Sáng hôm sau, Trung tâm Đào tạo và Phát triển Nghệ sĩ của Tập đoàn Thiên Lam chào đón khóa thực tập sinh mới. Tô Diễn nhanh chóng hòa mình vào đám đông, anh giữ nụ cười và ánh mắt hoạt bát, dễ gần, nhưng mỗi cử chỉ đều là một sự tính toán chính xác để không ai nghi ngờ hay ghi nhớ quá lâu.

Hồ sơ của anh được tiếp nhận. Trong lúc chờ đợi, Tô Diễn âm thầm quan sát. Với danh tính Aster, anh đã nghiên cứu kỹ càng hồ sơ của những người cùng khóa, đặc biệt là những người có xuất thân từ các gia tộc kinh tế có giao dịch với tập đoàn Thiên Lam.

Anh xác định Cao Dịch là mục tiêu tiềm năng. Gia đình Cao Dịch có nền tảng tài chính vững chắc, mặc dù Cao Dịch chọn con đường nghệ thuật, nhưng sự hiện diện của cậu ta đảm bảo cậu ta có thể tiếp cận được thông tin và mạng lưới quan hệ mà một thực tập sinh bình thường không bao giờ có.

Sau vòng thử giọng, Tô Diễn bước ra ngoài, anh biết màn trình diễn của mình đã hoàn thành mục tiêu: kỹ thuật xuất sắc nhưng thiếu đi chiều sâu cảm xúc, tạo ra hình ảnh một ca sĩ có tiềm năng nhưng dễ uốn nắn.

Anh tìm thấy Cao Dịch đang đứng ở hành lang nghe điện thoại, có vẻ đang tranh luận gay gắt về một vấn đề kinh doanh nào đó, hoàn toàn lạc lõng so với không khí giải trí.

Tô Diễn chờ đợi cho đến khi Cao Dịch kết thúc cuộc gọi. Anh bước đến, giả vờ đang đi tìm phòng và "vô tình" va nhẹ vào vai Cao Dịch.

"Xin lỗi, tôi đang vội tìm phòng huấn luyện," Tô Diễn nói, nụ cười rạng rỡ, hoàn hảo không chút tì vết.

Cao Dịch quay lại. Ánh mắt sâu thẳm, có phần mệt mỏi vì cuộc điện thoại vừa rồi, chỉ liếc nhìn Tô Diễn một cái lạnh nhạt, hoàn toàn không để tâm đến vẻ ngoài "xinh đẹp rực rỡ" của anh.

"Không sao," Cao Dịch đáp gọn lỏn, giọng điệu khách sáo, không có ý định kéo dài câu chuyện.

"Tôi là Tô Diễn, học viên mới khóa này," Tô Diễn chủ động giới thiệu, sự hoạt bát của anh tạo cảm giác thân thiện. "Anh là Cao Dịch phải không? Tôi nghe nói đàn anh có rất nhiều kinh nghiệm."

"Chỉ là tham gia thôi," Cao Dịch nói, nhún vai, vẫn giữ khoảng cách. "Tôi không biết nhiều đâu. Nếu cậu muốn tìm phòng, nó ở cuối hành lang."

Tô Diễn mỉm cười, vẻ mặt đầy biết ơn. "Cảm ơn anh. Tôi cảm thấy thật may mắn khi có người bạn đồng hành như anh trong khóa này."

Cao Dịch chỉ gật đầu một cái, không đáp lời, và quay lưng đi về phía ngược lại.

Sau buổi huấn luyện cơ bản đầu tiên, Tô Diễn đợi đến khi khu vực thực tập sinh hoàn toàn vắng vẻ. Anh đã chọn một căn phòng chứa dụng cụ ít camera theo dõi nhất để làm "căn cứ tạm thời" cho Aster.

Trong bóng tối, với ánh sáng laptop hắt lên gương mặt, Tô Diễn nhanh chóng truy cập vào một tệp dữ liệu đã mã hóa. Đó là các báo cáo chi tiêu gần đây của Tập đoàn Thiên Lam.

Anh đang tìm kiếm bất kỳ giao dịch nào với gia tộc Trì – những người đứng sau Trì Hạo. Sự trùng hợp về thời điểm anh gia nhập Thiên Lam cùng lúc với việc Trì Hạo được cử đến "giám sát" dự án nhóm mới là điều đáng ngờ.

Ngón tay anh lướt trên bàn phím. Các dòng code chạy liên tục. Tô Diễn không phải là một hacker đột nhập kiểu "tấn công tổng lực"; anh là một người điều tra thông tin thầm lặng, truy tìm những dòng dữ liệu bị che đậy trong các giao dịch hợp pháp.

Anh tìm thấy một chuỗi giao dịch chuyển tiền lớn, được dán nhãn là "Hợp đồng đối tác đầu tư chiến lược", từ Tập đoàn Trì rót vào Thiên Lam. Dưới dòng "Mục đích", có một mã hiệu viết tắt: "Project C".

"Project C..." Tô Diễn lặp lại, ánh mắt sắc lạnh. Đây là manh mối anh trai anh đã ám chỉ.

Anh cần Cao Dịch. Không phải để làm bạn, mà để tiếp cận nguồn gốc của những con số này. Tô Diễn biết, đã đến lúc phải phát triển mối quan hệ với "người bạn đồng hành" mà anh vừa mới làm quen một cách có tính toán.

Anh đóng laptop lại, trả lại căn phòng về trạng thái hoàn hảo như lúc ban đầu. Tô Diễn đã thành công bước vào sào huyệt của kẻ thù, và giờ đây, anh đã sẵn sàng đối diện với Trì Hạo – một phần của kẻ thù