⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Họ tất cả ngồi quanh bàn ăn. Persephone và Hades ngồi cùng nhau ở cuối bàn, và một cách nào đó, cuối cùng Yoo Joonghyuk, [41], [2], và [1863] lại ngồi cùng một bên, còn Shin Yoosung, Kim Dokja, và Lee Gilyoung ngồi phía bên kia.

Sau đó, Lee Sookyung ngồi ở đầu bàn đối diện.

Cạnh [1863].

Khi thấy bà ấy ngoài đời, [1863] phải thừa nhận rằng bà và Kim Dokja trông không hề giống nhau. Hắn đã so sánh các bức chân dung của họ trước đó, nhưng hắn chỉ nghĩ sự khác biệt đó là do cách họa sĩ thể hiện.

Điều này khiến [1863] suy nghĩ rằng có lẽ Kim Dokja giống người cha ruột của cậu ấy hơn — một người mà cậu đã học cách căm ghét đến mức khiến cậu phải ra tay giết người — và cảm giác sẽ như thế nào khi nhìn thấy một gương mặt khiến người ta nhớ lại sự căm thù đó mỗi ngày.

Nhưng có thể điều đó không hoàn toàn đúng.

Trong khi họ đang ăn, cuộc trò chuyện cứ quanh quẩn với những câu chuyện nhỏ, những chủ đề nhẹ nhàng không yêu cầu quá nhiều suy nghĩ, [1863] để ý thấy Lee Sookyung đôi khi lại mỉm cười — và có thể có một đường cong nhẹ trên môi bà giống với những gì hắn đôi khi nhìn thấy trên khuôn mặt của Kim Dokja. Một sự bình thản quen thuộc, tĩnh lặng toát ra từ bà, ngay cả khi cuộc trò chuyện bắt đầu trở nên rối ren hơn khi Persephone lên tiếng —

"Thật vui khi các người có thể đến bữa tối. Sookyung-ah, có phải cô biết là tất cả các Alpha này định... tán tỉnh con trai đáng yêu của chúng ta không?"

[1863] nhận thấy Kim Dokja suýt sặc thức ăn, rồi thở hổn hển, "Mẹ —"

"Ừ, cậu ấy đã từng nói với tôi qua điện thoại một lần." Lee Sookyung đáp lại, không chút lo lắng.

Kim Dokja nhìn về phía Lee Sookyung. "Mẹ —"

"Chờ đã. Hyung, em tưởng anh chỉ đang hẹn hò —" Lee Gilyoung dừng lại, mắt cậu mở to.

Shin Yoosung chỉ thở dài mệt mỏi khi nhìn Lee Gilyoung. "Tôi đã bảo cậu rồi. Là lỗi của cậu vì không chịu nghe tôi."

Một làn đỏ ửng rất đẹp nở ra trên má Kim Dokja trước khi cậu chôn mặt vào tay, thở dài trong sự chán nản.

[1863] nghĩ rằng có lẽ hắn có thể giúp đỡ Omega (đang xấu hổ) của mình, dù chỉ là một chút. Tuy nhiên, Lee Sookyung đã lên tiếng trước.

"Tôi cảm thấy như đã biết anh rất lâu rồi, Yoo Joonghyuk." Đôi mắt của cô ấy quét qua họ sắc bén. "Và những... người thuộc anh."

Kim Dokja rít qua kẽ răng. "Mẹ, như vậy là không lễ phép." Cậu nghiêm khắc mắng, nhìn bà với chút không đồng tình.

Lee Sookyung mỉm cười xoa dịu. "Xin lỗi. Những người đồng đội, những khía cạnh, bất cứ thứ gì anh muốn dùng... Đôi khi, anh là tất cả những gì con trai tôi có thể nói về khi nó thăm mẹ ở trong tù."

Nụ cười của bà trở nên sắc bén hơn. "Con trai tôi luôn nói rất tốt về các anh. Và có thể con trai tôi xứng đáng có các anh. Vậy thì, hãy nói cho tôi nghe."

