Đêm đó, khi Chợ Đêm ở Veridia City bắt đầu trở nên nhộn nhịp nhất với những bóng người lầm lũi và những cuộc mua bán mờ ám, Trần Vũ và Elara, dưới sự giám sát từ xa của Đặc vụ Davis và một đội hỗ trợ nhỏ của S.H.I.E.L.D., bắt đầu nhiệm vụ xâm nhập quán bar "Mèo Đen Lẩn Khuất".

Trước khi hành động, họ đã được S.H.I.E.L.D. cung cấp những thông tin tình báo chi tiết hơn về mục tiêu. "Mèo Đen Lẩn Khuất" không chỉ là một quán bar bình thường. Chủ quán là một kẻ có tên là "Jax Mắt Cú", một tay anh chị có số má ở Chợ Đêm, nổi tiếng với khả năng thu thập và buôn bán thông tin. Quán bar này thường là điểm hẹn của nhiều thành phần phức tạp, từ những tay buôn lậu nhỏ lẻ, những tên sát thủ đánh thuê, cho đến thành viên của các băng đảng lớn hơn. Gần đây, S.H.I.E.L.D. nhận thấy có dấu hiệu các thành viên cấp thấp của Shadow Syndicate cũng thường xuyên lui tới đây, có thể là để tuyển mộ hoặc thực hiện các giao dịch bí mật. Quán có một "luật ngầm" là không được gây xung đột lớn bên trong, nhưng những cuộc thanh toán bên ngoài cửa thì không phải là hiếm.

Vũ và Elara đã cải trang. Vũ mặc một bộ quần áo cũ kỹ, sẫm màu, đội một chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống che gần hết khuôn mặt. Cậu cố gắng tỏ ra "bụi bặm" và có chút gì đó bất cần, giống như một tay "lính mới" đang tìm kiếm cơ hội ở Chợ Đêm. Elara thì vẫn giữ phong cách thường ngày của mình - quần áo bó sát, linh hoạt, mái tóc buộc cao - nhưng cô trang điểm đậm hơn một chút, tạo vẻ sắc sảo và có phần nguy hiểm hơn. Cả hai đều được trang bị thiết bị liên lạc siêu nhỏ gắn ở tai và những chiếc camera cúc áo tinh vi.

Họ tiếp cận "Mèo Đen Lẩn Khuất" từ một con hẻm phụ, tránh lối vào chính luôn có vài tên bảo kê mặt mày dữ tợn đứng canh. Quán bar nằm lọt thỏm giữa hai tòa nhà cũ kỹ, ánh đèn neon màu đỏ mờ ảo hắt ra từ bên trong, cùng với tiếng nhạc xập xình và tiếng cười nói ồn ào.

"Tôi sẽ vào trước, thám thính tình hình," Elara thì thầm qua bộ đàm. "Anh tìm một vị trí quan sát tốt ở bên ngoài, gần cửa sổ hoặc lối thoát hiểm. Nếu có gì bất thường, tôi sẽ ra tín hiệu."

Vũ gật đầu. "Cẩn thận đấy."

Elara lách người qua đám đông đang tụ tập bên ngoài quán, rồi nhanh chóng hòa mình vào dòng người đi vào bên trong một cách tự nhiên, như một vị khách quen thuộc.

Vũ tìm được một góc khuất ở con hẻm đối diện, nơi có một vài thùng gỗ cũ xếp chồng lên nhau, đủ để cậu ẩn mình và quan sát được một phần bên trong quán qua ô cửa sổ bám đầy bụi bẩn. Cậu cũng kích hoạt thiết bị nghe lén từ xa, cố gắng bắt được những cuộc nói chuyện bên trong.

Không khí bên trong "Mèo Đen Lẩn Khuất" đặc quánh mùi rượu rẻ tiền, mùi khói thuốc lá (và cả những loại "thảo dược" kỳ lạ khác), và mùi mồ hôi người. Ánh sáng mờ ảo, chập chờn, chủ yếu đến từ những ngọn đèn lồng đỏ và những dải đèn LED nhấp nháy. Khách khứa đủ mọi thành phần, ngồi túm tụm ở những chiếc bàn gỗ cũ kỹ, uống rượu, đánh bài, hoặc thì thầm trao đổi gì đó trong bóng tối.

Elara chọn một chiếc bàn khuất ở gần quầy bar, gọi một ly đồ uống rẻ tiền rồi bắt đầu lặng lẽ quan sát. Đôi mắt lanh lợi của cô quét qua từng khuôn mặt, từng cử chỉ, cố gắng tìm kiếm những dấu hiệu của thành viên Shadow Syndicate hoặc những hoạt động đáng ngờ. Kỹ năng [Quan Sát và Nhận Diện (Đường Phố - Trung Cấp)] của cô được phát huy tối đa.

Qua bộ đàm, Vũ nghe được những mẩu đối thoại rời rạc mà Elara thu được:

"...Lô hàng 'đặc biệt' đó đã về đến nơi chưa? Sếp đang cần gấp đấy..."
"...Nghe nói dạo này S.H.I.E.L.D. đang 'đánh hơi' mạnh lắm, cẩn thận thì hơn..."
"...Thằng đó dám qua mặt 'Mèo Đen'? Chắc nó chán sống rồi..."

