Tác giả: porcelainbirdss

Link: https://www.tumblr.com/porcelainbirdss/784354018263760896/paper-heart?source=share

Tags: F!Reader; Yandere; Đề cập đến cái chết; Có trình tiết bạo lực; Stalking; Mối quan hệ ám ảnh và độc hại; Open ending; Trầm cảm.

Lời tựa: Em đã nghĩ anh chỉ là một người tốt. Mọi người đều nghĩ vậy. Thế nhưng, điều em lại không nhận ra, chính là một bản chất đen tối hơn đang rình rập ẩn mình sau gương mặt tươi cười ấy. Thật là một điều đáng tiếc.

Một khúc nhạc sầu thảm vang lên khi những ngón tay em lướt chậm trên các phím đàn trắng đen. Bụi đã phủ một lớp mờ, có lẽ bởi em đã xao nhãng thú vui nhỏ này từ lâu. Em chẳng hiểu vì sao bản năng lại thôi thúc em ngồi xuống đó, dạo đàn, trong khi đáng lẽ em phải làm việc khác – nhưng nó đã làm thế. Xét cho cùng, cũng có phần hợp lý – con người khi đối mặt hiểm nguy thường chết lặng. Lý trí không còn nghe theo, và thay vì hành động một cách khôn ngoan, họ lại bắt đầu mân mê thứ nhạc cụ mình yêu thích nhất, chẳng hạn.

Khi em đàn đến những nốt cuối, giai điệu chợt ngưng bặt, em lật giở bản nhạc, và một ý nghĩ ngắn ngủi thoáng qua tâm trí rối bời.

Em cần phải chạy.

-

Mọi chuyện đã bắt đầu từ rất lâu rồi – những cơn ác mộng, náu mình sau bao lớp màn hạnh phúc, hân hoan thuở sơ khai. Mọi hiểm nguy, đớn đau đều được che giấu dưới tấm vải thêu gương mặt người em yêu dấu (mà có lẽ, em nên dùng từ từng khi nhắc đến anh bằng những lời trìu mến đến vậy).

Em chẳng biết ranh giới giữa bình thường và điên loạn đã mờ nhạt tự khi nào. Ranh giới phân định cảm xúc thường tình với những gì bất ổn hơn nhiều đã sụp đổ, rồi hoà làm một. Dẫu em có tinh tường đến đâu, điều đó vẫn lọt khỏi tầm mắt em.

Có lẽ việc bận tâm đến hồi kết của mình vốn chẳng quan trọng – biết đâu số phận em đã định sẵn phải trầm luân từ khoảnh khắc đôi mắt đôi ta chạm nhau lần đầu.

Đã mười ba tháng kể từ ngày mẹ em mất.

Một năm một tháng, vậy đó. Em vốn chẳng thích cách đong đếm thời gian tầm thường như thế. Con số 'một' đơn độc sao có thể diễn tả hết nỗi sầu muộn đang ghì em xuống tận cùng. Phải là những con số lớn hơn kia – mười ba, một khoảng thời gian đáng kể. Quả thực là vậy, trong hoàn cảnh của em. Mười ba tháng, ba trăm chín mươi sáu ngày dài đằng đẵng chìm trong u uất. Đủ để thấy rõ từng khắc em như thiếp đi giữa dòng đời.

Ngày nối ngày vẫn một guồng quay cũ kỹ, em chẳng đủ sức thoát ra. Chẳng phải em suy sụp hoàn toàn dưới sức nặng của những gì đã qua, không, chỉ là em... đã quen rồi. Quen với sự tĩnh lặng. Với bụi phủ mờ trên kệ sách. Những chiếc tách không người dùng, ngăn kéo thừa thãi những muỗng nĩa. Và những bản nhạc bị bỏ quên, vẫn nằm im lìm trên chiếc dương cầm, trang giấy mở dang dở – giai điệu của chúng sẽ chẳng bao giờ trọn vẹn dưới tay người nghệ sĩ xưa.

Cuộc sống chẳng ổn, cũng chẳng tốt đẹp gì, sự tồn tại của em dường như thiếu vắng mọi nhịp điệu – nhưng vẫn có thể chịu đựng được.

Và, thú thật, em đã một lòng tin rằng nó sẽ cứ tiếp diễn như vậy trong một tương lai không đoán định. Chỉ là, nó đã không như thế.

Khi gót giày em lộc cộc trên con đường lát đá cuội, mắt dõi theo những vết nứt dưới chân, em bắt đầu nghĩ về bữa tối. Một nỗ lực yếu ớt nữa để chắp vá lại cuộc đời mình, và có lẽ nó cũng sẽ vô ích như bao lần khác – nhưng này, mọi thứ đều có khởi đầu, và thức ăn là phần cơ bản nhất để em còn đứng vững trên đôi chân này (ít nhất là về mặt thể chất).

Khu chợ trải rộng trước mắt, hàng quán san sát, đầy ắp các loại trái cây và thịt thà. Tiếng người í ới át cả sự ồn ào, trao đổi hàng hóa lấy tiền bạc. Nếu đó không phải là ví dụ điển hình của một trái tim đang đập, thì em chẳng biết đó là gì nữa.

Em bước tới, tầm mắt lướt qua những lựa chọn khả dĩ. Tiền bạc chưa bao giờ là vấn đề với em – chỉ trừ lần này em mang theo quá ít, nên có lẽ nên chọn thứ gì đó rẻ hơn. Một cơn gió mạnh mang theo hương đào nồng nàn, khiến miệng em bất giác ứa nước. Hừm, đã lâu lắm rồi em không ăn đào. Chúng luôn là món em thích nhất. Có lẽ không hợp nhất cho bữa tối, nhưng vẫn đủ để no lòng.

Khi em lê bước đến quầy hàng, một nhóm trẻ con chạy vụt qua, một đứa vô tình huých vào hông em. Chúng thậm chí chẳng ngoảnh lại xin lỗi, mải mê với trò vui của mình. Em thoáng nghe được bài đồng dao chúng đang hát, tung tăng nhảy nhót vui vẻ lướt qua bao người.

"Một con quạ báo điềm gở, hai con quạ báo niềm vui,"

Em rụt rè chào người bán, nhẹ nhàng chọn một quả đào, soi xét bằng ánh mắt tinh tường.

"Ba con quạ báo hôn nhân, bốn con quạ báo sự ra đời"

Màu sắc thật đậm đà, cam và đỏ hòa quyện thành muôn vàn sắc độ, tạo nên những vệt màu bắt mắt. Em gần như đã mỉm cười một mình.

"Năm con quạ báo bạc, sáu con quạ báo vàng,"

Khi em ấn ngón tay, quả đào dễ dàng lún vào. À, hay nó đã chín nẫu rồi chăng? Cái mùi thơm nồng thế kia, rất có thể.

"Bảy con quạ báo bí mật không bao giờ được kể,"

Em hỏi người bán giá – và nghiêm túc đấy à, ông ta bị điên sao? Ai tỉnh táo lại đi bỏ từng ấy tiền mua đào, nhất là khi chúng chỉ vài ngày nữa là thối rữa?

"Tám con quạ báo một điều ước, chín con quạ báo một nụ hôn,"

Em khịt mũi, lầm bầm phàn nàn về cái giá vô lý. Người đàn ông bảo em mua thì mua, không thì thôi.

"Mười con quạ báo một điều bất ngờ bạn không nên bỏ lỡ,"

Dù vậy, em vẫn có chút thèm những quả đào đó – theo như em suy đoán, chẳng ai gần đây bán chúng cả. Hoặc là em nói lời tạm biệt với toàn bộ số tiền trong ví, hoặc là...

"Mười một con quạ báo sức khỏe, mười hai con quạ báo sự giàu có,"

Nghĩ vậy, em đề nghị mặc cả. Người bán hàng đồng ý. Tất nhiên là mọi chuyện không diễn ra như em mong muốn, và giờ thì em bắt đầu thấy bực bội. Cuộc nói chuyện của em sớm biến thành một thứ gì đó giống như một trận cãi vã, em hét vào mặt người đàn ông và nói ông ta là kẻ lừa đảo. Lần nào ông ta cũng gầm gừ đáp lại. Mọi người đang nhìn chằm chằm. Có lúc em muốn rút lui khỏi trò hề đáng thương mà mình gây ra, nhưng lòng tự trọng không cho phép.

"Mười ba con quạ coi chừng chính ác quỷ!"

Khi em vừa định buông thêm một lời xỉ vả về phía người bán, một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai em. Em giật thót, kinh ngạc. Đầu em quay phắt lại phía kẻ đã xen vào, sẵn sàng buông lời khó nghe – và có lẽ em đã làm vậy, nếu không phải vì nhận ra đó là ai.

Một gương mặt thân quen với nụ cười nhân hậu thường trực. Một trong những Người thừa kế Chrysos. Mái tóc sáng màu, gợn sóng cùng y phục có phần khác biệt không để lại chút hồ nghi nào trong em – Chúa tể Phainon. Em nuốt khan, đôi mày khẽ nhíu.

"Ồ, xin thứ lỗi. Tôi có làm tiểu thư giật mình chăng?" anh vội vàng ngỏ lời, càng khiến em thêm bối rối. "Tôi chỉ muốn xem mọi sự giữa hai vị có ổn thoả không. Dĩ nhiên, tôi không có ý dò xét, tuy nhiên..." anh khẽ mỉm cười, ngập ngừng một chút, "Xem ra, có điều gì khúc mắc ư?"

Em vừa muốn lắc đầu lại vừa muốn gật đầu. Vì một lẽ nào đó, em thấy mình hơi sững sờ – giọng nói của anh thật ấm áp. Nó gợi em nhớ đến tiếng chim gù buổi sớm, thật êm dịu và ngọt ngào. Rồi nụ cười của anh, có lẽ đủ sức sánh với vầng thái dương trên đầu. Hàm răng trắng ngà cùng đôi mắt xanh biếc hằn những nếp gấp nơi khoé mắt. Một bức tranh hoàn mỹ. Sao sao em chưa từng một lần để tâm đến anh?

Thấy em không phản ứng, một bàn tay huơ qua trước mắt em. "...thư. Tiểu thư? Cô còn ở đây không?"

Em chớp mắt hai lần, nhanh chóng thoát khỏi cơn sững sờ nhất thời. Ồ. Hình như anh đang nói với em, mà em lại chẳng hề đáp lời. Đúng là tự biến mình thành trò cười.

"À, vâng, xin lỗi ngài." Em gượng gạo thốt ra, tay gãi gãi sau gáy. "Chỉ là tôi mải suy nghĩ một chút."

Nghe vậy, Phainon khẽ bật cười. Anh quay lại phía người bán hàng, chỉ tay về phía những quả đào – thứ quả tai ác đã khiến em phiền muộn. "Được rồi! Thưa ông, tôi muốn mua một ít." Anh mỉm cười lịch sự với người đàn ông.

Em nhìn anh mua thứ quả mình ao ước với một thoáng thất vọng nhẹ, anh trả tiền mà không một lời phàn nàn hay do dự. Rồi, anh quay sang em, gần như dúi chiếc túi giấy vào tay em. "Tôi— cái này là cho tôi sao?" Em lắp bắp, mắt mở to.

"Dĩ nhiên rồi." Khóe môi anh nhếch cao hơn nữa, thành một nụ cười rạng rỡ. "Tôi chỉ mong cô không phiền lòng?"

Làm sao em có thể phiền lòng cho được? Dù cho anh có làm điều này vì thương hại, như một việc thiện nguyện, nó vẫn có ý nghĩa rất lớn đối với em. Đã từ rất lâu rồi, em gần như chẳng nhận được chút tử tế nào. Có lẽ đó chính là điều em thiếu thốn bấy lâu nay.

Khi em nhận thấy vài người khác đang xếp hàng phía sau, em nép sang một bên, Phainon cũng theo sau. "Tôi không phiền đâu. Cảm ơn Chúa tể—"

"Chúng ta đừng dùng kính ngữ nữa, nhé?" Anh xen vào trước cả khi em kịp dứt lời, tay khẽ xua đi.

Em gật đầu, một nụ cười có phần e lệ nở trên môi. Em cảm thấy có chút bối rối trước toàn bộ cuộc trò chuyện này, nhưng dẫu sao, đó cũng là một thay đổi dễ chịu. "Tôi không có vấn đề gì đâu. Ồ, nhân tiện, tên tôi là—"

Anh lại ngắt lời. "[Y/N], đúng không?"

Nghe vậy, em bật ra một tiếng cười khẽ. Làm sao mà anh biết được chứ? Chà, cũng chẳng phải em hoàn toàn cách biệt với mọi người, nhưng này. Phainon chí ít cũng ở một địa vị khác hẳn em, và theo những gì em có thể nhận thấy, người có địa vị cao hơn hiếm khi bận tâm đến danh tính của thường dân.

Trong lòng cồn cào muốn hỏi: Làm sao ngài biết?, nhưng em đã kịp giữ lời – hỏi vậy hẳn là thất lễ. "Vâng, ngài nói đúng rồi."

"Vậy thì, thật vui được gặp cô, [Y/N]." Anh cất tiếng, giọng vẫn nhẹ nhàng, vui tươi, nụ cười vẫn đọng trên môi. Em tự hỏi sao gò má anh không thấy mỏi khi cứ phải tươi cười như thế. "Thưởng thức đào ngon nhé!"

Phainon vừa xoay gót, định cất bước – thì em, bởi một thôi thúc bất thần nào đó, đã níu lấy cổ tay anh. Anh khựng lại, quay sang nhìn em với ánh mắt dò hỏi.

