Trên xe ngựa đi đến hoàng cung, Thành Nguyên hỏi cậu: "Hiện giờ thành Vân Ca đang đồn đại về cô như thế nào, cô thật sự không quan tâm sao?"

Thi Khê xoay chiếc khuyên tai hình hoa lê, lười biếng nói: "Quan tâm điều gì? Cứ chờ đi, sau này những lời chửi mắng ta chỉ ngày càng khó nghe hơn thôi."

Thành Nguyên nghẹn mãi, rồi nói ra hai chữ: "Cô giỏi."

Các sứ giả từ các nước chư hầu đang xếp hàng dưới ánh nắng gay gắt trước đại điện để lần lượt vào bái kiến và dâng lễ vật. Còn các hoàng tử, công chúa thì sớm đã vào bên trong điện, do các thái giám quản sự dẫn dắt, lần lượt tham quan các nơi như sân tập võ, Tàng Thư Các, Giáo Phường* Ty và các nơi khác trong hoàng cung Vân Ca. Tàng Thư Các của nước lớn thì vô cùng đồ sộ, còn bên trong sân tập võ lại càng phong phú, với đầy đủ các loại vũ khí như đao, thương, kiếm, kích, và các trận pháp kỳ ảo, khiến nhiều người lưu luyến không muốn rời đi.

(*Giáo phường: Nơi ở riêng của những người chuyên làm nghề ca, nhạc, múa, do giai cấp phong kiến lập nên.)

Thi Khê tranh thủ một lúc rảnh rỗi để lẻn ra ngoài, một mình đi sâu vào bên trong hoàng cung. Nhưng chỉ đi qua hai đình viện, cậu đã dừng bước, không dám tiếp tục tiến lên.

Cảnh tượng trước mắt vẫn là mái ngói đen, tường trắng, liễu xanh, đào hồng, nhưng cậu biết rằng, ngũ hành ở đây đã bị bóp méo. Cảm giác trang nghiêm và trang trọng đập vào mắt, là uy quyền thiên tử độc nhất của hoàng thất nước Vệ. Hoàng cung nước Vệ được chia thành tiền điện, trung điện và hậu điện.

Hậu điện sâu trong cung chính là vùng cấm hoàng lăng, nơi yên nghỉ của vị hoàng đế tối cao. Thi Khê theo phản xạ siết chặt Thiên Kim, tinh thần căng thẳng.

"Nơi này không phải là nơi ngươi nên đến, đi mau." Tiếng nói không phải từ con người, mà là từ một con quạ đen. Nó thu cánh lại, đậu trên cành cây khô héo, dáng vẻ khô quắt và hung ác, âm thanh kỳ quái và âm u. "Nhanh lên, đi đi!"

Thi Khê nhỏ giọng nói: "Gấp cái gì, ngươi nghĩ ta muốn đến đây à?"

Con quạ kêu la, đôi mắt đỏ như máu nhìn chằm chằm vào Thi Khê, ra lệnh đuổi khách.

"Đi mau, đi cho ta."

Cuối cùng, Thi Khê nhìn về phía hành lang khúc khuỷu của hậu điện, trong lòng hiểu rõ rằng người mẹ điên cuồng của cậu có lẽ đang ở bên trong.

Cậu phải làm thế nào để gặp cô ấy? Trong thành Vân Ca, ai có khả năng vào khu vực cấm của hoàng cung mà không vì muốn lấy lòng Thụy Vương mà bán đứng cậu? Sau khi suy nghĩ, giờ chỉ còn một mình La Văn Dao.

Thi Khê thầm nghĩ: Có vẻ như sau khi vào Thánh Nhân Học phủ, cậu cần tìm cách tiếp cận La Văn Dao.

Thi Khê rời khỏi hậu điện nước Vệ, con quạ đứng trên cành cây, chăm chú nhìn theo bóng dáng cậu cho đến khi cậu hoàn toàn biến mất ở cuối con đường cung điện. Đôi mắt vô cơ đỏ như máu, như ánh nhìn chăm chú dài lâu của tổ tiên.

