Sự hèn nhát của Jason cho anh thêm một chút thời gian để tính xem anh sẽ làm cái quái gì với mớ hỗn độn này mà không phải bò trở lại Batcave và hy vọng họ thương hại anh lần thứ hai.

Anh nghĩ đi nghĩ lại trong đầu nhiều ngày sau cuộc gặp với Tim, nhưng anh không thấy cách ném xúc xắc nào sẽ có lợi cho mình cả.

Bruce chỉ tỏ ra thoải mái như mọi khi về việc Jason rời khỏi Trang viên và sống không bị giám sát bởi vì anh ấy có một ý tưởng sai lầm nào đó rằng việc tha thứ cho Jason vì đã vi phạm quy tắc không giết người cũng đồng nghĩa với việc tha thứ cho chính anh ấy vì đã vi phạm quy tắc không giết người.

Nhưng Bruce đã loại bỏ thế giới của một Quái vật M vốn được chứng nhận duy nhất. Jason vượt qua nhiều ranh giới nhanh đến mức anh thậm chí không nhớ hết chúng được. 

Jason nhắm mục tiêu vào các anh hùng vì cảm xúc bị tổn thương; anh cố tình đặt những người vô tội vào tầm ngắm. Và bây giờ một số tên khốn mới đang làm hại tên của anh.

Cuối cùng thì tất cả cũng sẽ lộ ra, anh biết. Bruce không để yên mọi thứ, và một ngày nào đó anh ấy sẽ xem lại đoạn phim hoặc đọc lại các báo cáo và nhớ rằng Jason không nên ra ngoài đường. Bây giờ đến gặp anh ta với vấn đề băng đảng này sẽ chỉ khiến anh ta bỏ cuộc nhanh hơn.

Điều đó có nghĩa là Dick cũng không có vấn đề gì. 

Ngay cả khi không có mười một tiểu bang và vô số vấn đề giữa chúng, Jason không thể đảm bảo rằng Dick sẽ không quay lại ngay và nói với Bruce. Dick có thể phun ra cái Người Dơi chết tiệt đó trước mặt cả đội, nhưng cuối cùng thì anh ta luôn bò về với bố.

Cảnh sát không thể tìm ra thủ lĩnh băng đảng nếu Jason vẽ cho họ một tấm bản đồ chết tiệt, và ngay cả khi họ có làm thế thì họ cũng chẳng làm được gì với nó. Không phải ở Bowery.

Vì vậy, anh có của riêng mình. 

Vấn đề là; riêng mình, các lựa chọn có thể hành động của Jason bị hạn chế nghiêm trọng.

Anh không biết bất cứ điều gì ngoài thực tế là có một băng đảng sử dụng tên cũ của anh - hoặc, bây giờ anh nghĩ về nó, có thể là tên cũ của Joker. Thành thật mà nói, anh không chắc điều gì sẽ tồi tệ hơn - và họ đang bắt đầu với những đứa trẻ bằng cách ăn cắp.

Đó là nó.

Không có con số ước tính, không có địa điểm gần đúng, và hoàn toàn không biết động cơ của họ là gì.

Anh phải mất một thời gian dài đáng xấu hổ để nhớ ra rằng anh biết một người có thể có nhiều thông tin hơn, và mất nhiều thời gian hơn thế để lấy lại tinh thần để thực sự đến thăm Ari's. 

Cô ấy đang lau thiết bị khi anh đến, và cô ấy không hoàn toàn nhướng mày khi anh lướt qua cửa nhưng mặt cô ấy co giật như thể đó là một điều gần gũi.

“Hơi sớm cho cậu, phải không?”

“Sớm một chút hoặc muộn một chút, một trong hai.”

Cô ném chiếc khăn tay của mình vào anh, cười khi anh cúi xuống đúng lúc chiếc khăn ẩm đập vào gương. Cô ấy không có vẻ gì là tức giận về việc anh đã chạy ra ngoài vào đêm hôm trước.

“Trả lại cho tôi,” cô nói, và đợi anh chộp lấy nó từ trên sàn và ném nhẹ trở lại vào đôi bàn tay đang đợi sẵn của cô trước khi cô nói thêm, hơi gay gắt, “Vậy tôi có thể giúp gì cho cậu? Cậu trông không chính xác khi mặc quần áo để tập luyện."

“Không, tôi, ừm.” Không, đừng ngần ngại. Anh chết tiệt, anh có thể sở hữu nó. “Tôi muốn cảm ơn cô. Vì-” anh chỉ vào mặt mình, cái môi nứt nẻ cứ lần lượt nứt ra và đóng vảy. “Và xin lỗi tôi đã không nói điều đó vào lúc đó.”

