North không khỏi sững sờ khi Johan bước vào phòng họp. Cậu hoàn toàn quên mất rằng Johan cũng sẽ tham gia cuộc họp với công ty Glory, thay cho Tiger – người hiện đang không khỏe. Tim cậu đập dồn dập, và cậu phải cố gắng giữ bình tĩnh khi bắt đầu trình bày về dự án. Mỗi lần ánh mắt cậu vô tình chạm vào ánh nhìn của Johan, không khí trong phòng như ấm lên nhưng cũng đầy căng thẳng, khiến North càng khó tập trung hơn.

“Chúng tôi sắp ra mắt một loại thức uống collagen vị dâu,” cậu mở lời, cố gắng tỏ ra tự tin. “Có hai loại: Just You và Just Me. Bao bì sẽ in hình hai nghệ sĩ của Star Entertainment. Just You là của Jane, còn Just Me là của Ssing. Khun Day nghĩ sao ạ? Tôi có cần cải thiện gì không?” North hỏi, nụ cười trên môi dần trở nên gượng gạo khi cậu theo bản năng tránh ánh mắt của Johan.

“Tôi muốn tên sản phẩm gốc của Glory nổi bật hơn. Chẳng phải in hình cả hai đại sứ thương hiệu lên bao bì là quá mức cần thiết sao?” Day phản đối, giọng gay gắt, như thể đang bác bỏ toàn bộ đề xuất của North.

Johan cảm thấy một tia khó chịu lóe lên trước thái độ thiếu tôn trọng của Day. “Nhưng đó chẳng phải là điểm nổi bật riêng biệt sao? Cả hai nghệ sĩ của tôi đều là những ngôi sao đang lên,” anh xen vào, giọng kiên định và đầy tự tin, như thể không chỉ đang cố thuyết phục Day mà còn cả North.

North liếc nhìn Johan, ra hiệu nhẹ để bảo anh im lặng. Cậu không muốn làm tình hình thêm rối. Nhưng Johan vẫn tiếp tục, sự cương quyết trong anh hiện rõ. Cách Day nghiêng người về phía trước, ánh mắt chỉ tập trung vào North, càng khiến Johan thêm bực bội.

“Hay là Khun Day không muốn tôi có mặt ở đây?” Johan buông lời, như ném thẳng một quả bom vào không khí, khiến tim North thắt lại. Cùng lúc đó, Johan cảm thấy một chút hài lòng khi thấy Day khó chịu ra mặt.

“Vậy theo North, họ có nên xuất hiện trên bao bì sản phẩm của chúng ta không?” Day hỏi, cố tình phớt lờ câu hỏi của Johan.

“Thật ra, đó chỉ là một gợi ý từ phía chúng tôi. Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Glory vì sản phẩm này là của quý công ty,” North đáp, cố giữ giọng điệu bình tĩnh dù tim vẫn đang đập loạn trong lồng ngực.

“ North, tôi chỉ muốn các đại sứ thương hiệu quảng bá sản phẩm thôi, không cần xuất hiện trên bao bì,” Day nhấn mạnh, gương mặt lộ rõ vẻ không hài lòng.

“Được rồi, Khun Day khap. Ssing và Jane sẽ chỉ quảng bá sản phẩm mà không xuất hiện trên bao bì,” North làm rõ, cố gắng làm dịu bầu không khí đang đặc quánh trong phòng.

“Tốt!” Day đột nhiên vỗ tay reo lên. Âm thanh bất ngờ khiến Johan giật mình, vì anh đang mải suy nghĩ. Lúng túng, anh cũng vỗ tay theo, trong lòng xen lẫn bực bội và hoang mang. Từ đầu cuộc họp đến giờ, anh chỉ chú ý đến North, gần như chẳng để tâm đến phần còn lại.

Cuộc họp tiếp tục, sự khó chịu trong Johan vẫn âm ỉ bên dưới bề mặt. North có thể cảm nhận được sự căng thẳng giữa họ, dòng chảy âm thầm của ghen tuông và bực tức như tỏa ra từ Johan. Nó khiến cậu bất an, nhưng đồng thời cũng cảm kích vì Johan đã đứng về phía mình.

