Chợ đen còn được gọi là "chợ quỷ", nó cũng không nằm trên mấy con phố sầm uất nhất của thành Vân Ca mà nằm dưới lòng đất và chỉ mở vào lúc nửa đêm.

"Phía sau sòng bạc có một con đường dẫn thẳng xuống lòng đất. Cứ đi theo đường đó xuống, đi... đi vài bước là đến chợ đen rồi." Sắc mặt của Thành Diệu trắng bệch, giọng run run nói: "Các người đi đi, ta không đi đâu."

Vệ Tri Nam nói: "Đây là chuyện ngươi muốn không đi là không đi được sao? Đừng quên, bây giờ ngươi đang là kẻ mang tội đấy!" Gã cười lạnh: "Đừng mơ chạy thoát! Mau dẫn đường cho bản hoàng tử!"

Gã không bắt nạt được La Hòe Nguyệt, chẳng lẽ lại không bắt nạt được Thành Diệu sao? Gã đẩy mạnh một cái khiến Thành Diệu lảo đảo mấy bước, mặt mày méo mó đi vào sòng bạc. La Hòe Nguyệt nắm chặt tay La Hoán Sinh, nhìn quanh khung cảnh xung quanh, trong lòng lo lắng: "Ta... ta sao lại cảm thấy nơi này âm u thế này, thành Vân Ca lại có chỗ như vậy sao?"

Phương Ngọc Tuyền đảo mắt: "Nơi làm giao dịch đen thì có thể nào quang minh chính đại được chứ."

Mọi người đi xuống lòng đất thông qua cầu thang dưới bể nước phía sau sòng bạc. Chẳng mấy chốc, họ đến chợ quỷ, nơi ánh đèn lờ mờ xanh rì, khí độc tràn ngập. Thế nhưng chợ quỷ giờ lại tiêu điều, tất cả cửa hàng đều đóng cửa tắt đèn, nơi vốn luôn nhộn nhịp giờ chẳng có một ai bày hàng.

Con phố vắng lặng hoàn toàn, đúng là thành chợ "quỷ" thật.

Phương Ngọc Tuyền ngẩn người: "Không đi nhầm chứ?"

Vệ Tri Nam nghiêng đầu chất vấn: "Thành Diệu, ngươi dám giỡn mặt với bọn ta?"

Thành Diệu có trăm miệng cũng không thể bào chữa được: "Ta không có! Lần trước ta đến chính là nơi này!"

La Hòe Nguyệt tức giận: "Đồ đoạn tụ chết tiệt! Anh không được bắt nạt anh ấy!"

Thi Khê còn chưa bước xuống cũng đã đoán trước được tình cảnh này. Hôm qua, ở Thánh Nhân Học phủ đã xảy ra chuyện lớn như vậy, văn võ bá quan quỳ suốt một đêm trước Kim Thánh Điện. Thành Vân Ca sóng gió bủa vây, ai nấy đều lo sợ.

La Văn Dao còn hạ lệnh điều tra triệt để việc này, ngay vào lúc nhạy cảm thế này, chợ đen mà có người mới là lạ.

Ai dám động thổ trên đầu Thái Tuế* chứ.

(*: Câu nói trên dùng để tỉ dụ việc xúc phạm người có quyền thế hoặc kẻ hung ác.)

"Không thể tra ra gì từ chợ đen đâu." Thi Khê lên tiếng.

Thành Diệu nghe vậy thì sôi máu, quay đầu giận dữ: "Cậu nói không tra ra được là không tra ra được à?!" Hắn ta cố ý chống đối Thi Khê, ghi hận việc Thi Khê đêm đó xông vào căn phòng đá phá hỏng kế hoạch của hắn ta.

La Hòe Nguyệt ngẩng đầu lên, cũng phụ họa: "Đúng đấy, đúng đấy!" Cô ta ghen tị vì Đại phu nhân thê mà lại có ý định tác hợp cho Lương Khâu Dung và Thành Diệu.

Vệ Tri Nam nói: "Đi sâu vào chút nữa xem nào." Hừ, hôm nay gã nhất định phải thể hiện sự dũng mãnh như thần của mình trước mặt Phương Ngọc Tuyền.

Thi Khê chẳng buồn để ý đến ba kẻ ngốc này, quay người định bỏ đi, chuẩn bị làm việc một mình. Phương Ngọc Tuyền lẽo đẽo muốn đi theo nhưng bị Thi Khê từ chối. Đúng là Phương Ngọc Tuyền thật vô dụng, nếu có chí học hành chút thôi thì dù chỉ là con gà mờ Nông gia cấp hai cũng không bị một kẻ đoạn tụ làm cho ghê tởm đến vậy.

