Cậu bé đang ăn dở thì giữa hai hàng lông mày đột nhiên lóe lên một luồng ánh sáng kỳ dị. Điểm tâm trong tay rơi xuống đất, La Hoán Sinh cúi đầu nhìn vài giây, ngẩn người một lúc lâu, sau đó, như bị một sức mạnh thần bí chi phối, cậu bé rời khỏi đám đông, đi vào sâu trong hoàng cung.

Cậu bé đi thẳng một mạch không gặp trở ngại, cuối cùng đến nội điện sâu thẳm của hoàng cung. Dưới gốc một cây khô cong queo, cậu bé nhìn thấy một người quen – người từng cứu mạng cậu nhóc ở【 Quy Xuân Cư 】.

Lúc này, chỉ còn một canh giờ nữa là đến sinh nhật mười tuổi của cậu bé.

*

Khoảnh khắc ngọn lửa kia bùng lên, trời đất như vang lên một tiếng "keng" khẽ khàng, tựa như dây cung rung động. Thi Khê cuối cùng cũng nhận ra cảm giác quen thuộc ấy là gì — đó là【 Tâm Huyền 】. Cậu đi về phía bên trong hoàng cung. Khắp nơi chỉ còn lại đất cháy đen, cảnh tượng tan hoang, xác người la liệt.

Người của phủ nhà họ La đã chết, các tông thân họ Vệ vội vã trở về đế đô cũng đều bỏ mạng.

Khi Thi Khê bước vào biển lửa, cảm nhận đầu tiên không phải là sức nóng, mà là khói đặc ngột ngạt đến từ bốn phương tám hướng. Tiến gần hơn, cậu phát hiện phía trên ngọn lửa lại có một lớp sương màu xanh lơ lửng, vừa lộng lẫy vừa mộng mị, hoàn toàn vặn vẹo không gian nơi đây.

Chứng kiến thảm cảnh nhân gian này, mắt Thành Diệu trợn ngược, suýt nữa ngất đi.

Thành Nguyên dù sao cũng là thuật sĩ Binh gia, lập tức đã nhận ra sức mạnh hủy diệt kinh thiên động địa nơi đây. Sắc mặt hắn ta tái nhợt, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Thi Khê lạnh lùng ra lệnh: "Thành Nguyên, anh đi ngoại điện bảo những người còn sống mau chạy. Thành Diệu, tốt nhất bây giờ anh nên ngăn La Hòe Nguyệt lại."

Thành Nguyên siết chặt nắm tay, gật đầu: "Được." Còn Thành Diệu thì vô cùng kinh hãi, la lớn: "Bảo ta đi ngăn La Hòe Nguyệt là sao? Thi Khê, cậu định đi đâu? Không được, cậu không thể bỏ mặc ta!"

Thi Khê không chịu nổi nữa. Khi vào hoàng cung, cậu vẫn chưa biến lại 【 Thiên Kim 】, liền xoay người, nâng tay áo, thanh kiếm gỗ nhuốm máu chỉ thẳng vào cổ họng Thành Diệu.

"——— !" Thành Diệu lập tức câm bặt, run như cầy sấy.

Thiếu niên áo trắng phấp phới, tóc đen vương vào ngọn lửa dữ dội, đôi mắt đen láy không còn vẻ lơ đãng, trong trẻo thường ngày, giọng nói bình tĩnh: "La Hòe Nguyệt vẫn chưa phát huy hết sát chiêu của thần khí. Nếu anh không ngăn cô ta, toàn bộ hoàng cung này sẽ cùng nhau táng mạng. Biến, đừng theo ta."

Cậu thu kiếm, sải bước về chỗ sâu trong hoàng cung.

Khi tà áo lướt qua một thi thể đã cháy đen, Thi Khê thoáng khựng lại.

Có lẽ là sự cảm ứng tâm linh của hoàng tộc nước Vệ, dù không phân biệt được giới tính của người chết, cậu vẫn chắc chắn rằng người này họ Vệ. Thi Khê lại nhìn xuống thi thể bị hủy hoại hoàn toàn dưới chân, nét mặt ẩn trong bóng tối trở nên khó đoán.

Ngọn lửa này rốt cuộc sẽ cháy đến bao giờ đây?

Từ dãy núi Trường Tuy, đến Tháp Cao Đường, rồi bây giờ là hoàng cung Vân Ca...

Sau khi cậu rời đi, Thành Nguyên lập tức chạy thẳng ra ngoại điện.

