Ánh nắng hồng len lỏi qua những ô cửa sổ cao của lớp Biến Hình, chiếu những vệt vàng lên bàn ghế. Trời đã sáng, hầu hết học sinh đều lê bước, vẫn còn ngái ngủ.

Snape ngồi ở hàng ghế thứ hai, một mình như thường lệ, tay cầm bút lông ngỗng, phác họa những họa tiết hình học nhỏ vào góc vở. Cậu không muốn có ai ngồi cùng.

Nhưng khi Lupin lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, Snape không hề nhún nhường.

Sirius, đang ngồi bên kia phòng cùng James và Peter, cứng người lại.

Cậu thậm chí không thèm liếc nhìn lên để biết.

"Cậu không cần phải ngồi đây, cậu biết mà."

"Tôi biết."

Lại im lặng.

Rồi Remus nói thêm, nhẹ nhàng hơn, "Nhưng tôi muốn."

Snape không trả lời ngay. Cậu ngước nhìn thẳng về phía trước.

Một thoáng lặng thinh.

Giọng Remus giờ đã dịu dàng. "Tôi xin lỗi về Sirius. Cậu ta—cậu ta có thể tàn nhẫn khi tức giận. Nhất là khi cậu ta ghen tị."

Snape nhìn anh sắc lẻm. "Ghen tị?"

Remus không do dự. "Ghen tị với cậu. Ghen tị với chúng ta."

Snape nhìn anh chằm chằm thêm một lúc nữa, như thể đang tìm kiếm một cái bẫy. Rồi—gần như miễn cưỡng—cậu nhếch mép cười nhẹ.

"Tôi nghĩ đây là một điều mới lạ," Cậu khô khan nói, "Tôi có thứ mà Sirius Black muốn."

Remus khẽ cười. "Cậu ta không biết mình muốn gì."

Remus hơi nghiêng người về phía Snape, sự tò mò của cậu bị khơi dậy bởi tờ giấy da trên bàn. "Cậu đang làm gì vậy?" Anh hỏi khẽ.

Snape liếc nhìn bức vẽ của mình, một loạt các họa tiết xoắn ốc phức tạp dường như đang nhảy múa trên trang giấy. "Chỉ là một chút phác thảo thôi," Cậu lẩm bẩm, má ửng hồng.

Remus mỉm cười, thực sự hứng thú. "Thật ấn tượng," Anh nói, nghiêng người lại gần hơn để nhìn rõ hơn. "Cậu có tài năng thật đấy."

Snape nhún vai, cố tỏ ra thờ ơ, nhưng lời khen ngợi rõ ràng làm cậu hài lòng. "Không có gì đâu," Cậu thầm thì, dù đôi mắt ánh lên chút tự hào.

Khi lớp học bắt đầu, Giáo sư McGonagall bắt đầu bài giảng về sự phức tạp của phép biến hình. Remus và Snape chìm vào im lặng dễ chịu, thỉnh thoảng lại trao đổi ánh mắt và những lời nhận xét nhỏ nhẹ. Khi Snape đưa ra một nhận xét đặc biệt khó chiều về độ khó của bài học hôm nay, Remus khẽ cười khúc khích, và nhận được một nụ cười chân thành hiếm hoi từ Snape.

Những người còn lại trong lớp học trôi qua trong một mớ hỗn độn những ghi chép và những câu chuyện cười nửa miệng, sự căng thẳng thường ngày giữa họ được thay thế bằng một tình bạn đang nảy nở.

Từ phía bên kia phòng, McGonagall, tay cầm phấn, quay lại nhìn thoáng qua. Ánh mắt bà chạm phải cặp đôi.

Bà chớp mắt một cái.

Snape và Lupin đang ngồi cạnh nhau. Snape không trừng mắt. Lupin đang mỉm cười.

Bà ấy không ngắt lời.

Khi bà quay lại với những ghi chú trên bảng, một nụ cười yếu ớt, hiếm hoi thoáng hiện trên khóe môi.

Có lẽ... có lẽ vẫn chưa quá muộn cho Severus.

Bà sẽ không bao giờ nói ra điều đó, nhưng một phần trong bà luôn hy vọng một người như Remus có thể kéo cậu lại.

Khi chuông reo và học sinh bắt đầu dọn dẹp, McGonagall quan sát họ thật kỹ lưỡng.

Snape đứng dậy trước, phủi mực trên ngón tay, Remus đứng dậy và thu dọn đồ đạc.

"Gặp lại cậu ở Đại Sảnh Đường nhé?" Anh hỏi, giọng đầy hy vọng.

Snape gật đầu, vẻ mặt cảnh giác thường ngày của cậu dịu đi.

Snape chần chừ, rồi nói thêm: "Tối nay cậu có đến thư viện không?"

Remus nhìn thẳng vào mắt cậu. "Nếu cậu đến."

