Shinsuke bước qua cánh cửa gỗ, dáng người cao gầy và khí chất lạnh lùng ngay lập tức thu hút mọi ánh nhìn. Đôi mắt anh lướt qua căn phòng, từng chi tiết nhỏ nhặt đều không thoát khỏi sự quan sát của anh – từ cách bài trí đến thái độ kín đáo của những người hầu đứng trong góc. Là một người từng sống ở Nhật Bản, Shinsuke giữ phong thái chuẩn mực khi diện kiến Shogun, không để lộ chút sơ suất nào

Anh cúi người thi lễ, động tác mượt mà, chuẩn xác như thể từng cử chỉ đều được đo ni đóng giày.

-Rất vui được diện kiến ngài, thưa Shogun đại nhân. Tôi là Shinsuke từ Abysal,xin bày tỏ lòng kính trọng

Không vội vã, Shinsuke đứng thẳng, ánh mắt điềm tĩnh nhưng trong thâm tâm đã nhanh chóng phân tích tình hình. Những lời đồn đại về Shogun luôn đầy bí ẩn, nhưng phía sau lớp rèm kia chỉ là một sự im lặng kỳ lạ đến mức khiến anh nghi ngờ

-Ngài cứ việc miễn lễ, Thống soái của Abyssal,

giọng nói trầm tĩnh của Shogun vang lên

Được cho phép, Shinsuke ngồi xuống theo thế seiza, phong thái trang nghiêm nhưng không hề cứng nhắc. Anh quyết định đi thẳng vào vấn đề:

-Thưa chúa thượng, trước khi đồng ý giao thương, ngài có thể cho biết lý do vì sao ngài muốn gặp tôi ?

Shinsuke biết rõ đây là cách phủ đầu tốt nhất, buộc Shogun phải chủ động lộ ý định của mình.

-Ta không yên tâm khi để quốc gia của mình giao thương với một quốc gia mới khai sinh.Ta muốn biết lãnh đạo của nó ra sao

Shogun đáp, ánh mắt phía sau lớp rèm như đang dò xét từng lời của anh

Shinsuke mỉm cười nhạt, ánh mắt sắc bén:

-Chúa thượng, xin đừng quên, tôi không phải lãnh đạo duy nhất của Abyssal. Hình thức cai trị của quốc gia chúng tôi tuy mới mẻ, nhưng hiệu quả đến mức chính ngài cũng sẽ phải công nhận

-Hiệu quả thế nào ? Ta có thể biết được không ?

Không cần nói nhiều, Shinsuke vỗ tay. Akane, nữ trợ lý trung thành của anh, bước ra từ bóng tối và cúi chào Shogun

-Thật hân hạnh được diện kiến, thưa chúa thượng

-Ngươi là... tiểu thư nhà Shirakomachi của Ngự Đình Phiên? Tại sao ngươi lại ở đây ?

-Thưa chúa thượng, vì nhiều lý do, hiện tại tôi đang phục vụ Shinsuke-sama

Akane trình lên một bản báo cáo tài chính của Abyssal. Khi nhìn qua con số, Shogun thoángdừng lại, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn

-Ta không ngờ một quốc gia mới khai sinh lại có thể kiếm được số tiền lớn như vậy chỉ trong ba tháng. Nhờ Takamagahara, phải không ?

Shinsuke đã lường trước câu hỏi này từ lâu và bình thản đáp:

-Đúng vậy. Liên minh Takamagahara của quý quốc đã hỗ trợ chúng tôi rất nhiều trong việc phân phối hàng hóa, giúp các thương hội của Abyssal phát triển vượt bậc

Shinsuke không phủ nhận,anh đã dùng quyền hạn Minh Vương của mình để thuê các thương đoàn lớn của Takamagahara.Nếu không thì anh cũng đang lo cho cái ngân sách nhà nước của Abysal.Rất may là nhờ những cải cách với tốc độ "bàn thờ" mà hàng hóa của Abysal đã trở thành tâm điểm của nhiều quốc gia

Thế giới này dùng tiền xu,nhưng giờ anh đang muốn phát hành tiền giấy.Nên việc đầu tiên là ních đầy cái ngân hàng nhà nước bằng càng nhiều tiền càng tốt đã.Lúc đấy thì mới tính đến chuyện phát hành tiền giấy được 

-Vậy lý do chính để quốc gia ngài muốn hợp tác với Akatsuki là vì muốn chúng ta hỗ trợ phát triển quốc gia đúng không ?

-Không

Shinsuke bình thản, ánh mắt đầy tự tin 

-Là chúng ta cùng phát triển

Anh biết rõ rằng Abyssal không hề kém cạnh bất kỳ quốc gia nào về quân sự,nhưng muốn duy trì vị thế lâu dài, kinh tế mới là yếu tố then chốt

Một trong những ngành mũi nhọn mà Abyssal đã dồn toàn lực phát triển chính là Poison – sản phẩm độc quyền từ thời Azalea,nay được cải tiến lên tầm cao mới.Sau hàng loạt cải cách,việc sản xuất Poison đã trở thành ngành công nghiệp quy mô lớn

Shinsuke gật đầu với Akane, cô tiến lên dâng một chai Poison cao cấp cho Shogun.

