Cánh cổng sắt của Dinh thự Malfoy kẽo kẹt mở ra dưới sức nặng của hơi nóng và sự căng thẳng. Avery và Mulciber bước qua lối vào lớn, tiếng ủng nện trên sàn đá cẩm thạch. Họ đến sớm—nhưng không chỉ có một mình.

Bên trong đại sảnh trần cao, không khí đặc quánh khói xì gà và những lời thì thầm của ma thuật hắc ám. Dolohov ngồi thư giãn trên ghế bành da, đôi ủng đặt trên bàn, trong khi Walx dựa người vào lò sưởi. Đứng giữa họ là Lucius Malfoy, vẫn chỉnh tề như mọi khi, mái tóc nhợt nhạt được vén ra sau, đũa phép trên tay, đang trò chuyện.

"Không phải lại dẫn Severus đến sao?" Mulciber lạnh lùng lẩm bẩm, hai tay khoanh trước ngực.

Avery huých mạnh vào hắn. "Im đi."

Dolohov cười thầm, liếc nhìn Lucius xem có phản ứng gì không.

Dĩ nhiên, Lucius chỉ nhếch mép cười.

"Severus," Hắn ta nói nhẹ nhàng, "Chưa sẵn sàng cho chuyện này. Và rõ ràng, một số người trong các cậu cũng vậy. Tôi không nhớ mình cần phải giải thích với một cậu bé."

Mulciber nhìn đi chỗ khác, lẩm bẩm điều gì đó. Lucius quay lại nhìn Dolohov, vẻ mặt thờ ơ.

—

Tối hôm đó, bọn trẻ bước vào phòng ăn rộng lớn và chết lặng.

Lucius, Dolohov và Walx đã ngồi ở đầu bàn. Tiếng cười giòn giã hòa lẫn với tiếng chạm ly khe khẽ. Khung cảnh thật xa hoa.

Lucius ngồi ở giữa, áo sơ mi mở hờ, điếu xì gà kẹp giữa các ngón tay, ly pha lê trên tay. Khi thấy hắn ta như vậy—thanh lịch và thoải mái—Mulciber nghiêng người về phía Avery và cười toe toét.

"Sao Sev lại làm thế nhỉ? Thật đấy. Nhìn anh ta kìa."

"Im đi," Avery lẩm bẩm, rồi nói thêm, "...nhưng đúng vậy."

Họ ngồi xuống. Dolohov gõ nĩa vào ly, giọng nói vang vọng khắp phòng.

"Nghe này, các chàng trai. Năm nay không chỉ là luyện tập. Mà là chuẩn bị. Suy nghĩ chín chắn hơn. Chiến đấu quyết liệt hơn. Đến lúc đó, các cậu sẽ xứng đáng với phần thưởng của mình."

Gã liếc nhìn Lucius. "Chúng ta có tin này."

Lucius nghiêng người về phía trước, gạt tàn thuốc vào chiếc khay bạc.

"Chúa tể Hắc ám đã giao cho tôi một nhiệm vụ. Ta sẽ trở lại Hogwarts – bí mật."

Căn phòng im lặng.

"Tuyển dụng. Quan sát. Quyết định xem các cậu đã sẵn sàng chưa."

Avery ngồi thẳng dậy. Mulciber cau mày.

"Khi các cậu tốt nghiệp, tôi sẽ đưa các cậu đến buổi họp chính thức đầu tiên. Ở đó, Ngài sẽ quyết định xem các cậu có xứng đáng với Dấu Ấn hay không."

Lucius nhấp một ngụm whisky. "Tôi sẽ nói chuyện với Bộ, và Dumbledore sẽ tuân thủ. Ông ta sẽ làm bất cứ điều gì để giữ thể diện. Chỉ có giáo viên mới biết tôi ở đó. Hai người sẽ không nói gì – nhất là với Severus."

Mulciber đập tay xuống. "Cái gì? Tại sao? Tại sao lại giấu cậu ấy? Anh có biết cậu ấy đã—"

Avery kéo nó trở lại chỗ ngồi.

Lucius thở ra một làn khói như lưỡi dao đã rút ra.

