Ra khỏi Phòng chứa bí mật, Severus đi theo người phụ nữ trở lại phòng làm việc.

"Sammy." Người phụ nữ dần dần lấy lại bình tĩnh sau nỗi buồn và gọi gia tinh.

"Cô chủ." Con gia tinh đứng cung kính trước bàn làm việc.

"Đặt chiếc lọ pha lê nhỏ vào vòng tròn ma thuật trong tủ số bảy trong phòng thí nghiệm. Và cho tôi một tách cà phê đen." Người phụ nữ vừa nói vừa rút một mảnh giấy da từ trên bàn ra.

"Cô chủ..." Sammy nhìn người phụ nữ với vẻ do dự.

"Có chuyện gì?" Người phụ nữ ngẩng đầu lên và nhìn Sammy với vẻ ngạc nhiên.

"Cô chủ, ngài đã một tuần không được nghỉ ngơi đầy đủ. Tốt nhất là ngài đừng uống cà phê đen nữa..." Sammy nhìn người phụ nữ với đôi mắt đẫm lệ, giọng nói càng lúc càng nhỏ.

"Vậy thì cho tôi một cốc sữa nóng." Môi người phụ nữ cong lên thành một nụ cười bất lực.

"Được rồi, cô chủ, Sammy sẽ chuẩn bị sữa nóng cho ngài ngay." Niềm vui của gia tinh biến mất ngay lập tức.

Mỉm cười và lắc đầu, người phụ nữ bắt đầu dùng bút lông ngỗng viết cẩn thận lên tấm giấy da. Severus nhìn chằm chằm vào tấm giấy da, hóa ra đó là đơn xin việc cho vị trí Giáo sư Độc dược tại Hogwarts. Đây là vị trí mà ông đã đảm nhiệm hơn một thập kỷ.

Cầu thang sâu và quanh co, tầng hầm tối tăm và lạnh lẽo chứa đầy chai lọ, chiếc bàn chất đầy giấy da mà những con quái vật nhỏ không hiểu... nơi có thể gọi là nhà, Severus chìm vào ký ức trong giây lát.

"Salina Scott." Severus thoáng ngạc nhiên khi thấy chữ ký cuối cùng. Anh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt với vẻ khó tin, không thể nào so sánh cô với người mà anh vẫn nhớ.

Cả về ngoại hình lẫn tính cách, họ là hai con người hoàn toàn khác biệt. Người phụ nữ trước mặt anh có mái tóc nâu gợn sóng, làn da trắng, đôi mắt xanh ngọc bích với hàng mi dài, chiếc mũi nhỏ nhắn, thẳng tắp cùng đôi môi đỏ mỏng mím chặt. Cô mang dáng vẻ của một người phụ nữ sắc sảo và tài giỏi. Cô hoàn toàn khác biệt so với người anh vẫn nhớ. Chẳng trách anh không thể nhớ ra cô sau ngần ấy thời gian.

Điểm nổi bật nhất ở cô là cặp kính gọng đen nặng trịch, dày như đáy chai, giống hệt cặp kính mà Sybill Trelawney đeo. Tóc đuôi ngựa được buộc hờ hững ra sau, mặt cô có vài đốm tàn nhang. Cô nhút nhát, nhát gan, và thường xuyên bị bắt nạt. Điều gì đã thay đổi cô nhiều đến vậy? Severus muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cô trong suốt những năm qua.

Đêm khuya, Severus nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trên giường, vẫn lẩm bẩm tên anh trong giấc ngủ, chìm đắm trong suy nghĩ. Salina Scott là một học sinh nhà Ravenclaw, học cùng năm với anh. Bên cạnh vẻ ngoài ấn tượng, cô còn được biết đến là khá giỏi Độc dược. Không giống như những kẻ ngốc lãng phí nguyên liệu độc dược, cô có một vài ý tưởng về việc pha chế độc dược, điều này dẫn đến những lần tương tác thỉnh thoảng giữa họ trong các lớp Độc dược Cao cấp.

Hình như hồi lớp sáu, cô từng bị ba cô gái cùng trường dồn vào một góc trong một lớp học vắng vẻ, bỏ hoang. Anh tình cờ có mặt ở đó làm thí nghiệm nên đã đuổi ba học sinh kia đi. Sau đó, anh thường xuyên nhìn thấy cô ở góc lớp học bỏ hoang, nơi anh ta cũng đang làm thí nghiệm riêng, cách xa anh ta nhất. Vì cô rất im lặng và không làm phiền anh ta chút nào, nên anh ta không đuổi cô đi.

Có lần, vì vội vàng chế thuốc, cô còn ngỏ ý giúp anh chuẩn bị nguyên liệu. Tuy hai người không nói chuyện với nhau, nhưng về việc chế thuốc, họ vẫn ngầm hiểu nhau.

