Sáng sớm tinh mơ, phủ An Ninh Hầu đã bắt đầu rộn ràng, bận rộn tới lui. Từng chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng lớn sơn đỏ, xem ra cả gia đình đều định đi tiễn Thành Diệu.

Thi Khê với tư cách là cô họ, hơn nữa còn là cô họ "được hoàng thượng ưu ái," đương nhiên cũng có tư cách đi theo.

"Làm lớn chuyện như thế, ta còn tưởng đã thi đậu rồi chứ." Thi Khê vén rèm xe, thò đầu ra nhìn đoàn xe dài phía sau, cảm thán.

Thành Nguyên mơ màng ngái ngủ, cầm cương ngựa, cưỡi ngựa đi bên cạnh cậu.

"Cô đừng nói mấy câu đâm vào tim họ thế chứ." Chỉ mấy ngày ngắn ngủi, vẻ ngoài lạnh lùng, chín chắn của một vị tướng mà hắn ta giả vờ đã biến mất không còn chút nào. Giấc mơ bị phá, Thành Nguyên đang bực bội, cười lạnh một tiếng: "Nếu Thành Diệu không thi đậu, tin hay không Đại phu nhân sẽ trở về khóc lóc rồi dọa treo cổ cho cô xem?"

Thi Khê đương nhiên tin.

Cả gia đình lớn của phủ An Ninh Hầu này chẳng có chuyện gì là không dám làm. Cậu nhàn nhã hỏi Thành Nguyên: "Sao ngài không đăng ký tham gia kỳ thi lần này? Nước Vệ tuy chủ yếu tu Nho gia, nhưng một nước lớn cũng cần đào tạo nhiều loại nhân tài. Trong Thánh Nhân Học phủ có các học viện hỗn tạp, cho phép những người có thiên phú thuộc các môn phái khác ở nước Vệ trải qua giai đoạn tu luyện ban đầu tại Vân Ca. Binh gia cũng nằm trong số đó, đúng không?"

Thành Nguyên: "Có ích gì đâu, học viện hỗn tạp nhiều lắm cũng chỉ thêm mấy cuốn binh thư, chẳng học được gì, còn không bằng ở võ trường. Hơn nữa, nơi duy nhất mà một đệ tử Binh gia muốn đến trong đời, trên thế giới này chắc chỉ có Côn Ngô."

"Côn Ngô?" Thi Khê mỉm cười: "Ngài tham vọng lớn nhỉ."

Núi Côn Ngô của Binh gia giống như Linh Khư Nhai của Đạo gia, đều là những nơi tách biệt với thế gian, tránh xa chính trị hỗn loạn của năm nước.

Khác biệt là, Linh Khư Nhai xuất thế để trốn tránh thế sự, còn núi Côn Ngô xuất thế để nhập thế.

Mỗi đệ tử trẻ tuổi sau khi học xong trở về từ Côn Ngô đều sẽ chọn trở về đất nước của mình, làm binh làm tướng, mở mang bờ cõi, chinh chiến sa trường.

Thành Nguyên hếch cằm, kiêu ngạo nói: "Năm sau ta sẽ đến Côn Ngô học."

Thi Khê tựa tay lên cửa sổ xe ngựa, hỏi hắn ta: "Ngài đi một mình à?"

Thành Nguyên ngẩn người, lắc đầu, mặt mày khó chịu: "Ta muốn đi một mình, nhưng đại thống lĩnh nhất quyết bắt ta lập đội với người khác."

Thi Khê khẽ cười: "Ồ, ngài nghe ông ấy đi, không lập đội với người khác thì ngài còn chẳng đủ tư cách đăng ký vào Côn Ngô đâu."

Tay nắm dây cương của Thành Nguyên khựng lại, hắn ta quay đầu, nhíu mày: "Cô nói gì cơ?"

"Chiến tranh không bao giờ là thành bại của một người." Thi Khê nói: "Thử thách đầu tiên Côn Ngô đặt ra cho người mới là kiểm tra khả năng phối hợp với người khác. Bài kiểm tra đầu vào là bốn người một đội, cùng cạnh tranh trong 【 Sa Bàn Sáu Châu 】. Đội nào công thành chiếm đất nhiều nhất sẽ giành được tư cách."

