[Và ngay bây giờ! Trận đấu giữa nhà Hephaestus và Givania xin được phép bắt đầu!]

Trong tiếng hò reo của mọi người, sân đấu dần được hạ xuống. Một lúc sau, một địa hình mới lại ngoi lên kèm theo đó là tiếng thông báo của loa phát thanh.

[Sân đấu chủ đề của hôm nay là: Rừng mưa nhiệt đới!]

Một khu rừng đầy rẫy các cây cao chi chít nhau hiện ra trước mắt, nó chân thực đến độ Norton cũng không biết đây là do nhân tạo hay hàng thật nữa nhưng dù là gì thì cũng phải cố hết sức thôi.

Ở phía bên kia, khi nghe thấy đề bài, cả hai đã cười rất sảng khoái.

- "Rừng mưa sao? Quả thật rất phù hợp với chúng ta nhỉ, Icarin?" - Lirien giễu cợt.

- "Đừng chủ quan Lirien! Đối thủ của chúng ta là Hephaestus đấy." - Icarin từ tốn nói.

- "Anh thật chẳng biết đùa! Thôi thì cứ tung hết những gì chúng ta có là được mà nhỉ? ~" - Lirien rút dây roi đặc biệt của mình ra mà vụt nhanh xuống nên đất, tiếng của nó phát ra kinh động cả 1 vùng.

Icarin cũng đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt cả hai dần trở nên sắt lẹm chứa đầy sát khí, đồng thanh nói: "Nghiền nát bọn chúng!"

Với tiếng hô bắt đầu! Cả hai được dịch chuyển ngẫu nhiên vào trong sân đấu.

Vừa vào được bên trong, cả hai nhanh chóng rút vũ khí của mình ra, cảnh giác nhìn xung quanh. Mỗi bước đi đều được tính toán kĩ lưỡng và thận trọng mở mức tối đa. Vì là rừng mưa nên lá rụng cực kì nhiều nên việc khiến cho mỗi bước đi không phát ra âm thanh đã khó nay còn khó hơn.

Ở bên còn lại, Lirien đứng yên tại chỗ và nhắm mắt, sử dụng [Thụ Tâm Đồng Huyết] (Symbiote Root). Một gợn sóng nhỏ phát ra từ cô rồi len lõi đến khắp nơi trong khu rừng, Icarin thì đứng yên, khoanh tay và nhắm mắt chờ đợi. Nhiều hình ảnh đi qua trong đầu Lirien và rồi nó dừng lại tại một bước chân đang giẫm lên cây cỏ. Cô mở mắt, miệng khé lên nụ cười:

- "Tìm thấy rồi!"

Đã qua một lúc nhưng vẫn chưa thấy động tĩnh gì, Naib quay sang thì thầm với Norton:

- "Này! Mọi thứ có hơi yên bình quá rồi không? Tôi không cảm nhận được bất kì giao động hay linh tố gì hết."

- "Đừng lơ là cảnh giác, rất có thể bọn họ đang... Cẩn thận!!" - Norton đẩy Naib sang một bên làm cả hai té nhào, vừa rồi là một nhát cắt di chuyển nhanh từ một góc khuất, nếu Norton không kịp phát hiện thì có lẽ lúc này Naib đã thương nặng rồi. Tuy thế anh vẫn bị thương một đường ở chân.

Chưa kịp để cả hai nghỉ ngơi thì liên tiếp các mũi tên băng đột nhiên bay tới theo nhiều hướng khác nhau đòi hỏi cả hai phải liên tục tránh né. Kết thúc đợt tấn công, một cô nàng tóc xanh lá hiện ra từ trên một cành cay, giọng điệu đầy vẻ tiếc nuối.

- "Woa các cậu thật sự có thể tránh được này! Nếu là người khác thì đã bị chúng tôi kết liễu từ lúc đó rồi cơ. Quả đúng là Hephaestus nhỉ!"

Norton nhìn đường cắt phía sau lưng, nơi mà nó đi qua không những không gây thương tổn cho cây cối mà còn khiến nơi đó mọc ra nhiều loài hoa khác nhau. Phía dưới cành cây mà cô ta đang đứng, bóng dáng Icarin cũng hiện ra. Vẫn phong thái khoanh tay đặc trưng, anh ta cũng không tiếc lời mà dành lời khen cho cả hai:

- "Quả thật như Lirien nói, tôi thật sự công nhận các người có năng lực."