Khi cuộc họp kết thúc, North quay sang Johan, định chia sẻ một khoảnh khắc thân tình, nhưng cậu chỉ kịp nhìn thấy anh rời khỏi phòng một cách đột ngột, không nói một lời. North sững người trong thất vọng.

Lẽ nào… là vì điều gì đó cậu đã nói?

North liếc nhìn Day – người trông có vẻ hài lòng với chính mình – rồi quay lại nhìn cánh cửa mà Johan vừa bước ra. Cậu mang theo một mớ cảm xúc lẫn lộn giữa lo lắng và bối rối. Cậu đã hy vọng sẽ chia sẻ thành công của cuộc họp cùng Johan, cùng ăn mừng sự hợp tác của họ, nhưng giờ đây chỉ còn lại cảm giác bất an, tự hỏi điều gì đã khiến Johan rời đi đột ngột đến vậy.

Khi trò chuyện nhẹ nhàng với Day và Thun, North vẫn không thể gạt đi cảm giác rằng có điều gì đó đã thay đổi giữa cậu và Johan. Cậu lại liếc nhìn về phía cánh cửa, thầm mong Johan quay lại, nhưng sự căng thẳng vẫn lảng vảng trong phòng như một cái bóng không mời mà đến.

---

Bên ngoài phòng họp, Johan tựa vào bức tường mát lạnh, tranh thủ lấy lại hơi thở. Anh dõi theo North đang nói chuyện rôm rả cùng các đồng nghiệp, tiếng cười từ vòng tròn thân thiết của họ vang lên như ánh nắng xuyên qua mây. Một nụ cười thoáng hiện trên môi North, và Johan cảm thấy một cơn nhói trong lòng – một thứ cảm xúc lẫn lộn giữa ngưỡng mộ và thất vọng cứ bám theo anh như cái bóng.

Điện thoại trong túi rung lên, kéo anh về với thực tại. Đó là tin nhắn từ một người bạn rủ gặp sau. Johan thở dài, nhét điện thoại lại vào túi, cố gắng rời tâm trí khỏi sự ồn ào của phòng họp để hướng ra thế giới bên ngoài. Sự sôi động của thành phố giờ đây bỗng trở nên xa lạ, gần như không thật. Anh biết mình cần phải sắp xếp lại cảm xúc rối bời trước khi lao vào công việc tiếp theo.

Trong khi đó, bên trong phòng họp, North hít một hơi thật sâu, tim vẫn đập loạn sau buổi thảo luận. Dù cuộc họp đã kết thúc và đạt được thỏa thuận, mọi thứ lại không diễn ra đúng như cậu kỳ vọng. Cậu thấy nhẹ nhõm, nhưng xen lẫn là chút thất vọng chưa kịp tan biến. Dù vậy, trong tâm trí, North vẫn không ngừng nghĩ về Johan. Một mối liên kết bất ngờ dường như đã nảy nở giữa họ – một sợi dây vô hình nhưng đầy sức hút đang kéo căng nơi tận sâu ý thức của cậu.

Khi chuẩn bị rời đi, thu dọn giấy tờ và nhìn quanh căn phòng, North không thể rũ bỏ cảm giác rằng mối quan hệ công việc giữa hai người đang dần thay đổi. Cậu tự hỏi tương lai sẽ ra sao – liệu mối liên kết này sẽ đậm sâu hay chỉ là khoảnh khắc thoáng qua giữa guồng quay sự nghiệp.

North liếc nhìn Johan lần cuối trước khi mở cửa bước ra hành lang, nơi không khí dường như ngập tràn những điều chưa kịp nói thành lời.

Khi cánh cửa bật mở, tiếng kẽo kẹt vang vọng khắp hành lang, kéo Johan ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn. Anh ngẩng đầu lên, cảm nhận làn sóng căng thẳng quen thuộc đang bủa vây giữa cả hai.

