“Em có sở thích gì?”

Cô dường như đã nghe người khác hỏi câu này rồi.

“Em có sở thích gì không?”

“Có môn thể thao nào yêu thích không?”

“Còn đồ ăn yêu thích thì sao? Sách? Phim? Phim truyền hình? Phim hoạt hình?...”

Ồ, là nhà tư vấn tâm lý vụng về đó. Chiara không còn nhớ tên cô ấy nữa, nhưng cô vẫn nhớ đoạn đối thoại trong căn phòng nhỏ ở trại trẻ mồ côi. Đó là lần đầu tiên cô được người khác cố gắng giữ lại kể từ khi đến thế giới này, và vài câu hỏi thăm, dẫn dắt vụng về đó đã thực sự giữ Chiara ở lại thế giới này, và giúp cô sống sót đến ngày gặp Snape.

Thật kỳ diệu, câu trả lời mà Chiara đưa ra sáu năm trước bây giờ đang ngồi đối diện cô, còn cố gắng dùng những câu hỏi y hệt để dẫn dắt cô, dắt cô đi tìm một lý do để tiếp tục sống.

Cô có sở thích gì nhỉ?

Câu hỏi này thực ra không khó trả lời.

“Em thích... đọc tiểu thuyết.”

Snape nhướng mày: “Tiểu thuyết?”

Ánh mắt Chiara né tránh, cô vẫn cảm thấy khó nói ra câu trả lời này khi đối diện với Snape. Cô khẽ gật đầu, giải thích một cách mơ hồ: “Chẳng hạn như ‘Bá Tước Monte Cristo’, và cả những cuốn du ký phiêu lưu do Lockhart viết nữa.”

“Sách du ký của Lockhart chẳng phải đều là hắn bịa ra dưới danh nghĩa người khác sao?” Snape nhíu mày.

Chiara: “Em biết, nhưng văn phong của ông ta thực sự khá tốt... với lại thế giới phù thủy cũng chẳng có tiểu thuyết nào hay, nên em đành đọc tiểu thuyết của ông ta để thay thế...”

Snape cuối cùng cũng hiểu tại sao điểm số của Chiara trong lớp Lockhart lại cao đến vậy.

“Đây thực sự là một hướng đi.” Snape quyết định bỏ qua phần liên quan đến Lockhart, dù sao gã đó cũng đã thành kẻ ngốc, không có ý nghĩa gì để bận tâm nữa, “Em có cân nhắc về việc sau này làm công việc liên quan đến... tiểu thuyết không?”

Vẻ mặt Chiara đọng lại.

“Công việc liên quan đến tiểu thuyết?” Cô lẩm bẩm, “Có thể là gì nhỉ?... Biên tập viên sách? Thủ thư? Hay... tiểu thuyết gia?”

Mỗi khi thốt ra một cái tên nghề nghiệp, một hình ảnh mơ hồ lại đồng thời hình thành trong đầu Chiara. Trong tâm trí Chiara, một cô gái tóc đen mắt đen đi lại trong thư viện ngập tràn ánh nắng, cô đẩy chiếc xe đẩy chất đầy sách, ngân nga một bài hát và lần lượt sắp xếp những cuốn sách độc giả trả lại về kệ. Hoặc vào một buổi chiều, bên cạnh cô là ly cà phê đậm đặc đã được pha sẵn, cô mở máy tính xách tay, đặt tay lên bàn phím giữa những bong bóng cảm hứng, gõ ra từng câu chuyện thuộc về cô.

Đó là cô của kiếp trước, đó là những ảo tưởng mà Chiara của kiếp trước đã từng có.

Snape gật đầu: “Đúng vậy, em thích cái nào?”

Chiara thích cả hai.

Cô thực sự đã từng ảo tưởng... vâng, là ảo tưởng, khi cô chưa mắc bệnh, khi cô còn là một học sinh có tương lai tươi sáng và ánh sáng trong mắt.

