Một buổi chiều mùa đông năm 1558, sau thời gian dài Suzu phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, Nobunaga quyết định đưa Suzu đi dạo quanh các ngôi làng ven thành Kiyosu để nàng có thể thư giãn và lấy lại sức khỏe. Mặc dù những cuộc chiến tranh giành quyền lực bên trong gia tộc Oda đã tạm thời kết thúc, nhưng tình hình ở Owari vẫn không hoàn toàn yên ổn. Để tránh thu hút sự chú ý, Nobunaga chỉ mang theo một nhóm lính hộ vệ nhỏ, cùng em gái rời khỏi thành, đi dạo trên những con đường mòn nhỏ dẫn ra vùng ngoại ô.

Suzu ngồi trên lưng ngựa, đôi mắt trong veo ngắm nhìn cánh đồng xanh ngát trải dài bên dưới chân đồi. Ánh hoàng hôn buông xuống, phủ một màu vàng rực rỡ lên khung cảnh, khiến mọi thứ trở nên huyền ảo như trong một giấc mơ.

"Đẹp quá, anh Nobunaga." Nàng thì thầm, khẽ nghiêng người tựa vào vai anh trai. "Cảnh sắc ở đây luôn khiến em cảm thấy bình yên."

Nobunaga khẽ mỉm cười, đôi tay vững chãi nắm lấy cương ngựa, giữ cho con vật bước đi thong thả để Suzu không cảm thấy mệt mỏi.

"Nếu em thích, chúng ta có thể ra ngoài thường xuyên hơn." Hắn đáp, giọng nói dịu dàng hơn hẳn so với vẻ nghiêm nghị thường ngày của một lãnh chúa.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng la hét và những âm thanh hỗn loạn vang lên từ phía con đường phía trước. Một đám đông tụ tập gần một cây cầu nhỏ, và ngay giữa trung tâm là một cậu bé ăn mày gầy gò đang quỳ dưới đất, đôi mắt sáng lấp lánh đầy sự chống cự và oán hận.

Nobunaga ra hiệu cho đội hộ vệ dừng lại, đôi mắt hắn nheo lại khi nhìn cảnh tượng trước mặt.

"Có chuyện gì ở đó vậy?" Hắn hỏi, giọng nói trầm thấp.

Một trong những người lính hộ vệ nhanh chóng tiến lên phía trước để điều tra. Sau một hồi, anh ta quay lại, nét mặt hiện rõ vẻ khó chịu.

"Lãnh chúa, đó là một đứa trẻ ăn mày. Nó bị bắt quả tang đang trộm một nắm gạo từ cửa hàng của một thương nhân trong làng."

Suzu nhìn theo hướng chỉ tay của người lính. Cậu bé chỉ trạc bằng tuổi nàng đang quỳ trước đám đông, trên đầu là những vết thương do bị đánh, mái tóc rối bù phủ đầy bụi bẩn. Nhưng điều khiến nàng chú ý hơn cả là đôi mắt của cậu - một đôi mắt sáng rực, đầy kiêu hãnh và không hề khuất phục dù đang bị mọi người xung quanh sỉ nhục và mắng chửi.

"Tên nhóc bẩn thỉu! Mày nghĩ mày có thể ăn cắp và thoát tội sao?" Một người đàn ông trung niên, có lẽ là thương nhân chủ cửa hàng gạo, gào lên, mặt ông ta đỏ bừng vì giận dữ."Mày đáng bị đánh chết!"

"Không... tôi chỉ... tôi chỉ muốn một ít gạo..." Cậu bé thều thào, đôi tay run rẩy ôm lấy bụng đói. "Mẹ tôi... em gái tôi... họ đang đói..."

Suzu khẽ cắn môi. Nàng không thể rời mắt khỏi hình ảnh cậu bé nhỏ bé đang quỳ dưới đất, thân thể gầy gò đến nỗi nhìn thấy rõ từng chiếc xương sườn. Nàng cảm nhận được sự yếu đuối và đau khổ trong giọng nói của cậu, nhưng đồng thời cũng thấy một ngọn lửa kiên cường cháy rực trong đôi mắt đen ấy.

"Anh Nobunaga," nàng thì thầm, khẽ kéo áo anh trai. "Hãy giúp cậu bé đó."

Nobunaga nhíu mày. Hắnbiết rằng mình không nên can thiệp vào những chuyện nhỏ nhặt như vậy - không phải hắn không quan tâm, nhưng với vị trí của một lãnh chúa, hắn không thể cứ nhún tay vào những mâu thuẫn nhỏ trong làng.

Nhưng ánh mắt van nài của Suzu đã khiến hắn dao động. Cuối cùng, Nobunaga khẽ thở dài và ra hiệu cho người lính.

"Đưa cậu bé đến đây."

Người lính tuân lệnh ngay lập tức. Cậu bé bị kéo lên đứng trước mặt Nobunaga và Suzu, đôi mắt trừng to đầy sợ hãi nhưng cũng không hề tỏ ra yếu đuối. Cậu ngẩng đầu lên nhìn Nobunaga, đôi tay nhỏ nắm chặt lại như muốn chuẩn bị chống trả bất kỳ lúc nào.

