⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Yoo Joonghyuk bế Kim Dokja từ trên xe, bản năng mách bảo anh phải giữ chặt Omega của mình khi họ bước vào Trung tâm Guide. Cảm giác ấy càng sắc nét hơn khi anh vẫn còn chấn động bởi việc Kim Dokja không xuất hiện ngay lập tức khi họ rời khỏi... "ngôi nhà" đó.

Những vết rách thường xuất hiện gần ranh giới của Dark Fault. Vì khu vực Dark Fault bị Cục kiểm soát chặt chẽ, các vết nứt xuất hiện trong không gian được kiểm soát, nơi họ không phải lo lắng về việc người dân vô tình bước vào và biến mất trong hàng ngàn năm.

Nhưng Kim Dokja đã nghi ngờ.

「Và cậu đã không nói gì.」

Điều đó khiến Yoo Joonghyuk muốn trách móc Omega của mình. Dù anh có thể thừa nhận rằng suy nghĩ đó xuất phát từ bản năng, nhưng cũng một phần vì đây lại là một tình huống mà Yoo Joonghyuk không được thông báo về nguy hiểm.

Về lý trí, anh hiểu rằng, dù Kim Dokja có cảnh báo họ về khả năng đang hoạt động trong một vết rách thời gian, điều đó cũng chẳng thay đổi được kết quả.

Dù vậy, dù Yoo Joonghyuk hiểu điều này, anh vẫn cảm thấy khó nuốt trôi viên thuốc đắng — sự nhận thức rằng anh không thể chuẩn bị cho mọi thứ.

〈— Rằng anh không thể bảo vệ Kim Dokja khỏi mọi nguy hiểm có thể xảy ra.〉

Dạo gần đây, một ý tưởng đã nảy ra trong suy nghĩ của Yoo Joonghyuk về Kim Dokja — một ý tưởng rằng Kim Dokja sẽ tự mình bảo vệ mọi người. Rằng Kim Dokja sẽ nắm rõ những nguy hiểm và cố gắng giảm thiểu chúng một mình.

「Có thể đến mức hy sinh bản thân.」

Bởi vì Kim Dokja đã quen với việc cô độc.

Và điều đó làm Yoo Joonghyuk sợ hãi hơn bất cứ điều gì.

Họ sẽ phải chứng minh với Omega của mình rằng cậu ấy không còn cô độc — rằng họ có thể đối mặt với những nguy hiểm cùng nhau.

「...」

Yoo Joonghyuk vô thức tự hỏi liệu Kim Dokja có sẵn sàng thảo luận về khả năng tạo ra một mối liên kết không.

Anh nhìn xuống Kim Dokja, Omega vẫn đang ngủ say trong vòng tay mình, và nghĩ rằng mình sẽ sớm đặt câu hỏi đó với Kim Dokja.

「Có lẽ là sau khi họ ra khỏi đây.」

Sảnh chính của Trung tâm Điều khiển rộng mở, với tầm nhìn có thể thấy tất cả bảy tầng chỉ bằng cách ngẩng đầu lên, sàn chính được bố trí các quầy dịch vụ dọc hai bức tường trái phải. Những màn hình ảo và hologram quảng cáo sự kiện và dịch vụ lấp đầy không gian, làm cho nơi đây trông nhộn nhịp và sống động, ngay cả trong giờ khuya.

Và đã khuya rồi. Chuyến đi đến Trung tâm mất hơn năm giờ, và Yoo Joonghyuk không thể không cảm thấy nhẹ nhõm khi sảnh chính không quá đông đúc — không có mùi hôi nồng, không khí không bị ngột ngạt bởi việc phải vượt qua quá nhiều người.

Nếu Yoo Joonghyuk nhớ không nhầm, có vẻ như họ đang hướng đến văn phòng vệ tinh của ERS nằm trong Trung tâm Guide, ở tầng ba.

Anh thích ở lại trong Trung tâm càng nhiều càng tốt, những bản năng bảo vệ của anh căng thẳng khi Omega của anh ở đây.

Đặc biệt là để bảo vệ cậu ấy khỏi những người mang thù địch với espers.

