Cùng Dumbledore bước ra khỏi chậu Tưởng Ký, Snape còn chưa đứng vững đã lập tức quay đầu nhìn Dumbledore:

"Tôi không muốn thảo luận về Boggart thứ ba của con bé."

Dumbledore còn chưa mở miệng, ông đã nháy mắt một cái, tâm trạng nặng nề lập tức tan biến, thay vào đó cảm thấy buồn cười:

"Boggart thứ ba nào? Ồ... cảm ơn cậu đã nhắc nhở, ta nhớ ra rồi.
'Trò nghĩ kế hoạch của mình thực sự không có sơ hở sao?'
'Trò nghĩ ta thực sự sẽ thích một học sinh như trò sao?'".

Biểu cảm của Snape đáng sợ đến mức như thể Dumbledore vừa yêu cầu anh nuốt một con kỳ nhông lửa:

"Tôi hiểu tiếng Anh-tôi hiểu mình đang nói gì! Đoạn này không quan trọng, quan trọng là cặp nam nữ phía trước rốt cuộc đã nói gì, và thân phận của họ!"

"Không, không không, đoạn này cũng quan trọng, quan trọng ngang nhau." Dumbledore lắc đầu, "Ngồi đi, Severus, chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Snape ngồi xuống chiếc ghế anh thường ngồi trước bàn làm việc của Dumbledore, sắc mặt anh vẫn rất tệ, nhưng Dumbledore không bận tâm, dù sao người này bình thường cũng luôn như vậy.

"Trước khi thảo luận về Boggart của cặp nam nữ xa lạ kia, ta thực sự muốn nói chuyện với cậu về đoạn cuối cùng, đoạn Boggart đó đã tiết lộ một thông tin cực kỳ quan trọng."

Snape nói với giọng điệu khó chịu: "Nếu ngài cứ khăng khăng chỉ ra, câu đó tôi đã nghe từ chính miệng Chiara một lần rồi, và ta biết rõ trò ấy cảm thấy thế nào về tôi."

Dumbledore thu lại nụ cười: "Không chỉ là điều đó... Đương nhiên, việc trò ấy yêu cậu cũng quan trọng không kém."

Snape trừng mắt nhìn ông: "Ngài hoàn toàn không cần lặp lại câu đó, rốt cuộc ngài muốn nói gì?"

"Kế hoạch. Severus, con bé có một kế hoạch."

Dumbledore nhắc lại:"Trò nghĩ nỗ lực của mình sẽ có ích sao? Trò nghĩ kế hoạch của mình thực sự không có sơ hở sao?"

"Đúng vậy, tôi đã nghe thấy, nhưng điều đó có thể giải thích được gì?" Snape hỏi, "Chiara làm gì cũng có kế hoạch, chuyện này ai ở Slytherin cũng biết. Không dưới năm học sinh nói với tôi rằng họ sẽ tham khảo kế hoạch ôn tập của Chiara vào cuối học kỳ, trò ấy ngay cả đi xem trận Quidditch cũng sẽ lên kế hoạch trước về chỗ ngồi-"

"Thật sao? Vậy cậu nghĩ đó là điều con bé nhìn thấy trong nỗi sợ hãi lớn nhất của mình sao? Kế hoạch ôn tập cuối kỳ chưa hoàn thành, nỗ lực chuẩn bị cho kỳ thi đổ sông đổ biển?"

Dumbledore hỏi ngược lại.

Snape cứng họng.

"Ta nghĩ chúng ta đã có chung nhận thức, Severus."

Dumbledore nói

"Chúng ta tuyệt đối không thể dùng tiêu chuẩn của một đứa trẻ mười mấy tuổi bình thường để đo lường và suy đoán về Chiara Lou."

"Vậy ngài nghĩ nỗ lực và kế hoạch của trò ấy là gì?" Snape hỏi theo ý đối phương, mơ hồ như thể quay lại lớp học.

Dumbledore đương nhiên cũng trả lời như một giáo sư kiên nhẫn dạy học sinh: "Kế hoạch này có liên quan đến cậu, Severus, và con bé chắc chắn đã nỗ lực rất lâu vì nó ngay cả trước khi nhìn thấy Boggart vào năm thứ ba."

