⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Kim Dokja lảo đảo bước ra khỏi cổng, đặt chân xuống cạnh [41], Alpha của cậu lập tức đỡ lấy và giúp cậu lấy lại thăng bằng. Cánh cổng đóng lại sau lưng mà không phát ra tiếng động, gần như là chưa từng tồn tại ở đó.

Cậu dành một chút thời gian để lấy lại phương hướng, nhận ra rằng họ đang ở gần rìa rừng trong New City. Không khí yên tĩnh, mặt trời vừa lặn dưới chân trời, nhuộm màu cam-tím lên khu vực xung quanh, phản chiếu trên những cấu trúc kim loại chạy dọc hai bên con phố. Những cấu trúc này làm cậu liên tưởng đến các tòa nhà chung cư ba tầng, nhưng lại mảnh mai và hình chữ nhật với các góc bo tròn.

Kim Dokja biết rằng họ sẽ được thả xuống gần nhà của nạn nhân đầu tiên, nhưng cậu không ngờ là họ lại gần như đứng ngay trong sân sau của ngôi nhà đó.

Khả năng của Shin Yoosung dường như đã trở nên chính xác hơn kể từ lần họ luyện tập cùng nhau. Điều đó cũng khiến cậu tự hỏi không biết Lee Gilyoung đã có những cải tiến gì.

Một cảm giác tội lỗi nhẹ nhàng xộc đến trong cậu khi nghĩ về việc mình đã không xuất hiện nhiều như trước trong vài tháng qua.

Cậu sẽ chắc chắn kiểm tra với họ khi quay lại New City.

Dù một phần trong cậu vẫn đang vật lộn với cú sốc cảm xúc mà cậu đã trải qua trong bữa tối — dù cậu đã hiểu được điều mà mẹ cậu cố gắng đạt được, nhưng nó vẫn không bớt đau đớn khi phải chạm vào những vết sẹo cũ.

⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Lúc bắt đầu quá trình chữa lành, có một thời gian cậu cảm thấy thoải mái hơn khi để cho những [Câu chuyện] nuốt chửng mình thay vì trở thành một người tham gia chủ động vào chính cuộc sống của mình.

Đó là một thói quen cũ, hình thành từ trước — khi mẹ cậu bị tống vào tù và cậu bị chuyển qua lại giữa những người thân thiếu quan tâm. Một sự phụ thuộc và cơ chế đối phó mà cậu đã phát triển vì dễ dàng hơn khi lắng nghe những [Câu chuyện] thay vì những gì những người xung quanh cậu nói.

Vì vậy, trong một khoảng thời gian rất dài, cậu đã sống trong thực tại của riêng mình — một thực tại được nâng đỡ bởi những [Câu chuyện] luôn vây quanh cậu — những [Câu chuyện] không bao giờ bỏ rơi cậu.

Một thực tại đột ngột vỡ vụn khi cậu nhảy ra khỏi cửa sổ và vào bệnh viện, chỉ để phát hiện ra rằng cậu là một Omega.

Nhưng, ngay cả sau đó, khi cậu có sự hỗ trợ từ Dr. Makerfield, Persephone và Hades, Kim Dokja vẫn gặp khó khăn trong việc tìm ra cách sống ngoài những [Câu chuyện]. Cậu vật lộn với việc làm thế nào để nhìn nhận những người xung quanh — những người đang hỗ trợ cậu và, ngược lại, cậu đang học cách chấp nhận sự hỗ trợ — như là những người thực sự, chứ không chỉ là 'nhân vật' trong một câu chuyện.

《Làm thế nào để đối phó trong một thế giới vượt ngoài những [Câu chuyện].》

Khi bắt đầu các buổi trị liệu với Yoo Hoseong, Yoo Hoseong đã hỏi cậu cảm giác như thế nào khi 'sống trong những [Câu chuyện]'. Đó là điều khó giải thích với Kim Dokja nếu không có ngữ cảnh của một [Độc giả], vì vậy thay vào đó, cậu đã chỉ cho Yoo Hoseong thấy cảm giác đó như thế nào.

