Tóc Bruce đã điểm bạc, nhưng anh vẫn trông giống như chàng cử nhân đẹp trai nhất của Gotham trong hai mươi năm qua. Đánh giá qua mái tóc chải ngược và bộ vest bóng bẩy, anh ta có lẽ vừa mới từ một bữa tiệc trưa nào đó, thèm muốn chủ tịch của một công ty này hay công ty kia, những người từ những nơi có tên như 'hội đồng quản lý' hoặc 'ủy ban giám sát'.

Anh ta cũng có vẻ tức giận. Hãy nhớ rằng, đối với bất kỳ người đi bộ ngẫu nhiên nào, sẽ không có nhiều khác biệt đáng chú ý để tiết lộ những cảm xúc có thể đang cuộn trào trong đầu anh ta ngay lúc đó, nhưng thôi nào. Hàm của Bruce nghiến chặt, mắt anh nheo lại, vai anh cứng đờ, và cách anh siết chặt cánh tay, ngay cả khi anh nghĩ rằng anh đang dựa vào khung cửa một cách lười biếng, tất cả đều là dấu hiệu của sự kích động cổ điển. Nếu là bất kỳ ngày nào khác, Dick có thể đã chuẩn bị cho một trận đấu la hét.

Nhưng Dick biết rõ hơn. Đây là về những vị khách ở tầng dưới. Và nếu Dick thực sự may mắn, điều này thậm chí có thể là về Jason.

Không phải là Bruce không quan tâm đến Jason, Không, có thể là anh ấy quan tâm quá nhiều, có lẽ, giống như anh ấy đã làm với Dick trước đây. Sự chăm sóc ngột ngạt, được ngụy trang bằng các quy tắc, bài giảng và kỷ luật, gần giống như anh ấy đang huấn luyện trẻ em chống lại tội phạm đường phố - Ồ, đợi đã.

Nhưng rồi, không phải anh ấy có lựa chọn , Dick trầm ngâm. Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng để tự mình ra đi, nắm đấm rực cháy. Nhưng Jason... có lẽ anh ấy có thể ngăn Jason lại. Ý nghĩ đó thật tội lỗi và ích kỷ, và nhanh chóng biến mất, khi Dick cố gắng xóa bỏ mọi ký ức về đám tang sau đó.

"Và, tôi có thể hỏi, ai hiện đang giám sát mối nguy hiểm về an toàn trong tầng hầm của chúng ta không?" Giọng điệu của Bruce rất bình tĩnh, có lẽ là để Dick không phải bứt tóc vì bực bội vì cách cư xử hạ thấp của anh ta. ...Mặc dù anh ta có thể đúng.

"Oracle đã khóa chặt họ và đang giám sát các camera. Tôi sẽ xuống đó với Steph ngay khi cô ấy mặc đồ." Tim cố gắng tránh giao tiếp bằng mắt với cô gái rõ ràng không có ý định mặc đồ, bắt đầu ăn bát kem thứ hai.

Damian đảo mắt, và hắng giọng. "Con sẽ xuống đó, cha ạ. Cha có thể tin tưởng con." Dick gần như có thể thấy cái bóng của những người anh em mình đang thè lưỡi với nhau, khi Dami nhìn Tim với vẻ tự mãn, người cau mày đáp lại.

Bruce lắc đầu. "Không," anh nói, "Không sao đâu. Tôi không muốn bất kỳ ai trong số mấy đứa xuống đó một mình. Hay xuống đó luôn, thành thật mà nói. Chỉ đi xuống theo cặp và mặc đồ bảo hộ đầy đủ, mặt nạ và mọi thứ."

"Được rồi, dừng lại. Tôi có nên lo lắng không? Tôi thực sự cảm thấy mình nên lo lắng," Duke xen vào một cách lo lắng. "Chúng ta chỉ... có các phiên bản chiều không gian khác của mọi người bị nhốt trong một phòng giam ở hang dơi. Những người đó đến đây cùng với Red Hood, ừm, Jason. Tôi cảm thấy mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Tôi thực sự muốn biết về những gì tôi đang bỏ lỡ ở đây."

"Duke nói đúng đấy," Dick xen vào. "Anh có thể giải thích tại sao anh cứ khăng khăng đòi đóng cửa trang viên dơi không? Nếu tôi không biết rõ hơn, tôi sẽ nói rằng anh thậm chí còn sợ những kẻ song trùng này. Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra thế?" Dick nheo mắt. "Và vụ thảm sát trong nhà kho. Tất cả những điều này đều có liên quan, đúng không? Anh có định cho chúng tôi biết bằng cách nào không?"