Snape im lặng, anh không phủ nhận, thậm chí phản ứng cũng không lớn bằng lúc nhìn thấy ký ức Boggart thứ ba của Chiara hôm nay. Anh lơ đãng nhìn chằm chằm vào một món đồ bạc có hình dáng rất đẹp trên bàn làm việc của Dumbledore, nhìn nó "vù vù" phun ra sương mù, sau một lúc lâu, anh cuối cùng cũng dời ánh mắt, nhìn thẳng Dumbledore.

"Tôi nhớ ra." Anh nói khô khan, "Hôm đó trò ấy quả thực có nhắc đến những lời tương tự."

Dumbledore nhướng mày: "Nhớ lại là một điều tốt, vậy cậu có biết kế hoạch của trò ấy là gì không?"

Điều này cũng không khá hơn "Chỉ cần em còn sống, em khó mà ngừng yêu thầy" là bao, cũng khó nói thành lời. Những câu nói vàng ngọc của Chiara hôm đó thực sự quá nhiều, Snape liên tiếp bị sốc, bộ não tự động ném những chuyện không quá kinh thiên động địa vào thùng rác lãng quên. May mắn thay, bậc thầy Bế Quan Bí Thuật cũng có bộ kỹ thuật riêng để sắp xếp ký ức, vừa suy nghĩ vừa có thể từ từ nhớ lại.

Hôm đó Chiara đã nói thế nào nhỉ?

"Giá trị duy nhất của sinh mạng này của em..."

"Giá trị duy nhất của mạng sống của trò ấy là..."

Snape nhắm mắt lại, mỗi lần hồi tưởng anh đều cảm thấy như mình căn bản không đang sống tỉnh táo trên thế giới bình thường.

"...chính là để thầy có thể sống hạnh phúc."

"...để tôi có thể sống hạnh phúc."

Biểu cảm của Dumbledore bây giờ có chút kỳ lạ, như muốn cười nhưng lại thấy không đúng dịp. Khi Snape mở mắt, ông kịp thời điều chỉnh thần sắc, nghiêm túc gật đầu:

"Đó hẳn là mục đích của kế hoạch của trò ấy rồi."

"Nhưng tại sao?" Snape hỏi, "Tại sao? Tại sao lại là tôi? Và tại sao lại là một mục tiêu kỳ lạ như vậy? Chẳng lẽ trong mắt trò ấy, tôi sẽ đột nhiên chết một cách khó hiểu vào một ngày nào đó sao?"

"Hỏi ta làm gì? Ta nghĩ cậu là người trong cuộc sẽ rõ hơn ta chứ."

Dumbledore cuối cùng cũng không nhịn được cười, "Biết đâu cậu đã làm gì đó khiến con bé quyết định 'chính là để thầy'?"

Snape bực bội phủ nhận

"Không! Ngài nghĩ tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó sao? Gần đây tôi luôn suy nghĩ về chuyện này-Và. Không! Tôi đối xử với Chiara không khác gì so với các học sinh Slytherin khác!"

Dumbledore nhún vai: "Được rồi, vậy thì câu trả lời có lẽ nằm trong hai Boggart đầu tiên của con bé."

Dumbledore vung đũa phép, một tấm da dê bay ra từ giá sách trong văn phòng ông, rồi lơ lửng thẳng đứng ngay trước mặt ông. Dumbledore dễ dàng đón lấy tấm da này, lướt mắt qua nội dung trên giấy, sau đó đưa nó cho Snape:

"Cậu hẳn cũng đã xem cái này bốn năm trước."

Snape nhận tấm da dê bằng một tay, chỉ nhìn một cái anh đã nhận ra tấm giấy này là gì.

"Hồ sơ học tập của Chiara, ghi lại xuất thân của trò ấy, tôi đã xem trước khi đến trại trẻ mồ côi đón trò ấy, lúc đó người ta đưa cho tôi cả chìa khóa ngân hàng Gringotts do mẹ trò ấy để lại." Anh nói.

