Không khí ở Anh lạnh hơn Madrid.
Sắc lạnh hơn, theo cách khiến da Jude nổi gai ốc bên dưới bộ đồ tập luyện. Nhưng không phải thời tiết khiến anh mất tập trung. Mà là cách tên Gavi nằm im không được trả lời trong thông báo của anh—tin nhắn này đến tin nhắn khác, mỗi tin nhắn đều được gửi đi.

Họ đã chuyển sang ứng dụng nhắn tin thông thường ngay sau đêm đó ở club, và Jude không thể không mỉm cười mỗi khi nhìn thấy tên Gavi trên điện thoại của mình, như thể đó là điều tự nhiên, như thể bất cứ điều gì họ có đều không còn phải giữ bí mật nữa.

Nhưng lần này thì không.

Jude thậm chí còn chẳng làm gì cả, thực ra là không. Chỉ đăng một story ngắn về anh và Trent, tay khoác vai nhau sau buổi tập buổi sáng.

Nhưng anh biết chính xác mình đang làm gì.

Gavi có một dấu hiệu, cậu luôn như vậy. Một câu trả lời thụ động hung hăng, một câu trả lời được nhìn thấy một cách đáng ngờ trong tin nhắn cuối cùng của Jude, tiếp theo là nhiều giờ im lặng—một kiểu im lặng không hề tinh tế chút nào.

Vì thế Jude đã bỏ qua chuyện đó.

Anh phớt lờ Gavi trong suốt thời gian khởi động, tập luyện và ăn trưa. Anh để điện thoại nằm im trong tủ đồ, màn hình tối đen, khi anh cười quá to trước bất cứ điều gì đồng đội nói và giả vờ như không nhận thấy sự kéo căng trong lồng ngực mỗi khi anh nghĩ về Tây Ban Nha.

Hay đúng hơn là về cậu.

Khi buổi tập cuối cùng kết thúc, Jude quyết định thế là đủ. Anh cởi chiếc áo ướt, quấn khăn qua tóc và cuối cùng cầm lấy điện thoại.

Hai tin nhắn mới.

Một là tên của anh.
Gavi ❤️: Jude.

Cái thứ hai xảy ra sau đó hai phút.

Nhưng khi anh mở chủ đề đó ra thì nó đã biến mất, rõ ràng là Gavi đã nhanh chóng xóa nó.

Ngoại trừ bản xem trước vẫn còn trong thông báo của anh.

Một bức ảnh thiếu sáng, lộ quá nhiều da.

Và Gavi, không thể nhầm lẫn được là Gavi, ngực trần và mặt ửng hồng, một tay đút vào thắt lưng, đôi mắt đen láy và đầy thách thức, như thể cậu biết chính xác mình đang làm cái quái gì.

Jude nín thở. Chết tiệt.

Anh thậm chí còn chưa kịp mở nó ra thì nó đã biến mất, không được gửi đi như thể nó chưa từng có thật. Chỉ là một tia sáng tội lỗi còn sót lại trong những điểm ảnh chết tiệt.

Đôi tay anh di chuyển mà không suy nghĩ.

Jude:
Em vừa xóa bức ảnh đó à?

Không có trả lời.

Jude:
Gavi, nghiêm túc đấy. Gửi lại đi.

Vẫn không có gì.

Jude:
Em yêu, thôi nào. Đừng làm thế.

Sau đó.

Gavi ❤️:
Quay lại với bạn trai của anh đi.

Jude thở ra, kiểu thở làm xước cổ họng khi thoát ra. Ngón tay cái của anh lại lướt trên bản xem trước hình ảnh, mặc dù nó đã biến mất. Điều đó không quan trọng. Bộ não của anh đã ghi nhớ nó từng khung hình, từng chi tiết được làm sạch.

Gavi, dưới ánh sáng yếu ớt, đôi mắt như đang cảnh báo.

Ánh mắt Jude lại lướt qua đường viền mờ nhạt đó một lần nữa, như thể bằng một phép màu nào đó, nó sẽ xuất hiện trở lại. Như thể chỉ cần nhìn chằm chằm đủ lâu là có thể mang nó trở lại.

Cậu trông tuyệt, thậm chí có thể còn hơn cả tuyệt.

Gavi trông nguy hiểm, như một bí mật cần được giữ kín bằng răng và lưỡi. Như thứ mà Jude phải tôn thờ hoặc phá hủy.

Môi anh cong lên một cách vô tình, nửa tự hào, nửa đau đớn.

Sau đó, điện thoại của anh lại reo lần nữa.

Gavi ❤️:
Anh muốn thêm không?

Mạch đập của Jude ngừng lại. Nó gần như là một câu hỏi. Nó giống như một thử thách với hàm răng cắm sâu vào nó hơn.

Ngón tay anh lơ lửng, cơ thể cứng đờ như thể chỉ cần một động tác sai lầm cũng có thể khiến mọi chuyện bùng nổ.

Jude:
Anh không thể. Anh vẫn đang tập luyện. Xung quanh vẫn còn nhiều người.