Thi Khê nói: "Cậu đi cùng bọn họ trước đi, ta có việc sẽ gọi cậu."

Thi Khê ném cho cậu ta ngàn con hạc giấy cơ quan.

Phương Ngọc Tuyền chỉ có thể khóc không ra nước mắt, đành miễn cưỡng ở lại.

Thi Khê rời khỏi đám người điên và kẻ vô dụng của Thánh Nhân Học phủ, lập tức đi gây chuyện với sòng bạc. Cậu đã tu luyện đến mức này rồi, chẳng lẽ còn phải theo đám người kia mà chậm chạp phá án từng chút qua manh mối sao? Cậu dứt khoát đơn giản dùng độc của Y gia để hạ gục một nhóm người rồi đọc trí nhớ của họ.

Nghe tên đã thấy không đứng đắn, đây là một nơi cực kỳ kín đáo ở thành Vân Ca, nơi các quan lại quyền quý gặp gỡ, vui chơi, và chìm đắm trong khoái lạc.

Dù trí nhớ của mọi người trong sòng bạc đã bị sửa đổi, nhưng với sự tinh nhạy của mình, Thi Khê vẫn đọc ra được một số chi tiết khác lạ. Cậu đọc được về một nơi rất đặc biệt, gọi là【 Nhục Lâm 】.

Nơi này có lẽ Vệ Tri Nam cũng không biết, bởi vì gã không ở trung tâm chính trị.

Muốn vào【 Nhục Lâm 】 chỉ có thể dựa vào những người phía trên từng lớp từng lớp giới thiệu. Trong số một trăm người bị Thi Khê dùng độc hạ gục, vừa hay có một người là mưu sĩ của phủ Tĩnh Quốc Công, dưới quyền Tĩnh Quốc Công.

Vị mưu sĩ này cũng chỉ mới bước chân vào giới, chỉ mới biết về sự tồn tại của【 Nhục Lâm 】 ngoài ra không có thông tin gì khác. Thi Khê không biết liệu gã là do không đủ tư cách nên không thể vào, hay đã từng vào rồi nhưng bị 【 Nhục Lâm 】 xóa trí nhớ. Thi Khê càng nghiêng về khả năng đầu tiên hơn.

"Nhục Lâm? Là ao rượu, rừng thịt sao?" Thi Khê tự hỏi.

Thi Khê rời khỏi sòng bạc, rồi lại đến Ty Nhập Thành ở cổng thành. Vị giáo úy ở cổng thành bận rộn suốt đêm vội vàng xử lý đống công văn tích lại từ ban ngày, trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn dầu leo lét như hạt đậu.

Thi Khê ngồi trên mái nhà, dùng một cơ quan nhỏ thả vào từ dưới mái ngói. Nó len lỏi qua đống văn thư chất như núi, chuẩn xác tìm ra danh sách người vào thành trong ba tháng gần đây.

Ngay từ khi đo lường thiên phú tại Linh Tê Đài, Thi Khê đã từng tò mò về những đệ tử nhà nghèo đó đi đâu.

Nước Vệ là một quốc gia hùng mạnh như vậy, chẳng lẽ không có thiên tài Nho Đạo từ các nơi khác đến tham gia kỳ thi hay sao mà lại chỉ còn lại một đám ăn hại vô dụng ở thành Vân Ca, thật sự làm người ta phải tức mắt. Giờ đây, những cuốn công văn này đã cho cậu câu trả lời.

Những người đó đều đã đến, nhưng cũng đều đã mất tích.

Tất cả những thí sinh đến đăng ký thi vào Thánh Nhân Học phủ đều sẽ có một dòng chú thích màu đỏ đằng sau tên. Đây vốn dĩ là một đặc quyền của Vân Ca dành cho các đệ tử Nho gia, giúp họ tiện lợi vào thành sớm hơn. Nhưng giờ đây, nó dường như đã trở thành một dạng sàng lọc nào đó.

Những người này vào thành rồi nhưng không đến Thánh Nhân Học phủ, cũng không rời thành, họ đã biến mất một cách bí ẩn.

