Bầu trời đêm hôm đó tĩnh lặng hơn bình thường.

Trên đỉnh một đài quan sát thiên văn, một nhóm nhà khoa học đang chăm chú nhìn vào màn hình máy tính, nơi một chuỗi tín hiệu kỳ lạ vừa xuất hiện.

Những ký tự không thuộc bất kỳ hệ mã hóa nào của con người, những chuỗi sóng vô tuyến không khớp với bất cứ tín hiệu nào từ vệ tinh nhân tạo.

Họ đã từng tìm thấy các tín hiệu nhiễu từ không gian trước đây. Nhưng lần này—nó khác.

Nó có cấu trúc. Nó không phải là tự nhiên.

Nó đến từ Orionis.

Và đó là một cảnh báo.

Gawin và Joss nhận được tin

Gawin ngồi trong thư viện, tay chống cằm, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình laptop nhưng đầu óc thì trôi dạt đi đâu đó.

Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng cuộc sống của mình lại thay đổi theo cách này—từ một sinh viên đam mê thiên văn học, giờ đây cậu đang cố gắng bảo vệ cả hành tinh khỏi sự hủy diệt.

Một tin nhắn đột ngột xuất hiện trên màn hình điện thoại của Gawin.

Quân: "Có vấn đề rồi."

Tim Gawin đập mạnh. Cậu đứng bật dậy, rời khỏi thư viện ngay lập tức.

Cuộc họp trong căn hộ 1203

Khi Gawin bước vào căn hộ của Joss, anh đã đứng đó, ánh mắt trầm tĩnh nhưng nặng trĩu suy tư.

Gawin nuốt khan. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Joss đưa cho cậu một chiếc máy tính bảng, trên đó hiển thị bản tin từ một diễn đàn khoa học bí mật.

"Một nhóm nhà thiên văn học đã phát hiện ra tín hiệu từ Orionis. Họ đang cố gắng giải mã nó."

Gawin cảm thấy cổ họng khô khốc. "Nếu họ giải mã được thì sao?"

Joss siết chặt tay. "Họ sẽ nhận ra Trái Đất đang bị giám sát. Và nếu họ phát đi tín hiệu phản hồi..."

Anh không cần nói hết câu. Gawin đã hiểu.

"Orionis sẽ có lý do để đẩy nhanh quá trình tiêu diệt Trái Đất."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng.

Một quyết định khó khăn

Gawin tựa lưng vào tường, đầu óc rối bời. "Vậy chúng ta phải làm gì đây?"

Joss nhìn xuống lòng bàn tay mình. "Tôi phải ngăn họ lại."

Gawin cau mày. "Ý anh là gì?"

"Nếu họ tiếp tục giải mã, họ sẽ phát hiện ra sự tồn tại của Orionis."

"Nếu tôi tìm cách can thiệp, có thể tôi có thể trì hoãn hoặc đánh lạc hướng họ."

Gawin siết chặt tay. "Nhưng nếu anh làm vậy, anh sẽ bị lộ."

Joss nhìn cậu, trong mắt anh có một tia dịu dàng hiếm thấy. "Tôi biết."

Gawin cảm thấy lồng ngực thắt lại.

"Anh không thể làm điều đó một mình được."

Joss nhíu mày. "Gawin—"

"Em sẽ giúp anh." Gawin cắt ngang, ánh mắt cậu kiên định. "Chúng ta sẽ tìm ra cách cùng nhau."

Sự gần gũi trong thời khắc căng thẳng

Không ai nói gì một lúc lâu. Gawin vẫn đứng đó, hơi thở dồn dập vì lo lắng, còn Joss thì nhìn cậu, như thể đang cân nhắc điều gì đó.

Rồi bất ngờ, anh tiến đến gần hơn, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài centimet.

Gawin khẽ giật mình, nhưng không lùi lại.

Joss nhìn sâu vào mắt cậu. "Cậu không cần phải làm điều này."

Gawin khẽ cười, nhưng giọng nói lại đầy xúc động. "Anh cũng đâu cần phải làm điều này, nhưng anh vẫn chọn ở lại đấy thôi."

Cả hai đứng yên như vậy một lúc lâu.

Và rồi, lần đầu tiên, Joss đưa tay lên chạm vào mặt Gawin.

Gawin đông cứng lại trong một giây. Ngón tay của Joss lạnh hơn cậu nghĩ, nhưng cũng dịu dàng hơn những gì cậu có thể tưởng tượng.

Anh khẽ lướt ngón tay dọc theo xương hàm của Gawin, như thể đang tìm kiếm một điều gì đó.

Gawin cảm thấy tim mình loạn nhịp.

"Anh sợ sao?" Cậu hỏi nhẹ.

Joss nhìn cậu, ánh mắt sâu như cả vũ trụ. "Không."

Rồi anh nhẹ giọng nói tiếp:

"Vì có em ở đây."

Chuẩn bị cho những điều sắp tới

Gawin biết rằng một trận chiến thực sự sắp bắt đầu.

Nhưng trong khoảnh khắc này, khi đứng cạnh Joss, khi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh, cậu biết rằng dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ không chiến đấu một mình.

Và Joss cũng vậy.

Lần đầu tiên, anh có một điều mà anh muốn bảo vệ.

Không chỉ Trái Đất.

Mà còn cả Gawin.

(Hết chương 21)