Bà nghiêng người về phía trước, tay gập dưới cằm. "Tại sao các anh xứng đáng có con trai tôi?"

Một cảm giác lạnh lẽo lan tỏa trên da của [1863]. Mặc dù hắn cảm thấy rằng Lee Sookyung không có ý định làm câu hỏi này trở nên tàn nhẫn, nhưng nó vẫn khiến hắn cảm thấy như một vết cắt. Hắn liếc nhìn những người khác, Yoo Joonghyuk thì có vẻ mặt không cảm xúc, trong khi vẻ mặt của [41] có chút tức giận. [2] có vẻ như lại bắt đầu thu mình lại, và [1863] từ từ đưa tay ra, vỗ nhẹ vào khóa trên cổ tay của [2], như một lời nhắc nhở nhỏ. [2] nhìn vào mắt hắn, ánh sáng trở lại trong mắt anh khi [2] bắt đầu nghịch với chiếc khóa dưới bàn.

Kim Dokja gầm gừ về phía Lee Sookyung, tay nắm chặt thành quyền trên bàn, định nói gì đó, nhưng rồi Yoo Joonghyuk lên tiếng, chậm rãi, cẩn thận.

"Tại sao lại hỏi câu hỏi như vậy?"

Lee Sookyung nhìn chằm chằm vào Yoo Joonghyuk, ánh mắt lạnh lùng. "Trách nhiệm của một người mẹ là phải kiểm soát đứa con của mình nếu nó tiếp xúc với những người không tốt."

Bà liếc nhìn Kim Dokja, ánh mắt dịu lại. "Đôi khi điều đó có nghĩa là đưa nó trở lại với thực tại."

Kim Dokja hít một hơi thật sâu, trông như thể cậu vừa bị đánh, có một ý nghĩa ẩn sau những lời bà nói mà cậu có vẻ như rất đau đớn khi nghe.

[1863] bắt đầu cảm thấy một cơn giận dữ mà hắn không cảm nhận được từ rất lâu, không phải kể từ khi [2] 'trở về' với họ từ 'nhà tù' của mình. Hắn liếc nhìn Lee Sookyung, dáng vẻ điềm tĩnh của bà vẫn không hề dao động, nhưng hắn không thể không nghĩ rằng, mặc dù bà đã bảo vệ Kim Dokja từ rất lâu trước đây, có lẽ thậm chí còn giữ liên lạc với Kim Dokja sau đó, nhưng bà dường như không hiểu Kim Dokja là ai.

Hoặc, [1863] tự hỏi, có phải bà cảm thấy cần phải bù đắp cho quãng thời gian đã mất?

Hắn chuyển mắt sang nhìn Persephone và Hades, những người ngồi im lặng — Hades với vẻ mặt nghiêm nghị, còn Persephone lại mang một nụ cười buồn nhẹ.

"Như vậy là không công bằng. Các người không thể tự quyết định." Kim Dokja nói. Và dù là lời nói rất nhẹ nhàng, nhưng không thiếu sự kiên quyết, như một dấu chấm kết thúc câu nói được khắc vào đá.

Lee Sookyung mỉm cười nhẹ nhàng. "Cả đời con đã [Đọc] câu chuyện của họ. Giờ đây, khi họ không chỉ còn là những 'nhân vật' trong câu chuyện, chẳng phải họ nên trả lời một vài câu hỏi sao? Những thứ mà con không thể [Đọc]?"

Lại là câu nói đó. Sự nhắc đến một lịch sử quá khứ liên quan đến Kim Dokja với Yoo Joonghyuk và tất cả những người đồng hành của anh ấy. Tuy rằng họ chưa bao giờ thảo luận trực tiếp về điều đó, nhưng [1863] vẫn có thể đọc giữa các dòng.

