Chương 16: Mộng yểm trú hồng nhan

Hương hoa đào bay vào mành cửa, nâng tay áo liền ngửi thấy mùi hương thơm ngát, cánh đào rơi trôi theo dòng nước.

Ta đứng trước căn nhà nhỏ trong rừng đào, nhìn gió thổi cánh hoa tung bay, nhận ra mình đã ở Lan Khê trấn một năm lẻ năm tháng, giẫm lên con đường đầy những cánh hoa tàn, hương thơm bay vào mũi.

Chụm hai tay đón những cánh hoa rơi, đón đầy bàn tay, đã lâu rồi tâm hồn ta mới phấn chấn như thế.

"Khứ niên kim nhật thử môn trung, nhân diện đào hoa tôn ánh hồng."

(Năm trước ngày này tại cửa này, mặt người và hoa đào ánh hồng lẫn nhau.)

Ta cúi đầu khẽ ngâm, nhìn đóa hoa xinh đẹp trong tay, thất thần hồi lâu, đến lúc giật mình tỉnh lại, không biết đã suy nghĩ những gì.

"Nhân diện bất tri hà xứ khứ, đào hoa y cựu tiếu xuân phong."

(Mặt người chẳng biết đi đâu, hoa đào vẫn cứ cười cùng gió xuân.)

Giọng nói trầm thấp và lạnh lùng quen thuộc, nhưng không hiểu sao nay lại thêm một chút đau thương. Ta quay đầu nhìn Hàn Minh khoác áo bào đen đứng đón gió, không khỏi ngạc nhiên, ta nhớ mỗi tháng hắn chỉ đến một lần, mà đây đã là lần thứ hai trong tháng.

Hắn đứng trước mặt ta, bẻ một nhành hoa nhỏ cài lên tóc ta: "Ngươi xem, mặt người và hoa đào đều còn đây." Hắn giật giật khóe miệng coi như là cười, lại khiến ta cảm thấy tức giận.

Gỡ nhành hoa xuống, nắm chặt trong tay, "Ngươi tới chỉ để giễu cợt ta?" Giọng điệu có chút gượng gạo xấu hổ.

"Ta nói thật, quả thật rất đẹp." Hắn nghiêm túc gật đầu nhìn ta, muốn dùng ánh mắt để chứng minh mình không nói dối, ta xoay mặt không nhìn hắn, mà nhìn phương trời xa vời vợi, "Nói đi, lần này ngươi tới có việc gì?"

"Ta sắp thành thân." Giọng hắn như có chút tự giễu, "Hoàng Thượng tứ hôn, Linh Nguyệt công chúa."

"Hoàng Thượng..." Ta than nhẹ hai chữ "Hoàng Thượng" một lần, sau đó mỉm cười, hiện tại Hoàng Thượng đã là Kỳ Tuyên đế Nạp Lan Kì Hữu, chàng đăng cơ nửa năm trước. Thật sự quá nhanh, chàng đã là hoàng đế, "Thành thân là chuyện tốt."

Đột nhiên phía sau vang lên tiếng nhánh cây bị bẻ gẫy. Ta quay đầu nhìn nhánh cây tàn trong tay Hàn Minh, thì ra hắn đang tức giận. Ta cười nhẹ, "Tính tình Linh Nguyệt công chúa hơi nóng nảy, nhưng những mặt khác đều khá tốt." Ta thấy hắn siết nhành cây đến trắng bệch ngón tay, chẳng lẽ cưới Linh Nguyệt khiến hắn đau khổ như vậy?

"Đúng, nàng ấy cái gì cũng tốt, nhưng mà ta không thích." Một hồi lâu hắn mới buông tay, nhành cây rơi xuống đất, lại có một tiếng vang nhỏ.

"Vậy ngươi có người trong lòng?" Ta tủm tỉm cười, ái muội nhìn hắn, hắn lập tức lảng tránh.

"Ngươi đừng nói lung tung." Hắn nhỏ giọng trách một câu, nét mặt rất mất tự nhiên, đây là lần đầu tiên ta thấy hắn như vậy, vì thế liền trêu ghẹo: "Ngươi đang căng thẳng?"

"Ta không hề!" Hắn đột nhiên cao giọng, khiến ta cũng ngừng nói. Không quen nhìn hắn như vậy, thật sự không giống hắn chút nào, trước đây dù ta đùa dai bao nhiêu hắn cũng không tức giận, có vẻ tâm trạng hôm nay của hắn thật sự không tốt. Hắn nhìn ta, hắng giọng nói, "Xin lỗi."

Ta khẽ lắc đầu tỏ vẻ không để ý, hắn gạt đi tức giận trên mặt, giọng nói lại chuyển thành lạnh lùng, "Tháng sau ta thành thân, có lẽ phải bận rộn chuẩn bị hôn lễ, khoảng bốn tháng sẽ không tới thăm ngươi được."

"Ta biết tự chăm sóc mình, ngươi yên tâm thành thân đi." Nói xong, ta trầm tư hồi lâu, "Ngươi thành thân ta cũng không có gì để tặng, hát cho ngươi một khúc 'Niệm nô kiều' vậy."

Ta hắng hắng cổ họng, trong lòng hơi căng thẳng. Bởi vì rất lâu rồi không hát, sợ hát không hay, vì thế quay lưng lại với hắn, nhìn rừng đào bát ngát, nhỏ giọng hát:

"Tiêm yêu niểu niểu, đông phong lý, sính tẫn phinh đình thái độ.

Ứng thị thanh hoàng thiên trứ ý, tẫn bả thiều hoa phó dữ.

Nguyệt tạ hoa thai, châu liêm họa hạm, kỷ xử đôi kim lũ.

Bất thắng phong vận, mạch đầu hựu quá triêu vũ."

Hát đến đây, giọng ta dần to hơn, thoải mái hơn, nhưng chân mày hơi nhíu, vết thương lòng cũng không thể buông được.

"Văn thuyết bá thủy kiều biên, niên niên xuân mộ, mãn địa phiêu hương nhứ.

Yểm ánh tịch dương thiên vạn thụ, bất đạo ly tình chính khổ.

Thượng uyển phong hòa, tỏa song trú tĩnh, điều lộng kiều oanh ngữ.

Thương xuân nhân sấu, ỷ lan bán hướng duyên trữ."

Mãi đến khi mặt trời xuống núi, áng mây vạn dặm giấu mình trong bóng đêm, Hàn Minh mới rời khỏi Lan Khê trấn, ta tiễn hắn đến cổng trấn rồi trở về căn nhà trong rừng đào. Căn nhà này là Hàn Minh tìm người dựng riêng cho ta, khung cảnh xung quanh rất im lặng, ít khi có người đến quấy rầy, mà ta cũng vui vẻ với cuộc sống an nhàn như vậy.

Đẩy cửa vào, ta ngồi trước bàn trang điểm, tỉ mỉ đánh giá khuôn mặt trong gương đồng, trang nhã thanh tú, làn da trắng nõn như giấy, trông hơi yếu bệnh, ánh mắt vẫn lấp lánh như xưa, mỗi khi nheo mắt cười sẽ hiện ra má lúm, rất đáng yêu động lòng người.

Ngày ấy lăn xuống sườn núi, ta được Hàn Minh cứu sống rồi đưa về Lan Khê trấn của Kỳ Quốc. Ta không biết hắn tìm được ta bằng cách nào, lại càng không muốn hỏi, bởi vì không muốn quay đầu nhìn lại những kí ức đó.

Ta nhớ rõ bị Linh Thủy Y cứa năm nhát dao lên mặt, nhìn thấy mà ghê người. Nhưng lúc tỉnh lại, thứ ta quan tâm không phải dung mạo, mà là bản tấu chương giấu trong vạt áo, ta phát điên hỏi Hàn Minh có thấy nó lúc cứu ta hay không, hắn nói không, ta liền nức nở òa khóc. Ta chỉ có nó để biết rằng Kì Hữu từng yêu mình, vậy mà bây giờ ngay cả thứ duy nhất để tự an ủi cũng đánh mất, ta hoàn toàn tuyệt vọng.

Sau đó ta tự khóa mình trong phòng, không cho Hàn Minh gặp, cũng không dám cho hắn gặp, dung nhan bị hủy hoại, làm sao còn mặt mũi gặp người? Nhưng hắn không để ý, luôn luôn ở bên an ủi ta, có lẽ, đó là ngày hắn nói nhiều nhất trong cuộc đời.

Qua năm ngày, cuối cùng ta cũng tỉnh táo lại, suy nghĩ thông thoáng hơn, rằng thì dung mạo cũng chỉ là lớp da phủ ngoài. Nhưng Hàn Minh lại dẫn một vị thần y đến, thuật dịch dung có thể nói là đệ nhất thiên hạ, mục đích muốn khôi phục dung mạo cho ta, ta lại từ chối.

"Cô nương muốn khuôn mặt thế nào?"

"Bình thường."

"Còn gì nữa không?"

"Chỉ cần bình thường."

Nói chuyện xong, thần y câm nín quay sang nhìn Hàn Minh, nhớ lại nét mặt lúc ấy của ông cụ mà ta vẫn còn cảm thấy buồn cười, có lẽ cụ cho rằng nữ tử trên thế gian đều thích được xinh đẹp. Nhưng ta không muốn, không muốn dung mạo bị hủy hoại lần nữa, không muốn có gương mặt giống Viên phu nhân, càng không muốn bị ai lợi dụng tiếp, vậy nên ta chọn một khuôn mặt thanh tú, một cuộc sống bình thường không sóng gió.

Sau đó ta cảm ơn Hàn Minh, hắn nói đó chỉ là báo đáp ân cứu mạng. Mỉm cười chua xót, quả thật ta nên cảm thấy may mắn vì ngày ấy quyết định chính xác, nếu không hiện tại đã chết thảm trong rừng sâu, trên thế gian sẽ không còn nữ tử nào tên là Phức Nhã nữa. Chỉ là, ta lưu luyến, lưu luyến Kì Hữu, cho dù ta không thể gặp lại chàng, nhưng mỗi tháng nghe tin tức Hàn Minh đưa tới cũng đủ rồi.

Một năm trước, nghe nói bệnh tình của Hoàng Thượng chuyển nặng, Đông cung rục rịch binh biến, định ép Hoàng Thượng thoái vị. Nhưng Hoàng Thượng khôn khéo cỡ nào, đã sớm dặn Kì Hữu và đại quân ẩn nấp ở một nơi gần đó, ngày Đông cung binh biến, đại quân bất ngờ xông ra tóm gọn. Thái tử bị ngàn người chỉ trích, hoàng đế phẫn nộ hạ lệnh phế truất, trục xuất khỏi hoàng cung vĩnh viễn không được trở về. Còn hoàng hậu bị tội dạy dỗ không nghiêm, biếm vào lãnh cung không bao giờ được thả. Sau đó, Nạp Lan Kì Hữu trở thành con trưởng của hoàng hậu, danh chính ngôn thuận đi lên ngôi vị thái tử, nửa năm sau Hoàng Thượng chết bệnh ở Dưỡng Tâm điện, thái tử đăng cơ làm Kỳ Tuyên đế, tôn Hàn chiêu nghi đứng đầu cửu tần làm hoàng thái hậu, sắc phong thê tử kết tóc Đỗ Hoàn làm hoàng hậu.

Hai tháng sau, hoa đào tàn hết, nơi nơi là những quả đào phấn hồng, mấy gốc đào ở chân tường chìa cành ra ngoài. Ta đứng trong nghe thấy tiếng trẻ con ríu rít, đoán được là bọn trẻ tham ăn, muốn hái mấy quả chìa ra bờ tường. Tính trẻ con nhất thời nổi lên, ta đẩy cửa ra ngoài, bọn trẻ thấy vậy liền nhanh chân chạy mất.

