Sự biến mất hoàn toàn của một sự vật không bao giờ là ồn ào, mà là lặng lẽ, mất dấu vết trong thế giới này và trong cuộc đời một người một cách vô tri vô giác.

Sự sụp đổ của Umbridge cũng vậy.

Lần cuối cùng Chiara nhìn thấy bà ta là trong kỳ thi thực hành Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám O.W.L.s. Chiều hôm đó, cô đứng đợi trước cửa Đại Sảnh Đường để vào phòng thi, để giảm bớt lo lắng, cô liên tục dùng lưỡi chạm vào vòm miệng, nên người ngoài nhìn vào cứ như thể Chiara đang đứng yên lặng không nói gì.

Đột nhiên, cô cảm thấy có người kéo tay áo mình. Chiara nghiêng đầu nhìn, lại là bộ ba người Harry.

“Chào Chiara.” Hermione chào cô trước, mặt hơi tái nhợt, “Cậu ôn tập thế nào rồi?”

Về cơ bản, hai tháng gần đây mỗi lần gặp Hermione cô ấy đều hỏi câu này, nhưng Chiara, người đã trải qua địa ngục lo lắng trước kỳ thi còn kinh khủng hơn kiếp trước, không để tâm, cô suy nghĩ một chút, trả lời một cách thực tế:

“Cũng được, tối qua tôi đã ôn lại tất cả các thần chú xuất hiện trong đề thi các năm trước, chỉ cần họ không nổi hứng ra đề mới thì ước tính tôi có thể đạt điểm E "Exceeds Expectations" (Vượt mong đợi).

Ron lắc đầu, biểu cảm như đang nói “À, hai Hermione”.

Sau sự kiện Lễ Phục Sinh, Chiara phát hiện thái độ của bộ ba Harry đối với cô đã thay đổi một trăm tám mươi độ. Cô đoán là Harry sau khi trở về đã ngay lập tức kể cho hai người bạn của mình về việc cô tham gia giết Voldemort vào Lễ Phục Sinh và việc cô giúp DA trốn thoát khỏi sự truy bắt của Umbridge, vì vậy ba Gryffindor này nhanh chóng coi cô là người của mình.

Mỗi lần gặp nhau ở hành lang hay trong lớp học, ba người Harry đều xúm lại chủ động chào hỏi cô, và mỗi lần trong lớp Độc Dược, ba người họ còn dùng ánh mắt tự cho là kín đáo nhìn chằm chằm vào sự tương tác giữa cô và Snape.

Xem ra Harry không chỉ kể về hành động anh hùng của cô là bẻ gãy đũa phép của Voldemort và đá hắn một cái, chắc chắn còn kể thêm những chuyện khác.

Hogwarts quả thực là một nơi thích hợp để đẩy thuyền, dù sao ngay cả Hiệu trưởng cũng có một câu chuyện tình yêu bi tráng. Nhưng đẩy thuyền trong lớp Độc Dược sẽ phải trả giá khá đắt—Harry đã may mắn nhận được một tuần cấm túc với lý do kỳ lạ là “bài tập quá tệ, chắc chắn là mi khinh thường giáo viên”.

“Này, lại đây một chút, các cậu nhìn về hướng đó.” Ron đột nhiên nói, “Umbridge đang nói chuyện với các giám khảo.”

Chiara cũng quay đầu lại cùng Harry, Umbridge quả nhiên đang ở đó. Bà ta đi theo mấy vị giám khảo từ ngoài cổng lâu đài vào với vẻ mặt nịnh hót, nhưng rõ ràng là tiều tụy hơn rất nhiều, nhưng không ai trong số các giám khảo đó muốn nói chuyện với bà ta.

“Tớ nghe nói bà ta sắp bị cách chức rồi.” Ron thì thầm, “Fudge không thích bà ta.”

Chiara không hề bất ngờ về kết quả này, dù sao đây cũng là kết quả cô đã phấn đấu, cô còn trả không ít tiền nhuận bút cho Rita Skeeter, người đã viết bài để thổi bùng sự việc.

Xem ra số tiền này đã được chi rất đáng giá.

Tiền chi đúng chỗ cũng là một điều khiến người ta vui vẻ, niềm vui này đã làm giảm bớt sự lo lắng căng thẳng của Chiara. Cô cùng các học sinh khác bước vào phòng thi, rồi xếp hàng chờ đợi trước mặt các giám khảo chính, lần lượt hoàn thành phần trình diễn thần chú của mình.