"Ừm... có lẽ ngài cũng muốn một quả?" Em ngập ngừng, vội vàng đưa tay vào túi, lấy ra một trái đào. "Ý tôi là... ngài đã mua chúng cho tôi, nên cũng xem như chút đáp lễ."

Ánh mắt anh nhìn chăm chú vào gương mặt em (có lẽ chăm chú hơn mức em mong muốn), và anh dường như chỉ chực bật lên một tràng cười đắc ý. Vì lẽ gì, em thật sự không hiểu. "Được chứ, cảm ơn cô." Anh gật đầu, nhận lấy quả đào từ tay em.

Em cũng cắn một miếng, bởi vì – sao lại không? Em đang đói, và hình ảnh răng anh ngập vào thớ thịt mọng nước khiến bụng em sôi lên, nhắc nhở cơn cồn cào của nó. "Ồ, tuyệt thật!" Em thốt lên một cách tự nhiên, thoáng băn khoăn liệu mình có nên tỏ ra quá thoải mái với một Người thừa kế Chrysos. Nhưng mà, nào phải lỗi của em, đúng không?

"Đúng là vậy." Anh khẳng định, mỉm cười khi cắn thêm một miếng nữa. Nước đào chảy xuống tay anh, len vào dưới ống tay áo, khiến anh khẽ kêu lên một tiếng chán nản.

Em bật cười trước cảnh tượng đó. Anh còn cười to hơn.

Nắng rọi chan hòa, em thậm chí còn chẳng biết anh, nhưng lại cảm thấy một sự thân quen nhói lên trong lồng ngực. Những lọn tóc của Phainon bay xòa vào mặt anh, rối bời trong những cơn gió mạnh, và dường như chẳng có gì quan trọng vào khoảnh khắc ấy. Mọi ý nghĩ u ám đều rời khỏi tâm trí mệt mỏi của em, để lại một khoảng trống rỗng đầy hạnh phúc. Chỉ có anh, em, và những quả đào chết tiệt kia.

Sau đó, tình bạn giữa em và Phainon, trớ trêu thay, cứ thế ngày một khăng khít. Đến tận bây giờ, em vẫn chẳng hiểu nổi điều gì đã khiến em để mặc anh len lỏi vào cuộc đời mình. Có lẽ bởi em cô đơn, bởi nỗi đau còn chưa nguôi ngoai – từ ngày mẹ mất, mọi thứ đều khác, ai nấy dường như cũng ngoảnh mặt làm ngơ. Nỗi đau ấy cắt cứa tâm can, nên chút hơi ấm bầu bạn nào cũng đủ để xoa dịu em. Mà, Phainon nào phải là một người bạn bình thường. Anh dịu dàng đến không ngờ, lại hay giúp đỡ, và đôi khi em bất giác nhận ra, anh chính là tất cả những gì em cần, và còn hơn thế nữa.

Ban đầu, những cuộc gặp gỡ của hai người ngỡ như tình cờ (nhưng ngẫm lại, có lẽ chẳng hề ngẫu nhiên). Em đang mua sắm, rồi anh bỗng dưng xuất hiện trên phố. Anh ngồi trong khu vườn xinh xắn ấy, giữa bầy chimera đang nhảy nhót, rồi em vô tình lạc bước ngang qua. Mọi sự dường như được sắp đặt – để hai người cứ thế xích lại gần nhau hơn.

Mối giao cảm giữa hai người ngày càng bền chặt theo năm tháng, cho đến khi em giật mình nhận ra đã một năm trôi qua, và cái đầu óc quái quỷ của em lại ban cho em món quà tệ hại nhất. Một cơn cảm nắng. Một sự say mê, có thể nói là vậy.

Việc sẻ chia những muộn phiền trở nên dễ dàng hơn, và Phainon lại càng sẵn lòng lắng nghe em. Điều đó đủ xoa dịu cơn bão tố trong lòng, khiến em chẳng chút ngần ngại mà mở toang cánh cổng tâm hồn – em hoàn toàn tự nguyện mời anh bước vào. Chính em đã gieo mầm cho những điều mà sau này lại thành tai ương đời mình, để giờ đây chẳng tìm nổi một lý do chính đáng để biện bạch. Rốt cuộc, nào ai ép em phải dành gần trọn thời gian rảnh rỗi bên anh. Chẳng một ai níu vai em, lay mạnh, rồi ra lệnh: hãy cứ ở bên anh ta, và lờ những khi nụ cười có phần cuồng dại kia chẳng hề chạm đến đáy mắt anh.

Em nghĩ, mình sẽ mãi hối tiếc khôn nguôi vì đã không lùi lại khi vẫn còn cơ hội.

-

Không khí trong hiệu sách cũ đặc quánh, khiến lồng ngực em nặng trĩu mỗi khi vô tình hít phải thêm những hạt bụi li ti. Cơn hắt hơi chực chờ, nhưng em cố ghìm lại, giữ ý với những vị khách khác – dẫu tiệm không đông người, em vẫn chẳng muốn phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng nơi đây.

Em lật sang một trang khác của cuốn hồi ký nọ đã thu hút sự chú ý của mình. Giấy có vẻ mỏng manh và ố vàng, đã bạc phai vì nắng gió tháng năm, và gáy sách gần như gãy gập. Nhưng điều đó chẳng quan trọng – một vật chứa đựng bao nhiêu trầm tích của ký ức sẽ vẫn giữ nguyên vẻ đẹp riêng, dẫu cho có bị vùi vào tro tàn lửa đỏ.

Hồi ký và tự truyện vẫn luôn là thể loại em yêu thích. Em chẳng hiểu vì sao, nhưng chúng mang đến một niềm an ủi lạ kỳ – sinh tử là lẽ thường tình của kiếp người, nhưng nếu ghi lại cuộc đời mình, người ta vẫn như còn hiện hữu trong tâm tưởng kẻ ở lại (dù chỉ là một phần nào đó). Sách, khác với con người, không bị giới hạn bởi vòng đời hữu hạn. Chúng sẽ trường tồn, trừ phi bị lửa thiêu hay bàn tay ai đó hủy hoại.

Điều đó mang lại niềm an ủi. Văn chương sẽ không bao giờ rời bỏ, cũng chẳng bao giờ phụ bạc em. Nó là điều chắc chắn, một sự thật hiển nhiên. Một sự vững vàng mà người ta khó lòng tìm thấy ở bất cứ đâu. Ký ức sẽ không phai mờ, miễn là em khắc ghi chúng vào trang giấy – dù là một cuốn sổ tay đơn sơ, hay một trang nhật ký. Trí não con người, theo thời gian, sẽ không còn đủ sức lưu giữ ký ức vẹn nguyên – nó sẽ làm xáo trộn tất cả, khiến em phải hoài nghi về sự thực hư của chúng. Sách thì khác. Chúng sẽ không bao giờ làm em thất vọng, cũng chẳng bao giờ bẻ cong sự thật.

Em vừa lật sang trang khác thì tiếng chuông cửa vang lên, như một lời chào không lời khẽ chạm đến tai em. Có người mới bước vào. Em quyết định tạm thời không để tâm, chăm chú đọc từng dòng chữ để xem liệu cuốn sách này có thực sự hợp với mình không (bởi em chẳng muốn lãng phí thêm tiền vào một thứ mà mình sẽ sớm bỏ xó).

Và khi em đang mải mê như thế, một đôi bàn tay bất ngờ che khuất tầm nhìn – có lẽ em đã giật nảy mình vì sợ hãi nếu không phải thần kinh em đã chai sạn với những trò bất ngờ thế này. Em khẽ bật cười, nhẹ nhàng gấp cuốn sách lại.

"Đoán xem ai nào." Vang lên giọng nói ngân nga, sao mà quen thuộc và ngọt ngào đến thế.

Em đảo mắt, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt. "Hừm, tôi không chắc. Ai vậy nhỉ?" Em nhẹ thở dài, đoạn gạt đôi tay kia khỏi mặt, rồi xoay người lại xem ai đã bày trò bất ngờ.

Dĩ nhiên, chẳng có gì ngạc nhiên khi ánh mắt em chạm phải đôi mắt xanh biếc rạng ngời kia, đang cười thật tươi với em. Hay có lẽ cũng là bất ngờ? Em thật sự không ngờ lại gặp Phainon ở đây, giữa muôn vàn nơi chốn – dĩ nhiên, nhìn người qua lăng kính định kiến là sai, nhưng em chưa từng mảy may nghĩ anh lại có hứng thú với văn chương.

Nghe em nói, Phainon bĩu môi, khóe môi trễ xuống vẻ đáng thương. Anh thật sự làm em liên tưởng đến một chú cún con tội nghiệp. "A, [Y/N], em làm anh tổn thương quá. Rõ ràng là anh mà!" Anh chàng mè nheo, một cánh tay của anh định len lén choàng qua vai em. Em đã khéo léo tránh được.

"Chà, chào ngài." Em thở dài, giọng nhuốm vẻ hài hước ngầm. Rồi, em buột miệng hỏi: "Ngài làm gì ở đây?"

Một câu hỏi ngớ ngẩn, bởi dĩ nhiên anh đâu đến một hiệu sách cũ để hái dâu tây.

Anh bạn của em khẽ ngâm nga, ánh mắt thoáng lướt qua những cuốn sách, rồi dừng hẳn lại nơi cuốn em đang cầm. "Thi thoảng anh cũng thích đọc sách. Nhân tiện, lại là một cuốn hồi ký nữa sao?" Anh hỏi một cách ngây thơ.

Em gật đầu. "Vâng. Sao thế ạ?"

"Không có gì, không có gì." Anh xua tay, một tiếng cười khẽ bật ra từ môi anh. "Chỉ là em đọc nhiều thể loại đó quá. Em không bao giờ thấy nhàm chán sao?"

Môi em vừa hé mở định đáp lời, thì dòng suy nghĩ chợt ngưng trệ. Một tiếng chuông cảnh báo mơ hồ, gần như vô hình, khẽ ngân lên từ sâu thẳm tâm trí, khiến em bất giác khựng lại. Từ bao giờ em đã nói với anh về niềm yêu thích của mình với thể loại này nhỉ? Chà, cũng chẳng phải em cố tình giữ kín, nhưng quả thực... Hai người hiếm khi bàn luận về những chuyện như thế, nhất là về thói quen đọc sách của em.

Mà thôi, có lẽ lúc này em đang suy nghĩ vẩn vơ. Hẳn là em đã từng nói với anh trước đây, chỉ là nhất thời không nhớ ra.

Em khẽ hắng giọng, đoạn đặt cuốn sách trở lại giá. Vì một lẽ nào đó, hứng thú mua cuốn sách chợt tan biến. "Cũng không hẳn. Chúng khá thú vị." Em đáp lời, giọng không mấy tha thiết.

Phainon khẽ ậm ừ tỏ ý đồng tình, nụ cười trên môi anh càng thêm rạng ngời. "Vậy ư? Thực ra thì, anh cũng thích chúng lắm."

"Tôi có rất nhiều ở nhà." Em đáp, ánh mắt lảng tránh gương mặt anh. Nụ cười của anh khi ấy thật sự quá đỗi chói mắt. "Nếu ngài muốn, tôi có thể cho ngài mượn vài cuốn."

Việc anh cũng thích đọc hồi ký nghe có vẻ không mấy đáng tin, nhưng em vẫn quyết định chiều lòng anh. Dẫu sao, anh cũng là bạn của em. Người bạn duy nhất mà em có.

(Chưa kể đến việc, có lẽ, trái tim em đã sớm rung động vì anh).

"Tuyệt quá!" anh hồ hởi đáp ngay, và em thoáng nghĩ, nếu nheo mắt lại, có lẽ sẽ thấy được chiếc đuôi anh đang vẫy rối rít đầy phấn khích sau lưng. "Em có thời gian chứ?"

"Ý ngài là... ngay lúc này ư?" em ngập ngừng hỏi, nhưng chưa kịp xác nhận, Phainon đã kéo em ra khỏi tiệm. Em không phản kháng. Bởi mỗi khi em làm thế, nói điều gì khiến anh không vui, gương mặt anh lại thoáng nét u buồn đến nao lòng. Em không chịu nổi khi thấy anh như vậy.

Vậy là, hai người cùng nhau về nhà em. Thực lòng mà nói, số lần em đến thăm anh còn nhiều hơn số lần anh ghé qua nhà em – nên khi cánh cửa vừa hé mở, em đã vội ngỏ lời xin lỗi về cảnh bừa bộn (cũng chẳng đến nỗi nào, nhưng bụi đã kịp phủ một lớp mỏng, mà em thì chẳng đủ sức để lau dọn).

"Xin lỗi ngài. Chỉ là dạo này tôi không có nhiều thời gian để dọn dẹp cho tươm tất." Lời nói dối vô hại ấy dễ dàng buột ra khỏi môi em, trong khi em chậm rãi cất giày.

Phainon nhìn em như thể em vừa nói điều gì kỳ quặc. "[Y/N], anh đã nói rồi, anh chẳng hề bận tâm đâu. Nhà anh cũng đâu phải lúc nào cũng ngăn nắp." Anh cười rộn rã, vỗ nhẹ lên lưng em.

Em đáp lại nụ cười của anh, lòng thầm biết ơn sự cảm thông của anh. Ánh mắt anh luôn dịu dàng đến không ngờ (trừ những khi anh bất chợt nhìn vào khoảng không vô định, đôi mắt xanh thẳm bỗng trở nên đờ đẫn), và chưa một lần em thấy anh có vẻ gì là phán xét.