Có lý do tại sao họ tránh xa New City càng nhiều càng tốt — một thành phố được xây dựng trên lý tưởng tích hợp công nghệ với sinh học.

Tất nhiên, Thành phố không thiếu các quy định, nhưng nhiều công dân của nó đã đánh đổi sự độc lập của mình để có được công nghệ sinh học mà New City cung cấp — đánh đổi tự do để được kết nối với Mạng — và điều này trở thành một điểm tựa cho nhiều người không bao giờ kích hoạt được khả năng esper của họ.

Tuy nhiên, có một điều mà New City không thể sản xuất hoặc sao chép được, đó là các gen Alpha, Beta và Omega. Mọi nỗ lực đều thất bại, dù công nghệ và nghiên cứu có phát triển đến đâu.

Vì vậy, họ quyết định rằng New City sẽ tập trung vào việc tăng cường khả năng.

Và ai mà không muốn sống trong một thế giới ảo, nơi bất cứ điều gì bạn tưởng tượng đều có thể xảy ra? Một thế giới mà bạn không bị giới hạn bởi các ranh giới vật lý?

Yoo Joonghyuk không bao giờ khinh thường người khác vì thiếu khả năng esper, và anh hiểu rằng những cải tiến mà New City cung cấp đã trở thành một cách để những người không có khả năng... trở nên mạnh mẽ hơn.

Vì không phải ai cũng có khả năng esper — một sự thật mà Yoo Joonghyuk hơi ghen tị, vì nó thường có nghĩa là họ có một cuộc sống "tốt" — một cuộc sống không có những sự kiện quá ám ảnh đến mức kích hoạt phản ứng bảo vệ sinh học.

Nhưng như thường lệ với loài của họ, đôi khi có một cuộc sống "tốt" lại không đủ — những tham vọng cá nhân trở thành cả cám dỗ và xiềng xích tự áp đặt.

Vì vậy, mặc dù không dễ nhận thấy, espers không thực sự được chào đón trong biên giới của Thành phố bởi một phần dân cư của nó. Thêm vào đó là một lớp xung đột xã hội — người được cải tiến sinh học so với câu hỏi về trí tuệ nhân tạo — và Thành phố dường như luôn đứng trên bờ vực của xung đột.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là tất cả các khía cạnh của New City đều dễ bị xáo trộn. Mặc dù khí hậu chính trị ở New City luôn dao động giữa tự nhiên và nhân tạo — giữa espers và những người không phải esper — nhưng vẫn có một ánh sáng hy vọng trong xung đột đó.

New City là một nồi lẩu thực sự của các ý tưởng và công nghệ đang phát triển.

Đặc biệt là trong nghiên cứu và sản xuất các cải tiến sinh học.

Yoo Joonghyuk luôn tự hỏi tại sao những esper mạnh mẽ như Sun Wukong và các anh em của anh ta, Zhu Bajie và Sha Wujing, lại phải chuyển đến New City.

Và, khi họ bước vào văn phòng vệ tinh của ERS, lý do cho điều đó đứng ngay trước mặt anh.

Tang Sanzang là một Beta guide có vẻ đẹp trung tính mà Yoo Joonghyuk nhớ đã lần đầu gặp khi anh còn là một tân binh tại văn phòng ERS của Thành phố Đầu tiên. Tuy nhiên, lúc đó anh chỉ nhìn thấy cô thoáng qua, vì cô đã rời khỏi chi nhánh của họ ngay sau khi anh gia nhập.

Sau này, anh mới biết cô được gọi đi thực hiện một "nhiệm vụ thiêng liêng" trong Dark Fault — một nhiệm vụ đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời cô.

Bởi vì, khi hoàn thành nhiệm vụ, cô mang về các Alpha của mình — giới thiệu Sun Wukong và các anh em của anh ta đến ERS, nơi họ nhanh chóng tạo dựng được tên tuổi.

Tuy nhiên, Tang Sanzang không quay lại vị trí cũ của mình trong văn phòng First City. Giải thích chính thức là cô thích sống trong Dark Fault, cuối cùng từ chức khỏi ERS.