Với người phụ nữ này, vừa làm việc miễn phí vừa ít nói, Severus ngầm cho phép cô đến xử lý nguyên liệu thuốc mỗi lần. Tình trạng này kéo dài đến tận khi tốt nghiệp. Sau khi tốt nghiệp, anh không bao giờ gặp lại cô nữa.

Scott hoàn toàn không phải là một họ ma thuật cổ xưa, mà giống như một dòng dõi Muggle hơn. Nhưng làm sao điều đó có thể giải thích được việc cô ta tự nhận mình là chủ nhân của tòa lâu đài cổ kính này? Vừa bước vào lâu đài, anh cảm nhận được một luồng ma thuật còn dày đặc hơn cả Hogwarts. Làm sao một gia tộc lâu đời và bền vững như vậy lại hoàn toàn xa lạ với thế giới phù thủy? Và mối liên hệ giữa anh và Salina Scott là gì? Severus cau mày khi những câu hỏi cứ dồn dập.

Sáng hôm sau, Severus theo Salina đi qua lâu đài sâu thẳm và đến một khu vườn bí mật nhỏ. Anh vô cùng ngạc nhiên trước màu đỏ thu hút sự chú ý. Nơi đây thực sự có hoa long đởm đỏ, loài hoa đã biến mất khỏi thế giới phép thuật từ lâu. Truyền thuyết kể rằng chúng là một trong những thành phần quan trọng của loại thuốc có thể chữa lành vết thương tâm hồn.

Voldemort đã khám phá ra công thức chế thuốc Phục Hồi Linh Hồn, nhưng lại thiếu nguyên liệu quan trọng là hoa chuông đỏ, khiến anh không thể chế tạo được. Anh đành phải dùng đến Thuốc Ổn Định Linh Hồn. Anh cứ tưởng nó chỉ là một nguyên liệu huyền thoại, nhưng không ngờ lại được tận mắt chứng kiến, lại dồi dào đến vậy.

Salina hái vài bông hoa cát tường đang nở rộ trong vườn rồi đi về phía một cánh cửa bí mật bên cạnh. Một hành lang dài hiện ra trước mắt, mặt đất lát đá cẩm thạch đen, trên tường đá nâu là một hàng nến ma thuật.

Tiếng giày da nện xuống đất vang vọng khắp hành lang cổ kính tĩnh lặng. Chẳng mấy chốc, Severus và Salina đã đến trước một cánh cửa đen. Salina lấy sợi dây chuyền đeo trên cổ ra, đặt mặt dây chuyền hình cây đàn luýt vào khe cửa. Cánh cửa đen được đẩy ra.

Ánh nắng ban mai chiếu qua cửa sổ, soi sáng cả căn phòng. Salina bước đến mở cửa sổ, để làn gió mang theo hơi ẩm và không khí trong lành của buổi sáng tràn vào phòng. Severus theo cô vào trong, và sau khi nhìn rõ mọi thứ trong phòng, anh đứng sững người giữa phòng, sững sờ.

Tường nhà được phủ kín bằng giấy vẽ trắng với đủ mọi kích cỡ. Mỗi bức đều khắc họa một người. Có người đang đọc sách, có người đang pha chế thuốc, có người đang học, có người đang mua sắm trong tiệm thuốc ở Hẻm Xéo, có người chỉ đang quay lưng lại với chính mình... Từ thời niên thiếu đến thời thanh niên, có đủ mọi người đến từ mọi thời đại, và người trong bức chân dung chính là anh.

Severus không thể diễn tả được sự kinh ngạc và bối rối của mình. Anh quay sang nhìn Salina, người đang đặt bông hoa cát tường đỏ vào bình hoa trước khung ảnh trên bàn. "Hoa cát tường hôm nay đẹp quá. Không biết anh có thích không, Severus."

Bên trong khung ảnh là một bức ảnh toàn thân của Severus trong bộ áo choàng phù thủy đen. Anh hiếm khi chụp ảnh, chứ đừng nói đến việc cho người phụ nữ trước mặt xem. Vậy thì bức ảnh này là gì? Nhìn chăm chú vào nó, anh chợt nhận ra có lẽ nó đến từ kho lưu trữ của Hội Độc dược.

Nếu như anh vẫn còn chút khinh thường và nghi ngờ đối với người phụ nữ đã ôm bia mộ của anh trong nghĩa trang ngày hôm đó và khóc lóc thảm thiết đến mức khản giọng, thì giờ đây Severus phải thừa nhận rằng anh đã bị sốc.