“Phi Johan,” North nói, giọng sắc lạnh, mắt nheo lại. “Anh làm gì ở đây vậy?”

“Chỉ là… cần một chút thời gian,” Johan đáp, cố giấu đi sự bực bội pha lẫn khát khao trong giọng nói. “Mấy cuộc họp đó thật sự ngột ngạt.”

“Nếu anh chịu tham gia thay vì ngồi như tượng đá, thì mọi chuyện đã không tệ thế rồi,” North gắt lên, khoanh tay trước ngực, rõ ràng đang rất bực.

Johan cảm thấy một luồng nóng bừng lên trong ngực. “Anh đâu có ý phá ngang em! Anh chỉ đang cố suy nghĩ kỹ mọi thứ thôi—”

“Suy nghĩ? Hay tính toán?” North ngắt lời, tiến sát lại. Ánh mắt sắc bén của cậu khiến tim Johan đập mạnh. “Anh lúc nào cũng như có mưu đồ ẩn giấu.”

“Có thể anh chỉ đang cố hiểu em mà thôi,” Johan bật lại, sự mệt mỏi và căng thẳng vỡ òa. “Anh quan tâm đến công việc và cả góc nhìn của em, nhưng em khiến điều đó trở nên bất khả thi!”

“Quan tâm á? Vậy mà anh gọi là quan tâm sao?” Giọng North run lên, pha lẫn tức giận và một điều gì đó sâu sắc hơn. “Tôi thấy giống như anh đang cố kiểm soát mọi thứ thì đúng hơn!”

Johan hít sâu một hơi, bước gần hơn, không khí giữa họ dày đặc căng thẳng. “Em biết không? Anh mệt mỏi rồi. Mệt vì cứ phải tranh cãi, mệt vì cứ cảm giác như không thể chạm đến em.”

Anh lao về phía trước, tim đập dồn dập, và trước khi kịp do dự, anh rút ngắn khoảng cách giữa hai người và hôn North thật mạnh. Cái hôn bất ngờ khiến North sững người, mắt mở to vì sốc, hơi nóng của khoảnh khắc ấy như châm ngòi cho điều gì đó chưa từng được thốt ra giữa họ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, North đứng bất động, ngạc nhiên thay thế cơn giận trong ánh mắt. Nhưng rồi như thể bức đê vỡ tung, cậu đáp lại, hai tay bấu chặt vai Johan khi kéo anh lại gần hơn, làm sâu thêm nụ hôn. Đó là một nụ hôn mãnh liệt, đầy những dồn nén, thất vọng và khát khao đã âm ỉ từ lâu.

Khi cuối cùng tách ra, cả hai đều thở dốc, ánh mắt North chuyển từ ngạc nhiên sang hoang mang pha lẫn khát khao. “Cái đó… là gì vậy?”

“Một sự thỏa thuận,” Johan đáp, giọng thấp nhưng kiên định. “Anh đã im lặng trong các buổi họp, cố không gây áp lực cho em. Nhưng anh không thể cứ giả vờ như mình không có cảm xúc nữa.”

Ánh nhìn North dao động, chưa hoàn toàn tin. “Anh nghĩ một nụ hôn sẽ giải quyết được tất cả sao?”

“Không, nhưng đó là điểm bắt đầu,” Johan đáp, tim vẫn đập mạnh, mắt không rời North để tìm một tia cảm thông. “Anh muốn tìm cách thoát khỏi mớ hỗn độn này. Anh không muốn tiếp tục cãi nhau nữa.”

Hàng rào phòng vệ trong North dường như đang lung lay, vẻ mặt cậu dần dịu lại. “Tôi không chắc mình có thể quên được tất cả những chuyện đã xảy ra.”

“Anh cũng vậy,” Johan thừa nhận, giọng chỉ còn là một tiếng thì thầm.

