Jason không thở được.

Anh đang rơi tự do và tay chân của anh vô dụng và đông cứng và trái tim anh đang nổ tung trong lồng ngực và anh vẫn không thể thở được.

Cửa sổ và ánh sáng xanh và nỗi sợ hãi.

Mạch máu tê cóng, mạch đập dồn dập trong cổ họng, tai, cổ tay, ngực và –

Jason sắp chết, và đó sẽ là điều mà anh đáng phải nhận.

Trời ạ, anh sắp chết! 

Tim anh sắp ngừng đập vì adrenaline, anh sẽ đập vào mặt đường nhựa trong khi Dick quan sát--

Không chờ đợi.

Có thứ gì đó chắc chắn đã ấn vào lưng anh, nhưng anh không cảm thấy bị xé toạc bởi tác động.

Khuôn mặt của ai đó lơ lửng trước mặt anh, nhưng gần gũi, không nhìn từ trên cao xuống và không nhanh chóng biến mất vào khoảng không và--

Không phải Dick.

"Này, này," anh chàng nói. Giọng anh ấy mượt mà, mềm mại và mơ hồ là giọng Gotham. Jason cố gắng tập trung vào điều đó thay vì tiếng gió rít bên tai. "Này nhóc, cậu về với tôi chưa?"

Jason lắc đầu, cố gắng giải thích.

Người đàn ông không nhúc nhích. Các cửa sổ phía sau anh ta cứ lấp lánh.

"Cậu phải thở đi, anh bạn. Thôi nào, chỉ một chút cho tôi thôi."

Anh không thể, anh không thể. Áp lực của gió hút hết không khí ra khỏi người anh, phổi anh chật chội và vô dụng.

Một cái gì đó ấm áp áp vào cổ tay anh, một cái gì đó đang di chuyển.

Jason cố rút tay ra, nhưng bất kể nó là thứ gì đang siết chặt lấy anh và cánh tay anh sẽ không làm theo ý anh muốn và–

"Được rồi, thở với tôi nhé? Trong, hai, ba; ra, hai ba. Trong, hai, ba; ra, hai, ba."

Anh có thể– anh có thể làm điều đó, Jason biết cách làm điều đó.

Áp lực trong lồng ngực anh tạo ra một tiếng thở hổn hển khủng khiếp, lan rộng ra sau xương sườn đau đớn đến mức khiến đầu anh quay cuồng.

"Chúng ta đi thôi, cứ như vậy," người đàn ông xoa dịu. "Tiếp tục đi, cứ như vậy đi."

Trong, hai, ba; ra, hai ba.  

"Tốt. Cậu nghĩ rằng cậu có thể nhìn vào tôi không?

Tầm nhìn của anh là một đám mây mờ với những màu quá sáng, nhưng Jason đã cố gắng.

Anh chàng còn trẻ và đen. Khuôn mặt của anh ấy có vẻ tốt bụng, hoặc có lẽ đó là cách mà mọi thứ trông có vẻ mềm mại xung quanh các cạnh.

"Xin chào," anh ấy cười rạng rỡ khi Jason kéo ánh mắt của anh để nhìn vào mắt anh ấy. "Tốt đấy. Được rồi. Chúng ta sẽ thực hiện một bài tập tiếp đất nhanh, nghe ổn chứ?"

Điều đó nghe có vẻ quen thuộc, điều đó-- giống như hơi thở, và hơi thở đã giúp, có lẽ--

Cổ họng Jason không hoạt động nữa - quá căng, quá khô, quá đau - nhưng anh nghĩ mình có thể gật đầu. Dù sao thì ánh sáng ở các góc trong tầm nhìn của anh cũng mờ đi theo một hướng khác.

"Tốt, cậu đang làm rất tốt. Được rồi, nghĩ rằng cậu có thể cho tôi biết năm điều mà cậu có thể nhìn thấy? Có thể là bất cứ điều gì, miễn là cậu có thể nhìn thấy nó."

Nhưng Jason đã lắc đầu, khuôn mặt của người đàn ông nhanh chóng trở thành một vệt đen trên nền xanh lục-xanh lam-bạc.

Không, không, không, không.

Tất cả những gì anh có thể thấy là cửa sổ, kính, kim loại và bê tông và--

"Được, được, không sao đâu. Tiếp tục thở, tiếp tục-"

Jason không thể, lồng ngực phập phồng vì nỗ lực và không hít được chút không khí nào, anh sẽ chết, anh sẽ chết --

" Chết tiệt," giọng nói vang lên, giọng điệu thay đổi từ âm điệu nhẹ nhàng êm ái sang một thứ gì đó ồn ào và mang tính đối thoại. "Được rồi, anh bạn, tôi sẽ phá những khẩu súng lớn ngay bây giờ. Ai sẽ là tổng thống tốt hơn, Ronald McDonald hay Hamburglar?"