Nhìn những bức chân dung treo khắp phòng, Severus khó mà tưởng tượng nổi phải mất bao lâu để vẽ từng bức chân dung một. Và cây cát tường đỏ trên bàn, Severus hiểu ngôn ngữ của nó: tình yêu khó quên, tình yêu vượt qua sự sống và cái chết.

Giờ phút này, trong lòng anh dâng lên một cảm xúc vô cùng phức tạp. Anh vẫn luôn biết mình là một kẻ phiền phức, chưa từng nghĩ tới sẽ có người thích mình, nhưng người phụ nữ trước mắt này... Đối mặt với kết quả sắp xảy ra, Severus không dám nghĩ tiếp nữa.

Nhưng những bông hoa đỏ đung đưa trên bàn lại khiến Severus vô cùng khó chịu. Liệu có ai trên đời này thực sự yêu anh được không? Yêu con dơi già nua, u ám này ư? Yêu con rắn độc suốt ngày lẩn khuất trong căn hầm tối tăm? Yêu tên Tử Thần Thực Tử độc ác mà ai cũng tránh né?

Anh và người phụ nữ trước mặt thậm chí còn không phải bạn bè, vậy thì làm sao cô có thể thích hay yêu anh được? Bản thân Severus cũng thấy kết luận này thật khó tin và thậm chí còn vô lý hơn.

"Severus." Salina thì thầm tên anh trong khi tiếp tục vẽ. Đột nhiên thoát khỏi cơn mơ màng, Severus cảm thấy như một đứa trẻ bị người lớn phát hiện bí mật. Nhìn Salina đang cúi đầu vẽ, anh chợt nhớ ra cô không thể nhìn thấy mình. Anh vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa thất vọng lạ thường.

"Severus, em đã nộp đơn xin làm Giáo sư Độc dược ở Hogwarts, nhưng em không chắc mình có được nhận làm hay không. Anh đã đạt chuẩn Bậc thầy Độc dược khi mới mười chín tuổi, còn em chỉ mới nhận được bằng Thạc sĩ năm ngoái."

Salina vừa vẽ vừa nói, như thể Severus đang ở ngay trước mặt cô. Thực ra, Severus đang ở ngay trước mặt cô, nhưng cô không hề biết. Severus đang nhìn thẳng vào cô, phía đối diện, lắng nghe tiếng cô lẩm bẩm.

Có khá nhiều Bậc thầy Độc dược trong Hội Độc dược, và Severus biết tất cả. Tuy nhiên, anh chưa bao giờ thấy cô tại cuộc họp thường niên của Hội. Xét đến việc anh đã không tham dự cuộc họp thường niên hơn ba năm do chiến tranh, và xét đến thời gian cô mất để đạt được danh hiệu Bậc thầy, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Hồi còn đi học, em rất thích nhìn anh miệt mài chế thuốc. Anh rất tập trung và quyến rũ đến mê hồn. Nhưng sau khi tốt nghiệp, em không còn cơ hội gặp lại anh nữa. Em muốn quay lại Hogwarts. Ở đó có rất nhiều kỷ niệm, và có lẽ còn có cả dấu vết của anh nữa."

Salina đặt bút xuống, cầm bức tranh hoàn thành lên xem xét kỹ lưỡng. Severus cũng đi tới. Bức tranh vẽ cảnh anh đang pha chế một loại thuốc. Nhân vật trong tranh rất trẻ, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi.

"Em đã vẽ nhiều lần rồi, nhưng em không bao giờ có thể đạt được cảm giác mà em nhớ." Salina đặt tờ giấy vẽ trên tay xuống với vẻ hơi thất vọng.

"Vì muốn được nhìn thấy anh luyện độc dược lần nữa, em đã vượt qua kỳ thi tuyển chọn. Lúc đó em rất vui, nghĩ rằng có thể được chứng kiến anh luyện độc dược lần nữa tại buổi giao lưu của hội nghị thường niên Hiệp hội Độc dược. Tiếc là anh đã ba năm liên tiếp không tham dự hội nghị thường niên của Hiệp hội Độc dược. Đời này em sẽ không còn cơ hội được tận mắt chứng kiến anh luyện độc dược nữa, Severus à." Salina nhẹ nhàng vuốt ve bức ảnh trong khung, đôi mắt lại đỏ hoe.

Severus nhíu mày, ánh mắt phức tạp nhìn Salina. Anh chưa từng nghĩ tới có người lại thích xem anh luyện chế độc dược đến vậy, lại còn thích đến mức tham gia kỳ thi lấy chứng chỉ Bậc thầy Độc dược chỉ để xem anh luyện chế.

Anh thực sự muốn mở đầu người phụ nữ kia ra xem bên trong có gì. Ý nghĩ này thật hoang đường. Nhưng đúng lúc này, anh cảm thấy bên trong có gì đó kỳ lạ.

.