CHƯƠNG 8

Giá sách chiếm trọn một bức tường, trên đó chất đầy các tài liệu liên quan đến nghệ thuật đàm phán. Trong những năm học cao học chính trị, Baek Sa Eon từng tham gia đào tạo tại Học viện FBI của Mỹ và hoàn thành khóa học đàm phán con tin do Sở cảnh sát New York chủ trì.

Phần lớn những người tốt nghiệp trong lĩnh vực này, khi đối diện với con tin, thường bị cảm xúc chi phối. Nhưng Baek Sa Eon lại khác biệt, dù là trước mối đe dọa hay họng súng chĩa thẳng vào mình, anh ta cũng không hề chớp mắt.

Cốt lõi của đàm phán nằm ở đối thoại. Phải hiểu đối phương từ góc độ con người. Một chuyên gia đàm phán giỏi cần khả năng "đồng cảm" để phá vỡ hàng rào phòng thủ của đối phương. Nhưng Baek Sa Eon lại hoàn toàn phá bỏ nguyên tắc đó.

Sự lãnh đạm vô cảm. Những câu hỏi được tính toán tỉ mỉ nhưng không hề có đạo đức. Khả năng điều khiển cảm xúc tinh vi để thao túng người khác. Tất cả những điều này khiến anh ta đi xa khỏi chuẩn mực của một chuyên gia đàm phán thông thường. Baek Sa Eon thậm chí còn tìm thấy niềm vui trong việc hành hạ kẻ bắt cóc hơn là quan tâm đến sự an toàn của con tin.

Khi nhận ra khuyết điểm này, mẹ anh đã giận dữ và cấm anh bước chân vào lĩnh vực này thêm một lần nào nữa. "Thằng bé chỉ là một kẻ độc miệng, không thể trở thành chuyên gia đàm phán." Đó là lời nhận xét lạnh lùng từ chính mẹ anh. Nhưng chính năng lực này đã giúp Baek Sa Eon tỏa sáng trong giới chính trị.

"Lũ chuột nhắt ẩn mình sau giọng nói." Ngón tay của anh gõ nhẹ lên các cuốn sách, giọng nói vốn khàn khàn giờ đây trở nên sắc lạnh như giấy nhám.
Ánh mắt của Hee Joo vẫn dán chặt vào màn hình, nơi kẻ bệnh hoạn trong xã hội đang thực hiện những hành vi đáng sợ. "Lưỡi của ngươi sẽ tê liệt, và ngươi sẽ không bao giờ nói được nữa." 'Lưỡi sẽ tê liệt... và không bao giờ nói được nữa.' Hee Joo lặp lại lời thoại trong sự nghiêm trang giả tạo, đôi tay cô chuyển động đồng bộ với các câu nói.
Đã có lần, cô từng tham vấn luật sư về hợp đồng hôn nhân bất công này. Nhưng dù là tư vấn miễn phí hay đến những công ty luật danh tiếng, kết quả vẫn không thay đổi. "Gì cơ? Baek nghị sĩ à?" "《Sankyeong Ilbo》?" Mạng lưới quan hệ của ông nội và bố chồng cô đã thâm nhập sâu vào giới luật pháp, không một ai dám động chạm đến vị nghị sĩ đang được đề cử làm ứng viên tổng thống. Không một luật sư nào muốn đặt câu hỏi về tính công bằng của bản hợp đồng đó.

"Đập nát cửa tiệm của ngươi sao?" 'Đập nát cửa tiệm của ngươi?' Tại phòng nghe nhìn ở trung tâm dịch thuật ngôn ngữ ký hiệu, đôi tay Hee Joo linh hoạt và chính xác chuyển động. "Đừng động đậy, sẽ bị thương đấy. Động một cái là chết!" 'Đừng động đậy, sẽ bị thương... động một cái là chết!'

Đôi lông mày gọn gàng của cô rung nhẹ như đang tái hiện lại cơn thịnh nộ của nhân vật trên màn hình. Cuối cùng, ngày đó cũng đến. Đêm nay...! Hee Joo sẽ gọi điện cho Baek Sa Eon. Là một phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu, Hee Joo quen với việc truyền tải cảm xúc và giọng điệu của người khác. Đặc biệt, với việc thường xuyên sử dụng các đoạn video làm tài liệu học tập, việc bắt chước một kẻ bắt cóc đối với cô không phải là chuyện khó khăn.

"Hee Joo, em đang làm gì... ờ, hả?" Giọng nói của giám đốc trung tâm vang lên từ khe cửa đang khép hờ. Trên màn hình, một gã đàn ông đáng sợ đang đe dọa một nạn nhân bị tra tấn đến mức không còn hình dạng, cảnh tượng thật ghê rợn. "Hee Joo, này... Hee Joo...?" Một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi bước vội vào, nhưng Hee Joo vẫn chìm đắm trong thế giới của mình. Mồ hôi ướt đẫm trán, cô tập trung vào từng cử động của ngón tay và khuôn mặt để thực hiện các ký hiệu ngôn ngữ. Mãi đến khi giám đốc tìm thấy điều khiển và nhấn nút tạm dừng, Hee Joo mới dừng lại. "Này... sở thích của em thay đổi rồi sao?" Má cô đỏ lên vì hơi nóng, ánh mắt quay lại nhìn giám đốc. Một người đàn ông đeo chuỗi vòng vàng dài, mặc áo sơ mi Hawaii đứng đó, trông chẳng khác gì một rapper nghiệp dư.
"Do em thất nghiệp nên vậy à? Nếu cần, anh sẽ giúp em tìm công việc khác..."
"Chỉ là luyện tập thôi."
Hee Joo trả lời bằng ngôn ngữ ký hiệu, nét mặt điềm tĩnh nhưng kiên định. Nếu những cử động tay cũng có âm thanh, chắc chắn người ta sẽ nghe thấy một chất giọng thanh tao và nhã nhặn. Từng động tác của cô đều chính xác, uyển chuyển, thể hiện sự thành thạo vượt trội.

"Nhưng cách em luyện tập này có hơi đáng sợ thì phải?"
"Chỉ để phòng ngừa thôi."
"Phòng ngừa? Chuyện này cần luyện tập sao? Có thực sự cần thiết không?"
Giám đốc trung tâm nhìn cô với ánh mắt đầy lo lắng.

"Trung tâm chưa nhận được thông báo nào đặc biệt. Không lẽ em nhận được yêu cầu phiên dịch từ cảnh sát? Hay ai đó trong băng nhóm vay nặng lãi cần phiên dịch viên cho khoản vay của người khiếm thính?"

"Không phải vậy."
"Vậy tại sao em lại làm những việc này? Anh suýt nữa lên cơn đau tim vì em đấy!"
Giám đốc ôm ngực, phóng đại nỗi hoảng sợ như một diễn viên hài.

"Anh vẫn đang tìm việc giúp em. Trong thời gian chờ đợi, em nên nghỉ ngơi một chút. Anh sẽ tìm những công việc không cần phiên dịch giọng nói. Đừng lo lắng, cũng đừng dùng những cách kinh dị như thế này để xả stress."

Hee Joo là một phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu chưa hoàn thiện. Vì đôi môi cô thường cứng đờ khi đối diện người khác, điều này trở thành thói quen khó thay đổi, khiến phạm vi công việc mà cô có thể làm bị giới hạn.

Những công việc cô nhận chỉ dừng ở mức hỗ trợ hoặc những nhiệm vụ không đòi hỏi giao tiếp hai chiều. Nhưng ngôn ngữ ký hiệu không chỉ đơn thuần là những cử động tay. Để truyền tải chính xác mọi sắc thái và cảm xúc, biểu cảm khuôn mặt cũng đóng vai trò quan trọng không kém.

Ở khía cạnh này, Hee Joo xuất sắc vượt trội. Cô có thể thể hiện một cách hoàn hảo sự khác biệt giữa "làm tốt" và "làm quá mức". Từ dáng môi, nhịp lông mày, đến hướng nghiêng của cơ thể, từng chi tiết nhỏ trong ngôn ngữ cơ thể cô đều chính xác đến mức tuyệt đối.
Trong đời thường, sự hiện diện của Hee Joo có thể nhạt nhòa, nhưng khi thực hiện công việc, cô giống như một nghệ nhân, khắc họa cảm xúc con người lên bức tranh vô hình của ngôn ngữ ký hiệu, tinh tế và chân thực như in dấu hoa trên chiếc đĩa sứ.

Một tài năng trời phú, nhưng thật mỉa mai khi chính Hee Joo lại không thể giải phóng tiếng nói thật của mình. Là một sứ giả ngôn ngữ, người có sứ mệnh truyền tải thông
"Hee Joo à, nếu em sợ kỹ năng của mình bị mai một thì..."
Giám đốc trung tâm lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, khoanh tay trước ngực. "Em không xem video của phát ngôn viên Baek Sa Eon nữa sao?"

"......！"
Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác kỳ lạ dâng lên, như thể ai đó bóp nghẹt không khí trong phòng.

Hee Joo trong bộ áo thun rộng thùng thình, quần jeans, đội chiếc mũ lưỡi trai thấp đến mức che đi nửa khuôn mặt, trông như một sinh viên đại học bình thường. Nhưng đôi mắt ánh lên từ dưới vành mũ lại khiến người khác không khỏi rùng mình vì sự khác lạ.

Giám đốc trung tâm cố gắng xua đi cảm giác lạnh gáy, tiếp tục nói:
"Dạo này phát ngôn viên Baek Sa Eon thực hiện rất nhiều buổi họp báo, video đầy rẫy. Anh có thể lấy một vài đoạn cho em xem. Không phải em từng nói video của anh ấy như giáo trình mẫu sao?"

"......。"
"Lần trước thi lấy chứng chỉ không đỗ, em đã nói gì với anh?"

"......。"
"Em nói, dù chỉ xuất hiện trên một phần mười sáu màn hình cùng Baek Sa Eon cũng đủ rồi, vì cách anh ấy phát âm và sử dụng giọng nói quá chuẩn chỉnh——"

Đột nhiên, Hee Joo bước tới gần mà không phát ra tiếng động.

Giám đốc trung tâm theo bản năng lùi lại một bước, để cô nhẹ nhàng giật lấy điều khiển từ tay mình.

'Video của Baek Sa Eon quá đủ rồi, em xem chán rồi.'

"Được... được thôi."
Trước cử chỉ kiên quyết của cô, giám đốc chỉ biết gật đầu, không thể cãi lại.

Hee Joo quay lại đối diện với màn hình, ánh mắt một lần nữa khóa chặt vào những cảnh quay kinh hoàng trên đó.

Người đàn ông đang diễn lại những lời thoại đầy giận dữ trên phim, còn gương mặt bên cạnh màn hình lại hiện lên một sự chuyên tâm.
'Thật là kỳ quặc... Cô ấy ngày bé đâu có như vậy...'
Đôi mắt Hee Joo, vốn dĩ lúc nào cũng u buồn, giờ đây sáng lên một cách kỳ lạ.