Gavi ❤️:
Thế thì sao?

Thế thì sao?. Gavi nói như thể mọi chuyện đơn giản như thể Jude không hề ép lưng cậu vào tủ đồ, như thể nó có thể neo cậu xuống đất, như thể trái tim cậu không kéo theo một nhịp điệu nào đó trong lồng ngực chẳng liên quan gì đến tim mạch.

Jude:
Thì anh không cố gắng bước ra khỏi đây mà đang cứng một nửa được.

Gavi ❤️:
Và anh sẽ làm gì nếu em ở đó thay vì Trent, hả?
Anh sẽ làm gì nếu em là người ngồi cạnh anh trong phòng thay đồ ngay bây giờ?

Jude nghiến chặt hàm. Ánh mắt anh hướng về lối ra, rồi về phía phần còn lại của căn phòng, giờ hầu như đã yên tĩnh. Nhưng điều đó không quan trọng—anh cảm thấy như mình đang bị theo dõi. Hoặc tệ hơn, bị bắt gặp. Những lời của Gavi có một sự hiện diện vật lý, quấn quanh sống lưng anh và thắt chặt trong ruột anh.

Jude áp chặt điện thoại vào ngực như thể nó có thể ngăn cản trái tim anh đập thình thịch trong lồng ngực.

Jude:
Em trông thật tuyệt, Gavi.
Em không biết em đang làm gì với anh lúc này đâu.

Gavi ❤️:
Sao anh không nói cho em biết?
Anh cần em đến mức nào?

Những lời nói đó như một cú đẩy, như luồng nhiệt chạy lên cổ anh quá nhanh đến nỗi không thể dừng lại.

Nhu cầu.

Jude không trả lời ngay. Anh nhìn chằm chằm vào câu hỏi, đốt cháy màn hình như thể nó có móng vuốt. Bởi vì chết tiệt, Gavi luôn biết cách kiểm soát. Luôn biết cách đánh bật mặt đất ra khỏi anh mà không báo trước. Chỉ cần một tin nhắn, và Jude mất thăng bằng, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Và có lẽ—không, chắc chắn—anh thích nó.

Ngón tay cái của anh chuyển động như thể chúng có trí óc riêng, những từ ngữ tuôn ra nhanh chóng, sắc nét và trung thực.

Jude:
Anh cần em đến nỗi anh không thể suy nghĩ thông suốt được.
Anh đã cứng kể từ khi anh nhìn thấy bản xem trước ảnh đó.
Em muốn biết sự thật không? Anh đã nghĩ đến em ngày hôm nay. Từng giây từng phút luôn ấy.

Anh thậm chí không hề nao núng khi nhấn nút gửi. Jude để những từ ngữ lơ lửng ở đó, chân thành, đau đớn và quá nhiều. Đó chính là điều này, luôn quá nhiều nhưng không bao giờ là đủ.

Có một khoảng dừng đủ lâu để khiến Jude thấy buồn nôn. Sau đó, các chấm đánh máy lại nhấp nháy trở lại.

Gavi ❤️:
Tốt.
Bởi vì khi anh trở về, em sẽ gọi cho anh.
Và anh sẽ cho em thấy anh nhớ em nhiều đến thế nào.

Jude thở ra, như thể anh đang buông bỏ thứ gì đó sâu trong ruột mình, thứ gì đó đã cuộn tròn cả ngày. Anh điều chỉnh bản thân một cách kín đáo, dịch chuyển trên lớp kim loại mát lạnh của tủ đựng đồ. Làn da anh vẫn còn râm ran vì hơi nóng, những lọn tóc xoăn ẩm ướt sau khi tắm, miệng anh khô khốc, đôi mắt anh tối sầm lại vì thứ gì đó không chỉ là ham muốn.

Đó là nỗi khao khát, dày đặc, cay đắng và ngọt ngào theo cách mà chỉ Gavi mới có thể khơi dậy trong anh.

Cậu trông tuyệt, và anh biết điều đó, nhưng ngay lúc này, cậu trông thật bị phá hủy. Đẹp đẽ, hoàn toàn phá hủu. Kiểu hỗn loạn mà chỉ Gavi mới có thể kéo anh ra mà không cần động tay vào.

Anh nhìn chằm chằm vào điện thoại, vào khoảng không nơi bức ảnh vừa xuất hiện, vào những từ ngữ tiếp theo.

Anh không gõ thêm gì nữa vì thấy không cần thiết.

Bởi vì lát nữa, Jude sẽ đảm bảo Gavi cảm nhận được điều đó. Tất cả. Mỗi hơi thở hụt hẫng, mỗi suy nghĩ thô lỗ và mỗi giây anh không chạm vào cậu.

Và lần này, sẽ không có tin nhắn nào bị thu hồi nữa.
****
Phòng khách sạn yên tĩnh khi Jude bước vào. Không nhạc, không TV, chỉ có tiếng thở nhẹ nhàng của chính anh và tiếng bước chân thình thịch. Anh không thèm bật đèn chính, chỉ để chiếc đèn đầu giường sáng mờ và vàng trước mặt khi anh đóng cửa và dựa vào nó một giây, nhắm mắt.