- "Là Mộc hệ và Băng hệ sao? Quả thực rất ấn tượng, dù đã nhìn thấy nhưng chúng tôi cũng không thể phản ứng đủ nhanh để né hoàn toàn. Các cậu cũng rất mạnh đấy." - Norton cảm thán.

- "Quá khen quá khen, vì các cậu đã vượt qua được đợt sóng đầu tiên mà chúng tôi giăng ra, bây giờ chúng tôi sẽ "chơi đùa" nghiêm túc với các cậu. Ráng giữ mạng nhé ~" - Lirien vừa cười vừa nói.

~~~~~

Ở bên ngoài kháng đài, Eli hồi hộp theo dõi trận chiến, đến giờ cậu cũng tin những lời mà Chloe nói lúc trước. Givania thực sự quá đáng sợ, những đòn tấn công nhanh và đến từ những góc khuất thực sự khó lòng tránh né, đến cả cậu cũng phải công nhận cả Naib và Norton tránh được đòn vừa rồi 1 phần là nhờ may mắn nữa. Càng nghĩ đến, cậu lại càng lo lắng hơn.

- "Nhưng mà làm sao 2 người bên Givania lại có thể phát hiện được vị trí của Naib và Norton để rồi phục kích sẵn mà tấn công thế nhỉ?" - Sae quay sang Eli vì tin rằng với khả năng của cậu thì có thể đưa ra lý do.

- "Tớ cũng không chắc nữa... Cô Lirien đó, là pháp sư Mộc hệ phải không? Có lẽ cô ta đã sử dụng một kĩ năng gì đó nhằm lấy được thông tin nhưng cụ thể thì thật sự tớ không biết." - Eli hoang mang.

- "Đến cả Eli còn không biết chuyện gì đã xảy ra thì xem ra trận đấu này, Hephaestus gặp khó rồi đây!" - Chloe bình luận.

~~~~~

Naib và Norton liên tục di chuyển, len qua các cái cây lớn nhưng mỗi nước đi đều bị đoán trước. Lirien tung hàng loạt nhát cắt [Phong Điệp Trảm] về phía cả hai khiến người nhanh nhẹn như Naib cũng chật vật chứ nói gì đến áp sát, Icarin cũng tung hàng loạt mũi giáo băng phong tỏa đường lui. Tuy có khả năng tránh né nhưng những vết thương dần xuất hiện ngày càng nhiều, nhất là Naib khi anh đã xước một bên vai do bị [Phong Điệp Trảm] cắt trúng. Cả hai cũng bị tách khỏi nhau sau loạt tấn công vừa rồi, trận đấu 2 vs 2 nhanh chóng trở thành 2 cặp 1 chọi 1.

Phía bên Norton cũng chả khá hơn là bao, Icarin liên tục tạo [Fracture Blind] (Phong ấn Băng gãy) dưới sân đấu. Nó là một lớp băng mỏng, chỉ cần có người chạm vào, lớp băng sẽ vỡ và phóng thích linh tố gây tê liệt đôi thủ ngay lập tức. Norton phải bật tối đa công suất của [Cảm Nhận Song Tố] để cảm nhận luồng linh tố nhỏ nhoi thoát ra từ chúng để rồi dự đoán tránh né, nhưng trong tình trạng vừa bị tấn công liên tục, vừa phải tìm cách tránh bẫy thì khó mà tập trung được. Anh sau đó làm 1 pha nhào lộn qua một chiếc bẫy vừa xả đạn nhằm phá nó nhưng sức công phá của nó lớn hơn anh tưởng khiến anh bị văng ra xa, cố gắng gượng dậy vì tê liệt.

- "Không tồi! Nhưng đến lúc kết thúc rồi!" - Icarin vung tay, một thanh kiếm băng lớn xuất hiện phía trên Norton rồi lao xuống.

Norton nhanh chóng biến khẩu súng mình sang dạng shotgun [Hoán trang bị - Hỏa Linh Thần Vương] rồi tung một đòn [Linh đạn - Hỏa Gầm Sát Thần] về phía nó. Một tiếng nổ lớn vang lên, kèm theo một làn sương mù dày đặc tỏa ra xung quanh. Trong lúc Icarin còn hoang mang lấy tay che nữa không mặt, Norton bắn một phát dây móc sức từ quấn lấy cánh tay hắn rồi lao nhanh tới, chĩa mũi súng về phía hắn rồi tung thêm một phát [Hỏa Gầm Sát Thần]. Ngọn lửa từ vụ nổ phóng thẳng lên bầu trời, xua tan làn sương. Khi làn sương tan hết, cả hai vẫn đứng vững, trước mặt Icarin là một tấm khiên.

