Cánh cửa văn phòng Hiệu trưởng bị đẩy ra mà không có bất kỳ báo trước nào, Dumbledore ngẩng đầu lên, không hề ngạc nhiên nhìn người đàn ông bước vào mà không nói một lời nào:

"Cậu không đi dự bữa tối đêm Giáng Sinh trong Đại Sảnh Đường sao, Severus?”

Snape sải bước đến bàn làm việc, anh hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Dumbledore, trực tiếp kéo ghế ra, rồi ngồi xuống trước mặt Dumbledore với tư thế sẵn sàng cho một cuộc nói chuyện nghiêm túc và dài hơi.

Dumbledore dễ dàng nhận ra sự trịnh trọng khác thường trong biểu cảm của Snape, ông đan hai tay vào nhau, giọng nói nhẹ nhàng hơn:

“Có chuyện gì sao?”

Ánh mắt Snape lướt qua những bức chân dung xung quanh, không trả lời ngay.

Dumbledore vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Ông biết Snape không có lý do gì để câu giờ, và lúc này anh càng do dự lâu, chứng tỏ chuyện anh sắp nói càng có tầm quan trọng lớn.

“Trường Sinh Linh Giá.”

Snape thốt ra từ này, mỗi âm tiết phát ra anh đều cảm thấy mình như đang đọc một lời nguyền độc địa có thể hủy diệt thế giới. Anh nghĩ từ này rất dài, nhưng thực tế nó chỉ mất chưa đầy nửa giây để nói ra. Sau nửa giây như chân không đó, Snape ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Dumbledore mà không hề né tránh, và thấy câu trả lời mà ông đã sớm biết trong đôi mắt xanh lam của ông.

"Cậu nghe thấy từ đâu?” Dumbledore hỏi, không hề kinh ngạc hay lo lắng, cứ như thể Snape chỉ bình thường báo một mật khẩu mới của văn phòng Hiệu trưởng.

Snape trực tiếp bỏ qua câu hỏi của ông, giữa hai lông mày phủ một lớp u ám: "Ngài đã biết từ lâu rồi sao?”

“Không, ta chỉ có chút suy đoán về Trường Sinh Linh Giá, nhưng ta không ngờ cậu lại có được thông tin chính xác hơn trước khi ta xác thực.” Dumbledore khẽ thở dài, “Bây giờ những gì ta biết có lẽ không nhiều hơn cậu.”

Snape nhếch khóe môi, nở một nụ cười gượng gạo khô khan như thể đang chế giễu: "Tôi không ngờ lại có chuyện ngài không biết.”

Dumbledore cụp mắt xuống: “Ta không phải toàn tri toàn năng, Severus, điều này cậu là người rõ nhất. Có quá nhiều điều ta không thể làm được, và cũng có quá nhiều người ta bất lực không thể cứu vãn.”

Snape không muốn sa đà vào điểm này quá nhiều, anh chỉ muốn xác định mức độ thông tin mình nhận được. Sau khi phát hiện Dumbledore dường như cũng không biết quá nhiều, ngược lại anh lại là người muốn nói hết ra hơn. Anh chỉnh lại vẻ mặt, nhanh chóng nói rõ ràng rành mạch:

“Chúa Tể Hắc Ám đã tạo ra Trường Sinh Linh Giá, không chỉ một cái. Chỉ khi tiêu hủy được tất cả Trường Sinh Linh Giá, Chúa Tể Hắc Ám mới thực sự bị giết chết. Hắn đã biến Cúp Vàng của Hufflepuff thành Trường Sinh Linh Giá, giấu trong hầm của Lestrange ở Gringotts.”

Dumbledore nhìn thẳng vào anh: “Nguồn thông tin từ đâu?”

Snape chớp mắt, bất thường lại hỏi một câu hỏi kỳ lạ: “Ngài nghĩ loại người nào có thể biết những điều này?”

Dumbledore: “Chính là Voldemort.”

Snape: ...........

Văn phòng Hiệu trưởng rơi vào một sự im lặng kỳ lạ.

“Cậu chắc không phải biết từ chính hắn chứ?” Dumbledore hỏi đùa.

“Đương nhiên không phải!” Snape bực bội nói, “Vậy nên đó là lý do tôi bối rối, rốt cuộc cô ấy làm sao mà biết được?”

