Những chiếc ghế trên Xe Đò Hiệp sĩ trông như thể được vớ bừa ở đâu đó ngoài phố Muggle, chẳng cái nào giống cái nào. Một vài phù thủy đang ngồi lắc lư trên ghế, cố tìm tư thế thoải mái.

Vì xe thắng gấp quá mạnh, một túi đồ mua sắm của ai đó văng lên, làm trứng ếch, gián và lọ sữa đổ lăn lóc khắp sàn.

"Chúng ta phải tách nhau ra ngồi thôi. Hôm nay là chuyến làm việc đầu tiên sau kỳ nghỉ, trên xe rất đông." Sirius giải thích, "Harry, cháu ngồi cạnh chú, những người khác ngồi hàng phía sau. Percy, nhờ cháu trông chừng bọn nhỏ giúp nhé."

"Cứ yên tâm, để đó cho cháu!" Percy vênh mặt, chìa ra huy hiệu Chủ tịch Hội học sinh trên ngực, dẫn Ivan và mấy đứa đi xuống hàng sau.

"Lâu nay tớ đã muốn được ngồi cái xe này rồi!" Ron phấn khích, chọn chỗ ngay sau lưng Harry, mắt đảo khắp nơi như đứa trẻ lần đầu đi hội chợ.

Ivan và Hermione đi tiếp xuống cuối xe, tìm được hai chỗ trống ở gần phía sau.

Vừa mới ngồi xuống, xe bus lại lắc lư vọt đi, vòng vèo quanh co, thân xe nghiêng trái nghiêng phải.

Lại "rầm" một tiếng, cả xe chao đảo, mọi người lao nghiêng về phía trước.

Ron bật khỏi ghế, con cú mèo "heo con" cũng thoát khỏi lồng, vỗ cánh bay loạng choạng, rồi đáp ngay lên vai Hermione. Từ sau hôm qua, sau khi Hermione lỡ tay cho nó ăn bánh mì, nó tỏ ra đặc biệt quấn quýt cô.

Hermione loạng choạng, vội nắm chặt lấy tay Ivan, còn Ivan thì bấu vào chân giá nến để giữ thăng bằng.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Ivan thấy xe đang lao vun vút trên đường cao tốc.

"Đây là ngoại ô Birmingham." Người soát vé Shunpike đi tới, vui vẻ chào: "Xin chào! Hôm qua tôi có ghé cửa hàng ở Hẻm Xéo đấy. Đám đông đông khủng khiếp, tôi chẳng mua nổi tờ báo nào, lúc đến lượt thì đã bán sạch. Nhưng không sao, tôi còn được thấy chữ ký của Black cơ mà!"

Ivan và Hermione mỗi người đưa ông ta mười một Knut, nhận vé xong cất đi.

Chiếc xe bus lao đi như bay trên đường phố Muggle, nghiêng ngả vượt ẩu, ép sát các xe hơi bé tí, khiến ai cũng tái mặt.

Hermione hoảng hốt lấy tay che mắt, trong khi chú "heo con" thì lại thích thú vỗ cánh loạn xạ.

"Rầm!" Các hàng ghế nghiêng ngả dồn hết về phía sau, chiếc bus đột ngột nhảy khỏi đường quốc lộ Birmingham, lao vào một con đường quê nhỏ hẹp đầy khúc cua gấp. Xe chồm qua lại, ép sát lề đường, hàng cây bên đường lắc lư như thể phải né tránh. Sau đó xe lại phi lên một đại lộ đông đúc, băng qua cầu vượt giữa núi non, rồi lao vun vút giữa khu phố chật hẹp, gió rít buốt tai, mỗi lần đều kết thúc bằng một cú "rầm" như động đất.

"Họ không thể chạy chậm một chút được sao?!" Hermione run rẩy kêu lên.

"Xe này chỉ có một tốc độ thôi!" Ivan gồng mình giữ chặt Hermione bằng một tay, còn tay kia níu lấy giá nến, cố không để cả hai bị hất tung.

So với tàu tốc hành Hogwarts, chiếc bus này quả là cực hình, thậm chí còn tệ hơn cả lần trước Ivan cùng Harry và Ron ngồi nhờ xe ông Weasley đến trường.

"Chú ý nhé, điểm dừng tiếp theo: Hogwarts!" Shunpike vui vẻ thông báo, lảo đảo đi tới, như thể chẳng bị ảnh hưởng gì.

Ở một góc khác của xe, tiếng ói mửa và tiếng đổ vỡ vang lên inh ỏi.

Ivan hé cửa sổ một khe nhỏ, hít chút không khí lạnh trong lành. Cậu thấy chiếc bus đang lao vụt qua một quán trọ cũ kỹ.

Đó là quán "Đầu Heo". Biển hiệu khắc đầu heo lắc lư kẽo kẹt trong gió. Xa xa, ngôi làng Hogsmeade hiện ra, trắng xóa tuyết phủ, vắng lặng không một bóng người.