Giám đốc không thể kìm được một cơn rùng mình.

'Cuối cùng thì...!'

Hee Joo nhìn chiếc điện thoại nằm trơ trọi trên bàn, đôi chân bắt đầu run rẩy không kiểm soát. Cô cố tình bỏ qua ánh mắt đầy lo lắng của giám đốc trung tâm, tất cả vì một lý do duy nhất.

Cô không bao giờ ngờ rằng lần đầu tiên mình thực hiện một cuộc gọi có lời thoại lại chính là... một cuộc gọi đe dọa.

Một chiếc điện thoại được cải tiến, với giọng nói thay đổi, số gọi đến bị giả mạo, và địa điểm không thể truy ra.

Những ngày qua, chiếc điện thoại ấy hoàn toàn im lặng, chưa nhận được cuộc gọi nào. Nhưng điều đáng sợ nhất là, những lời của kẻ bắt cóc từng nói nay lại trở thành hiện thực.

Dường như Baek Sa Eon không có bất kỳ tiến triển nào, thậm chí không có thông tin gì để lần ra dấu vết.

Với họ, "cuộc gọi đùa giỡn" đó không còn là vấn đề quan trọng, hay có lẽ họ đã hoàn toàn bế tắc.

Dù trên tay cô là bằng chứng từ kẻ bắt cóc, nhưng sự an toàn cá nhân của cô vẫn hoàn toàn không được đảm bảo.

Cuộc sống hằng ngày không có gì thay đổi.

Và mỗi lần ánh mắt lạnh băng của người đàn ông ấy chạm phải cô, Hee Joo đều cảm nhận một cơn đau nhói nơi lồng ngực.

Nếu đã như thế, cô chỉ còn một việc phải làm.

"Phù..."

Hee Joo đặt hẹn giờ 9 phút trên điện thoại, rồi hít một hơi thật sâu.

Cô cảm thấy mọi chuyển động của cơ thể đều mang theo đau đớn, và mỗi lần cử động, cơn rên rỉ khe khẽ lại vô tình bật ra từ môi.

Những lần trị liệu vật lý khiến bắp tay và vai của cô ngày càng xuất hiện nhiều vết bầm tím, trông chẳng khác gì những vết thương bị người khác gây ra.

Mỗi lần nhìn lại những vết tích đó, một nỗi cay đắng lướt qua tâm trí cô. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, cảm giác ấy đã bị đè bẹp bởi sự quyết tâm sắt đá.

Cô đã chuẩn bị xong tất cả.

"Ah... ah..."
Cô cố thử phát âm, giọng nói run rẩy như tiếng cừu kêu, khó khăn phát ra từ cổ họng.
Người đàn ông đó—Baek Sa Eon, con trai độc nhất của ứng cử viên tổng thống tương lai, bậc thầy về truyền thông và tin tức.

'Dù có chết đi một lần nữa, mình cũng không thể thắng nổi anh ta...!'

Không sao, cô đã sẵn sàng chơi một ván cược với tất cả sự táo bạo mà mình có.

Bây giờ chính là lúc trở thành một người phụ nữ nổi loạn, sẵn sàng từ bỏ mọi thứ để ly hôn!

Trong lòng, Hee Joo thầm lặp đi lặp lại câu thần chú, đôi mắt lóe lên sự rực lửa khi đưa chiếc điện thoại áp sát tai mình.

Chiếc điện thoại nhỏ bé nhưng nặng trĩu trên tay, giống như một quả bom tự chế, khiến cô sợ hãi mà vẫn không thể buông.

CHƯƠNG 9

"Tút Tút"
Từng hồi chuông dài vang lên, tiếng tín hiệu không thể quay lại càng khiến tim cô đập dữ dội như muốn phá vỡ lồng ngực.

Mười giờ tối, lúc mà chồng cô vẫn chưa về nhà.

Hee Joo với khuôn mặt cứng đờ, không ngừng vuốt ve cổ mình, cố gắng trấn an bản thân. Liệu mình có làm được không?
Không, nhất định làm được chứ.

Khi mọi thứ được thúc đẩy bởi sự bướng bỉnh và dũng khí đã bắt đầu thành hình, đầu cô lại rỗng tuếch. Sự căng thẳng tột độ khiến răng cô khẽ va vào nhau, phát ra những tiếng lách cách nhỏ.

"Mình có nên uống thuốc trước không?"

Tiếng chuông kéo dài, không biết bao giờ sẽ dừng lại, giống như đồng hồ đếm ngược trước giờ tử.

Mỗi giây nghẹt thở đi qua đều là một kích thích quá mạnh mẽ đối với Hee Joo, người vốn đã quen với sự thụ động lâu nay. Khi cô bắt đầu cảm thấy khó thở và choáng váng, thì—

Bíp.
Tiếng tín hiệu đột ngột dừng lại.

"......！"
Cô nhắm chặt mắt, toàn thân run rẩy. Hắn ta đã bắt máy rồi...! Bình tĩnh nào, bình tĩnh trước đã...

Ngay khi cô chuẩn bị thốt lên câu đầu tiên—

——"Hôm nay vợ tôi cũng sẽ chết trong tay anh sao?"

"Khụ, khụ!"
Hee Joo hoảng hốt rụt điện thoại ra xa, giọng nói đầy mỉa mai của Baek Sa Eon đã chiếm thế thượng phong ngay từ đầu. Chết tiệt, màn mở đầu đã thất bại.

——"Có vẻ như anh đã bị dọa không ít nhỉ."

"Không, không phải, tôi..."
Cô cố gắng giả giọng của kẻ bắt cóc, nhưng dù không cần cố gắng, lời nói đã tự nhiên trở nên lộn xộn.

May mắn thay, hệ thống biến đổi giọng nói hoạt động tốt, phản ứng của Baek Sa Eon vẫn bình tĩnh như thường.

——"Vậy thì nói tôi nghe anh định làm gì."

"......!"
Sao hắn nhận ra được?
Anh ta nói rằng số điện thoại sẽ thay đổi sau mỗi lần gọi, nhưng tại sao vẫn phát hiện ra? Trừ khi anh ta đã nhớ tất cả các số và loại trừ từng cái một...

——"Vợ tôi có ở bên anh không?"

Đáng lẽ cô phải là người đe dọa anh ta, nhưng giờ cô lại bị giễu cợt. Không thể để hắn ta dẫn dắt tình hình, tuyệt đối không!

Hee Joo cắn chặt lưỡi, hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh.

"Ai nói tôi là vợ anh?
Dù lòng cô nhói đau, nhưng cô không quan tâm. Điều quan trọng bây giờ là giành lại thế chủ động bị anh ta cướp mất.

"Anh đã bỏ rơi vị hôn thê cũ và kết hôn với em vợ của mình."

"......！"
Không khí nhẹ nhàng ban đầu lập tức trở nên căng thẳng.

"Tôi sẽ công khai chuyện này."
Cuối cùng, Hee Joo đã rút ra vũ khí để tấn công Baek Sa Eon: bôi nhọ đạo đức của anh ta.

Đây chính là kế hoạch đầu tiên mà cô nghĩ ra.

"Vị hôn thê thật sự của anh bây giờ ở đâu, anh cũng không biết đúng không?"

Trước đêm cưới, chị gái cô đã bí ẩn mất tích, ba năm trôi qua vẫn bặt vô âm tín. Để tìm kiếm, ông nội thậm chí đã cử người khắp nơi dò la, và đôi lúc ông lại tức giận vì không có kết quả.

Việc chị gái biến mất là một nỗi đau cho tất cả mọi người.

Vì vậy, cô có thể thoải mái dựng nên một lời nói dối.

"Cô ấy đã biến mất, là vì bị anh hành hạ đúng không?"

Dù có chút cường điệu, nhưng trong tình huống này, sự thật không quan trọng bằng việc gán cho anh một vết nhơ.

Không cần phải có bằng chứng, chỉ cần một lời đồn cũng đủ làm tan hoang cuộc đời. Một vụ bê bối duy nhất là quá đủ.

Baek Sa Eon không thể chịu đựng được khi hình ảnh của mình bị hoen ố.

"Hai chị em thay phiên nhau như thang máy."

"......"

"Thậm chí một người còn mất tích? Câu chuyện này chắc chắn sẽ rất được yêu thích. Phát ngôn viên Baek Sa Eon hóa ra lại bẩn thỉu thế này. Một kẻ biến thái, một tên rác rưởi. Công chúng luôn thích những câu chuyện đầy kịch tính như thế."

Hơn nữa, những bê bối liên quan đến gia đình không chỉ gây khó chịu, mà còn là điều cấm kỵ.

Trong một xã hội khó có thể tách rời khả năng và đạo đức, sự tin tưởng cháy bỏng một thời sẽ chuyển hóa thành sự phẫn nộ ngàn lần.

Một người thông minh và tỉnh táo như Baek Sa Eon chắc chắn hiểu điều đó.

——"Cô muốn gì?"

Đúng rồi, anh phải hỏi tôi như vậy...!

Nhịp tim của cô đập mạnh hơn bao giờ hết, mạch máu như chạy rần rần ở cổ.

Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy hài lòng với thái độ lạnh lùng của anh ta. Cô gần như không thể chờ đợi để trả lời.
"Trước khi tôi tiết lộ tất cả, hãy tự giải quyết đi."
"Nói rõ hơn."

"Bỏ rơi Hong Hee Joo, và mang hôn thê thật sự của anh quay về."

"......"

"Khôi phục mọi thứ như ban đầu."

"......"

"Dù sao thì Hong Hee Joo cũng không quan trọng với anh."

Khuôn mặt Hee Joo vì niềm hân hoan không thể che giấu mà trở nên méo mó, như thể vừa cắn phải một quả chanh chua chát.

"Cô ấy vốn dĩ không phải là người thuộc về cuộc hôn nhân này."
Hee Joo không ngờ rằng, cảm giác tự ti kéo dài của bản thân lại trở thành điều kiện giúp cô thoát khỏi cuộc hôn nhân này. Sự khoái cảm từ việc phản kháng khiến cổ họng cô như bốc cháy.

"Anh hiểu rồi chứ? Nếu không muốn chiến dịch tranh cử của cha anh bị bôi nhọ, thì hãy nhanh chóng khôi phục mọi thứ như ban đầu. Chuyện này đối với anh đâu có khó khăn gì...!"

Dường như Baek Sa Eon cứng họng, đến mức tiếng thở cũng không nghe thấy.

Anh ta không phải loại người dễ dàng từ bỏ sự nghiệp chính trị của mình. Hee Joo cảm thấy rằng cô đã nắm trong tay chìa khóa của chiến thắng.