-Loại Poison này có thể giúp người tàn tật khôi phục cơ thể chỉ bằng một giọt nhỏ.Một sản phẩm mà tôi tin,ngay cả Akatsuki cũng không dễ dàng sở hữu

Shogun trầm ngâm nhìn chai Poison, ánh mắt đầy suy tư. Shinsuke biết mình vừa tạo một bước đi quan trọng trong cuộc đàm phán này. Abyssal đã nắm rõ điểm yếu về nguồn cung Poison của Akatsuki và sẵn sàng lấp đầy khoảng trống đó

Căn phòng bao trùm bởi ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đèn dầu nhỏ,không khí nặng nề như chính áp lực của cuộc đàm phán đang diễn ra.Trên bàn,một lọ Poison nhỏ gọn, đen óng ánh như một mảnh của bóng đêm,được Shinsuke cung kính đẩy về phía Shoguu

Shogun chăm chú nhìn lọ Poison, ánh mắt sắc lạnh đầy nghi ngờ:

-Poison cấp 5 ? Ngài thực sự tin rằng chỉ một lọ nhỏ bé này có thể khiến ta tin tưởng vào quyền lực của Abysal ?

Shinsuke khẽ mỉm cười, nét mặt bình thản nhưng ánh mắt lại đầy tự tin. Anh cúi đầu,giọng điềm tĩnh mà rắn rỏi

-Thưa chúa thượng, đây không phải là một lọ Poison thông thường. Đây là biểu tượng cho sức mạnh tuyệt đối của Abyssal – một loại Poison mà không một thế lực nào ngoài chúng tôi có thể sản xuất

Shogun nhướng mày, giọng điệu như muốn thăm dò

-Ngài đang nói rằng Abysal độc quyền toàn bộ Poison trên thị trường sao ?

Shinsuke đặt hai tay lên bàn,giọng nói đều đều nhưng đầy sức nặng

-Đúng vậy, thưa chúa thượng.Trên toàn thế giới,từ Poison cấp 0 đến cấp 3,Abysal là thế lực duy nhất có thể cung cấp ổn định và với quy mô lớn.Những loại Poison này, mặc dù không phải là mặt hàng rẻ tiền, nhưng luôn sẵn sàng cho bất kỳ quốc gia hay thế lực nào đủ khả năng chi trả

Shinsuke ngừng lại một chút,như để Shogun kịp tiếp nhận thông tin, rồi tiếp tục

-Nhưng từ cấp 4 trở đi, mọi thứ không còn đơn giản là giao dịch thương mại nữa.Những Poison cấp 4 và cấp 5 không phải là sản phẩm dành cho thị trường. Chúng là vũ khí chiến lược, là công cụ để định hình quyền lực.Và Abysal là thế lực duy nhất có khả năng chế tạo chúng

Shogun cầm lấy lọ Poison, lặng lẽ xoay nhẹ để ánh sáng phản chiếu lên bề mặt đen bóng của nó. Lọ nhỏ, nhưng uy lực ẩn chứa trong đó như tỏa ra một làn sát khí lạnh lẽo

-Một loại Poison mà ta chưa từng nghe đến. Vậy hãy nói cho ta biết, Shinsuke. Loại Poison cấp 5 này có gì đặc biệt để khiến ngài tự tin đến vậy ?

Shinsuke khẽ cúi đầu, nhưng giọng nói vẫn đầy tự hào:

-Loại Poison cấp 5 này,thưa Chúa thượng,là đỉnh cao của kỹ nghệ giả kim mà Abysal may mắn có được.Chỉ một người trong Abyssal có khả năng chế tạo nó – người mà tôi không tiện tiết lộ danh tính

Anh dừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Shogun

-Hiện tại, trên toàn thế giới, không có loại độc dược nào có thể sánh được với Poison cấp 5. Nó không chỉ là vũ khí – nó là sự khẳng định quyền lực tuyệt đối của Abyssal

-Và thưa chúa thượng, Abyssal không bán loại Poison này. Nó chỉ được cung cấp cho những ai thực sự hiểu giá trị của nó và sẵn sàng đồng hành với chúng tôi trên con đường lâu dài

Shogun im lặng, ánh mắt đầy tính toán khi nhìn lọ Poison trước mặt

-Nếu nói vậy, Shinsuke,ngài đang muốn biến Poison thành một con bài chiến lược trong cuộc chơi quyền lực này ?

