Ivan quan sát căn phòng bệnh. Nơi này dường như là phòng dành cho bệnh nhân ở lâu dài.

So với giường bệnh phía Ron, giường này có nhiều đồ dùng cá nhân hơn. Trên bàn cạnh giường của Gilderoy dán đầy ảnh chân dung chính ông ta, vẫn với nụ cười khoa trương và cái vẫy tay quen thuộc.

Nhiều tấm ảnh còn có chữ ký vụng về của ông. Vừa được y sĩ ấn xuống ghế, ông đã kéo một xấp ảnh lại, cầm bút lông chim và say sưa ký tên.

"Em nhớ đem mấy tấm này bỏ vào phong bì, gửi cho những người hâm mộ của ta nhé." Ông ta ném từng tấm ảnh đã ký vào lòng Hermione, giống hệt như hồi còn ở trường. "Ta không hề bị lãng quên, không đâu. Ta vẫn nhận được rất nhiều thư của người hâm mộ. Gladys Gudgeon viết cho ta mỗi tuần. Ta không hiểu tại sao nhỉ?"

Ông ngừng lại, thoáng bối rối, rồi lại cười rạng rỡ, tiếp tục hí hoáy ký. "Ta đoán chắc là vì ta quá đẹp trai!"

Ivan đưa mắt nhìn sang phía xa. Ngoài Lockhart, trong phòng còn có hai bệnh nhân khác – một nam, một nữ. Họ nằm lặng trong góc, chỉ nhìn trân trân trần nhà, miệng lẩm bẩm, dường như chẳng nhận thức gì về xung quanh.

"Đó là vợ chồng Longbottom." Thấy Ivan chú ý, y sĩ giải thích, "Họ đã ở đây rất lâu rồi, ít nhất mười mấy năm, từ trước cả khi tôi bắt đầu làm việc."

Ivan chợt hiểu – thì ra là cha mẹ của Neville.

Cả hai từng là những pháp sư dũng cảm, đồng thời cũng là thành viên sáng lập của Hội Phượng Hoàng. Trong cuộc chiến phù thủy lần thứ nhất, họ đã anh dũng chống lại Voldemort và bọn Tử Thần Thực Tử.

Sau khi Voldemort thất bại và bỏ trốn, khi ai cũng nghĩ chiến tranh đã kết thúc, họ bị Bellatrix Lestrange, Barty Crouch Jr. cùng một số Tử Thần Thực Tử khác bắt giữ. Chúng đã dùng Lời Nguyền Tra Tấn để hành hạ họ tàn bạo, nhằm moi thông tin về Voldemort.

Cuối cùng, cả hai bị tra tấn đến phát điên, không còn nhận ra gia đình, thậm chí quên cả bản thân mình. Từ đó, họ phải sống trong bệnh viện St. Mungo để điều trị.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là những anh hùng – chỉ đáng tiếc là số phận lại bi thảm đến vậy.

"Cô vừa nói là vợ chồng Longbottom?" Hermione kinh ngạc hỏi, như chợt nhận ra điều gì.

"Đúng, đó là ông Frank Longbottom và bà Alice Longbottom," y sĩ gật đầu. "Mẹ của ông ấy – bà Augusta – ngày nào cũng đến thăm, cùng với một cậu bé mặt tròn, ta nhớ hình như tên là..."

"Neville!" Hermione kêu lên.

Đúng lúc ấy, cửa phòng bệnh lại mở ra.

Neville bước vào, vẻ mặt buồn bã. Sau lưng cậu là một bà lão trông nghiêm nghị, mặc áo choàng xanh lá, choàng lông cáo và đội chiếc mũ gắn tiêu bản chim kền kền.

"Ivan, Hermione... các cậu...?" Neville run rẩy, như thể vừa bị trúng đạn sượt qua.

Cậu ngỡ ngàng rồi bối rối, ánh mắt tránh né Ivan và Hermione, lại liếc sang giường nơi cha mẹ nằm. Rõ ràng Neville không muốn bạn bè biết sự thật này.

Không khí nặng nề khiến Ivan ước gì mình chưa từng bước vào căn phòng.

"Đây là bạn của cháu sao, Neville, ngoan nào?" Bà Augusta Longbottom dịu giọng hỏi, tiến lại gần Ivan và Hermione.