Nếu Jason có thể chế giễu, anh sẽ chế giễu. Anh trừng mắt nhìn lại người đàn ông, bởi vì đó là loại câu hỏi gì vậy!

" Cái gì," anh rên rỉ qua cổ họng khô khốc.

"Ronald McDonald," người đàn ông lặp lại, lạnh lùng hết mức. "Các Hamburglar. Bầu cử tổng thống. Ai sẽ nhận được phiếu bầu của cậu?"

"Tôi không..." cái gì.

"Bây giờ, cá nhân tôi," anh chàng nói, hơi nghiêng người về phía trước, như thể anh ta đang tiết lộ một bí mật hàng đầu. "Không phải là một fan hâm mộ của chú hề. Có lẽ là Gotham trong tôi, cậu biết ý tôi là gì không?

"Mm," Jason đồng ý, và lần này nó không dính nữa. Anh hít một hơi, và điều đó cũng không đốt cháy nhiều lắm. "Tội phạm không chạy được."

Người đàn ông cười, một tiếng cười trầm dễ chịu. "Cậu biết đấy, tôi thực sự không biết liệu anh ấy có từng bị kết án hay không."

" Tên hắn là tên trộm The Ham. "

"Chắc chắn rồi, nhưng cái tên thực sự là gì. Nhưng tôi khá chắc rằng Condiment King không thực sự là hoàng gia."

"Điểm."

"Nói về những cái tên," anh chàng nói với một cái nhìn sắc bén. "Cậu có cái gì đó tôi có thể gọi cho cậu không?"

"Tôi--" và anh không đủ trí tuệ để nghĩ ra một lời nói dối nhanh chóng, thuyết phục. Chết tiệt. "Jason."

"Chà, thật vui khi được chính thức gặp cậu, Jason."

Và cái cách anh ta lăn từ chính thức ra khỏi miệng có thể chỉ có nghĩa là bây giờ, ở đây, xông vào tầng hầm của một tòa nhà mà anh không được mời vào. Nhưng. Nó cảm thấy nặng nề hơn thế.

Jason dùng tay dụi vết mờ còn sót lại trên mắt - mắt anh ướt một cách đáng xấu hổ, nhưng những ngón tay lạnh giá của anh thực sự cảm thấy tuyệt vời trước áp lực nhức nhối sau sống mũi - và sau đó nheo mắt nhìn anh chàng kỹ hơn.

Anh ta có làn da mịn màng, trẻ trung và chiếc mũi rộng, loe, tóc cắt sát ở phía sau và dựng đứng ở phía trước, một miếng vá nhỏ ngớ ngẩn dưới môi dưới nhưng mặt khác thì cạo sạch sẽ.

Người đàn ông nhìn Jason đang nhìn anh ấy và mỉm cười, một thứ lệch lạc trông hơi tự ti khi Jason rõ ràng không nhận ra anh ta. 

"Dường như chúng ta có thói quen chung là đi theo những tân binh trẻ của băng đảng."

Ồ. Ồ.

"Anh là thằng ngốc trong ngõ."

"Tôi đoán là tôi," anh cười. "Hầu hết mọi người gọi tôi là Max."

"Không phải Max Dawkins?" Jason buột miệng, bởi vì thành thật mà nói; những cơ hội chết tiệt là gì.

"Ừ," Max nói với vẻ mặt nhăn nhó. "Tên trên tòa nhà và mọi thứ."

Anh ấy để Jason làm việc với kiểu thở của mình thêm vài phút nữa trước khi anh ấy nói lại. 

"Vậy, Jason. Bạn có nghĩ rằng chúng ta có thể xuống sàn không, hay điều đó sẽ kích hoạt một cuộc tấn công hoảng loạn khác?

Cuộc tấn công hoảng loạn? Có phải... đó là cái gì không? Cảm giác như một cơn đau tim, cảm giác như sắp chết--

Jason đủ minh mẫn để biết rằng anh không thể nói to điều đó ra.

Mắt anh rời khỏi khuôn mặt của Max, vướng vào những cánh cửa kính phía sau anh ta - và chúng chỉ là những cánh cửa tủ lạnh thông thường, có đèn nền màu trắng xanh và chứa đầy những gói thực phẩm cỡ công nghiệp.