Thành Diệu thực ra cũng muốn chạy theo cậu, nhưng lời của Thi Khê như một cây kim đâm vào lòng gã. Mẹ nó, đúng là gã tham sống sợ chết thật! Vì vậy, Thành Diệu nghiến răng, mặc dù lòng đầy sợ hãi, vẫn run rẩy đi tìm La Hòe Nguyệt.

Thi Khê thì đi thẳng vào nội điện hoàng cung, tiến về khu vực cấm của hoàng cung Vân Ca.

Khi Thành Nguyên thở hổn hển chạy đến ngoại điện, hắn ta phát hiện nơi này thực ra không cần đến mình. Trong thành, ngoài thành, đều bị bao vây trước sau.

Có người đã thu xếp ổn thỏa cho những người đang hoảng sợ. Hắn ta nhìn thấy La Văn Dao, La Nho Thánh, và một thanh niên mặc áo xanh nhạt, dáng vẻ như tùng như trúc, đứng bên cạnh La Văn Dao.

"Khi ta về Vân Ca suýt nữa còn tưởng mình đi nhầm nơi." Địch Tử Du bình tĩnh nói: "Có thể để【 Trùng Sư 】ngang nhiên phát tán bệnh dịch như vậy, các thuật sĩ Vân Ca chết hết rồi sao?"

La Văn Dao ngắn gọn đáp: "Đúng là chết hết rồi."

Địch Tử Du nghiêng đầu, hỏi hắn: "Vậy cậu còn xem đây là đế đô nữa sao?"

La Văn Dao không trả lời, chỉ tháo ngọc bội bên hông ném cho Địch Tử Du, lạnh lùng tiếp lời: "Giúp ta chăm sóc đệ đệ ta."

Địch Tử Du im lặng nhận lấy ngọc bội, từng chút từng chút siết chặt trong tay, rồi nói: "Nhờ ta làm việc, cậu không trả cái giá nào à?"

La Văn Dao đáp: "Cái giá chính là đệ đệ ta. Nó là một mầm non tốt, sau này mặc cậu tùy ý giày vò."

Địch Tử Du bật cười: "Đây là cậu nói đấy nhé. Có giày vò chết cũng tính vào cậu."

La Văn Dao: "Cậu sẽ không làm vậy."

Nụ cười của Địch Tử Du mang vẻ giễu cợt, thoáng chốc như muốn ném trả ngọc bội hoặc bóp nát nó. Nhưng cuối cùng, hắn ta siết chặt ngọc trong lòng bàn tay, gân xanh hiện rõ trên mu bàn tay, cuối cùng cũng chỉ nhắm mắt, hít sâu một hơi, cười khổ lẩm bẩm: "La Văn Dao, cậu và ta, thật đúng là... từ đầu đã không chung đường."

Hắn ta vẫy vẫy tay, nhẹ giọng nói với tri kỷ đồng môn bao năm qua: "Cậu đi đi, ta sẽ cố hết sức bảo vệ Vân Ca."

"Ừ."

La Văn Dao gật đầu. Hắn vốn rất ít khi nhờ vả ai, cũng chưa từng nhờ vả bao giờ.

Trước biển lửa, La Văn Dao quay đầu lại, nhìn sâu vào mắt Địch Tử Du, thấp giọng nói: "Cảm ơn."

Địch Tử Du quay mặt đi nơi khác.

Mưa và tiếng than khóc ở thành Vân Ca không làm vẩn đục bầu trời trên hoàng cung. Nhưng chỉ cách một bức tường, tiếng tiêu u uất bi ai vang lên từng hồi ───

Quỷ Tướng Quân ngồi trên chiếc xe ngọc bay lơ lửng, ngang nhiên thổi cây tiêu ngọc. Lão như một tướng quân bày binh bố trận, triệu tập tất cả những dân chúng đã chết, biến họ thành một đội quân đông nghịt, kéo đến trước thành.

Một đám người chết với khuôn mặt xanh trắng, cơ thể phát ánh sáng đỏ, bao vây bên ngoài hoàng thành. Chỉ cần La Văn Dao vừa chết, mười vạn âm binh này sẽ lập tức xông vào.

Ở phía bên kia, các sư trưởng của Thánh Nhân Học phủ nhanh chóng nhận ra điều bất thường.

Mặc dù mưa đã tạnh, nhưng những người đã bị nhiễm bệnh dịch, sau khi cơ thể bị thối rữa vẫn có thể lây truyền.