"Cậu muốn câu trả lời sao, nhóc? Đây này. Severus cần phải tự đứng vững mà không cần tôi. Cậu ấy cần kỷ luật. Sức mạnh. Mà không cần dựa dẫm vào tôi."

Mulciber mở miệng, nhưng Lucius ngắt lời, giọng nói cao vút—hiếm khi, như điện giật nhưng mất kiểm soát.

"Tôi mong đợi sự tôn trọng từ cậu, Mulciber. Không phải những cơn giận dữ. Cậu nghĩ mình đã trưởng thành sao? Chứng minh đi. Bởi vì những kẻ lắm lời không tồn tại lâu trong hàng ngũ của chúng ta."

Mulciber nhìn xuống, hàm nghiến chặt, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Lucus ngả người ra sau và nói thêm, "Kiềm chế bản thân, nếu không cậu sẽ chứng minh tôi đã sai về cậu."

Vài phút sau, hắn đuổi họ đi.

Mulciber xông ra cửa, nhưng trước khi hắn kịp đóng sầm cửa lại, Avery đã kịp giữ lại. Cậu quay lại khi Lucius gọi với theo.

Lucius chậm rãi tiến lại gần Avery, ánh mắt sắc bén.

"Kiểm tra cậu ấy," Hắn nói nhỏ. "Giữ cho cậu ấy đừng mất bình tĩnh nữa. Cậu thông minh hơn đấy - cứ làm như vậy đi."

Avery gật đầu và đi theo bạn mình xuống hành lang.

Tối hôm đó, họ trò chuyện nhỏ nhẹ trong phòng khách - về tính khí của Mulciber, về Snape, về Lucius, và ý nghĩa của năm tới. Giờ thì không còn đùa giỡn nữa. Không khí nặng nề hơn.

—

Mấy ngày tiếp theo trôi qua trong sự mờ mịt của mồ hôi và bùa chú. Luyện tập trong rừng. Đọc kinh cầu nguyện giữa đêm khuya. Walx quát tháo ra lệnh. Dolohov nguyền rủa không báo trước.

Một buổi chiều nọ, trong lúc luyện tập, không khí đặc quánh vì nóng nực và thiếu kiên nhẫn. Mulciber đã đấu tay đôi quá hung hăng cả ngày, sự bực bội ngày càng tăng với mỗi cú đánh trượt, mỗi lần Walx hay Avery sửa sai.

Mulciber nổi cáu.

Với một lời nguyền rủa dữ dội, nó phản công mạnh hơn mức cần thiết, hất Avery văng vào tường. Avery ngã xuống, rên rỉ.

Nó tiến về phía trước, đũa phép vẫn giơ cao—cho đến khi một giọng nói vang lên khắp sân:

"Đủ rồi."

Lucius đã áp sát nó chỉ trong vài giây. Hắn túm lấy vạt áo trước của Mulciber và đẩy nó ra, mặt lạnh ngắt.

"Cậu nghĩ đó là sức mạnh sao?" Hắn rít lên. "Cậu không xứng đáng có sức mạnh nếu không thể kiểm soát bản thân."

Mulciber đứng chết lặng, cảm thấy nhục nhã.

Lucius không lên tiếng nữa. Hắn không cần phải làm vậy.

Hắn quay sang Avery, người đã ngồi dậy, choáng váng nhưng vẫn còn sống. Liếc nhìn để chắc chắn rằng cậu ta còn tỉnh táo, Lucius đưa ra lời cảnh báo cuối cùng:

"Thêm một lần bùng nổ như thế nữa thì cậu xong đời."

Rồi hắn quay người bỏ đi, hoàn toàn kiểm soát.

Không ai nói gì trong một lúc lâu.

Dolohov cuối cùng cũng lẩm bẩm, "Cậu đẩy quá mạnh."

Ngay cả Walx cũng trông có vẻ bối rối "Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ta mất kiểm soát."

—

Sau đó, Mulciber đã thay đổi.

Nó luyện tập một cách kiểm soát. Tập trung. Bình tĩnh. Không còn cáu gắt nữa.

Lucius nhận thấy điều đó.