"Thôi thì... còn về chuyện sách vở..." em cất lời, bước lại gần giá sách trong phòng khách, nơi những cuốn sách chen chúc nhau. "Ngài có muốn đọc về một chủ đề cụ thể nào không?" em hỏi, thừa biết những cuốn hồi ký này bao hàm nhiều chủ đề khác nhau.

"Những cuốn em thích nhất ấy." Phainon vui vẻ đáp, theo sát gót em.

Em bật ra một tiếng cười khẽ, rồi nhanh tay chọn lấy ít nhất năm tựa sách mà mình yêu thích. Anh thật sự quá đỗi dịu dàng khi ngỏ ý muốn đọc những cuốn sách em trân quý, và điều đó khiến lòng em xao xuyến một niềm vui. "Của ngài đây." Em trao sách cho anh, cẩn thận xếp chúng vào lòng bàn tay anh.

Em đã đinh ninh rằng anh chí ít cũng sẽ liếc qua phần giới thiệu sau bìa, tỏ vẻ quan tâm đến nội dung – nhưng ánh mắt anh vẫn tha thiết dõi theo em. Giờ ngẫm lại, điều này cũng chẳng phải là hiếm gặp. Có lần hai người đến nhà hàng, và Phainon, thay vì xem qua thực đơn, lại cứ nhìn em chằm chằm với nụ cười ngô nghê. Cuối cùng, anh lại gọi y hệt món của em. Hoặc như, lần em đến thăm anh, rồi nhờ anh rót cho chút nước trái cây – hôm ấy trời nóng như đổ lửa, cổ họng em khô khốc. Phainon đồng ý ngay, nhưng khi đang rót đầy ly cho em, anh dường như lại lơ đãng. Nước trái cây cứ thế tràn ra, thấm ướt cả vạt áo anh, và anh chỉ sực tỉnh khi em hốt hoảng gọi.

Anh chàng này, hoặc là thích mơ mộng viển vông, hoặc là thích nghiền ngẫm từng đường nét trên gương mặt em. Em thật lòng mong đó không phải là vế sau (chẳng phải vì em thấy phiền – chỉ đơn giản là nó khiến em cảm thấy như đang bị nhìn thấu, không còn chút riêng tư).

"Ngài cứ từ từ mà đọc, không cần vội đâu." Em nở một nụ cười ý nhị, nhận lại cái gật đầu tỏ vẻ đã hiểu của anh. "À này, hay là ngài dùng chút trà nhé?"

Phainon ngồi xuống bên bàn, nhẹ nhàng đặt chồng sách lên mặt gỗ sẫm màu. "Được chứ, sao lại không." anh đáp, uể oải mở một cuốn, lướt mắt qua những trang giấy mà chẳng thực sự đọc vào đầu chữ nào. Nếu không phải vì chân anh cứ nhịp nhịp không yên, em hẳn đã nghĩ anh là một bức tranh hoàn hảo của sự bình yên lúc này – ánh sáng dịu dàng mơn trớn những đường nét thanh tú trên gương mặt, hàng mi dài đổ bóng xuống gò má.

Khi anh bắt gặp ánh nhìn của em (dù em vừa thầm trách anh cũng làm y như vậy), anh nở một nụ cười đầy ẩn ý, đôi mày khẽ nhướn. Em khẽ hắng giọng, có chút ngượng ngùng, rồi vội vã lánh vào gian bếp mà không nói thêm lời nào.

Khi trà đã ngấm, em bưng ra bàn, rồi cũng tìm cho mình một chỗ ngồi. Không ngoài dự đoán, Phainon lại lơ đãng, ánh mắt dán vào chiếc dương cầm của em đặt dưới một ô cửa sổ. Nó đã từng chứng kiến những ngày tháng tươi đẹp hơn – khi còn được chăm chút, mặt đàn đen bóng như gỗ mun phản chiếu mọi ánh sáng. Giờ đây, nó chỉ còn là một hoài niệm về vẻ rực rỡ thuở nào, phủ một lớp bụi mờ cùng những cánh hoa héo rũ của khóm cây mà em đã quá mỏi mệt để chăm sóc, và cũng chẳng còn tâm trí để vứt đi.

"Có điều gì làm ngài chú ý sao?" em hỏi, nhấp một ngụm trà thảo mộc.

Anh quay sang nhìn em, nhún vai. "Anh chỉ đang tự hỏi liệu em có bao giờ chơi cây đàn này không. Anh đến thăm em nhiều lần, và nó luôn đứng đó..." anh ngập ngừng, như đang cân nhắc từng lời, "bị lãng quên."

Điều đó quả không sai. Em hiếm khi đoái hoài đến thú vui của mình – từ ngày mẹ mất, dường như chẳng còn gì có thể khơi gợi hứng thú nơi em nữa. Bà là người đã dạy em chơi đàn, và giờ bà đã không còn nữa. Chẳng còn những khúc song tấu, hay những giai điệu rộn rã ngân nga mỗi sớm mai.

Bà ấy tài năng và điêu luyện hơn em gấp bội, mang về hết giải thưởng này đến giải thưởng khác. Dẫu vậy, em vẫn trân trọng niềm đam mê âm nhạc chung của hai người – em đã học hỏi được rất nhiều, khắc sâu từng nốt nhạc vào tâm trí. Và bà đã rất tự hào. Ngay cả khi em vấp ngã, bà vẫn luôn ở bên động viên, kiên nhẫn chỉ bảo những gì em có thể sửa đổi. Cuộc sống khi ấy thật êm đềm.

Nhưng giờ đây đã không còn nữa.

"Tôi không chơi đàn." Em đáp, giọng có phần nghiêm hơn em muốn.

Phainon dường như chẳng hề bận tâm trước giọng điệu của em, anh nở một nụ cười khích lệ. "Thật sao? Tiếc quá. Anh rất muốn được nghe em đàn."

Không khó để đoán ra anh đang ngụ ý điều gì. Dù em đã tự nhủ sẽ không bao giờ chạm vào cây đàn ấy nữa, quyết tâm của em lại lung lay trước những lời nói của anh. "Ừm... tôi cho là mình có thể thử, vì ngài."

Vẻ mặt của anh khẽ ánh lên một niềm hân hoan kín đáo. "Tuyệt!" Anh vỗ tay, xoay người trên ghế để dõi theo khi em đứng dậy, rồi tìm đến bên cây dương cầm.

Em lướt tay qua lớp bụi và những cánh hoa tàn, gạt tất cả xuống sàn. Lát nữa em sẽ quét dọn sau. Rồi, em hít một hơi sâu, cố gắng gợi nhớ lại một giai điệu quen thuộc nào đó – có vẻ như tay nghề đã mai một, bởi khi lật giở những bản nhạc, chỉ có một giai điệu duy nhất hiện lên trong tâm trí. Mà sao em lại lo lắng đến vậy chứ? Em đâu ở đây để gây ấn tượng với Phainon (dù trong thâm tâm em khao khát điều đó đến nhường nào).

Thế rồi, em đặt những ngón tay lên phím đàn, bờ vai căng cứng dưới ánh nhìn dai dẳng của anh như xoáy sâu vào lưng. Em khẽ chau mày khi những âm thanh đầu tiên vụng về vang lên, cố gắng lục tìm trong ký ức cách điều khiển phím đàn, và gắng sức đẩy lùi những hoài niệm vẫn còn ám ảnh tâm trí vốn đã mỏi mòn vì sầu muộn.

Sau một hồi ngập ngừng, cuối cùng em cũng tìm lại được nhịp điệu, một nụ cười buồn thoáng nở trên môi theo giai điệu man mác. Tiếng đàn chậm rãi, êm đềm. Cả thế giới xung quanh dường như ngưng đọng, giờ đây chỉ còn lại em, và cây dương cầm. Không Phainon, không tiếng chim ríu rít ngoài khung cửa, không bầu trời u ám, không cả những ký ức về người mẹ đã khuất.

Mỗi lần ngón tay lướt trên phím đàn, em cảm giác như đang khám phá lại những phần đã lãng quên của chính mình, tựa một nghi lễ thiêng liêng – chơi đàn khiến em hạnh phúc. Thật sự là vậy. Cớ sao em lại có thể lãng quên một sự thật giản đơn đến thế?

Khi sự tự tin dần tìm về, những ngón tay em lướt đi say mê hơn. Mọi thứ đang diễn ra thật suôn sẻ, cho đến khi hai bàn tay bất ngờ đặt lên vai, khiến em giật thót.

Một âm thanh lạc điệu, kéo dài vang lên khi em vô tình chạm mạnh vào phím đàn, phá vỡ cả giai điệu. Em vội quay đầu về phía Phainon, anh đang nhìn em với nét mặt đầy kinh ngạc. Anh đã đến đây từ lúc nào? Em gần như chẳng hề nghe thấy tiếng bước chân.

"Anh xin lỗi, anh có làm em giật mình không?" Anh cười khẽ, rõ ràng là chẳng có chút hối lỗi.

Em thở dài, những ngón tay khẽ chạm vào bàn tay anh. "Một chút."

Khóe môi anh cong lên thành một nụ cười ý nhị khi anh nghiêng người lại gần hơn, đôi mắt xanh biếc của anh lướt qua dáng hình em rồi dừng lại nơi cây đàn. "Anh không cố ý đâu," anh đáp lại, giọng có chút nũng nịu, dẫu em chẳng cảm nhận được chút áy náy nào từ anh. Cũng không phải em sẽ để bụng vì một phen giật mình nho nhỏ. "Anh chỉ muốn nhìn gần hơn thôi. Em đàn hay lắm."

Em cảm nhận những đốt tay anh quyện lấy tay mình, và một hơi nóng lan toả, gò má em ửng lên một cảm giác râm ran tựa nắng hạ. Phainon đã ở quá gần, và trớ trêu thay – trong thâm tâm, em chỉ ao ước sao có thể xoá nhoà đi khoảng cách mong manh ấy.

Ở khoảng cách này, anh trông thật đẹp. Em có thể nhận ra lúm đồng tiền ẩn hiện trên má khi anh mỉm cười dịu dàng, và ánh sáng từ khung cửa sổ như thắp lên vẻ rạng ngời trong đôi mắt xanh biếc của anh. Giá như có thể, em đã muốn khắc trọn hình ảnh này vào tận sâu đáy mắt, bởi chẳng một ống kính trần tục nào có thể lột tả hết vẻ đẹp hút hồn ấy.

"Tôi có thể dạy ngài." Em buột miệng nói ra theo một thôi thúc không thể kìm nén, rồi chỉ muốn tan biến đi vì ngượng trước đề nghị có phần ngô nghê của chính mình.

Em đã ngỡ Phainon sẽ bật cười – nhưng anh không làm vậy. Gương mặt anh lại càng gần hơn, khiến lồng ngực em như nghẹn lại. Giá như trái tim này có chân, hẳn nó đã nhảy phắt ra khỏi lồng ngực từ lâu.

"Anh thích lắm." Anh thì thầm.

Hơi thở em như ngừng lại, rồi bờ môi anh khẽ chạm nhẹ lên môi em. Em gần như phải cắn răng để không siết chặt lấy tay anh. Bởi một thoáng liều lĩnh bất chợt, em định tìm đến môi anh – nhưng Phainon lại lùi xa.

Điều đó khiến tâm trí em trống rỗng, em ngơ ngác chớp mắt nhìn anh – hai người có thực sự hôn nhau không? Nó thật ngắn ngủi, và thuần khiết đến lạ. Tựa như chỉ là... một cái chạm môi nhẹ nhàng, như để sẻ chia chút hơi thở mong manh.

Bàn tay anh rời khỏi vai em, rồi anh đứng thẳng dậy, lùi lại một bước. Tâm trí em rối bời, tự hỏi liệu mình có làm gì sai, hay đã vô tình khiến anh không vui – nhưng trên gương mặt anh chẳng hề có chút muộn phiền. Anh vẫn dịu dàng mỉm cười với em, từ tốn ôm lấy chồng hồi ký vào lòng như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

"Vậy, thưa cô giáo, ngày mai anh có thể gặp em để học một buổi ngắn được không?" anh hỏi, giọng pha chút ý nhị, đôi mày khẽ nhướng lên.

Dù trong lòng rối bời đến đâu, em vẫn cố gắng để khóe môi mình khẽ nhếch lên. "Đ-được ạ." Em lắp bắp, những ngón tay siết chặt lấy vạt áo.

Có lẽ, rốt cuộc, em chỉ tưởng tượng mà thôi.

-

Cứ thế, thời gian tiếp tục trôi đi, và vì một lý do nào đó, hai người chẳng bao giờ nhắc lại chuyện nụ hôn hụt ấy. Em nhớ mình đã từng hụt hẫng, vì những lý do quá đỗi rõ ràng. Dẫu vậy, Phainon dường như chẳng hề muốn khơi lại chuyện đó, nên em cũng đành im lặng.

Giờ đây, khi nhìn lại, có lẽ chính điều đó đã cứu em khỏi một số phận còn bi thảm hơn nhiều so với những gì đang hiện hữu trước mắt. Cơ hội thoát khỏi Okhema của em vẫn còn đó, nhưng nếu ngày ấy em đã cố thúc ép Phainon thì sao? Chắc chắn rằng, nanh vuốt của anh sẽ cắm sâu vào cổ họng em, quyết không buông tha.