"Một người sắp bước vào Quốc hội mà lại để sự nghiệp tiêu tan chỉ vì một vụ bê bối dơ bẩn sao? Anh sẽ tha thứ cho bản thân mình như vậy à? Anh hai, tính toán cho kỹ vào."

Không ngạc nhiên khi mọi người luôn đeo mặt nạ để cất lên tiếng hát của họ.

Giọng nói sắc bén và ranh mãnh của cô khiến chính cô cũng thấy sợ, nhưng lại tràn ngập cảm giác thỏa mãn trong lòng. Việc nói thẳng những suy nghĩ và ép buộc đối phương khiến nhịp tim cô đập nhanh hơn.

"Nếu một tổng thống mà lại bị vạch trần chuyện chơi đùa với chị em ruột, chẳng phải cả chức vụ đó cũng trở nên đáng xấu hổ sao?"

——"......"

"Ai lại muốn có một đại diện chính phủ là kẻ vô tâm, không đạo đức và không biết phép tắc? Đây chẳng phải là cách để bôi nhọ nhiệm kỳ ngay trước khi nó kết thúc sao?"

Cảm giác như pháo hoa bùng nổ trong lòng, một niềm vui sướng tự do lần đầu tiên tràn ngập trong tâm trí Hee Joo, khiến cô vô thức xoay một vòng ngay tại chỗ.
"Trả lời tôi trước ngày mai."
Cô còn giả vờ nở nụ cười ác ý, giọng nói trầm thấp và tàn nhẫn. Cô con gái thứ hai của nhà báo lớn giờ đây không còn là một người phụ nữ cả đời câm lặng, chấp nhận số phận nữa.

Bây giờ cô chỉ là một kẻ đe dọa không tên tuổi, không tuổi tác, không nghề nghiệp. Không ai biết đến con người thật của cô.

"Nếu thấy phiền phức, cứ trả tôi 20 tỷ won là xong."

——"......"

"So với việc biến đời tư của anh thành trò cười công cộng, thì cái giá này vẫn còn rẻ."

Dù không xuất hiện, nhưng cô đã có thể thoải mái lên tiếng. Dù là ly hôn hay 20 tỷ won, cả hai đều là những điều cô sẵn sàng chấp nhận.

"Ngày mai tôi sẽ gọi lại."

Cô liếc nhìn đồng hồ bấm giờ.

Cuộc gọi đầu tiên đến mức này cũng không tệ. Yêu cầu rõ ràng, kèm theo một mối đe dọa khéo léo đánh vào chủ nghĩa hoàn hảo của anh ta. Chỉ cần dừng lại tại đây.

Trước khi đối phương kịp cúp máy, cô đã quyết định tự mình ấn nút kết thúc, để khẳng định quyền chủ động trong cuộc trò chuyện. Nhưng ngay lúc cô chuẩn bị làm điều đó—

——"Cô nói xong chưa?"

Tiếng kêu cọt kẹt của ghế bất ngờ vang lên.

"Tôi cứ tưởng đây là một lời đe dọa ghê gớm lắm cơ."

Người đàn ông vốn chỉ lặng lẽ lắng nghe đột nhiên cười lạnh, giọng kéo dài đầy mệt mỏi, xen lẫn chút chán chường.

"Những kẻ như cô, đến cách làm cũng chẳng có gì mới mẻ."

Nghe những lời mỉa mai ấy, bàn tay của Hee Joo bỗng chốc khựng lại.

——"Chỉ cần nói rằng cô bị một kẻ bệnh hoạn chú ý là được rồi. Công khai việc cô điên đến mức nào, gây nguy hiểm thế nào cho xã hội, rồi tấn công vào xuất thân của người tố cáo, chuyện này dễ như trở bàn tay."

"......"

——"Hay để tôi bảo đây là một cuộc gọi lừa đảo, như một cảnh báo để đề phòng?"

Chỉ trong vài câu ngắn gọn, anh ta đã nhanh chóng tìm ra điểm yếu của cô.

Khóe môi của Hee Joo khẽ run lên. ——"Nếu muốn đe dọa tôi, hãy hiểu rõ tôi trước đã."

"......！"

Không hiểu vì sao, cô cảm thấy một cơn giận không thể kiềm chế trào lên trong lòng, khiến cô phải cắn chặt môi.
"Các phóng viên muốn tôi lên tiếng cũng đã hàng trăm lần rồi." Việc quá tin tưởng vào những năm tháng quan sát Baek Sa Eon và tin rằng mình có thể dùng điều đó để chiến thắng anh ta, hóa ra lại là sai lầm lớn nhất của cô.

——"Biến một vụ bê bối thành tai nạn đen đủi chẳng khó khăn gì. Những kẻ tống tiền ngu xuẩn như cô, xử lý dễ dàng thôi."

Những lời lẽ sắc lạnh ấy như đang gõ mạnh vào đầu cô, khiến mọi sự tự mãn vừa nãy đột nhiên biến mất.

Nhưng tại sao lại là tôi?

Giọng nói trước đó vốn buồn chán giờ đây bỗng chốc trở nên sắc bén.

——"Cô nghĩ tôi sẽ đồng ý với những yêu cầu nực cười như ly hôn này sao?"

"......！"

——"Vấn đề này còn ảnh hưởng đến sự bình yên của vợ tôi nữa."

Đợi đã... vợ tôi? Người tôi yêu?

Cô gần như run lên vì phẫn nộ.

Hee Joo bất lực cười lạnh.

Hắn ta có thể nói về "xác chết" như một chuyện bình thường, vậy mà bây giờ lại đóng vai một người chồng lo lắng. Thật đáng ghét!

Không rõ liệu anh ta có nhận thấy cuộc gọi này đang được ghi âm hay đang có kế hoạch nào khác.

Điều duy nhất chắc chắn là từ đầu đến cuối, người đàn ông này, kẻ từng khéo léo thao túng mọi thứ bằng chính trị, giờ đây lại nói ra những lời như thể một người chồng thực thụ.
Điều này khiến nhịp điệu hoàn toàn bị phá vỡ.

Chưa kịp phản ứng, Hee Joo đã cảm nhận được hơi nóng dồn lên cổ mình.

"Anh, anh...! Anh đã kiểm tra chiếc xe của Hong Hee Joo chưa?"

Lại định nói những lời vô nghĩa gì đây?

"Chiếc xe đó đã hỏng hoàn toàn rồi, hoàn toàn hỏng rồi!"

Baek Sa Eon lặng lẽ lắng nghe, dường như đang cố phân tích từng lời nói của cô.

"Anh không biết phải không? Thậm chí còn chẳng hề nghĩ tới phải không? Vậy mà còn gọi là 'vợ tôi'?"

Những lời trách móc của cô như lưỡi dao sắc bén, mang lại sự khoái trá trong lòng cô.

"Anh còn nghĩ mọi thứ chỉ là một trò đùa sao? Anh tưởng tôi chỉ là một kẻ vô dụng ngồi trong phòng chẳng làm gì cả sao? Hôm đó, tôi đã nắm lấy tóc cô ấy, cổ cô ấy, thậm chí là cả đôi môi của cô ấy."

——......
"Tôi đã giam cô ấy lại, giữ cô ấy luôn ở bên tôi." "Cô ấy rất sợ hãi, thật sự rất sợ hãi." Cảm giác ép buộc đối phương bằng những ký ức bi thảm ấy thật kỳ lạ, nhưng lại khiến Hee Joo cảm thấy hả hê.

Sự im lặng lạnh lẽo như băng giá khiến cô không khỏi run lên.

Dù cho những suy nghĩ của cô có méo mó, nhưng cô cảm giác như những cảm xúc bị kìm nén bấy lâu nay cuối cùng cũng được giải tỏa.

——"Sợ hãi rồi thì sao nữa?"

Một giọng nói trầm tĩnh và lạnh lùng vang lên, phá vỡ mọi sự kiêu ngạo.
CHƯƠNG 10
"Cái gì?"
——Nói tiếp đi.

"...Ồ, sau đó tôi đã dí dao vào má của cô ấy."
Khoan đã, giọng nói này thật sự lạnh lùng đến vậy sao?

Kỳ lạ là, từ má đến vành tai, từng sợi lông tơ trên người Hee Joo đều dựng đứng.

——Rồi sao nữa?

"Anh đã vô lễ cúp máy! Tôi liền bắt đầu lăn lộn."

——Cái gì?

"Tôi lăn lộn một cách dữ dội! Tôi không nhớ rõ chi tiết, nhưng cô ấy đã phản kháng. Ngay lúc đó cô ấy mất kiểm soát, tôi đoán trên người cô ấy chắc có rất nhiều vết bầm."

——...

"Đến khi tôi tỉnh táo lại, toàn thân đã ướt sũng, quần áo cũng rách nát..."

Bất ngờ, như có một tiếng cười lạnh lẽo vang lên, sắc bén như lưỡi dao.

"Alo?"

Sự lạnh lẽo truyền qua tai cho thấy đó không phải ảo giác. Nhưng dù chờ đợi thế nào, đầu dây bên kia vẫn im lặng. Hee Joo cẩn thận xoay vai, bên vai đã va vào cửa xe.

Cô chần chừ không biết nên gọi anh ta là "Alo" hay "Baek Sa Eon."

——...Tôi.

Giọng nói vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng có chút nén chặt, vang lên.

——Chưa bao giờ tôi lại tò mò về khuôn mặt của một gã đàn ông đến thế.

"..."

——Bỏ ngay suy nghĩ ngoan ngoãn bị bắt đi, 406.

"...!"

——Thật thú vị.

Người đàn ông luôn lạnh lùng giờ đây đột nhiên thẳng thắn nói ra cảm nhận của mình.

Hee Joo bị sự chú ý đột ngột ấy làm cho lúng túng. Đây là chuyện gì vậy...?

Cô mong muốn sự hợp tác, chứ không phải kiểu quan tâm kỳ lạ này.

Chính xác hơn, thứ cô cần là sự chú ý đến điều kiện mà cô đưa ra, không phải là sự tập trung kỳ quái vào tên "kẻ bắt cóc."

Sao lại thế này? Chẳng lẽ cô đã bỏ qua điều gì?

Đột nhiên, cô cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sau gáy, như thể bản thân trở thành con mồi. Ngay lúc ấy, bộ đếm giờ dừng ở phút thứ 9 vang lên.

"Chết tiệt...!"

Hee Joo vội vàng bấm nút kết thúc cuộc gọi.

Cuộc gọi đầu tiên_mp3

Đây là thất bại hay thành công? Tim cô đập loạn xạ, tưởng chừng như muốn vỡ tung.

Bíp bíp bíp, bíp bíp bíp.

Ngay sau khi cô cúp máy, tiếng mở khóa cửa vang lên.

"A...!"