Ta đủng đỉnh gọi bọn chúng lại, "Muốn ăn thì vào đây với tỷ." Bọn chúng ngờ vực nhìn ta, đứng im không nhúc nhích.

"Vào đây đi!" Ta vẫy vẫy tay, chẳng mấy chốc lũ trẻ đã chạy tới, ta dắt tay bọn chúng tiến vào. Không thể phủ nhận, ta rất thích trẻ con, bởi vì chỉ trẻ con mới có ánh mắt trong sáng. Sự trong sáng của ta đã bị thời gian thổi mất từ lâu, chỉ mong rằng lũ trẻ có thể mãi mãi hồn nhiên như lúc này.

Ta hái một quả đào vừa to vừa hồng, cười nhìn bọn chúng, "Nếu các đệ muốn ăn, phải đối thơ với tỷ, đối đúng sẽ được ăn, có chịu không?"

Lũ trẻ ra sức gật đầu, ta đảo đảo tròng mắt, "Lưu chi a na lưu thực phồn, lưu màng khinh minh lưu tử tiên. Có ai biết câu tiếp theo không?"

Lũ trẻ nhìn nhau, không biết đáp thế nào. Lúc này ta mới giật mình, bọn chúng chỉ là trẻ con, làm sao đối lại được, đang muốn sửa miệng đổi đề dễ hơn, một cậu bé khoảng mười hai tuổi đã giơ tay: "Tỷ tỷ, đệ biết, đây là bài 'Thạch lựu' của ông Lí Thương Ẩn thời Đường, câu tiếp theo là, 'Khả tiện dao trì bích đào thụ, bích đào hồng giáp nhất thiên niên'." Cậu bé đáp không hề ngắc ngứ. Ta sáng ngời hai mắt, không ngờ trong trấn nhỏ lại có một đứa bé tài giỏi thế này. Ta đưa quả đào cho nó, "Đệ tên gì?"

"Đệ tên là Triển Mộ Thiên, phụ thân đặt tên Mộ Thiên, chính là hy vọng có ngày đệ ra sức trợ giúp triều đình, yết kiến Hoàng Thượng." Cậu bé cầm quả đào xoa xoa, há mồm cắn một miếng to.

Ta vuốt nhẹ trán nó, vừa nghe nó nói yết kiến Hoàng Thượng liền cười khổ. Dân chúng đều mong vào triều làm quan mà không biết, nếu không có thế lực trong triều, muốn tìm một chỗ dung thân cũng khó. Trừ khi nịnh hót người quyền quý, dựa vào bè lũ vây cánh, nếu không e rằng khó tiến thân.

Khi suy nghĩ đang phiêu về nơi xa, hơn mười vị quan binh phá cửa xông vào, vẻ mặt hằm hằm đi tới chỗ ta, lũ trẻ sợ hãi trốn hết sau lưng ta. Chỉ có Triển Mộ Thiên vẫn đứng im như trước, chăm chú nhìn đám quan binh.

"Đăng ký tên của ngươi!" Nam tử lỗ mãng cầm đầu cầm một quyển sách nhỏ và một cây bút lông, quát nạt ta.

"Vì sao phải đăng ký?" Ta che chở lũ trẻ phía sau, sợ đám quan binh sẽ làm hại chúng.

Quan binh không kiên nhẫn trừng mắt nhìn ta, cộc cằn nói: "Tân hoàng đăng cơ, thiếu cung nữ hậu cung trầm trọng, Hoàng Thượng có lệnh, trưng thu nữ tử dân gian tiến cung làm nô tì."

"Các ông đang bắt ép trưng thu." Không ngờ Triển Mộ Thiên còn phản ứng nhanh hơn ta, giọng điệu sắc bén không hề giống một đứa trẻ mới mười hai tuổi, rất có khí thế vương giả.

"Thằng quỷ, không đến lượt mày xen mồm, cút sang một bên!" Gã cầm đầu vung tay lên muốn đánh. Triển Mộ Thiên liền tóm lấy tay hắn, há mồm cắn mạnh. Đám binh lính thấy thế liền xông tới lôi nó ra, nhưng cũng mất rất nhiều sức, "Thằng quỷ, không muốn sống nữa hả?!" Gã cầm đầu ôm cánh tay bị cắn, đau đến nhe răng trợn mắt, mặt mũi đỏ bừng, có thể thấy Triển Mộ Thiên hạ miệng không lưu tình chút nào.

Thấy một binh sĩ nâng tay định đánh Triển Mộ Thiên, ta tức giận đứng chắn trước mặt nó, "Trẻ con không hiểu chuyện, các ngài đừng so đo, ta tiến cung với các ngài là được chứ gì?"

Cung phấn thềm ngọc, mái đình màu tím, vườn thượng uyển có những loài hoa tuyệt đẹp, cánh cổng đỏ được khắc hình chín con rồng.

Bước vào hoàng cung Kỳ Quốc lần nữa, nơi này vẫn mang khí thế vĩ đại như xưa, ta và một ngàn cô gái khác được dẫn đến Quan Lăng điện, một vị công công đang cầm sách nhỏ lần lượt đọc tên của chúng ta.

"Trần Tú Tú, Trương Lan, Vương Băng Phượng, Lí Tĩnh. Phân về Phượng Ngâm cung của Đặng phu nhân."

"Mã Hương, Tiểu Ngọc, Triệu Đại Vân, Thượng Quan Lâm. Phân về Vũ Vi hiên của Nghiên quý nhân."

"Trịnh Tinh Nhi, Bạch Tử Đào, Trần Diễm, Vạn Hân Hân. Phân về Tử Nhã cư của Hoa mỹ nhân."

Ta cúi đầu nghe công công đọc từng cái tên, nỗi cay đắng trong lòng cũng dần dần phai nhạt. Mấy ngày trước ta còn nghĩ tiến cung cũng tốt, có thể gặp lại chàng, nhưng ta lại quên rằng, chàng đã có hậu cung ba ngàn giai nhân đẹp, gặp được thì sao, chỉ khiến đau lòng hơn mà thôi.

"Tuyết Hải không tới ư?!" Công công quát to một tiếng, kéo suy nghĩ của ta trở về, ta lập tức đáp: "Tuyết Hải đây ạ."

"Tuyết Hải, Trình Mộng Lâm, Tiểu Thiến, Nam Nguyệt. Phân về Phiên Vũ các của Tú quý tần."

Lúc tiến vào Phiên Vũ các, ba vị cô nương đều tò mò nhìn xung quanh, có vẻ đây là lần đầu tiên bọn họ được thấy cung điện huy hoàng như vậy, khó tránh nhìn nhiều mấy lần.

Suối trong chảy dưới cầu trắng nhỏ, oanh ca yến múa, hoa cỏ sắc màu.

Cảnh này rất xứng đáng với cái tên Phiên Vũ các, những âm thanh của thiên nhiên chốc chốc lọt vào tai, quả thật là một nơi ở tốt. Không biết Tú quý tần là người thế nào, dung mạo như tiên hay khí chất vượt trội?

"Được rồi, bản công công chỉ đưa các ngươi đến đây, tự vào bái kiến Tú quý tần đi." Công công phẩy tay áo một cái liền bỏ lại chúng ta, thản nhiên rời đi.

Đợi công công đi xa, ta và các cô nương cùng nhìn nhau, rất ăn ý đồng thời tiến vào cánh cửa gỗ tử đàn. Cẩn thận quan sát cách bài trí trong phòng, thầm nghĩ đến một câu "Trù trướng đông lan nhất chu tuyết, nhân sinh khán đắc kỷ thanh minh". Khung cửa sổ kẽo kẹt theo gió, mấy cánh hoa hạnh bay vào từ khe hở, khi thì bị thổi cuốn lên, khi lại nằm im trên mặt đất.

"Các ngươi là ai?" Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, chúng ta biết chủ tử đã đến, lập tức quỳ xuống hành lễ, "Tham kiến Tú quý tần, chúng nô tì là người mới được phái tới để hầu hạ nương nương." Người lên tiếng là Nam Nguyệt, cách nói uyển chuyển, giọng điệu vững vàng, đủ để biết đây là một nữ tử rất có đầu óc.

"Miễn lễ." Tú quý tần thản nhiên nói, sau đó ho nhẹ mấy tiếng, có vẻ bị phong hàn, nhưng tại sao không mời ngự y? Ta cảm thấy tò mò, không khỏi vụng trộm nâng mắt lên đánh giá, nhưng vừa thấy mặt quý tần liền sững sờ, cơ thể bất giác run lên. Tú quý tần, không thể ngờ chính là Vân Châu! Chẳng trách Kì Hữu lại ban cho hiệu Tú, cũng chỉ chàng mới biết tên thật của Vân Châu là Thẩm Tú Châu.

Vân Châu không tô son điểm phấn, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Càng làm ta sợ hãi là má trái của nàng có một mảng sẹo đỏ lớn cỡ nắm tay, làm dung mạo vốn xinh đẹp như hoa nay lại mất hết nhan sắc.

"Vân Châu là người đầu tiên phát hiện đám cháy, vì chạy vào cứu ngươi mà bỏng nửa bên mặt."

Lời nói của Kì Tinh chợt hiện lên tâm trí, ta siết chặt nắm đấm, móng tay bấm mạnh vào lòng bàn tay, cắn chặt đôi môi, rưng rưng nước mắt. Là vì ta, Vân Châu mới bị bỏng nửa khuôn mặt. Nàng đã không còn gì hết, tại sao ông trời lại nỡ tước đoạt nốt dung mạo của nàng?!

"Sao, khuôn mặt bản cung làm ngươi sợ?" Nàng nhíu mày nhìn ta, cười khổ một tiếng. Ta lập tức lắc đầu, làm nước mắt lăn dài trên má.

Nàng giật mình nhìn ta khóc, hồi lâu mới nói, "Bản cung xấu đến mức làm ngươi sợ phát khóc?" Giọng điệu đột nhiên trở nên nghiêm túc, còn pha lẫn một chút xấu hổ, cuối cùng phẩy tay áo bỏ đi.

Ở Phiên Vũ các, ta mất hai ngày để tìm hiểu rõ tình cảnh hiện giờ của Vân Châu. Nghe nói sau khi phong hậu hai ngày, Kì Hữu liền phong nàng làm quý tần đứng thứ năm trong cửu tần, ban thưởng hiệu "Tú". Tất cả mọi người đều không hiểu, vì sao Hoàng Thượng lại phong một người xấu xí, thân phận thấp kém như vậy làm quý tần? Kì lạ nhất là, từ khi phong vị tới nay, Hoàng Thượng chưa từng triệu quý tần đến thị tẩm, càng chưa từng bước vào Phiên Vũ các. Ngay chính ta cũng khó hiểu, nếu Kì Hữu không thích Vân Châu, tại sao còn sắc phong nàng, giữ nàng làm nô tì hầu hạ chẳng phải tốt hơn ư?

"Nương nương, đã tới giờ dùng bữa tối." Ta cung kính đứng trong tẩm cung, khẽ gọi Vân Châu đang ngồi yên trước bàn trang điểm ngắm dung mạo.

Nàng đột nhiên quay đầu nhìn ta bằng ánh mắt khác thường, thật lâu sau, ánh mắt tràn ngập hi vọng lại chuyển thành ảm đạm, xoay người tiếp tục ngắm mình. Ta thoáng thấy nụ cười khổ của nàng phản chiếu qua gương, bèn tới gần hỏi nhẹ: "Nương nương sao vậy?"