- "[Icecraft - Shield] - Chính nó đã bảo vệ tôi. Tôi phải công nhận năng lực của cậu khác xa những đối thủ trước đây của tôi. Dù trong tình thế bị động vẫn có thể phản công được. Hephaestus năm nay tuyển được thú dữ phết đấy."

- "Phong cách chiến đấu của anh cũng rất hay, lâu lắm rồi tôi mới phải chật vật thế này. Đấu với anh sẽ là một cơ hội tốt để tôi mài dũa kinh nghiệm của bản thân" - Norton cười mỉm.

- "Không tệ! Có vẻ hai ta đều đang tận hưởng trận chiến này, vậy hãy tung hết những gì mình có đi!"

~~~~~

Ở phía Naib, anh cũng đang chật vật né tránh những đòn [Phong Điệp Trảm] liên tiếp từ Lirien. Điều quái lạ là những đòn tấn công này đều nhắm vào những điểm mà anh tiến tới như thể cô ta có thể nhìn thấu mọi chuyển động của hắn vậy. Hầu hết từ nảy giờ, những đòn mà Naib né tránh được đều đến từ tốc độ vượt trội và bản năng của mình. Tuy vậy nó không phải là một phương pháp lâu dài. Anh nắm chặt dao găm, lợi dụng khe hở giữa những tán cây rồi tung 2 đòn [Lưỡi Đao Xé Gió] về phía Lirien khiến cô ta phải nghiêng người tránh né. Những đòn tấn công liên tiếp cũng dừng lại.

- "Không tệ không tệ! Cậu thật sự có thể tránh được những nhát chém của tôi, quả thực rất đáng nể đấy." - Lirien cười mưu mô.

- "Còn cô có thể đoán được chuyển động của tôi quả là đáng khen đấy. Có vẻ là nhờ khu rừng này đúng không?" - Naib giẫm nhẹ chân xuống nên đất tạo tiếng kêu xào xạc nhỏ.

- "Thông minh đấy! Với một Mộc pháp sư như tôi thì địa hình này cực kì phù hợp, chỉ bằng [Thụ Tâm Đồng Huyết], tôi có thể liên kết với chính khu rừng này. Từng bước đi của các cậu từ đầu đã bị tôi đọc được rồi."

- "Ra là thế, thảo nào các người luôn có thể hạ gục người khác ở đòn đầu tiên. Trong chiến đấu, thông tin đóng vai trò quan trọng nhất, quyết định thắng thua của một trận đấu. Tấn công một cách chí mạng mà đối phương còn chưa kịp biết chuyện gì vừa xảy ra. Các người mạnh thật đấy!"

- "Không cần phải khiêm tốn thế đâu, cậu có thể khen tôi nhiều hơn mà. Hihi" - Lirien cười đầy tự mãn - "Nhưng những gì tôi có thể làm chưa dừng lại ở đó đâu."

- "Vậy sao? Câu đó phải để tôi nói mới đúng đấy!" - Dứt câu, Naib bức tốc định lấy đà rồi lao đến chô Lirien nhưng giữa chừng thì vấp ngã.

- "Cái!..." - Quay sang, anh nhìn thấy một cành dây leo đang quấn lấy chân mình.

- "Kết thúc rồi!" - Lirien nhảy lên tung một đòn [Phong Điệp Trảm] trực diện về phía Naib.

- "Đừng tưởng bở!" - Naib gào lên rồi truyền linh lực vào con dao, tung một đòn đao lửa đỏ rực cắt đứt dây leo rồi tránh né.

- "Ô, cậu có thể sử dụng hai loại nguyên tố à. Quả thực hiểm thấy đấy!" - Lirien bất ngờ nhưng chẳng đời cô nói tiếp, Naib đã lao nhanh đến phía cô.

- "Trước khi đi phân tích khả năng của người khác thì nên lo cho mình trước đi!"

Vào khoảnh khắc anh định tiếp cận Lirien, bản năng lại một lần nữa trổi dậy, nó điều khiển anh nhảy ra xa khỏi người cô. Cùng lúc đó, một giáo tre nhọn đột nhiên xuất hiện ngay vị trí anh tính vồ tới. Cô ta cũng ung dung bước ra từ cây tre đang chắn đường

- "Ôi tiếc thế! Sắp lừa được rồi kia mà! Bản năng của cậu thực sự khiến tôi bất ngờ đấy. Đã trải qua bao nhiêu trận chiến mới có thể rèn giũa nó được đến mức này?"

- "Ha! Tôi không nghĩ nó là chuyện cô nên quan tâm" - Naib dù thở dốc nhưng vẫn cố cười khinh.

- "Ô kìa! Không tính tiết lộ sao? Vậy tôi nghĩ mình nên nghiêm túc hơn một chút nhỉ?"

Ánh mắt Lirien đột nhiên chuyển sang màu xanh lục, một bán vòm màu tương tự cũng mở ra từ trên đỉnh đầu cô tựa như một cái lồng khép kín. Chẳng để Naib kịp định hình, hàng loạt dây leo mọc lên từ nền đất mà trói chặt chân anh. Ngay sao đó, hàng loạt những tán cây đột nhiên rũ xuống, lá dần trở nên sắt bén rồi vung liên tục về phía Naib. Anh cật lực tránh né, những vết xước trên mặt và trên người ngày càng nhiều. Máu dồn lên đỉnh, Naib hét lớn.

- "Đừng xem thường tôi!"

Rồi anh quay người, tay nắm chặt lưỡi đao tung một vòng lửa quanh bản thân, thiêu đốt toàn bộ cây cối và dây leo quanh bản thân. Ánh mắt lúc này phản lên hai ngọn lửa lớn, anh điên cuồng lao tới Lirien, thanh đao đỏ rực ở trong tư thế sẵn sàng. Ấy vậy mà cô ta vẫn bình tĩnh.

- "Quả thực, Hỏa hệ là điểm yếu lớn nhất của tôi. Tuy vậy, điều đó không có nghĩa là tôi không có cách để đối phó với nó. [Parasitic Bind]!"

Nói rồi, từ tay cô ta bắn ra những sợi dây leo nhỏ hướng về phía Naib. Anh nhẹ nhàng tránh né nhưng mục tiêu mà nó hướng tới lại là vũ khí của anh. Những sợi leo chui rút vào trong cây dao găm làm rối loạn linh tố, ngọn lửa bừng lên trong thoáng chốc rồi tắt hoàn toàn. Naib chưa kịp hết bất ngờ thì anh lại bị một cành cây vụt vào người nằm bệt xuống đất. Dây leo lại tiếp tục mọc lên cố khóa chuyển động của anh song tạo cơ hội cho những tán cây sắt nhọn ra tay bất cứ khi nào có thể.