Ari nhìn anh như thể anh thật ngu ngốc.

Đó có lẽ là công bằng.

“Đừng lo lắng về điều đó, nhóc. Tôi đã trải qua những đêm tồi tệ, tôi có quan điểm là không nên đánh giá người khác qua họ.”

Theo kinh nghiệm của Jason, điều ngược lại mới đúng - mọi người bộc lộ con người thật của họ khi họ tồi tệ nhất - nhưng anh đã giữ suy nghĩ đó cho riêng mình. 

Khi anh không tranh luận quan điểm, Ari thở dài.

“Còn gì nữa?”

Vậy thì không cần phải vòng vo nữa. “Băng đảng mới nổi mà cô kể cho tôi nghe về--”

Bây giờ cô ấy nhìn anh như thể anh nghĩ cô ấy thật ngu ngốc. “Tôi không kinh doanh việc bắt đầu các cuộc chiến băng đảng, nhóc ạ.”

“Không phải như vậy.”

“Jace,” cô san bằng anh bằng cái nhìn vô nghĩa đó. Anh nâng cằm lên và bắt gặp nó. “Cậu thực sự sẽ cố gắng nói với tôi rằng đó không phải là chuyện cá nhân phải không? Bởi vì cái cách mà cậu quay đuôi ra khỏi đây với cái tên đó chắc chắn có vẻ hơi cá nhân.”

“ Chính cô là người đã nói rằng tôi nên biết về chúng!” anh cáu kỉnh.

"Và bây giờ cậu biết rồi!" cô ấy quay lại ngay. "Công việc hoàn thành!"

Sự im lặng vang vọng giữa họ, mong đợi.

“Cậu liên quan sâu sắc như thế nào trong chuyện này, nhóc?”

“Tôi không -”

“Đây là lý do tại sao cậu đang tránh Molly sao?”

Cái nhìn của Ari chuyển sang đánh giá. Jason khoanh tay trước ngực và tự nhủ rằng đó không phải là hành động tự vệ.

“Không,” anh nghiến răng. "Đã nói với cô rồi, tôi bận."

“Với Red Hoods.” Không chính xác. Nhưng đó không phải là một câu hỏi, và anh không vội vàng giải thích ngay cả khi nó là như vậy. “Cậu biết là cô ấy hỏi tôi về cậu mà.”

“Cô ấy không muốn nói chuyện với tôi,” anh nói, trước khi toàn bộ hàm ý giáng xuống anh như một cú đấm trời giáng. Molly đang hỏi về anh, sau tất cả những gì anh đã làm. Mẹ kiếp, mẹ kiếp.

“Cô ấy có,” Ari khẳng định.

“Vậy thì cô ấy không nên!”

Chúa ơi, Mol xứng đáng nhận được nhiều điều tốt đẹp hơn là phải chịu đựng những điều nhảm nhí của mình.

“Và cậu không nên đuổi theo bất cứ con quỷ nào mà cậu đang đuổi theo, nhóc ạ.” Ari không còn tức giận nữa. Vừa từ chức. “Nhưng có điều gì đó nói với tôi rằng cậu sẽ không dừng lại nhiều hơn cô ấy sẽ làm.”

“Tôi không thể,” Jason lặng lẽ thừa nhận, tất cả sự bối rối biến mất khỏi anh ngay lập tức.

Ari tiếp thu điều đó với tất cả sức hấp dẫn của một lời thú tội trên giường bệnh. Có thể, Jason nghĩ lung tung, có thể sẽ như vậy. Có lẽ nó sẽ đúng, nếu nó là như vậy.

“Một vài đứa trẻ,” Ari bắt đầu, trước khi cô ấy ngắt lời. Cô xoa bàn tay mệt mỏi lên mặt, rồi bắt đầu lại. “Một số đứa trẻ đã được tiếp cận. Được bảo đi đến khu thoát y ngoài Crown Point.”

Nó không nhiều, nhưng đó là một sự khởi đầu.

“Cảm ơn,” anh nói, và có nghĩa là nó.

Jason đặt tay lên cửa khi cô nói thêm, giọng nghiêm nghị hơn nhiều, "Gọi Mol."

“Có lẽ tôi không muốn cô ấy bị cuốn vào đống rác rưởi này.”

“Có thể,” Ari nói, rõ ràng. “Cô ấy cũng không muốn cậu bị cuốn vào chuyện đó.”