Chiara đến trước mặt giám khảo chính của mình, cô để lộ ra nụ cười lịch sự hoàn hảo mà cô đã từng rất thành công trong các buổi bảo vệ luận văn và phỏng vấn ở kiếp trước, giọng nói nhẹ nhàng giới thiệu bản thân: “Chào ngài, tôi tên là Chiara Lou.”

“Chào cô Lou.” Giám khảo chính vừa cho điểm thí sinh trước xong, không ngẩng đầu lên, “Mời cô mở chiếc tủ trước mặt, rồi trình diễn Bùa Trừ Boggart.”

Da đầu Chiara căng lên.

Cô bước lên phía trước thì bị bước nhầm chân, nhưng bản thân cô không hề nhận ra. Khi mở cửa tủ, Chiara thậm chí còn nảy ra một ý nghĩ lố bịch: nếu lát nữa Boggart của cô lại biến thành Snape, thì cô phải giải thích thế nào đây?

Vậy thì chỉ có thể xem lát nữa cô niệm “Riddikulus” nhanh cỡ nào thôi.

Chiara căng thẳng khắp người, cô giơ cao đũa phép, sau khi chuẩn bị xong, mới hít sâu một hơi kéo cửa tủ ra.

...

Không có ai. Không có ai bước ra.

Không có cha mẹ, không có Snape, thậm chí không có cả chính cô, chỉ có một chiếc lọ hình trụ nhỏ đựng chất lỏng màu vàng đục “lăn lóc” từ trong tủ lăn ra, lăn đến chân Chiara.

Đó là một chiếc lọ mà cô từng thấy trong kho phòng thí nghiệm, nhưng lúc đó không chỉ có một chiếc, cả một hàng kệ chất đầy những chiếc lọ đựng mẫu vật formol đục như vậy, và cô nhớ rõ ràng, phản ứng của mình lúc đó và bây giờ là hoàn toàn giống nhau, toàn thân cứng đờ, dựng tóc gáy.

Chiara nhìn thấy khối vật thể trắng bệch, nhòe nhoẹt ngâm trong formol, đầu óc “ù” lên một tiếng tê dại như bị điện giật từ đỉnh đầu đến gáy, may mắn là lý trí của cô không bị thứ này đánh gục, cô vẫn có thể hô lên thần chú trọn vẹn:

“Riddikulus!”

Chiếc lọ nhỏ hóa thành một làn khói trắng, chui ngược vào tủ quần áo trước mặt Chiara và giám khảo chính. Chiara đóng cửa tủ lại mà vẫn còn sợ hãi, còn giám khảo chính không hề tò mò chút nào, ông đã thấy nhiều thí sinh bị Boggart dọa sợ trong phòng thi, chỉ rất hình thức ghi một nét lên giấy da, rồi nói: “Mục tiếp theo.”

Nội dung thi tiếp theo trong mắt Chiara giống như Sâu Bọ Flobberworm, an toàn, vô hại và thân thiện, sau khi liên tiếp hóa giải một loạt lời nguyền bằng kỹ thuật rất tinh xảo, giám khảo chính thậm chí còn mỉm cười khen ngợi Chiara: “Khá xuất sắc! Rất tốt, cô tên là... cô Lou, ở tuổi này mà có được thành tựu như vậy là rất đáng kinh ngạc, lần trước tôi thấy một người hóa giải lời nguyền thuần thục như vậy là một Giải Lời Nguyền viên cấp cao của Gringotts.”

Chiara đương nhiên đáp lại ông ấy một cách rất lịch sự, thầm nghĩ trong lòng: Đương nhiên rồi, cô luyện những chiêu này là để cướp Gringotts mà.

“Tôi nghĩ đến đây là đủ rồi, cảm ơn sự hợp tác của cô, cô Lou.” Giám khảo chính rút ra một tờ giấy da, viết tên cô lên trên cùng, “Bây giờ cô có thể đi rồi.”

Chiara khẽ gật đầu với ông, khi quay người rời đi đột nhiên cảm thấy lưng và vai đã cứng đờ mấy ngày nay đều thả lỏng.

Khi rời khỏi Đại Sảnh Đường, cô vừa hay gặp Harry đang đợi Hermione và Ron ở cửa. Harry trông có vẻ rất ổn, Chiara biết cậu ấy chắc chắn đã làm bài tốt.

“Thế nào?” Harry hỏi.