Jason biết điều đó, anh có thể thấy điều đó. Nhưng hơi thở của anh vẫn đều đều trở lại, nhanh hơn, gấp gáp hơn. Anh cố gắng điều chỉnh nó trước khi nó làm anh ngạt thở một lần nữa.

Max nhìn theo ánh mắt của anh, rồi nghiêng người để bắt gặp ánh mắt của Jason.

"Chúng ta có thể đi đâu đó không có kính," anh ấy nói, bình thường và tử tế, như thể anh ấy sẽ không buồn nếu Jason từ chối. "Hoặc một nơi nào đó có ánh sáng dịu hơn."

Đôi mắt anh ấy có màu nâu ấm áp, và chúng nhăn lại ở khóe mắt khi anh ấy cười.

"Tôi không biết, có thể tìm một nơi nào đó có sàn dễ quỳ hơn một chút?"

Và Jason nên nói không, nên cút khỏi đây ngay bây giờ, nên quay lại chỗ Bruce và giải thích rằng anh đã làm chuyện này tồi tệ như thế nào–

"...ừ," anh nghe thấy mình nói. "Được rồi."

Max giúp anh đứng dậy, dùng đôi vai rộng của mình để chắn tủ lạnh khỏi tầm nhìn của Jason. Nó chu đáo một cách kỳ lạ. Jason ghét nó.

Có lẽ Max thực sự chỉ là một nhân viên xã hội bình thường, và anh ta sẽ giao Jason cho chính quyền và sau đó Bruce sẽ không phải tống anh vào tù vì cảnh sát sẽ làm.

 Hoặc có thể Jason nói đúng về việc anh đã bị trói trong băng đảng nhảm nhí, và anh sẽ tỉnh dậy trong bồn tắm vì thiếu một quả thận. 

(Có thể, một giọng nói nhỏ đầy hy vọng trong đầu anh nói. Có thể anh sẽ không tỉnh dậy đâu.)

Tại thời điểm này, Jason không quan tâm nữa.

Anh đi theo khi Max dẫn anh đi sâu hơn vào mê cung của những hành lang - giờ đã sạch sẽ hơn, sàn lát gạch xám và những bức tường gạch quét vôi trắng, nhưng vẫn ngoằn ngoèo và đông đúc như trước. 

Dễ bị lạc ở đây, và nếu Jason kết nối nhiều hơn với cơ thể của mình, anh có thể lo lắng về thực tế là anh gần như chắc chắn sẽ không thể tìm được đường ra nếu cần.

Đúng như vậy, cảm giác lơ lửng, mơ hồ đó đưa anh qua những chuyển động đặt chân này lên trước chân kia khi Max dẫn họ xuống một vài hành lang kiểu cũ hơn tới một cánh cửa an toàn chống cháy rất hiện đại và vào một cầu thang.

Đôi chân của Jason đau nhức khi cố gắng leo cầu thang, cơ thể nặng nề, chậm chạp và vô dụng. Anh để tâm trí mình trôi đi xa hơn, để mọi thứ trở nên nhẹ nhàng, mờ ảo và xa xăm.

Điều đó gần như tuyệt vời, không phải xử lý bất cứ điều gì ngoài việc giữ cho tấm lưng rộng của Max luôn trong tầm nhìn và bước những bước chậm rãi, đo lường để không bị vấp ngã.

Thật tuyệt, cho đến khi anh nhận ra rằng nó có cảm giác quen thuộc bởi vì nó rất giống với cảm giác tê liệt của chất độc chống sợ hãi.

Cơn buồn nôn cuộn qua người anh nhanh đến mức anh không thể nuốt nó trở lại, chỉ biết khuỵu xuống và nôn thốc nôn tháo trên cầu thang bê tông. Mật rơi xuống sàn với một vệt ướt khủng khiếp.

"Này," Max vui vẻ nói, bật p. "Ở ngoài tốt hơn ở trong."

Anh ta lơ lửng cách nửa bước với hai tay giơ lên. Có lẽ là để bắt Jason nếu anh ngã nhào, điều đó không nằm ngoài khả năng ngay bây giờ, mẹ kiếp.

Jason dành một giây để tự hỏi liệu cánh tay của mình có hợp tác đủ lâu để đưa ngón tay cho anh ấy không, rồi bụng cậu thắt lại và cậu lại phập phồng. 

"Thở chậm," Max nhẹ nhàng nói. Giờ giọng anh gần hơn, và Jason khá vui vì có thứ gì đó để bám vào, vì sự hiện diện chắc chắn ở gần đó.