Kim Dokja chưa bao giờ nói dối họ, chỉ đề cập một cách ngắn gọn rằng cậu biết hoặc đã nghe về họ từ những người khác. Và điều đó thật hợp lý, khi họ đã chạy trong cùng một vòng tròn suốt một thời gian dài, chỉ thiếu nhau ở mỗi lần — với căn phòng bệnh viện, với Dark Fault, với ngành công nghiệp game, thậm chí là với Persephone và Hades.

「Tuy nhiên, liệu có phải họ không nhận ra điều gì đó mà họ không biết?」

Một khoảnh khắc, [1863] cảm thấy những ngón tay lạnh lẽo của sự nghi ngờ bắt đầu len lỏi vào, liệu điều đó có phải là thật hay không...

「Liệu Kim Dokja chỉ nhìn họ như những 'nhân vật', cảm thấy như thể cậu ấy tôn thờ họ chứ không phải cảm nhận gì sâu sắc hơn?」

Nhưng rồi [2] lên tiếng từ bên cạnh hắn, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rõ ràng. "Kim Dokja."

[1863] ngẩng đầu lên — hắn không nhớ lúc nào mình đã nhìn xuống bàn — và khi nhìn thấy biểu cảm của Kim Dokja, nó khiến hắn đứng dậy, đã di chuyển sang phía bên kia trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.

〈Nhưng tất cả những gì hắn có thể nhìn thấy là Kim Dokja.〉

Và cậu trông thật tan vỡ, thật sợ hãi, và một cảm giác khác mà [1863] không thể xác định được, nhưng nó vẫn kéo trái tim hắn.

Shin Yoosung và Lee Gilyoung đang nắm chặt tay Kim Dokja, cố gắng an ủi. Nhưng họ chỉ là những đứa trẻ đang cố gắng điều hướng một cuộc trò chuyện 'người lớn', và họ chỉ có thể làm được đến thế.

Và [1863] không thể hiểu tại sao chuyện này lại phải được đưa ra ngay lúc này.

Có lẽ Lee Sookyung đang cố gắng... kéo [Từ] lên phía trước — hiểu khả năng của con trai mình — hiểu đam mê của con trai mình — không cố tình dẫn dắt họ đến một câu chuyện cụ thể nào, mà chỉ là gieo những 'hạt giống' và xem chúng sẽ phát triển ra sao.

Và [1863] dường như đang dần nhận ra rằng Lee Sookyung là...

「Một kiểu 'tác giả' rất khác.」

Khi hắn đến phía bên kia bàn, hắn nhẹ nhàng kéo Kim Dokja ra khỏi ghế, chiếm chỗ của cậu và kéo cậu vào lòng. Kim Dokja phát ra một tiếng phản đối nhỏ, nhưng [1863] bỏ qua, khi một tiếng gầm nhẹ bắt đầu vang lên trong lồng ngực hắn.

Shin Yoosung nhìn [1863] một cách biết ơn, trong khi Lee Gilyoung thở hắt ra một cách im lặng, cả hai đứa trẻ nắm chặt tay Kim Dokja.

Khi Kim Dokja bắt đầu bình tĩnh lại, biểu cảm của cậu thư giãn, [1863] không khỏi cảm thấy một chút tội lỗi — làm sao hắn lại để những lời nói như vậy ảnh hưởng đến mình? Làm sao hắn lại để một vài câu hỏi đơn giản khiến mình dao động đến mức đã bắt đầu nghi ngờ những gì họ đang xây dựng — [Câu chuyện] mà họ mới chỉ bắt đầu cùng nhau.

Là một tác giả, hắn đáng lẽ phải biết rõ hơn. Ừ, họ chỉ mới gặp Kim Dokja vài tháng trước, và tất nhiên cậu sẽ không biết hết mọi thứ về họ. Nếu Kim Dokja thật sự coi họ chỉ là 'nhân vật' trong một câu chuyện, thì những hành động của Kim Dokja cho đến giờ thì sao — cách cậu đối xử với từng người họ — những điều cậu đã làm vì họ?