Cô ảo tưởng mình có thể vứt bỏ những gánh nặng nặng nề đó, vứt bỏ xiềng xích kiểm soát cơ thể và cảm xúc của mình, vượt qua những khó khăn cản trở cô tiến đến khu vực thoải mái giống như vượt qua mọi khó khăn trong học tập... rồi tự do lựa chọn mọi thứ.

Trường học tương lai, nghề nghiệp tương lai, thành phố muốn sống lâu dài trong tương lai, nhà và xe sẽ mua trong tương lai, bạn đời tương lai...

Cô đương nhiên từng ảo tưởng đi làm thủ thư, làm tiểu thuyết gia, biến sở thích thành nghề nghiệp, rồi dùng sức lao động và lòng nhiệt huyết của mình để có một cuộc sống tốt đẹp.

Đúng vậy, cô đương nhiên đã từng ảo tưởng như thế! Cô từng nghĩ mình có thể hoàn toàn làm chủ tương lai của mình. Nhưng cô phát hiện ra, cuối cùng cô cũng phát hiện ra, cô chỉ là một con rối đáng thương bị ánh mắt người khác kéo dây đi tới, đặc quyền duy nhất cô có, chính là tự do lựa chọn kết thúc cuộc đời mình.

Bây giờ, anh đến và nói với cô, em thực sự có thể tự do lựa chọn rồi.

“Không.” Cô nhắm mắt lại, chậm rãi lắc đầu, “Nhưng em không thể... Em không thể chọn. Không thể chọn bất kỳ cái nào.”

“Tại sao?” Snape hỏi, “Có điều gì đang giới hạn em sao?”

Chiara vẫn nhắm mắt, cô thậm chí không dám nhìn Snape: “Có, có rất nhiều, quá nhiều... Thu nhập của thủ thư quá thấp, không có quá nhiều hàm lượng kỹ thuật, khả năng thay thế quá cao, nếu không có biên chế thì rất dễ bị sa thải; tiểu thuyết gia thu nhập không ổn định, nếu không viết được đến một mức độ nhất định thì không thể nuôi sống bản thân, còn không có người đóng bảo hiểm xã hội...”

Những lý do này tuôn ra từ miệng cô như thể đã có sẵn trong bụng, lưu loát đến mức Snape không khỏi từ từ nhếch một bên lông mày.

“Hơn nữa những công việc này đều... không được...”

Vẻ mặt Chiara vặn vẹo, cô dường như đang đấu tranh chống lại giọng nói nào đó trong đầu mình, rất khó để thốt ra lời đánh giá còn lại trong miệng.

“Không được cái gì?” Snape truy vấn.

Cô đang thở dốc, cơn ác mộng từ kiếp trước vẫn còn đeo bám cô. Một bàn tay vô hình bóp cổ Chiara, cướp đi giọng nói của cô, mượn miệng cô tàn nhẫn đập tan ảo tưởng dưới ánh mặt trời đó:

“Quá không đứng đắn!”

“Em đã đạt được thành tích tốt như vậy, điểm số tốt như vậy... lẽ nào chỉ để đi làm thủ thư và tiểu thuyết gia sao?”

Chiara đột ngột mở mắt, cô trừng mắt nhìn Snape, thốt ra câu hỏi giống như một con quỷ: “Thủ khoa đi làm thủ thư và tiểu thuyết gia, thầy không thấy lãng phí sao?”

Con đang nghĩ gì vậy?

Chúng ta đã vất vả nuôi con ăn học, bồi dưỡng con thành thủ khoa, bồi dưỡng thành một người xuất sắc như vậy, con sau này lại muốn đi làm thủ thư? Muốn ở nhà viết tiểu thuyết ăn bám sao?

Khuôn mặt ác mộng luân phiên thay đổi, cha, mẹ, họ hàng, giáo viên, bạn bè, những lời nói vụn vặt trên mạng...

“Sau này con muốn làm gì?”
“Chuyện này khỏi phải hỏi, thành tích của con tốt như vậy, nhất định sẽ tìm được một công việc rất tốt!”