“Cũng được, những thứ khác đều không có vấn đề gì, chỉ là lúc xử lý Boggart tôi hơi căng thẳng.” Chiara không nói chắc chắn, “Tôi nghĩ mình có thể đạt điểm E .”

Harry nhớ đến chuyện Snape đến thăm mấy năm trước, đột nhiên nảy ra sự tò mò: “Boggart của cậu là gì?”

Biểu cảm của Chiara trở nên không tốt khi nhớ lại chiếc lọ nhỏ đó: “Mẫu vật thai nhi dị dạng.”

Harry rõ ràng không ngờ câu trả lời của cô lại là cái này: “...Đó là gì?”

“Một số thai nhi chết trong bụng mẹ vì nhiều lý do khác nhau, có thể là do dị tật phát triển, hoặc gặp phải sảy thai ngoài ý muốn... Những thai nhi đã thành hình này sau khi được lấy ra khỏi bụng mẹ thì không có nơi nào để đi, nhiều cái đã bị bệnh viện ngâm trong formol làm thành mẫu vật.” Chiara nói, mặt căng cứng, “Thứ này chẳng có tác dụng gì ngoài việc dọa học sinh.”

Harry nhìn sắc mặt Chiara, cẩn thận hỏi: “Cậu sợ cái này à?”

“Không đáng sợ sao?” Chiara hỏi lại, “Cậu tưởng tượng xem, cả một bức tường trong phòng mẫu vật chất đầy những chiếc lọ nhỏ như vậy, mỗi chiếc lọ đều là một thai nhi dị dạng bị ngâm trắng bệch, phồng lên, im lặng không một tiếng động. Có cái chỉ có nửa cái đầu, có cái chỉ có nửa cơ thể, có cái mặt mọc giống như... giống như...”

Giống như người ngoài hành tinh, giống như cá biển sâu!

Chiara không nói tiếp được nữa, cô hít sâu một hơi, trông như một con cá nóc giận dữ.

Cô trước đây khi còn học đại học lần đầu tiên vào phòng mẫu vật đã bị dọa đến cứng đờ người, không thể cử động, lúc đó phải dựa vào lý trí còn sót lại mới có thể tỏ ra như không quan tâm trước mặt các bạn học khác, thực ra suýt nữa đã cào rách quần jean của mình.

Làm sao có người có thể bình tĩnh trước những mẫu vật thai nhi dị dạng thiếu nửa cái đầu đó?

Harry rõ ràng không thể đồng cảm—vì cậu hoàn toàn chưa từng thấy loại mẫu vật này. Cậu mím môi, cố gắng hết sức như đang nín cười.

“Thực sự rất đáng sợ.” Chiara nói có chút bực bội, “Cậu tận mắt thấy rồi sẽ biết.”

“Ờ, tôi không có ý cười cậu.” Harry dùng mu bàn tay cọ cọ một cách lúng túng, nhưng vẫn nở nụ cười, “Tôi chỉ thấy thứ cậu sợ rất bình thường, nhìn vậy cậu quả thực không khác gì một cô gái bình thường.”

Chiara chỉnh lại áo chùng, mang theo một cảm xúc vi tế khó tả, cô thờ ơ bỏ lại một câu: “Tôi vốn dĩ là một cô gái bình thường.”

Dù trước đây không phải, nhưng trong tương lai cô cũng có thể thỏa sức làm một cô gái bình thường.

---

Mùa hè năm 1996 đến nhanh hơn tưởng tượng.

Chiara bước xuống tàu, ánh nắng gay gắt chiếu vào khiến cô gần như không mở được mắt. Một học sinh xuống tàu phía sau vô tình va vào cô, rồi lẩm bẩm xin lỗi và đi vòng qua.

Cô lắc đầu, xách vali lên, rồi đưa tay vỗ vỗ Coconut đang phấn khích nhảy nhót vỗ cánh khi thấy người, đi qua Sân ga Chín và Ba Phần Tư, tiến về phía Ga King’s Cross.

Đã có rất nhiều phụ huynh học sinh đợi ở sân ga để đón người, trong đó Sirius Black đặc biệt nổi bật. Một anh chàng đẹp trai như vậy đứng trong đám đông, muốn không chú ý cũng khó.

Chiara chỉ liếc nhìn anh ta một cái, không có ý định bắt chuyện, dù sao họ cơ bản không quen biết.

“Chào Chiara!”