Dumbledore khẽ gật đầu: "Đúng vậy, trí nhớ của cậu tốt hơn ta nhiều."

"Hồ sơ học tập của trò ấy không phải là bí mật gì, trước đây ngài chắc chắn đã điều tra rồi."

Snape vẫn xem lại một lần

"Sao? có vấn đề gì trên đó sao? Điều này liên quan gì đến hai Boggart đầu tiên của Chiara?"

"Không có bất kỳ vấn đề nào."

Snape ngước nhìn Dumbledore, với sự hiểu biết của anh về Dumbledore, anh biết chắc chắn sẽ có một chữ "nhưng" phía sau.

"Thân thế của Chiara Lou, không có bất kỳ vấn đề nào, hoàn toàn khớp với hồ sơ học tập." Dumbledore nói một cách bình tĩnh, "Mẹ là một phù thủy bình thường, cha là một Muggle bình thường, họ yêu nhau, kết hôn một cách bình thường, rồi qua đời vì tai nạn khi Chiara còn nhỏ. Chuyện sau đó cậu và ta đều biết rồi, Chiara đến trại trẻ mồ côi, và tiền tiết kiệm của mẹ trò ấy sau bao nhiêu chuyện mới được giao đến tay con bé."

Snape chờ đợi lời tiếp theo của ông.

"Trò ấy không có kẻ thù nào từ đời cha mẹ để lại, cũng không bị bắt nạt ở trại trẻ mồ côi." Ngón trỏ Dumbledore gõ nhẹ lên mặt bàn "Trò ấy không bắt nạt bạn nhỏ khác, không giết động vật, không trộm cắp, trí tuệ bình thường, khả năng giao tiếp bình thường... Có vẻ như trò ấy không có gì khác biệt so với các học sinh mồ côi khác mà Hogwarts đã tiếp nhận."

Snape từ từ lặp lại từ đó: "Có vẻ như."

Dumbledore cười nhẹ một cái: "Đúng vậy, ngay cả người có kinh nghiệm nhất trong Văn phòng Thần Sáng cũng tuyệt đối không thể đào ra được bất cứ điều gì từ Chiara Lou."

"Nhưng đoạn ký ức mà Remus cung cấp lại hé lộ cho chúng ta một khả năng bất thường và kỳ lạ khác."

Snape điều chỉnh lại tư thế ngồi, anh thẳng lưng, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của Dumbledore.

Dumbledore lại không nói ngay, ông đan hai tay lại thành hình tháp chống cằm, thẫn thờ giống như Snape vừa làm. Snape cũng không quấy rầy ông, rất kiên nhẫn chờ đợi.

"...Rất kỳ lạ, đúng vậy, nhưng chúng ta phải chấp nhận sự thật này, và cũng chỉ có giả thuyết này mới có thể giải thích được." Dumbledore lẩm bẩm.

Snape nhướng một bên lông mày.

Dumbledore không giữ bí mật quá lâu, mặc dù nhìn Snape tức giận vì thiếu kiên nhẫn cũng là một trò tiêu khiển, nhưng lúc này ông không có ý định điều chỉnh tâm trạng. Đôi mắt xanh biếc của Hiệu trưởng nhìn thẳng vào Snape, thái độ đột nhiên trở nên nghiêm túc:

"Những lời ta sắp nói...có thể cậu không chấp nhận được, nhưng mong cậu đừng nghi ngờ, Severus, hãy nghe ta nói hết đã."

Snape cười khẩy một tiếng: "Tháng này tôi đã nghe quá nhiều chuyện không thể chấp nhận được rồi."

"Đúng vậy, hy vọng cậu có thể nhanh chóng quen với điều đó." Dumbledore cũng cười nhẹ, "Vậy chúng ta bắt đầu từ việc dịch hai Boggart đầu tiên của Chiara nhé."