Tuy nhiên, Bruce dường như đã bỏ qua một nửa cuộc trò chuyện sau đó, thay vào đó chỉ phấn chấn lên. "Jason thực sự ở đây sao? Cậu ấy không rời đi hả?"

"Vâng. Anh ấy đang ở cùng Cass trong phòng y tế. Có vẻ như anh ấy cần được hỗ trợ y tế sau cuộc phục kích đêm qua. Anh ấy là người đã mang những con dơi thay thế đến cho chúng ta," Tim trả lời.

"Con có thể đuổi anh ta đi, nếu cha muốn, cha ạ," Damian líu lo gần như ngây thơ, và Steph phản ứng bằng cách hất nhẹ gáy nó. "Chúng tôi cần cậu bắt đầu giảm bớt bản năng xua đuổi mọi rắc rối bằng kiếm, anh bạn ạ. Cậu không được bình tĩnh cho lắm đâu."

"Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng B, anh có định trả lời tôi không?" Giọng điệu của Dick có chút cáu kỉnh, nhưng vẫn khá bình tĩnh so với mọi thứ đang diễn ra lúc này. Dick khá tự hào về điều đó.

Ánh mắt của Bruce tập trung trở lại Dick, như thể được kéo ra khỏi biển suy nghĩ của chính mình, cuối cùng đã sẵn sàng để gia nhập vào thế giới của người sống. Anh gật đầu. "Được rồi, cậu nói đúng. Tất cả mọi người cần phải hiểu chuyện gì đang xảy ra." Anh dừng lại, quan sát căn phòng, trước khi thở dài.

"Việc này sẽ mất một lúc."

...

"Phiên bản siêu hình của chúng ta ư? Anh bạn, nghe có vẻ ghê quá!" Steph huých Duke. "Cậu biết đấy, đối với những người trong chúng ta không có tất cả những thứ hào nhoáng đó." Cậu ta chớp mắt, trông vô cùng bối rối. "Chị vừa dùng từ hào nhoáng đó để thay thế cho... sức mạnh à?"

Cô nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng và cậu giơ tay đầu hàng.

Damian cau mày, có vẻ như cậu ta vẫn đang xử lý mọi thứ Bruce đã nói với họ. "Grayson với achluokinesis là không thể tính toán được. Nếu có bất cứ điều gì, tôi cho rằng sức mạnh của anh ta sẽ phiền phức và ồn ào như anh ta. Giống như mặt trời vậy."

Dick mỉm cười. "Mặt trời đẹp đấy. Em biết đấy, đó gần như là một lời khen. Nó sáng, ấm, bóng-" "- Và có thể làm cháy giác mạc của anh. Hoặc võng mạc." Dick sẽ rất vui khi thấy Tim tham gia cuộc trò chuyện nếu đó là vì bất kỳ lý do nào khác ngoài việc hợp sức chống lại anh. "Với nhiệt độ trung bình là 15 triệu độ C. Đúng vậy, Damian có thể có lý."

Tim xoay máy tính xách tay lại khi cậu kết thúc câu nói, hiển thị thêm nhiều bài báo về đêm thảm sát gần đây tại bến tàu nhà kho, giờ đây đặt câu hỏi về tính hợp pháp của sự sống sót của Red Hood, vì không ai nghe tin tức từ hắn cả ngay cho đến những đêm tiếp theo khi hắn thường ra ngoài đường một lần nữa. Tim nhướn mày.

"Điều này rất, rất, rất trùng hợp với sự xuất hiện của những người bạn mới của chúng ta. Và xét theo thực tế là chúng ta hiện tại hoàn toàn không biết về các siêu năng lực còn lại của họ, họ có thể đã làm điều này rất tốt." Tâm trạng trở nên u ám đến nỗi Steph cuối cùng đã tháo chiếc mũ quả dưa của mình ra và đặt xuống bên cạnh cô, một tia sáng sắc bén trong mắt cô.

"Vậy, câu hỏi nhanh nhé. Tôi biết anh đã đưa họ vào các ô bảo mật giảm thiểu siêu hình của chúng ta. Công nghệ tốt nhất mà thế giới này có thể cung cấp, đúng không? Nhưng nếu họ đến từ một vũ trụ khác... làm sao chúng ta có thể chắc chắn, một lần nữa, rằng công nghệ của vũ trụ này sẽ ảnh hưởng đến họ như vậy?"