Một buổi chiều nọ, sau một cuộc đấu tay đôi công bằng, hắn ta chỉ nói: "Tốt."

Không cười khẩy. Không thuyết giáo.

Mulciber gật đầu, giờ đã bình tĩnh hơn.

Ánh mắt Lucius vẫn còn vương vấn, thỏa mãn.

Nó đã sẵn sàng.

—

Hành lang của Phủ Malfoy im ắng, rất lâu sau khi đám gia tinh đã biến mất xuống các tầng dưới và khách khứa đã lui về. Âm thanh duy nhất là tiếng lửa nổ lách tách khe khẽ trong lò sưởi đá cẩm thạch đen của phòng làm việc.

Avery đứng cứng đờ ở cửa ra vào, cựa quậy khó chịu.

Mùi khói xì gà cuộn lên trong không khí nặng nề—nồng nàn, đắng chát, xa lạ.

Lucius ngồi bên lò sưởi, chân bắt chéo, một tay cầm ly rượu brandy nhỏ và tay kia cầm điếu xì gà mỏng đang cháy—một thứ gì đó đắt tiền và xa lạ, khói thuốc cuộn lên lơ lửng trên đầu hắn.

"Vào đi," Lucius nói mà không ngẩng đầu lên.

Avery bước tới, liếc nhìn ngọn lửa một lần.

Lucius ngả người ra sau ghế, phả khói lên trần nhà.

"Hogwarts," Hắn nói đơn giản. "Nói cho tôi biết."

Avery nuốt nước bọt. "Năm nay Dumbledore không cho ai vào cả. Không khách khứa. Không quan sát viên Bộ. Không tuần tra thêm—kể cả Thần Sáng. Ông ấy nói là vì an toàn."

Mắt Lucius nheo lại, giọng trầm xuống. "Kiểm soát chặt chẽ hơn."

Avery ngập ngừng, nét mặt thoáng chút gì đó.

Rồi – quá đột ngột – cậu ta buột miệng, "Anh hút thuốc từ khi nào vậy?"

Lucius nhướn mày.

Avery đỏ mặt. "Tôi chỉ – chưa bao giờ thấy anh hút thuốc trước đây. Cứ tưởng anh ghét mùi thuốc."

Lucius khẽ nhếch mép và đưa điếu xì gà lên môi.

"Tôi quen rồi," Hắn khẽ nói.

Một khoảng lặng. Avery lại đổi tư thế.

"Snape sẽ không thích đâu," Cậu ta nói thêm. "Anh biết giác quan của cậu ấy nhạy bén thế nào mà. Cậu ấy sẽ ngửi thấy mùi thuốc trên áo choàng của cậu."

Mắt Lucius khép hờ, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng rõ ràng.

"Cậu ấy đã nhận ra quá nhiều rồi." Một làn khói dài phả ra.

"Đó là điều khiến cậu ấy hữu dụng."

Rồi, giọng lạnh hơn: "Còn cậu ấy thế nào?"

Một thoáng im lặng. Avery nuốt nước bọt.

"...Về chuyện đó."

Nụ cười của Lucius tắt ngấm. Cậu từ từ quay lại với McGonagall.

"McGonagall," Avery nói, hơi nhanh. "Bà ấy... có thể nghi ngờ điều gì sắp xảy ra. Bà ấy đang theo dõi sát sao. Chính xác là... cậu ấy."

Lucius im lặng.

Hắn đặt ly rượu brandy xuống, chậm rãi, và đứng dậy khỏi ghế với vẻ bình tĩnh cố ý.

"Cậu ấy đã làm gì?" Giọng hắn giờ đây nhỏ nhẹ—nhưng có lẽ giống như thủy tinh.

Avery hơi lùi lại. "Không—không tệ, không hẳn vậy. Chỉ là gây sự chú ý thôi. Vậy thôi."

Lucius nghiến chặt hàm.

"Tôi nói, trả lời tôi."

Avery thở ra run rẩy. "Có một sự cố ở hành lang. Cuối học kỳ trước. Snape chạm trán Black. Anh biết chuyện rồi đấy—những lời chế nhạo thường lệ, nhưng lần này... Black gào tên anh. To tiếng. Nhạo báng."