「Làm sao hắn có thể quên nhanh như vậy những gì Kim Dokja đã làm cho Yoo Mia?」

Và, nếu họ không biết hết mọi thứ về Kim Dokja, thì chỉ có thể tự trách mình, đúng không? Họ đã quyết định không thúc ép quá nhanh, cho họ thời gian để tìm ra cách họ phù hợp với nhau.

Chẳng phải [1863] đã quyết định rằng hắn muốn xem Kim Dokja sẽ dẫn mình đi đâu trong [Câu chuyện] của họ sao?

Không quan tâm đến người ngoài, [1863] thản nhiên chôn mặt vào vai Kim Dokja — chỉ để giảm bớt cảm giác tội lỗi của chính mình, vì không có gì hắn có thể làm để an ủi Kim Dokja một cách thích hợp.

「 Hắn sẽ phải bù đắp cho Omega của mình khi họ có thời gian ở riêng với nhau sau này.」

"Lee Sookyung. Chúng tôi không nghĩ đó là điều mà bà nên quyết định." Yoo Joonghyuk nói, giọng điệu bình thản, nhưng [1863] hiểu anh ta rất rõ — Yoo Joonghyuk cảm nhận tất cả mọi thứ chứ không phải chỉ là 'bình thản' lúc này.

Một tiếng cười ngắn từ Lee Sookyung. "Tôi là mẹ cậu ấy. Dĩ nhiên tôi phải lo lắng."

"Dĩ nhiên chúng tôi sẽ bảo vệ cậu ấy." Persephone thêm vào, giọng nói nhẹ nhàng.

[1863] ngẩng đầu lên một chút, nhìn thấy Lee Sookyung và Persephone trao nhau một ánh mắt rồi gật đầu với nhau. Họ cùng nhìn Kim Dokja đầy áy náy, những [Từ] mà [1863] không thể nhìn thấy có lẽ đang lơ lửng xung quanh.

Một tiếng thở dài dài từ Kim Dokja, và mặc dù giọng cậu có hơi run khi bắt đầu, nhưng giọng cậu dần vững vàng hơn khi cậu nói tiếp.

"Đ-đây là chuyện giữa con và các Alpha của con. Và mặc dù các người là gia đình con — con sẽ mãi mãi biết ơn sự hỗ trợ, chăm sóc và tình yêu — nhưng chuyện này không phải dành cho các người hay ai khác. Làm ơn. 【Đừng can thiệp nữa.】"

Khí tức của Kim Dokja bùng lên trong chốc lát, rồi lại bị kiềm chế ngay lập tức.

[1863] ôm Kim Dokja chặt hơn một chút. Có một sự căng thẳng vẫn còn lơ lửng trong không khí, không ai có thể xóa bỏ nó ngay lúc này.

Sau đó, [1863] cảm nhận một rung động trên đùi mình. Kim Dokja hơi giật mình, rồi lấy điện thoại trong túi ra, kiểm tra tên người gọi.

「Kẻ Dự Đoán Đạo Văn」

Kim Dokja chỉ thở dài, không nhận cuộc gọi. Nhưng rồi màn hình điện thoại lại sáng lên lần nữa, với cùng một tên người gọi.

"Nhận đi, Dokja-yah. Có lẽ quan trọng đấy." Persephone nói, vung tay như thể xua tan không khí.

Kim Dokja ngập ngừng một lúc trước khi nhận cuộc gọi. "Sooyoung-ah, tôi đang bận một chút."

"Cố gắng bớt bận đi, rồi đi thôi, Kim Dokja."

Sooyoung hét to đến mức cả bàn có lẽ cũng có thể nghe thấy.

Kim Dokja đứng dậy, điện thoại ở bên tai, biểu cảm của cậu thay đổi. "Đi đâu vậy?"

"New City. Anh đang ở nhà bố mẹ phải không?"

Kim Dokja quay lại nhìn bàn ăn. "Ừ, nhưng có gì gấp vậy? Và sao lại hét vậy?"

"Chúng tôi sẽ đến sớm thôi."

