Đế Quốc Azalea, Đế Đô

-Thật buồn cười. Yếu kém như thế mà cũng dám mơ làm vua 

Zest Graham nhếch môi,giọng nói thoảng chút chế giễu, lạnh như băng.

-Ngươi nên cảm thấy may mắn vì ta cứu ngươi – chỉ vì lời hứa với cha ngươi thôi

Leonardo, thái tử lưu vong của Vương Quốc, cắn chặt răng, hai tay bấu vào mặt đất lạnh ngắt.Hai tuần trước,hắn vẫn còn là một kẻ có tất cả – danh phận, ngai vàng, và quyền lực tiềm tàng. Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ lưu vong, phải cúi đầu trước một kẻ như Zest

-Im đi... Ngươi cũng chỉ là con chó hoang mà con khốn Iris nhặt về !

Chỉ trong chớp mắt, cổ họng của Leonardo bị bóp chặt. Zest Graham, người mạnh thứ hai của Vương Quốc, không buồn che giấu sát khí đang bùng nổ. Với một cú nhấc nhẹ, anh giơ cả thân thể gầy gò của Leonardo lên cao như một món đồ chơi.

"Ngươi vừa nói gì?" Giọng nói của Zest nặng nề, từng từ như dội vào bầu không khí, khiến mọi thứ trở nên ngột ngạt.

Trong chớp mắt, cổ họng của Leonardo bị bóp chặt. Zest Graham, người mạnh thứ hai của Vương Quốc, không buồn che giấu sát khí đang bùng nổ. Với một cú nhấc nhẹ, anh giơ cả thân thể gầy gò của Leonardo lên cao như một món đồ chơi

Leonardo không đáp.Hắn không cần đáp.Trong ánh mắt hắn là sự bất lực pha lẫn nỗi nhục nhã.Nhưng thay vì kết liễu, Zest ném hắn sang một bên như vứt một món đồ bỏ đi

Từ phía xa, Đại Tướng Quân Zettor của Đế Quốc Azalea quan sát cảnh tượng, ánh mắt sắc lạnh. 

-Không hổ danh là con chó hoang mà nhà Reinharts mang về... Hoang dã và tàn nhẫn đúng như lời đồn

Ông lẩm bẩm, rồi quay sang phó tướng Korry đang đứng bên cạnh

-Thưa Đại Tướng,giữ hắn ở đây liệu có an toàn không? Hắn là kẻ mạnh thứ hai của Vương Quốc, chỉ đứng sau Iris Von Reinharts. Chúng ta liệu có thể kiểm soát hắn không ?

Zettor khẽ nhíu mày,thở dài

-An toàn ? Dĩ nhiên là không.Nhưng với tình trạng hiện tại, chúng ta chẳng có lựa chọn nào tốt hơn

Ông quay sang nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi ký ức về những thất bại gần đây của Đế Quốc vẫn còn đè nặng trong tâm trí. Hai năm trước, Công Quốc đã rũ bỏ sự kiểm soát của họ.Mườib tháng trước,Vạn Độc Minh Vương Sinon phá tan Viện Giả Kim,biến các giáo sư bậc thầy thành những phế nhân điên loạn.Đó không chỉ là sự sỉ nhục mà còn khiến sản lượng "Poison" – vũ khí chủ lực của quân đội Đế Quốc – giảm sút nghiêm trọng

Với Đế Quốc Azalea, mất đi "Poison" chẳng khác nào mất đi răng nanh. Không giống như Vương Quốc, được trời phú cho những cánh đồng màu mỡ và khoáng sản dồi dào,hay Công Quốc với các tuyến giao thương quốc tế,Azalea là một đất nước nghèo tài nguyên, cằn cỗi và bị bao vây bởi những địa hình bất lợi

May mắn từng mỉm cười với họ khi một Dungeon bỏ hoang của Thất Thần Khởi Nguyên được khai quật. Dungeon này từng là phao cứu sinh, cung cấp nguyên liệu quái vật, ma dược, và các loại ma thụ, giúp Đế Quốc duy trì vị thế cường quốc. Nhưng giờ đây, lợi thế đó dần phai nhạt, khi các cuộc tấn công liên tiếp từ Sinon và Vương Quốc đang bào mòn nguồn lực của họ