"Chợt nghe giọng ngươi, ta còn nghĩ..." Nàng không nói tiếp, chỉ giật giật môi, sau đó ho nhẹ vài tiếng. Ta biết nàng nghĩ tới Phan Ngọc, nghĩ tới Phức Nhã. Cố đè nén cảm xúc trong lòng, ta không được nói, không được nói điều gì hết.

"Nương nương không khỏe, để nô tì đi mời ngự y." Ta rất lo lắng cho nàng, nhìn nàng tựa như sẽ ngã quỵ bất cứ lúc nào, không thể dậy nổi.

Nàng lắc đầu than nhẹ: "Bệnh cũ mà thôi, không có gì đáng ngại." Nàng muốn lấy chiếc lược ngà trên bàn trang điểm, lại bị ta nhanh tay giành trước, "Để nô tì trang điểm cho nương nương."

"Ngươi không sợ nữa? Ta còn nhớ rõ nét mặt hoảng sợ của ngươi lúc thấy ta lần đầu." Nàng cười nhẹ, vừa quyến rũ lại vừa hững hờ.

Khẽ nâng một lọn tóc đen trên vai nàng, cảm giác trơn mềm trải khắp lòng bàn tay, ta nhẹ nhàng giúp nàng chải tóc, "Nô tì chưa bao giờ nghĩ nương nương xấu." Giọng điệu nghiêm túc khiến nàng sững người, ta tiếp tục nói, "Dung mạo chỉ là lớp da, bản chất mới là quan trọng, nô tì tin tưởng nương nương có bản chất cao quý như hoa sen."

"Ngươi thật sự nghĩ vậy?" Nàng hưng phấn bất chợt quay đầu lại, khiến ta giật nảy mình, đánh rơi lược ngà xuống đất, rơi vỡ thành hai nửa, ta lập tức ngồi xổm định nhặt lên, còn nói, "Nô tì đáng chết."

"Không sao." Nàng nâng ta dậy, mới chạm vào tay nàng, cảm giác lạnh lẽo liền truyền khắp toàn thân. Tay nàng, lạnh quá, "Nhưng tại sao Hoàng Thượng không chú ý đến ta?"

Vừa nghe nàng nhắc tới Kì Hữu, tim ta liền đau nhói một hồi, Vân Châu thật lòng yêu Kì Hữu, hơn nữa còn yêu rất sâu đậm, "Nương nương, vậy người đã từng nghĩ cách khiến Hoàng Thượng chú ý chưa?"

Nàng bật cười tự giễu, "Hoàng Thượng không thèm gặp ta, ta khiến ngài chú ý bằng cách nào?" Nàng buông lỏng tay, thả ta ra, xoay người tiếp tục ngắm nhìn dung mạo, có lẽ nàng rất để ý khuôn mặt hiện giờ, "Huống chi trong mắt Hoàng Thượng, chỉ có Tĩnh phu nhân."

"Tĩnh... Phu nhân." Giọng ta có chút run rẩy, Kì Hữu... Đã yêu người khác rồi ư?

Vân Châu đột nhiên hừ lạnh, "Tĩnh phu nhân được sủng ái chỉ vì có hình bóng của cô nương, nếu không làm sao đến lượt cô ta đắc sủng hậu cung?" Giọng điệu vừa vui sướng lại vừa không cam lòng.

Nghe xong, trái tim ta đập nhanh hơn mấy nhịp, chợt thấy nàng hít sâu một hơi, đứng dậy nói, "Đi dùng bữa."

Bước vào chính đường, trên bàn có đầy những món sơn hào hải vị, ta và Nam Nguyệt đứng cạnh bàn hầu hạ Vân Châu dùng bữa, ngoài cửa là Trình Mộng Lâm, Tiểu Thiến và hai vị công công. Ánh trăng chiếu vào, trải trên mặt đất tựa như sương đọng, khiến cái bóng của chúng ta kéo dài thật dài.

"Đúng rồi, các ngươi tên gì?" Vân Châu đột nhiên mở miệng khẽ hỏi, nâng khăn lụa lau nhẹ dầu mỡ dính trên khóe miệng.

"Hồi bẩm nương nương, nô tì là Nam Nguyệt."

"Hồi bẩm nương nương, nô tì là Tuyết Hải."

Nàng giật mình, ngưng mắt nhìn ta, ngâm nhẹ thành tiếng, "Lộ kính ẩn hương, phiên nhiên tuyết hải, cái tên đẹp quá."

"Nương nương quá khen." Ta lảng tránh ánh mắt của nàng, sợ nàng nhận ra điều gì.

"Nô tì có thể hỏi nương nương một câu không ạ?" Nam Nguyệt đột nhiên chen miệng, được Vân Châu gật đầu đồng ý mới lên tiếng, "Khuôn mặt nương nương, vì cớ gì lại như thế?"

Nghe xong, lòng ta thầm than Nam Nguyệt quá lớn mật, dám hỏi vấn đề kiêng dè trước mặt chủ tử, Nam Nguyệt ngốc thật hay giả ngốc ta không biết. Chỉ thấy Vân Châu run lên, thật lâu sau mới giãn chân mày đang nhíu chặt.

"Vì xông vào biển lửa cứu người quan trọng nhất trong sinh mệnh của ta, đáng tiếc, phí công." Nàng lạnh nhạt cho chúng ta lui, ngồi một mình trước bàn ăn, không biết suy nghĩ những gì mà thất thần đến thế.

Màn đêm buông xuống, tiếng dế kêu vang, những bông hoa nở đêm tỏa hương quyến rũ.

Trước khi Vân Châu đi ngủ, ta và Nam Nguyệt cầm thau đồng đến múc nước ở giếng trong Thu Lâm viện để giúp nàng rửa mặt chải đầu.

Cũng vì sắp tới giờ đi ngủ, có rất nhiều cung nữ đến đây múc nước, xếp thành hàng rất dài. Đợi một nén nhang, rốt cục đến lượt chúng ta, nhưng lại bị hai cung nữ khác chen trước. Nam Nguyệt nổi giận đẩy bọn họ, "Ra sau xếp hàng!"

"Cô dám đẩy bọn ta?" Vị cung nữ suýt bị Nam Nguyệt đẩy ngã chống nạnh quát to.

"Sao không dám?" Nam Nguyệt thấy thế cũng chống nạnh, so bì khí thế.

Vị cung nữ kia thấy Nam Nguyệt ngang ngược, có một khắc sợ sệt, "Các cô là người cung nào?"

"Phiên Vũ các." Nam Nguyệt lớn tiếng thông báo, lại đổi lấy hai vị cung nữ nhìn nhau, lập tức khinh miệt cười, ánh mắt đầy ý giễu cợt và khinh thường, "Thì ra là nô tì của bà quý tần xấu xí."

"Các cô nói gì?" Ta đẩy Nam Nguyệt đang muốn phát cáu trước mặt mình ra, lạnh lùng trừng mắt.

Cô ta cười khẽ, nói năng càng lỗ mãng hơn, "Ta nói sai rồi chắc, chủ tử của các cô xấu xí khó coi, chẳng trách Hoàng Thượng lại ghét đến mức chẳng buồn liếc nhìn."

Nghe xong, cơn tức thoáng chốc bùng lên, ta giơ tay giật lấy lọn tóc ngang vai của cô ta. Một tiếng kêu cực kỳ bi thảm vang lên giữa Thu Lâm viện bé nhỏ. Cô ta không cam yếu thế, kéo lấy tay ta, nghiến răng nghiến lợi nhéo mạnh. Ta không quan tâm đến điều gì hết, dùng cả hai tay kéo tóc, mà cô ta bị đau, nhéo tay ta càng mạnh hơn.

"Các cô to gan lắm... Bọn ta là thị nữ của Tĩnh phu nhân..." Vị cung nữ đi cùng thét chói tai, xông lên muốn kéo ta ra, nhưng vô ích.

Ta tuyệt đối không cho phép ai nhục mạ Vân Châu, trong lòng ta đã sớm coi Vân Châu là người nhà, huống chi mặt nàng lại bị hủy hoại vì ta.

"Các ngươi còn không mau dừng lại?!" Một tiếng gầm to khiến chúng ta lập tức dừng tay, tiếp theo "Xoạc" một tiếng, giữa không gian im lặng có vẻ chói tai lạ thường. Tay áo của ta bị xé rách hơn phân nửa, da thịt trắng nõn có mấy chỗ đỏ bầm, nhìn thấy mà giật mình. Nhưng hiện tại ta không chú ý đến bộ dạng thảm hại của mình, mà chỉ nhìn nam tử đứng trước cửa viện.

Không biết ai gọi một tiếng "Dịch đại nhân" trước, những người khác đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Chỉ mình ta đứng đó, nhìn vẻ mặt lạnh lùng mà hơi tức giận của hắn - Dịch Băng.

Hắn bước lại gần, đảo mắt qua mọi người một lượt, cuối cùng tới mặt ta, nhưng rốt cục vẫn bỏ qua. Có vẻ hắn không mấy để ý chuyện ta đứng thiếu quy củ, lên tiếng: "Các ngươi thật to gan, dám đánh nhau ở chốn hậu cung uy nghiêm."

"Tại cô ta gây sự trước." Tên cung nữ kia lập tức chỉa vào ta, đúng lý hợp tình đổ trách nhiệm lên đầu ta.

"Tại cô ta nhục mạ nương nương của bọn nô tì trước." Nam Nguyệt không cam lòng yếu thế phản bác một câu.

Dịch Băng cau mày, ánh mắt tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, "Nương nương của các ngươi là ai?"

"Tú quý tần." Ta trả lời, giọng nói không cao không thấp, lại khiến hắn chú ý. Hắn nghiền ngẫm đánh giá ta từ đầu tới chân một lần, "Ngươi là ai?"

Ngắn ngủn ba chữ làm lòng ta hoảng hốt, hắn nhận ra rồi ư? Không thể nào, dung mạo của ta đã không còn như cũ, không còn manh mối nào để nghi ngờ, chỉ trừ giọng nói, "Nô tì là Tuyết Hải."

Cuối cùng, trò cười này chấm dứt sau một câu "Giải tán" của Dịch Băng. Trở lại Phiên Vũ các, ta hỏi thăm thông tin về hắn từ hai người vào cung trước, công công Tiểu Phúc Tử và Tiểu Thiện Tử. Được biết, hiện tại Dịch Băng đã là chính nhất phẩm lĩnh thị vệ nội đại thần, là thủ hạ đắc lực của Hoàng Thượng, là đối tượng nịnh bợ của bách quan. Dịch Băng đã bắt đầu hưởng thụ những ngày xa hoa lãng phí rồi sao? Hắn đã quên Phức Nhã công chúa, quên lời hứa giúp ta phục quốc rồi sao? Vậy cũng tốt, cứ sống cuộc sống an nhàn của ngươi đi, dù sao từ lúc đi khỏi Kỳ Quốc, ta đã từ bỏ chuyện phục quốc rồi.

Giờ thìn hôm sau, ta và Tiểu Thiến đúng giờ tiến vào rửa mặt chải đầu giúp Vân Châu, còn Nam Nguyệt và Trình Mộng Lâm ở ngoài chuẩn bị đồ ăn sáng.

"Nương nương, để nô tì trang điểm cho người." Ta mời nàng ngồi trước bàn trang điểm kim phượng, mở hộp gỗ mạ vàng ra, trang sức rực rỡ muôn màu bên trong làm ta hoa cả mắt.

"Sơ sơ một chút là được." Nét mặt Vân Châu không hề biểu cảm, ta hiểu hiện tại nàng đã mất hứng thú với việc trang điểm, bởi vì vết sẹo trên má trái quá xấu xí.