Tại tiền điện, lão Đậu luôn đợi sứ giả của nước Đông Chiếu vào, để thuận tiện chuyển chủ đề sang Lương Khâu Dung.

Kết quả không ngờ trời sắp tối, vị sứ giả tóc bạc của nước Đông Chiếu mới thong dong đến trễ.

Ông lão hoảng hốt bước vào điện, trang phục chỉnh tề, chỉnh đốn lại mũ mão. Ông đã cố gắng hết sức để trông mình có vẻ thanh lịch, nhưng trong cung vàng điện ngọc mái ngói lưu ly xanh, sợi chỉ thêu trên áo đã bạc màu vẫn trông có vẻ vô cùng giản dị.

"Tiểu thần bái kiến bệ hạ."

Thụy Vương đã tiếp đón các sứ giả trăm nước trong suốt một ngày, giờ đã không còn kiên nhẫn, phải kiềm chế cảm xúc lắng nghe vài câu khen ngợi. Cuối cùng hắn ta chỉ phẩy tay ra hiệu cho thái giám bên cạnh đuổi người đi.

Sứ giả hít một hơi sâu: "Bẩm bệ hạ, viên ngọc này là của mấy vạn người nước Đông Chiếu..."

Thái giám chậm rãi lên tiếng: "Được rồi, chúng ta đã nhận lễ vật, sứ giả ngài có thể lui ra."

"À..."

Sứ giả Nước Đông Chiếu đã thuộc lòng những lời này hàng ngàn lần trên đường, nhưng giờ đây lại bị chặn ngay ở cổ họng. Ông mờ mịt mở miệng, không biết phải làm sao, sắc mặt tái nhợt, mồ hôi đầy trán.

Lão Đậu đã thấy quá nhiều sứ giả từ các quốc gia yếu kém như thế này, lễ vật mà cả quốc gia đã dồn sức dâng tặng, có thể trong mắt người khác thì chẳng đáng là gì, chỉ như rác rưởi.

Nhưng đã hứa với Thi Khê là sẽ giúp cậu ấy giành được suất dự thính tại Thánh Nhân Học phủ, nên lão Đậu giả vờ tỏ ra có hứng thú: "Ngọc? Là ngọc gì vậy?"

Thụy Vương không ngờ ông sẽ lên tiếng: "Đậu trưởng lão có hứng thú với ngọc sao?"

"Bẩm bệ hạ, ngọc thạch của nước Triệu không nhiều lắm." Lão Đậu gật đầu, cười nói: "Tôi không ngờ nước Vệ lại lớn và giàu có như vậy, ngay cả một nước chư hầu chưa có tên trên bản đồ cũng có thể sản xuất được ngọc đẹp như vậy."

Thụy Vương hơi ngẩn người, được khen ngợi khiến lòng vui mừng hớn hở, hắn ta cười lớn đứng lên. Hắn ta phẩy tay, cảm thấy tinh thần phấn chấn, nói với sứ giả nước Đông Chiếu: "Rất hiếm khi Đậu trưởng lão lại có hứng thú như vậy, ngươi hãy tiếp tục đi."

Sứ giả nước Đông Chiếu mừng rỡ như điên, xốc áo, lại quỳ xuống đất, nơm nớp lo sợ nói xong về quá trình khai thác, mài dũa và chế tạo viên ngọc này.

Nói rằng nó tốn thời gian lên đến ba năm, tiêu tốn sức lực của hàng triệu người.

Thụy Vương nghe xong còn rộng rãi phẩy tay ban thưởng nhiều thứ.

"Tạ ơn bệ hạ, tạ ơn bệ hạ." Sứ giả nước Đông Chiếu vui sướng quỳ xuống, lại dập đầu thật nhiều lần.

