Yoo Joonghyuk không thể nhớ lần cuối cùng anh phá vỡ sự mệt mỏi vì huấn luyện nhanh như thế nào, cơ thể anh chuyển động trước khi suy nghĩ thực sự kịp hình thành, lao về phía trước để đỡ lấy Kim Dokja đang bất tỉnh.

Tuy nhiên.

Ngay khi họ chạm vào nhau, những tia lửa khả năng vỡ vụn và cháy bỏng Yoo Joonghyuk ở bất cứ đâu chúng tiếp xúc. Văn bản Cổ xưa chảy dưới lớp da của Kim Dokja dường như khựng lại, các dòng ký tự tách ra và hình thành những hình thù đáng sợ. Và mặc dù đôi mắt Yoo Joonghyuk cháy rực khi nhìn vào ngôn ngữ Cổ, ý nghĩa của nó vẫn xuyên thấu vào tận đáy bản năng của anh — bảo vệ, nuốt chửng, hủy diệt, tạo ra.

Tuy vậy, anh không có thời gian để hiểu rõ điều gì đang xảy ra, chỉ nghiến chặt răng khi những tia lửa ăn mòn anh, kiên quyết giữ chặt Omega của mình khi di chuyển chúng trở lại căn phòng họ đã tỉnh dậy, bản năng Alpha thúc đẩy anh tìm một nơi để ẩn náu với Omega, nơi anh có thể bảo vệ họ.

Anh gần như không nhận ra việc chuyển chăn đệm vào góc phòng, ôm Kim Dokja vào lòng như những lần trước. Anh gần như không nhận ra khi [41] và [2] tách ra khỏi anh, giúp anh kéo chăn và gối lại gần, bao quanh họ với những mùi quen thuộc.

《Vì đó là những gì họ cần. Miễn là Omega cảm thấy an toàn, thì mọi thứ sẽ ổn thôi.》

Tuy nhiên lần này Kim Dokja không phản ứng.

Ngay cả khi đang ngủ, Kim Dokja thường có xu hướng vươn tay tìm đến các Alpha của mình, theo bản năng nép vào khoảng trống giữa cằm và vai của Yoo Joonghyuk, thì thầm vào làn da trần —

Yoo Joonghyuk vội vã tìm kiếm mối liên kết khi anh đặt tai mình lên ngực Kim Dokja.

Và trái tim anh rơi xuống vực sâu tối tăm trong dạ dày. Băng giá bắt đầu lắng đọng trong cơ thể khi nỗi lo sợ và tuyệt vọng quen thuộc chiếm lấy cổ họng anh, và anh nhanh chóng nhớ lại giấc mơ mà anh đã có khi lần đầu tiên bước vào [Nexus].

Bởi vì nơi mà mối liên kết đáng lẽ ra phải có lại là một vực thẳm vô tận, một vết nứt lớn dường như không thể vượt qua.

Giống như một vết rạn cắt ngang bầu trời lấp lánh.

《Một vết nứt không có sao, xóa bỏ mọi thứ ở giữa.》

---

Yoo Mia đã vật lộn suốt gần một năm trong Dark Fault..

Cô biết rằng mình đã ngừng phát triển bản thân bằng cách từ chối những phần cơ bản nhất của mình suốt một thời gian dài. Nhưng nhận thức về sự thật này chỉ khiến cho sự thất vọng — sự giận dữ với bản thân — cháy bỏng hơn.

Một sự thật mà Sư Phụ Hoseong vẫn luôn nhắc nhở cô phải kiềm chế.

Đó là lý do tại sao quần áo cô ướt sũng khi họ trở về nhà của Sư Phụ từ thác nước.

'Mia, con mang quá nhiều lửa,' Sư Phụ cô đã nhận xét.

'Cách duy nhất là phải cân bằng với nước,' Sư Phụ cô đã chỉ dạy.

Vì vậy, trong suốt tháng qua, cô không ngờ rằng những bài học của mình sẽ liên quan đến việc cố gắng nắm vững [Kiểm Soát Câu Chuyện] trong khi ngồi dưới một thác nước. Thác nước không nhẹ nhàng. Nước không ấm. Cô phải vật lộn để vượt qua dòng nước đập vào đầu trong khi cố gắng phớt lờ cái lạnh thấm vào tận xương.