Dumbledore dùng đũa phép khuấy động ký ức bạc lấp lánh trong chậu Tưởng Ký, ký ức xoay tròn, một bóng người không mặt trồi lên từ chậu, một lần nữa nói ra thứ ngôn ngữ mà Snape hoàn toàn không hiểu. Chỉ là lần này, Dumbledore bắt đầu dịch từng câu cho anh.

Nhưng câu đầu tiên Dumbledore dịch ra đã làm sắc mặt Snape thay đổi.

"...Mẹ?"

Boggart bắt đầu đáp lại một cách giận dữ, Dumbledore lặp lại bằng giọng nói hoàn toàn trái ngược một cách nhẹ nhàng:

"Mày đừng gọi tao là mẹ, tao không có đứa con gái như mày."

"Mày nghĩ gì vậy, mày dám tự tử sao?..."

"...Mày có biết sau khi mày chết chúng tao bị người đời chỉ trỏ, họ đều nói chúng tao không biết dạy con!"

"Mày thực sự khiến tao và cha mày mất mặt! Gia đình chính trực của chúng ta lại sinh ra một đứa tâm thần như mày!

"Con cái nhà người khác không áp lực à? Bạn học của mày không trải qua những chuyện giống mày sao? Tại sao họ không bị tâm thần?..."

"Thật nhục nhã!"

"...Mày có xứng đáng với chúng tao không? Có xứng đáng với số tiền chúng tao đã bỏ ra cho mày không?

"Đồ vô ơn!"

"Thứ không có lương tâm!"

"Thật khiến chúng tao đau lòng!"

"Biết vậy thì thà đừng sinh ra mày!"
____

Thái dương Snape đau nhói từng cơn, anh nghiến răng sau, cố nín nhịn không nói, cho đến khi giọng nói của Boggart cuối cùng truyền ra từ chậu Tưởng Ký - giọng nói của chính anh, anh mới lên tiếng hỏi:

"Có thể dừng lại chưa?"

Dumbledore vung đũa phép, bóng ký ức từ từ chìm lại vào chậu Tưởng Ký. Sắc mặt Snape rất tệ, nhưng Dumbledore dường như không bị ảnh hưởng gì, ông nhặt ký ức trong chậu Tưởng Ký đưa lại vào lọ thủy tinh nhỏ, tiện miệng hỏi:

"Cậu có suy nghĩ gì không, Severus?"

Snape há miệng, rồi lại đóng lại.

Anh có rất nhiều suy nghĩ và suy đoán, nhưng mỗi cái đều vô cùng hoang đường, hoang đường đến mức anh thậm chí cảm thấy những câu nói vàng ngọc trước đó của Chiara chẳng là gì cả.

Một khoảng im lặng rất dài, trong khoảng im lặng đủ để Snape xem xét lại toàn bộ cuộc đời mình, anh cuối cùng cũng mở miệng.

"Đây là cha mẹ nuôi của Chiara sao?"

Dumbledore bình tĩnh phủ nhận:

"Trò ấy không có bất kỳ hồ sơ nhận nuôi nào."

Snape không hiểu, anh hoàn toàn không thể hiểu được.

"Nhưng cha mẹ ruột của con bé không thể là-"

"Đúng vậy, Boggart nói là tiếng Trung, nhưng cha mẹ ruột của Chiara Lou đều là người Anh, mẹ con bé thậm chí chưa từng ra nước ngoài trong đời."

"Áp lực học tập-"

"Rõ ràng con bé không gặp áp lực học tập gì, ta nghĩ việc giáo dục của cha mẹ trò ấy khi còn sống cũng không đủ để một đứa trẻ thông minh như Chiara nảy sinh áp lực học tập đến mức muốn tự tử."

Trong mớ hỗn độn, Snape nhớ lại câu nói mà anh cảm thấy khó hiểu nhất.

"...sau khi mày chết chúng tao bị người đời chỉ trỏ, họ đều nói chúng tao..."

Anh lặp lại

"Tại sao Chiara lại tưởng tượng ra cha mẹ mình sẽ nói những điều này với trò ấy? Chiara không chết, người chết là cha mẹ trò ấy."