【 Sa Bàn Sáu Châu 】do vài vị Binh Thánh chế tạo, nó giống như một trò chơi chiến tranh khổng lồ.

Thành Nguyên: "..."

Mấy ngày nay hắn ta đã bị Thi Khê làm cho kinh ngạc đến mức chết lặng. Hồi lâu, hắn ta mới nghẹn ra một câu: "Các người, người của Âm Dương gia cái gì cũng phải hiểu một chút à?"

Thi Khê vui vẻ: "Có khi nào, ta cũng là đệ tử Binh gia không?"

Thành Nguyên lườm cậu một cái, kẹp hai chân vào lưng ngựa, thúc ngựa tiến lên, tin cậu mới là lạ.

Thi Khê nhún vai, khó khăn lắm mới nói thật một câu mà chẳng ai tin.

Xe ngựa dừng lại trước núi Thiên Tử, Ngũ phu nhân vì đi đứng không tiện nên không thể đi lên núi cùng họ, chỉ có thể nắm chặt tay Thi Khê, rưng rưng dặn dò cậu rằng trên núi sương lạnh sương giá, nhất định phải chú ý giữ sức khỏe. Thi Khê gật đầu, trước khi rời đi đã tặng cho Ngũ phu nhân một miếng ngọc.

Ngũ phu nhân nhận lấy miếng ngọc, vừa nắm chặt thì dòng khí ấm áp đã lan tỏa khắp người, bà ngạc nhiên: "Đây là?"

Thi Khê: "Đây là quà tiễn biệt con tặng cô họ, cô họ nhất định phải luôn mang theo bên mình nhé."

Ngũ phu nhân vui mừng đến phát khóc, liên tục gật đầu đồng ý.

Tháng đầu tiên khi Thánh nhân Học phủ khai giảng vô cùng náo nhiệt, bởi vì thời gian này với tôn chỉ giáo dục "hữu giáo vô loại", Học phủ mở cửa cho rất nhiều người: Thánh Nhân Học phủ sẽ cấp suất dự thính cho các hoàng tử, công chúa xuất sắc của các nước chư hầu, đồng thời chào đón quý tộc của bốn nước đến tham quan. Trong tháng đầu tiên, Học phủ thường không dạy các công pháp cốt lõi mà chỉ giới thiệu nội quy khẩu hiệu của trường và lịch sử sáu châu.

Vì vậy, khi Thi Khê leo lên hết núi Thiên Tử, vượt qua mười nghìn bậc đá ẩn hiện dưới rừng tùng trúc, đến trước cổng Học phủ, cậu liền thấy toàn người quen.

Người đầu tiên cậu thấy là Phương Ngọc Tuyền.

Phương Ngọc Tuyền đang bị lão Đậu túm tai mắng mỏ ở một góc rừng trúc.

Lão Đậu giận dữ quát: "Tiệc cung yến tối qua con chạy đi đâu hả? Ta tìm khắp nơi cũng không thấy bóng dáng con đâu cả!"

Phương Ngọc Tuyền mặc một chiếc áo màu vàng nhạt, vốn đã mặt tròn da trắng, giờ trông lại càng mềm mại non nớt hơn.

"Ôi trời, chú Đậu, đừng nhắc đến tối qua nữa!" Phương Ngọc Tuyền sờ sờ cánh tay, rùng mình nói: "Tối qua con gặp phải một kẻ điên!"

Lão Đậu sững người: "Kẻ điên?"

Phương Ngọc Tuyền: "Đúng vậy, kẻ điên. Nhìn thấy con liền bám dính như keo, cứ khăng khăng đòi biết tên con, hỏi nhà con ở đâu, nếu ở Thước Đô thì con đã móc mắt hắn từ lâu rồi."

Lão Đậu kinh ngạc: "Hửm? Ai to gan dám trêu chọc con vậy?" Phương Ngọc Tuyền nổi danh là công tử bột ăn chơi trác táng của nước Triệu.

Mặc dù tên này trông có vẻ ngốc nghếch, hiền lành như kẹo ngọt.

Nhưng thân là quý tộc Thước Đô, đã quen sống theo ý mình, trong sáng nhưng tàn nhẫn, chuyện móc mắt người ta chỉ là chuyện nhỏ.