Hơi thở của cô trở nên gấp gáp khi có thứ gì đó chuyển động ở khóe mắt họ.

...

"Cậu. Nên đến thăm nhiều hơn. Họ nhớ cậu."

Jason chớp mắt, ngạc nhiên trước lời nói đột ngột của Cass. Cô ấy chắc chắn đã giỏi hơn trong việc hình thành câu từ, kể từ lần đầu tiên Jason gặp cô ấy, nhưng điều đó không có nghĩa là cuộc sống với cô ấy không phải là cuộc sống chủ yếu là im lặng. Cô ấy dường như coi trọng lời nói như một thứ gì đó quý giá, đó có lẽ là lý do tại sao Jason chưa bao giờ có bất kỳ vấn đề thực sự nào với cô ấy. Họ luôn lạnh lùng, ít nhất khi là thường dân.

Có lẽ cô ấy có thể là một người chị, nếu Jason không đi và làm hỏng mọi chuyện.

Hắn rít lên khi cô hoàn thành nốt phần băng cuối cùng, kéo đặc biệt chặt để khóa chặt mọi thứ vào đúng vị trí. "Chị làm tốt lắm," hắn càu nhàu, cố tình lờ đi câu nói trước đó của cô. Cô chắc chắn nhận thấy hắn đang tránh né, nhưng vì cô hoàn toàn tuyệt vời, cô bỏ qua. Cô do dự, trước khi chỉ lên, nhướn mày theo cách nghi vấn.

"Chị đang hỏi chúng ta có nên đi lên không hả? Nếu tôi muốn đi lên?" Cass gật đầu. "B, mọi người, đều ở đây."

Jason nhăn mặt. Hắn cố gắng hạn chế tiếp xúc cá nhân với người khác nói chung càng nhiều càng tốt. Red Hood thì dễ: tất cả những tiếp xúc mà hắn có với người khác chỉ là đe dọa, mặc cả và đạn cao su vào đầu gối. Đơn giản, dễ dàng, bạo lực. Nhưng khi thực sự giao tiếp những thứ như suy nghĩ, cảm xúc, sự quan tâm thì sao? Ghê quá. Jason thà đào một viên đạn thật từ một trong những đầu gối của mình ra còn hơn. Sẽ dễ dàng hơn và có lẽ ít đau đớn hơn.

...Có lẽ việc gọi những kẻ giống hệt Batfamily là đồ phản xã hội có vẻ hơi đạo đức giả.

(Ôi trời... Hắn đang tự biến mình thành BRUCE sao?)

"Nếu tôi không muốn đi lên thì sao? Nếu tôi muốn đi xe máy ra khỏi đây thì sao?" Ánh mắt của Cass trở nên phán đoán một cách bực bội, và cô ấy gõ nhẹ vào đầu mình. Ồ đúng rồi, hắn rất có thể đã bị chấn động não. Đó là một chi tiết đáng nhớ.

Xương của Jason vẫn đau như địa ngục, nhưng không còn đau khi thở nữa, có lẽ là nhờ thuốc giảm đau tuyệt vời mà hang dơi có. Vết thương do đạn bắn của hắn không còn nguy cơ nhiễm trùng khủng khiếp nữa nhờ được chăm sóc đúng cách, và các vết cắt và vết xước lớn hơn của hắn cũng đã được xử lý.

Nhưng hắn sẽ nói dối nếu hắn nói rằng tâm trí hắn không còn hơi mơ hồ, như thể có ai đó đã nhóm lửa trại trong đầu của hắn, làm tắc nghẽn nó bằng khói và tàn lửa. Ký ức của hắn về hai mươi bốn giờ qua thật mơ hồ, khó mà nhớ lại... Thực ra, không thể nhớ lại được. D!Dick đã ở căn hộ của hắn, đúng không? Hay tất cả chỉ là một giấc mơ?

Nếu Jason tỉnh táo hơn một chút, hắn có thể nhận thấy hai mươi bốn lá cờ đỏ đang bùng cháy ở phía sau đầu mình, những tiếng báo động nhỏ hét lên "NGUY HIỂM! NGUY HIỂM! NGUY HIỂM!", nhưng giống như có ai đó đã bịt miệng suy nghĩ của hắn lại, và nhét chai rượu vào tận sâu trong cùng.

...Ừ, có lẽ hắn thật sự cần phải đi kiểm tra chấn động não.