Hee Joo, đang đi lại trong phòng khách, lập tức chạy vào phòng ngủ khi nghe thấy âm thanh đó.
Sự tự tin giả tạo như thuốc an thần khi vừa cúp máy đã tan biến không dấu vết.

Cô ép sát tai vào cửa, cố gắng đoán xem anh ta đang làm gì.

"Phù..."

Anh ấy đã vào phòng rồi sao? Sao không có tiếng động nào cả?

Hee Joo tựa vào cửa, từ từ ngồi thụp xuống.

"Điên mất thôi, đúng là điên rồi, Hong Hee Joo!"

Cô thật sự đã làm rồi.

Cô thật sự đã gọi điện đe dọa chồng mình...!

Bàn tay cô siết chặt chiếc điện thoại vẫn còn run rẩy.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa nhẹ vang lên khiến Hee Joo giật bắn.

"Hong Hee Joo, ra đây."

"...!"

Baek Sa Eon đã từng bước vào căn phòng này chưa? Sao lại thế được?

Anh ta phát hiện ra điều gì sao? Nhưng làm sao có thể chứ?

Hee Joo cảnh giác nhìn cánh cửa đóng chặt, nhanh chóng giấu chiếc điện thoại dùng để đàm phán dưới gối.

"Tôi vào đây."

Anh ta lại gõ cửa lần nữa, nhưng lần này không hề chờ đợi sự đồng ý, lời vừa dứt, cửa đã mở.

"...!"

Sự hiện diện của anh ta như một áp lực vô hình đè nặng.

Baek Sa Eon bước vào, mang theo hơi lạnh của gió đêm, gương mặt không chút biểu cảm.

Đứng trước bức tường giấy màu ngà, anh ta trông như một vết hằn sâu đậm khó phai.

Ánh mắt anh ta quét qua người Hee Joo.

"Không lẽ, anh ấy thực sự phát hiện ra gì đó..."

Hee Joo nuốt khan, cảm thấy miệng khô khốc.

Rung rung, rung rung.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi áo khoác của Baek Sa Eon rung lên.

Anh vừa nhìn cô, vừa lấy điện thoại ra.

Cởi áo khoác, dùng ngón tay cái vuốt màn hình, mọi động tác đều liền mạch và tự nhiên như một dòng nước chảy.

Ngay cả khi đang trong cuộc gọi, anh vẫn không phát ra bất kỳ phản ứng nào.

Bất ngờ, giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên: "Xe bị hỏng... đã xác nhận..."

Sau khi cúp máy, khóe môi Baek Sa Eon khẽ nhếch lên, cằm hơi hất nhẹ.

"Lại đây."

...Có phải tôi nghe nhầm không?
Hee Joo đứng yên bất động, ánh mắt như dán chặt vào từng hành động của Baek Sa Eon khi anh ta dùng hai ngón tay nhẹ nhàng ra hiệu. Ngay lúc cô cảm thấy biểu cảm pha lẫn giữa bực bội và giận dữ của anh thật xa lạ
cánh tay cô đã bị kéo mạnh về phía anh. "Ah...!" Hee Joo cắn chặt môi, cố gắng kìm lại tiếng rên rỉ vì đau.

Baek Sa Eon xoay cánh tay cô, cẩn thận kiểm tra những vết thương nhỏ trên đó. Anh kéo nhẹ chiếc áo T-shirt rộng thùng thình của cô xuống, để lộ vết bầm trên vai, sau đó lại bóp nhẹ má cô và kiểm tra da đầu. Những động tác của anh không hề có chút gì gọi là dịu dàng hay thương cảm.

"Cái này là sao đây?" Ánh mắt anh vẫn dừng lại trên bờ vai tròn trịa của cô.

"Tôi đang hỏi cô đấy, Hong Hee Joo, cái này là sao?"

Hee Joo im lặng kéo lại áo của mình, trong lòng thầm nghĩ: 'Thành thật trả lời cũng không giúp được gì...'

Cô dường như hiểu anh đang làm gì — kiểm chứng những lời đe dọa qua điện thoại. Nhưng điều khiến cô khó hiểu là: 'Tại sao anh ấy lại quan tâm?'

Dù cô có bị thương hay không, điều đó vốn không liên quan gì đến Baek Sa Eon. Ánh mắt Hee Joo lóe lên vẻ bối rối.

"Trả lời tôi đi. Không, từ bây giờ chỉ cần gật đầu là được rồi." Anh chợt nhận ra điều gì đó, nhíu mày, sửa lại lời nói.

"Có phải là tai nạn giao thông không?" Ánh mắt lạnh như băng của anh dừng lại thật lâu trên gương mặt cô.

...Gật đầu.

Cái gật đầu nhỏ của cô khiến khuôn mặt anh lập tức biến sắc.

"Thật sự xảy ra tai nạn rồi."

"......"

"Ngày 6 tháng 10, khoảng từ 17 giờ đến 18 giờ."

Khi anh nói ra thời gian cụ thể như vậy, Hee Joo khẽ run lên, nhưng gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ trầm lặng. Như mọi khi, cô tỏ ra yếu đuối và u sầu — một lớp vỏ bọc mà cô đã quá thành thục.

"Vậy chiếc xe đã bị hỏng hoàn toàn."

Anh đặt tay lên hông, cúi đầu xuống. Lồng ngực anh phập phồng mạnh mẽ như thể đang cố hít thở sâu, nhưng không có bất kỳ tiếng thở nào thoát ra.

"Hôm đó cô thật sự bị thương."

"......"

"Thằng khốn đó..."

Anh lẩm bẩm, giọng nói lạnh lùng đến mức khiến người khác rùng mình. Có vẻ như cuối cùng anh cũng bắt đầu tin vào lời đe dọa qua điện thoại. Đó không phải trò đùa.

Gương mặt vô cảm của anh dần dần, nhưng chắc chắn, méo mó lại. Hee Joo đứng gần, nhìn thấy rõ ràng sự thay đổi ấy.

'Cuối cùng thì
Đây chính là khoảnh khắc lời đe dọa phát huy tác dụng. "Chắc chắn là có người đã tiếp cận cô." Anh đột nhiên cúi người xuống gần cô.

"Cô có nhìn thấy mặt hắn ta không?"

"......"

Hee Joo bất giác lắc đầu, đồng thời khẽ giơ tay như muốn biện minh. Để giải thích với một người không biết ngôn ngữ ký hiệu, cô làm động tác đeo mặt nạ.

Mặt nạ. Vì đeo mặt nạ nên tôi không nhìn thấy...

"Vì đeo mặt nạ nên không nhìn thấy sao?"

Anh hoàn toàn hiểu được cử chỉ mơ hồ của cô, điều này khiến cô không khỏi ngạc nhiên. Hee Joo gật đầu, gật đầu, giả vờ vô tội dù thực tế cô đã thấy.

"...Thằng khốn đó—"

Anh liếm nhẹ đôi môi khô, dường như cảm thấy khát.

"Hắn ta đã làm gì cô?"

Giọng anh trầm thấp, như thể không phải đang đặt câu hỏi.

"Đầu, cổ, môi, gò má..."

Ánh mắt anh dừng lại ở từng bộ phận mà anh vừa nhắc đến.

"Hắn có động chạm vào cô không?"

"......"

"Chiếc xe bị lật rất nặng."

Giọng anh từ giữa câu trở nên khàn đặc.

"Va chạm rất mạnh, trí nhớ bị mờ, cơ thể cũng ướt sũng."

Hee Joo siết chặt gấu quần, tự hỏi: 'Người này tại sao lại như vậy?'

'Tôi chẳng có chút giá trị nào để làm con tin.'

Dáng vẻ quan tâm của anh khiến đầu óc cô đầy mâu thuẫn.

"Sao cô không nói với tôi về chuyện đó?"

Baek Sa Eon nghiến răng, lời nói ngắt quãng.

Anh chỉ lắc đầu. Câu hỏi này không thể trả lời bằng một từ "có" hay "không." Không biết từ khi nào, gương mặt anh đã trở lại vẻ lạnh lùng ban đầu.

"......"

"......"

Tôi chỉ ngơ ngác nhìn anh, ánh mắt của anh dần trở nên sắc bén.

Bất ngờ, tôi nhận ra đã rất lâu rồi mình không đối mặt anh như thế này.

Hee Joo gõ nhẹ lên chiếc nhẫn trống rỗng trên ngón tay áp út của mình, sau đó chỉ vào Baek Sa Eon, rồi làm động tác như siết cổ mình.

Đôi mắt anh lập tức sắc lạnh hơn.

Rõ ràng anh đã hiểu ý.

"Cô bị coi là con tin và được đưa đến đây."

Dù sao đi nữa, tôi cũng chỉ là con tin. Nói với anh thì có ích gì?

Tôi khẽ nhún vai, ngầm bày tỏ ý rằng mọi chuyện chẳng có gì quan trọng.
"Anh sẽ sắp xếp vệ sĩ đi theo em, tạm thời cứ thế đi."

"...!
Baek Sa Eon nhướng một bên mày lên, ánh mắt dường như trở nên sắc bén hơn. "Dù em có muốn hay không, đây là điều phải làm."

Giọng nói của anh trầm, nhưng lại mang theo sự quyết đoán không thể cự cãi. Anh kéo mạnh chiếc cà vạt vốn dĩ đã rất ngay ngắn, động tác đầy vẻ bực bội.

"Chuyện này sẽ không kéo dài đâu."

Lời nói đó như thể hiện sự tự tin tuyệt đối của anh rằng mọi thứ sẽ sớm được kiểm soát.

"Anh sẽ đặt lịch khám ở bệnh viện. Em nhất định phải đi kiểm tra."

Hee Joo nhìn anh với ánh mắt bối rối, không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Baek Sa Eon xoa nhẹ phía sau cổ, ánh mắt dần dừng lại khi nhìn quanh căn phòng của cô.

Chiếc giường nhỏ bé đến kỳ lạ, bàn học chật chội với đống sách chồng chất, màn hình máy tính bóng loáng, chiếc ghế có màu sắc nhạt nhòa và bàn trang điểm nhỏ gọn được sắp xếp tỉ mỉ.

Ánh mắt lạnh lùng của anh lướt qua từng món đồ nội thất mang đậm hơi thở cuộc sống ấy, nhưng chẳng để lại chút cảm xúc nào.

"Đúng là tên khốn."

"...!"

Câu nói ấy vang lên với giọng điệu bình thản, nhưng lại khiến Hee Joo như đông cứng lại.

Cô đã từng nghe giọng nói của anh qua vô số tin tức, chương trình truyền hình, hay những buổi họp báo ở Nhà Xanh. Lời lẽ của anh luôn chuẩn mực, từng từ ngữ đều được cân nhắc kỹ càng, mang tính chất đại diện.

Nhưng đây là lần đầu tiên cô nghe anh nói một câu thô tục như thế.

"Đây là sự thách thức."

