"Vậy, chúng ta có những lựa chọn nào?"

Họ ngồi quanh máy tính Bat ở nhiều vị trí khác nhau, Dick và Cass gần Bruce nhất trên ghế chính, trong khi Tim truy cập máy tính từ một chiếc ghế phụ. Trên màn hình là nhiều bài viết của Liên minh, hiển thị nhiều loại anh hùng có mặt trong vũ trụ này, mà B đã trung thành đặt tên là "Delta-Hos73B".

Sau khi B thành công trong việc xóa bỏ mọi thông tin ẩn giấu trong máy tính doppelganger, anh ta đã đưa ra một số tập tin về các thành viên hiện tại trong vũ trụ này, danh tính thường dân và tất cả... thông tin mà Dick thấy hơi đáng sợ đối với những kẻ xấu xa biết được.

Bây giờ, Dick sẽ không đạo đức giả: Hồ sơ của Bruce ở nhà cũng có nhiều tình huống bất ngờ và chi tiết về cách hạ gục những kẻ phản bội hoặc đã chuyển sang liên minh, vì vậy không nên quá lạnh lùng khi xem hồ sơ liên minh của doppelganger như vậy. Bruce rất tàn nhẫn và không tiếc tiền khi phải sao lưu các kế hoạch cho các trường hợp khẩn cấp. Anh ta cần có khả năng đảm bảo an toàn, và điều đó có nghĩa là biết được những điểm yếu thầm kín, mất mát cá nhân và những khiếm khuyết về thể chất.

Nhưng có một sự tàn nhẫn trong các lề và ghi chú của những tập tin này. Những bình luận cụ thể về cách gây ra nỗi đau, thay vì cố gắng ngăn chặn hoặc cảnh giác với nó. Mở rộng hơn về các phương pháp gây tử vong thay vì đánh bại. Và ghi chú về các thành phố cũng vậy, xuất phát từ quan điểm chỉ có thể là của một nhà độc tài, một kẻ chinh phục.

Dick nhăn mặt khi một tập hồ sơ khác được đưa ra.

"Ồ, xung đột giữa các vũ trụ thường là một câu đố ma thuật," Tim lý luận. "Zatanna, Dr. Fate, thậm chí là Constantine nếu nói đến điều đó..."

Damian nhíu mày rõ ràng, và Tim nghiêng đầu theo cách gần như chế giễu, đôi mắt sáng lên vì vui vẻ. "Cái gì, đừng nói với tôi là anh vẫn còn tức giận về vụ việc với Titus?"

"Nếu tên man rợ đó lại đến gần Titus lần nữa, tôi sẽ bảo vệ danh dự của mình một cách chính đáng theo cách đau đớn nhất có thể. Đó là một lời đe dọa và một lời hứa", Damian thốt lên, giọng điệu vô cảm, khiến người ta khó có thể biết được anh ta đang nói đùa hay thật.

Được rồi, có lẽ không phải nói đùa, nhưng có lẽ nói đùa có hàm ý gây thương tích nghiêm trọng.

Dick quay đầu nhìn B. "Anh nghĩ sao? Zee có tồn tại ở đây không?"

Bruce mở một tập hồ sơ cho thấy một phụ nữ trẻ tóc đen, có tên là Zatanna Zielle Zatara. Bên dưới tên của cô ấy, nhiều thông tin hơn theo sau, nhưng văn bản được tô sáng màu đỏ có nội dung "KHÔNG HOẠT ĐỘNG".

Dick không thích cảnh tượng đó chút nào .

"Có bao nhiêu tệp có nhãn đó, B?" Giọng điệu của Dick cảnh giác khi Bruce lọc qua phần còn lại của các tệp. Nhiều văn bản màu đỏ bắt đầu xuất hiện trên màn hình, anh hùng này đến anh hùng khác, với các tệp phản diện cũng nhỏ giọt vào, ngoại trừ phần lớn các tệp phản diện có nhãn "ĐÃ CHẾT" ngay cạnh "KHÔNG HOẠT ĐỘNG".