"Không biết nữa, chắc là một kẻ đoạn tụ. Dù sao cũng buồn nôn chết con." Phương Ngọc Tuyền từ hôm qua đến giờ vẫn còn thấy kinh tởm: "Chú Đậu, chuyện của chúng ta đã làm xong rồi, sao vẫn chưa về Thần Nông Viện vậy, ở đây con không quen khí hậu."

Lão Đậu vỗ đầu cậu ta một cái: "Ai nói với con là xong rồi, còn lâu nhé!"

Phương Ngọc Tuyền sắp khóc: "Tại sao! Tại sao nhất định phải bắt con vào Thánh Nhân Học phủ! Không phải có Thi Khê sao?"

Lão Đậu: "Đừng trông cậy vào Thi Khê nữa, bây giờ sống chết của nó còn chưa biết được đâu."

Lời vừa dứt, bên ngoài rừng trúc đã vang lên một giọng nói trong trẻo.

"Đậu trưởng lão, ông rủa người ta giữa ban ngày thế này có phải hơi thất đức không."

Lão Đậu: "?"

Phương Ngọc Tuyền: "?"

Hai người quay đầu lại, thấy Thi Khê vẫn sống khỏe mạnh, còn tươi cười chào hỏi họ.

Lão Đậu kinh ngạc: "Cậu thật sự chưa chết sao?"

Thi Khê: "Đúng vậy, ngạc nhiên không?"

Lão Đậu khó tin: "Sao Thụy Vương lại tha cho cậu được chứ?!"

Thi Khê kiêu ngạo hếch cằm lên: "Ta là con cưng của trời mà."

Phương Ngọc Tuyền vui mừng khôn xiết, cậu ta nắm chặt tay lão Đậu: "Chú Đậu, chú Đậu thấy chưa, Thi Khê còn sống, có cậu ta làm nội ứng trong Thánh Nhân Học phủ là đủ rồi, hai chúng ta mau về Thước Đô thôi!" Chưa kịp nói xong đã bị lão Đậu đập thêm một cái vào đầu. "Phương Ngọc Tuyền! Nhìn bộ dáng vô dụng của con kìa!"

Phương Ngọc Tuyền ôm trán bị đánh đỏ ửng, nước mắt lưng tròng.

Thi Khê điềm nhiên bước vào rừng trúc, mỉm cười trò chuyện với hai người kia.

"Đậu trưởng lão, giờ ta đã có suất dự thính ở Thánh Nhân Học phủ, nói đi, các người muốn điều tra vụ Kim Ô rơi thế nào đây."

Lão Đậu nheo mắt lại, đánh giá cậu.

Thi Khê: "Để ta đoán —— có thể âm thầm khiến Kim Ô ba chân kéo xe của Nông gia từ trời rơi xuống mà không để lại dấu vết gì, kẻ này thế nào cũng phải đạt đến cấp bốn của Nho gia【 Tướng Quốc Cảnh 】 rồi đúng không?"

Lão Đậu nhướng mày: "Cậu chắc chắn là thuật sĩ Nho gia làm sao?"

Thi Khê: "Nếu không phải thuật sĩ Nho gia, ông đến Thánh Nhân Học phủ làm gì?"

Lão Đậu bị cậu nói chặn họng.

Sau chuyện xảy ra tối qua, lão Đậu cũng đã buông bỏ phần lớn sự cảnh giác với cậu. Ông nhìn cậu đầy ẩn ý: "Thi Khê, ta có một bí mật, cậu có thể đảm bảo giữ kín không?"

Thi Khê chỉ vào mình, ra vẻ thất vọng: "Đậu trưởng lão, giờ ta làm nội ứng trong Thánh Nhân Học phủ cho các người, lộ ra là chết. Thành ý như vậy mà ông vẫn không tin sao?"

"Được, ta tin cậu." Lão Đậu nhìn cậu thật sâu, rồi lấy từ trong tay áo ra một đoạn rễ cây. Rễ cây đen xì bên ngoài có vẻ mục nát, nhưng bên trong như vẫn chảy dòng sinh khí màu vàng nhạt.

Ông kể với Thi Khê về chuyện cũ ở Thước Đô.