Ta không đáp, chỉ bắt đầu giúp nàng búi tóc, lần này chọn kiểu tóc song hoàn vọng tiên tấn, điểm lên đó năm viên đá quý màu tím, cài nghiêng một cây trâm khảm hoa ngọc lan, tai đeo chiếc khuyên màu xanh lá, vòng cổ có mặt khắc hình hoa hồng. Tô mày như lá liễu, đậm nhạt vừa phải, phớt nhẹ bột trân châu làm mờ vết sẹo, lại thêm chút phần hồng cho gò má đỏ ửng.

"Việc lớn đã xong." Ta vui vẻ lui về sau mấy bước.

Nàng trừng mắt nhìn, dường như không thể tin người trong gương lại là mình. Vết sẹo đã bị ta dùng son phấn làm mờ tối đa, nếu không nhìn kỹ sẽ rất khó phát hiện. Huống chi nàng vốn có khí chất thanh nhã, nay thêm xiêm y và trang sức lộng lẫy, quả thật như được lột xác thành con người mới.

"Tuyết Hải, ngươi làm bằng cách nào?" Cuối cùng cũng tin người trong gương là mình, nàng tức khắc quay mặt hỏi.

Ta cười nhẹ, chỉ đáp: "Nương nương, về sau có Tuyết Hải ở đây, nương nương đừng lo lắng nữa."

Nghe xong, đầu tiên nàng tỏ vẻ hoài nghi, sau đó là mê mang, cuối cùng chuyển thành cảm động, rưng rưng nước mắt.

"Nương nương..." Nam Nguyệt kích động chạy vào, nét mặt lo lắng, "Tĩnh phu nhân của Bách Oanh cung mời quý tần nương nương qua đó."

"Cô ta?" Vân Châu khó hiểu, nhưng ta thì biết, rắc rối lớn đến đây rồi, nhất định là vì chuyện gây gổ tối hôm qua. Đúng lúc, ta cũng đang muốn gặp vị Tĩnh phu nhân này.

Ánh ban mai chiếu xuống cung lầu, giúp bức tường phô ra những họa tiết đẹp mắt, liễu xanh như ngọc phủ khắp chốn, rêu dày mịn che khắp lối đi.

Chúng ta đi cùng Vân Châu tới Bách Oanh cung, một cô gái kiêu ngạo đang ngồi ở vị trí chính giữa chờ đợi, tay nâng chén trà, giống như đang trầm tư suy nghĩ.

Chúng ta hành lễ với nàng, lúc đứng dậy liền nghe thấy tiếng: "Phu nhân, chính là nó!" Ánh mắt bắn thẳng về phía ta.

Mà ta chỉ chăm chú nhìn Tĩnh phu nhân, mái tóc đen tuyền, da dẻ trắng noãn, lông mày lá liễu, mắt phượng thon dài mà thâm thúy, kết hợp với mùi thơm thiên nhiên thoang thoảng trên người nàng, tựa như bức tranh mỹ nhân làm người ta mê đắm. Nàng, chính là Tĩnh phu nhân được Kì Hữu sủng ái nhất. Nàng, cũng là cô gái đã bình thơ ngắm tranh với ta trên thuyền ngày ấy, Ôn Tĩnh Nhược. Ta không thể tin nổi, nàng lại chính là Tĩnh phu nhân quý sủng lục cung, đây là điều ta chưa bao giờ nghĩ tới.

"Không biết Tĩnh phu nhân mời ta đích thân đến đây, có gì chỉ giáo?" Vân Châu bễ nghễ liếc Tĩnh phu nhân một cái liền quay mặt đi, giọng điệu có vẻ mỉa mai.

Tĩnh phu nhân kinh ngạc nhìn Vân Châu, rất nhanh liền thu lại vẻ thất lễ, "Nô tì của Tú quý tần lợi hại quá, dám đánh cả nha đầu Chỉ Thanh của bản cung." Nói xong quét mắt về phía ta.

Vân Châu dõi theo mắt nàng, cũng nhìn ta, nét mặt tươi tắn như đang cười thầm, "Đánh cũng đánh rồi, phu nhân muốn gì nữa?"

Tĩnh phu nhân đanh mặt, bất ngờ vì lời khiêu khích của Vân Châu, "Nói vậy nghĩa là, quý tần muốn che chở cho nó?"

"Phu nhân có thể hỏi Chỉ Thanh, trước khi bị nô tì đánh, cô ta đã nói cái gì?" Ta đối diện với Tĩnh phu nhân, không hề e dè thân phận hay thái độ sắc bén của nàng, "Cô, nói lại mấy lời tối qua cho phu nhân và quý tần nghe." Ta chỉ vào Chỉ Thanh - người lúc này đã tái nhợt mặt.

Chỉ Thanh khó xử nhìn Tĩnh phu nhân, lại sợ hãi nhìn Vân Châu một cái, không dám nói câu nào.

"Nói!" Tĩnh phu nhân lớn tiếng quát, Chỉ Thanh lập tức run rẩy, "Nô tì không dám."

"Cô ta nói quý tần nương nương xấu xí nên bị Hoàng Thượng ghét." Nam Nguyệt mở miệng đúng lúc, khiến Tĩnh phu nhân và Vân Châu biến sắc mặt.

"Nha hoàn của phu nhân nói năng lỗ mãng như vậy, chẳng lẽ không nên đánh?" Giọng Vân Châu cứng rắn lạ thường, dường như còn hơi run rẩy.

Sắc mặt Tĩnh phu nhân lúc xanh lúc trắng, "Nên đánh cũng không tới lượt nó đánh." Nói xong, nàng chỉ tay vào ta, mỉm cười quyến rũ, chăm chú nhìn Vân Châu, "Huống chi, Chỉ Thanh chỉ nói sự thật." Ta ngẩn người. Không thể tin lời này lại thốt ra từ miệng Ôn Tĩnh Nhược! Tại ngày ấy nàng ta đã che dấu quá tốt, hay là ta đã bị đánh lừa bởi vẻ bề ngoài, không hề nhận ra Ôn Tĩnh Nhược là con người như vậy?

"Tĩnh - phu - nhân!" Vân Châu nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn Ôn Tĩnh Nhược, thật sự nổi giận.

Tĩnh phu nhân vẫn tươi cười quyến rũ như hoa, "Dù cô dùng son phấn giấu diếm được vết sẹo kia, nhưng không giấu diếm được sự thật là cô quá xấu xí."

Ta thấy Vân Châu siết chặt hai tay như đang muốn xông lên đánh Ôn Tĩnh Nhược, nhưng chuyện đại nghịch như vậy không thể để quý tần làm. Vậy là ta sải bước dài, cho Tĩnh phu nhân một cái tát vang dội. Tĩnh phu nhân ngã xuống, khiến mọi người xung quanh hít lạnh một hơi.

"Làm càn!" Giọng điệu vừa giận dữ lại vừa sắc bén, ta cứng người như bị đóng đinh tại chỗ, nhìn nam tử mặc áo long bào bước sát qua mình.

Chàng lạnh lùng liếc nhìn ta, dịu dàng nâng Tĩnh phu nhân đứng dậy, dịu dàng hỏi nàng ta có sao không. Ta biết, chàng không nhận ra ta.

"Người đâu, lôi đứa nô tì lớn mật này ra ngoài đánh sáu mươi trượng cho trẫm." Giọng nói lạnh buốt vang lên. Ta nở nụ cười, Kì Hữu khiến ta đau khổ nhớ nhung suốt bốn năm qua, muốn đánh ta.

Vài tên thị vệ tiến lên, Vân Châu lại ôm chặt lấy ta, không cho bọn họ đụng tới, nàng cầu xin Kì Hữu: "Hoàng Thượng khai ân, Hoàng Thượng khai ân!"

Chàng hờ hững không đáp, nhẹ nhàng xoa gò má loang lổ vết đỏ của Tĩnh phu nhân, ánh mắt dịu dàng như nước.

"Hoàng Thượng, một cô nương yếu đuối làm sao chịu được sáu mươi trượng, ngài sẽ đánh chết nha đầu này mất..." Vân Châu ôm chặt lấy ta, tiếp tục cầu xin. Mà ta vẫn chỉ nhìn Kì Hữu, trái tim, sao mà đau quá.

"Lôi ra ngoài!" Chàng thiếu kiên nhẫn hạ lệnh, không muốn thả ta, cũng không muốn nghe Vân Châu nói tiếp.

Vân Châu đột nhiên buông ra ta, quỳ xuống trước mặt chàng: "Hoàng Thượng, ngài hãy nể tình... Thần thiếp từng liều chết vọt vào biển lửa cứu cô nương mà tha tội bất kính cho nha đầu này..." Giọng nàng nghẹn ngào run run, sau đó dập đầu thật mạnh trước mặt Kì Hữu.

Kì Hữu nghe xong, ánh mắt có chút khác thường, nhìn xuống Vân Châu, trầm tư một hồi mới mở miệng tha cho ta, sau đó ôm Tĩnh phu nhân rời đi. Cung điện chợt chìm vào im lặng, Vân Châu nằm co quắp trên mặt đất lạnh lẽo, mà ta thì đứng tại chỗ cười khẩy.

Đúng rồi, đây là Kì Hữu mà ta biết, lạnh lùng vô tình, không bao giờ tốn hơi thừa lời với những thứ vô dụng. Không biết, trước kia chàng đã cần bao nhiêu dũng khí mới hạ được quyết tâm từ bỏ mục tiêu theo đuổi nhiều năm để đến với ta, mà nay, liệu chàng có thấy hối hận vì quyết định ấy? Hiện giờ trong lòng chàng, Phức Nhã còn vị trí gì không?

"Ngươi muốn biết tại sao Hoàng Thượng lại phong ta làm quý tần không?" Vân Châu vẫn nằm trên mặt đất, cách nói chuyện gần như tuyệt vọng, "Vì báo ân, vì ta từng liều mạng xông vào biển lửa cứu một cô nương mà hỏng mất dung mạo. Ngài cảm ơn ta, tội nghiệp ta, thương hại ta, vậy nên phong ta. Nhưng ngài không biết, nếu làm quý tần nghĩa là suốt ngày bị lạnh nhạt, ta thà làm nô tì hầu hạ ngài cả đời."

Ta quỳ gối cạnh Vân Châu, run rẩy ôm nàng vào lòng. Thì ra chính ta đã đẩy nàng vào chốn hậu cung vô tình, thì ra mọi chuyện là đều lỗi của ta. Là ta hủy hoại Vân Châu, là ta...

"Nương nương, người không thể nản lòng mãi được, người phải đoạt lấy trái tim của Hoàng Thượng."

"Đoạt?" Nàng ngẩng đầu, khuôn mặt đẫm nước mắt, khó hiểu nhìn ta.

"Nô tì... Sẽ giúp người." Đây là lời hứa của ta, để đền đáp những hy sinh Vân Châu dành cho ta, những thiệt thòi nàng phải chịu vì ta, nhất định ta sẽ giúp nàng.

Chương 17: Phiên nhiên huỳnh quang vũ

Từ lần trước đắc tội Tĩnh phu nhân ở Bách Oanh cung, ba tháng liên tục, đám nô tài của Phiên Vũ các bị nô tài khắp lục cung xem thường, mọi người chỉ sợ tránh chúng ta không kịp. Giờ phút này Phiên Vũ các có thể dùng cụm từ "Vắng tanh vắng ngắt, thê thê thảm thảm" để hình dung. Thời gian thấm thoát trôi nhanh, mùa thu đã tới, cánh hoa rơi trải hồng mặt đất, lá vàng buồn bã rời cành, cây ngô đồng như cũng âu sầu thêm mấy phần.

Nghe ngóng từ các vị công công, thật vất vả mới biết được phía tây trung cung có hồ Ngọc Bích, đồn rằng nơi đó rất ma quái, thường có nhiều thi thể nữ vô danh trôi nổi trên mặt hồ. Dần dà, hồ Ngọc Bích trở nên hoang vắng, không ai hỏi tới, nhưng tối nay nhất định ta phải đến đó.