Họ muốn chạy ra ngoài thành, nhưng một vị Đại Nho cấp bốn nhạy bén nhận thấy mối nguy hiểm.

Toàn bộ đế đô dường như đã bị ai đó bao vây — bên ngoài còn có một kẻ thù đáng sợ hơn.

"Không thể cứ như vậy mà rời đi." Tế tửu Học Cung Lý Đức Ung của Học Phủ nâng tay lên, ông ngẩng đầu lên, nhìn bầu trời đêm đầy mây đen, giọng khàn khàn nói: "Không thể ra ngoài, ở mỗi cửa thành đều có người canh giữ, bọn họ... bọn họ muốn giết sạch người trong thành Vân Ca."

Cô quản sự ngạc nhiên hỏi: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

Lý Đức Ung tức giận đến mức toàn thân run rẩy, nhưng ông vẫn giữ được sự bình tĩnh, quay người, đôi mắt đỏ nhìn về hướng hoàng cung, nói: "Cách duy nhất bây giờ là đi theo con đường hoàng lăng kia."

Băng qua lăng mộ của Vệ Đế, rời khỏi tòa thành nhiễm độc này.

"Theo ta!"

"Dạ!"

Tất cả mọi người trong Thánh Nhân Học phủ đều đỏ ngầu mắt, nhưng không một ai lùi bước, đồng thanh đáp lại.

Bọn họ thổi còi, giơ cao tay, dẫn theo một đoàn người sống sót mênh mông cuồn cuộn, tiến về phía hoàng cung Vân Ca.

(Đêm nay giống như tất cả mọi người đều vì chính mình, trung nghĩa chứng đạo.

Mỗi thiếu niên đều trong khoảnh khắc nước mất nhà tan này, phát ra vô tận dũng khí.)

Trước sinh nhật mười tuổi của mình, La Hoán Sinh* bắt đầu cảm thấy bất an và khó chịu, rất nhiều ký ức không thuộc về cậu bé ùa về. Cậu bé khó chịu đến mức co người lại, ngồi thu mình trong góc. Có lẽ Nạp Lan Thi cũng nhìn thấy sự khó chịu của cậu nhóc nên ngồi xuống bên cạnh nó.

(*Raw là La Văn Dao, chắc lỗi kỹ thuật.)

Ả cũng không quan tâm đất trong hang động bẩn hay không, tà váy như cát chảy màu vàng, nghiêng đầu, có vẻ như đang suy nghĩ mà nhìn nó.

"Anh trai em, trong thời khắc đổi mệnh này có lẽ cũng đang khó chịu như em thôi."

La Hoán Sinh ôm đầu khổ sở, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi rịn ra, phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn.

Nạp Lan Thi nói: "Đừng sợ, La Hoán Sinh, chỉ cần qua nửa đêm, em sẽ trở thành thiên tài tiếp theo của thành Vân Ca."

La Hoán Sinh ngây ngốc ngẩng đầu lên, yếu ớt nói: "Thiên tài?"

Nạp Lan Thi mỉm cười: "Ừ. Sao lại không được gọi là thiên tài chứ." Ả bình tĩnh nói: "Anh trai em đã thành Thánh ở tuổi năm mươi, em sắp thừa kế tất cả của hắn rồi."

La Hoán Sinh đã đau đớn đến mức không thể suy nghĩ được nữa.

Nạp Lan Thi rũ mắt, đưa tay ra, dòng ánh sáng vàng nhạt một lần nữa tràn vào tâm trí La Hoán Sinh, giúp cậu bé giảm bớt cơn đau dữ dội do ký ức chồng chéo và vận mệnh giao thoa.

(Nạp Lan Thi lại dịu dàng nói: "Ta đến kể cho em một câu chuyện xưa, như vậy em sẽ cảm thấy dễ chịu hơn sao?"

La Hoán Sinh lắc đầu, hiện tại cậu bé không muốn nghe bất cứ câu chuyện xưa nào.)

Nạp Lan Thi nói: "(Vậy thì đọc thoại bản em vừa xem qua đi.) La Hoán Sinh, tất cả mọi người bên ngoài đều đang hướng về phía chúng ta..."

(Đôi mắt hổ phách như kính vạn hoa của cô ta như đang âm thầm chiếu ra một luồng ánh sáng rực rỡ, cười khẽ, nói: "Đám con cưng của trời của Thánh Nhân Học phủ kia, hôm nay đều tính toán vì đế đô mà chiến đấu đến chết, dẫn dắt tất cả bá tánh vô tội chạy ra tìm đường sinh cơ. Em nói xem bọn họ có thể thành công không?"