"Hai mươi năm trước, có kẻ gian đột nhập vào cấm địa Thần Nông Viện, ý đồ cướp lấy thần thụ【 Phù Tang 】. Thần Nông đã chiến đấu và tử vong, còn bộ rễ Phù Tang cũng bị tổn thương. Năm đó, La Văn Dao đến nước Triệu, bắn tên ở Thước Đô giúp chúng ta là thật, nhưng chẳng mấy chốc, ba vị Nông Thánh đã phát hiện, rễ Phù Tang hóa ra cũng bị hủy bởi thuật pháp Nho gia!"

Sắc mặt già nua của lão Đậu trầm xuống: "Phù Tang liên quan đến dân sinh của nước Triệu. Chúng ta không thể không nghi ngờ rằng liệu La Văn Dao có phải đang diễn kịch, vừa ăn cắp vừa la làng hay không."

Thi Khê nhướng mày: "Đây là một đoạn rễ của Phù Tang sao?"

Lão Đậu gật đầu: "Đúng vậy, các vị Nông Thánh đã lưu giữ lại khí tức thuật pháp của tên trộm, dùng "Trục Nhật Chi Vũ" để đánh dấu nó. Từ nay về sau, mỗi khi tên trộm ra tay, "Trục Nhật Chi Vũ" sẽ cảm ứng và phát ra tiếng kêu."

"Ta đưa đoạn rễ Phù Tang này cho cậu, hy vọng cậu ở Thánh Nhân Học phủ, giúp ta tìm ra kẻ trộm to gan lớn mật đó!"

"Lần này Kim Ô rơi ở trên không của nước Vệ, 【 Lan Sa 】  suýt chút nữa bị mất đi. Ta thấy cũng là tên đó cố tình không muốn chúng ta chữa trị Phù Tang, cố ý đối đầu với Thần Nông Viện của ta!"

"Vụ này liên quan đến mấy vị thánh nhân rồi." Thi Khê thở dài: "Đậu trưởng lão, ông thật sự coi trọng ta, giao cho ta nhiệm vụ khó khăn như vậy."

Lão Đậu đảo mắt: "Cậu đừng giả bộ, tối qua cậu chẳng phải không sợ cả thánh nhân của Âm Dương gia sao?"

Thi Khê nhớ lại hình ảnh ông giả chết trước mặt Thụy  Vương tối qua, cậu cười khẩy: "Ông thế mà còn dám nhắc đến tối qua."

Lão Đậu cảm thấy chột dạ, chuyển chủ đề: "Thi Khê, cậu rốt cuộc là đệ tử của nhà nào?"

Thi Khê: "Nếu Thần Nông Viện muốn, ta cũng có thể là đệ tử của Nông gia."

Lão Đậu cười lạnh: "Nông gia chúng ta không có loại điên cuồng như cậu."

Phương Ngọc Tuyền đứng bên cạnh, lo lắng hỏi: "Này, chú Đậu, các người đang nói chuyện gì vậy? Âm Dương gia, thánh nhân gì đó? Thánh nhân Âm Dương gia đã đến Vân Ca sao?!"

Lão Đậu chỉ vào Phương Ngọc Tuyền: "Nông gia chúng ta bình thường đều là loại ngốc này."

Phương Ngọc Tuyền: "......" Bị mắng một cách vô lý, cậu ta chỉ biết nuốt giận vào bụng.

Thi Khê giả vờ chân thành: "Đậu trưởng lão, ông đừng nói như vậy về Phương tiểu công tử. Nước Vệ có phân chia cấp bậc rõ ràng, ta một mình ở Thánh Nhân Học phủ không tiện hành động, sau này còn phải làm phiền Phương tiểu công tử nhiều nhé."

Phương Ngọc Tuyền nhìn vẻ mặt không tốt lành của cậu liền cảm thấy hồi hộp, ôm ngực lùi lại, cảnh giác: "Cậu định làm gì?"

Thi Khê cười một cách ý nhị: "Lương Khâu Dung, một công chúa của một nước phụ thuộc, không thể nói chuyện ở Thánh Nhân Học phủ, nhưng con trai của hữu tướng nước Triệu thì lại khác."

Phương Ngọc Tuyền hoàn toàn nổi giận, giống như một cô gái nhà lành bị trêu chọc: "Biến đi! Đừng có mà nghĩ đến chuyện lợi dụng ta!" Cậu ta cố gắng ép ra hai giọt nước mắt, quay đầu lại với ánh mắt ướt át, vẻ mặt đầy tủi thân: "Chú Đậu, con..." Con không muốn ở lại Thánh Nhân Học phủ đâu a a a!