Sau đó, anh vẫn thường xuyên ghé thăm em, và em đã dạy anh chơi đàn. Chẳng có gì ngạc nhiên khi anh tiếp thu rất nhanh – anh dường như là một người có năng khiếu bẩm sinh, học gì cũng dễ dàng.

Những khoảnh khắc sẻ chia ấy, khi xưa, thật vô giá đối với em. Khi Phainon đã tự tin hơn với kỹ năng đàn của mình, hai người sẽ cùng ngồi bên chiếc dương cầm, hòa tấu một bản song ca. Vai kề vai khi những ngón tay của em và anh cùng lướt trên phím đàn, đôi khi còn khẽ ngâm nga theo điệu nhạc. Mỗi khi một trong hai người lỡ nhịp, cả hai lại bật cười và trêu chọc nhau,

Em đã tận hưởng những giây phút ấy – có lẽ nhiều hơn những gì em nên làm. Tất cả những dấu hiệu đáng ngờ và những hành vi bất thường đều lọt khỏi tầm mắt em, và em đã thực sự tin rằng mình đã tìm lại được một phần đã đánh mất từ lâu của bản thân.

Bụi bặm giờ đã không còn trong ngôi nhà của em, những chậu cây héo úa và rác rưởi đã được dọn dẹp sạch sẽ. Chiếc dương cầm lại sáng bóng như xưa, và mặt trời dường như cũng chịu khó hé mình sau những đám mây thường xuyên hơn. Tủ lạnh của em chẳng bao giờ trống rỗng, bởi Phainon luôn mang đến cho em những món ăn tươi ngon, và chiếc giường nơi em từng có thể nằm lỳ hàng giờ liền cũng không còn vẻ quyến rũ như trước nữa.

Chẳng phải em đã hồi phục một cách diệu kỳ khỏi nỗi sầu muộn và những gánh nặng trĩu trong tâm hồn sầu não, thế nhưng, đó cũng là một bước chuyển mình. Trái tim vẫn còn trĩu nặng – nhưng những ngón tay của anh như khẽ nâng đỡ nhịp đập ấy, vực nó dậy. Có anh, cuộc sống dường như dễ dàng hơn.

Đã có lúc, em ngỡ một cuộc đời không có Phainon sẽ là điều không thể.

Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, và em không còn phải mang nặng quá nhiều u sầu. Trước kia, tâm trí em gần như chìm nghỉm trong hoang tưởng – mỗi một người đều như thể muốn làm hại hay phản bội em. Em cau có nhìn những người qua lại, một nét cau có cay đắng hằn sâu trên gương mặt. Nhưng giờ thì đã khác. Mọi sự cảnh giác, khinh miệt và nỗi muộn phiền dường như đã lắng dịu, trở nên mềm mại, dễ mến hơn.

Than ôi, em đáng lẽ nên giữ chặt lấy những cảm xúc ấy.

Em cựa mình tỉnh giấc, nhắm nghiền mắt lại trước ánh sáng lờ mờ của buổi sớm mai đang khó chịu làm cay mắt em. Em chẳng hiểu vì sao, nhưng bụng dạ em cồn cào, và một cảm giác bất an len lỏi khi nghĩ rằng có điều gì đó không ổn.

Căn phòng của em lạnh lẽo lạ thường. Dĩ nhiên, buổi sáng trời thường se lạnh, nhưng cái lạnh này? Nó quá đỗi bất thường. Cuối cùng em cũng nhìn quanh không gian, cố gắng ghìm lại những run rẩy nơi tay chân. Chẳng có gì xáo trộn. Mọi vật vẫn nằm yên ở vị trí vốn có, tất cả cửa sổ đều đóng kín.

Tuy nhiên, cái lạnh vẫn khiến em băn khoăn. Với một cảm giác bất ổn, em chậm chạp lê mình ra khỏi giường, bước xuống lầu để kiểm tra.

May mà em đã không ngủ thiếp đi, bởi cảnh tượng ở đó khiến em phải kinh ngạc thốt lên. Cửa nhà em đã mở – không toang hoác, chỉ hé ra một chút – nhưng chúng đã mở, và điều đó khiến ruột gan em thắt lại.

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, em hẳn đã đổ lỗi cho sự đãng trí của mình, tuy nhiên lúc này điều đó đơn giản là không thể. Em chưa một lần nào quên đóng cửa, luôn kiểm tra ít nhất hai lần xem khóa đã cài then chắc chắn hay chưa.

Thuở nhỏ, em và mẹ từng là nạn nhân của một vụ trộm – cả căn nhà gần như tan hoang, mọi đồ đạc bị xới tung lên sau khi lũ trộm đã thỏa thuê vơ vét những gì quý giá. Kể từ đó, mẹ em luôn hoang mang lo sợ về những chuyện như vậy. Bà đã khắc sâu vào tâm trí em ý thức cảnh giác tột độ, và em cũng dần quen với điều đó. Thói quen ấy ăn sâu vào em đến tận bây giờ, và em luôn cẩn trọng gấp bội để chắc chắn mọi cửa nẻo đều đã được khóa kỹ càng.

Gió lùa qua khe cửa, mơn trớn mắt cá chân trần của em bằng cảm giác lạnh lẽo của nó. Có kẻ đã đột nhập vào nhà – và điều tồi tệ nhất là, em không biết liệu kẻ đó có còn ở trong nhà hay không.

Cơn hoảng loạn cuồng dại chực chờ bóp nghẹt trái tim em, nhưng em đã cố gắng trấn tĩnh, hít một hơi thật sâu. Không, em không được để nỗi sợ hãi nhấn chìm. Đôi mắt em vội lướt khắp gian phòng khách, dò xét từng ngóc ngách – không có gì.

Em dè dặt bước một bước, rồi giật nảy mình vì tiếng sàn nhà cọt kẹt. Em khẽ rủa thầm, bàn tay run rẩy áp lên lồng ngực đang đập thình thịch. Em rón rén đi vào giữa phòng, cố gắng tập trung lại những ý nghĩ hỗn loạn. Khi đã phần nào lấy lại được bình tĩnh, em vội quay lại tìm chiếc máy liên lạc, nắm chặt nó trong tay như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào đó.

Em cảnh giác nhìn quanh, quá sợ hãi đến mức không dám kiểm tra những căn phòng khác – suy cho cùng, nếu kẻ đột nhập đó ở đó, em sẽ làm gì? Em không thể chống cự. Một cú đánh từ phía sau, và em sẽ tiêu đời.

Cẩn trọng hết mức có thể, em bắt đầu bước xuống cầu thang, tay đã bấm sẵn một dãy số quen thuộc. Em cần anh – anh mạnh mẽ hơn em nhiều. Em hoàn toàn chắc chắn nếu kẻ đột nhập vào nhà em mà nhìn thấy anh, chúng sẽ hoảng sợ đến ngất đi.

Em đứng sững trên sàn nhà lạnh lẽo, đếm từng hồi chuông chờ. Một. Hai. Ba—

"Hửm, [Y/N]?" Vang lên giọng nói hơi ngái ngủ, vẫn còn chìm trong cơn mơ màng. Hẳn là em đã đánh thức anh.

"Phainon," em cất tiếng, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy, "Ngài có thể đến chỗ tôi được không?"

Em nghe thấy tiếng động gì đó ở đầu dây bên kia, không rõ ràng, như có nhiễu sóng. "Ý em là... ngay bây giờ sao?"

"Vâng, ngay bây giờ. Em biết mới chỉ gần bốn giờ sáng, nhưng—"

Một tiếng động lớn bất ngờ vang lên ở cửa sổ, cắt ngang câu nói của em, khiến em gần như hét lên kinh hoàng. Đó là một con chim – em nhìn thấy rất rõ, bóng hình nhỏ bé của nó đập vào tấm kính – ấy vậy mà, em lại lao vọt ra khỏi nhà như thể đang bị một bầy ác quỷ rượt đuổi.

Em suýt nữa thì vấp ngã vì chính đôi chân mình, chân trần đáp xuống thảm cỏ lạnh ngắt, đẫm sương đêm. Em nghe thấy giọng Phainon vọng ra từ chiếc máy liên lạc, hỏi em có ổn không, nên em vội vàng áp nó trở lại vào tai.

"Có chuyện quái gì vậy, [Y/N]?" Anh hỏi, có lẽ đây đã là lần thứ năm rồi.

Em hít một hơi run rẩy, đưa tay vuốt mặt. "Không có gì, tôi chỉ— chỉ làm ơn, đến đây đi. Tôi nghĩ..." em lắp bắp, lúng túng nói không thành lời trong cơn hoảng sợ, "tôi nghĩ có kẻ đã đột nhập vào nhà tôi."

"Cái—" người đàn ông định nói, rồi ngay lập tức đổi ý, "Được rồi. Được, anh sẽ đến đó ngay. Em đang ở đâu?"

Em cảnh giác nhìn quanh, thu vào tầm mắt khung cảnh mờ ảo xung quanh – bầu trời vẫn còn nhuốm màu đêm, sắc dừa cạn e dè hé mình qua vòm trời xám xịt. "Trong vườn nhà em."

Phainon quả quyết anh sẽ đến nhanh nhất có thể, rồi em cúp máy, lòng dạ bồn chồn đi đi lại lại trên bãi cỏ. Em lưỡng lự giữa việc ở lại bên ngoài và quay trở vào nhà – nhưng cuối cùng quyết định đứng yên tại chỗ.

Em bồn chồn mân mê những ngón tay, ánh mắt không ngừng liếc về phía cánh cửa mà trong lúc hoảng hốt em thậm chí đã quên đóng lại. Em mường tượng ra đủ mọi kịch bản tồi tệ, siết chặt tay thành nắm đấm, hình dung mình sẽ làm gì nếu kẻ đột nhập đó bất ngờ xuất hiện và tấn công em. Động cơ của chúng chắc chắn rất kỳ lạ – không có gì bị mất, đồ đạc trong nhà không hề bị xê dịch, tất cả những vật có thể có giá trị đều còn nguyên vẹn. Hoàn toàn khác với những gì em đã trải qua khi còn nhỏ. Nếu không phải vì tiền bạc, thì...

Một nhận thức nghiệt ngã chợt ập đến, và em thở dài, cảm thấy đầu gối mình như muốn khuỵu xuống. Sao em lại có thể bình an vô sự thoát khỏi chuyện này? Khi em tiếp tục chìm trong những suy tư u ám, em nghe thấy tiếng bước chân vội vã, vội ngoảnh đầu lại xem ai đang tiến về phía mình.

Phainon, trong tất cả vẻ lộng lẫy của anh – những lọn tóc màu ngà rối bời theo mọi hướng, vẫn còn mặc bộ đồ ngủ cùng đôi giày chiến chẳng hề ăn khớp. Có lẽ trong một hoàn cảnh khác, em hẳn đã phì cười trước cảnh tượng đó.

"[Y/N]." Anh gọi, nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai người. Nét mặt anh có phần hoảng hốt, nhưng anh lại không mang theo kiếm, điều đó... có phần kỳ quặc. Có lẽ anh chỉ quên thôi.

Em bước về phía anh, nắm chặt lấy bàn tay anh. "Tạ ơn trời đất ngài đã ở đây..." em lẩm bẩm, cảm nhận những khớp tay anh đang căng lên. "Sao ngài không mang theo vũ khí? Nhỡ đâu— nhỡ đâu kẻ đột nhập đó vẫn còn—"

"Mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, được chứ?" Anh đáp lời, cắt ngang dòng thác những câu nói gần như không mạch lạc của em. "Anh sẽ đi lục soát khắp nhà em. Em nên, ờ... có lẽ nên ở sát bên anh."

Em gật đầu lia lịa, thở phào nhẹ nhõm trước cảm giác an toàn mà sự hiện diện của Phainon mang lại. Cứ thế, em lẽo đẽo theo sau anh, bám riết lấy hông anh như một con thú hoang đang cầu xin chút thức ăn thừa.

Cả hai cẩn thận kiểm tra từng ngóc ngách trong nhà, và càng tìm kiếm, em lại càng thấy bất an. Tên trộm không còn ở đó, nhưng một vài thứ đã biến mất. Trước hết – những cây bút của em. Khi bước vào phòng làm việc, em thoáng nhận thấy sự xáo trộn trên bàn, rồi sớm phát hiện ra một nửa số dụng cụ của mình đã không cánh mà bay. Rồi, còn chiếc khăn tay mà em đã dành bao tâm huyết để thêu những họa tiết hoa văn tinh xảo – cũng chẳng thấy đâu.

Những món đồ biến mất này quá đỗi khó hiểu, nó khiến em kinh hãi hơn nhiều so với viễn cảnh mất đi trang sức hay tiền bạc. Kẻ nào lại thản nhiên đột nhập, chỉ để lấy trộm bút và một mảnh vải của ai đó? Những thứ đó hoàn toàn không có giá trị gì cả – việc kẻ đột nhập này lấy chúng đi thật sự quá bất thường.

Khi em chỉ ra điều đó, đôi mày Phainon khẽ cau lại tỏ vẻ lo lắng – rồi nét mặt anh chợt chuyển sang gần như thờ ơ. Anh bảo đừng lo, suy cho cùng chẳng có món đồ nào thực sự quý giá của em bị mất cả, và đó hẳn là một dấu hiệu tốt, phải không?

Em sững sờ trước thái độ đột nhiên vô tư của anh, nhưng không nói ra. Vì bạn em đã bảo mọi chuyện đều ổn, thì em là ai mà lại đi nghi ngờ lời anh nói? Chắc chắn, anh biết rõ hơn em – dẫu cho có điều gì đó sâu thẳm trong lòng mách bảo em điều ngược lại.