Và sau khi cậu đã chỉ cho anh ta, Yoo Hoseong đã đề nghị kết thúc buổi trị liệu sớm và hoàn thành những công việc còn lại trong ngày — giải thích rằng cả hai nên làm những việc đơn giản — lắng nghe những [Câu chuyện] dễ hiểu hơn để quay lại với thực tại.

Chỉ đến khi ngồi xuống ăn tối yên tĩnh, Yoo Hoseong mới mô tả lại cho cậu bằng chính lời của anh.

Nó giống như việc nhìn thế giới chỉ qua hai chiều — như chỉ thấy một vòng tròn tối đen, đầy đặn trên một tờ giấy. Nhưng thực tại không phẳng như tờ giấy, và vòng tròn thực ra là một đường thẳng vô hạn kéo dài ra ngoài, và tờ giấy không thực sự phẳng và có thể xoay nghiêng.

Kim Dokja thừa nhận rằng lời giải thích đó không khiến cậu hiểu — Yoo Hoseong có ý gì khi nói rằng chấm là một đường thẳng và tờ giấy không phải là tờ giấy? — vì vậy cậu không cảm thấy xấu hổ khi hỏi lại.

Yoo Hoseong đã dừng lại một chút, thu thập suy nghĩ, rồi đặt câu hỏi.

『"Điều gì làm cho một người trở thành 'nhân vật', và điều gì làm cho một người 'không phải là nhân vật'? Tôi nghĩ chúng ta cần phải làm rõ điều này trước."』

Họ đã dành hơn một năm — có thể lâu hơn nữa — để tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó. Và trong quá trình tìm kiếm câu trả lời, Kim Dokja đã tự rút ra những kết luận của mình khi học cách sử dụng khả năng của bản thân.

〈Và quan trọng hơn, khi học về chính mình.〉

Điều đó cuối cùng có nghĩa là cậu phải đối mặt với mẹ mình, Lee Sookyung, ít nhất để có một cái nhìn rõ ràng hơn — có thể là để kết thúc một chương trong cuộc đời cậu.

Tuy nhiên, khi lần đầu tiên cậu thấy mẹ qua lớp kính plexiglass trong suốt, cậu nhận ra mình không thể thốt lên lời, và không còn biết làm thế nào để tiếp cận bà ở phía bên kia bức tường ngăn cách họ.

Vì vậy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng, không biết bắt đầu từ đâu, cậu nói về điều đầu tiên còn tươi mới trong đầu mình — một [Câu chuyện] của người khác vừa được chia sẻ với cậu gần đây.

〈Cậu kể cho bà về Yoo Joonghyuk.〉

Và, theo thời gian, khi cậu tiếp tục thăm bà, cậu nhận ra rằng việc kể một [Câu chuyện] của người khác dễ dàng hơn là kể về chính câu chuyện của mình.

Cuối cùng, Kim Dokja đã kể cho Lee Sookyung tất cả những câu chuyện cậu thu thập được về Yoo Joonghyuk và những khía cạnh của anh, trong khi bà ngồi nghe.

〈Không ai trong số họ chia sẻ bất kỳ phần nào của [Câu chuyện] về bản thân — chỉ bao giờ kể về người khác.〉

⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Dù mẹ cậu đã được thả và bước trở lại cuộc đời cậu, Kim Dokja nhận ra rằng việc có một bức tường vật lý giữa họ hay không cũng không quan trọng.

Họ vẫn không thể trò chuyện với nhau — không thể chia sẻ những [Câu chuyện] của mình với nhau.

Dĩ nhiên, như mọi khi trong mối quan hệ của họ, mẹ cậu đã nhận được phiên bản bị lược bớt của câu chuyện cậu từ Persephone — người có lẽ là muốn tốt khi chia sẻ, nhưng, như với hầu hết mọi thứ, ý định chưa bao giờ ảnh hưởng đến kết quả thực tế.

Vậy là, Kim Dokja phải học cách thích nghi với việc có hai người mẹ trong đời, những người thích can thiệp vào cuộc sống của cậu. Cậu đã phải học cách điều chỉnh qua các vùng mỏ bom của các bản năng bảo vệ riêng biệt của họ và cách họ thực hiện chúng.

