Nghe nói mùa hè năm ngoái ở Kyoto là mùa hè nóng nhất từ trước đến nay. Dù Naoya đã ngủ vùi suốt cả quãng thời gian đó, cậu vẫn không thấy hối tiếc chút nào.

Cậu không ưa những kiểu thời tiết cực đoan - dù là cái nóng oi bức hay cái lạnh cắt da. Ánh nắng chói chang hay mưa gió ầm ầm đều khiến các giác quan của cậu bị ảnh hưởng. Cảm giác đó giống như có một lớp cát mỏng phủ lên toàn bộ ngũ quan, khiến người ta chỉ muốn gỡ nó ra bằng được.

Hôm nay thì khác. Thời tiết rất dễ chịu. Nhiệt độ vẫn chưa lên cao hẳn, gió thổi nhè nhẹ mang theo mùi hương phảng phất của mùa xuân sắp tới.

Naoya rất thích những ngày như thế này - ngày mà cậu có thể lặng lẽ bò lên chỗ cao nào đó và... ngồi thẫn thờ.

Tầm mắt cậu lướt qua nền trời xanh thẳm, gió thổi nhẹ cuốn theo từng cụm mây. Một vài cánh chim vụt qua. Có con thì đậu lại trên nhánh cây tuyết tùng còn non, giống như vừa mới được trồng đầu năm nay.

Bỗng phía sau vang lên tiếng bước chân. Naoya không cần quay đầu cũng biết là ai.

Người được xem là một Zenin quái thai, anh họ của cậu - Zenin Toji.

Người thanh niên đó hơn Naoya chừng mười tuổi. Theo lý mà nói, cả hai vốn không nên có mối liên hệ gì sâu sắc, nhưng số phận lại khiến Toji trở thành người thân gần gũi nhất của cậu trong gia tộc. Quan hệ của hai người giữ ở mức chẳng thân cũng chẳng lạnh. Naoya cũng chỉ hiểu người anh họ này nhiều hơn người ngoài một chút.

Ví dụ như: hắn ghét người khác gọi cả họ tên hắn ra, cũng không thích bị thêm hậu tố tôn kính sau tên.

Vì vậy, Naoya thẳng thừng gọi tên hắn một cách hơi bất lịch sự:

"Toji."

Toji ậm ừ phát ra một tiếng "ừm" uể oải, rồi tìm một chỗ cách Naoya tầm một mét ngồi xuống.

Toji đã quen với kiểu hành vi và thói quen của cậu bé này sau nửa năm sống cùng. Gần đây Zenin gia khá vắng vẻ, chẳng ai rảnh đến mức đi la mắng mấy đứa nhỏ trèo lên mái nhà. Bởi vậy, mỗi lần Toji lên nóc nhà là y như rằng sẽ bắt gặp Naoya đang thừ người ở đâu đó.

Nói thực thì, một đứa bé chưa đầy năm tuổi mà cứ một mình lén bò lên mái nhà như vậy là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Nhưng Toji không phải kiểu người sẽ bận tâm đến mấy thứ đó. Hắn chỉ đơn giản là... tò mò. Cậu nhóc kỳ lạ này cứ ngồi đực ra suốt buổi trưa, rốt cuộc đang nghĩ gì?

Thế là hắn cũng leo lên mái nhà, nhìn Naoya, rồi lại nhìn theo hướng ánh mắt của cậu.

"......"

Chẳng thấy có gì đặc biệt đáng để nhìn đăm đăm vào cả.

Toji năm nay mười lăm tuổi - cái tuổi mà năng lượng dường như luôn dư thừa. Trong gia tộc, hắn nổi tiếng là kẻ lười nhác và khó gần, nhưng Naoya là ngoại lệ. Cậu nhóc này kỳ quặc theo một kiểu thú vị, Toji cũng không ngại phá lệ mà bắt chuyện.

"Nhìn gì thế?"

Naoya chớp mắt một cái. Bị hỏi thì cậu cũng tự nhiên đáp lại.

Cậu đưa tay chỉ về phía một cái cây không xa, trên cành khô đang đậu một con chim lông xám xịt.

"Ở kia có một con chim gõ kiến nhỏ."

Từ "nhỏ" không phải vì cậu đang giả vờ đáng yêu, mà vì loài này thật sự có tên gọi là chim gõ kiến nhỏ. Loài này khác hoàn toàn với các loài chim gõ kiến thông thường khác, nên Naoya cảm thấy mình cần phải nói rõ.

"Cỡ 14,7cm. Trong giống loài này thì thuộc dạng kích thước lớn. Sau đầu không có vệt đỏ, chắc là con cái."

Cậu nói rất cụ thể. Toji tự nhận mình cũng tinh mắt, vậy mà phải nhìn hơn nửa ngày mới nhận ra mấy chi tiết đó.

Toji không nghi ngờ liệu Naoya có nói thật không, hắn chỉ thấy khó hiểu:

"Ngồi nhìn một con chim mái cả buổi để làm gì?"