"Ngươi tên gì?" Nobunaga hỏi, giọng nói trầm nhưng uy nghiêm.

Cậu bé không trả lời ngay. Ánh mắt cậu lướt qua Nobunaga, rồi dừng lại trên khuôn mặt dịu dàng của Suzu. Nàng đang nhìn cậu bằng đôi mắt tràn đầy sự lo lắng và thông cảm, khiến cậu cảm thấy lòng mình như được sưởi ấm dù chỉ trong chốc lát.

"Tên tôi là... Hiyoshi-maru," cuối cùng cậu bé đáp, giọng nói đầy kiêu hãnh dù thân thể đang run rẩy. "Hiyoshi-maru, con trai của Yaemon."

Suzu khẽ nhíu mày.

"Hiyoshi-maru... ý nghĩa là 'Tặng phẩm của Mặt trời' sao?"

Cậu bé gật đầu.

"Mẹ tôi đặt cho tôi cái tên này vì bà nói rằng tôi là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời bà."

Những lời nói đó khiến lòng Suzu chùng xuống. Nàng không biết cậu bé đã trải qua những gì, nhưng nhìn vào thân hình gầy yếu và những vết bầm tím trên cơ thể cậu, nàng biết rằng cuộc đời của Hiyoshi-maru chắc chắn không hề dễ dàng.

Nobunaga im lặng một lúc, rồi quay sang nhìn em gái mình.

"Em muốn ta làm gì?" Hắn hỏi khẽ.

"Hãy để cậu bé đi cùng chúng ta," Suzu nói nhanh, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm."Em không thể bỏ mặc cậu ấy trong tình cảnh này."

Nobunaga nhìn em gái mình rất lâu. Rồi hắn quay sang cậu bé.

"Ngươi đã nghe thấy rồi đấy, Hiyoshi-maru." Hắn nói, giọng nói trầm lắng. "Em gái ta muốn ngươi đi cùng. Ngươi có muốn vậy không?"

Cậu bé sững người. Cậu không thể tin vào những gì mình đang nghe. Họ đang cho cậu một cơ hội - một cơ hội thoát khỏi cuộc đời ăn mày bẩn thỉu và khốn khổ này.

"Tôi... tôi muốn." Cậu thì thầm, đôi mắt sáng lên.

"Vậy từ giờ ngươi sẽ làm người hầu của ta." Nobunaga nói ngắn gọn. "Ngươi sẽ học cách mang dép, làm việc vặt, và không được phép làm bất kỳ điều gì khiến ta phải hối hận vì đã mang ngươi đi."

Hiyoshi-maru gật đầu lia lịa, lòng trào dâng một niềm cảm kích sâu sắc không thể diễn tả thành lời. Cậu quỳ xuống, cúi đầu thật sâu.

"Tôi xin thề... sẽ phục vụ ngài và tiểu thư bằng tất cả lòng trung thành của mình."

Từ ngày hôm đó, Hiyoshi-maru trở thành gia nô thấp bé nhất trong lâu đài Kiyosu, chịu trách nhiệm mang dép và làm những việc lặt vặt cho Nobunaga. Cậu luôn cúi đầu kính cẩn, không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt vị lãnh chúa mà cậu thầm ngưỡng mộ. Nhưng trong lòng, Hiyoshi-maru luôn giữ mãi hình ảnh của Suzu - người đã cứu vớt cậu khỏi địa ngục trần gian, người đã chìa tay ra với cậu khi không một ai khác đoái hoài đến sự tồn tại của cậu.

"Tiểu thư," cậu thì thầm mỗi khi nghĩ đến nàng."Tôi sẽ không bao giờ quên ơn ngài."

Và thế là, cuộc đời của cậu bé ăn mày Hiyoshi-maru bước sang một ngã rẽ mới, một con đường mà cậu chưa từng dám mơ đến. Bằng lòng biết ơn và sự quyết tâm, cậu dần trở thành một trong những gia nô trung thành nhất, sẵn sàng hy sinh tất cả vì hai anh em nhà Oda. Và một ngày nào đó, cậu sẽ trở thành người mà tất cả mọi người đều phải kính

Hiyoshi-maru, từ một kẻ ăn mày nhỏ bé, nhanh chóng hòa nhập vào nhịp sống trong lâu đài Kiyosu. Với đôi mắt sáng thông minh và lòng nhiệt thành không bao giờ nguội, cậu bé học hỏi mọi thứ rất nhanh. Dù ban đầu chỉ là người mang dép và phục vụ những việc lặt vặt cho các gia thần, nhưng Hiyoshi-maru không bao giờ để bất kỳ cơ hội nào trôi qua mà không tự hoàn thiện bản thân.