Shinsuke cúi đầu sâu hơn, giọng nói trầm hùng và chắc chắn

-Thưa chúa thượng, đây không phải là một cuộc chơi – mà là một thỏa thuận chiến lược. Abyssl không chỉ bán Poison,chúng tôi bán niềm tin và sự ổn định.Nếu chúa thượng chọn đồng hành cùng chúng tôi, thì không chỉ Poison, mà toàn bộ tiềm lực của Abyssal sẽ trở thành hậu thuẫn cho ngài

Shogun tỏ ý cười,nhưng ánh mắt lại lóe lên tia sắc lạnh

-Được,Shinsuke.Ngài đã thuyết phục ta.Abysal quả là một thế lực đáng gờm 

Shogun ra lệnh cho các người hầu,chuẩn bị một căn phòng và một bữa tiệc nhỏ để đón tiếp vị khách quý và cũng là đồng minh mới của Akatsuki này 

Shinsuke thở một hơi khi bước ra khỏi,có vẻ như anh đã thành công rồi nhỉ 

-Shinsuke-sama,ngài không kiểm tra Shogun là nam hay nữ sao ? 

Akane xuất hiện hỏi chủ nhân,vì với Wraith World,không khó để Shinsuke nhận ra Shogun là nam hay nữ

-Akane,đây gọi là nguyên tắc làm việc.Ta không tôn trọng khách hàng thì sao họ tôn trọng ta được 

-Ra vậy,là tiểu nữ đã thất thố rồi

Căn phòng yên tĩnh, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn lồng treo trên tường.Yukino,trong lớp vỏ bọc của Tayuu Mafuyu, cúi người, đôi tay khẽ run khi rót rượu cho vị khách trước mặt. Dù nụ cười nhẹ vẫn hiện hữu trên môi, lòng cô như cuộn trào sóng gió

Từ cuộc đàm phán ban nãy, Yukino đã cảm nhận được áp lực to lớn từ người đàn ông tên Shinsuke này.Anh không chỉ khiến cô chật vật giữ vững vị thế mà còn vạch trần điểm yếu lớn nhất của Akatsuki – sự thiếu hụt nguồn cung Poison – chỉ qua vài câu nói ngắn gọn nhưng đầy sức nặng

"Chỉ cần không để lộ thêm điều gì nữa"

 Yukino tự nhủ, nụ cười giữ nguyên trên môi

Khi Yukino vừa rót đầy ly rượu, Shinsuke cầm nó lên, xoay nhẹ, ánh mắt sắc bén dừng lại trên khuôn mặt của cô. Không hề báo trước,anh buông ra một câu nói,giọng điệu thản nhiên như thể chỉ đang nhận xét thời tiết

Ra vậy... Shogun,nhỉ ?

Yukino cứng người.Tay cô bất giác run rẩy mạnh hơn,khiến chai rượu nghiêng ngả, suýt rơi xuống bàn

Shinsuke nhanh chóng đưa tay giữ lại,đặt chai rượu ngay ngắn,và mỉm cười nhìn thẳng vào đôi mắt kinh ngạc của Yukino

-Ta đoán không sai,phải không ? Shogun-san

Yukino mở to mắt, miệng khẽ hé ra như muốn nói điều gì, nhưng không thể thốt thành lời. Cô cúi đầu, hai tay nắm chặt tà áo để kiềm chế cảm xúc

"Làm sao... làm sao anh ta có thể biết được ?" 

Cô tự hỏi, lòng ngập tràn hoảng loạn.

Cả đời Yukino đã sống trong những lớp mặt nạ.Là Shogun quyền lực mà không ai dám đến gần,hay Tayuu Mafuyu – một phụ nữ quyến rũ nhưng vô hại.Nhưng đây là lần đầu tiên có người xuyên thủng mọi vỏ bọc đó và nhìn thẳng vào con người thật bên trong: một cô gái e dè, ngại ngùng,luôn trốn chạy khỏi ánh nhìn của thế giới

Shinsuke chống cằm, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú

-Ngài che giấu rất giỏi,ta phải công nhận. Nhưng một người như ngài... tôi không nghĩ lại sẵn sàng vào vai một Tayuu như vậy

Yukino lùi lại một bước, không biết phải làm gì tiếp theo. Chính vào khoảnh khắc đó, giọng nói quen thuộc vang lên từ phía cửa

-Yukino-chan, bình tĩnh nào

Ayame bước vào, ánh mắt thoáng nét trêu chọc nhưng cũng đầy bảo vệ

-Shinsuke-dono, có vẻ như ngài đã chiếm được ưu thế trong cuộc đàm phán này. Nhưng ngài cũng nên nhớ, Akatsuki không dễ bị dẫn dắt như vậy đâu

Shinsuke không nói gì, chỉ nhếch mép cười. Yukino thở phào nhẹ nhõm khi Ayame bước tới bên cạnh mình.

-Nee-chan...Ayame Nee-chan...

Yukino lí nhí, giọng run rẩy

-Ổn rồi. Cứ để chị xử lý phần còn lại

 Ayame thì thầm,vỗ nhẹ vai cô như muốn trấn an.Sau đó, cô quay sang Shinsuke, tiếp tục nở nụ cười đầy ẩn ý

Dù vậy, trong lòng Yukino biết rằng,khoảnh khắc này đã thay đổi mọi thứ.Với một người như Shinsuke,trò chơi sẽ không bao giờ đơn giản chỉ dừng lại ở đây

Hoặc là cô nghĩ nhiều rồi