Những tháng ngày trôi qua như một cơn mơ hồ, và tuần cuối cùng trước kỳ nghỉ đông đã đến. Snape bắt đầu nhận ra những điều - những chi tiết nhỏ nhặt, tinh tế - khiến lồng ngực cậu thắt lại.

Mùi hương ấy. Cùng một mùi nước hoa thoang thoảng, không thể nhầm lẫn và khói xì gà mà Avery đã từng miêu tả, mùi hương bám trên những lá thư của Lucius - đôi khi thoảng qua hành lang hoặc lơ lửng trong Đại sảnh đường mỗi khi Snape đi ngang qua. Nó thoang thoảng, nhưng mỗi lần bắt gặp, tim cậu lại đập nhanh hơn.

Ánh mắt sắc lạnh của McGonagall dường như lướt qua cậu thường xuyên hơn, như thể bà đang mong đợi điều gì đó... hay ai đó.

Một hoặc hai lần, cậu thoáng thấy viền áo choàng đen khuất dần sau một góc xa, nhưng trước khi cậu kịp đi theo, Avery và Mulciber đã xuất hiện với những lời bào chữa, lướt đi cùng hướng. Những lời thì thầm bám theo cậu như những cái bóng, và ánh mắt vẫn dán chặt vào lưng cậu.

Cảm giác như bị theo dõi.

Cảm giác giống như anh vậy.

Lucius.

Nhưng đó không thể là Lucius. Lucius sẽ không liều lĩnh xuất hiện ở Hogwarts.

—

Sự căng thẳng cuối cùng cũng tan biến vào một đêm nọ trong phòng sinh hoạt chung. Snape đang nói chuyện nhỏ nhẹ với Avery thì lời nói của cậu trai kia lại đi quá gần đến một sự thật bị che giấu. Sự kiên nhẫn của Snape đã cạn kiệt.

"Cậu đang giấu tôi điều gì?" Cậu hỏi, đẩy cuốn sách ra khỏi bàn. Nó kêu thịch thịch, thu hút mọi ánh nhìn. "Cậu đang quay sang anh ấy đấy, Avery."

Avery sững người.

Một sự im lặng bao trùm đám Slytherin trẻ tuổi; ngay cả những đứa cùng khối cũng phải rụt người lại.

Snape đứng đó, đũa phép trong tay, giọng run lên vì tức giận, khuôn mặt tái nhợt nhưng ánh mắt rực lửa.

Đằng sau cánh cửa, Lucius quan sát với một nụ cười mỉm nhẹ. Chỉ có Mulciber biết hắn ta ở đó.

"Đặt đũa phép xuống, Sev," Mulciber nói chắc nịch.

Snape không nhúc nhích. Tay cậu run rẩy, nước mắt chực trào.

Mulciber bước tới, lấy đũa phép từ tay cậu, rồi ôm chặt lấy cậu. "Sev... cứ đợi thêm chút nữa. Chỉ vài ngày nữa thôi, rồi cậu sẽ có câu trả lời."

Không nói thêm lời nào, nó dẫn Snape ra khỏi phòng.

—

Khi họ đã đi khỏi, Lucius bước vào, điềm tĩnh và nhẹ nhàng. Hắn nhìn Avery. "Tốt," Hắn nói. "Cậu làm tốt lắm. Cậu sẽ là một Tử Thần Thực Tử xuất sắc."

Vẻ mặt Avery đanh lại. "Lucius, nếu tôi mất cậu ấy vì chuyện này, tôi sẽ không nhìn mặt anh nữa."

Nụ cười nhếch mép của Lucius càng sâu hơn. "Cậu ấy sẽ ổn thôi. Mulciber sẽ lo liệu cho cậu ấy." Rồi hắn quay người bỏ đi.

—

Sau đó, trong ký túc xá, Snape bám chặt lấy Mulciber. "Chuyện gì đang xảy ra với tôi vậy chứ?"

