23:13 1/6/2025

Ella kéo lê chiếc vali quá cỡ của mình trên con đường mòn đã cũ kỹ. Bánh xe ma sát với mặt đường tạo ra tiếng động vô cùng khó chịu.

Không khí về khuya luôn có một sự lạnh lẽo nhất định dù đang là giữa mùa hè oi ả. Đường phố lúc này không một bóng người, chỉ có tiếng bước chân của nhỏ vang lên đều đặn — đơn điệu và lạc lõng.

Khung cảnh như đang phản chiếu chính sự cô độc đến tàn nhẫn trong Ella Gross.

Nhỏ cứ thế đi những bước đi nặng nhọc rồi dừng lại với vài tiếng thở dốc sau một quãng đường dài. Trước mặt chính là nơi Ella sẽ sống sau khi quay về Hàn Quốc - một khu trọ khoảng 4 tầng, tường loang lổ và có vẻ đã cần tu sửa.

Nhìn sự xập xệ trước mắt mình, Ella cười trừ, nhỏ cũng chẳng mong chờ điều gì hơn thế. Ít ra, nơi này có vẻ yên tĩnh. Không khí, dù đặc mùi ẩm nhưng vẫn dễ chịu hơn những đêm dài ở Los Angeles.

Nghĩ rồi, như một thói quen khi ở một mình, từ trong chiếc áo khoác da hàng hiệu đang mặc, Ella lấy ra một bao thuốc lá và một chiếc bật lửa. Bật lửa lóe lên giữa khoảng tối.

Từ mép tường của cửa vào khu trọ, nhỏ nhìn theo phía con sông yên bình rồi đưa điếu thuốc đang cháy lên môi một cách trầm ngâm.

" Này, không thấy đây là khu vực cấm hút thuốc sao?"

Giọng nói bất chợt vang lên làm xé toạc không gian mà Ella đang tận hưởng. Nhỏ hơi cau mày nhìn theo phía giọng nói ấy phát ra.

Một cậu trai trong bộ đồ chạy bộ với khuôn mặt non choẹt đang đứng trước mặt Ella. Cậu ta không che giấu vẻ khó chịu, liếc nhìn Ella, rồi lặp lại hành động chỉ vào tấm biển trên tường cách đó chỉ vài gang tay. Lúc này, Ella mới để ý đến tấm biển ấy.

< KHU VỰC CẤM HÚT THUỐC - NO SMOKING AREA >

Ella quay đầu lại. Trong mắt chỉ có sự mệt mỏi và chán chường. Thay vì trả lời, nhỏ rít một hơi dài cuối cùng. Khói trắng bay ra không khí khiến cậu trai phải quay mặt đi.

"Này cậu—!?"

Giọng nói cáu kỉnh vang lên từ phía cậu trai. Cậu quay đầu lại và lần đầu tiên, ánh mắt của hai người chạm nhau. Trước cái nhìn kiên quyết của người cao hơn mình gần một cái đầu, Ella cuối cùng cũng vứt điếu thuốc xuống và dẫm lên.

"Tôi không biết. Xin lỗi."

Thấy người trước mặt có vẻ đã nhượng bộ và cũng đã nhận được câu xin lỗi, cộng thêm việc trông nhỏ rõ ràng là một người từ nơi khác tới đây nên cậu trai nhanh chóng thay đổi thái độ của mình.

"Ừm... lần sau cẩn thận hơn là được."

Cậu ta khẽ cúi đầu chào rồi đeo tai nghe vào và bắt đầu chạy. Cứ thế, tiếng bước chân cũng dần xa.

Ella nhìn xuống nền đất chỉ còn lại tàn thuốc. Rồi nhìn theo bóng lưng đang đi xa kia với đầy sự thắc mắc.

"Tên này có điên không mà chạy bộ vào lúc nửa đêm vậy?"

Dù Ella tự nhận mình sai khi không để ý mà hút thuốc ngay trước cái biển cấm to tướng ấy. Nhưng cũng thật xúi quẩy khi người đầu tiên nhỏ gặp ở nơi này lại là một tên đạo đức giả thích lo chuyện bao đồng.