Anh thậm chí còn chưa tới giường.

Điện thoại của anh reo lên.

[Gavi ❤️ đang gọi...]

Jude không hề do dự.

Màn hình sáng lên với khuôn mặt của Gavi, hầu như không nhìn thấy được trong bóng tối. Chỉ có một bờ vai trần, và đôi mắt đó, tối tăm và không chớp mắt, cậu đang nhìn thẳng qua Jude.

Không bị điểm ảnh hóa. Không xa xôi. Chân thật.

"Hey," Gavi nói, giọng nói nhỏ và bình thường, nhưng ẩn chứa một chút thô lỗ, kiểu giọng khiến cổ họng Jude thắt lại.

Jude nuốt nước bọt. "Xin chào."

Họ không nói gì cả.

"Một mình anh à?" Gavi hỏi, mặc dù cậu đã biết trước điều đó.

"Ừ," Jude nói. Anh cởi chiếc áo hoodie ra, chậm rãi, để lớp vải rơi xuống sàn, không bao giờ rời mắt. "Chỉ có mình anh thôi."

Gavi dựa lưng vào thứ trông giống như giường của mình, điện thoại được kê ở đâu đó thấp để Jude có thể nhìn thấy độ dốc của ngực cậu, đường nét cơ bắp mờ nhạt và chỗ trũng mềm mại bên dưới xương đòn. Làn da của cậu trông lại ửng hồng. Gavi trông thật tuyệt.

"Anh đã nghĩ đến em," Gavi nói. Đó không phải là một câu hỏi.

Jude gật đầu. "Kể từ sáng nay."

"Anh đã nghĩ gì thế?"

Jude do dự—không phải vì lo lắng, mà là vì cần thiết. Giống như cơ thể anh đã chờ đợi khoảnh khắc này kể từ giây phút anh mở tấm ảnh ma quái đó ra.

"Anh nghĩ về miệng em," anh nói, giọng trầm, bình tĩnh. "Cách em nhìn anh lần trước. Cách em thậm chí không cần phải chạm vào anh mà anh đã xong đời rồi," Anh nói nhỏ dần, hàm nghiến chặt.

Môi Gavi cong lên. "Đã thế nào cơ?"

"Cứng."

Gavi dịch chuyển trên giường. Jude có thể nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ của ga trải giường, cách cậu điều chỉnh điện thoại vừa đủ để lộ đường bụng, cạp quần đùi tụt xuống hông.

"Anh đã rất cứng kể từ khi kết thúc buổi tập luyện," Jude thừa nhận. "Em đã ở trong đầu anh cả ngày. Anh không thể tập trung."

Gavi hơi nghiêng đầu, tóc rối bù, giọng nói nhẹ nhàng. "Và anh đang nghĩ gì vậy?"

"Em. Quỳ xuống."

Những lời nói rơi xuống như đá, nặng nề và có chủ đích.

Hơi thở của Gavi dồn dập—vừa đủ để Jude bắt lấy. "Anh nhớ em không?" cậu hỏi.

Giọng nói của Jude giờ đây thô ráp, thô ráp ở các cạnh. "Anh không chỉ nhớ em. Anh thèm khát em. Em không hiểu, phải không? Em gửi cho anh bức ảnh đó và anh đã đi lại cả ngày mà không thể suy nghĩ mạch lạc. Thậm chí không thể nhìn bất kỳ ai khác mà không nhìn thấy đôi mắt chết tiệt của em."

"Tốt," Gavi lẩm bẩm, giờ thì nghiêng người gần hơn về phía máy quay, giọng điệu của cậu chuyển sang thứ gì đó nghe có vẻ như là sự chiếm hữu. "Em muốn anh như thế. Chỉ dành cho em thôi."

"Em đã khiến anh như thế rồi," Jude nói, gần như thở không ra hơi.

Gavi dừng lại, rồi dịch người về phía sau, ngón tay luồn vào dưới cạp quần đùi.

"Vậy thì cho em xem nào, Jude."

Jude trèo lên giường, dựa lưng vào giường, cơ bắp căng cứng, ngực phập phồng khi anh kéo quần nỉ xuống hông. Không khí mát mẻ gặp làn da nóng bỏng, và anh thở ra một hơi nhẹ nhàng, như thể ngay cả điều đó cũng là một sự giải thoát.

Từ màn hình, giọng nói của Gavi vang lên nhẹ nhàng, đầy tôn kính.

"Để em gặp anh nhé."

Jude không nói gì. Anh không cần phải nói.

Anh quấn một tay quanh con cặc của mình, thở ra chậm rãi qua mũi. Tay kia của anh cuộn vào tấm ga trải giường bên cạnh, giữ mình lại, cố gắng giữ mình lại ngay cả khi anh bị tách ra từng inch một dưới cái nhìn của Gavi.