Neville im lặng, mặt đỏ lựng, chẳng dám nhìn ai, như chỉ mong mình biến mất khỏi nơi này.

"Cháu là Ivan Mason đúng không?" Bà Augusta chìa bàn tay gầy guộc cho Ivan bắt. "Đúng rồi, ta có đọc báo về cháu. Người ta nói cháu cùng Harry Potter đã cứu Sirius Black. Rất giỏi!"

Bà vỗ vai Ivan rồi quay sang Hermione:

"Còn cháu, chắc hẳn là Hermione Granger. Neville kể nhiều về cháu lắm, nói rằng cháu đã giúp cậu ấy vượt qua nhiều khó khăn. Nó rất quý các cháu."

Neville vẫn cúi gằm, mặt càng đỏ.

"Neville là một đứa bé ngoan," bà tiếp tục, rồi nghiêm khắc nhìn thẳng cậu, "nhưng nó không có tài năng như cha, cũng chẳng thông minh bằng mẹ. Ta phải nói thật là..."

Bà liếc sang hai chiếc giường, chiếc mũ kền kền rung lên theo từng cử động.

Ivan và Hermione im lặng, nhìn cha mẹ Neville, không biết phải nói gì.

"Neville, cháu chưa bao giờ kể với bạn bè về cha mẹ mình sao?" bà hỏi thẳng, nhận ra sự căng thẳng trong phòng.

Neville hít một hơi sâu, ngẩng lên nhìn trần nhà rồi lắc đầu.

Hermione khẽ nắm tay Ivan, gương mặt đầy lo lắng và thương cảm cho Neville, nhưng chẳng biết làm gì để giúp.

"Không có gì phải xấu hổ cả!" bà Augusta nói dứt khoát. "Cháu nên tự hào, Neville, tự hào! Cha mẹ cháu hy sinh sức khỏe và lý trí, không phải để con trai duy nhất của họ cảm thấy nhục nhã."

"Cháu không hề xấu hổ," Neville đáp khẽ, vẫn không nhìn Ivan hay Hermione.

"Cách cháu cư xử thật kỳ lạ!" Bà Augusta nhìn cậu, rồi quay sang Ivan và Hermione: "Con trai và con dâu ta bị tra tấn đến phát điên bởi tay sai của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Họ từng là những pháp sư vĩ đại, được cả thế giới phù thủy kính trọng."

Hermione đưa tay che miệng, quay lại nhìn cha mẹ Neville.

Đúng lúc ấy, mẹ Neville ngồi bật dậy. Bà gầy gò, hốc hác, tóc bạc trắng rối bời, đôi mắt to nhưng vô hồn. Bà không nói gì, chỉ ngồi nhìn con trai bằng ánh mắt sợ hãi.

Y sĩ vội bước lên chăm sóc.

Bà Augusta thở dài, bước tập tễnh đến bên con trai và con dâu, bóng dáng già nua toát lên vẻ cô đơn khó tả.

Neville vẫn đứng yên, hít thật sâu, rồi ngẩng lên nhìn Ivan và Hermione bằng ánh mắt như chờ đợi sự chế giễu.

Nhưng Ivan chưa từng thấy chuyện gì ít buồn cười hơn thế. Cậu lập tức quay đi, không nỡ đối diện.

Hermione rơm rớm nước mắt, lo lắng nhìn Neville.

Cuối cùng, cả hai không biết bằng cách nào đã rời khỏi phòng bệnh. Trong hành lang, Hermione vừa lau nước mắt vừa thì thầm:
"Tớ thật sự không hề biết..."

Ivan không đáp, lòng nặng trĩu.

Hoàn cảnh của Neville chẳng khác gì Harry, thậm chí còn bi thương hơn. Dù cậu có thể nhìn thấy cha mẹ mình mỗi ngày, nhưng họ lại chẳng bao giờ nhận ra cậu. Neville còn chẳng dám kể với bạn bè.

Đó là một nỗi đau vô tận.

Ivan thở dài, một lần nữa cảm nhận rõ sự tàn bạo của Tử Thần Thực Tử và sự khốc liệt của chiến tranh.

Đối mặt với một tương lai đầy hiểm nguy, chỉ có cách rèn luyện sức mạnh bản thân mới là sự đảm bảo duy nhất.