Snape và Dumbledore nhìn nhau, hai người nhất thời không ai nói lời nào. Trong sự im lặng khó chịu, một ý nghĩ đáng sợ nảy sinh trong đầu Snape, và khó mà xóa bỏ.

"Không." Anh nói.

Dumbledore khẽ lắc đầu: "Đừng vội phủ nhận."

"Không." Gân xanh trên trán Snape nổi lên, "Không thể nào."

Dumbledore hỏi: "Tại sao không thể?"

Snape đứng dậy, chiếc ghế bị anh chạm vào suýt đổ. Anh ngước nhìn bầu trời đêm giữa hè đen kịt ngoài cửa sổ văn phòng Hiệu trưởng, nhịp thở ở lồng ngực dần trở nên dồn dập, dường như lượng oxy hiện tại không đủ để hỗ trợ bộ não anh hoạt động.

Dumbledore ngước nhìn anh, vẻ mặt của ông lão bình thản và trấn tĩnh, trấn tĩnh đến mức Snape muốn nổi giận.

"Ngài không có gì muốn nói sao?"

Anh nghiến răng sau rít lên

"Ngài cứ để một người như thế... Ngài cứ để trò ấy... Chiara như thế này-sau khi biết chuyện này ngài không muốn có biện pháp nào sao?"

Dumbledore dang hai tay: "Áp dụng biện pháp gì? Nhốt trò ấy lại? Dùng Thuật Đọc Tâm Thuật để hỏi cho rõ ràng? Bắt trò ấy uống Veritaserum (Huyết thanh Sự thật) như cái gã không rõ thân phận kia đã làm với Peter Pettigrew? Hay là trực tiếp đuổi học trò ấy, loại bỏ yếu tố bất ổn này ra khỏi Hogwarts?"

Tay Snape hơi cử động một chút.

Dumbledore lắc đầu: "Đối với ta, Chiara Lou không quan trọng, bởi vì những việc trò ấy làm không hề xâm phạm lợi ích của ta. Ngược lại, vô hình trò ấy còn giúp ta một số việc, nếu không phải con bé, có lẽ Barty Crouch Jr đã làm nên chuyện lớn ngay dưới mắt chúng ta rồi."

"Điều quan trọng không phải là ta muốn làm gì, Severus. Bất kể Chiara Lou đã trải qua những gì, bất kể trò ấy đã chết bao nhiêu lần, bất kể bây giờ trò ấy còn muốn chết hay không, bất kể trò ấy là người Trung Quốc, người Anh hay người ngoài hành tinh-chỉ cần con bé tiếp tục làm một học sinh ngoan ngoãn, ta sẽ không có bất kỳ lý do gì để động đến con bé."

Ông lão đưa tay ra, ngón trỏ gầy gò dài nhọn chỉ vào ngực Snape:

"Quan trọng là cậu. Severus, cậu muốn làm gì."

"Cậu nhìn nhận con bé như thế nào? Và cậu muốn đối diện với con bé bằng thái độ gì?"

Severus Snape siết chặt nắm đấm dưới lớp áo chùng. Đôi môi anh run rẩy, rồi lại mím chặt.

Dumbledore biết hôm nay có lẽ sẽ không nhận được câu trả lời của anh, vị Hiệu trưởng già cũng không chuẩn bị tiếp tục ép buộc. Ông đẩy kính một cái, hít một hơi, muốn đổi chủ đề.

"Về môn Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám mới-"

"Chúng ta phải đối xử với trò ấy bằng thái độ đối với người trưởng thành."

Dumbledore ngước mắt: "Severus?"

"Quá nhiều bí ẩn trên người trò ấy và rất nguy hiểm, không chỉ với người khác, mà còn với chính Chiara."

Khuôn mặt Snape không có bất kỳ biểu cảm nào như tượng sáp

"Vì vậy, cần phải có người theo dõi trò ấy, không thể để con bé làm những hành động điên rồ coi thường mạng sống của mình như trước. Cũng cần tìm ra thêm manh mối từ trò ấy, làm rõ rốt cuộc trò ấy đã lấy được thông tin về Barty Crouch Jr từ đâu."