Dù vậy, ngay cả sau bao ngày ngồi dưới thác nước đó, cô vẫn gặp khó khăn trong việc nắm vững điều gì ngoài những điều cơ bản của [Kiểm Soát Câu Chuyện].

Dù điều đó không có nghĩa là thời gian của cô ở đây là vô ích vì ít nhất cô đã học được những điều cơ bản.

Nhưng vẫn có điều gì đó mà cô vẫn khó khăn trong việc vượt qua.

〈Cô cố gắng không nghĩ quá nhiều về việc cô vẫn thiếu một phần quan trọng của câu chuyện — việc Kim Dokja đã hứa sẽ giúp đỡ, nhưng vẫn chưa xuất hiện để cung cấp sự giúp đỡ đó và điều này khiến cô cảm thấy... có chút... thất vọng.〉

Một yếu tố nữa không giúp giảm bớt sự thất vọng của cô là việc vì ít nhất cô đã nắm vững những điều cơ bản của [Kiểm Soát Câu Chuyện], câu chuyện của chính cô đã trở nên mạch lạc hơn, liên tục thúc giục cô về việc này việc kia. Một tình huống trở nên tồi tệ hơn khi cô ngồi dưới thác nước, nơi cô bị buộc phải tập trung vào bản thân và lắng nghe từng [Từ] mà câu chuyện của cô nói.

Mặc dù không muốn thừa nhận, Yoo Mia cũng phải công nhận rằng việc huấn luyện đã làm sắc bén giác quan của cô và khiến cô trở nên nhạy bén hơn trong việc lắng nghe những gì câu chuyện của cô muốn nói, thậm chí đến mức cô có thể cảm nhận được nó, nếu không nghe thấy được, ngay cả khi cô không tập trung vào bên trong.

Vậy nên hôm nay, thật kỳ lạ khi, khi cô đang đi cùng Sư Phụ, cùng với [777] và [888], câu chuyện của cô lại im lặng một cách kỳ lạ. Nó không cảm thấy vắng mặt như thể đột nhiên rơi vào trạng thái ngủ đông, nhưng nó cũng không cảm thấy chú ý đến cô như thường lệ.

Ngay cả khi cô thúc đẩy nó một chút, câu chuyện của cô dường như chỉ lắc đầu với sự thúc giục của cô, sự chú ý của nó tập trung vào một nơi khác, và điều này đặt ra câu hỏi.

"Liệu một [Câu Chuyện] có thể nhận thức những điều mà tôi không nhận thức được không?"

Sư Phụ của cô trầm ngâm suy nghĩ. "[Câu Chuyện] thường không 'nhận thức' những thứ như chúng ta nhận thức."

Không bỏ qua một bước nào, Sư Phụ Hoseong nhặt một cành cây từ mặt đất và vẫy trước mắt cô.

"Đây là gì?"

Yoo Mia suy nghĩ. Cô không nghĩ đây là một câu hỏi lừa đảo, nhưng ngay cả [777] và [888] — những người thường sẽ nhanh chóng đáp lại bằng sự châm biếm hoặc những câu trả lời sắc bén cho câu hỏi có vẻ dễ hiểu này — lại im lặng.

Dĩ nhiên, Yoo Mia biết họ đã quen với những loại câu hỏi này, vì Sư Phụ của Sư Phụ họ hiện giờ là Sư Phụ của cô —

「...」

Câu chuyện của cô đáng lý cũng sẽ đưa ra một câu trả lời nào đó, nhưng sự nhận thức của nó dường như vẫn tập trung vào một điều gì đó xa xôi.

Vì vậy cô trả lời đơn giản. "Một cành cây."

Sư Phụ của cô gật đầu, rồi chỉ vào tay mình. "Vậy cái này?"

"Cánh tay trái."

Sư Phụ của cô lại gật đầu. "Cả hai thứ này có mối liên hệ gì?"

Yoo Mia bắt đầu vặn vẹo viền áo ướt của mình. "Tôi..."

Liệu đây có phải là một câu hỏi lừa đảo không? Liệu có phải chỉ đơn giản là phải nói những gì cô nhìn thấy?

