Trong con hẻm tối tăm, Hermione đã biến mất không dấu vết, chẳng biết chạy đi đâu.

Ivan đối mặt với cô gái kỳ lạ trước mặt, cả hai đứng dưới cây thông Noel. Bóng họ hắt dài bởi ánh nến leo lét treo trên cành, trải mãi vào sâu trong con ngõ đen kịt không chút ánh sáng.

Ivan chau mày nhìn cô gái. Cô mặc chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, cũ kỹ. Làn da trắng bệch, chiếc mũi nhỏ nhắn, đáng yêu lại khẽ động đậy như đang hít hà mùi hương nào đó trong không khí, trông chẳng khác gì một chú mèo con. Cô càng lúc càng tiến gần cậu hơn...

Ngoài vẻ ngoài có phần đáng yêu, hành động của cô không hề mang tính đe dọa. Nhưng Ivan lại cảm thấy áp lực vô cùng. Cậu cũng thử làm như cô, hít sâu một hơi—ngoài không khí lạnh giá của đêm đông và mùi rượu thoảng ra từ đám đông tiệc tùng phía xa, cậu chẳng ngửi thấy gì đặc biệt.

Thế nhưng cô gái cứ như đang tìm kiếm một mùi hương nào đó trên người cậu, càng lúc càng tiến lại gần.

Ivan lại lùi nửa bước. Dù chưa thấy nguy hiểm rõ ràng, nhưng việc một cô bé xa lạ cứ áp sát như vậy cũng thật sự bất thường.

Khi bước đến vị trí mà Hermione vừa đứng, nhờ ánh nến hắt ra, Ivan cuối cùng cũng thấy rõ gương mặt đối phương.

Nếu lúc nãy trong góc tối cậu chỉ cảm nhận mơ hồ cô bé rất xinh đẹp, thì bây giờ, Ivan mới thực sự kinh ngạc.

Đó là một vẻ đẹp đến mức có thể chạm vào tận sâu linh hồn—ngũ quan tinh xảo, làn da trắng mịn như sứ, dáng người nhỏ nhắn như một búp bê sống.

Đặc biệt là đôi mắt màu đỏ rượu vang—tựa hai viên hồng ngọc phát sáng, vừa lạ thường vừa mê hoặc. Ngược lại, làn da cô lại càng thêm nhợt nhạt, như thể toàn bộ máu trong cơ thể đều dồn hết vào đôi mắt ấy.

"Đồ ăn..." – cô gái lẩm bẩm, giọng yếu ớt như đang kiệt sức.

"Khoan đã! Nếu cậu tiến thêm bước nữa, tôi sẽ tấn công đấy!" Ivan hét lớn.

Cậu giơ cao cây đũa phép. Ma lực tụ hội, ánh sáng ở đầu đũa ngày một rực hơn.

Nghe vậy, cô gái dừng bước, có vẻ do dự.

"Được rồi... chúng ta hãy thử nói chuyện đã. Như cậu thấy, tôi không có ác ý. Tôi chỉ tình cờ nghe tiếng hát của cậu, tò mò nên lại gần thôi. Tôi tên là Ivan Mason, còn cậu tên gì?" – Ivan cố gắng kiên nhẫn.

"Ivan Mason..." – cô bé khẽ lặp lại, nhưng không cho biết tên mình. Thay vào đó, cô lại hít hà rồi thều thào: "Mùi thức ăn..."

Cô trông rất kỳ lạ, như thể đã đói khát suốt một thời gian dài, và ngoài "thức ăn", chẳng có gì khác khiến cô quan tâm.

"Trên người tôi không có đồ ăn. Nếu không ngại, tôi có thể dẫn cô đến quán Cái Vạc Lủng. Ở đó đang tổ chức tiệc Giáng Sinh, có rất nhiều món ngon."

"Không được... ta phải ở lại đây. Có chuyện rất quan trọng!" – cô bé kiên quyết lắc đầu. – "Nhưng ta nghe thấy mùi thức ăn... ngay trên người ngươi..."

Nói dứt lời, cô lại tiếp tục tiến về phía Ivan.

Những câu nói chẳng đầu chẳng cuối của cô khiến Ivan càng thêm hoang mang. Cậu chắc chắn trên người mình ngoài đống sách ma pháp đã bị thu nhỏ thì chẳng có gì có thể ăn được.