Máy quay đã bắt được mọi thứ. Sự lên xuống của bụng anh. Cách hông anh chuyển động, chậm rãi và thận trọng. Cách cổ họng anh chuyển động khi anh nuốt một tiếng rên, cố gắng giữ nó lại và thất bại thảm hại.

Trên màn hình, Gavi đang theo dõi. Bàn tay cậu giờ đã biến mất dưới khung hình, nhịp điệu đồng bộ với Jude, ngực cậu ửng hồng, hơi thở đứt quãng.

Jude cắn chặt môi, mắt nhắm nghiền trong một giây trước khi anh cố mở mắt ra lần nữa. Anh muốn nhìn thấy điều này, phải nhìn thấy nó.

Miệng Gavi hé mở.

Cách cậu nhíu mày lại khi sắp ra.

Cậu thốt lên lời chửi thề bằng tiếng Tây Ban Nha khi Jude vô tình rên rỉ tên cậu.

"Mẹ kiếp," Gavi thì thầm. "Anh đẹp chết đi được như thế này."

Jude nghiến chặt hàm răng. Anh cười run rẩy, thở hổn hển. "Em nên xem em đang làm gì với anh, Gavi. Mẹ kiếp, nếu anh có em ở đây—"

"Anh sẽ làm gì?" Gavi hỏi, giọng nói giờ đây trầm hơn, hơi thở nóng và không đều. "Nói cho em biết."

"Anh sẽ bắt em quỳ xuống," Jude nói, hông rung lên. "Bắt em nhìn anh. Anh thậm chí không cần phải nói gì cả. Em sẽ biết chính xác anh muốn gì."

"Em biết," Gavi nói, giọng nói gần như không còn nữa. "Em biết. Em luôn biết."

Điều đó khiến Jude rên rỉ, đầu ngả ra sau gối, mắt nhắm nghiền khi nhiệt độ tăng nhanh và mạnh trong ruột anh. Sự căng thẳng đã ở đó cả ngày, cuộn tròn dưới da anh, và bây giờ nó đang lao về phía trước, không ngừng nghỉ.

Hơi thở của anh trở nên ngắn ngủi. Anh hầu như không thể nghĩ đến bất cứ điều gì ngoài Gavi. Giọng nói của cậu, đôi mắt của cậu, bức ảnh chết tiệt đó—cậu.

"Ra cùng em," Gavi nói, và đó không phải là một lời gợi ý.

Cơ thể của Jude tuân theo trước khi não anh kịp theo kịp.

Anh bắn ra một cách mạnh mẽ, ngực cong lên, hơi thở bị đấm ra khỏi phổi trong một tiếng thở hổn hển khi anh cắn một lời chửi thề, cưỡi nó ra chậm rãi và lộn xộn. Bàn tay anh buông lỏng, rồi đặt lên bụng, hơi thở dồn dập trong sự im lặng.

Anh thậm chí còn không mở mắt ngay.

Trên màn hình, Gavi chỉ ngồi đó, quan sát, bàn tay của cậu chuyển động chậm rãi khi cậu đang dần trở nên hưng phấn.

"Mẹ kiếp, Jude," cậu thì thầm. "Anh làm hỏng em rồi."

Jude cười, một tiếng cười trầm thấp vỡ ra vì thứ gì đó nhiều hơn là ham muốn. Anh đưa tay lau mặt, hít thở. "Anh nên nói điều đó với em."

"Anh vẫn có thể," Gavi nói, và lần đầu tiên trong đêm nay, có một nụ cười trong giọng nói của cậu.

Jude lăn sang một bên, với tay lấy điện thoại. Cơ thể anh vẫn còn rung lên vì dư chấn, nhưng sức nặng đằng sau ánh mắt của Gavi khiến anh nán lại, khiến anh muốn giữ khoảnh khắc này lâu hơn một chút.

"Anh nhớ em."

Có gì đó trên khuôn mặt Gavi dịu lại.

"Em cũng nhớ anh, Jude."

*****

Nó bắt đầu bằng một cảm giác—im lặng, dai dẳng và không thể lay chuyển. Cảm giác rằng có điều gì đó đang thay đổi, ngay cả khi cả hai đều không nói ra. Jude đã mang nó trong nhiều ngày nay, giống như một bài hát mắc kẹt trong đầu anh: nỗi đau này, nỗi khao khát này, gần như thế này.

Anh không có ý định yêu Gavi nhiều đến vậy—không thực sự, không phải theo kiểu này. Ở đâu đó giữa những cuộc trò chuyện đêm khuya và những cái nhìn trao đổi kéo dài quá lâu, anh đã làm vậy.

Đêm đó ở club là lần đầu tiên.

Lần thứ hai xảy ra một tuần sau đó trước khi Gavi rời đi để trở về Barcelona, ​​và rồi lại tiếp tục, rồi lại tiếp tục, cho đến khi việc gặp nhau nhiều hơn mức bạn tình đã trở thành điều bình thường nhất trên thế giới. Họ bắt đầu nói chuyện—nói chuyện thực sự. Về loại nhạc khiến họ cảm thấy được nhìn nhận, về con người họ từng là và con người họ vẫn đang cố gắng trở thành.