"John và Zatanna đều được liệt kê là không hoạt động, nhưng Fate vẫn ở lại Liên minh. Hiện tại, Liên minh có vẻ như bao gồm Diana, Clark, Fate... Jaime Reyes, J'onn, Wally West..."

Dick liếc nhìn màn hình với vẻ tò mò khi thấy cái tên cuối cùng.

"Nếu chúng ta có thể nói chuyện với Fate, có lẽ anh ấy có thể giải quyết được chuyện này, đúng không?" Dick xen vào. "Anh ấy đã từng xử lý những chuyện như thế này rồi. Thực tế, anh ấy có vẻ thích thú với việc đó, khi là vị thần của trật tự hay bất cứ thứ gì anh ấy đang là... Anh ấy nói rằng việc sửa chữa những sự cố đa vũ trụ mang lại cho anh ấy sự hài lòng lớn lao."

"Bạn cần phải ngừng liên kết với người đàn ông đó," Damian nói. "Anh ta không đáng tin cậy và hoang tưởng."

"Những phẩm chất mà anh nên thấy sảng khoái hơn tất cả mọi người", Tim lẩm bẩm trong hơi thở.

"Số phận là lựa chọn hợp lý nhất hiện tại," Bruce suy đoán, "nhưng Damian cũng đúng. Số phận là hoang tưởng và nghiêm khắc. Ông ta sẽ không khoan nhượng với chúng ta, nếu chúng ta chọn liên lạc với ông ta, và ông ta nhầm chúng ta với những người tương đương trong vũ trụ này. Thông thường, sức mạnh của ông ta có thể sắp đặt những vật phẩm có bản chất khác thường, nhưng điều đó cần sự tập trung. Ông ta có thể không ngay lập tức mở lòng với sự hiện diện của chúng ta."

"Về cơ bản, chúng ta phải thân thiện và đe dọa hết mức có thể. Tôi rất giỏi việc đó. Cậu hiểu không, Damian?" Dick nhận được cái nhìn chết chóc từ cậu bé, và Cass che nụ cười bằng tay.

"Nhưng giờ chúng ta phải vượt qua những rào cản khác." Tim trông có vẻ bực bội, như thể anh ấy đang chạy qua nhiều mô phỏng khác nhau về cách họ có thể tiến về phía trước. "Chúng ta không chỉ phải tìm cách liên lạc với anh ta theo cách không đe dọa, chúng ta còn phải lo chứng minh sự vô tội của mình, vấn đề của chúng ta ở quê nhà, thuyết phục các cầu thủ rằng chúng ta không phải là mối đe dọa, thuyết phục họ giúp chúng ta trở lại, thậm chí có thể thuyết phục họ bắt giữ những cây gậy đánh bóng giống hệt nhau..."

"Không dễ dàng," Cass khẽ nói. "Với họ, nếu đây là... nhà nước."

Dick biết cô ấy muốn nói gì. Những chú dơi ở đây đã cai trị Gotham bằng nắm đấm đẫm máu, và có sự hiện diện đáng sợ trong cuộc sống của Liên minh như những kẻ phản diện nguy hiểm nhất. Nếu đây là tình trạng của thế giới, với tất cả những anh hùng không hoạt động này, thì Liên minh rõ ràng đang gặp phải sự kháng cự mạnh mẽ khi bắt giữ hoặc đánh bại những kẻ xấu xa này.

"Có lẽ chúng ta nên tập trung vào Fate," Dick lo lắng đề nghị. "Cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện hòa bình với anh ta sẽ là vấn đề lớn nhất của chúng ta lúc này."

"Chúng ta không cần phải liên lạc trực tiếp với người đàn ông đó", Damian nói. "Chúng ta có thể liên lạc với anh ta thông qua một người quen khác, một người ít có xu hướng cực đoan hơn".

Cass lắc đầu. "Có thể bị coi là mối đe dọa. Cẩn thận."

bất kỳ thường dân nào gần anh ta hay gì đó tương tự. Nếu chúng ta làm điều đó thông qua Zatanna, chắc chắn, nó có thể được coi là một mối đe dọa, nhưng còn một người anh hùng đồng chí thì sao? Như Damian đã nói, một người ít có khả năng... cực đoan hơn."