Naoya theo bản năng không ưa gì cách gọi "chim mái" của Toji, nhưng cũng chẳng nghĩ ra được từ nào hay hơn để chỉnh lại. Hắn chỉ đành mím môi, lầu bầu:
"...Nó vừa mới bay đến."
Ý là - cậu không có nhìn chăm chăm con chim kia.

Toji chẳng lấy đó làm hứng thú, chỉ cười khẩy một tiếng, xoay người nhảy khỏi mái nhà. Trong chớp mắt, hắn đã biến mất như chưa từng ở đó.
Tốc độ hắn "bay" còn nhanh hơn cả chim gõ kiến.

Naoya thu hồi ánh nhìn, lại tiếp tục dán mắt về phía con chim nhỏ đang cần mẫn mổ vào tổ.
Hắn cảm thấy con chim kia chắc mới tới vùng này không lâu, lại tình cờ chọn trúng zenin làm chốn dừng chân.

...Mắt không tốt lắm, cậu thầm nghĩ.

Có những sinh vật chỉ trú ở đây vì chẳng còn chỗ nào khác để đi.
Còn ngươi rõ ràng có cánh, tại sao lại không bay xa hơn?

Naoya dời mắt sang thứ khác. Một cây tuyết tùng được trồng từ dịp năm mới, cao 217 cm - cao hơn cây năm ngoái 22 cm.
Loài cây này lớn rất nhanh. Nếu con chim gõ kiến kia không mổ chết nó, có khi sang năm nó còn cao thêm một mét nữa.

Một con sóc xẹt qua cành cây, loài đặc hữu của Nhật Bản, cao tầm 17 cm.
Chiếc đuôi xù to gần bằng cả thân thể, khoảng 14 cm - nhìn qua dường như đang mang theo cả con nhỏ.
Loài này đã bị cấm săn bắn và ăn thịt từ năm ngoái. Nếu con mẹ sống sót tới đầu hạ, có lẽ sẽ kịp để lại đời sau cho giống nòi đang nguy khốn của mình.

Nhưng mà, vẫn là câu nói cũ:
Zenin không phải nơi thích hợp để trú ngụ.

Nơi này tuy có cỏ cây, núi đá trầm mặc, nhưng người sống ở đây vốn chẳng có mấy ai mang lòng thương xót với mấy loài vật nhỏ bé, yếu ớt có thể "xúc phạm" cây cối quý giá trong vườn.
Dạo này, người trong Zenin gia ai nấy đều bận, sẽ không ai chú ý một gốc tuyết tùng non trong góc sân.
Chờ đến khi họ phát hiện, có khi cây ấy đã bị nhổ bật lên vì "không đạt chuẩn", còn các sinh vật từng chọn nó làm nơi xây tổ cũng buộc phải dọn nhà.

Đến khi đó, Naoya cũng không thể thảnh thơi ngồi ngốc trên nóc nhà như bây giờ.

Nghĩ đến đây, cậu không khỏi sinh lòng đồng cảm với tương lai bất định của gốc tuyết tùng, với sóc mẹ, và cả con chim gõ kiến kia.

Thẳng thắn mà nói - trước đây, không ai trong nhà zenin cũng nghĩ Naoya sẽ trở thành cái kiểu người như thế này.
Naoya từng là một đứa trẻ được nuông chiều quá mức: ngoại hình đáng yêu, thiên phú xuất chúng, còn là con nhà chính.
Cậu không thiếu cơ hội bắt nạt bạn đồng lứa - thậm chí ngay cả những anh chị lớn hơn cũng bị hắn đè đầu cưỡi cổ, miễn sao trước mặt người lớn vẫn biết giả ngoan.

Có thể nói, cậu sinh ra đã là kiểu người khôn lỏi, nịnh trên bắt nạt dưới.
Ở cái nhà này, kiểu tính cách đó lại được xem là lanh lợi, nên Naoya càng lấn tới.
Hắn được sủng ái, nên thoải mái coi thường những đứa trẻ bình thường khác.

Nhưng... đi đêm nhiều có ngày gặp ma.
Naoya rốt cuộc cũng chọc nhầm người - một kẻ mà hắn không nên đụng tới.
Người đó chính là anh họ của hắn: Zenin Toji.

Mặc dù giờ quan hệ giữa họ đã hòa hoãn hơn nhiều, nhưng cách đây nửa năm, cả nhà ai cũng biết Naoya cực kỳ ghét gã anh họ đó.
Ghét thật sao? Hay là vì Toji không có thiên phú, bị cả gia tộc bỏ mặc, dễ ăn hiếp?
Hay còn vì lý do nào khác... mà không ai đoán nổi?

Trong zenin gia, có không ít đứa trẻ không được lòng người lớn. Nhưng Naoya lại cứ nhằm đúng Toji để làm trò, như thể cố tình muốn đụng độ.
Hành động ấy có phần quá lỗ mãng.

Naoya từng nghĩ ra đủ kiểu cách để sỉ nhục Toji.
Toji lúc đầu còn chẳng buồn để tâm. Một đứa con nít ghét chó ghét mèo, hắn việc gì phải chấp?
Hắn không định làm chuyện "lỗ vốn" - cũng chẳng thấy cần thiết.