“À, 'cô ấy'.” Dumbledore ngả người ra sau vẻ đã hiểu, “Cậu vừa đi tìm Chiara sao?”

Nhạy bén đến chết tiệt.

Snape phải thừa nhận, khi giao tiếp với Dumbledore, anh thực sự có thể giảm bớt rất nhiều rắc rối giải thích, nhưng ngược lại cũng phải chịu đựng sự xấu hổ bực bội dâng lên khi bị nhìn thấu nội tâm.

“Ngoài cô ấy ra, còn ai dám đột nhập Gringotts vào đêm Giáng Sinh vượt qua rồng canh giữ để trộm Trường Sinh Linh Giá?”

Snape hừ lạnh một tiếng

“Ngoài cô ấy ra, còn ai mang trên mình nhiều bí ẩn như vậy, cái gì cũng biết nhưng lại ngay cả tính mạng của mình cũng không lo nổi?”

“Đúng vậy, không sai, chỉ có Chiara.” Dumbledore cười thở dài, “Vậy, hai đứa đã trộm được Trường Sinh Linh Giá rồi?”

Snape thừa nhận: “Trộm được rồi, sau đó cô ấy dùng Lửa Quỷ tiêu hủy nó trước mặt tôi. Nhưng qua lời cô ấy nói, tôi có thể cảm nhận được đây không phải là cái cuối cùng.”

Dumbledore nhìn một món đồ trang trí bằng bạc nào đó trên bàn làm việc của mình, sau một lát, ông từ từ lặp lại lời Snape: “...Đúng vậy, đây không phải là cái cuối cùng.”

Đôi mắt xanh biếc của ông lại quay về phía Snape, Dumbledore chống một tay lên cằm, ngón trỏ dài gõ nhẹ vào xương gò má mỏng manh của mình.

“Chiara biết những Trường Sinh Linh Giá còn lại là gì, và chúng ở đâu, đúng không?”

Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Snape nói: “Tôi nghĩ cô ấy biết.”

“Nhưng trò ấy không muốn nói cho cậu biết.” Dumbledore khẳng định.

Sắc mặt Snape u ám: “Đúng vậy, cô ấy không muốn.”

Dumbledore nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy, đương nhiên trò ấy sẽ không muốn. Làm sao trò ấy dám nói hết mọi chuyện cho cậu biết, nói ra bí mật lớn nhất liên quan đến sự sống chết của Voldemort cho cậu, một Tử Thần Thực Tử với tương lai bất định?”

"Ngài có ý gì?” Snape hỏi từng chữ một, nghiến răng nghiến lợi, “ Ngài đang ám chỉ Chiara không tin tưởng tôi sao?”

Dumbledore giơ hai tay lên, mỉm cười xoa dịu: “Tại sao cậu luôn nghĩ mọi chuyện theo hướng tồi tệ nhất, cậu không thể đoán được suy nghĩ của Chiara sao, Severus? Trò ấy đang bảo vệ cậu.”

“Tôi không cần sự bảo vệ này!”

“Vậy tại sao cậu không nói thẳng với trò ấy?”

Dumbledore nói ôn tồn: “Nói cho trò ấy biết suy nghĩ của cậu, nói cho trò ấy biết không cần phải chiến đấu một mình như vậy, nói cho trò ấy biết có người có thể hỗ trợ và giúp đỡ trò ấy, nói cho trò ấy biết cậu sẵn lòng chấp nhận lòng tốt của trò ấy, nói cho trò ấy biết, cậu là người đáng tin cậy, và sẵn lòng đứng cùng chiến tuyến với trò ấy.”

Snape đứng dậy.

"Tôi sẽ làm vậy.” Anh nói, “Và tôi cũng sẽ moi ra tất cả những gì cô ấy biết.”

“Chúc cậu may mắn.” Dumbledore mỉm cười vẫy tay với anh, “Nhân tiện, nếu cậu cần vài lời khuyên làm thế nào để lấy lòng con gái, ta có thể nhân cơ hội đặt rượu tối mai hỏi bà chủ Rosmerta của Ba Cây Chổi.”

Snape quay đầu lại lườm ông trước khi mở cửa: “Không cần!”