Snape lại gật đầu, ánh mắt có điều gì đó khó hiểu. "Sau bữa tối. Cùng bàn."

Bên kia phòng, Sirius Black ngồi im lìm trên ghế. Y hầu như không ngẩng đầu lên trong suốt buổi học, nhưng giờ đây hàm răng Y nghiến chặt, các khớp ngón tay trắng bệch nắm chặt đũa phép.

Y nhìn Snape rời đi.

Nhìn Remus thu dọn đồ đạc.

Nhìn họ mỉm cười với nhau.

Nhìn tất cả.

Nỗi ghen tị cuộn lên trong ruột y như một sinh vật sống.

—

Snape bước về phía hầm ngục, áo choàng kéo lê phía sau. Ở góc phòng, Avery và Mulciber đang đợi, mải mê trò chuyện.

Khi Snape đến gần, Mulciber nhướn mày, rõ ràng là đã nhìn thấy người vừa rời khỏi lớp cùng cậu.

Snape không giải thích gì thêm.

Cậu không cần phải làm vậy.

—

Trở lại hành lang, Remus bước đi chậm rãi.

Lại một mình.

Cho đến khi Lily đuổi kịp anh

Rồi anh nghe thấy tiếng ai đó phía sau.

"Remus."

Anh quay lại.

Lily lùi lại vài bước, tay đút túi áo choàng. Cô trông có vẻ không tự tin.

"Chào," Anh nói, cố gắng mỉm cười.

Cô ấy không đáp lại.

"Tớ cần nói chuyện với bồ."

"Về chuyện gì?"

Cô ngập ngừng. "Về Severus."

Dáng vẻ anh cứng đờ, nhưng anh không nói không.

Lily bước lại gần. "Tớ biết bồ đã nói chuyện với cậu ấy. Ngồi cạnh cậu ấy. Tớ đã thấy."

Remus im lặng.

"Tớ không ở đây để bảo cậu phải làm gì," Cô nói, giọng điệu dịu đi. "Nhưng... hãy cẩn thận."

"Tớ chỉ—này, tớ biết bồ luôn cố gắng nhìn thấy những điều tốt đẹp nhất ở mọi người. Đó là một trong những điều tớ ngưỡng mộ ở bồ."

Remus cau mày. "Nhưng?"

Cô dừng bước.

"Cậu ấy không còn là cậu ấy của lúc trước nữa. Không còn nữa. Dù cậu ấy đang bị cuốn vào chuyện gì... thì cũng thật đen tối, Remus. Bồ sẽ cố gắng hiểu cậu ấy. Và đôi khi... điều đó cũng nguy hiểm không kém."

Remus thở dài. "Tớ biết. Tớ không mù."

"Nhưng cậu tốt bụng," Cô nói. "Và điều đó khiến bồ trở thành mục tiêu. Cậu ấy có thể không cố ý, nhưng... Cậu ấy sẽ làm hại bồ nếu bồ đi theo cậu ấy trên con đường cậu ấy đã đi. Chỉ cần... cẩn thận."

Họ đứng đó một lúc trong im lặng.

Rồi Remus gật đầu một cái và nói, "Cảm ơn."

Và anh bước tiếp.

Lily ở lại phía sau.

Quan sát.

Lo lắng.

—

Những cánh cửa nặng nề của Đại Sảnh Đường kẽo kẹt mở ra khi học sinh đi vào ăn trưa, tiếng trò chuyện rì rầm thường lệ vang vọng từ những bức tường đá cao. Severus Snape bước vào bên cạnh Avery và Mulciber, áo choàng đồng phục của cậu ta kéo lê phía sau, đôi mắt sắc bén tự động quét khắp phòng.

Nhưng chúng không dò xét những mối đe dọa.

Chúng đang tìm kiếm ai đó.

Ánh mắt cậu lướt qua các dãy bàn—Hufflepuff, Ravenclaw—rồi dừng lại khi dừng lại ở chiếc bàn màu đỏ và vàng của Gryffindor. Cậu ta dễ dàng tìm thấy người đó. Remus Lupin đã ngồi xuống, hơi cúi người xuống đĩa của mình, lơ đãng nghe James Potter nói gì đó. Nhưng như thể cảm nhận được cậu, Remus ngước lên. Ánh mắt họ chạm nhau từ bên kia phòng.

Remus mỉm cười - nhẹ nhàng, kiểu nụ cười không đòi hỏi gì nhưng vẫn mang ý nghĩa. Anh giơ tay vẫy nhẹ.

Snape khựng lại một hơi, chìm đắm trong hơi ấm lạ lẫm.

Tiếng dao nĩa va vào nhau loảng xoảng trên bàn Gryffindor phá vỡ khoảnh khắc yên tĩnh.