Zettor trầm ngâm một lúc lâu, ánh mắt lạnh lùng khi nhớ về Iris Von Reinharts – người đứng đầu Kỵ Sĩ Đoàn mạnh nhất trong lịch sử Vương Quốc. Đội quân của cô ta toàn những ma kỵ sĩ mạnh mẽ, mỗi người có thể lấy một địch trăm

Bản thân Zettor, dù là một lão tướng từng ngang tài ngang sức với Jacob Von Reinharts, cha của Iris, giờ đây cũng phải thừa nhận rằng mình không thể thắng được cô ta nữa

Ông khẽ cau mày khi nhìn về Leonardo,kẻ sắp trở thành quân cờ trong cuộc chiến của Đế Quốc,đang nằm im dưới đất bởi cú ném của Zest

Hắn và Zest lưu vong đến Đế Quốc Azalea,chỉ mong tìm được sự hỗ trợ để phục quốc. Nhưng Đế Quốc giờ đây không còn là nơi yên bình như Leonardo từng nghe.Hoàng đế của Đế Quốc đã băng hà vì bạo bệnh,để lại ngai vàng trống rỗng.

Ban đầu, cuộc tranh giành quyền lực giữa đại hoàng tử và nhị hoàng tử đã đẩy chính trị Đế Quốc vào hỗn loạn.Tuy nhiên,cái chết đột ngột của nhị hoàng tử tại Vương Quốc hai tuần trước đã làm cán cân quyền lực nghiêng hẳn về phía đại hoàng tử. Gia đình của hoàng hậu – mẹ đại hoàng tử – đã gây sức ép để hắn được phong làm thái tử, biến hắn thành kẻ kế vị duy nhất

Zettor không ưa gì đại hoàng tử. Trong mắt ông, hắn chỉ là một kẻ yếu kém, bất tài, và hoàn toàn không xứng đáng với ngai vàng

 -Tên Leonardo này.....

Zettor nghĩ thầm

-Cái chết của cha hắn có gì đó không ổn

Vết cắt trên cổ của nhà vua quá cố – nhanh gọn,chuẩn xác,giống hệt như những y sư tài năng trong Viện Y Sĩ Đế Quốc.Một kỹ năng ám sát hoàn hảo

Zettor không thể loại bỏ khả năng có sự can thiệp của kẻ thứ ba,vì cái chết của nhị hoàng tử cũng vô cùng kỳ lạ 

Nếu là Sinon, người nổi danh với những loại độc tố gây ra sự tra tấn từ từ, thì đây lại không phải phong cách của cô ta.Vậy thì ai ?

Dù câu trả lời là gì, Zettor biết một điều chắc chắn: Leonardo không đáng tin,và Zest Graham,con chó săn của nhà Reinharts – là con dao hai lưỡi mà Đế Quốc phải nắm thật chặt nếu không muốn tự đâm chính mình

Vương Quốc Fraley, Vương Đô

-Thưa đại đoàn trưởng ! Có tin gấp ạ !

Iris ngẩng đầu khỏi đống giấy tờ cao ngất trước mặt,đôi mắt mệt mỏi thoáng chút bực bội. Là một kỵ sĩ, cô quen việc cầm kiếm hơn là bút mực.Nhưng kể từ khi cuộc đảo chính của Leonardo thất bại,trách nhiệm chấp chính tạm thời đặt lên vai cô

Đáng ra công tước Reiss mới là người phù hợp hơn, nhưng ông đang công du bên Thánh Quốc. Iris thầm cảm thấy may mắn; nếu ông biết con gái mình, Sana,đã mất tích trong thời gian hỗn loạn vừa qua, chắc chắn mọi chuyện sẽ còn rắc rối hơn

Mọi thứ chỉ tạm ổn nhờ lời đề nghị của Minh chủ Takamagahara. Đúng như lời hứa, chỉ hai ngày sau, hàng đoàn thợ thủ công và nguồn cung cấp từ Takamagahara đã đổ về Vương Đô, giúp tái thiết nhanh chóng. Nhưng đổi lại,Iris đã đơn phương chấp nhận một điều kiện mà cô không thể bàn bạc trước

Nghĩ đến điều khoản thứ hai, mặt Iris bỗng đỏ bừng. Cô vỗ nhẹ vào má,cố gắng gạt bỏ suy nghĩ không đáng có

"Không được nghĩ lung tung! Mình còn đống giấy tờ phải lo đây"

Vừa lúc đó, tin vui đến

-Tiểu thư Sana đã trở lại rồi ạ !