Hee Joo bất giác rụt vai lại, cả cơ thể căng lên như chờ đợi điều gì đó sắp xảy ra.

Nhưng nhìn biểu cảm của anh, cô nhận ra rằng anh đã hiểu được điều gì đó.

"... Anh thật sự đã bị chọc giận rồi sao?"
CHƯƠNG 11
Lần đầu tiên gặp Baek Sa Eon là khi tôi vừa chuyển vào nhà của Chủ tịch Hong.

"Con gái của bà ca sĩ xuất thân từ hộp đêm ấy."

Ngay từ ngày đầu tiên, tôi đã nghe những lời xì xào như vậy.

Mẹ tôi, người luôn chỉ quăng cho cha tôi những món mỹ phẩm rẻ tiền, lại đi chân trần chạy ra cười tươi với Chủ tịch Hong.

Người chị xinh đẹp nhưng lạnh lùng chỉ lướt qua tôi như thể tôi không tồn tại.

Mẹ tôi thà chăm sóc gạt tàn thuốc của Chủ tịch Hong còn hơn để ý đến bữa ăn của tôi.

Khi còn bé, vì nhớ cha, tôi thường vô thức lang thang quanh khu nhà.

"Thật lớn quá..."

Những bức tường trong khu nhà giàu đều cao chót vót, bao quanh các căn biệt thự lớn.

Lang thang trong những con hẻm như vậy, tôi cảm giác như mình bị mắc kẹt trong một mê cung.

Tôi thường chui vào những nơi tối tăm và chật hẹp để trốn đi, như thể đó là bản năng khi nhớ cha.

Ngày hôm đó cũng chẳng khác gì những ngày bình thường.

"......!"

Nhưng nơi đó đã có một người đứng sẵn.

Một dáng người cao lớn, không giống một đứa trẻ chín tuổi, cũng không hoàn toàn là người trưởng thành.

Cậu ấy mặc đồng phục học sinh, làn da trắng bệch.

Đôi vai gầy nhô lên rõ ràng, cơ thể mảnh khảnh không có chút da thịt nào.

Chiếc áo sơ mi trắng ngắn tay phấp phới trong gió, để lộ thân hình gầy guộc.

Làn da nhợt nhạt như thiếu chất dinh dưỡng, nhưng thứ nổi bật nhất vẫn là sống mũi cao.

Đôi mắt đầy thần kinh căng thẳng, sắc lẹm như bị dao khắc qua, khiến cả người cậu ấy toát lên vẻ nhạy cảm và khó gần.

Tôi đứng nhìn cậu thiếu niên ấy từ khoảng cách gần, cảm thấy cậu thật lạ lùng, ánh mắt không thể rời khỏi.
Ở hộp đêm, tôi chỉ nhìn thấy những người đàn ông lớn tuổi.

Gương mặt cậu ấy vẫn còn vẻ non nớt, nhưng làn da trắng mịn không tì vết lại khiến tôi kinh ngạc.

"Wow..."

Tôi ngước đầu nhìn, cổ như muốn gãy. Và đúng khoảnh khắc đó, ánh mắt của chúng tôi giao nhau.

"......!"

Cậu thiếu niên lạnh lùng bỗng rơi nước mắt.

Giây phút đó dài như cả một buổi tan học.

Khi nhận ra đối phương là một đứa trẻ, cậu lập tức dựa vào tường,
cúi thấp đầu. Một cảm giác an ủi kỳ lạ thoát ra cùng với tiếng thở dài.

"Cậu... cậu... có ổn không?"

"......"

Cậu thiếu niên đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy tia máu nhìn chằm chằm vào tôi. Đôi mắt đỏ ngầu ấy khiến tôi cảm thấy sợ hãi.

'Trời ơi...'

Khi tôi đang định lùi lại, một bàn tay bất ngờ vươn ra.

"......!"

Bàn tay lớn đó như muốn nắm lấy đầu tôi, ấn chặt vào trán tôi.

Những ngón tay thon dài ép lên thái dương, lòng bàn tay che khuất tầm nhìn của tôi.

Tôi sợ đến mức suýt hét lên, nhưng tiếng nức nở khẽ khàng của cậu đã vang lên trước khi tôi kịp làm gì.

"Hức... hức..."

"......"

"Đồ chết tiệt... hức..."

Rõ ràng tôi có thể vùng ra, rõ ràng tôi có thể hét lên.

Nhưng tiếng khóc nghẹn ngào ấy làm cả cơ thể tôi cứng đờ.

Tôi không hiểu tại sao mình lại không thể động đậy.

'Mình không thể nhìn thấy gì cả...'

Tầm nhìn bị che khuất hoàn toàn, tôi không thể thấy gương mặt cậu thiếu niên ấy.

'Mình rất muốn nhìn thấy gương mặt cậu ấy...'

Trong sự căng thẳng tột độ, chỉ có thính giác trở nên nhạy bén một cách bất thường.

Từng dây thần kinh như đang hấp thụ sự kích thích mạnh mẽ, đập thình thịch vào cơ thể tôi.

"Nếu cô là con gái của Kim Yeon Hee, chắc cô hát hay lắm."

Không hiểu sao tôi lại nhớ đến câu nói đó.

Những vị khách trong hộp đêm mỗi lần nhìn thấy tôi đều vừa nhai tăm vừa nói những câu như vậy.

Ngay cả khi họ đùa bắt tôi hát một bài, tôi cũng chỉ bướng bỉnh im lặng...

"Chú sóc nhỏ không ị được—"

"......"

"Không thích hạt sồi, thích ăn nho—"

"......"

"Nho ơi nho, nho xanh yêu dấu..."

Tiếng khóc của cậu thiếu niên bỗng ngưng lại.

"Đau bụng kêu ộp ộp—"

"......"

"Lăn tròn lăn tròn—bụp bụp—"

"Cô bao nhiêu tuổi?"

Giọng nói khàn khàn đặc trưng của tuổi dậy thì đột ngột ngắt ngang bài hát của tôi.

"Ờ... chín tuổi."

Cậu thiếu niên im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, bàn tay đang che mắt tôi rút xuống, tầm nhìn trở lại.

Trước mặt tôi là một khuôn mặt lạnh lùng vô cảm.

"Đừng hát nữa."

Tiếng chuông báo thức đột ngột vang lên chói tai.

"Ah...!"
Hee Joo giật mình tỉnh dậy khỏi giấc mơ, vô thứcKý ức về lần đầu tiên gặp Baek Sa Eon khó quên hơn Hee Joo tưởng.

Đó là chuyện của 20 năm trước, nhưng theo thời gian, những ký ức ấy lại càng trở nên rõ ràng.

"Chúa ơi, mỗi lần gần như quên được..."

Cảm giác bị ép buộc phải nghe giọng nói ấy, ánh nhìn bị che lấp. Phải chăng vì âm thanh ấy quá mạnh mẽ? Hay vì sự thô lỗ bất ngờ của cậu thiếu niên đã khiến cô sợ hãi?

Hee Joo như bị ma ám, chỉ có thể nhìn theo bóng dáng cậu rời đi. Sau này, trong một buổi tiệc ở khu vườn, cô gặp lại cậu thiếu niên ấy.
"Chị ấy nói khi em lớn lên sẽ gả cho em."

Chị gái cô đã từng nói điều đó bằng một giọng nhẹ nhàng. Khi ấy, biểu cảm của chị là gì nhỉ?

Lần này, người cô thấy không phải là cậu thiếu niên rên rỉ đau đớn ở góc hẻm, mà là cháu trai của Thủ tướng, người thu hút mọi ánh nhìn.

Khí sắc của cậu ta hoàn toàn khác khi ở trong con hẻm ngày trước.

Dù vóc dáng vẫn chưa trưởng thành, cậu ta đã mặc bộ đồ người lớn vừa vặn, đứng ở trung tâm khu vườn một cách tự nhiên, chứ không còn lẩn khuất trong bóng tối của con hẻm.

Hee Joo muốn tìm lại hình ảnh cậu thiếu niên mà cô đã gặp ngày đó, nhưng cậu ta đã bước tới gần, giữ nguyên vẻ mặt lạnh như băng, đưa tay ra.

"Mười tuổi? Hay mười một tuổi?"

Thật kỳ lạ, trông cậu ta không hề ngốc chút nào.

Cử chỉ lịch sự mang theo một ý tứ không dễ đoán.

Khi tôi vội vàng bắt tay cậu ta, cậu ta đã siết chặt tay tôi.

Hee Joo lập tức hiểu, đó là một lời cảnh cáo không lời.

Những gì cô thấy ngày hôm đó trong con hẻm đã trở thành điểm yếu của cậu thiếu niên. "Rốt cuộc có thứ gì có thể nắm được điểm yếu của tiền bối không đây?"

"Kẻ không biết trời cao đất dày mà dám đe dọa anh ấy, đúng là vô lý."

Dù trợ lý đang phàn nàn, Baek Sa Eon vẫn bước nhanh trong hành lang của Nhà Xanh.

Anh vừa kết thúc buổi "hỏi nhanh đáp gọn" trước các phóng viên trên đường đến làm việc buổi sáng.

Ngoài các câu hỏi về vụ bạo lực hẹn hò và bắt cóc gần đây, anh đã truyền đạt ngắn gọn lập trường của Tổng thống và ngay lập tức tham gia
cuộc họp của phòng tuyên truyền chính. Baek Sa Eon chỉ trao đổi ánh mắt hờ hững với các đồng nghiệp chủ động chào hỏi, như thể đang hỏi:

"Đã có kết quả truy vết vị trí chưa?"

"Tiền bối..."

"Video từ camera giám sát trên đường thì sao?"

"Đã kiểm tra hết, nhưng vẫn không thấy gì..."

Anh nhíu mày.

"Đến đây thôi. Tôi đã trả lời đủ rồi."

Người trợ lý tỏ ra lo lắng, không nhịn được mà giải thích:

"Phân tích viên nói kẻ đe dọa này dường như có chuẩn bị từ trước. Chúng ta giống như bị hắn dẫn dắt vậy."

"......"

"IP liên tục thay đổi chưa đến 10 phút, trông không giống hành động cá nhân, mà có tổ chức đứng sau. Hơn nữa, video từ camera giám sát trong khung giờ đó đều bị xóa sạch. Thật sự rất đau đầu."

"Có tổ chức sao..."

"Tiền bối, rốt cuộc hắn muốn gì?"

"Hai tỷ won."

"Gì cơ?"

Người trợ lý há hốc miệng.

"Đổi lấy cái gì?"

"Hắn đe dọa sẽ công khai đời tư của tôi."

"Cái gì?"

Lần này, đôi mắt người trợ lý mở to như muốn rách ra.

"Đời tư sao? Tiền bối, chẳng lẽ anh..."