“Cậu không định hỏi thẳng như vậy chứ?” Dumbledore giả vờ kinh ngạc, đôi mắt lấp lánh niềm vui, “ 'Ta biết trò đang lén lút tiêu diệt Trường Sinh Linh Giá sau lưng ta, bây giờ ta ra lệnh cho trò nói ra tất cả bí mật về Voldemort mà trò biết', cậu định nói chuyện với trò ấy như vậy sao?”

Sự im lặng của Snape mang lại cho Dumbledore một dự cảm không lành.

“Thái độ cứng rắn chỉ khiến cảm xúc tự căm ghét bản thân của Chiara ngày càng nặng hơn thôi, Severus.” Dumbledore phải nhắc nhở, “Cậu không thể—”

"Tôi biết phải làm gì.”

Snape nói, giọng bình tĩnh.

Dumbledore nhìn Giáo sư Độc Dược của mình nhẹ nhàng đóng cửa văn phòng. Ông lắc đầu, rút ra một phong bì giấy da bò trông rất bình thường từ đống tài liệu bên tay.

“Ôi.” Ông từ từ tháo dây niêm phong của phong bì, “Hy vọng cậu thực sự biết.”

---

Kỳ nghỉ Giáng Sinh này đối với các học sinh Hogwarts đã kết thúc khá yên bình.

Chiara đã theo dõi sát sao Nhật Báo Tiên Tri và mọi động tĩnh trong thế giới phù thủy kể từ sau Giáng Sinh, nhưng ngoài việc một vài phù thủy say rượu suýt vi phạm Đạo Luật Bảo Mật, không có gì mới mẻ xảy ra trong thế giới phù thủy.

Gringotts không xảy ra vụ trộm, Sở Bảo Mật không bị dòm ngó, nhân viên Weasley của Bộ Pháp Thuật không bị rắn độc tấn công, và đương nhiên Voldemort cũng không trở lại.

Chiara thậm chí có một ảo giác, dường như tất cả những điều ly kỳ mà cô trải qua chỉ là do cô tưởng tượng ra, thế giới phù thủy không có một chúa tể hắc ám tên là Voldemort đang ẩn nấp trong bóng tối, và tất cả những gì cô làm chỉ là sự đấu tranh cuối cùng của một bệnh nhân tâm thần để tự an ủi trong cô độc mà thôi.

Nhưng khi cô trở lại Hogwarts, nhìn thấy Snape trong Đại Sảnh Đường vào ngày đầu tiên của học kỳ mùa xuân, cảm giác an tâm và lo lắng thực sự lại siết chặt trái tim cô.

Những điều cô làm đều có ý nghĩa.

Cô dựa vào sức lực của chính mình, bằng đôi tay của mình, đã đẩy sóng gió ra khỏi số phận của Snape.

Chiara gần đây thỉnh thoảng cảm nhận được một chút hạnh phúc nhỏ bé, cảm giác hạnh phúc này tập trung vào việc mỗi sáng sớm nhìn thấy Dừa Dừa bay đến chỗ cô cùng với những con cú đưa thư khác trên bàn ăn, và nhìn thấy bóng dáng người đàn ông trưởng thành mặc áo choàng đen đó ở bất cứ đâu trong Hogwarts. Niềm vui quý giá này giống như hạt vàng trong cát, cô phải ngày đêm đãi rửa trong dòng sông cuộc đời mới lọc ra được một chút, nhưng mỗi hạt đều đủ để cô nhai lại và vượt qua nhiều đêm không ngủ cho đến sáng.

Lòng can đảm của cô tràn đầy hơn bao giờ hết, cô càng muốn nhanh chóng tiêu hủy hết tất cả Trường Sinh Linh Giá, để Snape có thể thực sự an toàn tính mạng.

Cơ hội này đến khá nhanh.

----

Tuyết mùa đông tan chảy, thời tiết ấm lên từng ngày, Chiara không ngạc nhiên khi thấy cảm xúc của mình ngày càng dâng cao theo thời gian chiếu sáng tăng lên, đồng thời sự điên cuồng của Umbridge cũng tăng lên.

Quản lý Điều tra Cao cấp Hogwarts này phát hiện một nhóm học sinh đang lập hội nhóm nhỏ nguy hiểm ngay dưới mũi bà ta, nhưng điều đáng bực mình là bà ta đã dùng gần như tất cả các biện pháp hành chính mà vẫn không thể tóm được nhóm người này. Hội nhóm không kiểm soát được này giống như bí mật dưới tấm nệm của công chúa đậu, khiến Umbridge không thể ngủ ngon vào ban đêm.