"...Cánh tay trái cầm một cành cây...?"

Sự nghi ngờ của chính cô khiến câu trả lời của cô nghe như một câu hỏi, và cô nhìn Sư Phụ của mình, tìm kiếm dấu hiệu xác nhận.

Sư Phụ của cô nhíu mắt lại. "Gần đây con có dành quá nhiều thời gian với Jihye không?"

Không phải gần đây, cô muốn nói, vì đã một thời gian kể từ khi cô vào Dark Fault. Tuy nhiên, có vẻ như câu hỏi chỉ mang tính chất tu từ, vì Sư Phụ của cô chỉ nghiên cứu biểu cảm của cô, trước khi ánh mắt anh chuyển ra phía sau họ.

"Đệ tử của đệ tử ta, ngươi nghĩ sao?"

Một lúc lâu, Yoo Mia chỉ nghe thấy tiếng bước chân họ vang lên trên con đường đất.

[777] trả lời, "Sư Phụ của tôi nhặt một cành cây."

[888] đáp lại, "Một cành cây đã được Sư Phụ của tôi chọn."

Yoo Mia bắt gặp ánh mắt chia sẻ giữa hai anh em của cô. Chỉ vì cô hiểu rõ hai anh em nhất, cô có thể nhận ra họ hơi ngạc nhiên khi câu trả lời của họ không giống nhau. Vì, nơi mà họ thường có thể hoàn thành suy nghĩ của nhau, trong trường hợp này họ lại có những quan điểm hoàn toàn khác biệt.

Điều này khiến cô đủ mạnh dạn để hỏi, "Vậy đâu là câu trả lời đúng?"

Với một cái vẫy tay không chút quan tâm, Sư Phụ của cô ném cành cây như một mũi tên, và cô quan sát khi nó cắm vào vỏ cây như thể nó được định sẵn phải ở đó từ đầu.

"Không có câu trả lời đúng. Chỉ có câu chuyện."

Nhưng Yoo Mia vẫn cảm thấy như thể có một câu trả lời nào đó nhưng nó chỉ cách cô một chút, nếu cô có thể tìm ra từ ngữ để hình thành suy nghĩ đang trôi qua trong tâm trí mình.

Và câu chuyện của cô vẫn đang bận rộn với điều gì đó xa vời.

Cuộc đấu tranh có lẽ đã hiện rõ trên khuôn mặt vô cảm của cô, khi Yoo Hoseong liếc nhìn cô một cách nhanh chóng trước khi chỉ vào cô. "Tôi chỉ nhìn thấy tay trái và cành cây."

Sư Phụ của cô chỉ vào hai anh em cô. "Một người nhìn thấy góc độ của hành động dẫn đến việc tay trái ta cầm cành cây. Người kia nhìn thấy động lực dẫn đến việc tay trái ta cầm cành cây."

Sư Phụ của cô nắm không khí trong tay. "Tất cả những thứ này mô tả cùng một thứ, nhưng tất cả chúng lại là những câu chuyện hoàn toàn khác nhau. Thậm chí khi nhìn thấy cành cây và tay cùng nhau, không có mối liên hệ 'đúng đắn' giữa chúng. Nó vụng về và cứng nhắc. Câu chuyện sẽ là cầu nối giữa chúng. Nhưng chỉ khi bạn thật sự hiểu câu chuyện."

Câu trả lời chính là ngay đó. Yoo Mia biết rằng nó chỉ cách cô một chút.

Sư Phụ của cô nghiên cứu biểu cảm của cô khi họ đi cạnh nhau. Sau đó anh hỏi, "Hai người đã đứng ở cùng một nơi và nhìn lên bầu trời giống nhau. Một người nói bầu trời màu xanh. Người kia nói bầu trời màu đỏ. Cả hai đều đúng từ góc nhìn câu chuyện của họ. Tại sao lại như vậy?"

Yoo Mia nhìn về phía trước, nhận ra họ đang đến gần mép rừng —

Và cô có một suy nghĩ vô lý rằng nếu cô không tìm ra câu trả lời mà mình đang tìm kiếm trước khi đến ranh giới của những cây cối đó, cô sẽ mất đi cơ hội hiểu được điều này mãi mãi.