Nhưng lão Đậu chỉ liếc nhìn cậu ta một cái, cười lạnh lùng: "Ngọc Tuyền à, nếu con dám không nghe lời, ta sẽ báo cáo chuyện con suýt chút nữa giết chết cành liễu cho Thần Nông Viện, thuận tiện nói cho cha mẹ con biết."

Phương Ngọc Tuyền: "......" Cái này khác gì giết cậu ta? Cậu ta gần như khóc đến chết trong lòng.

Cứ như vậy, ở Vân Ca nơi xa lạ, cậu ta bị Lão Đậu mà mình kính yêu nhất bán cho Thi Khê, trở thành tù nhân và nô lệ!

Dù sao 【 Phù Tang 】  cũng là tâm tư của mỗi đệ tử Nông gia, nên dù Phương Ngọc Tuyền có bực bội đến đâu, sau khi lão Đậu rời đi, cậu ta cũng chỉ có thể kiềm chế lửa giận, nghiêm mặt, nghiến răng nghiến lợi: "Thi Khê! Rốt cuộc cậu muốn ta làm gì?!"

Thi Khê: "Không cần cậu phải làm gì, từ giờ ý kiến của ta chính là ý kiến của cậu, ta nói gì thì cậu chỉ việc phụ họa theo đó là được."

Phương Ngọc Tuyền: "Ôi chà, gan cậu to thật đấy, bắt ta làm kẻ phụ họa nghe theo cậu."

Thi Khê lắc lắc đoạn rễ Phù Tang trong tay: "Cái này có thể gọi là kẻ phụ họa sao? Chúng ta đang làm chuyện lớn đủ để ghi tên vào lịch sử Nông gia đấy!"

Phương Ngọc Tuyền: "?"

Nghĩ kỹ một chút, có vẻ đúng là như vậy.

*

Kỳ thi nhập học của Thánh Nhân Học phủ chia thành ba phần: thiên phú, phẩm tính và tài học.

Phẩm tính có thể ngụy trang, tài học có thể bù đắp bằng chăm chỉ, vậy thiên phú thì sao?

Nho Đạo, con đường của thánh nhân, thật sự có thể là đọc sách trăm lần, tự thấy ý nghĩa, giác ngộ 【 Khai Mông Cảnh 】 hay không?

— Vậy tại sao từ lúc ba tuổi hắn ta đã biết chữ, ngày đêm học hành khắc khổ quên ăn quên ngủ, thuộc lòng sách vở hàng ngàn lần, cuối cùng vẫn phải nhờ vào tà thuật để đột phá?

Thành Diệu đã viết xong bài thi từ sớm, nhưng không rời khỏi phòng thi. Hôm nay hắn ta mặc một bộ áo xanh tao nhã, dáng người gầy gò, ngũ quan đoan chính, toát lên vẻ dịu dàng. Nhưng cố tình đôi mắt lại đen thẳm, trông rất âm u.

Điện Liên Hoa, nơi dùng để thi của Thánh Nhân Học phủ không có tường bốn phía, chỉ được chống đỡ bởi tám cột đá. Mỗi cột đều khắc văn tự, lời của thánh nhân, dạy cho họ cách hành xử của quân tử.

Phòng thi nằm bên hồ, yên tĩnh và thanh bình.

Trước mắt là một hồ đầy những chiếc lá sen khoác áo gió, xa xa là hàng thông trúc xanh tươi, dưới ánh nắng mặt trời tạo ra những bóng đổ chao động. Nhìn vào những bóng trúc lay động, tay Thành Diệu giấu ở trong tay áo từ từ nắm chặt lại.

Từ khi còn nhỏ, mẹ hắn ta luôn khuyến khích hắn ta đi lấy lòng La Hòe Nguyệt. Gọi là bạn từ thuở ấu thơ, thực ra chỉ là từ nhỏ hắn ta chịu đựng tính cách tiểu thư của cô ta, hy sinh bao nhiêu tự tôn chỉ để cuối cùng cũng miễn cưỡng đổi lấy một mối quan hệ "đôi bên cùng có tình cảm".