Dumbledore nhìn anh, không khen ngợi cũng không phủ nhận.

"Tôi sẽ..."

Anh sẽ...

Snape khó khăn hoàn thành nửa câu sau: "...theo dõi trò ấy."

"Cậu nghĩ con bé là trách nhiệm của cậu sao?" Dumbledore hỏi một cách nhẹ nhàng.

Snape nhắm mắt lại: "Đúng vậy."

"Vì điều gì?"

"Vì Chiara là học trò của tôi, là tôi đã đưa trò ấy ra khỏi trại trẻ mồ côi."

Dumbledore nhẹ nhàng phủ nhận: "Nhưng trò ấy không phải là một 'đứa trẻ' cần cậu phải chịu trách nhiệm."

Snape đột ngột mở mắt: "Trò ấy ở Slytherin, ở Hogwarts. Trò ấy nói sẽ giết người vì tôi, lẽ nào tôi có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà mặc kệ sao? Ngài nghĩ những hành vi của Chiara cho đến nay có gì khác biệt so với Phù thủy Hắc ám? Ai biết trò ấy nói yêu tôi có phải chỉ là cái cớ không?"

"Cậu không yêu cầu trò ây làm những điều này vì cậu, và cậu cũng không thể chịu trách nhiệm cho mọi học sinh." Dumbledore nói, "Giống như ta khó có thể kiểm soát được Hogwarts có xuất hiện Tử thần Thực tử hay không."

Snape lạnh lùng hỏi: "Rốt cuộc ngài muốn nói gì?"

Dumbledore đặt tay lên ngực mình, bình tĩnh nói:

"Ta chỉ hy vọng cậu nhìn rõ trái tim mình, Severus. Đối với cậu, Chiara chỉ là trách nhiệm thôi sao?"

Snape nghiêng người về phía trước, hỏi ngược lại từng chữ một:

"Chứ còn gì nữa?"

"Chính cậu cũng biết, chỉ là cậu không muốn thừa nhận."

Dumbledore đối diện với ánh mắt anh

"Cậu quan tâm đến trò ấy, cậu đồng cảm với trò ấy, cậu không muốn người yêu cậu chết đi hoặc phạm thêm sai lầm nữa. Cậu không phải đang bị động gánh vác trách nhiệm, Severus, cậu đang cố gắng đáp lại thiện ý và tình yêu của trò ấy."

Cánh cửa văn phòng Hiệu trưởng nhanh chóng bị đóng sầm lại một cách dữ dội sau năm giây, kèm theo tiếng gầm gừ không thể nhịn nổi của Viện Trưởng nhà Slytherin sau cánh cửa:

"Chỉ toàn nhảm nhí!!!"

Dumbledore bị tiếng đóng cửa lớn làm rung chuyển đến mức không nhịn được phải véo dái tai.

"Cả hai đứa này...vấn đề tâm lý quả thực rất khó giải quyết." Ông lẩm bẩm.

____

Tác giả:

Snape đối xử với Tiểu Tề thật sự khác biệt.

Hãy tưởng tượng xem: một ngày bạn chứng kiến một học sinh lớp 11 giết bạn cùng lớp mà bạn không mấy ưa, rồi cô bé nói với bạn: "Em làm vậy vì em rất thích thầy"

Ai cũng muốn tránh xa cô bé đó càng xa càng tốt.

Nhưng sau một tháng đắn đo, giáo sư Snape của chúng ta nói: "Haiz, chắc từ giờ tôi phải để mắt đến cô bé đó hơn."

Dumbledore: Kể cả khi cả thế giới tan thành mây khói sau cú búng tay của Thanos, miệng của cậu cũng sẽ không tan thành mây khói, cậu quá cứng đầu rồi.

Tiểu Tề không hề biết thân phận thật sự của mình đang bị bại lộ, trong khi bà chủ nhà giàu kia vẫn đang đầu tư chứng khoán.

Nhạc nền: 天地不容 (Thiên Địa Bất Dung)

Chương tiếp theo: Năm học thứ năm, Hành trình Cảm xúc!