"Cẩn thận nhé, Sev," Mulciber lẩm bẩm. "Hắn đang thử thách cậu. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Nhưng Snape chỉ càng siết chặt lấy nó, giọng nghẹn ngào. "Tôi cần anh ấy, Mulciber. Tôi thực sự cần anh ấy. Sau ngần ấy năm... vậy mà anh ta vẫn cứ trốn."

Mulciber nhìn thẳng vào mắt cậu. "Vậy thì hãy đợi. Chỉ một chút nữa thôi. Hắn ta sẽ đến."

Cánh cửa mở ra, Avery bước vào, mặt nhăn lại vì tức giận. Không nói một lời, cậu leo ​​lên giường và quay đi.

Snape ngồi một lúc, lau nước mắt, rồi đi ngang qua phòng. "Avery... tôi xin lỗi. Vì đã giơ đũa phép lên."

Avery liếc nhìn lại, nét mặt dịu lại. "Tôi đã đi quá xa. Tôi cũng xin lỗi."

Nụ cười ngập ngừng của họ ngày càng lớn cho đến khi sự căng thẳng tan biến, và cả hai cùng cười khẽ.

Mulciber cũng cười theo, lắc đầu.

Chẳng mấy chốc, họ leo lên giường. Căn phòng chìm vào im lặng, nhịp thở đều đặn thay thế cho cơn bão. Giấc ngủ đến chậm rãi, nhưng khi đến nơi, không hề có giấc mơ nào.

—

Những ngày cuối cùng trước kỳ nghỉ đông trôi qua trong sự mờ ảo của những chiếc rương chất đầy đồ đạc, những cuộc trò chuyện thì thầm trong góc, và cùng một cảm giác cảnh giác bao trùm lấy Snape.

Sáng ngày khởi hành, Snape, Avery và Mulciber đứng trên sân ga, cười phá lên, hơi thở phả ra trong không khí lạnh lẽo. Khi tàu đến, họ lên tàu và bắt đầu tìm một khoang.

Khi họ đi dọc hành lang, Snape bắt gặp Remus đứng quá gần Sirius—tiếng cười khe khẽ của họ khiến bụng Snape quặn lên. Nhưng lần này, cậu không hề chùn bước hay chậm lại. Cậu chỉ đơn giản đi theo bạn bè và ngồi xuống.

Avery cười toe. "Chuẩn bị đi."

Mắt Snape nheo lại, rồi mở to. "Cậu đùa à. Không đời nào. Cậu đã nói chuyện với anh ấy rồi à?"

Avery và Mulciber trao đổi một cái nhìn thấu hiểu, rồi cười. "Lần này anh ấy không thể từ chối chúng ta được. Hơn nữa—" Nụ cười của Avery càng thêm sắc bén—"Đã đến lúc anh ấy phải chuẩn bị cho cậu thật kỹ lưỡng. Những người khác muốn gặp cậu."

Trong giây lát, Snape quên cả thở. Những câu hỏi dồn dập tuôn ra—ở đâu, ai, khi nào—và bạn bè cậu bật cười trước sự phấn khích nhanh chóng thay thế sự nghi ngờ.

Khi tàu đến, Snape khoác cặp lên vai và đi về phía lối ra. Cậu không để ý thấy Avery và Mulciber đang đi về hướng ngược lại.

Dọc theo một đoạn sân ga vắng vẻ hơn, Lucius chờ đợi. Tư thế của hắn thư giãn, nhưng đôi mắt nhợt nhạt không bỏ sót điều gì.

"Các cậu sẵn sàng chưa?" Hắn hỏi.

Cả hai cậu bé gật đầu.

Lucius nghiêng đầu. "Cậu ấy phản ứng thế nào?"

Họ cười. "Cậu ấy cực kỳ phấn khích."

Một nụ cười nhếch mép hiện lên trên môi Lucius. "Tốt. Giờ thì các cậu phải luyện tập chăm chỉ hơn nếu muốn vượt qua cậu ấy."