Những bông tuyết va vào cửa kính, trong khi chiếc xe lại tăng tốc, rồi cuối cùng lảo đảo dừng trước cổng lớn Hogwarts.

"Chúng ta đến rồi, các cháu!" Sirius xắn tay áo, giúp mọi người khuân hành lý xuống xe.

Ngay sau đó, Ron lao ra ngoài, mặt cắt không còn giọt máu. Dọc đường, cậu đã bị hất ngã khỏi ghế không dưới sáu lần. Ron lẩm bẩm: "Tớ thề sẽ không bao giờ đi cái thứ quái quỷ này nữa."

Ivan và những người khác cũng lần lượt xuống xe, vẫy tay chào Shunpike. Chiếc bus lại nổ máy và biến mất vào không khí.

Cả nhóm chín người lách qua con đường đóng băng, kéo lê vali hướng về lâu đài. Trời lạnh giá, nhưng ai nấy đều háo hức, vừa đi vừa trò chuyện sôi nổi.

Thế rồi, chỉ trong thoáng chốc, không khí bỗng im bặt.

Ngay trước cổng trường, đứng chờ họ chính là Snape, trong chiếc áo choàng đen dài, gương mặt vẽ ra một nụ cười lạnh lẽo. Đôi mắt đen hẹp lại, ánh nhìn đầy căm ghét dán chặt lấy Sirius.

Ivan ngỡ rằng sau khi biết sự thật về cái chết của Lily và giúp họ bắt Pettigrew, Snape sẽ thay đổi thái độ. Nhưng cậu nhầm. Snape vẫn lạnh lùng như trước, thậm chí càng thêm căm ghét.

"Hoan nghênh, hoan nghênh!" Hắn cất giọng trầm khàn, đầy châm biếm.

"Anh làm gì ở đây?" Sirius lập tức cảnh giác, tay đã vô thức đặt lên cây đũa phép bên hông.

"Ta theo lệnh cụ Dumbledore tới đây." Snape đáp cộc lốc, "Để đón giáo sư mới của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Một công việc chẳng lấy gì làm vinh dự."

"Còn những giáo sư khác đâu?" Harry xen vào, "Sao Hagrid không đến?"

"Rõ ràng thôi. Ngoài ta ra, chẳng ai muốn nhận công việc khó chịu này. Các thầy cô đều phản đối dữ dội việc một kẻ sát nhân được bổ nhiệm làm giáo sư." Giọng Snape càng lúc càng lạnh lùng, "Nhưng cũng chẳng có gì lạ. Hiệu trưởng vốn nổi tiếng thích thuê những kẻ kỳ quặc..."

"Tránh ra!" Sirius quát lớn, "Tôi không cần anh nghênh đón. Biến khỏi mắt tôi ngay, trước khi tôi không kìm được mà đánh cho anh một trận."

"Vừa hay, ta cũng chẳng định lãng phí thêm thời gian ở đây." Nụ cười nhạt của Snape càng hằn rõ. "Ta không giống anh, chẳng dư dả rảnh rỗi như thế."

Snape xoay lưng định bỏ đi.

"Đứng lại!" Sirius gọi giật, cau mày: "Trong thời gian ta vắng mặt, ta nghe nhiều chuyện về việc anh đối xử với Harry ở trường. Ta cảnh cáo anh: nếu còn dám kiếm cớ bắt nạt nó, ta sẽ tính sổ với anh!"

"Thật cảm động làm sao! Người cha đỡ đầu lo lắng cho đứa con nuôi của mình." Snape nhếch môi cười nhạt. "Hẳn anh cũng nhận ra Potter rất giống cha nó chứ?"

"Đúng vậy." Sirius đáp, giọng đầy tự hào.

"Vậy thì anh cũng nên biết: nó cũng kiêu ngạo và ngang ngược như cha nó thôi." Snape nhấn nhá từng chữ.

"Hừ!" Sirius rút đũa phép, lao thẳng về phía Snape.

Snape cũng rút đũa ra, cả hai lập tức giương thế thủ.

Sắc mặt Sirius xanh lét, trong khi ánh mắt Snape thoáng lộ vẻ tính toán. Hắn nhìn chằm chằm giữa gương mặt Sirius và đầu đũa phép, ánh mắt lạnh lẽo di chuyển qua lại.

"Chú Sirius!" Harry kêu lên, nhưng dường như ông không nghe thấy.

"Ta cảnh cáo anh rồi, Snivellus!" Sirius chỉ còn cách mặt Snape chưa đến một thước. "Cụ Dumbledore có thể tin anh đã thay đổi, nhưng ta thì không!"

"Ồ, sao anh không nói thẳng điều đó với cụ Dumbledore?" Snape đáp khẽ, "Hay anh sợ ông ấy sẽ không nghe lời một kẻ sát nhân? Để một con chó săn vào Hogwarts dạy học... Quả là chuyện nực cười nhất ta từng thấy!"