Nhưng sự nhẫn nhịn đó bị hiểu lầm là yếu đuối.
Naoya càng lấn tới. Và cuối cùng, hắn chạm vào giới hạn.

Người khác khi bị chọc giận có thể chọn cãi nhau hoặc đánh nhau, nhưng Toji thì khác.
Hắn cực kỳ tàn nhẫn - chọn một lúc không ai có mặt, một cái tát trực tiếp ấn Naoya vào trong ao.

Lúc đầu Naoya còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tới khi hắn muốn mở miệng hét lên, thì nước ao đầy bùn và rong đã tràn vào cả mũi cả miệng.

"Hắn làm sao dám... Hắn làm sao có thể đối xử với ta như vậy?!"

Naoya uất ức, hoảng loạn và vùng vẫy.

So với những bạn cùng lứa, hắn vốn có thiên phú mạnh mẽ - gần như không ai đánh lại hắn.
Nhưng lần này, hắn gặp phải một kẻ trời sinh bạo lực.

Nếu Naoya là một trong số nghìn người, thì Toji là một trong triệu.
Thậm chí nhiều thập niên mới có một kẻ như hắn.
So với Toji, lực của Naoya chẳng đáng gì.

Toji lấy một tay bóp cổ Naoya, tay kia xoắn cánh tay cậu, ấn mặt cậu xuống đáy ao.
Naoya định đạp chân phản kháng, nhưng Toji trực tiếp lấy đầu gối đè lên chân cậu - khiến cậu không thể cựa quậy.

Mặt nước gợn sóng, bọt khí nổi lên, nhưng Toji chẳng mảy may quan tâm.
Hắn lạnh như đá, thản nhiên mà giữ chặt Naoya trong nước.

Cho đến khi trong tay hắn không còn giãy giụa, và mặt nước cũng dần phẳng lặng.

Từ đầu đến cuối, ánh mắt Toji không lộ ra chút do dự nào.
Hắn hoàn toàn không lo việc mình có thể "lỡ tay" giết người - quả thực là một kẻ bẩm sinh tàn bạo.

Một đứa bé lỗ mãng gặp phải kẻ ác vô cố kỵ - kết quả, tất nhiên là Naoya chịu thua thiệt.

Toji kéo Naoya lên bờ như xách một con chó ướt.
Đầu tiên là dựng hiện trường giả kiểu "trượt chân ngã ao", sau đó dọn sạch mọi dấu vết.
Xong xuôi hết, Naoya vẫn chưa tỉnh.

Toji thấy phiền phức, bèn "chậc" một tiếng, đập một phát vào lưng Naoya.

"Phốc khụ-!"
Naoya lập tức phun ra một ngụm nước lớn.

Toji vứt hắn xuống đất.
Naoya co quắp lại, như một con cá suýt chết - há miệng ra hớp không khí.

Nước từ miệng và mũi vẫn còn trào ra, nhưng cơn ngạt đã qua.

Toji lạnh lùng nhìn Naoya ướt sũng, cuộn tròn chật vật. Nhưng cảnh tượng đó chẳng mang lại chút khoái cảm nào.

Chỉ thấy phiền.

"Từ nay, đừng có lại gần tao nữa."

Ném lại một câu như thế, hắn quay người bỏ đi. Không buồn nhìn xem Naoya có nghe hay không.

Với một "phế nhân" không có thiên phú như hắn, dám đánh đập biểu đệ ruột là tự hủy đường lui.
Toji thừa biết mình sẽ bị chửi rủa, bị trừng phạt.

Nhưng hắn chẳng hối hận.

Cho hắn một cơ hội nữa, hắn vẫn sẽ làm vậy.
Thà một lần ầm ĩ, còn hơn suốt ngày chịu đựng một thằng nhãi ranh.

Dù sao ở zenin gia này, hắn cũng chẳng có gì để luyến tiếc.
Nếu bị đuổi đi... có khi lại là một điều tốt.

Toji lúc ấy vẫn chỉ là một thiếu niên, nhưng trong mắt hắn, zenin là nơi bẩn thỉu nhất thế gian.
Rời khỏi cái nhà "gặp quỷ" này chính là chiến thắng lớn nhất.

Với tâm trạng đó, hắn dùng thủ đoạn dành cho kẻ địch để trút lên Naoya - hoàn toàn không có chút thương xót nào.

Toji vốn chỉ định để Naoya uống vài ngụm nước, nếm chút đau đớn.
Hắn chẳng quan tâm sau đó Naoya có mách người lớn, hay nhắm mắt làm ngơ.
Gần đây tâm trạng hắn vốn chẳng tốt. Naoya chỉ là đứa xui xẻo đụng trúng họng súng.

Nhưng câu chuyện sau đó lại phát triển theo một hướng Toji chưa từng lường trước --

- Sau khi được người ta vớt lên từ ao, Naoya đã hôn mê suốt sáu tháng trời.
Từ giữa mùa hè nóng cháy đến tận mùa đông đầy tuyết.
Và hắn... không còn cơ hội để chỉ ra Toji là thủ phạm.