Sirius Black đảo mắt, cười khẩy đủ lớn để những học sinh gần đó nghe thấy. "Ồ, thật tuyệt vời," anh lẩm bẩm. "Giờ lại còn vẫy tay với Tử Thần Thực Tử nữa chứ."

James, ngồi cạnh anh, không nói gì. Vẻ mặt người nọ căng thẳng, khó đoán. Anh chỉ đưa tay ra và vòng tay qua vai Remus với vẻ thân mật tự nhiên - mặc dù cử chỉ đó có chút gượng gạo. Peter hơi nhích người khó chịu và nhìn xuống đĩa của mình, đột nhiên rất hứng thú với món khoai tây.

Mặc dù căng thẳng, Remus vẫn không rời mắt. Anh chỉ buông tay xuống và gật đầu một cái, lặng lẽ chào Severus.

Môi Snape nhếch lên thành một nụ cười nhẹ, yếu ớt—gần như không có—nhưng rất thật. Cậu gật đầu đáp lại.

Và rồi—

Một bàn tay nặng nề vỗ nhẹ lên vai cậu.

"Thôi nào," Mulciber lẩm bẩm bên cạnh. "Cậu không định đứng đó cả ngày chứ?"

Nét mặt Snape nhanh chóng biến mất. Không nói một lời, cậu quay người, đi theo Mulciber và Avery về phía bàn Slytherin. Nhưng ngay cả khi cậu di chuyển, cậu vẫn cảm thấy sức nặng của những ánh mắt dõi theo sau lưng mình—quan sát, thắc mắc.

Có điều gì đó đã thay đổi. Mọi người đều biết điều đó.

Nhưng vẫn chưa ai hiểu được ý nghĩa của nó.

Snape ngồi xuống bàn Slytherin giữa Mulciber và Avery, nhưng những giọng nói xung quanh cậu nghe như bị bóp nghẹt—như thể chúng đang vọng qua một tấm kính. Goyle đang cười quá to về điều gì đó ở bên kia băng ghế. Wilkes đang khoe khoang về một câu thần chú mà cậu đã cải tiến trong lớp Bùa chú. Avery huých nhẹ cánh tay Snape và nói gì đó về bài luận của McGonagall.

Snape không trả lời.

Cậu nhìn chằm chằm xuống miếng thịt bò nướng trên đĩa, vẫn chưa động đến. Những ngón tay cậu khẽ nắm chặt lấy chiếc nĩa, bất động.

Bởi vì cậu có thể cảm nhận được nó—vẫn còn đó.

Một sức nặng ấm áp. Ánh mắt nhìn chằm chằm vào cậu.

Cậu không cần nhìn cũng biết nó đến từ đâu.

Nhưng cậu vẫn nhìn.

Bên kia hành lang, qua những đám Ravenclaw và Hufflepuff ồn ào, bàn ăn nhà Gryffindor lại nhộn nhịp với sự hỗn loạn thường lệ của giờ ăn trưa. James lại nói chuyện sôi nổi, Sirius cắm nĩa vào đĩa khoai tây nghiền với vẻ khó chịu che giấu.

Nhưng Remus...

Remus không nhìn họ.

Anh đang nhìn Severus.

Vẫn vậy.

Nét mặt anh trầm lặng, trầm ngâm. Có một nụ cười nhẹ trên môi anh—không trêu chọc, không chế giễu. Một điều gì đó khác.

Nhẹ nhàng hơn.

Điều đó khiến lồng ngực Snape thắt lại.

Cậu không cười đáp lại, lần này không phải. Nhưng cậu cũng không nhìn đi chỗ khác. Cho đến khi Mulciber thúc mạnh khuỷu tay vào cậu.

"Ôi trái đất ạ, Severus," Mulciber nói, cầm lấy một ổ bánh mì từ đĩa giữa. "Cậu đang mơ về hoàng tử tóc vàng của cậu, hay giờ cậu chỉ lờ chúng tôi đi?"

Avery liếc xéo cậu ta, nhận thấy Snape chớp mắt và dường như đang quay trở lại.

"Kệ cậu ấy đi," Avery lẩm bẩm. "Từ sáng đã vậy rồi."

Cuối cùng Snape cũng cầm dao lên và cắt miếng thịt, dù cậu không ăn. Cả hành lang xôn xao xung quanh cậu, ồn ào và khó quên.

Nhưng dù vậy, từ bên kia hành lang, Remus Lupin vẫn đang mỉm cười.

Và Severus cảm thấy như có hơi ấm ở nơi lạnh lẽo nhất trong người mình.

—

Thư viện im ắng, ánh đèn hắt vàng lên những hàng sách nặng trĩu và in bóng dài giữa các kệ sách. Trên chiếc bàn quen thuộc ở góc phòng, kê gần cuối nơi Madam Pince hiếm khi đi tuần, Remus Lupin ngồi với một cuốn sách mở nhưng chưa đọc, mắt anh cứ vài giây lại liếc lên cửa ra vào.