Dù nhỏ tuổi, cậu luôn chăm chỉ dậy sớm hơn bất kỳ ai, đi ngủ muộn hơn mọi người, quét dọn chuồng ngựa, mài kiếm cho các samurai, và thậm chí còn bí mật lắng nghe những cuộc trò chuyện của các tướng lĩnh. Cậu học cách ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, từng mệnh lệnh và kế hoạch quân sự mà Nobunaga thảo luận với các gia thần. Không chỉ là sự phục vụ đơn thuần, Hiyoshi-maru mong muốn mình có thể giúp đỡ thêm cho vị lãnh chúa mà cậu kính trọng và cho Suzu - người đã cứu vớt cậu từ đáy vực sâu tuyệt vọng.

Nhưng không phải ai cũng dễ dàng chấp nhận sự hiện diện của một đứa trẻ ăn mày trong lâu đài. Nhiều gia thần và người hầu khác, những kẻ vốn quen với việc phân chia đẳng cấp, luôn nhìn Hiyoshi-maru bằng ánh mắt khinh miệt.

"Tên nhóc bẩn thỉu, mày nghĩ mình có thể thay đổi số phận sao?" Một trong số họ thì thầm khi nhìn thấy cậu chăm chỉ lau chùi sàn nhà. "Cho dù ngươi có cố gắng bao nhiêu, ngươi cũng chỉ là một đứa mồ côi vô danh."

Nhưng Hiyoshi-maru không bao giờ để những lời lẽ đó làm mình nản lòng. Cậu biết mình đã may mắn đến nhường nào khi được Nobunaga và Suzu cho cơ hội này. Mỗi lần bị mắng mỏ hay chê bai, cậu chỉ nghĩ đến ánh mắt dịu dàng và nụ cười khích lệ của Suzu.

"Tiểu thư đã tin tưởng ta," cậu tự nhủ. "Ngài ấy đã cho ta cơ hội, nên ta sẽ không bao giờ từ bỏ."

Một ngày nọ, trong khi đang mài kiếm cho các samurai tại kho vũ khí, Hiyoshi-maru tình cờ nghe được một cuộc trò chuyện giữa hai tướng lĩnh cấp cao của Nobunaga, Shibata Katsuie và Niwa Nagahide.

"Nghe nói gia tộc Takeda đang bắt đầu di chuyển về phía nam," Niwa thì thầm, giọng nói khẽ khàng nhưng đầy lo lắng."Nếu chúng tấn công vào khu vực phía bắc Owari, chúng ta sẽ không có đủ quân để phòng thủ."

"Chuyện đó không đáng ngại bằng việc quân nhà Imagawa đang âm thầm liên kết với quân của Uesugi," Shibata đáp, đôi lông mày rậm nhíu chặt. "Nếu Uesugi Kenshin liên thủ với Imagawa, chúng ta sẽ bị bao vây cả hai mặt. Không có đường nào thoát cả."

Những thông tin này cực kỳ quan trọng, và Hiyoshi-maru biết rằng Nobunaga cần phải được thông báo ngay lập tức. Cậu nhanh chóng bỏ dở việc mài kiếm, chạy thẳng đến phòng của Nobunaga mà không cần suy nghĩ.

"Nobunaga-sama!" Cậu thở hổn hển khi lao vào phòng, đôi mắt sáng rực.

Nobunaga đang ngồi cùng với Suzu, đôi mắt sắc bén lập tức hướng về phía cậu.

"Chuyện gì?" Anh hỏi, giọng nói trầm lạnh.

"Thưa ngài, thần nghe được tin tức về việc gia tộc Takeda và Imagawa đang lên kế hoạch bao vây Owari!" Hiyoshi-maru báo cáo nhanh, đôi mắt đầy quyết tâm. "Nếu ngài không hành động sớm, chúng ta sẽ bị kẹt giữa hai thế lực lớn."

Nobunaga nhìn cậu chằm chằm, đôi mắt ánh lên vẻ nghi ngờ.

"Ngươi nghĩ rằng chỉ một tên nhóc ăn mày như ngươi có thể thu thập thông tin quan trọng đến thế sao?" Hắn hỏi khẽ, giọng nói trầm thấp nhưng nguy hiểm.

Nhưng Hiyoshi-maru không nao núng. Cậu quỳ xuống, cúi đầu thật sâu.

"Xin ngài hãy tin tưởng thần" cậu thì thầm. "Thần sẽ không bao giờ dám nói dối ngài."

Suzu, đứng bên cạnh Nobunaga, khẽ nghiêng đầu nhìn cậu bé ăn mày đang quỳ trước mặt mình. Nàng đã theo dõi cậu từ ngày cậu được đưa đến đây - một đứa trẻ mồ côi với đôi mắt sáng rực đầy quyết tâm và lòng trung thành không gì lay chuyển. Và nàng biết rằng Hiyoshi-maru không phải là kẻ sẽ nói dối.

"Hãy nghe cậu ấy đi, anh trai," Suzu nói nhẹ nhàng, đôi mắt sáng ngời. "Em tin cậu ấy."

Nobunaga khẽ nhíu mày, nhưng cuối cùng, hắn gật đầu.

"Được rồi, Hiyoshi-maru." Hắn nói, giọng nói vẫn lạnh lùng nhưng có chút dịu lại. "Nếu thông tin của ngươi là thật, ta sẽ ghi nhận công lao của ngươi. Nhưng nếu ngươi dám nói dối, ngươi sẽ không còn cơ hội sống sót."