♡

22:39 2/6/2025

Sau một ngày gần như chỉ dành thời gian vào việc dọn đồ vào phòng trọ mới, Ella xoa cái lưng nhức mỏi của mình rồi đi ra khỏi phòng để hít chút khí trời. Nói thô ra thì là để hút thuốc...

Để đảm bảo không bị ai làm phiền, lần này nhỏ đi ra tận phía đằng sau của khu trọ, nơi mà gần như giống hệt một bãi phế liệu để hoang. Ella dựa lưng vào bức tường cũ và hút thuốc.

Sau khi hút vài điếu, sau lưng Ella vang lên tiếng chạy xuống từ cầu thang.

"Tầng một cũng có người ở. Hút thuốc ở đây thì khói sẽ bay hết vào cửa sổ đấy!"

Giọng quen. Ella nhướng mày.

Không ai khác, chính là cậu trai chạy bộ hôm qua. Cậu ta là "chó đặc vụ" chuyên đi ngửi mùi thuốc đấy à?

Ella ngẩng đầu lên. Cậu trai ngay lập tức nhận ra nhỏ chính là người hôm qua mình gặp ở trước cửa ra vào.

"Khoan đã... lại là cậu?"

Cậu trai nhíu mày.

Ella chẳng đáp lại. Chỉ khẽ gật đầu chào khi điếu thuốc vẫn còn trên môi rồi ung dung đi qua cậu trai kia...

♡

00:05 4/6/2025

Ban công phòng trọ của Ella nhỏ đến mức chỉ đủ một người đứng, chỗ này nhìn thẳng ra khu phế liệu hôm nọ. Ở đây chắc sẽ không gặp phải "đại sứ môi trường" đâu nhỉ?

Nhưng Ella đã nhầm, lần này giọng nói ấy còn vang lên ngay khi nhỏ mới vừa lấy điếu thuốc từ trong bao ra.

Lần này là từ ban công của nhà bên cạnh, nơi mà Ella sẽ nhìn thấy ngay khi quay đầu sang trái, cậu ta bước ra với vẻ mặt mệt mỏi, gương mặt hốc hác hơn hẳn mấy hôm trước. Giọng nói cũng trầm khàn hơn mọi khi vài phần.

"Làm ơn kiềm chế chút đi, được không?"

Cậu ta gần như van xin trong nước mắt. Ella xoay đầu lại, giọng bình thản không một cảm xúc:

"Ở đây không có biển cấm cũng không có cửa sổ?"

Cậu trai thở dài, định nói gì đó nhưng rồi thôi. Dù có vẻ khó chịu nhưng cậu ta vẫn đứng đó. Hai người cứ thế im lặng một lúc lâu. Cho đến khi cậu trai bỗng lên tiếng.

"Cậu... không phải người Seoul nhỉ?"

"Ừ."

"Đi du lịch dài ngày à?"

Ella bật cười khẽ.

"... Tôi cũng ước thế."

Cậu ta có vẻ cũng không phải kiểu người tọc mạch. Chỉ nhìn nhỏ vài giây, như thể đang cố đoán xem trong nụ cười kia là mỉa mai hay buồn thật. Rồi cậu kiểm tra đồng hồ.

"Muộn rồi đấy. Đừng hút nữa, kẻo mai không dậy nổi."

Ella không đáp, chỉ nhìn xuống điếu thuốc đã tàn trên tay.

Cậu ta quay lưng đi được vài bước, lại dừng lại.

"Mà này, tôi là Kim Juhoon. Dù gì thì hàng xóm cũng nên biết tên nhau."

Ella gật đầu nhưng không quay đầu lại. Nhỏ vẫn nhìn ra xa xăm.

"Ella Gross, người mới chuyển đến và không có ý định kết bạn đâu."

Juhoon mỉm cười, nhún vai:

"Ừ, tôi cũng không có ý định đó."

Cậu đi vào nhà, để lại Ella một mình ở ban công...