Lão Đậu thấy thời cơ đã đến, chuyển chủ đề, có ý chỉ nói: "Không ngờ nước Đông Chiếu đúng là có điều thú vị, viên ngọc là ngọc đẹp quý giá, người cũng là tuyệt thế giai nhân."

Thụy Vương nghi hoặc: "Đậu trưởng lão sao lại nói như vậy?"

Lão Đậu cười nói: "Bệ hạ, trong lần xảy ra hỏa hoạn này, tôi đã gặp một vị công chúa của nước Đông Chiếu trên đường đến Vân Ca. Không biết bệ hạ có nghe qua từ "Ngọc Sáng Đông Chiếu" không?"

Thụy Vương bật cười: "Chưa từng, Nước Đông Chiếu lại có nhân vật như vậy sao?"

Lão Đậu gật đầu: "Đúng vậy, cô ấy là con gái út của vua nước Đông Chiếu, trong chuyến đi này đã giúp tôi và Ngọc Tuyền một việc lớn."

"Giúp các ngươi một việc lớn?"

Thụy Vương thật sự đã cảm thấy hứng thú. Lão Đậu là người có uy tín cao trong Thần Nông Viện, còn Phương Ngọc Tuyền là con trai của hữu tướng Thước Đô, hai người không dễ gì được giúp đỡ.

Lão Đậu: "Ừm, trong quá trình phục hồi dãy núi Trường Tuy, chúng tôi đã gặp chút sai sót với tịnh bình. Nếu không nhờ Lương Khâu tiểu thư thì nhành liễu đã héo rồi."

Thụy Vương ngạc nhiên: "Thật sao? Cô ấy đã làm như thế nào?"

Nhành liễu trong tịnh bình của Thần Nông Viện không thể nào là người bình thường cứu sống được.

Lúc này, Tam hoàng tử trước giờ vẫn im lặng, đột nhiên lên tiếng: "Phụ hoàng, Đậu trưởng lão nói đến Ngọc Sáng Đông Chiếu, con đã nghe qua."

Thụy Vương: "Cảnh Lam, con biết cô ấy sao?"

Tam hoàng tử và Đại hoàng tử là anh em ruột, cùng một mẹ sinh ra, mối quan hệ rất tốt, ngay cả tên cũng gần giống nhau. "Ừm." Vệ Cảnh Lam có vẻ mặt u ám, diện mạo khắc nghiệt, miễn cưỡng nở một nụ cười. Anh ta lấp liếm những lời châm chọc xem kịch trong thành Vân Ca, lựa chọn nói: "Con nghe nói, nước Đông Chiếu đã tiêu tốn một phần tư quốc khố để tìm cho cô ấy một người thầy, là một vị Âm Dương gia Quan Tinh Cảnh..."

"Âm Dương gia, Quan Tinh Cảnh?" Thụy Vương ngẩn ra, lặp lại một lần nữa, biểu cảm có vẻ trầm tư.

Vệ Cảnh Lam: "Đúng vậy, họ truyền miệng như vậy."

Trong thành Vân Ca không ai tin điều này, Vệ Cảnh Lam cũng không tin. Sự huyền bí của Âm Dương gia nổi tiếng trong Bách Gia Chư Tử. Một đại năng cấp ba Quan Tinh Cảnh rất hiếm thấy ở Song Bích nước Tần, có thể được coi là khách quý, sao lại lưu lạc đến biên giới nước Vệ. Huống chi Âm Dương gia rất coi trọng thiên phú, thu nhận đệ tử cũng không dễ dàng như vậy.

Nhưng người này là Lão Đậu đề cập đến... Do đó, Vệ Cảnh Lam đã cân nhắc kỹ lưỡng giọng điệu: "Liệu vị Lương Khâu tiểu thư này, có thực sự là đệ tử của Âm Dương gia không?"

Lão Đậu nghĩ thầm, Thi Khê, tên nhóc cậu tốt nhất đừng quên thỏa thuận giữa chúng ta.