Bruce im lặng, như thể đang suy nghĩ về đề xuất của Tim. Dick nghiêng đầu suy nghĩ. "Liên lạc với Jaime có lẽ chỉ được coi là một mối đe dọa khác. John sẽ là lựa chọn tốt nhất, nhưng tôi không chắc chắn chính xác chúng ta sẽ liên lạc với một người sao Hỏa không muốn bị chúng ta tìm thấy như thế nào."

"Diana có thể không được chào đón," Bruce tiếp tục, "và West có thể là một tình huống của Jaime. Họ có thể phản ứng quá mức bảo vệ, xem xét những gì đã xảy ra với Digger Harkness."

Tim dừng lại, dựa vào bảng máy tính, cau mày. "Này, đợi đã Bruce. Để tôi đoán xem, đề xuất cuối cùng của anh là Clark?"

Dick nhướn mày. "Không phải là quá xa vời đâu. Clark có cách cư xử nhẹ nhàng và khéo léo. Nhưng cũng đủ mạnh mẽ để tự mình làm chủ. Anh ấy sẽ là một lựa chọn tuyệt vời." Anh cười toe toét. "Trừ khi anh đang cân nhắc... những thành kiến ​​ngầm có thể khiến Bruce đưa ra quyết định đó?"

Dick kêu lên ngạc nhiên khi Cass lặng lẽ đá vào ống quyển của anh ta.

"Tôi không nói gì cả," Tim quát. "Các anh, nào. Nghĩ về lịch sử của Batman và Superman một chút đi. Không phải Bruce và Clark, mà là Batman và Superman."

Dick ghét việc Tim nói đúng.

"Trong vũ trụ này, tình bạn thân thiết của họ, bất kể chuyện gì xảy ra khi họ mới bắt đầu tương tác... Trời ơi, chắc chắn nó còn tệ hơn gấp mười lần, khi B thực sự là một nhân vật phản diện."

"Tôi thậm chí còn không nghĩ đến chuyện đó nữa," Dick thừa nhận.

"Đừng lo," Tim lẩm bẩm, "Có vẻ như đó chính là lý do tôi đến đây."

"Được rồi, giờ thì chúng ta lại rơi vào thế bí nữa rồi," Damian khịt mũi.

"Đúng vậy," Bruce càu nhàu. "Bây giờ chúng ta đã thực sự làm được rồi."

...

Duke thích căn hộ của mình. Thực ra, Bruce đã trả toàn bộ chi phí cho căn hộ, một điều mà cậu đã do dự cho phép (và cho đến tận ngày nay, cậu vẫn nghi ngờ Lucius hoặc Tim đã mách lẻo với người đàn ông đó về hoàn cảnh sống bấp bênh của Duke), nhưng Duke sẽ nói dối nếu cậu nói rằng cậu không thích sống ở đó.

Khi Bruce bắt đầu nuôi dưỡng cậu, Duke đã hoài nghi, ít nhất là như vậy, và thậm chí còn hoài nghi hơn khi nghĩ đến việc từ bỏ cuộc sống của mình để đến sống trong một trang viên cách xa thành phố hàng dặm. Hoặc có lẽ trang viên có thể điều chỉnh được (rốt cuộc thì cậu chắc chắn không có quyền phàn nàn) nhưng có điều gì đó về ninja trẻ con, ninja trẻ lớn hơn, ninja quản gia (vì không có lời giải thích nào khác cho cách Alfred làm những điều ông ấy đã làm), chứng mất ngủ bị kìm nén trong nhà (và bất kể có bao nhiêu vật nuôi kỳ lạ) khiến Duke lo lắng về việc sống ở đó toàn thời gian.

Và cậu thậm chí còn không tính đến gia đình không sống trong dinh thự 24/7, tức là đến thăm cô con gái lớn bị mất ngủ, nhạy cảm, trùm mafia và Steph.