Ánh trăng mờ ảo như sương treo trên bầu trời đêm, chiếu bóng xuống mặt hồ yên ả, cỏ dại mọc tràn khắp bờ hồ. Ta nắm chặt túi vải, trầm tư một lát, thở một hơi khí lạnh, sau đó tiến bước vào bụi cỏ rậm rạp gần như có thể nuốt chửng mình, hai tay không ngừng gạt cỏ, đột nhiên, ánh sáng màu xanh lục xuất hiện, những chấm xanh nhỏ bé bay múa bên cạnh ta. Không dám dừng lại, ta tiếp tục quanh quẩn trong bụi rậm, mái tóc bị gió thổi rối, dây kết bị xõa xuống trước mắt rồi lại bị thổi gạt ra, lòng bàn tay hơi hơi đau đớn.

Làn gió mát thổi nhẹ, ánh sáng xanh dập dờn, bay múa, đan xen vào nhau, không ngừng thay đổi. Nhưng giờ phút này tạm bỏ qua cảnh đẹp làm tim ta đập loạn nhịp, chỉ biết là, ta muốn dụ nhiều đom đóm xuất hiện hơn nữa.

Còn nhớ rõ ngày ấy đào vong, sau khi được Kì Hữu cứu thoát, chàng xếp ta ở một quán trọ, giúp ta được yên giấc sau chuỗi ngày dài mệt mỏi. Nhưng trong mộng liên tục hiện lên hình ảnh phụ hoàng và mẫu hậu chết thảm, ta hét to ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh đầm đìa, ánh mắt hoảng loạn. Để giải tỏa áp lực, ta quyết định đi dạo trong sân sau của quán trọ, nhìn bụi cỏ rậm rạp, đáy lòng chợt xuất hiện cảm giác buồn thương. Đột nhiên, ánh sáng xanh lốm đốm bay lên từ bụi cỏ, ta sáng ngời hai mắt, chạy vào đó tìm xem, nhất thời đom đóm hiện ra, bay xung quanh bốn phía. Ta nâng tay phất qua chúng nó, mỉm cười nhẹ nhàng.

Mà không biết Kì Hữu đã tới từ lúc nào, ta vẫn còn nhớ rõ lời chàng nói: "Phức Nhã công chúa, ngươi thật vô tình!" Chàng đột nhiên lên tiếng đánh vỡ bầu không khí yên tĩnh, ảnh hưởng đến tâm trạng hưởng thụ cảnh đẹp của ta. Ta ngừng tay, nhìn chàng bằng ánh mắt cảnh giác. Chàng lại gần ta, bước chân vào bụi cỏ, khiến càng nhiều đom đóm bay lên, "Nước mất nhà tan, ngươi vẫn còn tâm trạng nhìn đom đóm, cười vui vẻ đến như vậy."

Nhìn dung mạo tuấn tú và thần thái cao ngạo của chàng, ta dần ngừng cười, "Mỉm cười, không có nghĩa là không đau lòng vì chuyện nước mất nhà tan." Ngẩng đầu nhìn đom đóm, nét mặt ta có hơi mờ mịt, "Mỗi con đom đóm ở đây đều đại diện cho hy vọng, hy vọng phụ hoàng mẫu hậu của ta được sống yên vui trên trời."

"Ngươi ngây thơ quá." Chàng nâng tay bắt một con đom đóm, sau đó tàn nhẫn bóp chết, "Đom đóm có thể đại diện cho hy vọng? Vậy ngươi cầu xin nó giúp ngươi phục quốc đi."

Sắc mặt ta đột nhiên trắng bệch, giật giật khóe miệng lại không nói nổi câu nào. Mà chàng thấy thế cũng chỉ mỉm cười, nụ cười trong trẻo nhưng đầy lạnh lùng, "Ta cũng từng nuôi hy vọng, nhưng sau này mới nhận ra, điều đó thật ngu xuẩn. Nếu ngươi muốn phụ hoàng mẫu hậu được yên vui trên trời, hãy lấy dũng khí mà báo thù cho bọn họ."

Ta cười khổ một tiếng, thu hồi suy nghĩ, sự thù hận trong lòng, có lẽ bị chàng khơi dậy từ đó.

"Phan Ngọc?" Một giọng nói hơi ngạc nhiên vang lên từ phía sau, âm thanh không lớn không nhỏ, vừa đủ để vang vọng trong không gian yên tĩnh này.

Ta giật mình sững người, không dám cử động, lại càng không dám quay đầu. Những tiếng bước chân xen lẫn tiếng cây cỏ bị đạp gãy tiến gần về phía ta, đáy lòng căng thẳng, ta bỗng nhiên quay đầu, nhìn chằm chằm Kì Tinh đột nhiên dừng lại trước mắt, nụ cười tươi trên khuôn mặt hắn chợt biến mất, chuyển thành mê mang, thất vọng, "Ngươi là ai?"

"Nô tì là Tuyết Hải." Ta cúi đầu, đè thấp giọng hết mức có thể.

"Ngay cả giọng cũng rất giống, ngươi chính là Phan Ngọc phải không?" Hắn nửa đùa nửa thật làm ta hoảng hồn, Kì Tinh mà ta biết, hình như không được thông minh như vậy đi? Chẳng lẽ bốn năm ngắn ngủn đã khiến hắn trưởng thành đến vậy?

"Nô tì không hiểu ý ngài."

Hắn cười khẽ, ta nhíu mày nhìn hắn cười, đáy lòng gai lạnh, hắn đang cười cái gì?

"Ngươi ở đây làm gì?" Hắn đột nhiên nói sang chuyện khác.

"Nô tì bắt đom đóm." Thấy hắn không hỏi tiếp, ta cũng dần thả lỏng cảnh giác.

Hắn ngẩng đầu nhìn đom đóm bay múa, đáp nhẹ: "Ta giúp ngươi."

Kinh ngạc nhìn hắn, cảm thấy khó hiểu, đường đường một vị Vương gia lại thích chơi trò của đám con nít, chẳng lẽ hắn vẫn chưa hết tính trẻ con? Trong lúc còn thất thần, hắn đã đoạt lấy túi vải trong tay ta, "Ngươi bắt đi."

Vừa nghe hắn nhắc nhở ta mới hoàn hồn, mỉm cười, quay đầu về phía đàn đom đóm, hoàn toàn thả lỏng cảnh giác, có lẽ vì hắn là người bạn duy nhất của ta. Hoặc bởi vì hắn luôn thẳng thắn với ta, cho dù dung mạo đã không còn như trước, hắn vẫn có thể gọi ngay ra tên ta, điều mà chính Kì Hữu cũng không làm được. Chẳng lẽ, đây là sự khác biệt giữa tình yêu và tình bạn?

Ta bắt đầy hai lòng bàn tay, chụm tay lại quay đầu đi tới cạnh hắn, cười nhìn cái túi trong tay hắn, thấy hắn chậm chạp không phản ứng, bèn lấy tay cọ cọ, "Đang nghĩ gì đó? Mở túi ra đi."

Bị ta cọ hắn mới hoàn hồn, mở một khe nhỏ cho ta thả hết vào, sau đó thắt túi lại. Quay đầu làm việc tiếp, đột nhiên nghe thấy hắn hỏi, "Bắt nhiều đom đóm như vậy làm gì, không phải chỉ vì thú vị đấy chứ?"

"Chính bởi vì rất thú vị." Ta đáp mà không quay đầu lại, một tiếng thở dài khiến ta ngừng tay, khó hiểu nhìn hắn: "Vì sao thở dài?"

Hắn cười khổ một tiếng, ngồi bệt xuống đất, chầm chậm thả mình lên mặt cỏ. Hắn là vị Vương gia, vậy mà hoàn toàn không quan tâm mặt cỏ này rất bẩn? Hắn chuyển mắt theo đàn đom đóm bay múa, "Ngày xưa ta cũng thường đi bắt đom đóm với các ca ca, đệ đệ. Nhưng sau này mẫu phi không cho ta chơi cùng bọn họ nữa, người nói, trong cung đình trừ mẹ ruột ra, không được tin tưởng bất kì kẻ nào, một người lúc bình thường đối xử rất tốt với ngươi, cũng có thể sẽ đâm sau lưng ngươi." Nhờ ánh trăng, ta thấy nét cô đơn và ưu phiền sâu trong mắt hắn, nay Minh quý nhân đã trở thành thái phi, chẳng lẽ vẫn chưa từ bỏ ý định đẩy Kì Tinh lên ngôi hoàng đế?

"Thật ra Minh thái phi cũng không nói sai, ví như thái tử điện hạ và Kì..." Ta càng nói càng nhỏ, cuối cùng câu chữ biến mất sau đôi môi.

"Ta không nhớ đã nói thân phận của mình với ngươi." Hắn thâm ý nhìn ta, khiến ta sốt ruột không biết phải giải thích thế nào, hắn lại chợt cắt ngang, "Để ta đưa ngươi về."

Ta gật gật đầu, không muốn giải thích nhiều, dù hắn đã nhận ra manh mối gì, ít nhất hắn cũng không tra hỏi đến cùng, ta rất biết ơn vì điều đó. Càng may mắn là, ta lại có một bạn tri kỷ hiểu mình đến vậy.

Đêm dài, bóng cây in hình lên khung cửa sổ. Hoa giấu hương thơm, cánh hoa rơi kín sân đình. Kì Tinh không tiện vào hậu cung, vậy nên chỉ đưa ta đến hết trung cung.

Ta nhẹ tay nhẹ chân chạy về phòng, cẩn thận đẩy cửa ra, sau đó đóng cửa lại nhẹ hết mức có thể, sợ làm ồn đến Nam Nguyệt ngủ cùng phòng.

"Mấy hôm nay cô về khuya lắm." Nam Nguyệt đột nhiên cất tiếng từ phía sau, khiến ta giật nảy mình.

"Có mấy việc phải làm." Tới cạnh bàn, cầm đá đánh lửa để châm nến. Trong khoảnh khắc, ánh nến nhá nhem lấp đầy cả gian phòng.

"Làm việc? Quý tần nương nương giao việc?" Nàng rời giường, khoác thêm một tấm áo choàng rồi đi tới cạnh ta.

Ta không đáp, tự rót cho mình một chén trà nguội lạnh, một ngụm uống cạn, rửa trôi ngọn lửa bừng bừng trong cổ họng. Nàng đứng đối mặt ta, cũng tự rót một chén, nhưng lại mân mê trong lòng bàn tay, "Thật không hiểu cô nghĩ gì nữa, đánh Tĩnh phu nhân vì một nương nương không được sủng, bây giờ còn bôn ba mệt nhọc vì cô ta, kết quả cũng chỉ là công dã tràng mà thôi."

"Phận nô tì, làm việc cho chủ tử là điều hiển nhiên." Ta đặt chén hơi mạnh, chạm xuống mặt bàn tạo ra một tiếng vang nhỏ.

Nam Nguyệt cười khẽ, thì thầm bên tai ta: "Nay Tú quý tần không đổi vận được nữa, sao chúng ta không tìm một chủ tử khác để đầu quân, mưu tính đường lui?"

"Cô có biết mình đang nói gì không?" Ta lập tức ngăn cản lời bất kính của nàng.