Iris sững người

Em ấy trở về ? Cái gì ?!

Như được cứu vớt khỏi đống công việc chất chồng, Iris đứng bật dậy. 

-Em ấy về một mình sao ?

-Không ạ. Tiểu thư được một lính đánh thuê từ Akatsuki tên Shinsuke hộ tống

Nghe đến đây, Iris như bị đóng băng

Shinsuke? Sao lại là anh ta?!

Bữa tối hôm đó

Iris ngồi đờ đẫn, dao nĩa trong tay bất động. Sana chỉ nhướng mày, thở dài vẻ bất lực

-Nếu chị thắc mắc về Shinsuke thì anh ấy đi rồi, ngay sau khi đưa em về

Sana lên tiếng, vẻ mặt điềm nhiên

-Hả?!

Iris gần như hét lên

 -Đi rồi ? Em có biết anh ta đi đâu không ?

-Về tộc Elf Anh ấy là hoàng tế của họ mà. Nghe nói anh ta sắp có một chuyến hành trình riêng, và có lẽ chị Camyla sẽ đi cùng

Câu nói của Sana như giáng một đòn vào Iris. Một cảm giác khó chịu không tên dâng lên trong lòng cô, nhưng cô cố phủ nhận

-Chị ghen à ?

Sana đột ngột hỏi, nụ cười nửa miệng đầy trêu chọc.

-Không có chuyện đó !

Iris phản bác, cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh nhưng lại thất bại thảm hại

-Thật chứ ? Cảm xúc hiện lên trên mặt chị rõ ràng lắm.

Sana bật cười

-Nhìn chị bây giờ chẳng khác gì các nhân vật trong mấy câu chuyện tình cổ điển cả. Đánh nhau xong lại thành bằng hữu, rồi từ bằng hữu lại thành... gì nhỉ ? Vợ chồng chăng ?

-Đừng nói bậy !

 Iris quát lên, nhưng khuôn mặt đỏ ửng của cô đã phản bội lời nói

Trong tâm trí Iris,hình ảnh của Shinsuke hiện lên rõ mồn một. Từ trước tới nay,người duy nhất dám nói thẳng mặt cô khuyết điểm của bản thân bằng mấy câu nửa khen nửa móc mỉa chỉ có mỗi anh ta

Nhưng lạ thay, chính những lời nói khó nghe ấy lại khiến cô thay đổi, khiến cô trở nên ý thức hơn về bản thân – không còn là một đại đoàn trưởng chỉ biết đến trách nhiệm,mà là một người phụ nữ với những cảm xúc chân thật

"Gặp lại hắn, mình nhất định phải dạy cho hắn một bài học!" 

Iris nghĩ thầm, siết chặt nắm tay, nhưng sâu trong lòng, cô biết mình muốn gặp anh ta vì lý do khác

-Tên đó, mình nhất định sẽ... tặng hắn vài cú đấm cho bõ tức

Sáng hôm sau,không ngoài dự đoán của Sana,Iris đã một mình tiến về tộc Elf luôn rồi

-Khi có người đàn ông để trân trọng,thì đừng có để anh ta vuột mất nhé chị Iris 

Sana ngồi vào bàn,giải quyết chỗ công việc mà Iris bỏ lại.Tiếp xúc với Shinsuke một thời gian khá dài tại nơi ở của Joseph-sama,Sana phải công nhận đúng là tính cách của Shinsuke rất dễ ghét

Nhưng lạ lùng thay,anh ta lại rất đáng tin cậy trong một số trường hợp  

-Thôi được rồi,tiếp tục công việc thôi nào.Vì tương lai không còn cần vua của Vương Quốc này 

Tộc Elf, Lâu đài Hoàng gia

-Thế, tình hình ở Đế Quốc ra sao rồi ?