Persephone cũng từng thú nhận với cậu rằng bà gặp khó khăn trong việc điều chỉnh vai trò làm mẹ, trong khi Hades đang học cách làm cha — dù Kim Dokja là đứa con đầu tiên của họ — và thỉnh thoảng, họ sẽ tìm đến Lee Sookyung trong chuyện này.

Tuy nhiên...

Cậu yêu cha mẹ mình rất nhiều, nhưng đôi khi... cách thể hiện 'tình yêu nghiêm khắc' của họ thật khó nuốt.

Rồi có Shin Yoosung và Lee Gilyoung, cả hai người mà Kim Dokja nhận ra có lẽ đã luyện tập những khả năng bạo lực của họ một cách bí mật — không có sự giám sát — có thể với sự giúp đỡ của Han Sooyoung —

Cậu quay nhanh lại, mở miệng định mắng Han Sooyoung, nhưng sau đó có điều gì đó bắt lấy sự chú ý của cậu, khiến dòng suy nghĩ của cậu bị gián đoạn.

「Cậu đang nhìn thấy gì vậy?」

Hàng triệu tia sáng nhỏ li ti lóe lên, biến mất rồi lại xuất hiện, bay lượn không theo một mẫu nào, như bụi mà chưa tìm được chỗ dừng lại.

Kim Dokja chưa bao giờ thấy những đám mây khả năng tập trung dày đặc như thế này ở một nơi. Cậu mất một chút thời gian để tập trung, nhìn qua các đốm sáng để thấy ngôi nhà của nạn nhân đầu tiên.

Cụ thể là ngôi nhà gỗ có hành lang bao quanh, xây hai tầng — một sự khác biệt rõ rệt so với các ngôi nhà khác trên con phố này.

Có điều gì đó vô hình kéo lấy trái tim cậu, hút cậu lại gần, và trước khi cậu kịp nhận ra, đôi chân cậu đã bắt đầu bước đi, tiến về phía cửa sau —

Cậu dừng lại đột ngột. Ai đó đã nắm tay cậu, nhưng cậu không thể rời mắt khỏi thứ trước mặt vì —

「Có một [Câu chuyện] ở đó.」

Đó là một [Câu chuyện] mà cậu đang cố gắng làm rõ, vì nó có vẻ như là một sự kết hợp của nhiều [Câu chuyện] khác nhau — hoặc nhiều 'bối cảnh' của các [Câu chuyện] — tất cả được kết nối lỏng lẻo bởi một mối liên kết rất yếu, và cậu không thể biết được nó bắt đầu từ đâu.

Nhưng càng nhìn lâu, cậu càng thấy rõ rằng nó đang dẫn dắt đến một nơi nào đó, các tia sáng ngày càng dày đặc theo một con đường cụ thể. Kim Dokja lo sợ rằng nếu cậu nhìn đi chỗ khác dù chỉ một giây, con đường này sẽ hoàn toàn biến mất.

"Kim Dokja."

Alpha của cậu đang gọi. Mặc dù phần nào nhận ra rằng [Câu chuyện] có thể đang cố tình lôi kéo cậu vào — giống như những đứa trẻ bị cuốn hút bởi cái sáo của người thổi sáo Hamelin — nhưng cậu đang gặp khó khăn trong việc tách mình ra khỏi nó.

Một viên kẹo chanh trượt qua môi, vị của nó nổ tung trên lưỡi cậu, và nó mang lại đủ năng lượng để cậu có thể kích hoạt [Kiểm soát Câu chuyện] và gom lại những [Từ] đang phân tán của mình.

Cậu thở dài, lăn viên kẹo trên lưỡi, quay lại đối diện với họ, nhận thấy chính Yoo Joonghyuk là người đã nắm tay cậu. "Xin lỗi. Chỉ là... có gì đó về ngôi nhà này..."

Han Sooyoung nhìn cậu một cách kỳ lạ, biểu cảm trở nên sắc bén hơn. "Ngôi nhà nào, Dokja-yah?"

Kim Dokja ngừng lại, hơi bất ngờ. "Cái nhà gỗ — ngôi nhà của nạn nhân đầu tiên...?"

Cậu bỏ lửng câu nói. Sau đó, cậu quay lại nhìn, chắc chắn rằng ngôi nhà vẫn còn đó, các tia sáng vẫn nhấp nháy xung quanh.