"Tôi ngạc nhiên là chị vẫn còn ở đây đấy, Cass," Jason lẩm bẩm khi hắn giữ cửa phòng cấp cứu cho cô. "Chị không rời đi Hồng Kông ngay lập tức sao? Hay là, bất cứ nơi nào mà chị sẽ biến mất..."

Cass trông như thể cô ấy có một vài lời muốn nói về việc một số người biến mất bất cứ khi nào có thể để tránh gia đình, nhưng cô ấy giữ im lặng. "Ngày lễ", cô ấy giải thích. "Quan trọng với gia đình. Tất cả mọi người nên có mặt ở đó." Trời ạ, cô ấy thực sự giỏi trong việc đưa ra những cái nhìn phán xét.

Jason tội lỗi tránh ánh mắt của cô, đột nhiên nhận ra rằng hắn đã bỏ lỡ lễ Tạ ơn. Alfred, Dick, Bruce, thậm chí cả Ivy và Harley đã bảo hắn nên ghé qua, nhưng cuối cùng, hắn lại quyết định cứu mọi người khỏi một đêm ngượng ngùng.

Khi họ bắt đầu đi lên cầu thang, Jason cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ cá nhân để cuối cùng có thể nhìn nhận tình hình Batfamily thay thế theo cách chuyên nghiệp. Không nghi ngờ gì nữa, giờ đây họ có thể đã bị nhốt lại trong thời gian này, để B có thể phân tích quá mức mọi nguy cơ đe dọa có thể xảy ra của họ, nhưng những chi tiết từ trước đó bắt đầu quay trở lại với Jason khi hắn bước đi.

Họ nói rằng họ đã ở Gotham một thời gian, ít nhất là, để có thể mua một biệt thự. Điều đó thật kỳ lạ, giờ Jason nghĩ về nó. Họ đã mua một tòa nhà, một chiếc xe tải và có một phòng y tế dự trữ, nhưng có lẽ họ không chắc liệu họ có thể tin tưởng những con dơi trong vũ trụ này hay không? Nghe có vẻ đủ hoang tưởng, và do đó đủ điên rồ, bất kể là họ đến từ vũ trụ nào đi chăng nữa. Nhưng đó là câu chuyện của họ; liệu có thể có một sự thật khác nằm sau lớp vỏ bọc của họ không?

Và rốt cuộc thì hai vũ trụ này khác nhau thế nào? Jason hiện đang rất tò mò về tất cả những điểm khác biệt nhỏ và những chi tiết quan trọng có thể liên quan đến trái đất của họ. Hắn chưa bao giờ là người khoa học lý thuyết, nhưng hắn cá là Tim đang run rẩy trong đôi ủng của mình.

Tim. Tim, người mà trước đó hắn đã đối xử tệ bạc một cách không cần thiết, ngay cả khi đó không phải là chính hắn, mà là một phiên bản khác của hắn. Một thoáng cảm giác tội lỗi thoáng qua đã bắt kịp Jason. Hắn và Tim giữ một khoảng cách kỳ lạ với nhau, lòng căm thù của Jason là nguồn kích động vô nghĩa sôi sục bất cứ khi nào cậu bé ở gần, nhưng cũng có một sự mệt mỏi kỳ lạ trong vóc dáng của Tim khiến Jay tránh xa cậu ấy.

Anh không thích cách Tim giật mình khi mọi người có những động thái đột ngột, hay cách cậu cố gắng hết sức chỉ nói khi được nói chuyện, như thể đang mong đợi bị khiển trách. Điều đó khiến Jason nhớ lại việc ghét một đứa trẻ như cậu khủng khiếp như thế nào, và rồi cậu bị kéo xuống một vòng xoáy tồi tệ về việc cậu khủng khiếp như thế nào, chấm hết. Những vòng xoáy đó chỉ dành cho những đêm thứ Tư một mình và hơi say.

Chết tiệt, một ngày nào đó, hắn sẽ phải có một buổi xin lỗi kéo dài với đứa trẻ. Khi Jason, bạn biết đấy, không cảm thấy sự thôi thúc mãnh liệt muốn làm cậu ta bị thương ngay tại chỗ. (Nhưng mà hắn đã làm tốt hơn, đúng không?)

Những trải nghiệm nhỏ nhoi của họ với du hành đa vũ trụ có lẽ chỉ giới hạn ở một lựa chọn rất, rất ít ỏi gồm một hoặc hai nhiệm vụ của liên minh công lý, một lữ khách đa chiều lạc lõng ở đây và ở đó, và có thể là bất kỳ chương trình nhảm nhí nào mà Flashes thường xuyên tổ chức. Tất nhiên, Bruce có lẽ vẫn có vài trăm kế hoạch dự phòng cho các kịch bản mơ hồ giống như thế này, nhưng có lẽ hắn thấy mình thiếu vài nghìn so với mong muốn.