Lão Đậu: "Tôi không biết cô ấy có phải là đồ đệ của Quan Tinh Cảnh hay không, chỉ là tôi thấy chiếc khuyên tai bên trái của cô ấy rất quen, trước đây khi đại tế ti nước Tần đến thăm, tôi đã thấy loại tương tự."

Thụy Vương vô thức siết chặt tay, lớn tiếng: "Đại tế ti?"

Lão Đậu: "Đúng vậy, hình dáng hoa đó là xuất phát từ đỉnh Anh Ninh."

Thụy Vương thở hổn hển, sau đó không thể kiềm chế vỗ ghế cười lớn.

"Đỉnh Anh Ninh?!"

Nếu thực sự là Phụng thiên thừa vận Vệ Đế ngồi ở đây, nhất định sẽ không mất kiểm soát như Thụy Vương.

Nhưng mà hắn ta không phải như vậy, hắn ta ngồi trong cung điện vàng, được tất cả mọi người gọi là bệ hạ, nhưng thấu hiểu rõ ràng rằng mình còn xa mới nắm quyền ở nước Vệ. Thánh Nhân Học phủ không trao cho hắn ta tính chính thống, Nho Thánh qua các thời kỳ không công nhận hắn ta. Do đó, toàn bộ thiên hạ, các thánh giả trong Bách Gia Chư Tử cũng như các hoàng tộc bốn nước đều sẽ không coi hắn ra gì.

Cho nên, khi Cơ Quyết đến Vân Ca sẽ nể mặt Địch Tử Du, sẽ nể mặt Đế cơ đã phát điên từ lâu, nhưng sẽ không nể mặt hắn ta.

Thụy Vương luôn muốn kết giao với Cơ Quyết, nhưng trong mấy ngày qua, hắn ta chưa thấy mặt Cơ Quyết lần nào.

Giờ đây, một lý do và cơ hội xuất hiện ngay trước mặt!

Đỉnh Anh Ninh.

Thụy Vương hưng phấn đến đỏ mặt: "Vị tiểu thư ấy hiện đang ở trong hoàng cung sao?"

Lão Đậu cũng có chút nghi hoặc, vị bệ hạ này có vẻ vui mừng quá mức rồi.

Ông cắn răng, tiếp tục nói dối: "Có, trên đường trở về Vân Ca tôi đã nói chuyện với vị tiểu thư ấy, cô ấy nói rằng lần này trở về nước Vệ là vì xa nhà nhiều năm, có chút nhớ nhà, sẵn lòng trở về phục vụ bệ hạ."

Thụy Vương hỏi: "Cô ấy còn nói gì nữa không?"

Lão Đậu: "Cô ấy còn nói, Vân Ca thực hiện "hữu giáo vô loại", mỗi năm vào ngày cống nạp, sẽ phóng ra vài suất dự thính của Thánh Nhân Học phủ cho các vương tôn nước chư hầu, cô ấy hy vọng có thể giành được cơ hội này."

Nói một hơi xong, lão Đậu không quen nói dối thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Thụy Vương lập tức cười lớn.

Sau khi cười thoải mái, tâm trạng hắn ta vui vẻ vô cùng: "Đậu trưởng lão, đây cũng coi như là trùng hợp đi."

Lão Đậu đổ mồ hôi lạnh, hỏi: "Hả? Trùng hợp gì?"

Thụy Vương: "Trùng hợp ở chỗ Thất hoàng tử nước Tần được Địch viện trưởng mời đến thăm Vân Ca, hiện giờ đang ở trong cung Túc Tinh. Thất hoàng tử từ nhỏ đã được nuôi dưỡng dưới gối Đông Quân, cũng lớn lên ở đỉnh Anh Ninh!"

Lão Đậu: "......"

Lão Đậu: "............"

Lão Đậu nhất thời không thở nổi, đầu óc quay cuồng, gần như dùng giọng nói run rẩy hỏi: "Ngài nói ai —— Thất hoàng tử nước Tần? Cơ Quyết?"