Và thông tin mà Hiyoshi-maru thu thập được đã chính xác một cách đáng kinh ngạc. Ngay sau đó, Nobunaga đã điều động quân đội đến các vùng phía bắc và đông Owari, chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào từ Takeda hay Imagawa. Khi quân Imagawa thực sự bắt đầu di chuyển, Nobunaga đã nhanh chóng phản công và buộc chúng phải rút lui mà không kịp trở tay.

"Hiyoshi-maru," Nobunaga gọi cậu bé vào phòng sau khi chiến sự kết thúc.

Hiyoshi-maru quỳ xuống, cúi đầu thật sâu.

"Thưa lãnh chúa," cậu nói nhỏ, đôi vai nhỏ bé khẽ run lên. "Thần có làm gì sai không ạ?"

Nhưng Nobunaga chỉ khẽ cười - một nụ cười hiếm hoi và đầy hài lòng.

"Ngươi đã cứu mạng không chỉ ta, mà còn cả gia tộc Oda." Hắn nói, đôi mắt ánh lên sự tán thưởng. "Từ giờ, ngươi sẽ không chỉ là người mang dép nữa. Ta muốn ngươi trở thành cánh tay phải của ta, một người hầu mà ta có thể tin tưởng."

Hiyoshi-maru sững người. Cậu không thể tin vào những gì mình đang nghe.

"Nobunaga-sama..."

Nhưng Nobunaga chỉ gật đầu.

"Ngươi có một tương lai đầy hứa hẹn, Hiyoshi-maru." Hắn nói, giọng nói trầm nhưng mạnh mẽ. "Nếu ngươi tiếp tục trung thành và tận tụy như vậy, một ngày nào đó ngươi sẽ không chỉ là người hầu, mà có thể sẽ trở thành một tướng lĩnh vĩ đại."

Đôi mắt của Hiyoshi-maru sáng lên với niềm hạnh phúc và biết ơn không gì sánh được. Cậu cúi đầu thật sâu, đôi vai run rẩy vì xúc động.

"Thần xin thề sẽ mãi mãi trung thành với ngài và tiểu thư Suzu," cậu thì thầm, giọng nói đầy quyết tâm. "Dù có phải chết, thần cũng sẽ không bao giờ phản bội."

Nobunaga nhìn cậu bé quỳ dưới chân mình, đôi mắt sắc bén như nhìn thấy một tia sáng nhỏ bé nhưng mạnh mẽ. Và trong khoảnh khắc ấy, hắn biết rằng mình đã tìm được một viên ngọc quý giữa đám sỏi đá của thế gian.

Từ đó, Hiyoshi-maru, kẻ từng là một đứa trẻ mồ côi vô danh, trở thành người hầu thân cận nhất của Nobunaga và là một cánh tay đắc lực trong những cuộc chiến tiếp theo. Nhưng điều mà không ai biết, là cậu bé luôn mang trong tim một lời thề thầm lặng - bảo vệ và trung thành với hai người đã cứu vớt cuộc đời mình.

"Tiểu thư Suzu, Nobunaga-sama" cậu thì thầm mỗi khi nghĩ đến họ. "Thần sẽ không bao giờ để ngài thất vọng. Thần sẽ làm tất cả vì hai người."

Trong suốt những năm tháng sau đó, Hiyoshi-maru dần chứng minh khả năng và lòng trung thành tuyệt đối của mình đối với anh em nhà Oda. Không chỉ đơn thuần là một người hầu mang dép hay làm những công việc lặt vặt, cậu bé ngày càng thể hiện sự thông minh và nhanh nhẹn vượt trội so với các gia nô khác. Mỗi khi Nobunaga cần một người để thực hiện những nhiệm vụ khó khăn và tế nhị, Hiyoshi-maru đều hoàn thành xuất sắc mà không chút do dự.

Nobunaga, với ánh mắt sắc bén của một người lãnh đạo, nhanh chóng nhận ra tài năng tiềm ẩn của cậu bé này. Hắn bắt đầu giao cho Hiyoshi-maru những công việc quan trọng hơn - từ việc điều tra thông tin, truyền đạt mệnh lệnh, đến việc thu thập tình báo từ các vùng lân cận. Trong khi đó, Suzu vẫn giữ nguyên vai trò là điểm tựa tinh thần của cậu, người mà Hiyoshi-maru luôn kính trọng và tôn thờ như một vị thần hộ mệnh.

"Tiểu thư, thần đã hoàn thành nhiệm vụ," Hiyoshi-maru thường thì thầm khi cúi đầu trước Suzu, ánh mắt sáng rực đầy lòng quyết tâm.

"Vì ngài và Nobunaga-sama, thần sẵn sàng đối mặt với bất kỳ nguy hiểm nào."