Vũ cũng tập trung quan sát từ vị trí của mình. Cậu thấy một vài kẻ có vẻ ngoài khả nghi, mặc đồ đen giống như những thành viên Shadow Syndicate mà cậu đã chạm trán, đang ngồi ở một góc khuất, nói chuyện gì đó rất nhỏ. Chúng có vẻ rất cảnh giác, liên tục nhìn quanh.

Bất ngờ, một trong những tên đó đứng dậy, đi về phía nhà vệ sinh. Đây có thể là cơ hội.

"Elara, có một đối tượng mặc đồ đen vừa đi vào nhà vệ sinh ở cuối hành lang. Thử bám theo xem sao, nhưng đừng để bị phát hiện," Vũ nói nhỏ qua bộ đàm.

"Rõ," Elara đáp gọn, rồi cũng đứng dậy, khéo léo lách qua đám đông, đi về phía nhà vệ sinh.

Vũ nín thở theo dõi qua hình ảnh mờ ảo từ camera của Elara. Hành lang dẫn vào nhà vệ sinh khá tối và vắng vẻ. Elara di chuyển cực kỳ im lặng.

Khi đến gần cửa nhà vệ sinh, Elara nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong. Không chỉ có một người.

"...Kế hoạch vẫn như cũ. Đêm mai, tại điểm hẹn ở Bến Tàu Số 3. 'Món hàng' phải được giao đúng giờ. Sếp lớn sẽ không vui nếu có bất kỳ sai sót nào đâu."
"Yên tâm đi. Mọi thứ đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. S.H.I.E.L.D. sẽ không thể ngờ được đâu."

Elara giật mình. "Điểm hẹn ở Bến Tàu Số 3"? "Món hàng"? Đây có vẻ là một thông tin quan trọng.

Cô định lùi lại thì bất ngờ cánh cửa nhà vệ sinh bật mở. Tên mặc đồ đen lúc nãy bước ra, mặt đối mặt với Elara.

Hắn ta sững người trong giây lát khi thấy Elara, rồi ánh mắt trở nên sắc lẻm, đầy vẻ nghi ngờ. "Cô là ai? Lảng vảng ở đây làm gì?"

Elara tim đập nhanh, nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình thản. "Chỉ là... đi vệ sinh thôi mà. Anh làm gì căng thẳng vậy?" Cô cố gắng tỏ ra tự nhiên, lách người qua hắn.

Tên kia vẫn nhìn cô chằm chằm, rồi hắn bất ngờ đưa tay ra, định nắm lấy cánh tay Elara. "Đứng lại! Trông cô rất lạ mặt."

Ngay lúc đó, từ trong nhà vệ sinh, một giọng nói khác vọng ra: "Có chuyện gì thế, Kael?"

Vũ, qua bộ đàm, nghe thấy toàn bộ sự việc. Tình hình đang trở nên nguy hiểm. Elara có thể bị lộ.

"Elara, rút lui ngay!" Vũ nói khẩn trương. "Tôi sẽ tạo ra chút 'hỗn loạn' để yểm trợ!"

Không đợi Elara kịp phản ứng, Vũ lấy ra một "quả bom khói" phiên bản mới, nhỏ gọn hơn do Fitz cải tiến. Cậu nhắm kỹ vào một thùng rác lớn đặt gần lối vào chính của quán bar, nơi có nhiều người qua lại. Cậu biết, một vụ nổ nhỏ và một chút khói ở đó sẽ đủ để gây ra sự náo loạn cần thiết.

Cậu châm ngòi rồi ném mạnh.

BỤP! XOẸT!

Một tiếng nổ không quá lớn nhưng đủ để gây chú ý, tiếp theo là một làn khói (lần này có màu xám thay vì vàng, và mùi cũng đỡ "kinh khủng" hơn một chút, nhưng vẫn đủ khó chịu) bắt đầu lan tỏa ở khu vực cửa ra vào.

Bên trong quán bar, tiếng la hét, tiếng đổ vỡ bắt đầu vang lên. Mọi người hoảng sợ, xô đẩy nhau tìm đường thoát.

Nhân lúc hỗn loạn đó, Elara không chút do dự, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh tên Kael kia ra, rồi nhanh như cắt, cô chạy ngược lại hành lang, hòa vào đám đông đang hỗn loạn, tìm đường thoát ra ngoài theo một lối thoát hiểm mà cô đã để ý từ trước.

Tên Kael và đồng bọn của hắn bị bất ngờ trước sự hỗn loạn và sự biến mất của Elara. Chúng cố gắng tìm kiếm, nhưng trong làn khói và dòng người xô đẩy, việc đó là không thể.

Vũ, sau khi đã gây ra "sự cố", cũng nhanh chóng rời khỏi vị trí ẩn nấp, hòa mình vào bóng tối của Chợ Đêm, tìm đường đến điểm hẹn đã định trước với Elara.

Nhiệm vụ trinh sát tại "Mèo Đen Lẩn Khuất" đã kết thúc một cách khá "kịch tính". Dù có chút nguy hiểm, nhưng họ đã thu thập được một thông tin tình báo cực kỳ quan trọng: một cuộc giao dịch "món hàng" của Shadow Syndicate tại Bến Tàu Số 3 vào đêm mai.

"Đội Hỗn Mang" lại một lần nữa chứng tỏ được khả năng của mình, dù có chút "phá cách". Nhưng liệu thông tin này có phải là một cái bẫy khác không? Và "món hàng" đó rốt cuộc là gì? Những câu hỏi mới lại tiếp tục xuất hiện.