Em cố gạt đi cảm giác bất an và những cảm xúc mâu thuẫn, rồi sớm thay ổ khóa và đảm bảo tất cả cửa sổ đều được cài then chắc chắn. Sự cố này đã làm em kinh sợ, và giờ đây giấc ngủ của em chập chờn không yên – nhưng cuộc sống vẫn tiếp diễn, và Phainon đã hứa sẽ không bao giờ để bất cứ điều gì làm hại em, nên ít nhất em cũng có một chút an ủi để bấu víu.

Em không hiểu vì sao khi đó mình lại mù quáng đến vậy. Những dấu hiệu bất ổn vẫn luôn ở đó suốt bấy lâu – chỉ là em đã quyết định nhắm mắt làm ngơ.

Có lẽ là do em đã cố kìm nén nỗi đau buồn sâu thẳm trong lòng, nhưng nó vẫn âm thầm kéo em xuống. Lặng lẽ, ngây thơ. Nó chỉ trỗi dậy khi em ở một mình, nhìn vô định vào đôi chân mình hay một ly nước vơi một nửa. Em bắt đầu sợ hãi nó, và vì thế, em đã tự trói buộc mình vào nguồn an ủi duy nhất.

Đã hai mươi sáu tháng kể từ ngày mẹ em mất, và mười ba tháng kể từ khi "tình bạn" của em với Phainon bắt đầu chớm nở. Một con số đủ lớn để cho thấy mức độ xung đột đang âm ỉ trong tim em – bị giằng xé giữa tất cả những gì bản năng mách bảo, và việc phớt lờ chúng.

Đôi khi em tự hỏi: giá như khi ấy em đã kìm nén được sự tò mò của mình, liệu có điều gì từng có cơ hội trỗi dậy không? Liệu những điều xấu xa cuối cùng có lộ diện, ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng em như một chú cừu non? Anh là một người thông minh, nên có lẽ là không.

Thôi thì, có hối tiếc cũng chẳng ích gì.

Phainon, với tư cách là một trong những Người thừa kế Chrysos, thường xuyên được cử đi thực hiện nhiều loại nhiệm vụ khác nhau. Chúng chưa bao giờ khiến anh đi quá lâu – anh luôn trở về đúng hẹn, có lẽ hơi bầm dập một chút, nhưng vẫn lành lặn. Tuy nhiên, hôm nay, dường như lại có điều gì đó khác lạ.

Mọi thứ ban đầu diễn ra suôn sẻ – em biết anh không có ở trong thành, nên đã sắp xếp gặp một người bạn mới quen. Em sửa soạn, đầu tư chăm chút cho vẻ ngoài của mình, và kiên nhẫn chờ đợi đến giờ hẹn.

Khi chiếc máy liên lạc rung lên bên đùi, em ngỡ đó là bạn mình, báo hiệu để em ra ngoài – nên khi ánh mắt em chạm phải dòng tin nhắn mơ hồ của Phainon, em đã ngạc nhiên đến sững người.

Anh bảo em đến bệnh xá, chỉ nói rằng anh muốn gặp em. Đương nhiên, em đã nhắn lại – có chuyện gì xảy ra sao? – nhưng sự im lặng kéo theo sau đó thật khiến người ta phát điên. Một làn sóng lo lắng vô lý đến cực độ dâng trào trong tâm trí em, mỗi giây trôi qua lại khuấy động nó thành một cơn bão tố. Không lãng phí thêm một khoảnh khắc nào, em vớ lấy túi xách và vội vã ra ngoài.

Khi em đến nơi, mọi dây thần kinh trong cơ thể đang căng như dây đàn. Sự căng thẳng không ngừng gặm nhấm tâm trí em, và hàng ngàn kịch bản đen tối tự nhiên xâm chiếm trí tưởng tượng. Em gần như không thể hỏi nổi một y tá xem anh ở đâu, và cô ấy đáp lại bằng một số phòng – nó đã kịp tan biến trong tâm trí em. Em bước lên lầu, tim đập thình thịch với một câu hỏi nặng trĩu duy nhất: liệu Phainon có thực sự ở trong tình trạng nguy kịch đến mức phải gọi em đến không? Lạy trời, em chỉ mong anh đang làm quá mọi chuyện lên thôi.

Em đẩy toang cánh cửa rồi thở phào một hơi mà em chẳng hề hay biết mình đã nín giữ từ bao giờ. Anh ở đó – vẫn sống, vẫn ngồi thẳng, và vẫn thở. Anh ngồi trên giường, lưng khẽ ngả, được nâng đỡ bởi vô số chiếc gối, ánh mắt anh dán chặt vào một điểm nào đó ngoài khung cửa sổ. Khi nghe tiếng em bước vào, anh quay lại, vẻ mặt gần như ngay tức khắc chuyển sang một nụ cười rạng rỡ.

"[Y/N], em đến rồi." Anh vui vẻ ngâm nga, tay khẽ lùa qua những lọn tóc sáng màu, có lẽ hơi chút ngượng ngùng vì sự rối bời của chúng.

Má trái của Phainon được băng một miếng gạc, và em thoáng thấy vài miếng băng dính lấp ló từ dưới lớp áo rộng thùng thình của anh – nhưng may mắn thay, chẳng có gì khác đáng lo ngại lọt vào mắt em. Anh hoàn toàn ổn, và giờ đây em tự hỏi tại sao ban đầu anh lại gửi cho em một tin nhắn đáng quan ngại đến vậy. Có lẽ anh chỉ đơn giản muốn trêu chọc em.

Em gật đầu, đoạn thu hẹp khoảng cách giữa hai người. "Dĩ nhiên là tôi sẽ đến." Em đáp, rồi quyết định ngồi xuống chiếc ghế nhỏ kê ngay cạnh giường. "Mà này, ngài... có ổn không?"

Đôi mắt xanh biếc ấy nhìn em chăm chú, kéo dài đến ba giây đồng hồ trước khi anh nghĩ ra câu trả lời. "Cũng có thể tệ hơn. Tai nạn thỉnh thoảng vẫn xảy ra, ngay cả với anh." Anh cười, rồi một cơn ho bất ngờ bật ra từ lồng ngực.

Em nhăn mặt, mân mê những ngón tay. Em không biết phải làm gì. "Sao ngài không nằm xuống nghỉ ngơi?" Em hỏi, nở một nụ cười gượng gạo. An ủi người khác chưa bao giờ là thế mạnh của em, và giờ đây điều đó lộ rõ mồn một.

Anh ngoan ngoãn nghe theo lời em, khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười. "[Y/N], đừng cau mày nhiều thế. Anh cũng đâu phải sắp chết, hay gì đó tương tự đâu."

Em bật cười trước câu nói đó, và anh cũng cười theo. Bất cứ khi nào em dù chỉ khẽ thốt lên một âm thanh vui vẻ, anh luôn làm theo y hệt – ban đầu em không để ý lắm, nhưng sau một thời gian, em nhận ra đó như một thói quen. Một phản xạ tự nhiên.

"Xin lỗi. Tôi không cố ý, tôi chỉ..." Em ngập ngừng, ánh mắt nhìn xuống lòng mình.

Một khoảng lặng ngắn trôi qua giữa hai người trước khi Phainon lại cất tiếng. "Hôm nay em trông xinh đẹp đặc biệt. Có dịp gì quan trọng sao?" Anh trầm ngâm, giọng pha chút trêu chọc.

Nghe vậy, em suýt nữa thì kho. Mối quan hệ của em với anh chàng này... có phần khó nói – nhưng mỗi khi anh khen em một cách thẳng thắn như vậy, em luôn cảm giác như có một luồng điện chạy qua người.

Em đằng hắng, cố gắng ngăn lại vệt ửng hồng đang dần lan trên má. "Chắc vậy? Tôi không chắc. Hôm nay tôi định gặp bạn của mình." Em giải thích.

Nụ cười của Phainon càng thêm rạng rỡ, và em không bỏ qua việc khóe môi anh khẽ giật giật. "Nghe có vẻ tuyệt đấy."

Em gật đầu, lưỡng lự không biết nên đáp lại thế nào. Đôi khi anh trả lời bằng những câu nói mơ hồ đến độ khó mà nghĩ ra được câu trả lời. Song, em vẫn cố gắng gượng ép tâm trí mình nghĩ ra bất cứ điều gì để duy trì cuộc trò chuyện.

Hai người đã trò chuyện khá lâu, và em chắc chắn đã quên bẵng cả thời gian – bầu trời đã sẫm lại đôi chút, và em tiếp tục lờ đi tiếng rung của chiếc máy liên lạc. Mỗi khi em thò tay vào túi, anh bạn của em lại bắt đầu hỏi những câu hỏi gần như vô nghĩa, đòi hỏi sự chú ý của em phải tập trung hoàn toàn vào anh.

Em đã chiều theo ý anh, dĩ nhiên, nhưng khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại réo rắt, em không thể giả vờ thêm được nữa. Điều em đang làm thật chẳng lịch sự chút nào – nhìn đồng hồ, em đã trễ hẹn mười lăm phút rồi. Dù Phainon có đang bị thương, anh chắc chắn sẽ hiểu cho em, phải không? Suy cho cùng, anh là hiện thân của lòng tốt, luôn ban tặng nụ cười thân ái cho tất cả mọi người.

Thở dài, em cầm lấy chiếc máy, sẵn sàng bắt máy. "Xin lỗi, tôi phải—"

Trước khi đầu ngón tay em kịp chạm nhẹ vào màn hình máy liên lạc, một bàn tay bất ngờ siết chặt lấy cổ tay em. Em thốt lên một tiếng vừa ngạc nhiên vừa bối rối, ánh mắt quay lại nhìn Phainon. Anh đang cười – than ôi, nụ cười ấy không còn chạm đến đáy mắt anh nữa. Cái nắm tay của anh không mạnh, nhưng nó khiến em vô tình làm rơi chiếc máy liên lạc, tuột khỏi lòng bàn tay em và rơi xuống đất kêu một tiếng lạch cạch Nó vẫn đang réo một giai điệu vui tươi, sao mà chói tai và ồn ào đến thế.

Em nuốt khan, sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. "Này, ngài đang—"

Một bức tranh sống động của sự thay đổi đột ngột hiện ra ngay trước mắt em, đôi mắt vô hồn của anh chợt bừng sáng trở lại – anh vội vàng buông tay em ra, rụt tay lại. Liệu Phainon có bị chấn thương sọ não trong lúc đi làm nhiệm vụ không? Anh chưa bao giờ hành động thất thường như vậy trước đây, nên em sẽ không ngạc nhiên nếu phát hiện ra não anh đang bị chấn động mạnh.

"Xin lỗi. Máy liên lạc của em có sao không?" Anh cất tiếng, giọng bình thản, rồi lại ngả người vào chồng gối mềm mại.

Em cúi xuống nhặt nó lên, xem xét qua loa. "Vâng, không sao ạ." Em gật đầu, ánh mắt hơi lảng tránh anh. Khi liếc nhìn màn hình, em thấy ít nhất mười tin nhắn đã được gửi đến, đang chờ em đọc. Một cảm giác tội lỗi len lỏi trong em.

"Mà này," anh bắt đầu, cái giọng điệu vui vẻ, nhẹ nhàng ấy lại quay trở lại, "em định gặp ai thế?"

Em thở dài trước câu hỏi ngây thơ đó, đoạn tắt máy. "Phaoriseus. Ngài nhớ cậu ấy chứ?"

Thành thật mà nói, em đã chuẩn bị tinh thần cho một cơn bùng nổ cay đắng nữa từ anh (và em sẽ không trách anh vì điều đó) – nên thật bất ngờ khi Phainon chỉ khẽ ừ một tiếng tỏ vẻ đã hiểu, vẫn mỉm cười với em không một chút dao động. "Anh nhớ cậu ấy."

(Em đã không nhận ra những ngón tay anh siết chặt lấy tấm chăn đến mức nào, hay quai hàm anh nghiến lại ra sao).

"Vậy thì, ờm, tôi nghĩ tôi nên..." Em bắt đầu, tự hỏi tại sao mình lại cảm thấy lưỡng lự đến vậy, "Tôi nên đi bây giờ. Cậu ấy sẽ nổi giận nếu tôi cứ để cậu ấy đợi."

Vẻ mặt Phainon đờ ra trong một giây – nhưng rồi gương mặt vô cảm của anh chợt nhăn lại thành một cái cau mày đáng thương, đôi mày chau lại. "Thật sao? Nhưng em vừa mới đến mà!" Anh phản đối, và em nghĩ anh trông giống như một chú chó bị ngược đãi, với gương mặt bị thương, những vết khâu, mái tóc rối bù – và đôi mắt to tròn ấy, gần như đang van lơn.

Anh không đúng. Em không phải vừa mới đến. Đã hai tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi em bước vào bệnh xá, và có lẽ tốt hơn là nên đi ngay bây giờ – nhưng Phainon lại có một khả năng không thể cưỡng lại được là chạm đến những góc khuất yếu mềm nhất trong trái tim em. Em cảm thấy bị giằng xé, và khi chiếc máy liên lạc lại bắt đầu đổ chuông inh ỏi, em biết đã đến lúc mình phải đưa ra quyết định cuối cùng.

Và điều tồi tệ nhất là – nó đến với em thật dễ dàng. Cứ như vậy. Không một chút do dự, em bật chế độ im lặng, rồi ném chiếc máy trở lại vào túi xách.