Shinsuke ngồi đối diện với Fern – người đồng cấp của anh trong liên minh Takamagahara. Với mái tóc xám tro, đôi mắt đỏ phai cùng bộ váy đen tựa lông quạ, cô toát lên vẻ lạnh lùng và quyền lực. Biệt danh của cô – Hắc Vũ Minh Vương – không chỉ đơn thuần là một danh hiệu, mà còn là lời cảnh báo cho bất cứ ai muốn đối đầu với cô

-Nhờ cậu, liên minh đã không chỉ bán được lượng lớn hàng cho Vương Quốc mà còn làm Đế Quốc lệ thuộc hoàn toàn vào nguồn cung Poison của chúng ta

-Thế à? Vậy tình hình Vương Đô thế nào rồi ?

Shinsuke hỏi, ánh mắt nheo lại đầy tính toán.

-Phần lớn các quý tộc ở Vương Đô đã bị giết trong cuộc bạo loạn. Nhưng nghĩ theo hướng tích cực, ít quý tộc hơn thì sau này cậu cũng dễ quản lý hơn

-Vậy Boss đã đồng ý với kế hoạch của tôi rồi sao ?

Fern nhún vai, đôi môi khẽ nhếch lên thành nụ cười mỉa mai

-Cậu nghĩ sao? Một kế hoạch táo bạo như thế, làm sao Boss có thể từ chối? Dù vậy, cải cách toàn bộ Vương Quốc chỉ khả thi khi Đế Quốc và Vương Quốc chính thức tuyên chiến với nhau

Shinsuke khẽ gật đầu. Nước cờ của anh và Takamagahara thật sự quá hợp lý: bán cho Vương Quốc những gì họ cần để tái thiết, đồng thời cung cấp vũ khí và Poison cho Đế Quốc.Khi căng thẳng lên tới đỉnh điểm, chiến tranh sẽ bùng nổ,và cả hai phe đều rơi vào vòng xoáy phụ thuộc

-Chỉ cần thống nhất đám quý tộc còn lại là xong.Iris không phải kiểu người dễ bỏ qua cho những kẻ đã làm tan nát nhà cô ấy. Sớm hay muộn, cô ta cũng sẽ tuyên chiến

Shinsuke cười nhạt.Dẫu vậy, chính anh mới là người đứng sau 80% kế hoạch này

-Có lẽ đã đến lúc cần tới thằng nhóc đó,Akane.

-Tiểu nữ có mặt, Shinsuke-sama

Shinsuke đưa cho cô một lá thư, kèm theo lời dặn

-Mang thư này đến lãnh địa gia tộc Maxwell. Đưa tận tay Richard Maxwell

Fern ngả người vào ghế, ánh mắt tò mò. 

-Cậu tính làm gì với thằng nhóc đó ?

-Richard là hậu duệ trực hệ của 'Vua Điên'.Máu của gã đó vẫn chảy trong người thằng nhóc,và tôi sẽ tận dụng điều đó.Nếu Iris muốn thống nhất các gia đình quý tộc,không ai phù hợp hơn Richard để thúc đẩy sự đoàn kết.

Fern cười lạnh, đôi mắt ánh lên sự sắc bén

-Mà quý tộc còn lại của Vương Quốc chắc chỉ đếm trên đầu ngón tay sau vụ bạo loạn đó. Cùng lắm là 20 nhà.Sao không chém hết đi cho nhanh ?

-Chém hết thì cũng được,nhưng bốn nhà Bá Tước ở biên giới vẫn còn giá trị, chưa kể gia đình của Pennecus và Galoria cũng vậy. Giết hết chỉ làm mọi thứ phức tạp hơn thôi

Fern không nói gì,cơ thể cô tự tan biến thành một bầy quạ rồi bay đi mất.Đến rồi đi nhanh như mọi khi,vẫn bí ẩn như vậy 

Chợt,Shinsuke dừng lại khi vừa đưa tay cầm lấy tách trà.......

-Sao cô lại ở đây ?