Jude tự nhủ rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Rằng cách ngực anh thắt lại khi Gavi cười chỉ là sự say mê. Rằng cách đôi khi bàn tay Gavi tìm thấy tay anh dưới chăn chỉ là sự an ủi. Và trong một thời gian, điều đó có hiệu quả. Họ chạm vào nhau, hôn nhau, kéo nhau ra xa rồi lại gần nhau, nhưng không bao giờ nói về con người họ. Con người họ muốn trở thành.

Cho đến khi mọi thứ trở nên khác biệt.

Mọi chuyện bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt—Gavi xuất hiện với đồ ăn mang về yêu thích của Jude mà không cần được yêu cầu. Jude dùng kem đánh răng hiệu Gavi đánh khi anh hết, mặc dù Gavi chưa bao giờ chính thức ngủ lại. Họ không nói gì về chuyện đó. Họ chỉ để ranh giới mờ đi.

Có một đêm đặc biệt—cuối tháng Hai, quá lạnh và quá yên tĩnh. Họ ngủ thiếp đi trên ghế dài của Jude sau khi xem một thứ gì đó ngớ ngẩn và buồn cười mà cả hai đều không thể nhớ vào ngày hôm sau. Jude thức dậy với đầu tựa vào ngực Gavi, những ngón tay của Gavi quấn quanh cổ tay anh như thể cậu không muốn buông tay. Anh không di chuyển. Chỉ lắng nghe nhịp đập chậm rãi, đều đặn của một trái tim không nên có ý nghĩa gì cả.

Họ cũng không nói về điều đó.

Rồi đến âm nhạc. Gavi có thói quen gửi cho Jude những bài hát—ban đầu là những bài ngẫu nhiên. Sau đó chuyển thành những bản ballad acoustic, lời bài hát có vẻ hơi cụ thể, quá dễ bị tổn thương. Anh ngừng nghe chúng vào ban đêm, bắt đầu để dành chúng cho buổi sáng, như thể ánh sáng ban ngày sẽ khiến nó bớt thân mật hơn.

Có những đêm Gavi ở lại. Không phải vì cậu phải làm vậy, mà vì cậu muốn. Cậu bắt đầu bỏ lại những thứ mà cậu không bao giờ yêu cầu trả lại. Jude cũng không bao giờ trả lại chúng. Anh bắt đầu ngủ ngon hơn khi Gavi ở đó, và tệ hơn khi cậu không ở đó.

Và mặc dù không ai trong số họ nói ra, nhưng có điều gì đó đã thay đổi.

Và giờ đây, anh ở đây, một mình trong phòng khi ánh sáng buổi tối tràn ngập màu vàng và chậm rãi, nắm chặt một chiếc hộp như thể nó nắm giữ câu trả lời cho một câu hỏi mà anh quá sợ để hỏi. Anh nhìn chằm chằm xuống nó, lần theo đường viền của nắp hộp bằng những ngón tay của mình, như thể hành động đơn giản là chạm vào nó có thể cho anh can đảm để hành động. Ánh sáng chiếu vào từ cửa sổ dịu nhẹ, màu vàng—loại ánh sáng buổi tối khiến mọi thứ trở nên tinh tế, như thể chính thời gian đang nín thở.

Bên trong hộp là một sợi dây chuyền bạc, một món đồ trang sức đơn giản, nhưng với Jude, nó còn hơn thế nữa. Đó là một lời hứa mà anh không thể nói ra, một cử chỉ mà anh quá sợ để thực hiện. Anh lướt ngón tay cái trên kim loại mát lạnh, cảm nhận đường cong mượt mà của chữ J treo trên đó, chữ cái viết tắt duy nhất thật rõ ràng và riêng tư. Đó là một biểu tượng, nhưng nó tượng trưng cho điều gì, anh thậm chí còn không chắc chắn.

Ý nghĩ trao nó cho Gavi khiến anh cảm thấy lâng lâng, không chắc chắn, nhưng tim anh đập mạnh hơn theo từng giây trôi qua. Tại sao anh lại muốn Gavi đeo thứ này? Tại sao anh lại muốn xác nhận cậu, ngay cả khi Gavi không phải là của anh để xác nhận? Họ không ở bên nhau. Không phải theo cách Jude muốn. Và thật nực cười, ý tưởng đánh dấu Gavi là của anh theo cách dễ thấy như vậy.

Jude nhắm mắt lại một lúc, tưởng tượng Gavi đeo vòng cổ, chữ J nằm trên da cậu, ẩn dưới áo cậu, nhưng vẫn ở đó—luôn ở đó. Chỉ riêng suy nghĩ đó đã khiến hơi ấm chạy khắp người anh, lấp đầy khoảng trống trong lồng ngực anh bằng thứ gì đó sáng chói, thứ gì đó nguy hiểm.