Ngay cả danh sách đó cũng không bao gồm tất cả mọi người. Còn cô dì danh dự khủng bố sinh thái thì sao? (Bởi vì gia đình nào cũng có một người như vậy). Và Harley sẽ là người em họ tin chắc rằng cô ấy sẽ kết hôn với người bạn trai gian dối, vô tích sự, có khả năng là đang sử dụng ma túy. Và Selina sẽ là-

Duke tập trung lại dòng suy nghĩ của mình và nhìn chằm chằm vào bát ngũ cốc.

Mọi thứ kể từ khi cậu thức dậy gần như hoàn toàn tự động, đó có lẽ là lý do tại sao lại có một bát ngũ cốc trước mặt cậu khi trời đã xế chiều ở Gotham. Trên thực tế, thì cậu đã thức dậy với tất cả quần áo ban ngày trên người và cảm thấy như đang sốt dữ dội - nhưng trong cơn mơ màng, cơ thể cậu bằng cách nào đó đã biết cách đánh răng, rửa mặt và làm bữa sáng, như thể nó tin rằng cậu vừa mới thức dậy cho một ngày mới.

Cậu có đang bị phân ly không? Đó có phải là cách người ta gọi hiện tượng đó không?

Cậu khá chắc chắn rằng mình đã thấy điều gì đó trên mạng xã hội về những người mất nhiều năm cuộc đời vì chứng phân ly, bằng cách nào đó hoàn thành mọi thứ một cách tự động, và bây giờ cậu muốn tìm hiểu về điều đó một cách khoa học, bởi vì nếu điều đó là sự thật thì sẽ rất hấp dẫn cho nghiên cứu-

Nó kéo cậu ra khỏi trạng thái đó ngay lập tức, tiếng kẽo kẹt của cánh cửa hành lang khi tay nắm cửa bắt đầu chuyển động. Tiếng chìa khóa leng keng, tiếng sột soạt, tay nắm cửa lại chuyển động một lần nữa, một tiếng động bực bội, và cuối cùng Duke đã gọi, lúc này đang đứng thẳng dậy.

"Là ai vậy?" anh hỏi với vẻ lo lắng.

"Món ưa thích của cậu," giọng nói quen thuộc của Stephanie Brown vang lên.

"À, Cass." Cậu đáp, mở khóa cửa để cô vào. "Khả năng nói của chị đang tiến bộ một cách đáng kinh ngạc đấy." Cậu nhận được cái nhíu mày phẫn nộ của Steph, người trông... như một mớ hỗn độn.

Tóc cô ấy xoăn tít, mặt cô ấy hơi đỏ một chút, và quần áo của cô ấy trông khá nhàu nhĩ. Tuy nhiên, đôi mắt cô ấy sáng và sắc, và thậm chí có thể hơi điên loạn một chút khi cô ấy đẩy mình vào căn hộ của cậu, để lộ ra một người phụ nữ ngồi xe lăn phía sau cô ấy.

"Xin chào, Duke." Barbara bình luận một cách bình thản, giản dị. "Tôi có thể vào không?"

...

Làm sao để mô tả cảm giác của Jason lúc này? Một hỗn hợp của những thứ tầm thường khốn khổ nhất trên thế giới. Những cảm xúc không phức tạp, không có hại hay nguy hiểm, mà là trạng thái của con người. Cảm giác trực giác khi bạn quên làm điều gì đó quan trọng. Cảm giác hồi hộp kéo dài khi đối mặt với một đêm đen kịt. Cách bạn phản ứng, như thể bừng tỉnh, khi đối mặt với một cú hù dọa trong phim kinh dị.

Không phải là cơn giận dữ gây tổn thương, không phải nỗi cô đơn khiến bạn đói cồn cào, không phải cảm giác tội lỗi khiến bạn đau nhói: mà là những cảm xúc không hoàn toàn đúng đắn đã đưa Jason đến trạng thái hạnh phúc đáng ngờ.

Vâng, dù sao thì Jason cũng không được mô tả chính xác là một người hạnh phúc.