Suzu chỉ khẽ mỉm cười, đôi mắt ấm áp nhìn cậu như một người chị hiền từ. Nàng biết rằng Hiyoshi-maru luôn tự xem mình là người chịu ơn, nhưng trong mắt Suzu, cậu bé ấy không chỉ là một người hầu trung thành. Đối với nàng, Hiyoshi-maru đã trở thành một người bạn, một đồng minh trong cuộc chiến sinh tồn giữa thời kỳ loạn lạc này.

Tháng 9 năm 1561, khi Nobunaga tiến hành mở rộng lãnh thổ về phía bắc để chuẩn bị đối đầu với Takeda Shingen, hắn giao cho Hiyoshi-maru nhiệm vụ điều tra tình hình tại vùng Mino, một khu vực quan trọng dưới sự kiểm soát của gia tộc Saitō, vốn đang bị chia rẽ sau cái chết của Saitō Dōsan.

Nhiệm vụ lần này đầy rẫy nguy hiểm. Hiyoshi-maru sẽ phải lẻn vào thành Gifu, nơi mà Saitō Yoshitatsu - kẻ đã giết cha mình và chiếm quyền kiểm soát gia tộc, đang cai trị với bàn tay sắt. Nobunaga muốn biết liệu có cơ hội nào để thiết lập một liên minh hoặc lật đổ Saitō từ bên trong hay không.

Trước khi Hiyoshi-maru lên đường, Suzu đã đích thân chuẩn bị một túi hành lý nhỏ, chứa những vật dụng cần thiết và một mảnh lụa đỏ với biểu tượng của nhà Oda thêu tỉ mỉ.

"Mang theo cái này bên mình," nàng nói, đôi mắt đượm buồn. "Nếu gặp nguy hiểm, hãy nhớ rằng em luôn có gia đình ở đây. Đừng bao giờ bỏ cuộc."

Hiyoshi-maru cầm lấy tấm lụa đỏ, đôi tay nhỏ run lên vì xúc động.

"Tiểu thư Suzu," cậu thì thầm, đôi mắt đỏ hoe. "Thần sẽ trở về an toàn. Thần xin hứa."

Và thế là, Hiyoshi-maru lên đường. Trong suốt những ngày tháng hoạt động bí mật tại Mino, cậu đã sử dụng trí thông minh và sự nhanh nhẹn của mình để thu thập thông tin quý giá, len lỏi qua các ngõ hẻm và lắng nghe những lời đồn đại từ các gia thần của Yoshitatsu. Cậu đóng giả là một người hầu, một kẻ ăn mày, thậm chí là một nông dân nghèo khổ để thu thập từng mảnh thông tin nhỏ nhặt nhưng quan trọng.

Có lần, khi cậu bị phát hiện bởi một nhóm lính tuần tra của Yoshitatsu, Hiyoshi-maru đã nhanh trí dùng danh nghĩa của Suzu để bảo vệ mình.

"Ta là người hầu của tiểu thư Oda Suzu," cậu nói nhanh, giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy tự tin. "Nếu các ngươi dám đụng vào ta, ngài ấy sẽ không để yên đâu."

Các binh lính lưỡng lự, nhưng khi nghe đến cái tên Suzu, họ đã để cậu đi. Hiyoshi-maru biết rằng ảnh hưởng của Suzu, dù nhỏ bé, nhưng vẫn là một thứ sức mạnh vô hình mà cậu có thể dựa vào khi cần thiết.

Một tháng sau, khi Hiyoshi-maru trở về thành Kiyosu, Nobunaga đã rất hài lòng với những thông tin mà cậu mang về. Saitō Yoshitatsu, dù nắm quyền trong tay, nhưng lại không được sự ủng hộ của nhiều gia thần. Nobunaga có thể lợi dụng điểm yếu này để thâm nhập sâu hơn vào Mino và dần dần thâu tóm toàn bộ khu vực.

"Ngươi đã làm tốt, Hiyoshi-maru," Nobunaga nói, đôi mắt sáng lên vẻ tán thưởng hiếm hoi. "Từ giờ, ngươi sẽ là một trong những người truyền tin đáng tin cậy nhất của ta."

Hiyoshi-maru quỳ xuống, cúi đầu thật sâu.

"Thần sẽ mãi mãi trung thành với ngài, Nobunaga-sama."

Suzu, đứng cạnh anh trai, khẽ mỉm cười.

"Cảm ơn em vì đã trở về an toàn," nàng thì thầm, đôi mắt dịu dàng nhìn cậu bé đang quỳ dưới chân mình. "Em đã vất vả rồi, Hiyoshi-maru."

Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực với niềm vui và lòng biết ơn không thể diễn tả thành lời. Cậu biết rằng cậu đã được trao cho một cơ hội mà không ai khác có được - cơ hội để trở thành một người quan trọng trong cuộc đời của Nobunaga và Suzu.

Thời gian trôi qua, Hiyoshi-maru, kẻ từng là một đứa trẻ ăn mày vô danh, dần trở thành một người thân tín được cả Nobunaga và Suzu tin tưởng tuyệt đối. Cậu luôn xuất hiện bên cạnh Nobunaga trong những lúc khó khăn nhất, luôn lắng nghe và ghi nhớ từng lời dặn dò của anh trai và từng lời khích lệ của Suzu.