"Ở chốn hậu cung, nếu cô không biết dựa vào quyền thế thì tương lai sẽ rất thê thảm. Chính như ngày ấy ở Bách Oanh cung, Tĩnh phu nhân ngang nhiên châm chọc Tú quý tần, Tú quý tần lại không dám phản bác một tiếng, chỉ có đứa nô tì không hiểu thời thế như cô mới đắc tội Tĩnh phu nhân vì cô ta thôi. Hoàng thượng tới, đâu thèm hỏi ngọn ngành thế nào đã đòi lôi cô ra ngoài phạt đánh sáu mươi trượng, Tú quý tần liều chết mới giữ được cái mạng nhỏ cho cô, thế mới biết Phiên Vũ các có địa vị thế nào trong chốn hậu cung." Nam Nguyệt dừng một chút, sắc bén nhìn ta, còn nói, "Nếu chúng ta có chủ tử quyền thế như Tĩnh phu nhân..."

Ta không để nàng tiếp tục, lập tức cắt ngang, "Đủ rồi!"

Nam Nguyệt bị giật mình vì tiếng quát lớn của ta, mà ta cũng biết chính mình vừa không khống chế được cảm xúc, cố gắng bình tâm lại, siết chặt hai tay, "Chính cô cũng nói, vì một đứa nô tì thấp kém như ta mà ngày ấy quý tần nương nương không ngại quỳ xuống cầu xin Hoàng Thượng. Thử hỏi một chủ tử tốt như thế, làm sao ta nỡ vứt bỏ người mà chạy theo phi tần khác?"

"Ngu xuẩn!" Nàng đập mạnh chén xuống bàn, làm nước trà sánh cao, bắn mấy giọt lên mặt ta, tay áo nàng cũng thấm ướt không ít.

Giờ tuất hôm sau, ta lại đến hồ Ngọc Bích ở trung cung, không ngờ Kì Tinh đã đứng đó chờ từ khi nào. Sao hắn lại biết ta sẽ đến? Tuy rất khó hiểu, nhưng ta cũng không lên tiếng hỏi, chỉ tập trung bắt đom đóm cùng hắn.

Cứ thế năm ngày liền, hắn đều đến giúp ta tới khi gần kiệt sức, đầy túi đom đóm mới đưa ta rời khỏi trung cung. Nhưng tối nay hắn lại dẫn ta đến Cẩm Thừa điện nơi hắn từng ở, sai người chuẩn bị một bàn rượu và thức ăn. Một bình rượu Hoa Điêu nổi hương thơm phức, chỉ ngửi thôi đã đủ say lòng người, bốn món ăn kèm là ngư lân gia tử, băng đường ngân nhĩ, tao sao kê phiến, kim ngân đậu hủ. Mùi thơm của đồ ăn và rượu xen lẫn vào nhau, khiến ta thèm nhỏ dãi. Có thể ăn những món dân dã thế này trong hoàng cung quả thật không dễ, ta thầm cảm ơn ý tốt của hắn.

"Ăn đi, đừng khách sáo." Hắn thấy ta không đụng đũa, liền thúc giục một câu.

"Vậy nô tì không khách sáo nữa!" Múc một thìa canh nhỏ đưa vào miệng thưởng thức, hương vị ngọt ngào lan khắp mặt lưỡi. Khi ta đang ăn ngon lành, chợt nhận ra hắn không hề động đũa, chỉ lẳng lặng nhìn ta, khiến ta cảm thấy ngượng ngùng, lập tức giục hắn mau mau ăn đi.

"Nhìn ngươi ăn là một kiểu hưởng thụ." Hắn mỉm cười thân thiết, ánh mắt như biết rõ tất cả.

Ta ngẩn ra, sau đó cười nhẹ, "Nghe ngài nói chuyện cũng là một kiểu hưởng thụ."

Nhất thời, chúng ta cười nhìn nhau không nói gì, ăn ý nâng tay chạm chén, tiếng vang thanh thúy gõ vào lòng ta. Uống thêm một ngụm rượu, cổ họng liền khô nóng khó chịu, ta lập tức ăn mấy miếng gà nhỏ để giải nóng. Nghiêng đầu nhìn bầu trời đêm ngoài cửa sổ, vầng trăng thê lương tỏa ánh sáng nhàn nhạt, ta không khỏi hắng họng ngâm: "Trước ly rượu ta nên ca hát, một đời người có được là bao?"

Ta uống thêm với hắn mấy chén, đã rất lâu rồi chưa được uống thoải mái như thế, "Có người bạn tri kỷ tâm đầu ý hợp như ngài, không quan hệ tình yêu nam nữ, chính là vinh hạnh của ta." Giờ phút này tuy đã ngấm hơi men, nhưng đầu óc ta vẫn rất tỉnh táo.

"Nếu ngươi đã coi ta là bạn tri kỷ tâm đầu ý hợp, ta hỏi ngươi một chuyện, ngươi phải trả lời thật lòng." Hắn nhìn chằm chằm ta hồi lâu, như vừa ra được quyết định, rốt cục mở miệng, "Ngươi là Phan Ngọc."

"Đúng, là ta." Trả lời không hề do dự, nhìn sang vẻ mặt của hắn, vô cùng bình tĩnh, hiển nhiên đã đoán ra từ lâu. Ta cười nhẹ: "Ta đã trả lời thật lòng, ngài cũng nên thẳng thắn hồi đáp đúng không? Ngôi vị hoàng đế, đến nay vẫn là tâm nguyện của ngài?"

"Đúng, chưa bao giờ từ bỏ." Giống như năm đó ở trong quân trướng, hắn vẫn nói thật lòng mình với ta, không hề dối gạt, "Hoàng Thượng... Nạp Lan Kì Hữu, có phải tình yêu của ngươi không?"

Câu hỏi này khiến nụ cười của ta cứng đờ, hắn... Sao lại biết được chuyện giữa ta và Kì Hữu? Thật lâu sau ta vẫn không lên tiếng, chỉ tự rót thêm một chén rượu, uống một hơi cạn sạch, cảm thấy chưa đủ liền rót thêm chén nữa. Uống năm chén liền, mãi đến khi bị Kì Tinh đè tay ngăn cản, ta mới dừng lại.

Hắn nói: "Nếu ngươi không muốn nói, ta cũng không ép buộc."

Ta vẫn cúi đầu, nhìn chén rượu cạn nắm chặt trong tay, cười khổ, "Đúng vậy, ta yêu chàng."

Khi ta tỉnh lại đã là buổi trưa hôm sau, mặt trời lên cao, nắng gắt như lửa. Ta xoa huyệt thái dương, mơ mơ màng màng mở mắt ra, đối diện với một đôi mắt tràn ngập lo lắng. Đầu óc còn chưa kịp phản ứng, Vân Châu đã cẩn thận nâng ta dậy, "Cuối cùng cũng tỉnh rồi?"

"Nương nương, sao người lại ở đây?" Cổ họng khô rát, tiếng nói cũng yếu ớt đi mấy phần.

"Sáng nay không thấy ngươi tới hầu hạ, hỏi Nam Nguyệt mới biết ngươi say rượu chưa tỉnh, cố đến nhìn xem." Giọng nàng mềm nhẹ như nước, làm trái tim nặng nề của ta dần dần thả lỏng.

Ta nhìn sang Nam Nguyệt đứng sau Vân Châu, tò mò hỏi: "Đêm qua... Ta về bằng cách nào?"

"Thị vệ của Tấn Nam vương đưa cô về." Nhìn nét mặt Nam Nguyệt kì lạ, nghi vấn trong lòng ta càng sâu sắc hơn, chẳng lẽ đêm qua ta rất thất lễ? Cố gắng nhớ lại nhưng không thể, hy vọng ta không nói chuyện gì không nên nói, hoặc là mượn rượu rồi làm càn.

"Tuyết Hải, ngươi quen Tấn Nam vương?" Ánh mắt Vân Châu cũng xuất hiện nghi ngờ.

"Không phải, nô tì chỉ vô tình gặp ngài ấy thôi... Sau đó có uống cùng hai chén." Ta giải thích không chút lo lắng, đây là hậu quả của việc mê rượu, về sau không bao giờ uống nhiều như vậy nữa, "Đúng rồi, hôm nay nương nương đã uống thuốc chưa?" Ta lập tức chuyển đề tài.

"Uống một canh giờ trước rồi. Mà thuốc này của ngươi được lắm, dùng hai tháng liên tục, tuy vết sẹo vẫn còn, nhưng không đau âm ỉ nữa, cũng không xấu xí khiến người ta sợ hãi như xưa nữa." Nàng vui mừng xoa xoa vết sẹo trên má trái.

"Nếu nương nương kiên trì uống thuốc, cơn đau sẽ biến mất hoàn toàn." Đây chính là phương thuốc mà thần y cho ta năm đó, tuy được dịch dung một khuôn mặt mới, nhưng vết sẹo ẩn phía dưới thường xuyên đau âm ỉ, tra tấn cả thể xác lẫn tinh thần của ta. Mãi đến khi thần y nghiên cứu ra một phương thuốc, ta uống nửa năm liền, đau đớn mới được trừ tận gốc. Vậy nên ta nghĩ, tuy vết sẹo của Vân Châu đã cũ, nhưng nếu được dùng thuốc thì hẳn cũng sẽ có hiệu quả, vậy nên cả gan thử một lần. Quả nhiên, không chỉ hết đau, mà ngay cả vết sẹo cũng mờ dần, thật không hổ danh là bài thuốc của thần y đệ nhất thiên hạ.

"Vết sẹo này..." Nàng chờ mong nhìn ta.

Ta khẽ lắc đầu, nếu thuốc có thể trị hết sẹo, năm đó thần y sẽ không dịch dung cho ta. Nàng thoáng có chút thất vọng hạ thấp hai vai, nhưng bình tâm lại rất nhanh, mỉm cười nói: "Chuyện ngươi làm đến đâu rồi?"

Ta không nói lời nào, chỉ nhìn Nam Nguyệt đứng phía sau, Nam Nguyệt hiểu ý cúi người: "Nô tì đi chuẩn bị bữa trưa cho nương nương."

Đợi Nam Nguyệt lui ra, ta mới thả lỏng cảnh giác, thì thầm bên tai Vân Châu: "Mười ngày sau vào đêm Trung thu..."

Bảy ngày sau ta lại đến hồ Ngọc Bích ở trung cung, hy vọng được gặp Kì Tinh, có chuyện rất quan trọng muốn nhờ hắn giúp.

Bầu trời chiếu bóng trên mặt nước, hương thu nồng nàn, đêm buồn man mác, gió nhẹ thoảng qua. Đom đóm đã thưa dần, chỉ thi thoảng có hai, ba con bay ra từ bụi mận gai, điểm xuyết vẻ đẹp cho khung cảnh u ám nơi này.

Ta bước qua bụi cỏ, ngồi bên bờ hồ, hai chân nhẹ nhàng đung đưa, đôi lúc chạm xuống mặt nước tạo ra những vòng tròn nho nhỏ. Từ sau lần trước uống rượu ở Cẩm Thừa điện, ta không đến nơi này nữa, bởi vì lo lắng mình đã lỡ miệng điều gì trong lúc say.

Nhìn lên bầu trời đêm tối đen không ánh trăng, hai ngày nữa chính là Trung thu, chẳng lẽ ngay cả trăng cũng không muốn xuất hiện ở nơi thâm cung tường cao vắng vẻ này?

"Ta còn nghĩ ngươi đang trốn ta." Là giọng nói trêu tức của Kì Tinh, ta rất ngạc nhiên, thật sự không quá hy vọng là hắn sẽ đến. Đường đường một vị Vương gia, nào có nhiều thời gian rảnh rỗi để đi dạo ở nơi hoang tàn vắng vẻ này?

Nghiêng đầu nhìn hắn ngồi xuống sóng vai cùng ta, bất chợt cảm thấy xấu hổ, "Tối hôm đó... Ta thất lễ lắm phải không?"

Hắn cúi đầu nhìn mặt nước, mỉm cười khẽ đáp, "Giúp ta biết thêm một 'Ngươi' hoàn toàn khác."