Điều đó là gì? Tại sao nó lại mơ hồ đến vậy mà cô không thể nắm bắt được?

Rồi.

Một ký ức nổi lên từ sâu thẳm tâm trí cô.

《Có một cái ao.》

Yoo Mia nuốt khan.

《Có những chiếc bánh bao tự làm, mang lại cho cô một cảm giác ấm áp làm dịu đi những nỗi căm ghét bản thân, một khoảnh khắc an ủi.》

Chắc chắn có điều gì đó vào mắt cô vì tầm nhìn bắt đầu trở nên mờ ảo và cô phải chớp mắt nhanh để làm sạch nó.

《Hai người đã ngồi cùng một chỗ và nhìn lên bầu trời giống nhau.》

Yoo Mia hít một hơi thật nhanh đến mức cô suýt nghẹn, và rụt rè nói, "Thời gian."

Cô nhớ những lời Kim Dokja đã ban cho cô ngày hôm đó, khi bầu trời từ xanh chuyển sang đỏ.

Cô nhìn lại và thấy Master đang quan sát cô. "Một người miêu tả bầu trời vào giữa trưa, người kia miêu tả bầu trời vào lúc hoàng hôn."

"Hoặc lúc bình minh." Miệng Sư Phụ Hoseong cong lên ở mép. "Tùy thuộc vào [Người Kể Câu Chuyện]. Tùy thuộc vào ngữ cảnh của [Câu Chuyện]."

Và như với hầu hết mọi thứ khi Master của cô ban phát trí tuệ, cô đã có câu trả lời cho câu hỏi ban đầu của mình.

Với sự tự tin chỉ có thể mang lại bởi tuổi trẻ, cô tuyên bố, "Nếu [Người Kể Câu Chuyện] là khác nhau, thì [Câu Chuyện] có thể khác nhau, dù [Người Kể Câu Chuyện] nhìn thấy cùng một thứ."

"[Câu Chuyện] chỉ nhận thức những thứ trong ngữ cảnh của [Người Kể Câu Chuyện]."

Đó là lần đầu tiên Yoo Mia thấy Sư Phụ của mình mỉm cười rộng đến vậy, nhưng sau đó nét mặt của anh lại thay đổi. "Điều này đúng với hầu hết chúng ta. Tuy nhiên, tôi đã thấy ít nhất một ngoại lệ."

Yoo Mia nhăn nhó khi câu chuyện của cô kéo cô mạnh mẽ và có một cảm giác cấp bách đi kèm với việc yêu cầu sự chú ý.

Cô không thể lý giải một cách hợp lý hay thậm chí có lý luận tại sao cô lại nghĩ vậy, nhưng dường như có một sự đối lập kỳ lạ trong thực tế của cô — như là thông tin đang dồn lại, khả năng xuất hiện và tổ chức từ hỗn loạn, lọc xuống thành một trực giác chung rằng cô và Sư Phụ của cô đang theo cùng một tần số khi họ cùng thì thầm.

"Kim Dokja."

《Một cái tên duy nhất được nói thành thực tế.》

Cứ như thể tất cả những [Câu Chuyện] đang ngủ xung quanh họ bỗng thức dậy, nhẹ nhàng vang vọng tên của một [Độc Giả] với sự tôn kính — với tình yêu — đến mức ngay cả Yoo Mia cũng cảm nhận được một nỗi nhớ thầm lặng trong linh hồn cô khi câu chuyện của mình sẽ cảm nhận như vậy về cô.

Nhưng rồi.

Những giai điệu êm dịu bắt đầu thay đổi, trở nên nghịch lý và không hòa hợp, tăng cường sức mạnh và âm lượng đến mức chúng bắt đầu làm tổn thương giác quan của Yoo Mia. Cả câu chuyện của cô cũng đang tràn đầy ý thức của cô, nói với cô phải nhanh lên.

《Cầu xin cô giúp đỡ.》

Nhưng điều này chỉ có thể có nghĩa là—

Sư Phụ của cô đã đang di chuyển về phía ngôi nhà, và Yoo Mia, [777] và [888] không còn xa nữa.