Trước sức uy hiếp từ ngọn lửa và tiếng gầm của con rồng, tất cả mọi người đều lùi lại vài bước.

"Không thể tin được, những tin đồn bên ngoài hóa ra là thật! Gringotts thực sự nhốt một con rồng!" Harry kinh ngạc thốt lên, trong mắt vừa có tò mò vừa xen lẫn sợ hãi.

"Đó là Rồng Bụng Sắt Ukraine, loài rồng lửa lớn nhất thế giới, vô cùng nguy hiểm." Sirius cẩn trọng nói, "Lũ yêu tinh chắc hẳn có cách chế ngự nó, nhưng nhìn bộ dạng, chúng đã tra tấn nó quá nhiều. Tốt nhất vẫn nên giữ khoảng cách an toàn. Ivan, đừng lại gần quá!"

Ivan đứng cạnh Griphook, tò mò quan sát con rồng khổng lồ.

Dù đã từng đọc nhiều sách mô tả về rồng, nhưng đây là lần đầu tiên cậu tận mắt nhìn thấy một con rồng còn sống.

Rồng Bụng Sắt Ukraine – loài rồng lửa lớn nhất hiện được biết đến – có thể nặng tới sáu tấn. Thân hình nó tròn đồ sộ, phần bụng được bao phủ bởi lớp vảy đặc biệt cứng chắc. So với rồng Răng Độc hay rồng Sừng Dài, nó bay chậm hơn, nhưng lại càng nguy hiểm, bởi thói quen lao từ trên cao xuống, nghiền nát mọi thứ bên dưới.

Bình thường, lớp vảy của nó óng ánh xám bạc, mắt đỏ sẫm, móng vuốt dài và đặc biệt hung hãn.

Từ năm 1799, khi một con Bụng Sắt Ukraine quật chìm cả một con tàu trên Biển Đen, loài rồng này luôn nằm trong danh sách giám sát đặc biệt của giới pháp sư Ukraine và Romania.

Máu, vảy, tim, thần kinh của rồng đều là những nguyên liệu ma pháp quý hiếm. Trong thời cổ đại, chỉ một số ít pháp sư hùng mạnh mới đủ khả năng săn rồng để có được những vật liệu đó. Ngày nay tuy đã có trại nuôi rồng, nhưng máu và vảy rồng vẫn đắt ngang vàng.

Trong số các loài rồng, Bụng Sắt Ukraine không phải loài có phép thuật mạnh nhất. Máu nó không được coi là nguyên liệu thượng hạng, lõi đũa phép cũng hiếm khi dùng đến thần kinh của nó. Nhưng lớp vảy bụng cứng cáp, khi được gia tăng ma lực, lại là vật liệu không thể thiếu để chế tạo nhiều pháp khí.

Tuy vậy, Ivan nghi ngờ con rồng trước mắt còn bao nhiêu giá trị, bởi nó trông tiều tụy, yếu ớt và không còn khỏe mạnh.

"Mắt nó hỏng rồi!" Griphook thở hổn hển. "Nó bị nhốt ở đây từ khi còn là rồng non, đến nay đã hơn 200 năm. Nó ngày càng yếu, nhưng tính khí lại hung tợn hơn cả rồng lửa ngoài kia. Tuy nhiên chúng ta có cách khống chế: nó đã bị huấn luyện phản xạ có điều kiện với âm thanh leng keng."

Griphook lấy ra vài mảnh kim loại nhỏ, gõ chúng phát ra tiếng vang trong trẻo.

Hắn phát cho từng người, rồi giải thích:
"Hễ nghe thấy tiếng này, nó sẽ nghĩ đến đau đớn và lùi lại. Chúng ta nhân lúc đó mà chạy ngang qua, vào căn phòng nhỏ phía sau."

"Đúng là lý do ta ghét nơi này!" Sirius lẩm bẩm, "Rồng điên và lũ yêu tinh điên rồ..."

Cả nhóm xếp thành hàng: đi đầu là Griphook, theo sau là Ivan, Hermione, Harry rồi Sirius. Ai cũng cầm trong tay một mảnh kim loại. Ivan nắm chặt tay Hermione, bàn tay cô đẫm mồ hôi.