Nhưng điều này có vẻ không phải là toàn bộ câu chuyện.

Trong ký ức của Yoo Joonghyuk về cô, cô hoàn toàn tự nhiên, không có bất kỳ cấy ghép công nghệ hay cải tiến nào trên cơ thể.

Nhưng, từ những gì anh có thể thấy bây giờ, hơn nửa cơ thể cô được làm từ công nghệ sinh học, ngoại hình của cô là một sự pha trộn giữa kim loại sáng bóng và da tự nhiên.

Anh tự hỏi đã có chuyện gì xảy ra với cô trong nhiệm vụ đó.

Anh cũng tự hỏi về ánh nhìn trìu mến trong mắt cô khi nhìn Kim Dokja.

Khi cô bước lại gần, Yoo Joonghyuk phản xạ siết chặt Kim Dokja vào lòng. Không ngờ, phản ứng của anh chỉ làm cô mỉm cười nhẹ nhàng.

"Yoo Joonghyuk-ssi, [41]-ssi, và — ah, tôi không nghĩ chúng ta đã gặp nhau trước đây. Tôi là Tang Sanzang, Giám đốc tại chi nhánh ERS New City."

Han Sooyoung tự giới thiệu, vẻ mặt cảnh giác. "Thám Tử Han, chủ sở hữu một công ty điều tra tư. Chúng tôi được thuê từ chi nhánh ERS First City."

Không hề nao núng, Tang Sanzang gật đầu. "Giám đốc Yoo đã giải thích qua tình hình cho tôi. Rất tiếc, vì giờ đã khuya và hành trình dài, chúng tôi không thể cung cấp phương tiện trở về New City cho đến sáng mai."

Sau đó, cô quay người, đi dọc theo hành lang bên và mở một cánh cửa. "Vậy thì, bây giờ các người có thể ở lại đây." Cô liếc nhìn Kim Dokja một lần nữa. "Các người chắc hẳn đã rất mệt."

Yoo Joonghyuk nhận thấy đó là một trong các phòng nghỉ của văn phòng, với giường nằm dọc theo tường cho các nhân viên làm ca đêm.

Cô nói đúng về việc Kim Dokja đã rất mệt, vì cậu ấy không thức dậy chút nào khi Yoo Joonghyuk đặt cậu lên một trong những giường nằm. Tuy nhiên, cậu vẫn vươn tay ra tìm anh, cảm nhận sự mất đi hơi ấm và mùi của Alpha. Nhưng giường không đủ rộng cho cả hai, nên Yoo Joonghyuk cởi áo khoác, phủ lên Kim Dokja, và cậu ngay lập tức cuộn mình trong đó trước khi chìm vào giấc ngủ lần nữa.

"Tôi chưa bao giờ thấy cậu ấy như thế này." Tang Sanzang lên tiếng từ cửa.

Yoo Joonghyuk không nói gì, nhìn cô ấy. Anh không đủ thân thiết với Đường Tăng để nói về những chuyện riêng tư như vậy.

"Mọi người chắc chắn đang đói. Có thể Sun Wukong sẽ dẫn các người đi ăn trước?" Đường Tăng đề nghị, ánh mắt trao đổi nhanh với Sun Wukong.

Yoo Joonghyuk sắp từ chối lời đề nghị, khi Han Sooyoung lên tiếng trước.

"Được thôi. Đi thôi, Joonghyuk-ssi."

Yoo Joonghyuk nhìn cô ta, định bảo cô rằng anh ổn và sẽ ở lại đây — vì có người cần ở lại với Kim Dokja — thì [41] đã ho nhẹ, khiến Yoo Joonghyuk phải dừng lại.

"Tôi sẽ ở lại." [41] nói, khi gã ngồi xuống giường nằm bên cạnh Kim Dokja, nhìn Yoo Joonghyuk với ánh mắt đầy ẩn ý. Và trong cái nhìn họ trao nhau — một sự hiểu ngầm — Yoo Joonghyuk không thể phủ nhận rằng càng có thêm thông tin thì càng tốt.

Đặc biệt nếu đó là thông tin về Kim Dokja.