Trong khi Chiara đang suy nghĩ làm thế nào để tìm cơ hội đến Phòng Cần Thiết tìm Vương Miện của Ravenclaw, Umbridge đã chủ động gọi cô và một số học sinh Slytherin đến văn phòng của bà ta.

Chiara và những người chạy việc Slytherin khác nhận được một nhiệm vụ vẻ vang từ Umbridge, và một danh phận còn vẻ vang hơn.

“Đội Hành Động Điều Tra.” Umbridge the thé tuyên bố, “Các trò đều là những học sinh giỏi được ta tuyển chọn kỹ lưỡng, ủng hộ Bộ Pháp Thuật, các trò sẽ có quyền hỗ trợ ta giám sát khuôn viên trường, và có thể báo cáo cho ta bất cứ lúc nào khi phát hiện tình huống kỳ lạ—đặc biệt là tố cáo những hội nhóm bất hợp pháp!”

Tuyệt vời, bây giờ cô đã khác rồi, cô là người chạy việc được Umbridge đích thân chứng nhận.

Chiara tự an ủi mình bằng những câu chuyện cười kinh điển về “Hoàng quân” và hơi băn khoăn không biết một “quỷ hai mặt” luôn ngầm hiểu Harry Potter đang thành lập Đ.A. nhưng không báo cáo như cô sẽ được đối xử thế nào khi bị thanh trừng. Sau đó cô rất đúng lúc nở nụ cười với Umbridge cùng với Draco và những người khác, nặn ra vẻ mặt xúc động, mãn nguyện và tự hào, tâm hồn bay bổng nhưng vẫn cố gắng thể hiện lòng trung thành.

Tuy nhiên, danh phận này hiện tại mang lại lợi ích tạm thời vượt trội hơn so với tác hại, ít nhất cô bây giờ có lý do chính đáng để lảng vảng trước cửa Phòng Cần Thiết.

“À, còn một chuyện nữa.”

Chiara kéo suy nghĩ đã bay đến tầng tám trở lại, nghiêm túc lắng nghe Umbridge nói.

“Hiệu trưởng Dumbledore đã đẩy sớm thời gian tư vấn việc làm cho học sinh năm thứ năm, hôm nay ta mới nghe nói chuyện này.” Bà ta có vẻ rất không hài lòng với việc Dumbledore tự ý quyết định, “Nhưng điều này cũng nhắc nhở ta, trước khi các trò nhận được các loại sách quảng cáo nghề nghiệp, ta muốn hỏi, trong số các trò có ai muốn làm việc cho Bộ Pháp Thuật sau này không?”

A ha. Chiara nghĩ mà không hề ngạc nhiên, làm việc cho bà ta trong trường chưa đủ sao, Umbridge muốn đặt trước một lô người chạy việc để tiếp tục làm việc cho bà ta ở Bộ Pháp Thuật nữa à?

Vội vàng làm gì, còn khó nói là bà có sống được đến khi lứa học sinh này tốt nghiệp hay không.

Nhưng Chiara che giấu tất cả những suy nghĩ độc ác trong lòng một cách rất khéo léo, cô lộ ra vẻ mặt xúc động nhưng cố gắng che giấu, hỏi nhỏ: “Chúng em... sau này có thể làm việc ở Bộ Pháp Thuật sao?”

“Đương nhiên rồi.” Umbridge trả lời hiền lành, “Bộ trưởng rất hoan nghênh những đứa trẻ thông minh và xuất sắc như các trò đến làm việc ở Bộ Pháp Thuật, ta cũng rất mong chờ được làm việc cùng trò, trò Lou".

Chiara nở một nụ cười hơi ngại ngùng với Umbridge, rồi trong lòng chúc Umbridge sớm có được một chiếc hộp đựng tro cốt màu hồng có hình mèo trong vòng một năm.

Nhưng mà...

Tư vấn việc làm có phải là đi nói chuyện riêng với Viện Trưởng Nhà mình không nhỉ?

---

Tác giả

Snape: Đúng vậy, mau đến đây.

Nhạc nền: Life Is Wonderful

---