Tiếng leng keng vang vọng khắp vách đá, lớn đến nỗi khiến đầu óc Ivan như muốn vỡ tung. Con rồng rống lên đau đớn, lùi dần về phía sau. Lại gần hơn, Ivan thấy những mảng vảy trắng bạc đã mòn vẹt, cùng vô số vết sẹo – dấu tích của những trận huấn luyện tàn bạo.

Chỉ vài giây sau, cả nhóm vượt qua được nó và bước vào căn phòng nhỏ phía cuối. Ai nấy mặt tái mét, mồ hôi nhễ nhại, thở phào đầy nhẹ nhõm.

Trải nghiệm chạm trán rồng gần đến thế này, quả thật đủ để khoe khoang cả đời.

Họ trả lại mảnh kim loại cho Griphook. Trước mặt họ là một cầu thang xoắn ốc cổ xưa đi xuống. Nham thạch xanh lục dưới chân phát ra ánh sáng nhạt, tỏa ra bầu không khí thần bí.

Xa dần, tiếng gầm của con rồng cũng lắng xuống, xung quanh lại yên tĩnh. Hai bên cầu thang là những hầm chứa vàng lớn nhỏ. Trên đá chỉ khắc số hiệu, còn cửa thì đủ mọi hình dạng kỳ lạ.

Không nghi ngờ gì nữa, trong một trong số đó là hầm của Bellatrix Lestrange, nơi cất giữ chiếc cúp vàng Hufflepuff – một Trường Sinh Linh Giá.

Ivan chưa biết nó nằm ở đâu, nhưng cũng may số lượng hầm không quá nhiều. Cậu cố ghi nhớ địa hình, chăm chú quan sát những cánh cửa khả nghi, thầm tính toán cách phá hủy hồn khí.

"Nếu không muốn chết, tốt nhất ngươi đừng lại gần cánh cửa đó." Griphook lạnh lùng nói. "Cửa hầm đều bị phong ấn bằng ma pháp phòng ngự và nguyền rủa cực mạnh. Chỉ có yêu tinh mới mở được. Nếu các ngươi thử..."

"Ta chỉ nhìn thôi!" Ivan vội giải thích. Quả thật cậu chỉ muốn quan sát, ghi nhớ lối đi để chuẩn bị cho lần tới.

"Ta biết. Nhưng hãy nhớ: lòng tham sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp." Griphook cười nhạt. "Ở Gringotts, kẻ nào dám lấy thứ không thuộc về mình, chỉ có thể chờ chết. Các loại bùa chú ở đây vượt xa sức tưởng tượng của các ngươi."

"Ivan chỉ tò mò thôi, chẳng ai thèm quan tâm mấy đống sắt vụn này đâu." Sirius gắt gỏng, "Đi nhanh lên! Tốt nhất đừng tốn cả ngày trong mấy cái hang này."

Cầu thang xoắn ốc như không có điểm dừng. Sau hơn mười phút đi xuống, Griphook bỗng dừng lại.

Ivan cũng vội dừng chân. Chung quanh tối đen như mực, chỉ có ánh sáng nhạt phát ra từ đầu đũa. Họ nhận ra nơi đây không còn là công trình xây dựng, mà là một hang động tự nhiên.

Trên vách đá chi chít khe hở, từ đó vang ra những âm thanh rít gào:

Hô... hô... hô...!!!

Âm thanh chói tai, nghe như tiếng hàng trăm nữ quỷ kêu gào.

Bầu không khí trở nên căng thẳng. Mọi người vừa gặp rồng xong, giờ lại phải đối diện thứ khác. Chẳng lẽ lũ yêu tinh còn thả cả nữ yêu trông giữ hầm ngầm?

Hermione run rẩy nép sát vào Ivan, bàn tay nhỏ bé siết chặt tay cậu.

"Tiếng gì vậy? Dưới đó có cái gì?" Harry thì thầm.

"Là tiếng gió." Sirius trả lời, giọng nặng nề. "Còn dưới kia... các ngươi sắp được thấy. Nhưng chắc chắn là thứ các ngươi không bao giờ mong chờ. Mười sáu năm trước, cha ta từng dẫn ta xuống đây một lần... và ta thề sẽ không bao giờ muốn quay lại."