“Đúng vậy, hồ sơ của cháu đẹp như vậy, sau khi tốt nghiệp chắc chắn sẽ nhận được lời mời làm việc từ các công ty lớn, muốn vào công ty nào là vào được công ty đó.”

“Sau này địa vị xã hội của em chắc chắn là cao nhất trong số những đứa bạn cùng lớp...”

“Lần này cậu chắc chắn sẽ được xét duyệt chức danh nghề nghiệp, sau này bọn tôi trông cậy vào cậu giúp đỡ rồi!”

Vô số bàn tay đẩy cô lên cao, Chiara bị trói tay chân vật lộn kịch liệt, nước mắt chảy dài từ khóe mắt cô, cô muốn nói rằng cô không hề muốn lên cao như vậy, cô thực ra chỉ muốn ở bên dưới, tìm một góc có ánh nắng, sắp xếp sách vở, hoặc viết tiểu thuyết...

Nhưng đối diện với bao nhiêu gương mặt tha thiết đó, đối diện với những bàn tay đang đẩy cô lên, làm sao cô có thể thốt nên lời?

Là cô quá yếu đuối, là cô căn bản không có dũng khí phản kháng, là cô đã tự tay chấm dứt hy vọng của mình, tự đẩy mình vào đường cùng.

Chiara nhìn Snape, cô biết dáng vẻ mình lúc này chắc chắn rất buồn cười, giống như một Muggle kiểu Dursley hung dữ và câu nệ. Cô cảm thấy hối hận ngay khi lời nói vừa thốt ra, nhưng sự khoái cảm lại từ xương cụt từ từ trườn lên từng bước một, hủy hoại hình ảnh của mình trước mặt Snape, vâng, tự hủy hoại giống như rạch dao vào người khiến cô cảm thấy đau đớn và khoái cảm!

Cô không thể nhìn rõ hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt đen kịt tĩnh lặng của Snape. Đương nhiên Snape cũng không thể nhìn rõ chính mình trong mắt Chiara... bởi vì lúc này đôi mắt Chiara đã bị một lớp sương mờ ẩm ướt che phủ. Nhưng biểu cảm của cô lại không đáng ghét như cô nghĩ, từ khuôn mặt cô, Snape đọc được một tín hiệu rõ ràng không thể chối cãi.

Cô đang cầu cứu.

Cứu em, cứu em với.

Mở khóa xiềng xích giúp em, thả tay chân em ra, xé băng keo trên miệng em ra...

Kéo em ra khỏi vực sâu này...

Cô chắc chắn đã cầu cứu rất nhiều lần, cầu cứu rất lâu rồi. Cô đứng trong đầm lầy, bùn đen từ từ nuốt chửng cô, từ mu bàn chân, đến mắt cá chân, đến bắp chân, đến đùi, ngang eo, ngang ngực... nhưng không ai nghe thấy tiếng kêu cứu của cô, cuối cùng cô cũng chấp nhận sự thật, sẽ không có ai đến cứu cô nữa.

Vì vậy Chiara nhắm mắt lại, chủ động chìm xuống.

“Ta không thấy lãng phí.”

Snape nói, vẻ mặt bình tĩnh, mỗi từ anh nói ra đều chắc chắn và đanh thép:

“Thành tích không quyết định em phải trở thành người như thế nào, thành tích chỉ cho em nhiều lựa chọn hơn, giúp em tự do hơn trong việc lựa chọn tương lai của mình.”

“Em là thủ khoa, điều này có nghĩa là em có thể chọn bất cứ điều gì. Em có thể chọn vị trí cao nhất, đi làm việc ở Bộ Pháp Thuật, em đương nhiên cũng có thể không chọn gì cả, tốt nghiệp xong cứ ở nhà viết tiểu thuyết.”

Chiara run rẩy hỏi: “Nhưng, nhưng thầy sẽ không cảm thấy đi làm thủ thư hay tiểu thuyết gia rất... không đứng đắn sao?”

Snape cười khẩy một tiếng.