North im lặng, rồi thở dài, biểu cảm đầy mâu thuẫn. “Phi Johan—”

Chưa kịp nói hết câu, Johan đã lùi lại một bước, tim anh thắt lại trong hỗn độn giữa hy vọng và sợ hãi. “anh không thể ở lại và làm mọi chuyện rối rắm thêm nữa,” anh thì thầm. “Ít nhất là bây giờ thì không.”

“Khoan đã—” North vội đưa tay ra, nhưng Johan đã quay đi, để lại khoảng không nặng nề với những điều chưa kịp nói.

Johan rảo bước trên hành lang, mỗi bước chân nặng nề như đeo đá. Anh quay lại nhìn một lần, thấy North vẫn đứng yên, vẻ bàng hoàng in đậm trên khuôn mặt. Khoảnh khắc giữa họ mỏng manh như một sợi chỉ.

Ra đến ngoài, làn gió mát buổi chiều lùa vào giúp Johan phần nào tỉnh táo. Anh cần không gian, cần thời gian để nghĩ, để xử lý những gì vừa xảy ra và ý nghĩa thực sự của nó.

North vẫn đứng yên thật lâu, dư âm của nụ hôn vẫn vương trên môi, tâm trí quay cuồng. Cuối cùng, như thể đã qua cả một đời người, cậu quay lại, bước về phòng họp, nơi tiếng cười và trò chuyện của đồng nghiệp đối lập hẳn với cơn bão vừa nổ ra trong lòng cậu.

Khi North bước vào, đồng nghiệp nhìn cậu một thoáng, nhưng tâm trí cậu vẫn lặp lại hình ảnh vừa rồi với Johan – hết lần này đến lần khác. Cậu ngồi xuống ghế, cố gắng tập trung, nhưng thứ duy nhất đè nặng trong đầu là những điều chưa rõ ràng và con đường phía trước đầy bất định.

---

Johan ngồi phịch xuống chiếc ghế da cũ kỹ ở quán café, mùi cà phê và bánh ngọt bao lấy anh như một tấm chăn ấm. Những người bạn – Hill, Arthit và Tonfah – đã ngồi quanh bàn, tiếng nói cười rộn ràng phủ đầy không khí. Cảm giác ở cùng họ thật dễ chịu, nhưng gánh nặng từ khoảnh khắc trước đó với North vẫn như đá tảng đè trên vai anh.

“Này, cậu ta đây rồi!” Hill vẫy tay gọi. “Trông mày như vừa gặp ma ấy, có chuyện gì vậy?”

"Nhìn mày hơi tệ đấy," Athit nói thêm, một nỗi lo lắng len lỏi vào giọng hắn. "Mọi thứ ổn chứ?"

Johan cố gắng nở một nụ cười, gượng gạo. "Tao đã thức khuya. Tao đã làm việc đến tận sáng."

Tonfah nghiêng người tới, mắt sáng lên đầy tò mò. "Ồ? North?"

"Ừ, North," Johan nói, giọng anh nặng trĩu. Anh  ngập ngừng, cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí khi anh chuẩn bị chia sẻ tin tức. "Chúng tao đã có một cuộc nói chuyện. Chúng tao đã hôn nhau, nhưng mọi chuyện không như tao mong đợi."

"Ý mày là sao?" Hill hỏi, nhíu mày.

Johan nhìn quanh, đảm bảo không ai đang nghe lén. "Chúng tao đã hôn nhau. Nhưng giờ có vẻ như em ấy ghét tao. Em ấy... em ấy không muốn nói chuyện, tao nghĩ tao đã đẩy mọi chuyện đi quá xa rồi."

Biểu cảm của Athit trở nên nghiêm trọng. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Johan thở dài, đưa tay vuốt tóc. "Chuyện đó rất mãnh liệt. Chúng tao đã cãi nhau, như thường lệ, nhưng tao nghĩ lần này tao đã đi quá xa. Em ấy chỉ đứng đó, sốc. Tao kết thúc mọi chuyện và giờ tao cảm thấy mình đã phá hỏng mọi thứ."