Với đôi mắt sáng ngời và lòng quyết tâm không gì lay chuyển, Hiyoshi-maru đã từng bước trở thành một người mà cả hai anh em đều không thể thiếu. Và rồi, một ngày nào đó, cậu bé này sẽ không còn chỉ là "người mang dép" mà sẽ trở thành một trong những nhân vật vĩ đại nhất của thời kỳ Sengoku - kẻ mang ánh sáng của Mặt trời đến khắp mọi nơi.

Nhưng hiện tại, Hiyoshi-maru chỉ là một gia nô nhỏ, một người hầu trung thành luôn sẵn sàng bảo vệ chủ nhân của mình, luôn mang theo trong tim lời thề sẽ không bao giờ rời bỏ hai người đã cứu vớt cuộc đời cậu khỏi bóng tối tuyệt vọng.

"Vì tiểu thư Suzu và Nobunaga-sama," cậu thì thầm với chính mình. "Dù có phải hy sinh tất cả, ta cũng sẽ không bao giờ lùi bước."

Ngày 2 tháng 2 năm 1559, một buổi sáng lạnh lẽo phủ đầy sương mù tại thành Kiyosu, không gian tĩnh mịch bị phá vỡ bởi tiếng bước chân rầm rập và những tiếng la hét của binh lính đang chuẩn bị cho chuyến hành quân. Từng hàng dài chiến binh áo giáp lấp lánh, cờ hiệu của gia tộc Oda phấp phới tung bay dưới ánh bình minh, tượng trưng cho sự quyết tâm và lòng kiêu hãnh của một trong những gia tộc mạnh mẽ nhất vùng Owari. Nobunaga, với bộ giáp đỏ rực và ánh mắt sắc bén, cưỡi trên lưng con ngựa trắng cao lớn, chuẩn bị rời đi cho một sứ mệnh quan trọng: yết kiến Ashikaga Yoshiteru, Shogun thứ 13 của Mạc phủ Muromachi.

Hiyoshi, nay đã trưởng thành hơn, cưỡi ngựa theo sát Nobunaga, đôi mắt cậu sáng lên với vẻ phấn khích xen lẫn niềm lo lắng. Đây là lần đầu tiên cậu được theo chân chủ nhân của mình đến một nơi xa xôi như kinh đô Kyoto, trung tâm quyền lực của cả đất nước. Cậu biết rằng đây sẽ không phải là một cuộc viếng thăm đơn giản - mà là một thử thách lớn đối với Nobunaga, một cơ hội để chứng tỏ quyền lực của nhà Oda trước mặt Mạc phủ và các gia tộc lớn khác.

Nhưng giữa những âm thanh rộn ràng ấy, một khoảng lặng nhẹ nhàng hiện diện ngay tại sân trong của thành Kiyosu. Nơi đó, Suzu - cô em gái mà Nobunaga yêu quý hơn bất kỳ thứ gì trên đời - đang đứng chờ anh. Gió sớm thổi nhẹ qua mái tóc đen dài óng ả của nàng, khiến những dải lụa trắng của chiếc áo kimono khẽ tung bay.

Nobunaga dừng lại, nhảy xuống khỏi lưng ngựa và tiến về phía em gái mình. Đội quân đông đúc phía sau cũng nhanh chóng im lặng, nhường chỗ cho khoảnh khắc riêng tư giữa hai anh em.

"Anh sẽ sớm quay trở về, Suzu." Nobunaga nói khẽ, đôi mắt sắc bén dịu lại khi nhìn vào khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng. "Không cần lo lắng gì cả."

Suzu nhìn thẳng vào mắt anh trai, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ kiên định nhưng cũng chất chứa đầy lo lắng.

"Em không sợ cho an nguy của anh," nàng thì thầm."Em chỉ lo rằng anh sẽ bị bao vây bởi những âm mưu tại kinh đô. Đừng bao giờ tin tưởng vào những lời đường mật của Mạc phủ, anh Nobunaga. Họ sẽ không dễ dàng thừa nhận quyền cai trị của chúng ta."

Nobunaga khẽ bật cười, tiếng cười trầm nhưng ấm áp.

"Em đã trở thành một cố vấn xuất sắc rồi đấy, Suzu." Hắn trêu chọc, rồi bất ngờ đặt tay lên đầu cô, khẽ xoa nhẹ mái tóc mềm mại. "Nhưng đừng lo. Anh sẽ không để bất kỳ kẻ nào hạ thấp mình. Nếu họ không công nhận, thì anh sẽ buộc họ phải cúi đầu trước nhà Oda."

Những lời nói ấy tràn đầy quyết tâm và sự kiêu hãnh. Nobunaga không phải là người sẽ dễ dàng bị khuất phục. Nhưng Suzu vẫn không thể ngăn được nỗi bất an trong lòng. Kyoto là nơi mà những kẻ quyền thế tụ tập, một thế giới hoàn toàn khác biệt với chiến trường đẫm máu mà anh trai cô đã quen thuộc. Ở đó, không chỉ sức mạnh quân sự mà những âm mưu chính trị mới là thứ quyết định ai thắng ai thua.