Thi Khê cầm theo thẻ thân phận của mưu sĩ phủ Tĩnh Quốc Công, cải trang lén lút vào phủ Tĩnh Quốc Công vào giữa đêm. Như cậu đã đoán, Tĩnh Quốc Công và mấy thuộc hạ thân tín của ông ta đều không có mặt. La Văn Dao đột nhiên nổi giận khiến cả đám người này hoảng sợ tột độ, chắc chắn sẽ lâm thời triệu tập một cuộc họp khẩn cấp. Vào thời điểm này, đây là cơ hội tốt nhất để cậu điều tra về 【 Nhục Lâm 】.

Thi Khê cố gắng trao đổi với một người cùng là mưu sĩ về vấn đề liên quan đến 【 Nhục Lâm 】. Nhưng ngay khi dẫn dắt câu chuyện theo hướng đó, người bạn đồng hành liền sắc mặt tái mét, mồ hôi lạnh toát ra, mặt cắt không còn giọt máu, nghiêm mặt hỏi cậu: "Anh điên rồi à?"

【 Nhục Lâm 】là một nơi không thể được nhắc đến.

Thi Khê hiểu ra, cậu ngồi một mình trong hoa viên của phủ Tĩnh Quốc Công, bắt lấy một con đom đóm chơi trong lòng bàn tay, đôi mày nhíu chặt.

Manh mối bị chặt đứt.

Cậu không thể bắt đầu từ những người mất tích, cũng không thể bắt đầu từ 【 Nhục Lâm 】. Hiện tại cậu nên làm cái gì bây giờ?

Con đom đóm chợt lóe chợt lóe trong lòng bàn tay trắng muốt của Thi Khê, không lâu sau, cậu đã nghĩ ra điểm mấu chốt.

Nếu【 Nhục Lâm 】thật sự như cậu nghĩ, là một nơi đầy rẫy quyền lực và dục vọng thì chắc chắn bên trong không thiếu rượu ngon và phụ nữ.【 Nhục Lâm 】 mới được thành lập không lâu, bên trong chưa đủ thời gian để đào tạo kỹ nữ chuyên nghiệp, vậy nên phụ nữ chắc chắn phải được vận chuyển từ các lầu xanh, kỹ viện bên ngoài.

Đám quan lại quyền quý này cao cao tại thượng, coi kỹ nữ như đồ chơi liệu có nghĩ đến việc xóa bỏ ký ức của họ không?

Thi Khê hành động quyết đoán, trực tiếp đến nơi thứ ba trong đêm nay. Đây là thanh lâu nổi tiếng nhất và sầm uất nhất ở thành Vân Ca. Cậu vừa vào, không thèm để ý đến những lời mời chào của đám quy nô* mà thẳng tiến tìm đến tú bà. "Cậu... cậu là ai?" Tú bà đã định sửa soạn đi ngủ, đột nhiên có người xông vào phòng khiến bà hoảng sợ la lên.

(*Quy nô/龟奴: Đưa gái mại dâm đi khắp nơi, làm những công việc lặt vặt trong các nhà chứa, thỉnh thoảng làm bảo vệ, đây đều là những công việc của quy nô.)

Thi Khê nhẹ nhàng, bình tĩnh nói: "Ta không giết bà, ta chỉ muốn chứng minh một thứ mà thôi."

Đầu ngón tay cậu phát ra linh khí màu trắng truyền vào trán tú bà, mặt không chút biểu cảm khuấy động trong ký ức của tú bà. Tú bà sợ hãi, đau đớn ngã quỵ xuống đất, cổ vươn dài, đôi mắt mờ đục, miệng há ra nhưng không thể thốt lên lời.

Thi Khê nói: "Tối nay bà đã lén lút vận chuyển một đám kỹ nữ ra ngoài phải không? Người nhỏ nhất mới tám tuổi, lớn nhất là mười tám."

"Họ đều bị bịt mắt bằng vải đen, thậm chí bà cũng không biết bọn họ sẽ đi đâu. Xe ngựa đã đỗ sẵn ở sân sau từ lâu, ngay cả người đánh xe phía trên cũng không có."

Trong mắt bà chủ đẫm nước mắt, dù đã sắp nghẹt thở đến mức gần chết, bà ta vẫn kiên quyết lắc đầu.

Rõ ràng là những người phía trên đã khiến bà ta sợ hãi đến mức dù sắp chết bà ta vẫn không chịu thừa nhận chuyện này.

Thi Khê nói: "Đừng giả vờ nữa, ký ức không thể lừa dối." À, thật ra ký ức cũng có thể lừa dối. Chỉ là loại thuật pháp này sẽ không được áp dụng lên một tú bà như bà ta.