Dù cảm thấy điều đó không thể xảy ra, người trợ lý vẫn liếc nhìn tiền bối của mình với ánh mắt nghi ngờ. Đời tư?

Baek Sa Eon là người lên kế hoạch với thời gian được tính bằng phút.

Làm sao có thể tồn tại một scandal đời tư đáng giá hai tỷ won chứ? Người trợ lý hoàn toàn mù mờ.

Nếu không phải đời tư mà là chuyện liên quan đến công việc, có lẽ sẽ dễ hiểu hơn.

"Chuyện này để sau."

Baek Sa Eon đẩy cửa phòng họp, chỉ nói ngắn gọn.

"Thật là một người khó đoán..."

Trợ lý Park Do Jae thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa thoát khỏi áp lực đè nặng.

Có người từng mỉa mai rằng Baek Sa Eon chỉ là một "chiếc micro đẹp mã," nhưng đó là vì họ không hiểu gì về anh.

Vai trò của anh không chỉ mang tính biểu tượng.

Tổng thống đương nhiệm là một người kín đáo, chia sẻ thông tin cực kỳ hạn chế, nên các cuộc họp không chính thức và quy mô nhỏ diễn ra rất nhiều.

Baek Sa Eon chưa từng vắng mặt trong bất kỳ dịp nào như vậy.
bắt cấu trúc quyền lực hơn bất kỳ ai.

"Hơn nữa, vị trí thực sự của anh ấy là..."

Nghĩ đến đây, mặt Park Do Jae tái mét, anh lắc đầu.

"Dù kẻ đe dọa là ai, lần này hắn đã chọn sai đối tượng rồi."

"Hơn nữa, vị trí thực sự của anh ấy là..."

Nghĩ đến đây, mặt Park Do Jae tái mét, anh lắc đầu.

"Dù kẻ đe dọa là ai, lần này hắn đã chọn sai đối tượng rồi." Văn phòng Tuyên truyền Nhà Xanh.

"Vấn đề sắp xếp phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu không thể trì hoãn thêm nữa."

Ánh mắt lạnh lùng của Baek Sa Eon lướt qua người vừa phát biểu.

Đây là chủ đề cuối cùng trong cuộc họp, với sự tham dự của các thư ký phụ trách tin tức quốc tế, tuyên truyền quốc gia, và truyền thông mới.

"Phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu..."
Đôi mắt của Baek Sa Eon ánh lên một tia sáng khó đoán.

"Dù việc bố trí ở Quốc hội đã hoàn tất từ năm ngoái, Nhà Xanh vẫn liên tục trì hoãn. Ủy ban Nhân quyền Quốc gia không ngừng gửi thư yêu cầu. Chúng ta không nên để việc này kéo dài đến nhiệm kỳ chính phủ tiếp theo, nên giải quyết một cách đàng hoàng."

Nhân viên vừa nhìn sắc mặt của các thư ký, vừa nói không ngừng.

"Bên cạnh nghị sĩ được, bên cạnh bộ trưởng cũng được, nhưng bên cạnh tổng thống thì lại không? Điều này nghe có hợp lý không...? Việc họp báo ở Nhà Xanh không có phiên dịch ngôn ngữ ký hiệu cũng bị dư luận phàn nàn rất nhiều."

Baek Sa Eon ngồi vắt chéo chân, xoay xoay cây bút trong tay. Không ai để ý rằng khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười mờ nhạt.

Anh theo thói quen liếc nhìn điện thoại, rồi nói:

"Được thôi."

"Gì cơ?"

"Vậy hãy quảng bá mạnh mẽ, bắt đầu từ việc sắp xếp phỏng vấn đi."
CHƯƠNG 12
'Có người đến thăm cô.'

Khi Hee Joo đưa màn hình điện thoại với dòng chữ đó cho y tá xem, cô y tá nở một nụ cười rạng rỡ.

"Hee Joo, lâu rồi không gặp."

Hee Joo đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, bước đi trong hành lang vẫn còn lạ lẫm. Qua bức tường kính, khu vườn xanh mướt hiện lên rõ ràng.

Đây là một viện dưỡng lão cao cấp.

Hee Joo dừng lại trước cửa một căn phòng quen thuộc, chỉnh lại trang phục. Đẩy cửa bước vào, cô thấy một người đàn ông lớn tuổi ngồi trên ban công.

Người đàn ông với ánh mắt đờ đẫn, thần trí mơ hồ, chăm chú nhìn về một nơi nào đó trong vườn.

Hee Joo bước đến gần, nhẹ nhàng đắp lại tấm chăn vừa bị trượt xuống của ông.

"Bố, con đến rồi đây."

Cô tự nhiên mở lời, giọng nói khẽ khàng, mang theo sự bí ẩn.

"Dạo này bố sống tốt chứ? Bố ăn uống thế nào?"

"......"

Dù giọng nói của cô dịu dàng, ánh mắt của ông vẫn trống rỗng và vô định.

Hee Joo chỉ mở lời khi gặp cha ruột của mình. Nhưng ngay cả khi cô cất tiếng, vẫn chẳng có một cuộc đối thoại nào diễn ra. Người cha đã bị giam cầm trong thế giới tĩnh lặng không lối thoát từ lâu.

"Bố à, chỗ này có thoải mái không?"

"......"

"Bố nói gì đi mà, bố ơi..."
Cha ruột của Hee Joo từng là một người dẫn chương trình hài hước tại một hộp đêm cũ kỹ.

Ông là người có thể khiến con gái bật cười chỉ với một quả cà chua bi. Hee Joo từng rất thích người cha như vậy.

Dù họ sống trong tầng hầm của hộp đêm, nhưng khi bên nhau, cô chưa bao giờ cảm thấy cô đơn.

Cho đến khi mẹ cô lọt vào mắt xanh của Chủ tịch Hong.

Lúc đó, phổi của cha cô bắt đầu có vấn đề. Khó thở, lưỡi khô rát, hơi thở mang mùi chua nồng.

Mẹ cô chán ghét, không còn nói chuyện với ông.

Hee Joo đã chứng kiến cảnh cha mình dần bị lãng quên.

Mẹ cô trở thành tình nhân của người khác, còn cha cô thì chìm vào im lặng.

Người đàn ông từng khiến mọi người cười ngả nghiêng với chiếc micro, giờ đây chỉ còn là những mảnh ký ức tan biến như bọt biển. Ngay cả khi mẹ cô rời đi, ông cũng chỉ trợn đôi mắt đỏ ngầu, không nói lời nào.
"Sao ngày đó bố không nói gì cả? Cả đời bố sống bằng giọng nói của mình, tại sao lại không gắng sức mắng mẹ vài câu? Dù là một lời nguyền rủa cũng được mà."

Hee Joo nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay gầy gò của cha.

"Nhưng mà, bố ơi... Con chỉ muốn sống như thế này thôi."

"......"

"Con xin lỗi."

Người đàn ông già nua với khuôn mặt đầy nếp nhăn vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

"...Có lẽ phải đổi viện dưỡng lão thôi."

Người cha đã buông bỏ mọi thứ.

Dù vậy, ông vẫn có được những năm tháng cuối đời xa hoa nhờ vào số tiền từ mẹ cô.

Hee Joo đã từng dùng chính thân phận thay thế chị gái để thuyết phục mẹ mình giải quyết vấn đề chỗ ở cho cha.

'Nếu ly hôn, khoản hỗ trợ sẽ chấm dứt.'

Vì cha, Hee Joo đã chịu đựng suốt một thời gian dài, nhưng giờ đây sự kiên nhẫn của cô đã cạn kiệt.

Đúng lúc đó, người cha đang nhìn vào hư không bỗng hé miệng.

"Yeon Hee... Yeon Hee..."

"......!"

Khuôn mặt Hee Joo thoáng chốc méo mó.

'Lại nữa, lần nào cũng vậy...!'

Cô không bao giờ thoát khỏi vai trò người trung gian.

Cha cô nhìn mẹ qua hình bóng cô, và mẹ cô lại coi cô như một lá chắn.

Sau khi chị gái bị thương, mọi người cố gắng kết nối lại với thế giới qua Hee Joo.

Sau khi trở thành phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu, cô vẫn luôn là người truyền đạt lời nói của người khác.

Mọi người chỉ nhìn thấy người khác thông qua cô.

"Phải, bố à, vì đây là điều con làm giỏi nhất..."

Đôi mắt của Hee Joo đột nhiên ánh lên sự kiên định.

Cuộc gọi thứ hai đến vào đêm hôm đó, đúng 10 giờ tối.

Tít—tít—

Tiếng chuông vang lên, giống hệt như đêm trước.

Bộ đếm thời gian 9 phút bắt đầu đếm ngược, không sai chút nào. Hee Joo hít một hơi thật sâu, dáng vẻ toát lên sự điềm tĩnh.

'Hôm nay tuyệt đối không được mất bình tĩnh.'

Nhưng hiện giờ, cô sẽ không còn phạm phải sai lầm như trước. Sắc mặt Hee Joo nhanh chóng trở nên nghiêm túc.

Khi tiếng chuông yên lặng bất ngờ ngắt quãng, giọng cô như một vận động viên đang bứt phá, nhanh chóng vọt ra.

"Quyết định rồi chứ?"
"Quyết định rồi chứ?" "......Sao lại đúng giờ thế?"
"Chỉ là tâm trạng tôi thích thế thôi? Dù sao anh cũng chẳng thể gọi lại cho tôi."

"......"

"Thậm chí còn không biết số thật của tôi."

"......"

"Được rồi, ngoan ngoãn nghe máy đi."

Điều này có thật không? Cô thật sự đang đùa cợt với chính chồng mình...!

Hee Joo phấn khích đến mức nắm tay giơ lên không trung.

"Vậy, anh đã quyết định chưa? Là trở về hiện trạng ban đầu, hay đưa tôi 20 tỷ?"

"Trước đó, tôi có điều muốn biết."
Đối phương bất chợt kéo dài giọng, mang theo chút gì đó thoáng thở.

"Hong Hee Joo."

"......!"

Tiếng gọi chính xác tên cô khiến toàn thân Hee Joo nổi da gà. Anh ấy... gọi tên mình sao?

"Làm sao anh biết cái tên này? Và làm sao anh biết cô ấy là vợ tôi?"

"......Hả?"

"Tôi đã phong tỏa toàn bộ thông tin cá nhân của Hee Joo rồi."

"......"

"Rốt cuộc, những thông tin này bị rò rỉ từ đâu ra?"

"......"

"Không thể nào là do cô ấy tự nói với anh được..."

Lời nói chậm rãi, gần như lẩm bẩm của anh mang một cảm giác dính kết kỳ lạ.

Cùng lúc đó, Hee Joo cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi nhận ra rằng anh vẫn chưa phát hiện ra thân phận thật sự của mình.