“Ta không cảm thấy vậy.” Anh nói, “Đứng đắn thì là gì? Miễn là em không đi làm Tử Thần Thực Tử, trong mắt ta em làm công việc gì cũng không có bất kỳ khác biệt nào.”

Chiara sững sờ, một lúc lâu sau cô mới tìm lại được giọng nói của mình, vội vàng hỏi:

“Sao lại không có khác biệt..đi làm thủ thư... đi làm tiểu thuyết gia, thậm chí... thậm chí em không làm gì cả, cứ nằm ở nhà như vậy... cũng được sao?”

“Thầy sẽ không thấy em rất lãng phí, sẽ không thấy em... rất vô dụng sao?”

Giọng Chiara càng lúc càng nhỏ, nhưng cô vẫn nhìn chằm chằm vào Snape, hy vọng chờ đợi một câu trả lời.

“Không.” Snape nói, “Ta sẽ không nghĩ như vậy.”

Bởi vì em đã đủ tốt, em đã cống hiến đủ rồi.

Có một khoảnh khắc, anh thấy ánh nắng cuối cùng lại chiếu rọi lên khuôn mặt cô.

Trong vực sâu vô tận, có người đã nắm lấy tay cô gái, nhẹ nhàng kéo cô lên.

[Ta thấy lời cầu cứu của em rồi, bây giờ ta đến cứu em đây.]

Chiara chớp mắt, cảm giác nghẹt thở như chưa từng tồn tại, cô hít thở không khí một cách thông suốt, chưa bao giờ cảm thấy mình nhẹ nhàng như vậy, vai thư thái như vậy. Một giọt nước mắt chảy ra từ khóe mắt cô, rồi giống như những xiềng xích trong quá khứ, từ từ bốc hơi, biến mất không dấu vết.

Cô cong khóe miệng lên, nở một nụ cười rất nhẹ, rất nhẹ, đôi mắt sáng ngời.

“Thật sự... quá tốt.” Cô thì thầm, “Thầy có thể nghĩ như vậy, thật sự là...”

Chiara siết chặt hai tay, cố gắng kiềm chế xu hướng nói năng lộn xộn của mình, muốn bản thân trông không quá giống một kẻ ngốc.

“Thầy có thể thấy rất kỳ lạ, em cũng không có ý định làm thầy kinh ngạc, em chỉ muốn nói ra, muốn nói với thầy, trong mắt em thầy thực sự là một người rất rất tốt. Chỉ cần thầy còn sống, chỉ cần thầy tồn tại ở đó thôi đã đủ ý nghĩa với em rồi! Nhưng thầy lại làm, lại làm những điều này cho em, không những không ghét bỏ em, khinh thường em, mà còn nói với em những điều chưa từng có ai nói với em, em thực sự rất... em rất...”

Snape đột nhiên có một dự cảm không lành, nhưng Chiara lúc này không thể bị bất cứ ai cắt ngang. Cô với đôi mắt sáng rực đặt hai bàn tay đang nắm chặt trước ngực, áp vào vị trí trái tim đang đập thình thịch, như thể để chứng minh những gì mình nói hoàn toàn xuất phát từ trái tim:

“Em nhất định sẽ báo đáp thầy, dù phải đánh đổi bằng cả sinh mạng của em—Không, nhất định phải liều mạng của em!”

Snape lúc này chỉ muốn lật tung nắp sọ của Chiara lên để xem trực quan bên trong hộp sọ cô có chứa một loại vật liệu mới nào mà bình thường là não nhưng khi gặp chuyện liên quan đến anh lại biến thành hồ dán hay không.

“Ta đã nói rất nhiều lần rồi, ta không cần mạng sống của em.” Anh cũng cố gắng kiềm chế cơn giận muốn gầm lên, “Và em lại muốn báo đáp ta bằng cách nào?”

Chiara trả lời không chút do dự: “Giết Voldemort.”

Snape cười khẩy một tiếng: “Ta không cần kiểu báo đáp đó của em.”