Mulciber nhún vai. "Ai về nhất không quan trọng—miễn là chúng ta ở bên nhau."

Lucius liếc nhìn họ một cái rồi dẫn họ đi, men theo con đường nhỏ dẫn đến cỗ xe ngựa sẽ đưa họ đến Trang viên.

—

Khi họ đến Trang viên, Dolohov và Walx đang đợi. Lúc đầu họ gần như không nhận ra Lucius—râu của ông ấy rậm hơn, cơ bắp săn chắc hơn.

Dolohov cười, gật đầu về phía Lucius. "Liệu Malfoy lịch lãm đã tìm được kiểu tóc mới chưa? Bộ râu đó là sao? Và cậu đã bắt đầu luyện tập hay sao?"

Lucius lườm họ nhưng không nói gì khi họ đi đến phòng dành cho nam sinh, nơi một chiếc giường thứ ba đã được chuẩn bị sẵn.

Nụ cười của Mulciber nở rộng đến nỗi mắt nó gần như nhắm lại. "Vậy là chuyện đó thực sự xảy ra."

Sau đó, trong bữa tối, Dolohov, Walx và Lucius đang mải mê trò chuyện. Lucius đang kể lại cuộc sống ở Hogwarts thì Mulciber đột nhiên lao tới ôm chầm lấy hắn.

Lucius sững người, bất ngờ, điếu xì gà tuột khỏi tay. "Mulciber, cậu nghĩ cậu đang làm gì vậy?"

Mulciber lùi lại, vẫn cười toe toét. "Cảm ơn anh đã đưa Sev đến lần này."

Dolohov nhếch mép. "Cậu không nói với chúng tôi là chàng trai của cậu sẽ đến."

Lucius thở hẳ, gần như xấu hổ. "Chuyện... đó không chính thức." Rồi gọi Dobby đến dọn dẹp.

Walx khúc khích. "Vậy khi nào chúng ta được gặp cậu ấy?"

Avery, vẫn im lặng từ nãy đến giờ, nghiêng người về phía trước. "Ừ. Khi nào?"

Vẻ mặt Lucius đanh lại. "Khi tôi sẵn sàng."

Nụ cười của Mulciber tắt ngấm. "Thôi nào. Tôi cứ tưởng anh đã thay đổi rồi chứ."

Dolohov cười.

Giọng Avery trở nên nghiêm túc. "Lucius, cha cậu ấy vẫn đang đánh nó. Làm ơn—hãy đưa cậu ấy đến đây sớm hơn."

Ánh mắt Lucius lóe lên vẻ giận dữ. "...Được rồi. Tối mai nhé."

Nụ cười của Mulciber lập tức trở lại. "Tôi biết anh không đến nỗi tệ. Tôi biết trong cái rương to đùng kia có một quả tim. Và anh thực sự nên cạo râu đi. Sev sẽ không thích đâu."

Cả bàn cười rộ lên—trừ Lucius, hắn nhìn Mulciber bằng ánh mắt sắc lẹm. "Đừng nói chuyện với tôi như vậy. Tôi không phải bạn của cậu. Cứ quá đà đi, và cậu sẽ thấy mình đang ở đây. Hiểu chưa?"

Mulciber giơ tay lên vờ đầu hàng.

Lucius đứng dậy lấy một điếu xì gà mới, và ngay khi hắn đi khỏi, Walx lẩm bẩm, "Ồ, mùa đông này sẽ rất dài với các anh đấy. Nghe lời hắn và cẩn thận."

Bữa tối lại tiếp tục, và khi Lucius trở về, cuộc trò chuyện bỗng đổi hướng.

Các chàng trai chuẩn bị đi ngủ thì Lucius ngăn họ lại. "Ngày mai không phải tập luyện. Đừng dậy sớm nhé."

Họ trao đổi ánh mắt ngạc nhiên nhưng gật đầu rồi rời đi.