Chắc chắn rồi, em muốn duy trì tình bạn, và những mối quan hệ khác – nhưng người đàn ông đang nằm trước mặt em lúc này đơn giản là quan trọng hơn tất cả. Em khẽ cười khan, tự hỏi làm sao mình có thể rời xa anh được – và khi nghe thấy tiếng cười phát ra từ miệng em, anh cũng cười theo. Ngọt ngào, như những cục đường tinh khiết hay những quả táo tẩm đường lấp lánh.

"Vậy là em sẽ ở lại, anh cho là vậy?" anh hỏi, những ngón tay khẽ vươn ra chạm vào tay em. Em siết chặt lấy tay anh ngay, mỉm cười trước hơi ấm từ những đốt tay anh.

"Dĩ nhiên là tôi sẽ ở lại." Em khẳng định, mọi tàn dư của sự xung đột nội tâm đều tan biến. Như thế này thật tốt. Em chẳng cần nhiều thứ trong đời – miễn là có Phainon, mọi chuyện rồi sẽ ổn cả.

Em có thể chế nhạo bản thân trong quá khứ vì đã quá mù quáng, thế nhưng điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chẳng phải việc tự trách mình vì đã đặt niềm tin vào người khác có thể sửa chữa được những sai lầm cũ – không ai có thể thay đổi được quá khứ.

Giờ ngẫm lại, Phainon luôn có chút... kỳ quặc. Được mọi người yêu mến, trân trọng và ca ngợi hết lời trong cộng đồng Okhema, anh vẫn luôn là một chàng trai hoàn hảo. Chẳng ai ngờ được rằng còn có điều gì đó khác ẩn sau con người anh – ngay cả em, ít nhất là vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, đôi khi đôi mắt thường ngày rạng rỡ của anh lại mất đi ánh sáng, đăm đăm nhìn vào xa xăm với một sự vô hồn mà em không thể diễn tả, cũng không thể hiểu được nó đến từ đâu. Thật kỳ lạ khi thấy sự sống dường như biến mất khỏi con người anh – nhưng em chưa bao giờ nghĩ đến việc phán xét anh. Em hiểu hơn ai hết rằng kiếp nhân sinh đầy rẫy những khó khăn và đau buồn. Có lẽ Phainon cũng đã trải qua điều gì đó tương tự như sự mất mát của em, và chỉ đơn giản là cố gắng kìm nén nỗi đau thay vì để nó tự nhiên tan biến.

Rồi, còn có những thay đổi tâm trạng của anh. Chúng không quá rõ rệt, nhưng rõ ràng là những cảm xúc bên trong anh luôn ở trong trạng thái xáo trộn. Ví dụ, anh có thể bật cười sảng khoái một cách nhanh chóng và đột ngột trước một điều gì đó chỉ hơi hài hước mà em nói – em luôn tự hỏi liệu anh có thực sự thấy những câu đùa khô khan của mình thú vị đến vậy không.

Chưa kể, em luôn cho rằng Phainon là một người vô cùng tử tế, nhưng anh lại có thói quen kỳ lạ là lườm nguýt bất cứ ai nói chuyện với em. Dù em có quen biết họ hay không – anh sẽ đứng lùi lại một chút phía sau em, đôi mày khẽ cau lại. Khi em bắt gặp anh cau có như vậy, vẻ mặt anh luôn chuyển sang một nụ cười hiền lành, ngây thơ hỏi có chuyện gì không – như thể anh chưa từng làm gì cả. Em cũng cho qua chuyện đó.

Có lẽ đây không phải là một dấu hiệu quá rõ ràng, nhưng thỉnh thoảng, em nhận thấy những sơ hở trong chiếc mặt nạ được chế tạo một cách tài tình của anh. Chà, có lẽ cũng không phải là tài tình, bởi Phainon không giỏi kiểm soát biểu cảm gương mặt cho lắm – nhưng việc anh có thể duy trì chúng với một địa ngục trong tâm trí vẫn thật đáng nể. Em nói điều gì đó trái ý anh – lông mày anh khẽ giật. Em cố tình làm điều anh dặn không được làm – mí mắt dưới của anh run run, như thể anh sắp mất bình tĩnh.

Và cuối cùng, là những câu trả lời mơ hồ mà Phainon dành cho em. Trước kia, em chẳng hề hay biết tại sao đôi khi anh lại ủ rũ đến vậy, nhưng giờ đây em biết nó bắt nguồn từ sự ghen tuông thuần túy, gần như không thể kiềm chế. Những tiếng "được rồi" và "ổn thôi" ngắn gọn thường nghe như thể anh gần như phải gượng ép chúng ra. Gần như có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng anh – làm tắc nghẽn khí quản của người đàn ông này, khiến anh không thể thốt ra được điều gì hơn.

Trước đó, khi em vẫn còn vô tư đến hạnh phúc, em có thể sống chung với điều đó. Em có thể nuốt trọn mọi nghi ngờ và thắc mắc, trân trọng sự bầu bạn của người bạn yêu quý – hay một điều gì đó hơn thế. Em đã phớt lờ tất cả những rạn nứt, và những dao động, giả vờ không nhìn thấy đôi mắt sắc lẻm của một kẻ săn mồi ẩn mình dưới lớp áo cừu.

Em đã quá say mê với viễn cảnh được ở bên cạnh Phainon, đến nỗi đã bỏ qua những lời cảnh báo – không chỉ bắt nguồn từ trực giác của chính mình, mà còn từ những người khác nữa.

-

Thời tiết hôm nay có vẻ hơi bất ổn – em đã đồng ý đi dạo với Phainon, rồi tình cờ gặp Mydei trên đường, và cũng kéo anh ta đi cùng – mặt trời chiếu sáng rực rỡ từ một phía của bầu trời, trong khi phía còn lại vẫn u ám bởi những đám mây mưa. Thật có chút bất an, khi nhìn bóng tối lan nhanh không ngừng về phía mình.

Dẫu vậy, em cũng không thể phàn nàn gì. Em đang vui vẻ với cả hai người đàn ông, khẽ cười khúc khích khi họ cãi nhau về những chuyện ngớ ngẩn nhất. Em đã phải làm người hòa giải, và một vị thẩm phán – khi những cuộc tranh luận của họ không có hồi kết, họ ngay lập tức quay sang em, yêu cầu em quyết định xem ai trong số họ đúng.

Và khi em dạo bước qua quảng trường chính, mắt em chạm phải một quầy kem. Nhiệt độ khá nóng, nên em đề nghị mua một ít – Phainon đồng ý với em, nói rằng anh có thể đi xếp hàng, vì hàng khá dài. Em gật đầu biết ơn, rồi cùng Mydei trốn vào bóng râm trong khi anh phải đứng dưới ánh nắng thiêu đốt, trông đã có vẻ hơi choáng váng vì cái nóng.

Em dựa vào cây cột mát lạnh, thở phào nhẹ nhõm. Người đàn ông bên cạnh em cũng làm theo, liếc nhìn em bằng khóe mắt sắc lẹm của mình. "[Y/N], tôi phải hỏi cô một chuyện." Anh hỏi, có lẽ hơi ngập ngừng.

Việc anh chủ động bắt chuyện là một bất ngờ nho nhỏ, nhất là khi hai người không đặc biệt thân thiết, và Mydei cũng không có vẻ gì là quá hòa đồng. Tuy thế, em không nói ra điều đó – cũng không phải là điều gì xấu khi anh cố gắng bắt chuyện với em.

"Ngài cứ nói đi ạ." Em nở một nụ cười khích lệ, nhanh tay đưa lên lau mồ hôi trên trán. Cái nóng cao độ thật sự đang làm em khó chịu – ở ngoài nắng thêm chút nữa, có lẽ em sẽ ngất mất.

Anh đằng hắng, rồi thở ra một hơi dài. "Cô nghĩ gì về Phainon?" Anh hỏi, giọng trầm hơn thường lệ.

Bối rối, em chớp mắt hai lần, nghiền ngẫm lời nói của anh. Điều đó có nghĩa là gì? "Ừm, tôi nghĩ anh ấy là một... người tốt. Tôi thích ở bên cạnh anh ấy." Em đáp, tự hỏi liệu đó có phải là câu trả lời mà Mydei đang tìm kiếm.

Người đàn ông lắc đầu, đôi mày chau lại. "Chỉ có vậy thôi sao? Cô không nghĩ tên đó đang hành xử kỳ lạ à?"

Càng nói, em lại càng thêm hoang mang. "Cái gì cơ?"

Mydei tặc lưỡi tỏ vẻ khó chịu, có lẽ gần như không kìm được tiếng khịt mũi trước sự ngây ngô của em. "[Y/N], tôi chắc chắn cô thông minh hơn vẻ bề ngoài của mình. Đừng nói với tôi là cô không thấy cách anh ta nhìn cô chứ?"

Một tiếng cười lo lắng bật ra từ môi em khi em gãi gãi sau gáy. Anh đang muốn nói đến điều gì vậy? "Xin lỗi, có phải ngài—" Em ngập ngừng, cân nhắc lời nói của mình, "có phải ngài đang ám chỉ Phainon thích tôi không?"

Điều này dĩ nhiên chẳng có gì là mới mẻ, nếu xét đến những chuyện hai người đã làm trước đây, tuy nhiên nghe điều đó từ miệng người khác quả thực rất kỳ lạ.

Anh bật ra một tiếng cười khan, rồi nghiêng người lại gần hơn một chút, như thể câu nói của mình là một bí mật tối mật. "Hơn cả say mê đơn thuần. Có... điều gì đó kỳ lạ trong ánh mắt của anh ta." Mydei thì thầm, giọng thoáng chút cẩn trọng. "Tôi thực sự không muốn nói về bạn mình như vậy, nhưng tôi biết anh ấy lâu hơn cô, và—"

Bộ não của em gần như – gần như đã kết nối tất cả những tình huống và manh mối mà em đã cố gắng đẩy lùi từ lâu, sống trong sự phủ nhận – nhưng rồi một giọng nói quen thuộc khiến cả hai người giật mình lùi lại, đứng thẳng người.

"Anh về rồi đây!" Em quay lại nhìn Phainon đang giơ cao ba cây kem, một nụ cười đắc thắng nở rộng trên môi. "Nào, hai người đang nói chuyện gì vậy, hửm?" Anh cười một cách khó hiểu, chia kem.

Mydei lườm em một cái sắc lẻm đến nỗi em chẳng bao giờ dám mơ đến việc thú nhận sự thật. "Chỉ là... đang bàn luận về những con chimera yêu thích của chúng tôi thôi." Em gượng ép nói ra, bịa ra một lý do khó tin ngay tại chỗ. Em thấy người đàn ông tóc vàng nhăn mặt trước lời nói dối ngớ ngẩn của mình.

Lông mày Phainon nhướng lên, và anh gật đầu chậm rãi, như thể thầm nhắn rằng anh chẳng tin một lời nào. "Vậy sao? Mydei cau mày nhiều đến mức anh cứ ngỡ hai người đang bàn về cái chết cơ đấy." Anh nói đùa một cách vui vẻ, liếm cây kem đã bắt đầu chảy.

"Chẳng có gì quan trọng đâu, Đấng cứu thế. [Y/N] đang nói thật." Anh đáp lại, và em nhăn mặt khi anh cắn một miếng kem lạnh ngắt một cách đáng sợ.

Em quan sát họ trao nhau những cái nhìn đầy ẩn ý, nhưng cả hai đều không nói thêm lời nào. Cứ thế, em thầm lặng lùi lại một bước nhỏ, vai rụt vào trong khi từ từ liếm que kem – vì một lẽ nào đó, em đã chẳng còn thấy ngon miệng nữa.

Thật trớ trêu, dù những lời của Mydei có đáng ngại đến đâu, em cũng sớm quên chúng. Một quyết định tệ hại từ phía em, nhưng này – ít nhất bây giờ em cũng nhận ra rằng khi đó anh ấy đã hoàn toàn nói thật. Em gần như có thể biết ơn sự tinh tường của anh, dẫu cho điều đó chẳng giúp ích được gì nhiều vào thời điểm đó.

Em chưa bao giờ gần gũi với vị thái tử của Kremnos – anh luôn có vẻ hơi xa cách và tách biệt với những người còn lại. Lý do duy nhất em có bất kỳ mối liên hệ nào với anh là vì Phainon. Có lẽ đó là lý do tại sao lời cảnh báo của anh lại tan biến nhanh chóng khỏi tâm trí em – giá như hai người là bạn bè thân thiết hơn, chắc chắn em sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng mọi điều anh nói.

Khi em từ từ lướt đến những nốt cuối của bản nhạc yêu thích, những ngón tay nhịp nhàng trên phím đàn, em bắt đầu nghĩ rằng mình đáng lẽ nên lắng nghe. Em đáng lẽ nên khắc cốt ghi tâm tất cả, thoát khỏi sự mù quáng, và chấp nhận sự thật phũ phàng.

Than ôi, em đã không làm vậy, và càng ngồi bên cây dương cầm, chơi đàn và nghiền ngẫm về những sự kiện của năm qua, sự tàn lụi của em lại càng hiện rõ mồn một. Mỗi một âm thanh đều vang vọng như những bước chân quen thuộc đến ám ảnh, và tiếng hót của những con chim đêm ngoài kia lại gợi em nhớ đến giọng nói trầm ấm của anh.