"Các cậu... không thấy sao?"

Cậu liếc nhìn Yoo Joonghyuk và [41], nhận thấy vẻ mặt ngạc nhiên của họ. Cậu lại quan sát ngôi nhà lần nữa, cố gắng hiểu ra mánh khoé ở đây là gì. Liệu đây có phải chỉ là một ảo giác? Nhưng nếu là ảo giác, thì điều đó có ý nghĩa gì khi chỉ có mình cậu nhìn thấy?

Hay là, nếu không phải ngôi nhà là ảo giác, thì ảo giác là ngôi nhà này không hề tồn tại?

Cậu nắm chặt tay Yoo Joonghyuk hơn, trong khi tìm kiếm trong ánh mắt của họ.

"Tin tôi đi. Ở đây có một ngôi nhà."

Han Sooyoung nhìn qua cậu, cố gắng nhìn xem mình thiếu sót điều gì. Không để ý, cô lẩm bẩm, "Có thể đó là lý do họ để chúng ta vào dễ dàng thế — có thể New City nghĩ rằng chẳng có ngôi nhà nào ở đây cần khám xét."

"Không giải thích được lý do tại sao họ vẫn chỉnh sửa giấy tờ tòa án để ngăn chúng ta vào nơi này." [41] chỉ ra.

Đúng vậy, cả chuyện này đều rất khả nghi và kỳ lạ, chẳng hợp lý chút nào.

Và Kim Dokja cảm nhận được rằng họ vẫn chưa có đủ mọi mảnh ghép.

Ngoại trừ...

Có một ngôi nhà ở đây, ẩn giấu ngay trước mắt.

Cậu nghĩ rằng có quá nhiều điều chưa rõ, làm tăng nguy cơ mọi chuyện có thể đi lệch hướng — nhưng đây là manh mối duy nhất mà họ có vào lúc này.

〈Và cậu vẫn cảm thấy một thứ gì đó đang kéo cậu lại.〉

"Đi vào thôi." Cậu nói, nhìn vào từng người trong họ, rồi quay lưng đi, bước về phía ngôi nhà, theo dấu các tia sáng.

Khi cậu đi qua những đám mây dày đặc hơn, cậu có thể cảm nhận được chúng va đập vào da mình. Cậu vung tay qua một đám mây gần đó, bắt lấy chúng trong lòng bàn tay, cố gắng ép chúng thành thứ gì đó cụ thể hơn để có thể [Đọc]. Nhưng chúng chỉ lóe lên trên da cậu, sáng lên một lúc rồi lại tắt ngấm.

"Anh đang làm gì vậy?" Han Sooyoung hỏi, đi bên cạnh cậu.

Kim Dokja lắc đầu. "Thử nghiệm."

Cô mỉm cười nhìn cậu một cách trìu mến. "Anh điên thật đấy, anh biết không?"

"Nhưng cô vẫn ở đây mà." Cậu đáp lại một cách lơ đãng. Những tia sáng trước mặt cậu bắt đầu di chuyển... một cách kỳ lạ. À, kỳ lạ hơn bình thường.

Cậu cảnh báo khi họ tiếp cận bậc thềm. "Có một bậc thang ở đây."

Khi chân cậu đặt xuống gỗ, có một cái gì đó vô hình lan tỏa qua giác quan của họ, giống như một giọt nước làm xao động mặt hồ tĩnh lặng, tạo ra những làn sóng lan ra mọi hướng.

Kim Dokja quay đầu lại, mắt mở lớn, nhìn Han Sooyoung, không dám di chuyển thêm một bước nữa.

Tất cả họ đều cảm thấy điều đó. Trong một khoảnh khắc, họ ngừng thở, chờ xem có chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Nhưng chẳng có gì cả.

Từ từ, Kim Dokja thả lỏng, những người khác cũng làm theo.

"Quả thực có gì đó ở đây." [41] bình luận, gõ thử vào tường của ngôi nhà.

Họ dành một chút thời gian để quan sát xung quanh, nhận thấy rằng cửa duy nhất dẫn vào nhà là cửa ngay trước mặt họ.

Sau đó, Yoo Joonghyuk hỏi, "Kim Dokja, cậu cảm nhận được gì đó. Lúc nãy cậu định đi đâu?"