[1863] nghĩ cô ấy đã tắt máy, khi Kim Dokja nhìn điện thoại với vẻ mặt bối rối. "Um... Sooyoung-ssi đang trên đường đến. Tôi không chắc —"

Một loạt tiếng hú vang lên từ bên ngoài, tiếp theo là tiếng động cơ gầm rú, ngày càng lớn khi nó tiến gần đến nhà. Kim Dokja đã vội vàng chạy ra cửa trước, mọi người khác cũng theo sau không xa.

Ngay khi họ đến gần cửa mở, một chiếc xe đen bóng đã dừng lại, Han Sooyoung nhảy ra khỏi xe trước khi nó dừng hẳn.

"Đi thôi, Dokja-yah — Ồ, tốt, Yoo Joonghyuk, anh cũng ở đây." Cô nói khi bước lại gần họ.

"Sooyoung-ah, chuyện gì đang xảy ra vậy?" Kim Dokja hỏi, vẫn trông bối rối, nhưng đôi mắt cậu đã có cái nhìn xa xăm mà cậu thường có khi đang [Đọc].

Han Sooyoung nghiến răng, nhai viên kẹo chanh trong miệng. "Những tên khốn đó — chúng ta đã có thể nhận được sự đồng ý để tìm kiếm nhà của nạn nhân đầu tiên. Nhưng khi Sangah-yah nhận được giấy tờ, nó bị ghi lại ngày tháng trước, để lại cho chúng ta chỉ có ba ngày để tiếp cận hiện trường."

Biểu cảm của Kim Dokja trở nên lo lắng. "Chúng ta sẽ chỉ có rất ít thời gian ở đó."

"Chính xác."

Cần ít nhất một ngày rưỡi để lái xe đến New City, và có thể sẽ mất thêm chút thời gian nữa để đến địa chỉ của nạn nhân đầu tiên.

Yoo Sangah bước ra khỏi xe. "Chúng ta phải đi ngay khi có thể."

Kim Dokja gật đầu.

"Ê, đó có phải là xe của Namwoon-Oppa không?" Lee Gilyoung hỏi, nhìn về phía chiếc xe đang đỗ.

Han Sooyoung trả lời một cách thản nhiên, "Ừ." Rồi cô quay sang Kim Dokja, trách mắng cậu, "Ê, anh là em trai kiểu gì vậy? Anh có biết anh ta đang ở sông Yuhwa với Jihye và cả đám trẻ con nữa không?"

「Jihye? Lee Jihye?」

Tiếng thở dài đồng loạt từ Kim Dokja, Persephone và Lee Sookyung.

"Anh ấy nói sẽ đến 'buổi tiệc bên sông'. Anh ấy không nói rõ là sông nào." Kim Dokja nói với vẻ bối rối.

「Sông Yuhwa gần The Dark Fault phải không?」

"Cái gì! Chính em là người đã kể cho Namwoon-Hyung về loài cá khủng long sống ở đó! Không thể tin được là anh ấy lại đi mà không có em!" Lee Gilyoung chu mỏ, rồi mắt cậu mở to. Cậu nhìn Persephone đầy tội lỗi, người đáp lại ánh mắt cậu bằng một cái nhìn của riêng bà.

Han Sooyoung nắm lấy cổ tay Kim Dokja. "Dù sao thì, chúng ta phải đi. Không còn nhiều thời gian đâu."

"E-em nghĩ em có thể giúp với chuyện đó..."

Tất cả mọi người quay sang Shin Yoosung.

Ngoại trừ Kim Dokja, [1863] nhận thấy, cậu đang nhìn giữa biểu cảm của bố mẹ mình.

Có một khoảng lặng trước khi, bất ngờ, Hades lên tiếng trước. "Con đã luyện tập bao lâu rồi?"

Shin Yoosung càng trở nên lo lắng hơn. "C-cái đó... À... Cả năm qua... có thể...?"

"Con có thể giữ nó mở trong bao lâu?" Lee Sookyung hỏi, giọng vừa trách móc vừa buông xuôi.