Hắn ta tưởng rằng sau khi La Hòe Nguyệt trưởng thành, cuối cùng cũng đến lúc hắn ta thu hoạch thành quả và chính thức trở thành em rể của Nho Thánh. Ai ngờ cái đồ ngu xuẩn đó lại vì tức giận mà làm ra trò hề, đã cầu hôn đến tận chỗ của Thụy Vương! Trực tiếp trở thành phi tử của Lục hoàng tử!

Bao năm dày công vun đắp, cuối cùng chỉ là múc nước giỏ tre.

Lúc đó Thành Diệu thực sự muốn giết cô ta! Cô ta khiến hắn ta trở thành trò cười cho toàn bộ Vân Ca, lại còn có mặt mũi khóc hỏi hắn ta: "Phải làm sao bây giờ?"

Phải làm sao bây giờ? Hắn ta cũng muốn biết phải làm sao bây giờ!

Cái khiến hắn ta cảm thấy sụp đổ không phải là ánh mắt của người ngoài, mà là nước mắt của mẹ hắn ta khi trở về nhà. Tiếng khóc trong phủ An Ninh Hầu đêm ngày giống như muốn ngâm ướt hết tất cả sách vở của hắn ta.

Hắn ta mới chỉ mười chín tuổi, thực ra không cần phải gấp rút 【 Khai Mông 】, nhưng ánh mắt chán nản của mẹ hắn ta cùng những lời chế giễu đó lại khiến hắn ta tức giận đến mức không còn cách nào khác là phải đi đường tắt.

Tại chợ đen, thương nhân bán 【 Linh Khiếu Đan 】 cho hắn ta sau khi biết thân phận đột nhiên mỉm cười bí ẩn, giọng nói khàn khàn: "Ngươi và La Hòe Nguyệt có quan hệ khá thân thiết, thật thú vị."

Thành Diệu cảnh giác: "Ngươi muốn làm gì?"

"Không làm gì cả, chỉ muốn nói cho ngươi biết, ngươi ăn linh khiếu đan rồi, tuy có thể đột phá 【 Khai Mông Cảnh 】, nhưng cũng không thể vào Giáp Viện của Thánh Nhân Học phủ."

Thành Diệu không thể tin, mắt đỏ bừng: "Ta ăn thuốc cấm mà còn không vào được Giáp Viện?!"

Thương nhân: "Giáp Viện của Thánh Nhân Học phủ chỉ dành cho thiên tài. Nhìn khắp Bách Gia Chư Tử, cũng không có nhà nào có thiên tài nào mà đến mười chín tuổi mới chỉ đạt cấp một. Với thiên phú của ngươi, ngay cả việc vào Ất Viện cũng có thể sẽ rất khó khăn."

Thành Diệu nghe ra được sự chế giễu trong lời nói của gã, sắc mặt tái mét, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên.

Thương nhân: "Nhưng ta có thể cho ngươi một thông tin, giúp ngươi hoàn toàn thay đổi vận mệnh. Nếu ngươi thật sự có thể có được thứ đó, đừng nói đến việc vào được Giáp Viện của Thánh Nhân Học phủ, mà ngay cả việc nổi tiếng khắp sáu châu cũng không phải là vấn đề."

Sự cám dỗ này quả thực quá lớn.

Thành Diệu chỉ cảm thấy miệng khô lưỡi khô, tim như sắp nhảy ra ngoài, giọng nói khô khốc, khao khát hỏi: "...... Đó là cái gì?"

Khóe môi của thương nhân dưới bóng nón rộng vành từ từ cong lên, nụ cười cổ quái: "Thần khí 【 Tâm Huyền 】."

— Với sự hiểu biết của ngươi, đại khái ngay cả cái gì là thần khí cũng không biết. Ngươi chỉ cần biết 【 Tâm Huyền 】 xếp hạng thứ ba mươi hai trên thế giới, và chủ nhân trước đây của nó là La Văn Dao là được. 【 Tâm Huyền 】 hiện giờ bị phong ấn ở nơi bí mật phía sau núi của Thánh Nhân Học phủ, nơi đó chỉ có La Văn Dao mới có thể mở nó ra.

— Tất nhiên, La Hòe Nguyệt cũng có thể.