Tonfah vươn tay qua bàn, đặt một bàn tay an ủi lên tay Johan. "Mọi chuyện chưa hỏng đâu. Có lẽ em ấy chỉ cần thời gian để xử lý thôi."

"Thời gian?" Johan lặp lại, giọng anh ấy nghẹn lại vì thất vọng. "Có vẻ như em ấy giận tao rồi. Tao không thể biết liệu em ấy có ghét tao không hay chỉ bực mình thôi. Tao đã nghĩ chúng tao có điều gì đó, nhưng giờ..."

Hill ngả người ra sau, khoanh tay. "Mày nên nói chuyện lại với em ấy. Làm rõ mọi chuyện đi. Bởi vì cứ giữ im lặng thế này chẳng giải quyết được gì cả."

"Nếu em ấy không muốn nói chuyện thì sao?" Johan phản bác, giọng anh  run rẩy. "Nếu em ấy xong chuyện với tao rồi thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu những gì chúng tao có không đủ tốt?"

Athit lắc đầu. "Mày sẽ không bao giờ biết nếu mày không thử. Cả hai mày đều có quá khứ với nhau. Đáng để chiến đấu vì nó, đúng không?"

Johan nhìn xuống tay mình, cảm thấy gánh nặng của những lời nói. "Tao chỉ ước mình biết em ấy cảm thấy thế nào. Cứ như thể tao không thể hiểu được em ấy nữa vậy."

Tonfah siết nhẹ tay Johan. "Vậy thì hãy liên lạc đi. Gửi cho em ấy một tin nhắn hoặc một cái gì đó. Chỉ cần cho em ấy biết mày đang nghĩ gì. Mày sẽ vượt qua chuyện này."

"Ừ," Hill nói thêm, gật đầu. "Nhưng cẩn thận đấy. Mày biết North có thể thế nào mà. Em ấy không dễ dàng tha thứ đâu."

Johan hít một hơi thật sâu, cảm thấy một tia hy vọng lóe lên giữa sự thất vọng. "Có lẽ tao sẽ. Tao chỉ là không muốn mất em ấy."

Hill, Tonfah và Athit trao đổi những cái nhìn lo lắng, và Johan có thể cảm nhận được sự quan tâm của họ.

"Nghe này, Johan," Hill bắt đầu, giọng anh ấy trở nên nghiêm túc. "Chúng tao biết mày quan tâm đến North, nhưng mày cần phải cẩn thận. Lần trước khi mày cố gắng giúp đỡ, mày đã đi hơi quá đà rồi."

"Ý mày là sao?" Johan hỏi, sự bối rối ánh lên trong mắt anh.

"Mày còn nhớ khi mày nghĩ cái quán cà phê, quán bar và nhà hàng Nhật đó là một ý tưởng hay không?" Tonfah nhắc lại, giọng anh ấy vẫn còn chút lo lắng. "Thật ngọt ngào khi mày muốn nâng đỡ tinh thần em ấy, nhưng em ấy đã không đánh giá cao cách mày làm."

Arthit nghiêng người về phía trước, lông mày nhíu lại. "Mày không thể cứ ném tiền vào vấn đề mãi được, Johan ạ. Chuyện không đơn giản như vậy. North cần cảm thấy mình có quyền kiểm soát cuộc sống của chính mình, đặc biệt là sau mọi chuyện em ấy đã trải qua."

Johan cảm thấy một làn sóng tội lỗi dâng lên khi anh nhớ lại vẻ mặt của North khi anh đưa ra những "giải pháp giúp đỡ" đó. "Tao chỉ là muốn giúp em ấy. Tao không muốn em ấy cảm thấy như thể mình đang chịu đựng một mình."

"Giúp đỡ em ấy không có nghĩa là đưa ra mọi quyết định thay em ấy!" Athit nói, giọng anh ấy cao vút. "Mày nghĩ việc ném tiền vào mọi thứ sẽ giải quyết được vấn đề sao? Mày đang làm North ngột ngạt đấy!"