"À..." Shin Yoosung nhìn về phía Kim Dokja với ánh mắt cầu xin.

Tuy nhiên, ngay cả Kim Dokja cũng trông có chút lo lắng trong chốc lát, rồi cậu xua đi và bước về phía Shin Yoosung, đưa tay ra mời.

"Em không được luyện tập mà không có anh." Kim Dokja trách nhẹ.

Shin Yoosung nắm lấy tay cậu bằng cả hai tay, mắt vẫn cầu xin sự thấu hiểu. "Em biết, Oppa. N-nhưng chỉ là những chuyện nhỏ, như đồ ăn vặt và kẹo thôi..."

Kim Dokja liếc nhanh về phía Han Sooyoung, người chỉ cười khổ sở đáp lại, nhún vai vô tội.

Persephone nhẹ nhàng vuốt tóc Shin Yoosung, đồng thời đưa mắt nhìn Lee Gilyoung. "Có lẽ không chỉ có con là người luyện tập bí mật đâu. Đúng không, Gilyoung?"

Lee Gilyoung cúi mặt xuống, không dám nhìn vào mắt ai.

Kim Dokja trao đổi ánh mắt với Persephone. "Con có thể giúp em ấy giữ nó mở đủ lâu để đưa mọi người qua. Chúng ta chỉ cần nghĩ cách quay lại sau khi xong việc ở đó."

"Em có thể đi cùng mọi người —"

"Không đời nào, Shin Yoosung." Cả Persephone và Lee Sookyung đều lên tiếng.

"À, tôi có thể ở lại giúp sắp xếp phương tiện đi lại sau này." Yoo Sangah thêm vào, mỉm cười nhẹ.

Kim Dokja gật đầu. "Cảm ơn, Sangah-ssi."

Sau đó, Kim Dokja nhìn Shin Yoosung, người gật đầu đáp lại.

Ban đầu, có vẻ như không có gì đang xảy ra. Tuy nhiên, sau một lúc, [1863] nhận thấy một lớp lông trắng ngắn bao phủ Shin Yoosung, chỉ còn lại khuôn mặt cậu lộ ra. Sau đó, trong một khoảnh khắc tiếp theo, hắn cảm thấy một sức mạnh khổng lồ tập trung tại một điểm trước mặt họ.

Từ điểm đó, một khoảng tối đen như mực xuất hiện, ngày càng lớn lên cho đến khi nó đủ lớn để một người có thể bước qua. Bóng tối hơi sáng lên khi những vệt xoáy ánh sáng cầu vồng bắt đầu quấn quanh không gian đó.

Han Sooyoung nói với Yoo Sangah, giọng điềm tĩnh. "Chúng tôi sẽ liên lạc với cô khi đến nơi."

Yoo Sangah gật đầu.

"Nó đã ổn định rồi. Nhanh lên. Tôi sẽ đi sau cùng." Kim Dokja nói, giọng có vẻ căng thẳng.

Han Sooyoung quay sang Yoo Joonghyuk. "Cổng này sẽ đưa chúng ta đến gần nhà của nạn nhân đầu tiên."

Mặc dù biểu cảm của Yoo Joonghyuk có vẻ trống rỗng khi nhìn vào cổng, [1863] biết rằng chắc chắn có rất nhiều câu hỏi anh muốn hỏi — như những nguy hiểm, hậu quả — của việc mở một cổng vận chuyển trong không trung từ hầu như không có gì.

[1863] cũng cảm thấy như vậy.

Sau đó, Yoo Joonghyuk quay sang [1863] và [2], ánh mắt không cần lời.

[2] tiến lên trước, 'trở lại' với Yoo Joonghyuk một cách mượt mà.

[1863] do dự một chút, tiến về phía Kim Dokja và đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cậu, trước khi hắn cũng 'trở lại' với Yoo Joonghyuk, những suy nghĩ cuối cùng của hắn giống hệt với những gì Yoo Joonghyuk đang nghĩ, đến mức dường như họ không còn tách biệt nữa.