Khi Severus cuối cùng cũng xuất hiện giữa những chồng sách, Remus đứng thẳng dậy, rồi nhanh chóng nhìn xuống—giả vờ đọc lại cùng một câu đến lần thứ năm.

Áo choàng của Snape khẽ lướt qua khi cậu bước qua sàn, nhưng một nụ cười nhếch mép thoáng qua trên môi cậu khi cậu đến bàn.

"Được rồi," Snape nói, trượt vào ghế bên cạnh. "Không thể chờ đợi được sao? Bình thường cậu mới là người đến sau tôi."

Remus nhìn cậu với vẻ trêu ghẹo. "Đôi khi tôi thích làm những điều không thể đoán trước."

Snape nhướn mày, rút ​​một cuốn sách dày kẹp trong tay ra, mở nó một cách chính xác. Bút lông và giấy da của cậu cũng theo sau.

"Tối nay không nói chuyện à?" Remus hỏi, nhìn cậu với vẻ thích thú.

Snape liếc nhìn anh. "Tôi đang đọc sách."

"Cậu lúc nào cũng đọc sách," Remus nói nhẹ nhàng. "Ngay cả khi tôi nói chuyện."

"Vậy mà cậu vẫn cứ nói."

Remus cười toe toét, hơi nghiêng người sang một bên để nhìn trộm những ghi chú mà Snape đã bắt đầu viết. "Đó là cho môn Biến hình à?"

"Phải."

"Tất nhiên rồi."

Snape không trả lời, vẫn viết những nét nhanh, chính xác, ánh nến phản chiếu trên mái tóc xoăn của cậu khi nó trượt xuống má.

Remus nhìn cậu một lúc, lơ đãng.

Kiểu tóc cậu ấy xõa xuống khi cúi xuống như vậy... thật bất công, anh nghĩ, rồi nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó và quay lại nhìn cuốn sách.

Snape không ngẩng lên, nhưng một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên khóe miệng cậu—như thể cậu đã nghe thấy điều đó từ trước.

"Thật ấn tượng khi thấy cậu tập trung đến thế," Remus tiếp tục, tay chống cằm. "Cứ như cậu lọt thỏm vào thế giới nhỏ bé của riêng mình vậy. Thật sự rất tuyệt."

Snape thở hắt ra qua mũi – gần như là một tiếng cười – nhưng không ngẩng lên. Giọng cậu, khi đáp lại, khô khốc.

"Cậu đến đây để quan sát tôi như một sinh vật tò mò à?"

"Có lẽ vậy," Remus nói, hơi thành thật quá mức.

Lần này, Snape liếc nhìn anh, thoáng chút ấm áp sau vẻ dè dặt thường ngày.

"Cậu thật kỳ lạ."

"Tôi từng bị gọi bằng những thứ tệ hơn."

Snape nhún vai và mỉm cười – nụ cười nhỏ bé, hiếm hoi và chân thật – trước khi quay lại với tờ giấy da của mình.

Remus để sự im lặng kéo dài, mãn nguyện ngắm nhìn ánh đèn chiếu lên mái tóc Snape và nhịp điệu chữ viết của cậu.

Cảm giác như một điều gì đó mới mẻ. Hoặc có thể là một điều gì đó cũ kỹ, được tìm lại.

Remus quay lại với cuốn sách của mình, nhưng không quên liếc nhìn thêm một lần nữa.

Nụ cười đó thật xứng đáng với sự chờ đợi.

Thư viện đã vắng tanh, và bà Pince đang hắng giọng sau bàn làm việc.

Snape ngước lên. "Họ sắp đóng cửa rồi."

Remus trông có vẻ giật mình. "Đã đóng cửa rồi sao? Tôi không để ý đến giờ."

"Cậu bận nói chuyện quá," Snape nói, giọng hứng thú khe khẽ, tay đang thu dọn đồ đạc.

Remus cười to. "Hình như cậu không để ý."

Snape không trả lời ngay, nhưng có một nụ cười nhếch mép thoáng qua khi cậu đứng dậy.

Họ cùng nhau bước ra ngoài trong im lặng, tiếng bước chân vang vọng nhẹ nhàng qua hành lang.

Bên ngoài cửa thư viện, họ dừng lại.

"Cậu về phòng sinh hoạt chung à?" Remus hỏi.

Snape gật đầu. "Cậu à?"

"Ừ." Rồi, sau một nhịp, anh hỏi: "Ngày mai?"

Snape liếc nhìn cậu. "Tôi sẽ ở đây."

Remus mỉm cười. "Tôi cũng vậy."

Anh quay người và bước về phía Tháp Gryffindor. Snape nhìn cậu đi một lúc, rồi quay đi và biến mất ở hành lang bên kia.