Ta lặng lẽ phân tích ý nghĩa thật trong câu nói của hắn, hắn lại mở miệng, "Nói đi, tìm ta có chuyện gì?"

Ta cười nhẹ, quả thật hắn rất hiểu ta, đoán được ta đến đây là có việc muốn nhờ. Nếu hắn đã biết, ta cũng không quanh co lòng vòng, lấy một lá thư gấp gọn từ trong vạt áo đưa cho hắn, "Nhờ ngài giao cho Hoàng Thượng vào đêm Trung thu."

Hắn nhận lấy, mở ra xem, bởi vì sắc trời quá tối, phải nhìn rất gần mới đọc được, "Lạc hương tán tẫn phục không yểu, mộng đoạn tư nhã lâm vị tuyền."

Hắn đọc xong liền cất thư vào vạt áo, sảng khoái nhận lời: "Không thành vấn đề." Vẫn hệt như bốn năm trước, không thắc mắc nửa lời về hành động của ta.

Đột nhiên, mấy hạt mưa rơi xuống mặt, ta ngẩng đầu nhìn trời, "Mưa rồi!" Chẳng trách đêm nay không có trăng, mùi không khí lại ẩm thấp, thì ra dấu hiệu báo trước cơn mưa.

Ta và Kì Tinh lập tức rời hồ, chạy đến hành lang gấp khúc để trốn mưa. Mới đứng một lát, mưa đã nặng hạt hơn nhiều, dường như sẽ không tạnh sớm được.

Mưa thu cuốn trôi những chiếc lá tàn, làm nhẹ bớt hương hoa nồng nàn trong sân đình. Chúng ta không nói câu gì, sóng vai đứng trên hành lang dài, nhìn mưa rơi xuống đất, bắn lên góc áo của hai ta.

"Hoàng huynh? Muội vừa vấn an mẫu phi xong, nghe người nói huynh đã hồi phủ lâu rồi, nhưng sao vẫn còn ở đây?" Người lên tiếng là Linh Nguyệt công chúa, nàng mặc y phục gấm màu tím, đỉnh đầu cài phi nguyệt lưu phong kế, khắp người đeo trang sức châu ngọc tỏa sáng lấp lánh. Đứng sau nàng là ân nhân cứu mạng đã nhiều tháng không gặp của ta, Hàn Minh, hắn mặc một bộ trường bào màu đen, tóc búi gọn sau đầu bằng dải lụa vàng thêu rồng, đơn giản mà không mất vẻ cao sang.

Lúc nhìn thấy ta, hắn hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngại có người ngoài nên không lên tiếng hỏi, mà ta thì bình tĩnh hành lễ với bọn họ.

"Hoàng huynh, huynh có hứng thú với cung nữ từ lúc nào vậy?" Linh Nguyệt công chúa nhìn ta một lát, "Cũng tạm coi là xinh đẹp lanh lợi, không lẽ... Hợp khẩu vị của huynh?" Cách nói đầy tính trêu cợt.

"Linh Nguyệt, đừng nói bừa." Giọng điệu của Kì Tinh chợt thêm vài phần sắc bén.

Nhưng Linh Nguyệt chẳng những không chịu dừng, ngược lại còn tiếp tục hỏi ta: "Ngươi tên gì, nô tì của cung nào? Nghĩ sao nếu ta hỏi xin ngươi từ chủ tử của ngươi?"

"Nha đầu này là Tuyết Hải, hầu hạ Tú quý tần ở Phiên Vũ các." Kì Tinh không ngăn cản Linh Nguyệt, còn nói cho nàng biết thân phận của ta, vốn đang tò mò tại sao giọng hắn lại có vẻ cảnh giác, liền nhận ra sắc mặt Linh Nguyệt đã thay đổi.

"Tú quý tần?" Cách hỏi nghiêm túc đến lạ thường, giấu diếm vài phần sắc bén, vì sao lại như vậy? Chẳng lẽ Vân Châu đã trở thành mục tiêu công kích của mọi người ở chốn hậu cung?

"Được rồi, Linh Nguyệt." Kì Tinh hạ giọng, hành lang dài lại trở nên im lặng, mỗi người một tâm tư, bầu không khí có phần kì lạ. Sau khi nhắc tới Vân Châu, Linh Nguyệt không nói nữa, tất nhiên việc này có nguyên nhân, ta nhất định phải biết rõ ràng mới có thể bảo vệ Vân Châu bình yên sinh tồn. Nhưng việc quan trọng nhất trước mắt là nhất định phải khiến Hoàng Thượng sủng hạnh Vân Châu, đây mới là thẻ bài đảm bảo tính mạng cho nàng.

Ngày hội Trung thu tiết trời ấm áp. Mặc dù đã nghe đám nô tài nói rằng đêm nay Hoàng Thượng sẽ ở cùng Tĩnh phu nhân, không cho phép kẻ nào quấy rầy, ta và Vân Châu vẫn tới khoảng sân trong Vị Tuyền điện từ sớm để đợi Hoàng Thượng giá lâm. Vân Châu rất căng thẳng, hai tay nắm chặt lấy nhau, các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Lần đầu tiên ta thấy nàng như vậy, không biết, Kì Hữu đã chiếm địa vị quan trọng đến thế trong lòng nàng từ lúc nào?

Ta nhìn cánh cửa đóng chặt phía sau, kí ức chảy qua tâm trí như dòng nước, trong cánh cửa ấy, chàng từng nói, muốn ta trở thành thê tử danh chính ngôn thuận của chàng. Tình cảm giữa ta và chàng chỉ có một câu hứa hẹn mờ mịt ấy mà thôi. Mọi việc ta làm hôm nay không chỉ vì Vân Châu, mà còn vì muốn xác định vị trí của Phức Nhã trong lòng chàng nữa.

Màn đêm buông xuống, tiếng dế kêu vang, ánh trăng treo trên trời cao, bễ nghễ nhìn xuống vạn vật trong thiên hạ. Ta mệt mỏi ngồi ngắm trăng trên hành lang, cái bóng đổ dài phía sau, tay áo bị gió thổi phất phơ. Mà Vân Châu vẫn ngơ ngác đứng giữa sân chờ đợi, sự hy vọng ban đầu trong đôi mắt nay đã chuyển thành thất vọng, nhưng nàng vẫn ngốc nghếch ngóng nhìn.

Chàng, sẽ không tới thật ư? Hay là Kì Tinh chưa giao thư cho chàng? Hay là chàng không hiểu ý nghĩa của câu nói đó?

"Tuyết Hải, chúng ta..." Vân Châu thu tầm mắt, nhìn ta, có vẻ đã muốn bỏ cuộc.

"Hoàng Thượng giá lâm!!!" Một tiếng thét to cao vút đánh vỡ bầu không khí đau thương nơi đây, ta và Vân Châu quỳ xuống hành lễ, chàng thản nhiên liếc nhìn chúng ta một cái, vẫy tay ý bảo bình thân.

"Lạc hương tán tẫn phục không yểu, mộng đoạn tư nhã lâm vị tuyền." Chàng đọc lại những lời ta viết, "Nàng tốn công mời trẫm đến đây có chuyện gì?"

"Hoàng Thượng, ngài và nương nương vào nhà nói chuyện đi." Ta lập tức chen ngang, hiện giờ Vân Châu nói nhiều chỉ uổng công, vào phòng rồi nói tiếp mới đúng theo kế hoạch.

Chàng đột nhiên nghiêng mặt nhìn ta bằng ánh mắt sắc bén hồi lâu, cuối cùng dường như có chút thất vọng, chuyển hướng sang Vân Châu, "Có gì nói ngay tại đây, Tĩnh phu nhân đang đợi trẫm."

"Hoàng Thượng, ban đêm tiết trời giá lạnh, mời ngài vào phòng..." Vân Châu nhẹ giọng cầu xin.

Chàng hít sâu một hơi, trầm tư một lát, cuối cùng cũng chịu dời bước. Ta nhanh chân chạy lên mở cửa, "Cạch" một tiếng vang khắp khoảng sân yên lặng. Trong phòng hiện ra vô vàn ánh sáng xanh lục của đom đóm, như ẩn như hiện, lúc sáng lúc tối.

Kì Hữu kinh ngạc bước vào, không chớp mắt nhìn quanh bốn phía, không biết suy nghĩ điều gì. Vân Châu đi sát ngay sau, có mấy con đom đóm nhân cơ hội bay ra, tự do chậm chạp bay về phương xa, cuối cùng biến mất.

"Hoàng Thượng, tất cả đom đóm trong này đều là công sức nương nương tìm bắt mấy ngày liền, mỗi con đóm đom đóm đều đại diện cho hy vọng, hy vọng tỷ tỷ của người được sống yên vui trên trời cao." Giọng ta tuy nhỏ, nhưng lại rất mạnh mẽ.

"Tỷ tỷ...?" Chàng quay đầu mong mỏi liếc nhìn ta, rồi liếc nhìn Vân Châu, có thể thấy rõ ánh mắt đã không còn hờ hững như lúc đầu.

Vân Châu ra sức gật đầu, "Trong lòng thần thiếp đã sớm coi cô nương là tỷ tỷ ruột thịt, hôm nay là đêm Trung thu đoàn viên, thần thiếp sợ tỷ tỷ một mình sẽ cô đơn, vậy nên cố mời Hoàng Thượng đến đây bầu bạn với tỷ tỷ, để tỷ tỷ biết vẫn có người nhớ đến tỷ ấy, chưa bao giờ quên." Vân Châu nghẹn ngào nói.

Nhìn ánh mắt Kì Hữu chuyển từ kinh ngạc sang đau thương, ta lui bước về phía sau, thuận tay nhẹ nhàng đóng cửa lại, cho bọn họ một cơ hội im lặng ở cạnh nhau. Cánh cửa dần khép lại, cuối cùng đóng chặt, ngăn cách ta và Kì Hữu. Ngón tay ấn mạnh vào cánh cửa đỏ đậm, vì sao, trái tim ta lại đau thế này? Cô gái trong phòng là muội muội của ta, không được, ta không được đau. Đây là ta nợ nàng, nếu nợ, thì phải trả.

Buông tay ra, xoay người định rời đi, lại loáng thoáng nghe thấy giọng Vân Châu vang lên, "Hoàng Thượng, hãy để thần thiếp yêu ngài thay tỷ tỷ."

Ta nở nụ cười, giọt nước mắt chua xót chảy xuống gò má. Đúng vậy, hãy để Vân Châu yêu chàng thay ta, ta tin nàng sẽ làm tốt hơn ta, ta từ bỏ, Nạp Lan Kì Hữu, ta hoàn toàn từ bỏ.

Làn sương vờn nhẹ trên mặt hồ, những chiếc lá đỏ rơi kín sân, không khí trong lành, gió tây hiu hắt.

Ta ngồi trên thềm đá ngoài cửa Vị Tuyền cung, không dám ở gần phòng, sợ mình không nhịn được sẽ chạy vọt vào, siết chặt nắm đấm, đầu ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay, ta lại không cảm thấy đau đớn. Từng nghĩ rằng không cần, nghĩ rằng có thể rộng lượng cười nhìn bọn họ ngọt ngào ân ái, nhưng ta lầm rồi, cực kì lầm.

Hôm nay ta xác nhận được một việc, Kì Hữu vẫn yêu ta như trước, chưa từng thay đổi. Vốn là chuyện vui, nhưng ta lại không vui nổi. Chuyện đau khổ nhất trên đời, không phải đôi lứa cách xa, mà là ta đứng ngay trước mặt chàng, chàng lại không nhận ra ta.

"Hỏi thế gian tình ái là chi..."