Nhìn đối phương mỗi lúc một tới gần, Ivan không chần chừ nữa. Cậu siết chặt đũa phép, hét lớn:

"Petrificus Totalus!" (Toàn thân hóa đá!)

Tia sáng đỏ từ đầu đũa bay thẳng về phía cô gái, chuẩn xác nhắm trúng. Ivan quyết định phải cẩn trọng, bởi hành vi của cô quá bất thường. Nếu có thể giam cô lại, sau đó hỏi chuyện thì vẫn còn kịp. Cùng lắm, đưa cô về quán Cái Vạc Lủng nhờ Lupin, chú Sirius hoặc ai đó giúp tìm thân phận cô.

Nhưng ngay khi Ivan tưởng rằng mình đã thành công, tia sáng đỏ lại chệch hướng, lướt qua người cô rồi bắn vào bức tường phía sau.

Ivan sững sờ. Trong tay áo rộng của cô gái lộ ra một bàn tay nhỏ nhắn, đang nắm một cây đũa phép màu đen.

Nó rất ngắn, chỉ khoảng bảy tấc Anh. Nhưng sự thật khiến Ivan kinh ngạc hơn cả là—cô bé cũng có đũa phép.

Và không chỉ có vậy, năng lực của cô rất mạnh. Ngay khoảnh khắc chú hóa đá sắp trúng, cô đã lập tức thi triển bùa hộ mệnh, lại còn bằng thần chú không niệm.

Chỉ riêng tốc độ thi triển và khả năng không niệm này thôi, Ivan cũng thấy mình khó mà làm được.

Nhớ đến những vết loang đỏ như máu trên áo choàng, cùng nguồn ma lực hùng hậu bao quanh, Ivan lập tức tập trung cao độ, không dám lơ là nữa.

Cậu vung đũa liên tiếp, phóng ra nhiều bùa chú.

Nhưng lần nào cũng vậy—mỗi khi sắp chạm vào, chúng lại lệch đi, lướt qua người cô, rơi sang một bên.

Một lớp chắn ma pháp đỏ rực lấp ló quanh cơ thể cô, bảo vệ cô khỏi mọi thương tổn.

Ivan chắc chắn đó không phải bùa Giáp Sắt, mà là một loại phòng hộ chú cậu chưa từng biết. Mỗi lần cậu tấn công, đều có ánh sáng đỏ thoáng hiện xung quanh cô bé.

Nếu cứ tiếp tục như thế, cậu sẽ thua chắc. Ivan biết rõ đối phương mạnh hơn mình.

Cậu chuẩn bị dùng đến bùa chú mạnh mẽ hơn, hoặc chí ít tạo ra một tiếng nổ lớn để thu hút đám đông ngoài phố đến ứng cứu.

Nhưng chưa kịp ra tay, một sợi xích đỏ máu bỗng trồi lên từ hư không, uốn lượn như rắn, quấn chặt lấy cậu từ chân đến đầu.

"Chết tiệt... lại là thần chú không niệm!"

Ivan ngã nặng nề xuống đất. Đến lúc này, cậu mới thực sự nhận ra mình đã thất bại.

Cậu tự trách bản thân thiếu hụt kinh nghiệm chiến đấu. Ngay từ trận đối đầu Greyback và sau đó với Snape, Ivan đã nhận ra điều đó.

Dù hai trận khác hẳn nhau, nhưng điểm chung là cậu đã mắc vô số sai lầm, bỏ lỡ nhiều cơ hội, khiến thực lực không thể phát huy.

Chú Sirius từng nhắc cậu điều này.

Giống như Hermione, cả hai đọc rất nhiều sách, học được nhiều thần chú, nhưng khi vào thực chiến thì lại lúng túng, không tận dụng được hết khả năng.

Sự chênh lệch đó trong trận này lại càng rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên Ivan đối đầu một kẻ sử dụng thần chú không niệm. Cậu không hề nắm kỹ năng đó, cũng chẳng biết cách đối phó.

Đối phương chiếm tiên cơ bằng bùa không niệm, liên tiếp tung ra những ma pháp mà Ivan chưa từng gặp, khiến cậu hoàn toàn không kịp chống đỡ. Và rồi, cứ thế, cậu đã bị khuất phục một cách chóng vánh.