Cả đêm Thi Khê đã dùng linh lực đọc không biết bao nhiêu ký ức của người khác, cơ thể cậu hiện giờ đã rất suy kiệt. Đọc tâm trí là một công việc cực kỳ nguy hiểm, cậu tinh thông nhiều môn phái mới có thể làm được một buổi tối khốc liệt như hôm nay —— với linh khí dồi dào của Kim Đan kỳ, thức hải cường đại của 【  Phi Nhạc Cảnh 】cộng thêm việc đã nhập môn 【 Tiểu Thuyết gia 】, cậu không bị bất kỳ thông tin hỗn loạn nào làm rối loạn tâm trí.

Thi Khê thở dài một hơi dài, cậu biết nước ở Vân Ca rất sâu, nhưng không ngờ lại sâu đến mức này.

Cậu đã điều tra đến mức này rồi nhưng vẫn không tìm ra được địa chỉ cụ thể của 【 Nhục Lâm 】 ! Rốt cuộc nhóm người ở Vân Ca này đang âm mưu chuyện gì mà phải giấu giếm kỹ như vậy?

Thi Khê đi dạo quanh sân sau của thanh lâu, đối diện với vài con ngựa trong chuồng ngựa, cùng một con lừa, bốn mắt nhìn nhau.

Xác suất để nước Vệ tiếp xúc với Nông gia là rất nhỏ. Những người đó đã bịt mắt các kỹ nữ, tạo áp lực lên tú bà, ngay cả xe cộ cũng tự mình tìm đường... Liệu có thể trong quá trình xử lý thông tin, họ đã bỏ sót những con ngựa kéo xe không?

Thi Khê cúi xuống nhặt một cọng cỏ, đưa đến miệng con lừa gầy gò gần cổng sân.

Cậu nhỏ giọng nói: "Hỏi anh một câu nhé, anh bạn già."

Con lừa già há miệng, cắn cọng cỏ cho vào miệng, nhai từ từ, ánh mắt khinh bỉ liếc nhìn cậu.

Thi Khê thò nửa người vào chuồng ngựa: "Tối nay anh có thấy khách không mời mà đến nào vào trong sân không? Anh có nhớ được mùi hương của chúng không? Loại ngựa có thể tự tìm đường như vậy, thường thì trên người sẽ có một loại hơi thở thuật pháp đặc biệt. Mũi của anh nhạy như vậy, chắc chắn là nhớ rõ rồi nhỉ."

Thi Khê cúi người, cũng không ngại bẩn, lấy hai củ cà rốt non từ thùng lúa, lắc lắc trước mặt con lừa, cười hì hì: "Giúp ta một việc nhé."

Vậy là Thi Khê nhảy lên lưng con lừa, dùng hai củ cà rốt làm mồi dụ, bắt đầu cuộc hành trình "cưỡi lừa tìm ngựa" của mình.

Dưới bầu trời đêm vô tận, con lừa già vừa đi vừa ngửi, dựa vào mùi hương lấy tốc độ như rùa chậm rãi di chuyển về phía ngoại ô. Thi Khê quá rảnh rỗi, ngồi trên lưng lừa nhấm nháp cà rốt, đợi đến khi con lừa già đưa cậu đến điểm cuối, cà rốt trong miệng Thi Khê suýt chút nữa rơi xuống.

Đúng là "nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất"...

Cậu không nhìn nhầm chứ hả?

Địa chỉ【 Nhục Lâm 】thế mà lại cách núi Thiên Tử không xa!

Nó nằm trong một ngọn núi nổi tiếng khác của Vân Ca, 【 Chức Nữ Phong 】. Hơn một trăm năm trước, 【 Chức Nữ Phong 】 đã được ban cho một vị trưởng công chúa làm phủ đệ, toàn bộ ngọn núi đã được bà xây dựng thành các đình đài, nhà thủy tạ, còn được ban tên là 【 Quy Xuân Cư 】.

Thi Khê xuống khỏi lưng con lừa, hai củ cà rốt đã bị cậu gặm sạch chỉ còn lại lá. Cậu vứt chúng cho con lừa, con lừa già trợn mắt giận dữ, đá tung một cái. Thi Khê trấn an nói: "Đừng giận, đừng giận, khi ta trở ra, nhất định sẽ mang đồ ăn ngon cho anh." Cậu dùng dây thừng buộc con lừa vào một cái cây rồi bước vào trong.