Lucius nghiêng đầu, vẻ mặt khó hiểu.

"Snape gắt lên," Avery tiếp tục. "Nói với cậu ta rằng cậu ta không có quyền gọi tên anh. Rồi cậu ấy lấy đũa phép của mình—nhanh chóng."

Những ngón tay Lucius siết chặt điếu xì gà. Ngọn lửa cháy hừng hực trong giây lát.

"Rồi Mcgonacall dừng lại. Và sau đó... bà ấy đã theo dõi cậu ấy. Thực sự theo dõi."

Lucius quay người, chậm rãi bước về phía cửa sổ. Khói thuốc bay xung quanh hắn, phản chiếu ánh lửa.

"Tôi đã huấn luyện cậu ta tốt hơn thế," Hắn lẩm bẩm. "Tôi đã cảnh báo cậu ta."

Giọng Avery dịu lại. "Cậu ấy không hề ngu ngốc. Cậu ấy không hề bất cẩn. Cậu ấy chỉ bênh vực anh thôi."

Lucius im bặt. Giờ đây nét mặt hắn lạnh lùng hơn—nhưng không hề bất mãn. Chiếm hữu. Kiểm soát.

Hắn lẩm bẩm, gần như tự nhủ:

"Cậu ta đã bênh vực tôi."

Avery gật đầu nhanh chóng. "Không hề suy nghĩ. Như thể cậu ấy thực sự muốn vậy."

Lucius nhìn vào lò sưởi một lúc lâu. Rồi hắn quay lại phòng, chậm rãi, bình tĩnh.

"Tốt."

Hắn nói nhẹ nhàng—nhưng ẩn chứa sức nặng.

Hắn ngồi xuống, ánh mắt lóe lên. Cơn giận đã nguội lạnh. Nó chuyển thành một thứ gì đó sắc bén hơn. Tập trung.

Avery do dự. "Nhưng... McGonagall vẫn đang để mắt đến cậu ấy. Tôi nghĩ bà biết điều gì đó. Có thể không chính xác là gì—nhưng bà đang theo dõi. Bà ấy không đần độn."

Lucius không nao núng. Hắn không chớp mắt.

Hắn thở ra một hơi nữa và dập tắt điếu xì gà vào khay.

Rồi, bình tĩnh:

"Cứ để bà ta theo dõi đi."

Một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi hắn.

"Đã quá muộn rồi."

—

Cuối cùng, ngày trở về cũng đến.

Vào ngày huấn luyện cuối cùng, các chàng trai chen chúc trong im lặng. Bọn Tử thần Thực tử đứng thành hàng, trao cho họ những vật phẩm bảo hộ và thì thầm nhắc nhở.

Lucius tiến đến cuối cùng.

Hắn nhìn giữa hai người - già dặn hơn, lạnh lùng hơn, nhưng bằng cách nào đó vẫn quyến rũ.

Hắn nhìn cả hai, lạnh lùng nhưng vẫn tao nhã ngay cả dưới ánh nắng ban mai.

"Đừng quên," Hắn nói nhỏ. "Tôi sẽ ở đó. Tôi sẽ theo dõi. Tôi không mong đợi những hành vi thiếu chín chắn."

Ánh mắt hắn liếc về phía Mulciber. "Cậu có sức mạnh. Trí tuệ. Cậu không chỉ là tính khí của mình. Hãy kiểm soát nó. Hãy sử dụng nó."

Hắn đặt tay lên vai Mulciber một lát, rồi quay sang Avery.

Hắn đưa cho cậu một phong bì đã niêm phong.

"Đưa cái này cho Severus. Nhưng đừng nói với cậu ấy rằng tôi đang ở Hogwarts. Chưa phải lúc. Hãy trông chừng cậu ấy. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đến gặp tôi—nhưng phải thật im lặng."

Avery cầm lấy lá thư và gật đầu.

Miệng Lucius cong lên thành một đường cong khó hiểu.

Nói xong, hắn quay người bước vào trong trang viên Malfoy, cánh cửa đen lớn khép lại sau lưng với một tiếng vang nhỏ.