~~~~~

[Ở kháng đài]

- "Này! Cô ta vừa làm cái quái gì thế?! Tại sao ma pháp Hỏa không còn tác dụng nữa?" - Sae hoang mang nhìn về phía màn hình trận đấu.

- "[Thụ Tâm Đồng Huyết], [Thụ Giới] và [Parasitic Bind] sao? Kì này Naib gặp khó rồi." - Đến Eli cũng phải chảy mổ hôi mà đánh giá.

- "Những kĩ năng đó là gì thế?" - Chloe cũng rất bất ngờ, nếu Eli đã nói mạnh thì chắc là mạnh rồi.

Thấy vậy Eli

- "[Thụ Tâm Đồng Huyết] là kỹ năng cho phép người sử dụng liên kết đồng sinh với cây cối. Nhờ liên kết với cỏ, cô ta có thể lập ra một mạng lưới cảm ứng quanh khu vực, nhờ đó mà xác định chính xác vị trí của đối thủ từ rất sớm rồi tung ra đòn kết liễu bất ngờ. [Thụ Giới] chính là cái vòng màu xanh mà các cậu đang thấy đấy, nó cho phép cây cối bên trong khu vực đó tuân theo ý chỉ của người điều khiển, ngoài ra dường như nó còn tăng cường sức mạnh của các ma pháp Mộc hệ thì phải."

- "Còn cái Para Poro gì gì đó thì sao? Tại sao ngọn lửa trên thanh đao của Naib lại tắt thế kia?" - Sae nghe giải thích, đầu óc đã rối tung rối mù. Duy chỉ riêng cái này là cậu ta thật sự muốn biết.