Cơ thể cô, vốn đang căng cứng, như được thả lỏng. Trái tim đập dữ dội vì những tiếng thở dài cố kìm nén.

"Anh có đang ở gần đây không?"

"......!""Dù tôi có thể phong tỏa truyền thông, nhưng không thể bịt miệng bạn học hay người quen. Có lẽ chúng ta đã có một số giao thoa trong cuộc sống."

"Chờ đã, chỉ một cái tên thôi mà, có cần làm quá lên vậy không...!"

Hee Joo vì căng thẳng mà giọng nói bất giác cao lên.

Kẻ đáng lẽ phải bị uy hiếp lại đang nắm thóp cô, khiến cô tức tối.

Chủ động trong cuộc đối thoại giống như một cục xà phòng trơn tuột, trôi khỏi tầm tay cô liên tục.

"Anh vẫn chưa hiểu tình hình sao? Tôi đã nói rồi, tôi sẽ kéo anh xuống...! Để lại một vết nhơ bẩn thỉu trên sự nghiệp của anh!"

"Tôi biết."

"Gì cơ?"

"Có một kẻ điên đã đâm xe của vợ tôi."

"Điều đó quan trọng sao?"
Hee Joo nhíu mày trước cuộc đối thoại đầy khúc mắc này.Anh chẳng quan tâm sống chết của cô, vậy mà giờ đây lại... sao có thể như vậy đc. "Vậy nghĩa là anh không quan tâm đến danh tiếng của mình?"

"Tôi không thể dung thứ cho bất kỳ vết nhơ nào."

Vậy rốt cuộc anh muốn gì...? Cuộc đối thoại tiếp tục một cách vòng vo kỳ lạ.

Cô bất giác quay đầu nhìn bộ đếm thời gian. Không ngoài dự đoán, anh ta đang cố kéo dài thời gian.

"Quả nhiên."

Baek Sa Eon là kiểu người muốn tóm gọn kẻ đe dọa mà không để xảy ra đổ máu.

Bây giờ, anh ta không chỉ tiếp tục nhận cuộc gọi mà chắc chắn còn đang truy dấu vết. Gần như làm cô lầm tưởng rằng anh quan tâm đến mình.

Hee Joo buông bỏ vẻ ngoài bình tĩnh còn sót lại, ánh mắt cô dần trở nên sắc lạnh.

Đây là lý do tại sao cô đã chuẩn bị kế hoạch thứ hai.

"Nhưng tôi phát hiện ra một điều thú vị. Anh còn nhiều vết nhơ để bị lật tẩy."

Cô tạm rời điện thoại khỏi tai, gửi một bức ảnh. Dù các ngón tay khẽ run, nhưng cô không hề hối hận.

"Thế nào, anh trai? Đã nhìn rõ chưa?"

"......!"

"Thế này vẫn không đủ để anh nhượng bộ sao?"

"......Đây là cái gì?"

Giọng anh đột ngột trở nên sắc bén, khiến cô bật cười.

"Ái chà? Anh là chồng cô ấy mà lại không nhận ra à?"

"......Nói rõ ra."

"Thật không phải vợ anh, đúng không? Quá rõ ràng mà!"

"Cô nên hy vọng tôi đoán sai."

Giọng nói của anh hạ thấp, lạnh đến mức khiến Hee Joo khẽ cong khóe môi.

"Đây là đôi chân của vợ anh đấy."

"......!"

Đây chính là phần thứ hai trong kịch bản để áp chế anh.

"Vì vậy, tôi mới bảo anh nhanh chóng đưa ra quyết định."

Thật thú vị, những tin đồn không nhất thiết phải bắt nguồn từ người trong cuộc.

Những người thân thường là tác nhân lớn nhất kéo một chính trị gia xuống vực thẳm.

Hee Joo quyết định tự mình ra tay.

Cô đã hiến cả giọng nói của mình, vậy vài bức ảnh thế này chẳng là gì cả.

Góc chụp đầy táo bạo.

Trong bức ảnh, phần thân dưới của cô lộ rõ, như thể không mặc quần.

Vì đôi chân hơi dang ra, mặt trong đùi trông cực kỳ gợi cảm.
Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là chiếc tất lưới đen nối với nội y.

"Lối sống trụy lạc của vợ một công chức!"

Nếu thêm vào tin đồn rằng cô đã sử dụng thẻ công vụ của Nhà Xanh để chi trả cho những khoản chi tiêu này...

Cô sẽ khiến anh lâm vào đường cùng.

Một kẻ tống tiền thực sự cần phải có những quân bài như thế này.

"Tôi sẽ không nói gì lúc này."

"......"

"Nhưng cách sử dụng bức ảnh này, câu chuyện sẽ được dựng lên..." "Anh trai, tốt nhất anh nên tự tưởng tượng đi."

Đột nhiên, dường như có một tiếng cười lạnh vang lên từ phía anh.

Nhưng đó không phải là âm thanh mang theo cảm xúc, chỉ là tiếng xào xạc từ quần áo cọ vào nhau, chỉ vậy thôi.

"Ngày mai tôi sẽ lại hỏi anh. Là giải quyết nhanh gọn vấn đề với Hong Hee Joo, hay đưa ra 20 tỷ. Nếu không, đừng mơ bước chân vào Quốc hội."

"......"

"Tôi có phải rất tốt bụng không? Còn cho anh thêm một lựa chọn. Vậy nên anh cũng nên thể hiện chút thành ý đi."

Trong ba lựa chọn, rõ ràng cách đơn giản nhất là cái đầu tiên.

Nhưng Hee Joo thực sự không hiểu tại sao Baek Sa Eon không nhanh chóng giải quyết một vấn đề đơn giản như vậy.

"Anh trai, tôi cũng sẽ không nhượng bộ đâu."

"......Bức ảnh này có bằng chứng gì chứng minh đó là vợ tôi?"

"Thật kỳ lạ, là chồng mà lại hỏi câu này." Hee Joo cười lạnh, cắt ngang giọng nói như nghiến răng của anh.

"Anh không biết trên đùi của Hong Hee Joo có một dấu đặc biệt sao?"

"......"

"Làm sao có thể không biết được?"

"......"

"Là anh không quan tâm, hay là chưa từng nhìn thấy?"

Cô không kìm được bật cười.

Baek Sa Eon im lặng rất lâu.

"Ah— đây mới chính là tinh thần của việc tống tiền!"

Chưa từng nghĩ cả đời mình có thể khiến Baek Sa Eon câm lặng!

Hee Joo cảm thấy sự im lặng kỳ lạ này ngọt ngào vô cùng.

Cuối cùng, cô đã làm người đàn ông lạnh lùng và vô cảm đó phải chịu chút nhục nhã. Cơn giận trong lòng cô dần tan biến.

Cô vuốt nhẹ gò má đang nóng lên của mình...
CHƯƠNG 13
"Cậu hút thuốc không?" "...Gì cơ?"

"Tôi hỏi, cậu có hút thuốc không?"

"À, không, không hút."

"Tửu lượng của cậu thế nào?"

"Ờm, tôi cũng không giỏi uống rượu lắm..."

Hee Joo phản xạ trả lời những câu hỏi liên tiếp.

Những câu hỏi chẳng hề liên quan đến chuyện tống tiền, có lẽ vì vậy mà cô mất cảnh giác.

"Cậu đã kết hôn chưa?"

"Kết... chưa, không, không phải như thế..."

"Vậy lần đầu tiên của cậu là khi nào?"

"...Gì cơ?"

Giọng anh ta vẫn bình thản như đang dẫn dắt một chương trình thời sự, không có chút biến động nào. Điều này khiến từng từ ngữ anh nói ra càng thêm kỳ quặc.

Hee Joo tưởng mình nghe nhầm, có lẽ do không hiểu ngữ cảnh.

"Lần đầu tiên...?"

"Lần đầu tiên sử dụng cơ thể ấy."

"...!"

Làm sao có thể như thế được? Một phát ngôn viên của Nhà Xanh, lại nói những lời vô liêm sỉ như vậy...

Hee Joo mở miệng như một con cá đang vùng vẫy trên cạn, nhưng không thể thốt ra một lời.

Từ khi cô nhớ được, Baek Sa Eon luôn là hình mẫu hoàn hảo của một lớp trưởng mẫu mực.

Qua từng năm học, dù trường lớp thay đổi, anh luôn đảm nhiệm vai trò đại diện trong các tổ chức, không bao giờ thiếu vắng.

Lần "lệch đường" duy nhất của anh có lẽ là giai đoạn đầu những năm 20 tuổi, khi anh đột nhiên xuất hiện ở các vùng xung đột như Tikrit, Fallujah, hay Erbil với tư cách một phóng viên chiến trường.

Chính vì là người được ngưỡng mộ như vậy, nên giọng điệu thiếu lễ độ này khiến cô cảm thấy cực kỳ khó chịu.

"Tên biến thái, tôi đang hỏi cậu đấy."

"Cái gì? Bây giờ là ai gọi ai là biến thái?"

"Sử dụng một bức ảnh rác rưởi, tưởng tượng linh tinh, quấy rối tình dục và còn vu oan cho vợ tôi. Cậu có biết điều này cấu thành tội lạm dụng truyền thông không?"

"Bức ảnh rác rưởi gì chứ!"

Để chụp được bức ảnh đó, cô đã tốn không ít công sức...!

"Ngay cả việc đe dọa cũng nên có trình độ chứ."

Giọng nói vốn dĩ đơn điệu của anh ta đột nhiên trở nên mỉa mai.

"Nên thôi đi, đừng bám víu vào những thứ vô dụng và sẽ sớm bị lật tẩy. Nếu muốn đe dọa tôi, ít nhất hãy điều tra kỹ tôi.
"Còn cô gái đó có ngay thẳng thế nào, tôi là người biết rõ nhất. Đừng tùy tiện lôi cô ấy vào chuyện này."

Đúng lúc đó, đồng hồ đếm giờ vang lên.

Cô đáng lẽ phải cúp máy ngay, lẽ ra phải thế...!

"Đừng làm những trò vô nghĩa sẽ sớm bị phơi bày. Nếu muốn đe dọa tôi, thì điều tra cho cẩn thận."

Lời nói của anh như đẩy cô vào ngõ cụt. Hee Joo cảm thấy như có một gáo nước lạnh hắt thẳng vào mặt.

"Vậy hãy xác nhận đi, xem cái đùi đó có phải là rác rưởi không!"

Cô hét lớn, rồi lập tức nhận ra mình vừa tự hủy hoại bản thân.

"Chết tiệt...!"

Ngón tay run rẩy vội vàng nhấn nút kết thúc cuộc gọi.

Lần thứ hai kết thúc.

Cô biết, có điều gì đó đã sai nghiêm trọng.

"Tiền bối, tín hiệu đã được bắt!"

Park Do Jae bất ngờ xông vào, đầu ló qua cửa với vẻ đầy phấn khích.