Kim Dokja ngẩng lên, và dù không thể nhìn xuyên qua những bức tường đặc, cậu vẫn cảm thấy tiếng gọi từ bên trong. Cậu thở ra một hơi mạnh. "Chỉ có một cách để biết thôi."

Việc mở cửa dễ dàng hơn cậu nghĩ, không có dấu hiệu nào cho thấy nó đã bị bỏ hoang trong suốt nhiều năm. Và khi họ bước vào, dù căn phòng tối, nhưng không hề có mùi ẩm mốc. Có rất ít đồ đạc trong phòng khách, một chiếc ghế sofa và một bàn cà phê nhỏ. Có một bức tường cắt ngang, chia phòng khách với một căn bếp nhỏ có bếp và tủ lạnh cùng vài tủ đựng đồ.

Một cánh cửa gần khu vực bếp được [41] phát hiện ra là một kho nhỏ.

Cảm giác có người vẫn sống ở đây khiến cậu cảm thấy rờn rợn.

Tuy nhiên, chính Han Sooyoung là người gọi từ trong bếp. "Chẳng có gì ở đây cả. Không có thức ăn. Không có điện."

Cô thử vặn vòi nước. "Không có nước."

Như vậy, ngôi nhà thực sự đã bị bỏ hoang.

Tuy nhiên, nó vẫn giữ được tình trạng này.

〈Gần như được bảo quản vậy.〉

Kim Dokja cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Cậu không biết điều gì đã khiến cậu có suy nghĩ tiếp theo. Có lẽ là vì cậu đã đi qua Dark Fault nhiều hơn bất kỳ ai cậu biết.

Nhưng...

Liệu có thể là họ đã bước vào một khe thời gian không?

Một thứ gì đó tương tự như Dark Fault, ngoại trừ ở đây, thời gian chậm hơn rất nhiều so với chiều không gian của họ...

Có thể là như vậy — có thể là khả năng cao — nếu họ ở gần Dark Fault, nhưng để nó xuất hiện ngay tại đây, ở New City...

Vì Dark Fault gần New City hơn là ở đây. Sẽ phải có một nguồn sức mạnh đáng kể gần đó để một khe thời gian hoạt động tại đây.

Cậu cắn môi, quyết định giữ suy nghĩ này cho riêng mình lúc này. Dù sao đây chỉ là một linh cảm.

Và họ đã quá muộn ngay từ khoảnh khắc bước vào.

Ánh mắt của cậu dừng lại trên cầu thang dẫn lên tầng hai.

Một cái kéo tay dừng cậu lại ngay trước bậc thang đầu tiên, khiến cậu quay lại nhìn. Yoo Joonghyuk lắc đầu một cái. "Không được đi một mình. Chúng ta sẽ đi cùng nhau."

Mặc dù Kim Dokja cảm thấy lo lắng về việc khám phá tầng hai, nhưng cậu gật đầu, đồng ý rằng họ không nên tách ra — sau khi đã đọc qua nhiều tiểu thuyết kinh dị và ly kỳ, cậu nhớ rằng việc chia nhóm thường không phải là một ý tưởng hay.

May mắn thay, tầng một không quá rộng — chỉ có phòng khách, bếp, kho và tủ đồ — nên không lâu sau họ đã leo lên cầu thang lên tầng hai. Họ dừng lại trên bậc cầu thang, nhận thấy có ba cửa — hai cửa bên trái, một cửa bên phải.

Han Sooyoung và [41] mở hai cửa bên trái, phát hiện ra chúng là những căn phòng hoàn toàn trống rỗng, giống như tầng một. Không có giường, không có tủ, không có hộp. Không có gì treo trên tường. Và, kỳ lạ hơn, không có một cái cửa sổ nào.

Không có gì cả. Nhưng họ vẫn không dám bước vào các phòng trống đó để kiểm tra.

Kim Dokja nghĩ rằng có lẽ cậu không phải là người duy nhất cảm thấy kỳ lạ về chuyện này.

Vì vậy, khi Kim Dokja và Yoo Joonghyuk mở cánh cửa còn lại bên phải, họ phát hiện ra một điều hoàn toàn khác.