【 Quy Xuân Cư 】 thậm chí ngay cả người gác cửa nhìn núi cũng không có, rõ ràng là có một phương pháp đặc biệt để vào núi. Thi Khê nhìn thấy một cái bàn tròn nhỏ bên cạnh cổng núi, bên trong có một vết lõm hình dạng ngón tay. Thi Khê ấn thử một chút, nhưng Chức Nữ Phong không có phản ứng gì.

Thi Khê suy nghĩ một lúc, cắn đứt đầu ngón tay của mình rồi dùng ngón tay đã dính máu đặt vào vết lõm.

Nếu 【 Chức Nữ Phong 】 thực sự là nơi ở của một vị trưởng công chúa thuộc hoàng tộc nước Vệ, vậy thì máu của cậu chắc chắn có thể mở được núi. Mặc dù cậu rất chán ghét cái thân phận thế tử này, nhưng không thể phủ nhận rằng huyết thống của con trai Đế cơ đôi khi thật sự rất hữu dụng.

Ít nhất ngay khi máu của Thi Khê nhỏ xuống, 【 Chức Nữ Phong 】 đã bắt đầu có phản ứng. Ánh trăng sáng ngời, làn gió núi nhẹ nhàng, dọc đường hoa đào rơi như tuyết thổi đến từ cuối con đường.

【 Quy Xuân Cư 】 đã dành cho cậu một nghi thức chào đón êm dịu nhất.

====================================

Chú thích:

1. Bổ sung thêm một chút thông tin về quy nô:

Một bức ảnh chụp vào cuối thời nhà Thanh cho thấy chi tiết nguồn gốc của cái tên quy nô. Trên đường phố, một người đàn ông trông chừng ba mươi bốn mươi tuổi khoác chiếc khăn tay màu trắng trên vai, sau đó là một thiếu nữ ngồi nghiêng trên vai anh ta, một tay ôm đầu anh ta. Người đàn ông dùng tay giữ chân người phụ nữ để cô ấy không bị ngã .

Người phụ nữ trong ảnh lúc đó là một gái điếm, còn người đàn ông với vẻ ngoài đần độn đương nhiên được gọi là quy nô.

Quy nô, nô lệ như rùa. Rùa có công dụng gì? Trong nhiều truyện cổ xưa đều có chuyện rùa vác bia đá, công việc chính của quy nô là chở gái mại dâm.

Sau đó, câu hỏi lại được đặt ra. Không có sự phân biệt giữa gái mại dâm và quy nô. Họ đều ở phía dưới. Tại sao quy nô phải chở gái mại dâm? Điều này có nghĩa là gì?

Nếu bạn đã xem những bức ảnh phụ nữ bị bó chân thì bạn sẽ hiểu tại sao gái mại dâm phải được quy nô cõng khi ra ngoài. Sau khi bó chân, bàn chân của người phụ nữ sẽ vô cùng biến dạng, không thể đi lại trong thời gian dài và lúc nào cũng cần được giúp đỡ. Tuy nhiên, nếu khách yêu cầu đến tận nhà thì gái mại dâm cũng phải đến. Nếu được đưa đi kiệu, chi phí quá cao nên nghề quy nô cũng xuất hiện.

Mặc dù là một công việc nặng nhọc, về cơ bản không khác gì việc di chuyển đồ vật trên bến tàu nhưng quy nô thực sự là một trong những công việc bị coi thường nhất thời cổ đại. (Nguồn Zhihu)

2.  织女峰/Chức Nữ Phong: nơi này chắc là nơi hư cấu 🤢 tại trong này xài khá nhiều thứ ở ngoài đời, như cái núi Thiên Tử là hàng riu đó, mình đi tra thì không có núi Chức Nữ mà có núi Thần Nữ/神女峰 thui, núi này nằm bên khu Tam Hiệp, Trùng Khánh, nchung là không liên quan gì Thiên Tử lờ mao

---Tác giả có lời muốn nói---

Việc tìm 【 Nhục Lâm 】này, thực ra tôi có thể viết ba chương nữa haha, nhưng trước khi vào 【 Quy Xuân Cư 】 thì đều là phần chuyển tiếp mà, cốt truyện trong phần【 Vân Ca 】 quá nhiều, tôi còn phải viết cả tuyến tình cảm nữa, nên nếu có thể nhanh thì tôi sẽ viết nhanh thôi.

---Editor có lời muốn nói---

Đau đầu vợ chồng nhà này ghê, giật kẹo trẻ bịp lừa già sao lại có thể nhây nhớt như vậy chứ