Thụy Vương đoán được phản ứng của ông: "Đúng!"

Lão Đậu lúc này thật sự choáng váng. Thụy Vương không giấu giếm sự phấn khích của mình, ánh mắt sáng rực, mặt cũng ửng hồng: "Cảnh Lam, con mau đi phái người mời Thất hoàng tử đến. Nói rằng có một vị đệ tử đỉnh Anh Ninh cầu kiến! Xuất phát từ tình cảm gia đình, Thất hoàng tử chắc chắn sẽ gặp!"

Vệ Cảnh Lam: "Vâng, phụ hoàng."

"......" Lão Đậu run rẩy giữ trán, trong lòng chỉ có một ý niệm, ta phải lập tức suốt đêm quay về nước Triệu.

Thi Khê tính là cái gì của đỉnh Anh Ninh chứ, cậu thậm chí còn không phải là đệ tử Âm Dương gia mà! Một hồi nói thật ở cổng thành, lão Đậu, con cáo già có bệnh đa nghi nghiêm trọng đã sớm đoán ra.

Thi Khê nhóc con này, mười câu nói có chín câu là giả, ước chừng thậm chí cả đệ tử Âm Dương gia cũng là bịa ra.

Lão Đậu sẵn lòng giúp cậu, là bởi vì ông thực sự cần Thi Khê vào Thánh Nhân Học phủ làm việc. Ông tin chắc Thụy Vương chưa gặp qua mấy đệ tử Âm Dương gia, với năng lực của Thi Khê hoàn toàn có thể lừa gạt.

Nhưng ai ngờ, họ lại gặp Cơ Quyết trong hoàng cung nước Vệ.

—— Giả mạo đệ tử Âm Dương gia, làm sao có thể lừa được Cơ Quyết?!

Lão Đậu mồ hôi đầm đìa, đã bắt đầu suy nghĩ làm sao đưa Phương Ngọc Tuyền lén lút chuồn khỏi Vân Ca.

Danh tiếng của Cơ Quyết quá lớn, cũng quá đáng sợ.

Vị Thất hoàng tử tài ba tuyệt đỉnh nước Tần này, giết người chỉ trong chớp mắt.

====================================

Chú thích:

1.Kích/戟: Kích là một loại vũ khí lạnh của người Trung Quốc, được dùng như một loại khí tài quân sự dưới dạng này hay dạng khác có lẽ từ thời nhà Thương cho đến khi kết thúc nhà Thanh.
Dưới đây là tranh vẽ Lã Bố với cây Phương thiên hoạ kích.

2. Trong chương này có từ 发冠/âm Hán Việt là phát quan. Trong tiếng Việt mình không có từ Hán Việt này, tuy nhiên theo Tam quốc diễn nghĩa 三國演義: "Đầu đái thúc phát quan" 頭戴束髮冠 (Đệ bát hồi) Đầu đội mũ bịt tóc. Để từ mũ bịt tóc nghe dễ nhầm với cái mũ thời hiện đại, vì vậy mình đã sử dụng từ mũ mão.

Theo từ điển Hoàng Phê:

-"mũ mãng dt. 1. (id.). Mũ áo của quan lại. Cân đai mũ mãng. 2. (kgn.). Mũ, coi như một thứ không thể thiếu trong trang phục (nói khái quát). Mũ mãng chỉnh tề".

- "mũ mão dt (id). Như mũ mãng".

"Mũ mão chỉ mũ hoặc trang phục quần áo nói chung (về mặt trưng diện), đồng nghĩa với mũ mãng, mũ áo, áo mão, khăn áo... Thế nên, ta có thể nói mũ mão chỉnh tề; mũ mãng chỉnh tề; áo mão chỉnh tề, mũ áo chính tề, khăn áo chỉnh tề...; hay nói: mũ mãng cân đai, mũ mão cân đai, mũ áo cân đai..." (Theo https://vhds.baothanhhoa.vn/mu-mang-va-mu-mao-32507.htm)