- "[Parasitic Bind]... Nói thật thì tớ chưa từng thấy ai thi triển hoàn hảo kĩ năng này cả vì độ phức tạp của nó. Vậy mà cô ta hoàn toàn có thể làm chủ được nó! Ma thuật này cho phép người dùng tạo ra những dây leo ăn sâu vào vũ khí hoặc chiêu thức của đối phương. Từ đó tạm thời làm ngắt kết nổi năng lượng của vũ khí với chủ sở hữu. Nói cách khác, nếu chiêu thức bị kĩ năng đó kí sinh sẽ khiến người dùng không thể thi triển kĩ năng thuộc hệ đó được nữa. Còn nếu là vũ khí thì nó sẽ trở thành một vũ khí bình thường trong một khoảng thời gian."

- "Chỉ kĩ năng thuộc một hệ bị kí sinh thôi sao?" - Chloe thắc mắc, Eli cũng gật đầu đáp lại.

- "Ừm! Vì dòng chảy linh tố của mỗi loại phân hệ là khác nhau vậy nên chỉ có thể khóa của một hệ duy nhất. Tuy vậy, số lượng người sử dụng được hai hệ nguyên tố trở lên cùng lúc cực kì hiếm nên kĩ năng này cũng thuộc dạng nguy hiểm rồi. Ngoài ra... tớ nghe bảo [Thụ Tâm Đồng Huyết] khi thiết lập liên kết đồng sinh, những cây được liên kết cũng sẽ có khả năng tự học hỏi."

- "Ý cậu là?" - Chloe.

- "Những cái cây đó... Nó có thể học hỏi chiến đấu của kẻ thù rồi từ đó đưa ra những dự đoán về thói quen phản xạ của đối thủ. Từ đó tung ra những lối tấn công 'phủ đầu'"

- "Ra là thế, tớ hiểu rồi! [Parasitic Bind] khắc chế kĩ năng của đối thủ, [Thụ Giới] cho phép điều khiển cây cối và cường hóa các kỹ năng Mộc hệ còn [Thụ Tâm Đồng Huyết] ban cho chúng giác quan và khả năng học hỏi. Kết hợp với địa hình rừng mưa này... Quả thực như cá gặp nước.!" - Chloe cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề còn Sae thì... vẫn ngây ra đó. - "Vậy có nghĩa là nếu trận đấu càng dài hơi, Naib sẽ càng bị nắm thóp và bất lợi à?"

Bây giờ mới nhận ra điều đó thì có lẽ hơi trễ rồi, Eli lo lắng nhìn về phía màn hình nơi đang chiếu cảnh Naib chật vật trên nền đất cố tránh né những đòn tấn công liên hồi về phía mình. Lòng thầm chỉ biết cầu nguyện.

~~~~~

Ở giữa trận chiến, Naib vừa bị một cành cây cao đấm gục, máu chảy ròng từ trên trán thấm xuống hết cả mặt, vài giọt thậm chí còn rơi trên nền cỏ.

- "Này này! Đừng cố tưới cây bằng máu chứ! Chúng không thích đâu" - Lirien vung mạnh những đòn roi về phía anh cho đến khi anh đập thẳng vào một thân cây khác - "Tôi nghĩ là kết thúc được rồi nhỉ?"

Lirien ra lệnh cho những dây leo trói chặt vào tay chân Naib rồi nhấc anh lên cao, miệng liếm môi rồi cười vênh váo.

- "Anh thật sự rất mạnh đấy, lại còn đẹp trai thế này thì hiếm lắm luôn. Rất cảm ơn anh vì trận đấu này nhưng chiến thắng sẽ là Givania chúng tôi."

Naib dù bị trói và thương tích đầy người nhưng vẫn nở một nụ cười nhạt.

- "Là khả năng học hỏi à? Giống như đang chiến đấu với một cái máy vậy." - Anh thều thào, trong đầu bỗng hiện ra hình ảnh của mình lâu về trước - 'Cảm giác như đang đánh nhau với cái con robot huấn luyện của Liên minh vậy. Cái cỗ máy đáng ghét đó! Đánh mãi mà không hề hấn gì!'

- "Giờ mới nhận ra thì có hơi muộn đấy, anh trai! Cây cỏ nhìn vậy thôi chứ cũng thông minh phết đấy chẳng đùa." - Giọng nói của Lirien cắt ngang dòng suy nghĩ của Naib, tuy vậy nụ cười trên môi anh lại ngày một hiện rõ hơn.

- "Ra là thế! Xem ra kết quả đã định đoạt rồi!"