Có lẽ anh đang đứng ngay sau lưng em, và em chỉ là chưa nhận ra điều đó. Một viễn cảnh ngớ ngẩn, đầy hoang tưởng – em đã chắc chắn khóa chặt cửa, thậm chí còn chặn thêm đồ đạc. Chắc chắn em sẽ nghe thấy tiếng động, nếu anh cố gắng phá cửa xông vào – mặc dù vậy, em vẫn sợ không dám ngoảnh đầu lại.

Suy cho cùng, khi đối diện với Phainon, khả năng nhận thức của em luôn có vẻ hơi sai lệch.

-

Mùa bão đã bắt đầu, và em, với trí thông minh tuyệt đỉnh của mình, lại quên mang ô. Lại nữa rồi. Em thề, đến lúc này em sẽ phải viết nó lên trán bằng những chữ cái thật to, thật đậm – 'nhớ mang ô!', hay một câu gì đó tương tự.

May mắn hay không, em đang ở gần nhà Phainon, nên đã vội vàng chạy đến cửa nhà anh, suýt nữa thì trượt chân ngã sõng soài trong bùn. Khẽ thở hắt ra một tiếng bực bội, em gõ cửa một cách mạnh mẽ, hy vọng anh có nhà. Tay chân em run lên vì lạnh, và quần áo dính chặt vào người một cách khó chịu, bao bọc em trong sự ẩm ướt nặng trịch của chúng. Em gần như không thể ngăn được hàm răng mình va vào nhau lập cập.

Sau vài giây, người đàn ông cuối cùng cũng mở cửa, rõ ràng là rất ngạc nhiên khi thấy em. "Ồ, [Y/N]!" Anh ngạc nhiên kêu lên, rồi ngay lập tức mời em vào nhà với một nụ cười tử tế.

Khi anh đóng cửa lại, em thở phào nhẹ nhõm, tận hưởng sự tĩnh lặng yên bình. Tiếng mưa xối xả không còn nữa, bị những bức tường xung quanh làm dịu đi – và không khí chắc chắn đã ấm áp hơn, một liều thuốc xoa dịu cho những khớp xương đang run rẩy của em. Rồi, em quay lại nhìn Phainon.

"Tôi bị mắc mưa." Em nói điều hiển nhiên, một tiếng cười khẽ hài hước bật ra từ môi khi em vội vàng cởi đôi giày đẫm nước.

Vẻ mặt của anh bạn em trở nên trìu mến, và anh nhướng một bên mày nhìn em. "Vậy sao? Anh không phiền nếu em ở lại đâu." Anh cười khẽ, đưa tay vuốt mái tóc ướt sũng của em – anh luồn những ngón tay qua những lọn tóc, và em gạt đi cái chạm trêu chọc của anh.

"Thôi thì, tôi lạnh và muốn uống gì đó." Em nói, vội vàng lê bước về phía phòng khách. Phainon theo gót em, chỉ cách vài bước chân.

Em ngồi xuống chiếc ghế bành da, gần như không thể kìm lại hơi thở run rẩy chực chờ thoát ra. Anh đứng trước mặt em, hai tay đan vào nhau. "Được rồi, thế này thì sao— hôm nay tự phục vụ nhé, và trong khi em pha trà, anh sẽ chuẩn bị nước tắm cho em." Anh đề nghị, rồi nhanh chóng nói thêm: "Ồ, và có lẽ anh sẽ tìm vài bộ quần áo vừa vặn cho em..."

Viễn cảnh được ngâm mình trong bồn nước nóng và mặc quần áo khô ráo thật tuyệt vời hơn bao giờ hết – em gật đầu một cách tha thiết, bật dậy khỏi ghế như một món đồ chơi lên dây cót. "Nghe hay đấy. Cảm ơn anh, Phainon." Em mỉm cười, biết ơn vì có một người bạn đồng hành chu đáo đến vậy. Bất kể vị thần nào đang trông chừng em, họ chắc chắn đã ban phước cho em một thiên thần.

Anh đáp lại cử chỉ đó, nói rằng anh sẽ cố gắng nhanh nhất có thể, rồi sớm biến mất trên lầu. Em đã bước một bước về phía nhà bếp – nhưng rồi có thứ gì đó thu hút ánh mắt em.

Một cánh cửa, khẽ hé mở, ngay góc phòng – dĩ nhiên, em biết chúng tồn tại, nhưng không biết chúng thực sự dẫn đến đâu. Chúng luôn đóng chặt, và Phainon dường như chưa bao giờ sử dụng chúng (ít nhất là khi có mặt em).

Bởi một chút tò mò không thể kìm nén, em bước về phía nguồn cơn sự chú ý của mình. Thật vô cùng bất lịch sự khi tò mò và lục lọi nhà của ai đó khi họ không biết – nhưng bạn của em sẽ không nổi giận ngay cả khi anh phát hiện ra, phải không? Chắc chắn rồi, có lẽ anh sẽ mắng em một chút, nhưng mọi chuyện sẽ chỉ dừng lại ở đó.

Em đẩy cánh cửa hé mở thêm một chút, săm soi không gian bên trong – thành thật mà nói, nó khá ngột ngạt. Trông giống như một nhà kho, chỉ có điều chẳng hề có chút thực phẩm dự trữ nào. Một chiếc tủ tường khá tối tăm trải dài bên trái em, chẳng có gì hữu dụng – những chiếc lọ rỗng không, vài cuộn giấy da, tất cả đều phủ một lớp bụi dày và mạng nhện chằng chịt. Thứ duy nhất không có vẻ bị bỏ hoang là một chiếc hộp các-tông, đặt chênh vênh trên một chiếc ghế ọp ẹp.

Em bước tới, hé mở những nắp hộp với một chút cảm giác tội lỗi thoáng qua – ôi trời, ngọn lửa tò mò vừa được nhen nhóm đã chiến thắng, và em không thể kìm lòng mình lại được nữa. Ban đầu, nó dường như chẳng chứa đựng điều gì đặc biệt, chỉ vài cuốn sách cùng một chiếc hộp gỗ trông có vẻ vô hại. Em gần như bật cười, hơi thất vọng vì chẳng tìm thấy gì thú vị – nhưng rồi em nhìn thấy nó.

Đó là những cuốn sách của em, chính những cuốn em đã cho anh mượn cách đây một thời gian, và gần như đã quên bẵng chúng đi.

Tại sao Phainon lại cất chúng trong một căn hầm đầy bụi bặm thay vì trả lại cho em? Thật khó hiểu. Em từ từ với lấy chúng, nhấc những cuốn sách lên – mọi thứ dường như vẫn ổn, và chúng không hề bị hư hại gì. Em đặt sang một bên, sự chú ý chuyển sang vật thể lạ lẫm nằm ở đáy hộp – một... cuốn nhật ký?

Em nhẹ nhàng cầm lấy nó, bản năng gào thét trong đầu bảo em hãy từ bỏ việc mình đang làm và đi pha cho mình ấm trà chết tiệt kia đi. Thật không may, em quyết định vẫn cứ tiếp tục tò mò.

Khi từ từ mở nó ra, em ngay lập tức bắt gặp nét chữ quen thuộc – nó uốn lượn, mềm mại và dễ nhìn. Em luôn thầm ghen tị với Phainon vì nét chữ ấy.

Với một hơi thở run rẩy vì hồi hộp, em bắt đầu lướt qua nội dung bên trong.

'Hôm nay cuối cùng tôi cũng đã nói chuyện với [Y/N]. Sau bao nhiêu ngần ngại, tôi không thể tin được em ấy lại dịu dàng và tử tế đến vậy. Tôi đã sợ hãi điều gì chứ? Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc hoàn hảo nhất, muốn tạo một ấn tượng thật tốt – và tôi nghĩ nó thật sự đáng giá.

Tôi đã mua đào cho em ấy, dù tôi không chắc tại sao em lại cố chấp mặc cả vì chúng đến vậy. Em chưa bao giờ thiếu thốn tiền bạc, ít nhất là theo những gì tôi tìm hiểu được. Dẫu vậy, tôi vẫn mua chúng, và em đã làm tôi ngạc nhiên khi mời lại tôi một quả. Một điều nhỏ nhặt như vậy, ấy thế mà lại có ý nghĩa lớn lao đến thế. Tôi gần như đã reo lên vì vui sướng.

Cảm giác như một khởi đầu thật tốt đẹp. Để chiếm được lòng tin của em sẽ cần nhiều thời gian, tôi biết – nhưng có lẽ tôi có thể dám tin rằng mình đã đi được bước đầu tiên. Tôi tha thiết hy vọng mình không nhầm lẫn.'

Đôi mày em nhíu chặt lại, và không khí như đông cứng trong lồng ngực. Cái gì? Chỉ... chỉ là anh đang viết cái quái gì thế này? Đúng là đoạn văn có vẻ đủ ngây ngô, nhưng không khó để nhận ra Phainon đã nghĩ đến việc bắt chuyện với em từ rất lâu trước khi hai người chính thức gặp mặt. Có lẽ em chỉ đang làm quá lên, và ý định của anh vẫn hoàn toàn trong sáng – nhưng dẫu vậy, em vẫn vội vàng lật qua các trang, rồi dừng lại ở một trang khác.

'Hôm nay may mắn thay không có nhiệm vụ nghiêm trọng, để lại cho tôi nhiều thời gian để cống hiến cho những gì thực sự quan trọng: tìm hiểu thêm về [Y/N]. Thành thật mà nói, không khó để theo dấu chân của ai đó. Tôi luôn thấy điều đó khá dễ dàng – một số người có thể nói điều đó hơi phi đạo đức, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy. À, tôi lại lạc đề rồi, phải không?

Em ấy không đi làm – không có gì ngạc nhiên, thực sự, nếu xét đến gia sản của người mẹ quá cố của em. Nếu tôi nhớ không lầm, người phụ nữ đó từng là một nghệ sĩ dương cầm có chút tiếng tăm. Thế nhưng, tôi thực sự ước [Y/N] ra ngoài thường xuyên hơn – sự vắng mặt kéo dài của em làm phức tạp mọi thứ một cách không cần thiết. Nhưng tôi vẫn phải kiên nhẫn.

Khi em đi dạo, em di chuyển như thể không có mục đích cụ thể nào – không bao giờ nói chuyện với ai, không bao giờ dám ngẩng đầu lên khỏi mặt đất. Điều đó làm tôi say mê. Những suy nghĩ nào lấp đầy tâm trí em trong những cuộc dạo chơi lặng lẽ đó?

Em có một niềm yêu thích nào đó với hiệu sách cũ kia, gần quảng trường chính. Tất nhiên tôi đã tự mình ghé qua đó. Người bán hàng, háo hức làm hài lòng một người Thừa kế, đã chia sẻ chi tiết về lần mua hàng cuối cùng của em – một cuốn hồi ký. Tôi chưa bao giờ quan tâm nhiều đến chúng, nhưng nếu [Y/N] của tôi yêu thích những tác phẩm như vậy đến thế, thì tôi cũng sẽ làm giống em. Suy cho cùng, điều đó hoàn toàn hợp lý.

Như mọi khi, hôm nay tôi đã rất cẩn trọng. Con đường của chúng tôi giao nhau – dường như là tình cờ, tất nhiên rồi. Tôi đã rất nỗ lực để đảm bảo rằng mọi cuộc gặp gỡ đều giống như một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Em có lẽ cũng nghĩ như vậy. Có một sự ngây thơ nào đó trong logic và cách nhìn nhận của em, một phẩm chất mà tôi thấy vô cùng quyến rũ. Điều đó chắc chắn sẽ giúp tôi dễ dàng hơn trong việc ████ ██.

Tóm lại, hôm nay đã thành công. Tôi hy vọng những ngày sắp tới cũng sẽ bội thu như vậy.'

Bàn tay em run lên bần bật, quai hàm trễ xuống khi em gần như không thể ngăn mình làm rơi cuốn nhật ký và lao ra khỏi nhà của anh. Đây có phải là một trò đùa không? Nếu vậy, thì nó chắc chắn chẳng hề vui chút nào.

Anh là một kẻ điên. Phainon – người mà em từng coi là người bạn yêu quý nhất và duy nhất của mình – là một người điên. Anh đã theo dõi em, rình rập em, như thể em không phải là một con người thực sự với những cảm xúc của riêng mình, mà chỉ là một con thú để săn bắt, bắn hạ, và trưng bày.

Em kinh hãi. Không, đó là một cách nói giảm nói tránh. Em kinh hoàng tột độ. Mọi thứ em từng cho là điều hiển nhiên bỗng chốc sụp đổ trên đầu em, khiến em chết lặng – nhưng, có lẽ, đây thực sự chỉ là một trò đùa? Một... một loại truyện hư cấu nào đó mà Phainon quyết định bịa ra vì sự nhàm chán bệnh hoạn?

Nghĩ vậy, em lật thêm vài trang nữa, hy vọng sẽ thấy một điều gì đó có thể làm dịu đi sự lo lắng của mình, và cuối cùng làm sáng tỏ sự hiểu lầm này. Em phải nheo mắt một chút, quan sát khi nét chữ thanh lịch bỗng trở nên sắc cạnh hơn, nguệch ngoạc và gần như không thể đọc nổi.

'Tay tôi run lên khi viết những dòng này, mực đã nhòe đi ở vài chỗ. Thật lạ – tôi đã đối mặt với hiểm nguy nhiều lần hơn tôi có thể đếm – tuy nhiên chưa có gì làm tôi chấn động như những gì đã xảy ra hôm nay.