Yoo Joonghyuk nheo mắt nhìn [41].

Vậy tại sao Yoo Joonghyuk lại phải là người đi lấy thông tin đó?

Nhưng trước khi anh có thể chất vấn thêm, anh đã bị Han Sooyoung kéo ra khỏi phòng.

⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜⇜↭⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝⇝

Cả nhóm được dẫn đến một quán bar nhỏ không xa Trung tâm Guide, tìm được một bàn riêng trong góc ánh sáng mờ. Quán bar này được vận hành bởi hệ thống A.I. vào ban đêm, và có lẽ là những nhân viên 'con người' vào ban ngày.

Con phố gần Trung tâm — ít nhất là xung quanh khu vực này — khá vắng vẻ, chỉ có một vài người đi qua đi lại trong các cửa hàng, dường như đang lạc trong suy nghĩ. Nhưng Yoo Joonghyuk biết họ có thể đang bận rộn với Mạng — giao diện thực tế ảo hoạt động trong phạm vi của New City.

Những cư dân lâu dài của New City sống trong một thế giới hoàn toàn khác với thực tế mà Yoo Joonghyuk đang thấy trước mắt.

Anh không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó. Về lý thuyết, họ nên được cung cấp các cấy ghép tạm thời, trước khi dạo chơi trong thành phố này, nhưng anh không ngốc đến mức sẽ hỏi câu đó ngay lúc này.

"Hey, Sun Wukong-ssi, có phải chúng ta cũng nên lao vào hay gì đó không?"

Yoo Joonghyuk nhắm mắt một lúc, bực bội vì câu hỏi của Han Sooyoung. Nhưng khi anh mở mắt ra, anh thấy ánh mắt của cô đang sắc bén nhìn về phía Sun Wukong.

Nhưng đương nhiên, Sun Wukong cũng sắc bén không kém, cũng thông minh — có lẽ đã đoán ra rằng họ sẽ tìm cách khai thác thông tin — vì vậy anh ta mỉm cười khi nhấp một ngụm đồ uống. "Chúng tôi nghĩ các người ở với tôi. Và các người sẽ phải rời khỏi đây vào ngày mai thôi." Anh nhún vai. "Thực ra không cần thiết."

Ánh mắt Yoo Joonghyuk lướt qua chiếc vòng vàng trên đầu Sun Wukong.

Sun Wukong chạm nhẹ vào nó bằng một ngón tay. Vòng sáng lên, ánh sáng lan ra rồi dần dần tối lại, trở về trạng thái kim loại bình thường. "Đó là hình phạt của tôi khi trở thành cư dân lâu dài ở đây. Nhưng thay vì kết nối với Mạng, nó được kết nối và điều khiển bởi Tang Sanzang-ah."

"Đó là cách duy nhất mà tôi và các anh em tôi đồng ý trở thành cư dân."

Và cách Sun Wukong nói điều này, Yoo Joonghyuk nghĩ rằng có vẻ như họ đã bị ép vào một góc, nơi lựa chọn duy nhất là phải tuân theo.

"Tại sao không rời đi? Sống ở nơi khác?" Han Sooyoung hỏi, với giọng tò mò.

Sun Wukong lắc đầu, nụ cười nhỏ buồn trên môi. " Sanzang-ah sẽ không thể sống lâu ngoài New City — không với lượng công nghệ họ cần để —" Anh nuốt một cách khó khăn, rồi tiếp tục. "Họ đã dùng nhiều bộ phận cơ sinh học để sửa chữa cơ thể cô ấy. Việc bảo trì thôi — ngoài New City không có đủ chuyên gia có thể giúp chúng tôi nếu có gì đó xảy ra."

Sau một khoảng lặng, anh ta thêm vào, khi nhìn xuống ly đồ uống. "Em út của chúng tôi là người đầu tiên gợi ý chúng tôi mang cô ấy đến đây — rằng họ có thể giúp sửa chữa và bảo trì cơ thể cô ấy."

"Anh quen Kim Dokja kiểu gì?" Yoo Joonghyuk bất chợt hỏi câu này mà không suy nghĩ, bị thúc đẩy bởi việc Kim Dokja đã quen biết những người này — đã gần gũi với họ đến mức họ tin tưởng cậu như... gia đình.