Nhưng dù anh có khao khát thực hiện cử chỉ đó đến đâu, anh cũng không bao giờ có thể nói ra thành lời. Anh không thể nói cho Gavi biết cảm xúc của mình, không thể yêu cầu cậu điều gì đó mà anh không chắc Gavi có muốn đáp lại hay không.

Đúng lúc đó, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, Gavi bước vào trong, tiếng giày của cậu nện trên sàn gỗ cứng khiến tim Jude đập loạn xạ.

"Hey," Gavi nói, giọng cậu nhẹ nhàng, gần như do dự. Cậu có tính cách đó—khiêm tốn, nhưng đôi mắt dường như luôn nhìn thấy quá nhiều, như thể anh hiểu mọi thứ trước khi chúng được nói ra.

Jude ngay lập tức đẩy chiếc hộp ra sau lưng, theo bản năng giấu nó đi, như thể Gavi có thể cảm nhận được những cảm xúc đang xoay quanh nó. "Ồ, chào," Jude nói, cố tỏ ra bình thản mà anh không cảm thấy, giọng anh hơi khàn.

Gavi hơi nghiêng đầu, nhướn mày: "Trong hộp có gì vậy?"

Bụng Jude quặn lại, và anh nhanh chóng đặt chiếc hộp trước mặt mình, như thể che chắn nó khỏi ánh mắt của Gavi. "Không có gì. Chỉ là một ý tưởng ngu ngốc mà anh có thôi."

Gavi tiến lại gần hơn, sự tò mò của cậu thể hiện rõ qua cách cậu quan sát Jude bằng đôi mắt đen láy, hiểu biết đó. "Để em xem nào," cậu nhẹ nhàng nài nỉ.

Jude do dự, tim anh đập thình thịch như thể Gavi có thể nhìn thấy sự thô ráp của mọi thứ anh đang cảm thấy. Nhưng cuối cùng, anh đã nhượng bộ, đưa hộp cho Gavi, ngón tay cậu chạm vào hộp trong một tích tắc. Sự tiếp xúc đó khiến anh như bị điện giật, nhưng anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, cố gắng che giấu sự ửng hồng đang lan dần lên cổ.

Ánh mắt Gavi lướt qua chiếc vòng cổ, đôi môi hơi hé mở, nhưng cậu không nói gì ngay. Cậu chỉ cầm nó lên, những ngón tay lướt nhẹ trên lớp bạc mịn màng. Có điều gì đó về cách Gavi chạm vào nó, tinh tế và gần như cung kính, khiến lồng ngực Jude thắt lại.

"Thật đẹp," Gavi nói, giọng cậu ấm áp, mặc dù biểu cảm của cậu không thể đọc được. "Nhưng tại sao?"

Jude nuốt nước bọt, đột nhiên cảm thấy thật ngốc nghếch, như thể sức nặng của quyết định này quá lớn đối với anh. "Anh không biết. Anh chỉ nghĩ... có lẽ anh có thể đưa nó cho em. Giống như, như một thứ gì đó. Nhưng nó thật ngớ ngẩn," anh lẩm bẩm, nhìn xuống tay mình.

Gavi nhìn anh một lúc, ánh mắt dịu lại. Sau đó, không nói nhiều, cậu gật đầu. "Em có thể lấy nó theo không?"

Jude chớp mắt, bất ngờ trước câu hỏi. "Em muốn lấy nó à?" anh hỏi, giọng nói khàn khàn vì không chắc chắn.

"Vâng," Gavi nói, giọng điệu bình thản, nhưng có điều gì đó ở đó, điều gì đó mà Jude không thể xác định được. "Em sẽ giữ nó. Nếu được."

Tim Jude hẫng đi một nhịp, nhưng anh nhanh chóng gật đầu, che giấu cảm giác đau quặn ở bụng. "Được thôi. Cầm lấy đi. Của em đấy."

Gavi mỉm cười, nụ cười lặng lẽ của cậu, kiểu nụ cười mà lúc nào cũng có cảm giác như chỉ dành cho Jude. "Cảm ơn," cậu nói, và Jude không bỏ lỡ cách những ngón tay cậu nán lại trên sợi dây chuyền lâu hơn cần thiết một giây, trước khi nhét nó vào túi. Nói xong, cậu quay đi, nhưng không quên ngoái lại nhìn Jude lần cuối.

"Gặp lại sau nhé," Gavi gọi, giọng nói nhẹ nhàng và trêu chọc.

Và rồi cậu biến mất.