Sự im lặng tuyệt đối chào đón họ khi họ cuối cùng cũng lên đến tầng trên. Họ băng qua sảnh đợi, chờ đợi một khuôn mặt quen thuộc xuất hiện, nhưng không có ai xuất hiện. Cass bước đi rất gần hắn, lờ mờ trên cao như một cái bóng bảo vệ quá mức. Có vẻ như có điều gì đó về sự im lặng của dinh thự khiến cả hai người đều lo lắng.

"Alfred đâu rồi?" Jason hỏi một cách do dự khi họ đi bộ. Cass lắc đầu. "Đi nghỉ. Đến thăm ai đó." Jason gật đầu, hơi ngượng ngùng vì hắn không để ý đến sự vắng mặt của người đàn ông kia trước đó.

Họ bước vào bếp chính, chỉ để thấy một thùng kem tan chảy chậm rãi để ngoài trời, và chiếc máy tính xách tay vẫn đang chạy của Tim. Độ sáng của màn hình đã mờ đi, nhưng Jason có thể thấy đường viền mơ hồ của các bài báo ở phía sau.

Căn bếp có dấu hiệu hoạt động gần đây nhưng không thấy ai cả.

Mọi người đâu cả rồi?

Và rồi, như một chuyến tàu chở hàng, nó ập đến hắn: một cơn buồn nôn khủng khiếp. Tầm nhìn của hắn mờ đi khi đầu gối hắn khuỵu xuống, chỉ vừa kịp đỡ mình trước khi ngã hẳn xuống sàn. Tay hắn run rẩy khi đầu hắn quay cuồng vì đau, và hắn cố kìm lại cơn buồn nôn muốn nôn khắp người Cass, bởi vì cô ấy chắc chắn không đáng bị như vậy. Cass, người nhanh chóng nằm xuống cùng hắn để đảm bảo rằng hắn ổn, trước khi đầu cô ấy ngẩng phắt lên, mắt cảnh giác và tìm kiếm.

Thế giới trở nên tối sầm khi cô gầm gừ với bất cứ thứ gì ở trước mặt họ.

...

.

.

.

Mọi thứ đang quay cuồng . Cô ấy sắp chết sao?

.

.

.

Có gì đó đau.

.

.

.

Cảm giác như đang chết. Cảm giác như bóng tối.

.

.

.

Cass.

.

.

.

...Đó là tên cô ấy. Có người đang nói tên cô ấy.

Cô đấu tranh để lấy lại tỉnh táo khi họ gọi cô lần nữa.

.

.

.

"...Cass. Cần cô."

.

.

.

Họ nói lắp bắp. Bất cứ ai gọi cô ấy có lẽ cần sự giúp đỡ của cô ấy. Nhưng tại sao? Họ là ai? Những câu hỏi nổi lên khi bóng tối bắt đầu sáng dần.

.

.

.

Cassandra.

.

.

.

...Đó là mẹ ư? Không, bà không ở cùng mẹ. Nhưng ký ức về giọng nói của bà vẫn hiện ra, một bóng ma của giác quan được gọi từ sâu thẳm trong não bà.

Điều đó là sai, bởi vì... Cô biết điều đó là sai, bởi vì... Bởi vì... Bởi vì tất cả những giọng nói khác đều gọi cô là Cass. Bởi vì...

.

.

.

Bởi vì gia đình cô ấy gọi cô ấy là Cass.

Đó là gia đình của cô ấy .

.

Cô mở mắt hết cỡ có thể, ánh sáng bùng cháy. Các giác quan của cô chưa bao giờ trở nên không đáng tin cậy đến vậy khi cô nằm đó, tai ù đi, chân tay tê liệt. Từ từ, khi ánh sáng điều chỉnh, cô nhìn thấy hình bóng của Dick- Không, Bruce. Cha.