Sun Wukong mỉm cười gian xảo. "Em út của chúng tôi không nói nhiều với các người về Dark Fault, đúng không?"

Yoo Joonghyuk cảm thấy một cảm giác nhói lên trong lòng vì câu nói này, như thể đang đảo ngược quan điểm rằng Kim Dokja đã giữ lại thông tin từ họ. Nhưng nếu mục đích của câu hỏi này là để thử thách mối quan hệ đang xây dựng của họ, thì nó không thành công, vì nó chỉ làm dấy lên lo lắng trong Yoo Joonghyuk rằng anh sẽ không thể bảo vệ Kim Dokja khỏi tất cả những điều nguy hiểm.

Han Sooyoung vẫy tay, xua tan không khí căng thẳng. "Không phải là vì thiếu cố gắng." Cô hừ một tiếng rồi khoanh tay trước ngực. "Tôi đã hỏi con chuột kia rồi, và anh ta nói đó là điều anh ấy không thể nói được."

"Chà, chính xác là anh ấy nói rằng, vì tôi là tác giả, tôi có thể viết về những gì anh ấy nói trong một trong những cuốn tiểu thuyết của mình và — tôi trích dẫn — 'một số thứ anh ấy tìm thấy trong Dark Fault không phải là thứ có thể viết ra vũ trụ'."

Nụ cười của Sun Wukong trở nên ấm áp. "Vâng, nghe có vẻ như em ấy vậy đấy."

Rồi Sun Wukong quan sát Yoo Joonghyuk. "Anh biết Kim Dokja thế nào?"

Yoo Joonghyuk cảm thấy hàm mình siết lại, răng anh nghiến chặt, bản năng khiến anh muốn giấu thông tin lại, trước khi anh gầm lên. "Chúng tôi là Alpha của cậu ấy."

Ánh mắt Sun Wukong trở nên sắc bén. "...Nhưng... em ấy không phải Omega của các anh..."

"Cậu ấy là." Yoo Joonghyuk quát lại, răng hắn nhô ra như một lời đe dọa.

Nhưng Sun Wukong chỉ nghiêng đầu. "Tôi không thấy dấu ấn của bạn đời."

Yoo Joonghyuk nhớ lại cảm giác... phiền phức mà Sun Wukong có thể gây ra. Anh bắt đầu cảm thấy càng ngày càng khó chịu khi mọi người luôn cảm thấy cần phải chất vấn mối quan hệ của họ. Anh không bỏ qua việc hầu hết những người này đều là những người mà Kim Dokja quen biết, và Yoo Joonghyuk một cách vô lý nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu Kim Dokja quen ít người hơn.

Dù sao, anh vẫn nhận thấy rằng Kim Dokja có ý nghĩa gì đó với những người này. Anh chỉ cần tiếp tục kiên nhẫn một chút nữa, vì vậy anh hít một hơi thật sâu rồi nói.

"Đó không phải là chuyện của các người."

Sun Wukong khẽ huýt sáo, quan sát biểu cảm của Yoo Joonghyuk thêm một lúc nữa trước khi từ bỏ. "Anh nói đúng."

"Và em út của chúng tôi luôn có thiện chí về con người."

Cuộc trò chuyện của họ dừng lại khi một phục vụ android đến bàn mang đồ ăn, chủ yếu là các món ăn phụ với trứng và thịt. Yoo Joonghyuk không thể không nhăn mặt nhẹ khi nhìn vào món ăn. Thật may là những người khác không nhận xét gì về việc anh chọn bỏ bữa.

"Vậy, các người đã biết Dokja-yah từ Dark Fault, đúng không?" Han Sooyoung hỏi trong khi nhai miếng thức ăn.

Biểu cảm của Sun Wukong trở nên trầm tư trước khi anh thừa nhận. "Thực ra, chúng tôi chỉ gặp em ấy trong chuyến hành trình về phía Tây ở The Dark Fault."

"Thực sự là Sanzang-ah mới là người quen biết em ấy từ trước."