Sự thất vọng của Johan sôi lên. "Tao đang cố gắng giúp em ấy! Tao đang cố gắng thể hiện sự quan tâm của mình! Tụi mày muốn tao phải từ bỏ việc gánh hết gánh nặng của em ấy sao?"

"Mọi thứ, nếu nó có nghĩa là tước đoạt quyền tự quyết của em ấy?" Athit đáp trả, mắt anh ấy lóe lên. "Mày không thể cứ xông vào và quyết định điều gì tốt nhất cho em ấy. Đó không phải là yêu, Johan. Đó là kiểm soát."

Tay Johan siết chặt thành nắm đấm trên đùi. "Tao chưa bao giờ có ý kiểm soát! Tụi mày không hiểu việc tao khó khăn thế nào khi chứng kiến em ấy đau khổ đâu. Tao nghĩ-"

"Mqyf nghĩ mày có thể mua được hạnh phúc của em ấy.?" Athit ngắt lời, giọng anh ấy sắc bén. "Nhưng đó không phải là cách các mối quan hệ hoạt động. Mqyf không phải là vị cứu tinh của em ấy. Mà là bạn trai cậu ấy."

"Vậy tao phải làm gì?" Johan hỏi, giọng anh nghẹn lại vì thất vọng. "Chỉ đứng nhìn và để em ấy chịu đựng?"

"Nói chuyện với em ấy đi" Hill xen vào, cố gắng xoa dịu tình hình. "Giao tiếp đi. Hãy để em ấy biết mày ở đó vì em ấy mà không cần phải ném tiền vào mọi vấn đề."

"Đúng vậy, dễ thôi," Johan chế giễu, cảm thấy hơi nóng của cuộc tranh cãi dâng lên. "Có vẻ như tao không có cách nào để thể hiện sự quan tâm của mình mà không làm hỏng chuyện."

"Có lẽ mày nên tìm một giải pháp tốt hơn," Athit nói, giọng anh ấy ổn định nhưng kiên quyết. "Mày cần ngừng sử dụng tiền như một cái nạng. Mày đang đặt em ấy vào một vị trí mà em ấy cảm thấy mình phải chấp nhận sự giúp đỡ của mày, và điều đó không công bằng."

Johan cảm thấy lời nói của Athit đâm vào mình, và trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm căn phòng khi anh ấy xử lý những gì bạn mình vừa nói. Tiếng ồn của quán cà phê mờ dần vào nền.

"Tao chỉ muốn làm mọi thứ đúng đắn," Johan nói khẽ, ánh mắt nhìn xa xăm. "Tao không muốn làm North đau khổ nữa."

Athit dịu giọng lại, biểu hiện của anh ấy chuyển từ giận dữ sang lo lắng. "Vậy thì hãy cho em ấy không gian để thở đi. Hãy cho em ấy thấy mày quan tâm theo cách tôn trọng sự lựa chọn của em ấy. Đó là cách mày sẽ giành lại được lòng tin của em ấy."

Johan hít một hơi thật sâu, cảm thấy một tia hy vọng lóe lên giữa sự nặng nề. "Có lẽ tao sẽ. Tao chỉ cần thay đổi cách tiếp cận này."

Tonfah vươn tay qua bàn, đặt một bàn tay an ủi lên tay Johan. "Chúng tao sẽ luôn ở đây vì mày, Johan ạ. Chỉ cần nhớ rằng mày không đơn độc."

Khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện, sự ấm áp từ sự ủng hộ của bạn bè bao quanh Johan, nhắc nhở anh  rằng anh  không đơn độc trong việc giải quyết chuyện này. Anh  nhận ra rằng anh có thể tìm ra cách để thể hiện sự quan tâm của mình với North mà không làm em ấy choáng ngợp.

Với quyết tâm mới, Johan quyết định sẽ tiếp cận vấn đề theo một cách khác - một cách tôn trọng quyền tự chủ và những khó khăn mà North đã trải qua. Anh biết sẽ không dễ dàng, nhưng anh sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để xây dựng lại cầu nối giữa họ.