“Không sao đâu.” Chiara vẫn cười, “Thầy không cần bận tâm, chuyện này thực sự cũng không liên quan gì đến thầy—”

“Em đang nghĩ đến việc lén lút thực hiện kế hoạch tiêu hủy Trường Sinh Linh Giá sau lưng ta sao?” Snape hỏi với vẻ u ám.

Ồ, bị đoán trúng rồi.

“Em coi những lời ta vừa nói là nói với bò nghe sao?” Anh hỏi, “Sau khi cuối cùng đã giúp em chọn được con đường tương lai của mình, em làm sao có thể thốt ra chuyện lại muốn đi chịu chết?”

Ánh mắt Chiara dao động: “Có lẽ sẽ không chết, chỉ cần kế hoạch của em chu đáo hơn một chút, thực ra vẫn có khả năng toàn mạng rút lui. Thầy không cần phải lo lắng cho em, chỉ cần đảm bảo tính mạng của thầy có thể—”

Snape vẻ mặt tối sầm: “Để ta không biết gì và an tâm được một đứa trẻ như em bảo vệ sao?”

Chiara lập tức phản bác: “Ta không phải trẻ con! Tuổi tâm lý của em đã trưởng thành rồi, có lẽ còn ngang tuổi thầy.”

“Vậy thì, Chiara Lou tự xưng là trưởng thành.” Snape đan hai tay vào nhau, “Em có thể coi ta là người cùng trang lứa với em, đồng thời cũng coi ta là người đồng hành của em không?”

“Coi ta là một người, từng cùng em lấy Cúp Vàng từ Gringotts, là người em có thể tin tưởng, giao phó sau lưng, cho em sự hỗ trợ, là người đồng hành?”

Chiara sững sờ không nói nên lời, nhất thời không thể thốt ra bất cứ điều gì.

Sau một lúc lâu, cô run rẩy hỏi bằng giọng cực nhỏ: “...Em xứng đáng sao?”

Anh nói: “Đúng vậy.”

Em luôn xứng đáng.

---

Tác giả:

Nội dung chương này tôi đã quyết định phải viết ra trước cả khi bắt đầu viết câu chuyện của Chiara! Trong lòng tôi nó quan trọng ngang với chương Chiara thú nhận cô yêu Snape, thậm chí là chương quan trọng nhất toàn truyện.

Tâm ma khiến Chiara quyết định tự tử kiếp trước thực ra chưa bao giờ biến mất, cô ấy chống đỡ đến bây giờ chỉ vì cô ấy gửi gắm giá trị bản thân vào một người mà cô ấy nghĩ sẽ không kỳ vọng gì vào mình. Trên thực tế, nếu Snape ra lệnh cho cô làm gì đó, chỉ cần anh sử dụng lời lẽ khéo léo, ngoài lệnh “giết tôi”, Chiara sẽ làm bất cứ điều gì khác dù phải xông pha dầu sôi lửa bỏng.

Nhưng Snape là một người như vậy, anh đương nhiên biết mình có ý nghĩa gì với Chiara, nhưng anh không lợi dụng sự coi trọng của cô đối với mình để bắt cô làm cái này cái kia như cha mẹ cô, anh cố gắng vượt qua cảm giác xấu hổ của mình để cố gắng hiểu cô, rồi tự tay tháo gỡ xiềng xích cho cô, nói với cô: Em làm gì cũng được, ta sẽ không coi thường em vì sự lựa chọn của em, em không cần bận tâm đến ý kiến của tôi, em tự do rồi.

(Đương nhiên Chiara sau khi được kích thích như vậy chắc chắn sẽ càng điên cuồng muốn báo đáp anh cũng là sự thật... Như vậy, kẻ thảm hại chỉ có một mình Voldemort.)

Chiara, bảo bối của tôi!

Nhạc nền: As Long As You Love Me, bài hát cổ điển của Backstreet Boys!, Chỉ cần em yêu tôi, điều tôi mong muốn chỉ là tình yêu của em, vậy thì tôi có thể làm bất cứ điều gì.