"Anh phải cẩn thận," Suzu thì thầm, đôi tay mảnh mai khẽ nắm lấy vạt áo của Nobunaga. "Và nếu... nếu có bất kỳ điều gì bất trắc xảy ra, hãy nhớ rằng em vẫn luôn ở đây, chờ anh trở về."

Nobunaga im lặng một lúc lâu, rồi khẽ cúi đầu, trán anh chạm nhẹ lên trán của em gái.

"Anh hứa, Suzu." Hắn thì thầm. "anh sẽ quay trở về an toàn."

Với một đội quân khoảng 500 người, Nobunaga rời thành Kiyosu, tiến thẳng về phía bắc, vượt qua các con đường núi hiểm trở và những vùng đất hoang vu để đến Kyoto, nơi mà quyền lực của Mạc phủ đang lâm vào tình trạng hỗn loạn. Ashikaga Yoshiteru, Shogun đương nhiệm, không còn giữ được sức mạnh và uy quyền như những vị Shogun trước kia. Hắn bị kìm kẹp bởi các thế lực trong triều và không có đủ quyền lực để kiểm soát hoàn toàn các daimyo đang tranh giành nhau khắp các vùng đất.

Nobunaga biết rằng chuyến đi này không chỉ là để yết kiến Shogun, mà còn là cơ hội để nhà Oda bước ra khỏi cái bóng của một gia tộc vùng biên giới, khẳng định vị thế trước mặt toàn quốc. Bằng việc nhận được sự công nhận từ Mạc phủ, Nobunaga sẽ có một danh nghĩa hợp pháp để tiếp tục mở rộng lãnh thổ và củng cố quyền lực.

Nhưng mọi thứ không diễn ra như mong đợi.

Ngay khi đến Kyoto, đoàn quân nhỏ bé của Nobunaga bị bao vây bởi sự lạnh nhạt và dè chừng từ những gia tộc lớn. Các lãnh chúa của gia tộc Hosokawa, Rokkaku và đặc biệt là gia tộc Miyoshi đều nhìn Nobunaga với ánh mắt nghi ngờ và khinh thường. Họ coi thường nhà Oda chỉ là một gia tộc nhỏ ở vùng ngoại ô, không xứng đáng để đứng ngang hàng với những thế lực đã tồn tại hàng trăm năm tại kinh đô.

"Ngươi nghĩ rằng chỉ với 500 quân mà có thể được Shogun công nhận sao?" Một trong những lãnh chúa lớn tuổi thuộc gia tộc Hosokawa cười nhạo khi gặp Nobunaga tại cung điện. "Ngươi quá ngây thơ, Oda Nobunaga."

Nhưng Nobunaga chỉ đứng thẳng, đôi mắt không chút dao động.

"Ta không cần một đội quân lớn," hắn đáp, giọng nói lạnh lẽo. "Ta chỉ cần đủ sức mạnh để khiến các ngươi phải im miệng."

Lời nói của hắn khiến các lãnh chúa khác sững sờ, nhưng Shogun Ashikaga Yoshiteru lại chỉ ngồi lặng lẽ quan sát. Cuối cùng, sau một hồi tranh luận, Shogun đã ra lệnh cho các gia tộc lớn nhường đường và tiếp đón Nobunaga. Tuy nhiên, dù đã được gặp mặt và yết kiến, Nobunaga vẫn không đạt được mục tiêu chính: sự công nhận chính thức từ Mạc phủ.

Shogun Yoshiteru, bị áp lực từ các thế lực khác, chỉ cười nhạt và nói:

"Chúng ta sẽ xem xét. Ngươi là một chiến binh mạnh mẽ, Oda Nobunaga. Nhưng để cai trị toàn bộ Owari, ngươi cần nhiều hơn là sức mạnh. Hãy quay về và chứng minh bản lĩnh của ngươi. Khi đó, ta sẽ đưa ra quyết định cuối cùng."

Nobunaga nhìn chằm chằm vào Shogun, đôi mắt sáng rực với ngọn lửa không bao giờ tắt.

"Ta sẽ không bao giờ quên lời này." Hắn đáp, giọng nói trầm lắng nhưng đầy uy hiếp.

Rồi hắn quay lưng, dẫn đội quân của mình rời khỏi Kyoto. Tuy chuyến đi không đạt được mục tiêu mong muốn, nhưng Nobunaga đã gây được ấn tượng mạnh. Mọi người tại kinh đô đều bắt đầu xì xào về vị lãnh chúa trẻ tuổi từ Owari - kẻ không biết sợ là gì và dám thách thức cả những thế lực lớn tại Kyoto.

Khi đoàn quân của Nobunaga quay trở lại thành Kiyosu sau nhiều tuần lễ xa cách, Suzu đã đứng chờ sẵn tại cổng thành. Khi thấy anh trai mình trở về, vẫn an toàn và mạnh mẽ như ngày ra đi, nàng không kìm được nước mắt.

"Anh đã về rồi," nàng thì thầm, giọng nói nghẹn lại vì xúc động.