Về chuyện liên quan đến Vân Ca, La Hoán Sinh ngẩng đầu lên, đôi mắt chứa đầy nước mắt nhìn thẳng về phía ả.

Nạp Lan Thi nghiêng đầu, dùng giọng điệu bình tĩnh, không thể nhận ra cảm xúc, nói: "Khi còn nhỏ, ta thích nhất nghe những câu chuyện xưa như vậy, thích người có tình rồi cũng sẽ thành thân, thích nếu có chí sẽ nhất định thành công. Ta thích nhìn bầu trời, tin rằng những kẻ thù cần phải trả giá, và tin rằng mọi sự dũng cảm và nỗ lực đều sẽ được đền đáp. Sau đó, trong sách cũng luôn miêu tả những điều này một cách nồng nhiệt và rực rỡ."

Ả chớp mắt rồi hạ mắt xuống: "Vậy nên khi còn nhỏ, ta cho rằng truyền kỳ chính là phải đủ xuất sắc. Nhưng sau này, ta đã thay đổi suy nghĩ.")

Ả không nói tiếp nữa, cố ý ngừng lại như để tạo sự tò mò, rồi cười nhếch mép hỏi La Hoán Sinh: "Ta giúp em trở thành một truyền kỳ, thế nào?"

La Hoán Sinh bị ả làm cho sợ hãi, co rúm người lại, lùi về phía sau.

"Thực ra, tầm thường còn đáng sợ hơn cái chết nhiều." Nạp Lan Thi đặt tay lên mặt cậu bé, thở dài như một tiếng thì thầm: "Tại sao họ không nghĩ rằng may mắn sống sót cũng là một dạng nguyền rủa chứ?"

("Nếu những thuật sĩ Nho gia này hôm nay vì Vân Ca mà chết trận, thì sau này họ sẽ không phải tận mắt chứng kiến đế đô biến thành hang ổ ma quỷ, càng không phải bừng tỉnh nhận ra rằng kẻ đã hại họ lưu lạc đến tận đây, kẻ đầu sỏ gây tội chính là Nho Thánh bọn họ kính trọng nhất."

"Nếu họ chết ở Vân Ca, họ sẽ là anh hùng, là những người mà hậu thế sẽ tưởng niệm và ca ngợi. Nhưng nếu họ sống sót, trở thành những kẻ vô dụng thiếu tay thiếu chân, tu vi bị phá hủy, chỉ còn lại hơi thở mong manh, như vậy từ nay về sau, họ sẽ phải dùng cả đời mình để sống trong nỗi thống khổ và hoài niệm về khí phách hăng hái của bản thân ngày xưa."

Nạp Lan Thi nói đến đây, thấp giọng cười một tiếng.

"Thật ra rất nhiều chuyện đều là như vậy."

Ả nhẹ nhàng lẩm bẩm: "Khi ta luyện chế Linh Khiếu Đan ở 【 Quy Xuân Cư 】đã gặp rất nhiều học sinh của nước Vệ. Họ đã học tập vất vả suốt mười năm, vất vả đọc sách, lặn lội hàng nghìn dặm xa xôi cầu học. Khi họ ngộ đạo, cũng là lúc tiếng kèn trống vang lên, khí phách hừng hực, phong cảnh rộng mở vô hạn. Thế nhưng mang theo hy vọng bước vào Vân Ca thì sao, cuối cùng lại trở thành nồi canh thịt cho những quý tộc ăn cơm."

Nạp Lan Thi khẽ nở một nụ cười mỉa mai nơi khóe miệng.)

Nạp Lan Thi nói: "(Người có thiên tư xuất chúng thế nào đi nữa, so với Vân Ca cũng chỉ là một đám bụi bặm.) Tắc Hạ sắp được xây xong rồi, sáu châu thiên tài như mây. Trong thời loạn thế, những kẻ ôm trái tim trung thành lại là những người không sống lâu được, giống như anh trai em vậy."

"Cho nên, La Hoán Sinh, hãy tin ta. Anh trai em chết ở Vân Ca chính là nơi yên nghỉ tốt nhất của hắn."

*

Thi Khê tìm thấy Cơ Quyết tại Túc Tinh Cung trong nội điện của hoàng cung.