Mũi anh chảy máu đỏ, mắt anh hơi đờ đẫn vì đau, nhưng anh nắm chặt tay Cass để trấn an khi cô từ từ nhìn anh. "Cháu có nghe thấy ta không?" anh hỏi chậm rãi, bộ đồ thường phục của anh lấm lem máu trên mặt. Cass gật đầu đáp lại, vẫn cảm thấy chậm chạp, nhưng-

Ý nghĩ đó giật cô đứng dậy như một sợi dây điện, các giác quan và lý trí của cô cuối cùng cũng đuổi kịp cô: giống như có ai đó nhét đầy bông vào đầu cô, ngăn cản khả năng suy nghĩ của cô, nhưng giờ cô đã trở lại. Cô điên cuồng nắm lấy tay Bruce, chăm chú nghiên cứu xung quanh.

Cô đã đọc cơ thể của Bruce để thấy rằng anh ấy không bị thương, ít nhất là về mặt thể chất, và vết thương ở mũi không phải là kết quả của một cuộc ẩu đả mà là một lý do tự nhiên nào đó. Bây giờ khi cô nhìn xung quanh, cô nhận ra mình đang ở đâu; hoặc ít nhất, nơi này được mô phỏng theo cái gì.

Cô liếc nhanh quanh hang dơi giả, ghi chú lại sự giống nhau về mặt kiến ​​trúc, nhưng khác nhau về chi tiết. Máy tính có nhiều màn hình hơn ở nhà, quét ngang tường, và cũng có nhiều ghế hơn, ngụ ý nhiều người vận hành cùng một lúc. Mọi thứ đều bóng bẩy, sáng bóng và đen, giống như ở nhà, nhưng không có tủ trưng bày trang phục nào, và có một số bảng phấn và biển quảng cáo với những mẩu báo, bài viết và báo cáo được dán vội vàng, được kết nối bằng dây và ghim đạn. Và vì lý do nào đó, mọi thứ có vẻ lạnh hơn. Bố cục của hang động và nội dung của nó có cảm giác hơi mất cân bằng, và máu khô dường như đóng vảy trên nhiều bề mặt trong hang, đáng chú ý nhất là trên mui xe là một chiếc xe dơi bóng bẩy giống hệt người dơi, được phủ hoàn toàn bằng thứ màu đỏ sẫm.

Xe dơi Doppelganger.

Ồ, không.

Cô nhìn những cơ thể đang cựa quậy bên cạnh mình, nằm rải rác trên sàn hang, và phân tích họ: Dick, mặt xanh xao, đang quỳ bên cạnh cô, Damian, vẫn đang hồi phục trên sàn, Tim, bất tỉnh, không có Steph, không có Duke, không có Jason. Jason, người đã ở ngay bên cạnh cô khi cô nhớ lại tiếng chuông kinh hoàng tràn ngập trong mắt cô, Jason, người đã ngã xuống sàn trước đó, trước đó-

Trước khi một thứ gì đó kinh khủng và méo mó nhảy về phía cô, móng vuốt dang rộng, và rồi bóng tối nuốt chửng cô, cơ thể rơi xuống như một viên gạch, trước khi hư vô. Trước khi thức dậy ở đây.

Bruce cẩn thận tháo thứ gì đó ra khỏi áo cô, và môi cô cong lên thành một cái cau mày khi nhìn thấy nó. Đó là một thiết bị nhỏ, gợi nhớ đến Tamagotchi, nhưng giờ nó có vẻ như đã hỏng rồi, bốc khói nhẹ. Dick nhăn mặt khi nhìn thấy nó, trước khi giơ hai chiếc máy của mình lên.

"Tôi tìm thấy một cái gắn vào tất cả cơ thể chúng ta," anh giải thích. "Tôi cho rằng đây là thiết bị mà họ dùng để du hành vào thế giới của chúng ta, một cách tự nguyện: việc họ đến đó không phải là ngẫu nhiên. Nếu như nhìn vào màn hình ở đây, thì có thể chọn cụ thể vũ trụ nào để du hành. Thật không may cho chúng ta, có vẻ như chúng đã được lập trình lại để chỉ có đủ năng lượng để đưa chúng ta trở lại đây."

Bruce liếc nhìn quanh hang dơi của kẻ song trùng một cách khinh thường khi anh giúp Cass đứng dậy, trước khi hắng giọng và ký hiệu, Báo cáo. Cô nhanh chóng đáp lại.

Cháu đã ở cùng với em trai. Đi đến chỗ chú. Cậu ấy đã ngã. Họ đã đến. Móng vuốt. Tai bị thương. Bóng tối. Cháu xin lỗi.

Không phải lỗi của cháu. Được tha thứ.