Ánh đèn bàn chiếu lên mặt bàn làm việc và cảnh đêm của thành phố, không gian mang đầy nét lạnh lẽo và hiện đại của văn phòng thứ hai, hoàn toàn phù hợp với phong cách của Baek Sa Eon.

"Dù chỉ là phạm vi đại khái, nhưng chúng tôi đã suy đoán được khu vực quanh Yeongdeungpo, Seocho, Gangnam và Songpa. Kéo dài thêm vài giây cũng có ích, tiền bối!"

"Tốt thôi."

Nhưng Baek Sa Eon chỉ im lặng nhìn chiếc điện thoại vừa bị ngắt kết nối, khuôn mặt thoáng nhăn lại như một bức tượng thạch cao vững chãi.

"Tiền bối?"

"Nói chuyện với hắn thêm một câu nữa, tôi càng thấy ngột ngạt."

"Gì cơ? Tôi sao?"

Do Jae, bị đánh trúng trước cả khi hiểu rõ, lập tức đứng thẳng lưng.

"Làm sao hắn dám dùng bức ảnh đó nhắc đến Hee Joo, thật không thể chấp nhận được."

Người đàn ông mặt lạnh chỉ vỗ nhẹ lên chiếc điện thoại trong tay.

Trong thế giới vốn luôn yên tĩnh và kiên cố của anh, mọi thứ dường như bắt đầu lay động.

Đối với một người luôn kiểm soát chặt chẽ cuộc sống của mình như Baek Sa Eon, sự lay động này chẳng khác gì sự khó chịu tột cùng.

"Khi tôi hỏi hắn đã kết hôn chưa, có một khoảnh khắc hắn ngập ngừng."

"Gì cơ?" "Trong lúc khẩn cấp, câu trả lời đầu tiên luôn là sự thật."
Baek Sa Eon đưa tay sờ lên quai hàm: "Hắn có thể đã kết hôn. Nhưng rất có thể gần đây đã ly hôn, hoặc đang cân nhắc ly hôn do không hài lòng với cuộc hôn nhân."

"Tôi sẽ điều tra từ hướng đó."

"Và thêm cả những người đàn ông gần đây đã mua hoặc sửa xe."

Do Jae gật đầu, như đang nhập từng dữ liệu vào trong đầu.
"Khi hỏi về vấn đề tình dục, hắn tỏ ra khá hoảng loạn. Có thể hắn đang mắc một loại ám ảnh nào đó. Hãy kiểm tra lý lịch tội phạm tình dục của hắn, cũng như các trang web darknet mà hắn từng truy cập."

"Rõ rồi."

Park Do Jae nhanh chóng nhận ra tâm trạng cấp trên đang cực kỳ tệ.

Baek Sa Eon càng tức giận, lại càng trở nên lạnh lùng. Ánh mắt Park rơi vào cây bút đang bị bóp méo trên tay Baek, nhưng anh giả vờ không thấy gì và cúi đầu xuống.

Đột nhiên, anh chú ý đến một khung ảnh cũ kỹ không hề phù hợp với không gian sang trọng bằng kim loại xung quanh. Đó là một bức ảnh chụp hoàng hôn, chất lượng kém đến mức không cần nhìn kỹ cũng thấy.

Park Do Jae hơi nghiêng đầu, tự hỏi đây là loại thẩm mỹ gì.

"Ngoài ra, hãy kiểm tra nguồn gốc của bức ảnh này..."

Baek Sa Eon đang chỉ vào bức ảnh bị lộ nhưng lại đột ngột dừng lại.

"Cậu không biết rằng trên đùi của Hong Hee Joo có một dấu hiệu đặc biệt sao?"

"Là cậu không quan tâm, hay chưa từng nhìn thấy nó?"

Những lời từ giọng nói đã qua biến đổi bỗng khiến một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng anh. Baek cắn chặt môi, cố nén lại luồng cảm xúc lạ lùng đó.

"...Tiền bối?"

"Không có gì."
Baek Sa Eon nhắm mắt lại, rút tay về như thể muốn chôn vùi mọi thứ. Như mọi khi, anh không thể chấp nhận bất kỳ thất bại nào.

Khát vọng quyền lực và kẻ đe dọa
Baek Sa Eon là người chỉ hướng tới đỉnh cao quyền lực. Đó là nguồn động lực duy nhất khiến anh, một người vô cảm, phải bước tiếp.

Quyền lực không cần tuân thủ mệnh lệnh; nó là vị thế có thể ngang nhiên chiếm đoạt mọi thứ mà không hề áy náy. Loại sức mạnh vừa xảo quyệt vừa quyến rũ ấy chính là thứ anh khao khát suốt đời.

Nhưng bây giờ, có một kẻ dám đe dọa sự thống trị của anh.
"Ngươi bỏ rơi vị hôn thê cũ và kết hôn với em gái cô ấy."
"Ta sẽ phơi bày mọi chuyện."
"Hãy bỏ rơi Hong Hee Joo, đưa vị hôn thê cũ của ngươi trở về."
"Hãy khôi phục mọi thứ như cũ."

Giả vờ chấp nhận là bước đầu tiên trong đàm phán.

Baek Sa Eon chưa bao giờ định bỏ qua kẻ dám làm vấy bẩn cuộc sống của anh. Anh vốn không phải kiểu người dễ bị cắn rứt lương tâm.

Do đó, anh quyết định sẽ giả vờ đồng thuận, thiết lập mối quan hệ, rồi sau đó hủy diệt hoàn toàn đối phương.

Tín hiệu đe dọa nhắm đến Hong Hee Joo
Những lần đe dọa rõ ràng nhắm vào Hee Joo khiến Baek cảm thấy bối rối. Ngay cả việc "giả vờ chấp nhận" cũng làm anh ghê tởm.

Sáng nay, anh vốn định tuyên bố quan điểm "hối tiếc sâu sắc" của Tổng thống về các vụ bạo lực hẹn hò ngày càng nghiêm trọng.

Nhưng chính xác là con số 20 tỷ được yêu cầu – trùng khớp với số tiền phạt hợp đồng ly hôn – có thực sự là ngẫu nhiên không?

Nếu không phải là người thân cận, làm sao biết được bí mật của cuộc hôn nhân chính trị này?

Lời lẽ của kẻ đe dọa nghe như rất quen thuộc với Hee Joo, như thể hắn cố tình khiêu khích Baek. Và còn bức ảnh đó...

Kế hoạch đối phó và sự nghi ngờ
Bức ảnh có vẻ là thật. Hình dáng đầu gối, vết sẹo, thậm chí cả cạnh bàn chân và ngón chân trong ảnh đều trùng khớp với cơ thể Hee Joo.

Bề ngoài, có vẻ đây là một vụ tống tiền để lấy tiền, nhưng thực chất lại phức tạp hơn.

Kẻ đe dọa, yêu cầu và động cơ của hắn – tất cả đều khiến Baek cảm thấy mối đe dọa này không thể xem thường.

"Hãy tiếp tục quan sát một thời gian nữa."

Baek tháo cúc tay áo, cuộn lên, lộ ra cánh tay rắn chắc.
Đột nhập vào không gian của Hee Joo
Hee Joo gục đầu trên giường, kiệt sức vì những suy nghĩ rối ren.

Trong giấc ngủ mơ màng, cô cảm nhận được điều gì đó khác thường. Khi cô mở mắt, căn phòng tối mờ không bật đèn ngủ, và trong tầm nhìn nhòe nhoẹt, có một bóng dáng khổng lồ hiện ra.

"...!"

Hình bóng lặng lẽ tiến lại gần, rồi dừng ngay bên mép giường, từ từ cúi xuống.

"Cô luôn rất yên tĩnh."
Baek Sa Eon nhẹ nhàng nhấn vai cô xuống, giọng nói thấp thoáng trong bóng tối.

"Tôi đã nghĩ cô ngoan ngoãn ở trong tầm kiểm soát của tôi."

"..."

"Hay đây chỉ là ảo giác của tôi?"

Anh không thể hiện chút cảm xúc nào, nhưng chính điều đó khiến khuôn mặt tái nhợt của anh càng trở nên đáng sợ.

"Gần đây, thật có quá nhiều điều tôi không thể hiểu nổi."

Ánh mắt lạnh lẽo trong bóng tối như đang dò xét, nhưng lần đầu tiên, Hee Joo cảm nhận được sự bướng bỉnh và tự mãn lạ lùng trong ánh mắt ấy.
"Hong Hee Joo."

Khi giọng nói trầm ấm gọi tên cô, Hong Hee Joo thậm chí không dám chớp mắt.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt cô, rồi chậm rãi trượt xuống đôi môi, xương quai xanh, và chiếc cổ áo lỏng lẻo của cô. Cái nhìn lạnh lẽo như một con rắn, lướt dọc theo đường nét đôi chân mờ ảo dưới lớp chăn mỏng.

"Nếu cô biết tôi muốn xác nhận điều gì, có lẽ cô sẽ sợ đến phát điên."

"...!"

Nụ cười chế nhạo thoáng qua trên khuôn mặt anh. Một bàn tay với lấy tấm chăn, nhưng đồng thời cũng giữ chặt cả đôi chân của cô.

Sự phản kháng yếu ớt của cô chỉ khiến lớp chăn phát ra tiếng loạt xoạt vô vọng.

"Không có gì về Hong Hee Joo mà tôi không biết."

Khuôn mặt anh lạnh lùng đến mức cô không dám đối diện.

Những ngón tay anh gõ nhẹ lên lớp chăn, như đang suy nghĩ điều gì. Khi bàn tay ấy siết chặt, cô cảm thấy một cơn đau tê dại ở đùi.

"Gần đây, cái tên của cô khiến tôi đặc biệt khó chịu."

"..."

"Cô ồn ào quá."

Ý anh ta là gì? Hong Hee Joo hoàn toàn cứng đờ, không thể phản ứng.

Phải mất một lúc lâu sau, người đàn ông mới đứng dậy.
"Sắp tới, Nhà Xanh sẽ đăng thông báo tuyển dụng phiên dịch viên ngôn ngữ ký hiệu."

Hee Joo chớp mắt, bối rối.

"Làm việc ở đó sẽ an toàn hơn ở nhà, dễ dàng để tôi giám sát cô."

...Anh ta vừa nói gì vậy?

"Nếu không muốn bị lôi lên xe vận động tranh cử của bố cô, bằng mọi giá hãy giành lấy vị trí bên cạnh tôi."

Đó là một mệnh lệnh không thể phản đối, được đưa ra với giọng điệu lạnh băng trước khi anh rời khỏi phòng mà không hề ngoái lại.

Hong Hee Joo nằm đó, cơ thể vẫn còn căng cứng, mãi không thể nhúc nhích.

Cuối cùng, đêm ấy cô không tài nào chợp mắt.