Thi Khê định khuyên hắn rời đi, nhưng bị gió lạnh trăng hàn thổi qua, đầu óc cậu trở nên tỉnh táo hơn, sự lo lắng và bất an nơi trái tim cũng giảm đi phần nào. Lúc này cậu mới nhận ra rõ ràng — nếu Cơ Quyết muốn rời khỏi thành Vân Ca thì không ai có thể cản được hắn.

Sau khi cậu bước vào Túc Tinh Cung, nhìn thấy Cơ Quyết, khung cảnh giống như khi họ tái ngộ trước đây.

Cơ Quyết đưa cho cậu một cây trâm gỗ — chiếc chìa khóa hoàng lăng từng suýt bị hủy một nửa trong sát chiêu của【 Tân Tố 】, giờ đây lại quay về tay cậu.

Thi Khê nắm chặt cây trâm gỗ: "Anh làm thế nào để tạo ra được nó?"

Cơ Quyết đáp: "Tôi đã đọc ký ức từ thi thể Vệ Khương, mấy ngày nay phục dựng lại."

Thi Khê nói: "Cô ta đã chết, tôi còn chưa kịp thủ tang mà anh lại còn giúp tôi trông coi linh cữu nữa."

Cơ Quyết đã đứng đợi cậu ngoài cung điện từ sớm, áo dài màu ngọc phủ đầy sương lạnh. Ánh mắt hắn nhìn về phía cậu, lại là một ánh nhìn xa xăm khó đoán.

Cơ Quyết nhìn cậu, khẽ cười một chút, ánh mắt đen sâu thẳm: "Thi Khê, nếu tôi nói tôi muốn【 Chùy Thiên Tử 】xuất thế, bây giờ em có ngoan ngoãn ở lại đây không?"

Thi Khê sững sờ, cậu ngỡ ngàng ngẩng đầu nhìn Cơ Quyết: "Anh muốn để【 Chùy Thiên Tử 】xuất thế sao?"

"Ừ." Cơ Quyết gật đầu: "Em đã gặp Địch Tử Du chưa?"

Thi Khê trả lời: "Gặp rồi."

Cơ Quyết: "Vậy hắn có nói với em về điều kiện thứ hai để tôi đến Vân Ca không?"

Thi Khê: "..."

Cơ Quyết nói: "Lúc đó tôi không biết thế tử là em. Nhưng cũng không đến mức rảnh rỗi mà tiêu diệt một người xa lạ. Tôi muốn giết thế tử nước Vệ là để giúp Đỗ Thánh Thanh một tay, bởi vì sau này tôi sẽ cần dùng đến【 Chùy Thiên Tử 】."

Thi Khê ngừng thở trong chốc lát, giọng khàn khàn hỏi: "Anh cần dùng【 Chùy Thiên Tử 】để làm gì?"

"Vấn đề này sao..." Cơ Quyết liếc nhìn cậu, cười nhạt, lạnh nhạt đáp: "Chờ đến lúc em sẵn lòng thành thật với tôi, tôi sẽ cho em biết câu trả lời."

Thi Khê nhíu mày: "Anh nói những điều này vào lúc này là có ý gì..."

Cơ Quyết: "Vốn dĩ tôi không định can thiệp vào chuyện của Vân Ca, nhưng sự việc đã đi đến bước này, tôi không muốn em mạo hiểm."

"Tôi nói vậy chỉ để em hiểu rằng: Đừng sợ. Dù cho【 Chùy Thiên Tử 】xuất thế, tôi cũng có cách giải quyết."

Thi Khê biết Cơ Quyết đang muốn khuyên cậu ở lại Túc Tinh Cung, không nên lấy thân mình ra liều mạng nữa. Nhưng tình thế đêm nay đã phát triển đến mức này, bất luận cậu là thế tử nước Vệ hay là con trai của Đỗ Thánh Thanh, cậu đều không thể đứng ngoài cuộc.

Thi Khê từ từ siết chặt chiếc chìa khóa hoàng lăng trong tay, đầu ngón tay trắng bệch.

Cậu im lặng rất lâu, cuối cùng mới nhẹ nhàng lên tiếng: "Tôi nhất định phải đến hoàng lăng nước Vệ một chuyến."

"Được." Cơ Quyết không nói thêm gì nữa, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc, chỉ gật đầu: "Vậy em hãy cẩn thận."

Thi Khê nhìn hắn thêm một lúc lâu, rồi mới khẽ đáp "Ừ", sau đó quay người rời đi.