Dick nắm chặt vai cô, có lẽ là để an ủi cô hoặc là để an ủi chính mình, trước khi quỳ xuống bên cạnh Damian và nâng cậu lên khi cậu cố gắng đứng dậy. Cậu trông thực sự tức giận: mũi cậu cũng đang chảy máu và có một đường cắt mỏng trên cổ, mặc dù từ đâu thì Cass không muốn biết. Ý nghĩ về những móng vuốt đen khủng khiếp đâm vào da em trai cô thật buồn nôn.

"Tôi sẽ đốt cháy cái hang này thành tro bụi," Damian rít lên với ánh mắt đầy sát khí.

Bruce hoàn toàn im lặng khi Dick nhanh chóng phản đối khuynh hướng này của cậu.

...

Đầu Jason nóng bừng vì sốt. Cảm giác khó chịu, nóng , nóng, đang tràn ra khỏi cơ thể. Hắn có thể chết như thế này. Chết không khó chịu như thế này. Cơn đau đủ sâu sắc để khiến hắn tỉnh táo. Thế này sao? Cảm giác như đang chìm trong giấc mơ dung nham.

Bàn tay chạm vào trán hắn gần như bỏng rát vì lạnh, nhưng lại mang đến cảm giác hạnh phúc.

Hắn tan vào đó, tìm kiếm sự thoải mái mà nó mang lại.

...

"Nhìn xem cậu ấy ngọt ngào thế nào kìa," Dick lẩm bẩm khi Jason cuộn tròn vào tay anh, tìm kiếm hơi lạnh mà nó mang lại. Và không có gì ngạc nhiên: cậu ấy trông như sắp chết vì sốt, mồ hôi lấm tấm trên trán, mắt nhíu lại vì đau nhẹ, Cass tỏ vẻ không đồng tình, nhưng Damian chỉ nhún vai đáp lại. "Chị đã chăm sóc đối tác của mình. Tôi đã chăm sóc Jason. Dick mất quá nhiều thời gian để đến đó."

Tim đảo mắt, có vẻ trìu mến, ngồi ở cuối ghế sofa. "Cứ thừa nhận là cậu quá phấn khích đi, Dami. Tôi sẽ không trách cậu đâu."

Khả năng của Damian luôn lấp lánh với một lưỡi dao sốt sắng, sức mạnh của cậu ta giống như ngọn lửa và tia sáng chói lòa: dữ dội, đau đớn, sắc bén. Cậu ta có ảnh hưởng đến tâm trí giống như Dick, nhưng ít kiểm soát hơn nhiều, với mục tiêu của cậu ta rơi vào trạng thái ý thức sốt sắng. Cậu ta thiếu sự tinh tế như sức hút của Dick, không thể giữ cho nạn nhân của mình hoàn toàn tỉnh táo: và ngay cả khi cậu ta có thể giữ cho họ tỉnh táo, theo như gia đình biết, sức mạnh của cậu ta đơn giản là không thể ảnh hưởng đến người khác, không giống như Dick. Đó là một tập hợp các khả năng phù hợp hơn cho chiến đấu cận chiến, hạ gục những kẻ tấn công bằng sự nhiệt thành trong tâm trí và sau đó đốt cháy các cơ thể, một sự tương phản hoàn toàn với những điều thì thầm trong những đêm đẹp trời, phòng khiêu vũ và phòng sau và câu lạc bộ, một tiếng gọi của nàng tiên cá để đi nhón chân quá gần mép của một tòa nhà.

Damian gần như chưa bao giờ sử dụng nó với Jason trước đây. Nó có thể khiến một người phát điên vì sốt, nóng bừng từ trong ra ngoài, và Damian không thể tin tưởng bản thân mình để sử dụng nó một cách cẩn thận, được Mẹ dạy cả đời cách sử dụng nó như một loại vũ khí.

Damian không thích cảm giác này, khi cậu ta nhìn Jason, bất động, trên ghế sofa, đầu tựa vào chân Dick khi anh cẩn thận chải tóc hắn. Cass quỳ xuống bên cạnh họ trên mặt đất, quan sát Jason để tìm dấu hiệu nhỏ nhất của cơn đau tiếp theo.

Cha đã rời đi một phút sau khi khuôn mặt Jason trở nên buồn bã, ngay cả khi bất tỉnh, và Damian nguyền rủa cái cớ đáng thương của một Bruce đã để Cha mình tin rằng ông không đủ tư cách để tham gia đoàn tụ gia đình. Damian đã nhìn thấy khuôn mặt của Cha mình ngay từ đầu nhiệm vụ cao cả của họ, và nó chỉ trở nên tồi tệ hơn sau khi thực sự gặp Jason của họ ngoài đời. Cha cảm thấy như mình đã thất bại với con trai mình, cả trong vũ trụ của ông và ở đây, thông tin về cái chết (có vẻ?) của Jason đè nặng lên ông.