Tốt.

Thật sự đã hơi muộn cho điều đó rồi.

Câu lạc bộ, giống như nhiều tòa nhà tồi tệ nhất của Crime Alley, ẩn mình trong bóng tối của Nhà hát Monarch. Đó không phải là Iceberg Lounge, nhưng Club Zebra đã tồn tại ở đây chừng nào mà Jason có thể nhớ được và đủ nổi tiếng khắp Bowery như một trung tâm hoạt động tội phạm cấp thấp hầu như không được che giấu.

Cấp độ rất thấp đối với Gotham, vì nó chưa truyền cảm hứng cho một số kẻ mất trí mặc trang phục sọc theo chủ đề động vật và sở thú đánh bom hoặc một số thứ vớ vẩn.

Dù sao đi nữa, việc chiêu mộ một nhóm thanh thiếu niên và sau đó hướng dẫn họ đến một câu lạc bộ thoát y có vẻ là một động thái kỳ quặc. Có lẽ đó là một trong những điểm bán hàng của họ. Hoặc các gói lợi ích.

Jason ngồi trên lối thoát hiểm ở tòa nhà đối diện và quan sát mọi người đến và đi. Lưu lượng người đi bộ bắt đầu chậm và có thể dự đoán được sẽ tăng lên càng muộn, nhưng ngay cả khi đó thì đó vẫn là điều đáng ngờ thông thường. Gái mại dâm và trai bao, những người bản xứ Bowery thậm chí còn chẳng để ý đến những biển báo XXX nhấp nháy khi họ tình cờ đi đường tắt về nhà và những người ngoài rõ ràng chạy vụt qua nhưng không thể rời mắt hoàn toàn. Jason không theo dõi một lượng khách hàng trẻ tuổi bất thường.

Anh cũng không nhận ra ai ngay cả, mặc dù một số khuôn mặt nghe có vẻ hơi quen thuộc. Thật khó để nói đó là một tên tội phạm đã biết quen thuộc hay chỉ là một kẻ hút máu cũng sống trong ngõ tội phạm quen thuộc.

Một lần, anh nghĩ rằng mình đã bắt gặp ánh sáng của một chiếc khuyên lông mày trong ánh sáng chói của đèn neon, nhưng nó đã biến mất trước khi anh có thể xác định đó có phải là kẻ cầm đầu trong con hẻm hay không.

Nếu Jason vẫn còn chiếc điện thoại WayneTech của mình và nó được tích hợp sẵn liên kết với Batcomputer, anh sẽ có thể quét những tên khốn này qua hệ thống và xem chúng thực sự là mối đe dọa như thế nào. Nhưng anh không làm vậy, vì vậy anh ghi chú trong đầu càng nhiều càng tốt và nhắc nhở bản thân rằng gọi điện cho Bruce sẽ là một ý tưởng tồi tệ.

Khi không thu được nhiều thông tin từ bên ngoài, Jason nhanh chóng cân nhắc việc hoạt động bí mật.

Chắc chắn, những đứa trẻ trong con hẻm nhỏ tuổi hơn, nhưng không băng đảng nào có thể chạy trốn hoàn toàn khỏi những đứa trẻ tuổi teen đến mức chúng phải bỏ chạy tán loạn khi có dấu hiệu bạo lực đầu tiên. Jason không quá già để hòa nhập, anh có thể xâu chuỗi chúng đủ lâu để có được thông tin anh cần và sau đó trốn thoát khỏi chúng.

Nhưng… điều đó hơi gần với những gì anh nghĩ lúc đầu khi anh đang làm việc với Crane. Và anh đã bị lạc trong một chút đến nỗi anh vẫn đang tranh giành một lối thoát.

Anh sẽ gọi đó là Kế hoạch B.

Ngày thứ hai, anh mua một gói thuốc lá mới như một cái cớ để lang thang trên đường phố. 

Nó yên tĩnh hơn, có thể là do thời tiết chuyển sang mưa phùn dai dẳng khó chịu suốt cả buổi chiều. Jason kéo mũ trùm đầu xuống và chui xuống dưới một lối thoát hiểm được che chắn gần hết và quan sát cho đến khi anh ướt sũng, rồi gọi đó là một đêm.

Vào ngày thứ ba, có một phụ nữ ở vị trí của anh.

“Bum một điếu thuốc?” cô ấy hét lên, át cả tiếng mưa rơi lộp độp trên lan can kim loại bên trên.