Tôi lại gặp [Y/N] ở hiệu sách. Tôi suýt nữa thì đã phạm một sai lầm nghiêm trọng – tôi đã đề cập đến sở thích đọc hồi ký của em ấy, một điều mà em chưa bao giờ trực tiếp nói với tôi. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình đã hoàn toàn phá hỏng mọi thứ mà tôi đã dày công vun đắp. Tôi có thể thấy một tia nghi ngờ mờ nhạt trong mắt em, nhưng em không nói gì. Tạ ơn trời đất vì điều đó. Tôi không có lời bào chữa nào chuẩn bị sẵn, nên tôi cho là mình hẳn đã tiêu đời rồi.

Em mời tôi đến nhà để cho tôi mượn vài cuốn hồi ký. Như thể sách vở quan trọng đến vậy. Dĩ nhiên là tôi chấp nhận – không phải vì hứng thú với văn chương, mà bởi vì lời đề nghị đó đơn giản là quá hấp dẫn để từ chối. Thời gian ở bên em, và những cuốn sách yêu quý của chính [Y/N] trong tay tôi. Một cơ hội như vậy không thể bỏ lỡ được.

Tôi đã cố không để lộ ra, nhưng mắt tôi cứ bị hút về phía cây dương cầm của em (tôi nghĩ nó trông khá kiêu hãnh và uy nghi). Nó đứng bị lãng quên trong góc, như thể em đã hoàn toàn quên mất nó. Tôi hỏi liệu em có thể chơi đàn cho tôi nghe không. [Y/N] do dự, nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Những gì diễn ra sau đó còn hơn cả âm nhạc. Những ngón tay em di chuyển thật nhã nhặn, tư thế của em thật duyên dáng đến đau lòng. Căn phòng như tan biến đi. Tôi nhìn, hoàn toàn bị mê hoặc. Tại sao em không theo bước chân của người mẹ quá cố? Có lẽ như thế này lại tốt hơn. Thế giới này không xứng đáng với em. Không giống như tôi.

Khi em chơi đàn, tôi bước về phía em, đặt tay lên vai em. Em run rẩy, dừng lại đột ngột – có lẽ là do giật mình. Lẽ ra tôi nên cảm thấy tội lỗi, nhưng tôi không làm vậy. Sự ngạc nhiên của [Y/N], hơi thở nghẹn lại trong cổ họng em – nó thật quyến rũ, theo một cách nào đó.

Và rồi, tôi hôn em. Không sâu đậm – chỉ là một cái chạm môi thoáng qua. Nhưng nó đã xảy ra. Em không hề lùi lại. Nếu có, tôi nghĩ mình cảm nhận được em khao khát nhiều hơn. Tuy nhiên, tôi đã lùi lại. Nếu tôi không làm vậy, thì tôi ████ ███████ ██.

[Y/N] đang đẩy tôi đến bờ vực của lý trí. Em thậm chí còn không biết điều đó, không biết gì hết. Tôi đã là của em rồi. Làm sao tôi có thể không chứ? Khi tôi gặp em, tôi nhận ra em đặc biệt một cách không thể tránh khỏi. ████ ██ tôi phát ốm vì khao khát. Em khiến tôi ████ █████████.'

Vậy ra đó không phải là một trò đùa.

Em lật sang một trang khác.

'Những gì tôi làm đêm nay, theo hầu hết các tiêu chuẩn, sẽ bị coi là đáng xấu hổ – thậm chí là vô đạo đức. Nhưng tôi không cảm thấy hối hận.

Kể từ khi tôi lần đầu nếm trải sự ấm áp từ lòng tốt của [Y/N], tôi thấy mình không thể cưỡng lại được khao khát của mình. Tin được không? Em đã hỏi tôi về việc dạy tôi chơi piano. Hãy tưởng tượng xem – đôi bàn tay thanh tú của em dìu dắt tay tôi, giọng nói của em gần đến mức tôi có thể cảm nhận được nó lướt qua má mình. Chúng tôi đã bắt đầu chơi song tấu cùng nhau. Thành thật mà nói, thật khó để tôi kiềm chế bản thân khi em ngồi quá gần, vai kề vai.

Tối nay, cơn đau nhói ấy trở nên không thể chịu đựng nổi.

Tôi đã đột nhập vào nhà em khi em đang ngủ, và tôi đã quan sát em khá lâu. Tôi muốn lấy một thứ gì đó từ em – để xoa dịu cơn đau đớn giày vò trong lồng ngực khi em không ở gần. Tôi đã cắt một lọn tóc của em. Nó thoang thoảng mùi oải hương và một thứ gì đó ngọt ngào hơn mà tôi không thể gọi tên. Tôi đưa nó lên môi. Cảm giác như một sự sùng bái.

Tiếp theo, tôi lục soát phòng làm việc của em – không phải để xâm phạm, hay bất cứ điều gì tương tự. Tôi chỉ đơn giản là cần nhiều hơn nữa. Tôi quyết định lấy vài cây bút và một chiếc khăn tay của em, bị mê hoặc bởi những đường thêu tinh xảo. Chỉ là những thứ nhỏ nhặt, không có giá trị gì.'

Em không thể đọc nổi nữa. Nếu có một cảm giác nào có thể so sánh với việc bị đâm liên tiếp vào tim, thì chắc chắn lúc này em đang cảm nhận được nó. Hoảng hốt, em làm rơi cuốn nhật ký xuống sàn, gần như lao vào chiếc hộp trông có vẻ vô hại kia – đôi bàn tay run rẩy của em với lấy chiếc hộp gỗ, cạy mở nó một cách không mấy cẩn thận.

Biết được mình sẽ nhìn thấy gì ở đáy hộp còn kinh khủng hơn là cứ mãi không biết, và nó khiến bụng dạ em quặn thắt. Chính xác như những gì đã viết – một lọn tóc của em, được buộc chặt bằng một dải ruy băng nào đó. Rồi, những cây bút em đã mất, cùng với chiếc khăn tay.

Em từ từ đặt nó sang một bên, cẩn thận không gây ra tiếng động nào. Phainon đang mất khá nhiều thời gian để chuẩn bị nước tắm cho em, hay bất cứ thứ quái quỷ gì anh ta đang làm. Bỏ chạy sẽ là lựa chọn khôn ngoan nhất – nhưng có thứ gì đó thúc đẩy em cúi xuống nhặt cuốn nhật ký, và đọc thêm một đoạn nữa. Em cần phải có một sự kết thúc nào đó.

Khi em lật đến cuối những trang đã viết, em nhận thấy nó thật lộn xộn – mực nhòe nhoẹt, những vệt... gì đó? trên giấy, những vết cào mạnh đến mức xé rách cả trang. Dẫu vậy, em vẫn cố gắng giải mã đoạn văn tiếp theo.

'Tôi đã thất bại.

Sự kiềm chế mà tôi đã cố gắng duy trì cuối cùng cũng tan vỡ. Tôi đã làm một điều không thể tha thứ, ấy vậy mà tôi ████ █. Có lẽ điều đó khiến tôi ██. Nhưng nếu yêu [Y/N] mãnh liệt đến thế này là điên rồ, thì hãy để tôi chìm đắm trong đó mà không có chút tha thứ.

Mọi chuyện bắt đầu từ vết thương của tôi. Em đã đến bệnh xá, đúng như tôi hy vọng. Hình ảnh em đứng bên giường tôi – thật dịu dàng, thật xinh đẹp – gần như quá sức chịu đựng. Tôi hỏi em định đi đâu, bởi rõ ràng là em đã sửa soạn rất kỹ. Tôi tin rằng em sẽ nói không đi đâu cả.

Nhưng không. Em nhắc đến một cuộc hẹn. Một người bạn.

Một người bạn.

████ █████████ ██ █████.

Có thứ gì đó vỡ tan trong tôi lúc đó. Ai cho phép em dành thời gian của mình – thời gian của tôi – cho kẻ khác? ████ ███ gã đàn ông đó là ai, mà lại dám nghĩ rằng hắn có thể chiếm giữ những suy nghĩ và tiếng cười đáng lẽ chỉ thuộc về riêng tôi? ████ █████████ ██ █████

Tôi đã tìm thấy hắn. Dĩ nhiên là tôi sẽ tìm thấy. Những kẻ như hắn rất dễ theo dõi – thậm chí còn dễ dàng hơn để bịt miệng.

Tôi không nhớ nhiều – khoảnh khắc đó thật mờ nhạt, như thể tâm trí tôi đã kìm nén nó vì sự ghê tởm tột độ đối với kẻ xâm nhập đó. Chỉ còn lại âm thanh: một tiếng động trầm đục, nặng nề khi cơ thể hắn rơi xuống đất. Sau đó, là sự tĩnh lặng.

Hắn đã biến mất rồi. Đó mới là điều quan trọng. [Y/N] an toàn – không bị động chạm, không bị kẻ khác làm vấy bẩn. ████ █████████ ██. Em là của tôi.

Tôi yêu em bằng một sức mạnh mà tôi không thể kiềm chế. Nó thiêu đốt tôi. Nó cháy bỏng như lửa. Nhưng nếu em biết sự thật – nếu em biết những gì tôi đã làm – tôi biết em sẽ hận tôi. Em sẽ nguyền rủa tên tôi. Điều đó, tôi không thể cho phép.

Em không bao giờ được nhìn thấy mặt đó của tôi. Không ai được phép.

Tôi sẽ giữ bí mật của mình được chôn sâu hơn cả gã đàn ông mà tôi đã chôn vài mét dưới lòng đất. ████ █████████ ██ ████. Và tôi sẽ tiếp tục mỉm cười khi nhìn thấy em . Tôi sẽ hôn tay em . [Y/N] không cần biết tôi đã làm gì – chỉ cần biết rằng tôi rất yêu em. Nhiều hơn bất cứ ai khác từng có thể.'

Còn nữa – nhiều, nhiều chữ nữa cần đọc – một tràng những lời lẽ điên cuồng về bất cứ điều gì mà tâm trí của kẻ điên đó có thể nghĩ ra. Thật không may, em không còn đủ sức để đọc nó. Bụng dạ em quặn thắt không thương tiếc, mật xanh mật vàng chực trào lên cổ họng. Rồi, em nghe thấy tiếng bước chân.

Nếu không phải vì âm thanh đáng sợ đó, có lẽ em đã cuộn tròn trên sàn nhà và bắt đầu khóc nấc lên. Em thậm chí còn không có thời gian để xử lý bất cứ điều gì khi vội vàng bắt đầu xếp mọi thứ trở lại vào hộp, cố gắng tuyệt vọng để tái tạo lại cách các đồ vật được sắp đặt.

Em bắt đầu đếm bước chân. Một, hai, ba, bốn, năm.

Anh không hề vội vã. Em nhanh chóng đặt chiếc hộp gỗ trở lại, đặt cuốn nhật ký cùng những cuốn sách của mình lên trên, tự hỏi liệu mình có làm đúng không – tầm nhìn của em bị nhòe đi vì nước mắt, em đã cố gắng hết sức để kìm nén dòng nước mắt chực trào. Nếu gã đàn ông đó nhìn thấy em khóc, thì chắc chắn anh sẽ đoán ra em vừa phát hiện ra điều gì.

Sáu, bảy, tám, chín, mười.

Em đóng nắp hộp lại, lùi lại một bước để nhìn lần cuối cái mớ hỗn độn đó. Rồi em quay người, nỗi sợ hãi bóp nghẹt trái tim đang đập thình thịch của mình.

Mười một, mười hai, mười ba.

Khi em mở cửa, sẵn sàng bước ra ngoài một cách thản nhiên như thể chưa có chuyện gì xảy ra, mặt em đâm sầm vào ngực Phainon, khiến em loạng choạng lùi lại. Ôi không. Không, không, không—!

Mắt em ngước lên nhìn anh, và em cố gắng giữ cho vẻ mặt của mình bình thường nhất có thể. Bất chấp hơi thở nặng nề, hay những giọt nước mắt ướt át chực chờ lăn dài trên má. Ban đầu, anh trông cũng ngạc nhiên như em cảm thấy – nhưng rồi, anh mỉm cười. Một nụ cười rạng tỡ, nhiều hơn là vui vẻ, gần như không chạm đến đôi mắt xanh biếc của anh.

"Em đang làm gì ở đây vậy, [Y/N]?" Anh hỏi một cách bình thản, giọng nói hoàn toàn lạnh lùng khiến tay chân em đông cứng lại.

Ánh mắt Phainon xoáy sâu vào người em như thể anh là một con thú đói khát – một con sói đang thở hổn hển, gần như không thể kìm mình lại để không cắm những chiếc nanh đầy máu của nó vào gáy con thỏ.

Em nuốt khan. "Không có gì. Ý-ý tôi là..." Em lắp bắp, mồ hôi túa ra như tắm trên thái dương. "Tôi chỉ tò mò về căn phòng này, nên tôi—"

"Đừng lo, anh không giận em đâu." Anh nói, bước một bước về phía trước. "Anh đã chuẩn bị nước tắm rồi, sao em không đi tắm đi?"

Bất chấp mọi lý trí, em ngoan ngoãn gật đầu, cố gắng hết sức để buộc đôi chân mình bước về phía trước. Ánh mắt của người đàn ông không rời khỏi em khi em lê bước. Rồi, một nhận thức thoáng qua trong bộ não mệt mỏi của em:

Anh không phải là một chú chó tội nghiệp, như mình vẫn nghĩ – anh là một con chó săn hung dữ, bị nhồi nhét vào một thân xác con người.

Em chỉ có thể cầu nguyện rằng cú nước rút của mình đủ nhanh.