Bây giờ, theo đúng phong cách của Batman, ông sẽ vào hang dơi trong bóng tối và quyết định sẽ trả thù ở đâu. Hoặc có thể dành vài ngày tiếp theo để lập kế hoạch, chuẩn bị, đảm bảo và củng cố hàng phòng thủ của mình, hàng phòng thủ để gia đình dơi không đủ khả năng không thể quay trở lại, cho đến khi đến lúc, và để không có điều gì tồi tệ có thể xảy ra với con cái của ông nữa.

Damian cố nhịn cười vì lần trước mọi chuyện diễn ra tốt đẹp thế nào, mọi kế hoạch và chuẩn bị cho việc đưa Jason ra khỏi thế giới này, chỉ để rồi chính Jason phá hủy công sự của họ bằng cách trở nên hoàn toàn không thể đoán trước.

Tất cả đều độc đáo theo cách đó, đột ngột, không thể đoán trước, không thể lường trước, nhưng cậu ta luôn có niềm vui nhất với nó. Cậu ta và Dick. Họ thích khiêu vũ với nó.

Tim lên tiếng từ đầu ghế sofa, phá vỡ sự im lặng (ngoại trừ tiếng thở chậm, sốt sắng của một cậu bé bất tỉnh), giọng nói chỉ hơi run rẩy khi cậu nói, "Cậu nghĩ họ đã đối xử với anh ấy như thế nào ở đây?" Mắt cậu vẫn nhìn chằm chằm vào Jason, nhưng tất cả những cái đầu khác đều quay về phía Tim, nhìn chằm chằm vào cậu và cắn môi. Damian cảm thấy mình cau mày sâu hơn: cậu ta đã giải thích cho tội lỗi của Cha về sự thất bại của bản sao của mình, nhưng không phải của Tim.

Có lẽ tất cả bọn họ đều phải cảm thấy xấu hổ vì sự thất bại của những người đồng cấp, vì rõ ràng là điều đó rất tuyệt, ngay cả khi họ vẫn chưa có bằng chứng cụ thể để giải thích tại sao. Tuy nhiên, lý do họ biết được là cách Jason giật mình khi Cha di chuyển quá nhanh về phía hắn, cách khuôn mặt Jason dường như luôn cau có, đôi mắt ngờ vực và nhanh nhẹn, và cách họ tìm thấy Jason, đang chảy máu trong một căn hộ cô đơn, bị đánh đập liên hồi, thận trọng không tin tưởng ngay cả với Dick.

Damian, dù cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể gợi lên cảm giác tội lỗi (ngoại trừ có lẽ tiếng rên rỉ đau đớn mà Jason thốt ra khi bị chuyển đến ghế sofa vì sức mạnh của mình ) cho hành động của một người bạn đồng hành đáng thương, vì cậu ta hiểu sự khác biệt rõ rệt giữa người bạn đồng hành đó và chính cậu ta - Nhưng cậu ta cho rằng, đối với gia đình mình, với những phản ứng không mấy dễ chịu từ Jason, thì có lẽ đó là điều hiển nhiên.

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể làm gì được về cách họ đối xử với anh ấy," cậu ta nói, rời mắt khỏi vóc dáng yếu đuối của Tim, "chúng ta chỉ có thể đảm bảo rằng anh ấy sẽ được đối xử tốt hơn từ giờ trở đi."

Câu cuối cùng được nói ra với một loại lửa nào đó, và anh trai cả của cậu ta nhìn lại cậu ta với một nụ cười đặc biệt lười biếng, nguy hiểm. "Và bằng cách đối xử tốt hơn với cậu ấy, ý anh là, bọc cậu ấy trong giấy bóng khí và đưa đầu kẻ thù lớn nhất của cậu ấy cho cậu ấy trên một chiếc đĩa, theo phong cách Liên minh cũ, đúng không?"

Đôi mắt Damian tối sầm lại. "Bất cứ điều gì cần thiết để giữ gia đình tôi lại với nhau, Richard. Đối với bất kỳ ai trong chúng ta. Tất cả chúng ta. Sẽ là như nhau."

"Và không gì hơn thế nữa," Dick lẩm bẩm, nâng đầu Jason lên, khuôn mặt vẫn còn đau đớn.

"Không gì ít hơn."