Cô ấy có lẽ mới ngoài hai mươi, với làn da nhợt nhạt và mái tóc đỏ chai óng ánh trong mưa, và ngay cả khi Jason không nhận thức sâu sắc về loại công việc mà mọi người làm ở đầu phía đông của Park Row, thì những chiếc váy da lấp lánh hầu như không xuất hiện. có thể nhìn thấy giữa các nếp gấp của chiếc áo khoác giả lông thú sũng nước cho thấy nghề nghiệp của cô ấy khá rõ ràng.

Jason không biết cô ấy, nhưng kiện anh đi; anh có một điểm yếu cho những người làm tốt nhất một bàn tay xấu.

Anh lôi chiếc ba lô còn một nửa ra khỏi áo khoác và lấy ra một chiếc cho mình, sau đó đưa phần còn lại cho cô. Không phải là anh không thể mua thêm, hãy tận dụng tối đa số tiền của B khi anh còn có thể.

Jason bật đèn, sau đó đưa cho cô chiếc bật lửa nhựa rẻ tiền của mình.

“Cảm ơn, cục cưng.”

Cô ấy khum tay quanh ngọn lửa để che mưa, và trong ánh sáng màu cam bùng lên, cô ấy trông trẻ hơn. Gần với tuổi của Jason hơn, có lẽ vậy. Thật quá dễ dàng để hình dung anh ở vị trí của cô ấy, nếu mọi thứ diễn ra khác đi một chút vào bất kỳ thời điểm nào trong cuộc đời anh.

Khi cô ấy đưa chiếc bật lửa lại cho anh, anh lại đẩy nó về phía cô ấy. “Giữ lấy.”

"Cậu không phải là một người yêu," cô ấy nói, và đó là tất cả bán hàng. Cô tiến lại gần, mím miệng chữ O nhả khói về phía anh. “Tên là Cherry. Tôi nên gọi cậu là gì, đẹp trai?

“Ja--” anh bắt đầu trước khi nghĩ tốt hơn về nó. Có lẽ nên đi với một kẻ giả mạo, đánh hơi xung quanh cái thứ chết tiệt này như anh ta. Anh cố gắng cứu vãn nó tốt nhất có thể, “Jay. Cô có thể gọi tôi là Jay. Và thật vui, Cherry, nhưng tôi sẽ không mua đâu.”

Cô ấy bĩu môi thái quá với anh, nhưng lại dựa lưng vào tường để hút nốt điếu thuốc của mình.

“Vậy, Jay,” cô ấy nói, hất cái mông ra và đặt hờ hững một điếu thuốc khác giữa môi. “Đây không hẳn là một điểm dã ngoại. Nếu như cậu không mua, thì cậu đang làm gì ở đây?

Cherry là một cô gái điếm ở Crime Alley nói chuyện rất tệ. Có lẽ cô ấy là người mới. Có lẽ anh có thể sử dụng nó.

“Đợi một số… bạn bè,” anh nói, cố giữ giọng bình thường. “Nhưng dù sao thì có vẻ như họ cũng không xuất hiện.”

Cô cau mày, và chết tiệt, anh không muốn mất cô lúc này. Anh rút số tiền thừa từ trong ví ra, đưa vào nơi cô có thể nhìn thấy.

"Này, Cherry, cô đã bao giờ làm việc trong câu lạc bộ chưa?"

“Không,” cô chế giễu. “Các cô gái trong nhà đã ra tay. Dù sao thì ông chủ cũng vậy.”

"Vâng? Anh ta biết gì về băng Red Hood đang lảng vảng quanh đây không?”

“Đáng lẽ phải nhắc đến chúng,” cô nói, kéo áo khoác chặt hơn để tránh cơn gió lạnh thổi qua. “Mấy ngày rồi không thấy họ đâu. Lấy làm tiếc."

Chết tiệt điển hình. Jason đưa tiền cho cô ấy. “Cô không biết họ đi đâu sao?”

"Không biết. Có thể lại tìm kiếm Trung tâm Dawkins, nhưng,” cô kết thúc bằng một cái nhún vai không bắt buộc.

“Đó là trung tâm thanh thiếu niên mới, phải không?” Đó là một sự phát triển gần đây, sau thời của Jason. Cải tạo Mill cũ lớn ngay giữa Park Row. “Một băng đảng muốn gì với--”

Nhưng não của anh đã bắt kịp với miệng của anh trước khi anh kết thúc câu hỏi.

Một băng đảng muốn gì với một trung tâm thanh thiếu niên ở khu vực thiếu thốn nhất của thành phố?

Tuyển dụng.