Nobunaga bước xuống ngựa, tiến về phía em gái. Hắn khẽ đặt tay lên vai nàng, đôi mắt dịu lại.

"Đúng vậy, anh đã trở về, Suzu." Hắn đáp: "Nhưng chưa phải là kết thúc. Những kẻ ở Kyoto... rồi một ngày anh sẽ khiến chúng phải cúi đầu trước nhà Oda."

Suzu nhìn vào đôi mắt sáng rực của Nobunaga - đôi mắt đang cháy lên một ngọn lửa tham vọng mãnh liệt. Nàng biết rằng chuyến đi đến Kyoto lần này không hề dễ dàng, và anh trai nàng đã phải chịu đựng nhiều sự nhục nhã và coi thường. Nhưng thay vì khiến Nobunaga chùn bước, những trở ngại đó chỉ càng làm hắn thêm kiên định hơn.

"Anh sẽ không bỏ cuộc, phải không?" Suzu thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy sự tin tưởng.

Nobunaga khẽ bật cười, một tiếng cười trầm thấp nhưng mạnh mẽ.

"Tất nhiên rồi, Suzu." Hắn đáp, đôi mắt ánh lên sự sắc sảo.
"Chúng muốn xem ta là một kẻ vô danh ư? Chúng muốn phủ nhận ta chỉ vì nhà Oda không có một lịch sử lâu đời như những gia tộc khác ư? Ta sẽ cho chúng thấy thế nào là sức mạnh thực sự."

Suzu khẽ gật đầu, lòng nàng trào dâng một niềm tự hào mãnh liệt. Dù Nobunaga không được công nhận tại Kyoto, nhưng anh nàng đã bước một bước dài trên con đường vươn lên đỉnh cao quyền lực. Những kẻ ở Kyoto, những gia tộc đang kìm hãm quyền lực của Mạc phủ, sẽ sớm phải đối mặt với cơn cuồng phong mà Nobunaga chuẩn bị thổi tới.

Nhưng trước khi Nobunaga có thể nghĩ đến việc chinh phục Kyoto hay bất kỳ vùng đất nào khác, hắn biết mình cần phải củng cố vững chắc quyền lực tại Owari trước đã. Chuyến đi Kyoto đã cho han một cái nhìn sâu sắc hơn về thế giới chính trị phức tạp tại kinh đô, và Nobunaga hiểu rằng mình không chỉ cần sức mạnh quân sự, mà còn cần những đồng minh và sự ủng hộ của các gia tộc khác trong khu vực.

Khi Nobunaga trở về, tình hình tại Owari vẫn còn nhiều bất ổn. Dù hắn đã dập tắt được những cuộc nổi loạn trong gia tộc, nhưng vẫn còn những thế lực khác đang âm thầm rình rập. Các gia tộc nhỏ như Niwa, Hayashi và Shibata vẫn chưa hoàn toàn thần phục. Và ngoài ra, còn có những mối đe dọa tiềm ẩn từ các gia tộc hùng mạnh khác như Imagawa và Takeda.

Nobunaga hiểu rằng để thực sự trở thành người cai trị Owari một cách hợp pháp và không ai có thể tranh chấp, hắn cần sự hỗ trợ và lòng trung thành tuyệt đối từ các gia thần của mình. Để làm được điều đó, hắn cần phải gây dựng một đội ngũ cốt cán mạnh mẽ, những người mà hắn có thể tin tưởng và dựa vào trong mọi hoàn cảnh.

Và đây chính là thời điểm mà Hiyoshi-maru - người hầu nhỏ bé của Nobunaga - đã thực sự tỏa sáng.

Sau chuyến đi Kyoto, Nobunaga bắt đầu giao cho Hiyoshi-maru nhiều nhiệm vụ hơn, không chỉ là truyền tin hay thu thập thông tin. Cậu bé từng là một đứa trẻ mồ côi nay đã trở thành người mà Nobunaga hoàn toàn tin tưởng trong việc điều phối các mệnh lệnh quân sự và thực hiện những công việc quan trọng trong bóng tối.

Dưới sự huấn luyện của các gia thần như Shibata Katsuie và Niwa Nagahide, Hiyoshi-maru dần dần học được cách chỉ huy và quản lý các đơn vị nhỏ. Tuy chỉ là một gia nô không có danh phận, nhưng trí thông minh và sự nhanh nhẹn của cậu đã khiến nhiều tướng lĩnh phải tán thưởng.

"Ngươi có một tương lai sáng lạn, Hiyoshi-maru," Shibata Katsuie từng nói trong một lần quan sát cậu huấn luyện lính mới."Nếu ngươi tiếp tục trung thành với Nobunaga-sama, không điều gì là ngươi không thể đạt được."

Hiyoshi-maru chỉ cúi đầu khiêm tốn, nhưng trong lòng cậu luôn giữ mãi lời thề của mình - cậu sẽ làm bất kỳ điều gì để chứng minh rằng mình xứng đáng với lòng tin mà tiểu thư Suzu và Nobunaga đã dành cho cậu.