Jason siết chặt rồi lại thả lỏng nắm đấm khi Dick cố đẩy hắn xa hơn, nhưng vô ích. Jason vẫn nặng hơn Dick rất nhiều, một sự thật mà cả hai đều biết, nhưng điều đó chưa bao giờ ngăn cản Dick cố đẩy Jay như thế này, và điều đó chưa bao giờ ngăn cản Jason thích điều đó hơn mỗi lần.

Dick nhìn Jason với vẻ bối rối, nhưng hắn vẫn không nhúc nhích.

"Tôi sẽ quay lại giường." Những từ ngữ đó nặng trĩu trên đầu lưỡi hắn và hắn gần như chờ đợi đôi mắt tối sầm lại của Dick, sự tĩnh lặng của không khí xung quanh, nhưng không có gì xảy ra, thay vào đó, anh trai hắn trông có vẻ hơi bối rối.

"Cút khỏi người tôi đi, đồ khốn-" "-Jason, em có thể đi ngủ sau bữa tối-" "-Anhcó vấn đề gì thế ?" Giọng Jason trở nên vô cùng mệt mỏi. "Mấy người muốn gì chứ? Mấy người không cho tôi về nhà, và giờ thì thế này?"

"Jason," Dick van nài, mắt anh đau nhức- (và có lẽ đây là lần đầu tiên anh trông giống con người đến vậy trong suốt buổi tối-) "Gì thế, mấy người chỉ đang muốn ăn tối cùng gia đình thôi à? Vậy là B lại kéo theo một đứa trẻ mồ côi mới à? Mấy người biết đấy, đó sẽ là một kỷ lục mới, vì ai có thể bị thay thế nhanh nhất, đúng không? Hay là nhanh hơn với Tim và Damian? Khoan đã, không, với Steph thì sao?" Jason cố gắng giằng cánh tay mình ra khỏi tay Dick, mạnh hơn bình thường, Dick vẫn bất động và mạnh mẽ như một bức tượng khi khuôn mặt anh mang những nét của một chú cún con bị đá.

"Không phải như vậy. Không bao giờ như vậy. Bọn anh sẽ không-" "Ồ, anh sẽ không -" "-Jason, tại sao em-" "-thậm chí không biết tại sao anh lại làm bừa bộn như vậy, thả tôi ra-" "Anh không hiểu tại sao, nhưng anh-" "-thả tôi ra, Dickface, thả-" "-chỉ cố giúp thôi -" "-Dick, anh-" "-Và anh chỉ muốn em-" "-Dick-" " -hiểu- " "-anh đang làm đau tôi-"

Dick buông tay như thể bị sét đánh, nước mắt chảy dài trên mặt. Jason tái nhợt và run rẩy, nhưng anh trai hắn cũng vậy, anh lùi lại một bước như thể đột nhiên lo lắng Jason sẽ vỡ tan, hoặc tan biến, hoặc nhàu nát, những mảnh vụn bay theo gió. Jason chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những vết bầm tím sâu đang hình thành trên cánh tay mình.

"Tôi đi ngủ đây." Giọng hắn có chút tức giận, rất giống với màu xanh neon của đôi mắt hắn. Dick một lần nữa trở thành tượng đá khi anh nhìn Jason rời đi, ngoại trừ đôi tay anh run rẩy và giọt nước mắt rơi xuống sàn vỡ tan như băng.

Jason thậm chí còn không thèm quay lại để nhận ra điều đó.

Dick đứng đó, gần như bất động, trong một thời gian dài. Những chiếc kim trên chiếc đồng hồ quả lắc cứ di chuyển theo một chặng đường dài, và Dick đứng đó, lạc vào một thế giới khác. Khi anh ta xuất hiện trở lại trong những cái bóng đang thay đổi, không có thời gian thực sự nào trôi qua trong thế giới vật chất, nhưng anh ta đã dành hàng giờ một mình với sự hư vô.

Những cái bóng di chuyển để lộ ra cha anh, và cha anh tiến đến ôm anh, và anh chị em anh nhìn anh khóc nức nở trong vòng tay cha mình.