Sau đó, một bàn tay nặng nề, ấm áp đặt lên lưng anh, ngay giữa hai bả vai, và mặc dù Jason biết đó không phải là Crane, nhưng mọi cơ bắp trên cơ thể anh đều căng cứng.

Max cũng phải cảm thấy điều đó. Anh giật tay ra, lùi hẳn một bước và quay lại tầm nhìn của Jason.

Mẹ kiếp anh ta, và sự cân nhắc lịch sự của anh ta. 

Jason xoay người để dựa vào tường - như vậy sẽ an toàn hơn, ít bị tổn thương hơn. Cơn đau bùng lên nơi lớp da bị rách ở vai anh bị nén lại, và cơn đau nhói khiến đầu anh tỉnh táo hơn một chút.

Anh nghiến chặt răng để ngăn tiếng rít muốn thoát ra, và ấn mạnh hơn nữa. Có lẽ anh không thể kiểm soát bất cứ thứ gì khác trên cơ thể mình ngay bây giờ, nhưng chết tiệt nếu anh không thể làm cho nó đau.

"Cậu khỏe không nhóc?" Max hỏi. Anh ta không đưa tay ra cũng không tiến lại gần hơn. "Hãy dành một phút, và khi cậu đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đây."

Giọng điệu của anh ấy vẫn nói năng nhẹ nhàng bình thường, tư thế thoải mái.

Jason đột nhiên tức giận, và anh không thể biết liệu đó là vì anh đã làm hỏng chuyện này hay vì Max quá tốt bụng một cách đáng ghét.

"Tại sao anh thậm chí làm điều này?" anh cáu kỉnh. Hoặc cố gắng; giọng nói của anh phát ra mỏng và rên rỉ. Chúa ơi, anh thật đáng thương.

"Giúp đỡ?" Max làm một cử chỉ mơ hồ bằng cách nào đó bao bọc tòa nhà xung quanh họ. "Kinda đi kèm với việc có tên của bạn trên tòa nhà."

Bằng cách nào đó, anh ấy làm cho nó nghe như thể đó không phải là một lời khoe khoang, và Jason không biết làm thế nào để đáp lại điều đó.

"Nào, một chuyến bay nữa. Chúng tôi có một số phòng trống ở trên này–"

"Không, tôi–" Jason bắt đầu tranh luận, mặc dù anh không biết câu nói đó sẽ đi đến đâu.

"Nghe này, anh bạn," Max nói, lần đầu tiên giọng nói trở nên nghiêm khắc. "Cậu đã có một cuộc tấn công hoảng loạn trong tầng hầm của tôi, và bây giờ cậu đang run rẩy và hơi trống rỗng và cậu đã nôn lên sàn nhà của tôi. Cậu có thể ngồi xuống với tôi ở đây, hoặc tôi có thể gọi xe cứu thương và chúng ta có thể đến Gotham General."

Bệnh viện có thể vẫn có Bruce làm người giám hộ. Mẹ kiếp.

Jason tiếp tục di chuyển lên cầu thang.

Đôi chân anh run lên vì nỗ lực, phổi lại căng ra. Jason phải tập trung vào việc kiểm soát hơi thở của mình. Max đi chậm lại, thậm chí không cố tỏ ra tế nhị về điều đó, và nếu không có gì khác, cơn khó chịu mới bùng lên khiến Jason tiếp tục cho đến khi họ lên đến đỉnh.

Trên này trông giống chung cư hơn là Trung tâm thanh thiếu niên. Những bức tường màu kem và cửa gỗ lót hai bên sảnh. Tuy nhiên, chúng không được đánh số.

Max dẫn anh đến một căn phòng có cửa hé mở, bật đèn lên. Một chiếc giường đơn dựa vào một bức tường, một chiếc bàn nhỏ và hai chiếc ghế còn lại. Max mở cánh cửa thứ hai dẫn đến một phòng tắm nhỏ và biến mất bên trong.

Jason gục xuống đệm như bị đứt dây. Hoặc bị gãy, có thể, từ tất cả... mọi thứ . 

Anh chỉ cần một phút để lấy lại bình tĩnh, rồi anh ấy sẽ ra khỏi đây. 

Max nói điều gì đó từ căn phòng bên cạnh, bị bóp nghẹt qua bức tường và bông gòn lấp đầy đầu Jason.

Khi anh ấy quay trở lại phòng, Jason đã cảm thấy lạnh.