Jude đứng đó một lúc lâu, sự im lặng đè nặng lên anh. Anh cảm thấy như thể trái tim mình đã được trao cho Gavi, một phần của anh còn lại cùng với chiếc vòng cổ, với chữ cái đầu đó. Chữ J — chữ mà Gavi sẽ đeo, dù cậu có cố ý hay không — là biểu tượng của một thứ gì đó đang dần bắt đầu trở nên thực tế hơn bao giờ hết.
****
Sự tĩnh lặng trong phòng Jude mang lại cảm giác kỳ lạ, như thể chính những bức tường đang nín thở. Ánh nắng chiều muộn xuyên qua những tấm rèm khép hờ, tạo thành những vệt vàng mỏng trên sàn nhà và chân giường. Bên ngoài, thế giới dường như im lặng một cách bất thường—một kiểu im lặng khiến lông trên cánh tay bạn dựng đứng. Không có tiếng chim hót. Không có tiếng xe cộ ầm ầm xa xa. Chỉ có sự im lặng nặng nề, cảnh giác, giống như khoảnh khắc ngay trước khi cơn bão ập đến.

Jude ngồi trên mép giường chưa dọn, điện thoại trên tay, ngón tay cái lướt vô định qua tiếng ồn vô tận của mạng xã hội. Phòng anh bừa bộn—quần áo gấp dở đổ ra khỏi giỏ, tách cà phê lạnh ngắt để trên bệ cửa sổ—nhưng anh không để ý. Tâm trí anh ở nơi khác, xoáy theo những vòng tròn mà anh đã vạch ra hàng ngàn lần trong bảy ngày qua.

Gavi.

Mới chỉ một tuần kể từ khi anh trao chiếc vòng cổ, được bao bọc trong sự lo lắng và hy vọng cùng một điều gì đó mà anh không dám gọi tên. Một tuần kể từ khi những ngón tay của Gavi chạm vào ngón tay anh khi cậu cầm nó, ánh mắt họ chạm nhau trong giây phút ngắn ngủi, đầy sức mạnh đó. Jude đã tự nhủ mình phải quên nó đi sau đó. Tự nhủ rằng đó chẳng qua chỉ là một cử chỉ đẹp giữa những người bạn. Một khoảnh khắc. Chỉ vậy thôi.

Nhưng trái tim anh không nghe lời.

Anh đã dành bảy ngày qua để tự nhủ không nên kiểm tra mạng xã hội của Gavi. Không nên suy đoán quá xa về bất cứ điều gì. Không nên hy vọng.

Và rồi—ngay khi anh nghĩ rằng mình thực sự có thể thành công—số phận, hay một thế lực tàn khốc nào đó, đã giáng xuống đầu anh.

Tiêu đề khiến anh sững sờ.

Ngôi sao Gavi của Barcelona có người tình bí ẩn mới?

Mạch đập của anh tăng lên ngay lập tức. Hơi thở của anh dồn dập, nông và sắc, và trong một giây, anh chỉ nhìn chằm chằm vào màn hình, không thể di chuyển. Sau đó, không suy nghĩ, ngón tay cái của anh lao tới mở bài báo, adrenaline sủi bọt trong lồng ngực như soda lắc.

Bài viết là những thứ thường thấy trên báo lá cải—suy đoán vui vẻ, một vài cụm từ được sử dụng quá mức về "ánh hào quang gần đây" và "sự quyến rũ bí ẩn" của Gavi. Jude hầu như không để ý đến điều đó. Mắt anh dán chặt vào những bức ảnh.

Bức ảnh đầu tiên khá vô hại: Gavi đứng ngoài quán cà phê, cười khúc khích, đầu hơi ngả ra sau, mắt nhăn lại theo kiểu mà Jude biết quá rõ. Bụng anh rung lên khi nhìn cậu.

Nhưng chính hình ảnh thứ hai đã khiến cơ thể anh bất động.

Một cảnh quay cận cảnh. Gavi được bao quanh bởi ánh nắng ấm áp. Và ở đó, nhô ra từ bên dưới đường viền cổ áo của cậu, lấp lánh yếu ớt trong ánh sáng—

Chiếc vòng cổ.

Jude vô thức nghiêng người về phía trước, hơi thở của anh khiến anh vội vã. Chữ J treo đúng nơi anh nhìn thấy lần cuối, nằm trên làn da của Gavi. Nó không chỉ là một món phụ kiện chung chung. Đó là chiếc vòng cổ của anh. Chiếc vòng mà anh đã tặng Gavi bằng đôi tay run rẩy và trái tim đầy những điều không nói ra.

Hàng ngàn câu hỏi hiện lên trong tâm trí anh, câu sau to hơn câu trước.

Gavi đeo nó vì nó có ý nghĩa gì đó? Cậu đeo nó vì biết rằng nó có thể bị nhìn thấy? Cậu muốn nó bị nhìn thấy sao?

Ngón tay cái của anh cuộn theo bản năng, điên cuồng, cần nhiều hơn nữa. Bài viết đầy rẫy những suy đoán—những phỏng đoán hoang đường về việc J có thể là ai. Một đạo diễn. Một người mẫu. Một người bạn thời thơ ấu. Jude đọc tất cả, tim đập thình thịch, giằng xé giữa cảm giác buồn nôn và ngạc nhiên.