Nhưng giao tiếp xã hội chưa bao giờ là điều cô có thể tránh được nếu chủ quan không muốn tham gia. Chiara khẽ thở dài, rồi dừng bước, lịch sự nhưng không mấy tinh thần đáp lại: “Chào buổi chiều, Ngài Black.”

“Lâu rồi không gặp.” Sirius cười tủm tỉm đánh giá cô từ trên xuống dưới một vòng, “Chắc cô vẫn còn nhớ tôi chứ?”

Chiara nở một nụ cười xã giao hoàn hảo: “Đương nhiên là nhớ.”

“À, tôi không nói đến lần gặp nhau vào Lễ Phục Sinh.” Sirius cười càng rạng rỡ hơn, “Tôi nói đến lần chúng ta gặp nhau vào năm thứ ba của cô.”

Chiara cảnh giác: “Có sao?”

Hắn ta đoán ra người đã uống Đa Dịch Giả giết Wormtail là cô rồi sao?

Sirius gãi gãi sau tai: “Đương nhiên là có, lúc đó cô thường xuyên đến đưa cơm cho tôi, chỉ là cô không biết đó là tôi.”

Chiara ngây người một lúc mới phản ứng lại, hóa ra Sirius đang nói đến chuyện trước đây cô thường xuyên đi đưa cơm cho con chó Animagic lớn đó.

Lúc đó cô thường xuyên chuẩn bị thức ăn nóng và canh nóng để nuôi con chó hoang lớn trong khuôn viên trường, mục đích là để Sirius không bị chết đói trước khi cô hoàn thành mục tiêu. Chỉ là lúc đó con chó đen hoang dã rất cảnh giác, chỉ ăn sau khi cô rời đi, nên Chiara không ngờ Sirius lại còn nhớ cô.

“À... Ngài là con...” Chiara đành phải giả vờ như chợt nhớ ra, đối phó qua loa, “Sau này con chó đó... ý tôi là, sau khi ngài biến mất tôi cứ tưởng ngài được người ta nhận nuôi rồi, nên không nghĩ nhiều.”

Sirius nhìn thẳng vào Chiara, nói rất nghiêm túc: “Dù sao đi nữa, cảm ơn cô, và cũng cảm ơn cô đã luôn giúp đỡ Harry.”

Nụ cười xã giao trên mặt Chiara từ từ nhạt đi, cô chớp mắt, khó chịu quay ánh mắt đi, giả vờ nhìn Coconut vẫn ngoan ngoãn đậu trên vai cô: “Ừm... Tôi chỉ là... làm những gì nên làm thôi.”

Khác với những Gryffindor khác, Sirius lớn lên trong môi trường Slytherin từ nhỏ, hắn ta có thể nhìn thấu sự giả dối của loài rắn, và cũng có thể nhìn thấu sự yếu đuối bên trong khi loài rắn nói lảng sang chuyện khác. Hắn ta cười thầm hiểu ý, rồi đưa ra lời mời với Chiara:

“Cuối tháng Bảy cô có kế hoạch gì không? Tôi muốn mời cô đến dự tiệc sinh nhật của Harry.”

Chiara giật mình. Cô ngước nhìn Sirius, do dự nói: “Tôi...?”

“Hay là cuối tháng Bảy cô có việc khác?” Sirius cố tình hỏi.

Cũng không có, nhưng... nhưng mà...

“Vậy coi như đã định.” Sirius vui vẻ nói, “Tôi sẽ gửi địa chỉ cho cô trước. Nhân tiện, cú của cô trông thật khỏe mạnh, tôi nghĩ Hedwig của Harry sẽ rất thích nó!”

Coconut vui vẻ dang cánh, kêu “chíp” một tiếng để đáp lại, giống như một con chó đang vẫy đuôi giao tiếp với một con chó khác.

Chiara mơ mơ hồ hồ cứ thế được sắp xếp một buổi họp mặt bạn bè, cô vẫn còn đang suy nghĩ rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra cho đến khi ngồi trên taxi đến căn hộ của cô ở London.

Loài Gryffindor quen thân nhanh này thật đáng sợ!

Nhà Gryffindor đúng là giống loài sớm phát triển!

--------------------

Tác giả:

Snape vẫn đang trong trạng thái vô cùng bối rối, cố gắng giữ bình tĩnh.

Nếu chúng ta không nhanh lên, Tiểu Tề sẽ bỏ chạy mất! (Nắm lấy vai anh và lắc mạnh)

Nhạc nền: Summer Train