Nhưng rồi, bên dưới vòng xoáy của sự nghi ngờ, một điều gì đó ấm áp bắt đầu dâng lên trong anh. Chậm rãi. Thận trọng. Như một cục than hồng bùng cháy trở lại sau một đêm dài giá lạnh.

Bởi vì sự thật là, Gavi đã không giấu nó. Cậu đã đeo chiếc vòng cổ đó ra ngoài nơi công cộng. Cậu đã để mọi người nhìn thấy nó. Và bất kể bài báo nói gì, bất kể thế giới nghĩ rằng chữ J tượng trưng cho ai, Jude đều biết sự thật.

Và có lẽ—có lẽ—Gavi muốn anh làm như vậy.

Sự ấm áp lan tỏa, mong manh nhưng đều đặn, lấp đầy những khoảng trống bên trong anh vốn đã bị khoét rỗng bởi nỗi sợ hãi và sự bất định. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh cảm thấy mình có thể thở lại. Tay anh thả lỏng quanh điện thoại. Sự im lặng của căn phòng không còn ngột ngạt nữa. Nó cảm thấy đầy đủ—trông đợi.

Và rồi, gần như không nhận ra, anh mỉm cười. Một nụ cười thực sự, chân thành. Nụ cười làm bừng sáng khuôn mặt và lan tỏa đến đôi mắt anh. Nụ cười khiến anh ngạc nhiên.

Bởi vì lần đầu tiên sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, hy vọng không còn mang cảm giác như sự phản bội.

Cảm giác như đây là sự khởi đầu.
*****
Tối hôm đó, tâm trí Jude vẫn còn quay cuồng khi anh nghe thấy tiếng gõ cửa. Anh đứng dậy nhanh chóng, tim đập thình thịch trong lồng ngực ngay cả trước khi anh mở cửa.

Và cậu đã ở đó. Gavi.

Hơi thở của Jude nghẹn lại trong cổ họng. Gavi đang đứng đó, ăn mặc giản dị, nhưng không chỉ nụ cười dễ dãi thường ngày của cậu khiến bụng Jude lộn nhào—mà còn là cảnh tượng chiếc vòng cổ. Chữ J lấp lánh dưới ánh sáng, giống như trong ảnh.

Tim Jude đập nhanh, mạch đập thình thịch trong tai. Không suy nghĩ, anh bước tới, hai tay đưa ra, kéo Gavi vào một cái ôm thật chặt.

Gavi ấm áp, vững chắc trong vòng tay anh, mùi hương quen thuộc của cậu—một sự pha trộn giữa mùi đất và tươi mát—đầy ắp các giác quan của Jude. Trong một khoảnh khắc, cả hai đều không nói gì, và cảm giác như cả thế giới đều im lặng, nín thở.

"Em đã giữ nó," Jude thì thầm, giọng anh trầm xuống, như thể lời thú nhận đơn giản đó có sức nặng hơn bất kỳ ai trong số họ nhận ra.

Cánh tay Gavi siết chặt quanh anh, hơi thở ấm áp phả vào tai Jude. "Vâng," cậu thì thầm, một nụ cười trêu chọc hiện trên môi. "Em hơi thích thế."

Những lời nói đó như một làn sóng đánh vào Jude, và trước khi anh kịp suy nghĩ, anh đã kéo Gavi lại gần, tay anh lướt quanh eo Gavi, kéo cậu vào một cái ôm thật chặt. Hơi ấm của Gavi thấm qua lớp vải áo của anh, và trong một khoảnh khắc, Jude không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Anh chỉ muốn cảm nhận điều này, để ôm cậu như thể anh có mọi quyền làm vậy.

Cánh tay của Gavi cũng quấn quanh anh, và Jude có thể cảm thấy hơi thở của cậu phả vào tai mình. "Em không nghĩ anh sẽ hạnh phúc đến thế này," Gavi thì thầm, giọng nói trêu chọc.

Jude lùi lại, đủ để nhìn cậu, nhưng tay anh vẫn đặt trên vai Gavi, giữ cậu lại. "Không phải đâu," anh nhẹ nhàng nói, nhưng ánh mắt anh lại kể một câu chuyện khác. "Anh còn hạnh phúc hơn thế nữa."

Trước khi Gavi kịp phản ứng, Jude đã nghiêng người, áp môi mình vào môi Gavi trong một nụ hôn mà anh cảm thấy như câu trả lời cho mọi thứ anh đã kìm nén bấy lâu nay. Nó không lộn xộn hay vội vã, mà nhẹ nhàng, chậm rãi, như thể cả hai đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu. Khi họ cuối cùng cũng tách ra, đôi mắt Gavi sáng lên—sáng ngời, không hề phòng bị.

"Anh không cần một chiếc vòng cổ để biết em là của anh," Jude thì thầm.

Và Gavi, luôn im lặng với cảm xúc của mình, chỉ mỉm cười. Một nụ cười thực sự, ấm áp. "Tốt," cậu nói nhẹ nhàng, giọng nói đầy tình cảm. "Bởi vì em nghĩ anh luôn là của em."

END.