Tâm trí đang phiêu du bỗng nhiên quay trở lại vì câu nói này, ta mê mang nhìn Hàn Minh đang ngồi trên bờ tường cao đối diện, "Loại thơ tục tĩu như vậy mà ngươi cũng đọc được." Ta cười khẽ, trêu chọc hắn một câu.

"Vậy ta nên nói gì? Rằng trên đời chỉ có ánh trăng là tinh khiết nhất?" Hắn ngẩng đầu nhìn trăng, vừa cười vừa đáp. Gặp lại lúc này, ta chợt nhận ra khuôn mặt hắn đã có nhiều nét ưu thương, chẳng lẽ cuộc sống mấy tháng qua của hắn không được tốt?

Ta ngạc nhiên nhìn hắn, không nói gì, mà hắn cũng vừa lúc cúi đầu nhìn ta, chạm phải ánh mắt của ta, "Khi nghe lũ trẻ nói ngươi bị quan binh bắt tiến cung, ta không nghĩ tới chuyện giúp đỡ ngươi. Bởi ta biết, ngươi hoàn toàn có thể tránh thoát kiếp nạn này bằng tài trí của mình, nhưng ngươi đồng ý đi, lời giải thích duy nhất chính là ngươi tự nguyện, ngươi chưa quên được người đó." Ánh mắt Hàn Minh như muốn nhìn thấu ta, "Vậy mà hôm nay, ngươi tự tay đẩy người mình yêu nhất đến với Tú quý tần, đây là mục đích tiến cung thật sự của ngươi?"

Ta không đáp, hờ hững nhìn hắn, nhưng trái tim đã sớm vỡ tan vì lời nói của hắn. Nếu có thể, ta thật sự muốn khóc lớn một hồi, nhưng ta không được phép. Giống như trước kia, cho dù đau khổ đến đâu, ta cũng không bao giờ khóc thành tiếng, ta không thể.

"Ngươi lo sợ, vậy nên không dám nói thật với hắn, ngươi sợ hắn biết khuôn mặt ngươi đã không còn xinh đẹp như trước phải không?" Hàn Minh công kích đến chỗ đau của ta, ta lớn tiếng phủ nhận, "Không phải!"

Hắn đột nhiên xông lên, túm lấy cổ tay của ta, "Được, ngay bây giờ ta sẽ đưa ngươi đi gặp hắn, nói với hắn, ngươi chính là Phan Ngọc."

"Không cần..." Ta lập tức muốn gạt tay hắn ra, nhưng hắn nắm rất chặt, ta không gạt được, nhưng vẫn cố lắc mạnh, cảm giác cổ tay đều sắp trật khớp, đau đớn lan khắp cơ thể.

Hắn thấy ta điên cuồng giãy dụa, lập tức buông lỏng tay, ta ngã ngồi trên mặt đất, ôm mặt khóc, nước mắt len qua kẽ tay, chảy xuống mu bàn tay, "Đúng vậy, ta yếu đuối, ta ngu xuẩn, nhưng đây là ta, thế thì sao?"

Hắn ngồi xổm xuống, nâng tay mơn trớn nước mắt trên mặt ta, "Xin lỗi!"

"Ở trong lòng chàng, ta đã chết từ lâu. Nếu chàng tin rằng ta đã chết, tại sao phải xuất hiện lần nữa trước mặt chàng? Cho dù xuất hiện thì đã sao, khuôn mặt này xấu xí như vậy... Chàng là vua của một nước, đời nào lại muốn phong một nữ tử xấu xí làm phi... Huống chi..." Huống chi, ta còn là công chúa Hạ Quốc đào vong, nếu thân phận bị vạch trần, âm mưu lật đổ thái tử của Kì Hữu lúc trước sẽ rõ như ban ngày.

Hàn Minh đột nhiên ôm ta vào lòng, ta kinh ngạc nhìn hắn, muốn giãy khỏi tay hắn. Hắn lại càng ôm chặt hơn, bình tĩnh nói: "Dung mạo cũng không phải tất cả, trong lòng ta, ngươi vĩnh viễn xinh đẹp như tiên."

Chương 18: Duy hữu hương như cố

Hôm sau, thái giám tổng quản của Dưỡng Tâm điện mang ý chỉ sắc phong Tú quý tần thành Tú chiêu dung đến Phiên Vũ các, theo sau còn có hai mươi thái giám và cung nữ nâng châu báu lụa là.

"Hoàng Thượng có thưởng, năm chiếc kim phượng, khảm hai mươi lăm viên ngũ đẳng đông châu, bảy viên nội vô quang, một trăm hai mươi viên toái tiểu chính châu, hai viên nội ô lạp chính châu."

"Hoàng Thượng có thưởng, hai chiếc mạo tiền kim hoa, khảm hai viên ngũ đẳng đông châu."

"Hoàng Thượng có thưởng, một chiếc vòng vàng nạm san hô, khảm năm viên nhị đẳng đông châu, hai viên ngũ đẳng đông châu."

"Hoàng Thượng có thưởng..."

Mới qua một đêm, Tú quý tần đã thăng ba cấp thành Tú chiêu dung, tước vị chỉ kém hoàng hậu, tam phu nhân và chiêu nghi. Tất cả mọi người đều không thể tin nổi, một kẻ có thân phận thấp kém, dung mạo xấu xí lại được Hoàng Thượng sủng ái đến thế. Đám nô tài bàn tán xôn xao, bọn họ chỉ biết vào đêm Trung thu, Hoàng Thượng bỏ rơi Tĩnh phu nhân mà mình sủng ái nhất, đến Vị Tuyền điện sủng hạnh Tú quý tần xấu xí, nhưng không ai biết lí do thật sự là gì.

Liên tục năm ngày, Hoàng Thượng đều đích thân tới Phiên Vũ các, sủng hạnh Tú chiêu dung, thậm chí vừa lâm triều xong liền tới đây, cùng chiêu dung nói chuyện phiếm, đánh cờ, phẩm trà. Ngày ngày, các tiểu chủ và phi tần đến Phiên Vũ các bái kiến không dứt, trong khoảnh khắc, Tú chiêu dung đã lấn át hoàn toàn ánh hào quang của Tĩnh phu nhân.

Phiên Vũ các nay đã khác xưa. Nhưng ta lại lo lắng, quá nổi bật sẽ dễ bị ghen ghét, huống chi Vân Châu không có thế lực ủng hộ trong triều đình, vô cùng nguy hiểm.

"Ta thật sự rất tò mò, cô làm cách nào để Tú chiêu dung được sủng ái chỉ sau một đêm vậy?" Nam Nguyệt ngồi lên giường của ta, vẻ mặt chờ mong ta sẽ nói cho nàng.

Ta mỉm cười, kéo dịch chăn về phía mình, "Nương nương vốn có khí chất hơn người, được sủng ái là chuyện bình thường."

Nàng lừ mắt nhìn ta, "Trả lời cho có lệ, biết trước đã không thèm hỏi." Nàng nhích lại gần hơn một chút, nhỏ giọng hỏi: "Rốt cuộc cô là gì của Tú chiêu dung, sao phải bán mạng giúp cô ta như vậy? Họ hàng? Tỷ tỷ?"

Ta cẩn thận nhìn nét mặt của nàng, muốn tìm ra manh mối từ nơi đó, "Cô nghĩ nhiều rồi, chỉ cần chủ tử được sủng ái, nô tì đương nhiên cũng được thơm lây."

Nam Nguyệt hơi cúi đầu, sau đó khẽ lắc đầu, "Cô nghĩ chiêu dung có thể được sủng ái bao lâu, một tháng? Nửa năm? Trong hậu cung ba ngàn giai nhân đẹp, oanh oanh yến yến, mà nương nương vừa không có mỹ mạo khuynh thế, vừa không có núi lớn dựa lưng, cuối cùng sẽ bị Hoàng Thượng lãng quên thôi."

"Cô hiểu quá nhỉ?" Nghe xong, ta mới giựt mình nhận ra Nam Nguyệt không đơn giản chút nào, rốt cuộc người này là ai, tới Phiên Vũ các có mục đích gì?

"Ngủ đi." Nàng xuống khỏi giường, vào khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên bắt gặp điều gì đó là lạ trong mắt nàng, khiến ta càng thêm nghi ngờ. Dường như tất cả đều liên quan đến Vân Châu, nhưng tại sao, Vân Châu đã làm gì? Chẳng lẽ Nam Nguyệt đã phát hiện ra bí mật động trời nào đó? Có quá nhiều khúc mắc khiến ta không thể hiểu rõ ràng.

Kì Hữu thông minh tài trí như vậy, sẽ không có chuyện không biết dã tâm của Kì Tinh. Vậy hiện giờ Kì Tinh đang đứng bên vách núi đen, chỉ cần Kì Hữu hạ quyết tâm đẩy hắn, hắn sẽ rơi vào vực sâu không đáy. Nhưng một năm qua, Kì Hữu không chỉ không đối phó vị hoành huynh cực kì đáng gờm này, mà còn gả Linh Nguyệt công chúa cho Hàn Minh, chẳng lẽ chàng không sợ Hàn Minh làm phản, bắt tay với Kì Tinh để đối phó mình hay sao? Rốt cuộc chàng muốn làm gì, mà Vân Châu có quan hệ thế nào với cuộc tranh đấu cung đình này?

Trong phòng thơm nức mùi gỗ đàn hương, làn khói mỏng bay lên từ chiếc lư vàng bao phủ bốn phía, tạo nên cảm giác ấm áp dễ chịu. Hoàng Thượng lâm triều xong lại đến Phiên Vũ các, đột nhiên có hứng chơi cờ với Tú chiêu dung. Ta đứng cạnh hầu hạ, ánh mắt dõi theo bàn cờ, Vân Châu đã thua ba ván, ván thứ tư này e rằng cũng sẽ thảm bại, Hoàng Thượng dùng kế dẫn rắn rời hang, cuối cùng đẩy quân cờ trắng của Vân Châu vào tình thế không lối thoát.

"Không chơi nữa, lại thua rồi." Vân Châu ném quân cờ vào hộp, tạo nên những tiếng vang lách cách.

Hoàng Thượng mỉm cười, "Kĩ năng chơi cờ của nàng vẫn còn thiếu điêu luyện." Nâng chén trà ngọc bích bên cạnh, nhấp một ngụm trà thơm.

Ta nhìn bọn họ hòa thuận ngọt ngào, trong lòng vừa vui vẻ lại vừa chua xót, hoàn cảnh này thật giống bốn năm trước đây. Câu nói "Chỉ mong kiếp này được ở cạnh cô nương và chủ tử, không cầu gì hơn" của Vân Châu đến nay vẫn hằn sâu trong ký ức của ta, gặp lại nhau, tuy bọn họ không nhận ra ta, nhưng được ở cạnh hai người, cuộc đời này ta cũng không luyến tiếc. Hiện tại, Kì Hữu và Vân Châu chính là chủ tử của ta.

"Nếu Hoàng Thượng thắng được Tuyết Hải, thần thiếp sẽ chịu thua." Vân Châu đột nhiên đứng dậy kéo tay ta, nhẹ nhàng đẩy ta đến trước mặt Hoàng Thượng.

Hoàng Thượng đăm chiêu liếc nhìn ta một cái, "Đây chính là đứa nô tì mạo phạm Tĩnh phu nhân ngày ấy?" Ánh mắt sắc bén đảo qua lại trên người ta, ta bối rối cúi đầu lảng tránh, "Đúng là nô tì."

"Lá gan của ngươi to thật đấy." Giọng chàng vẫn luôn thanh nhã như nước, lạnh nhạt như gió, không rõ đang giận hay đang vui, đây mới là điểm đáng sợ nhất của chàng.

"Hoàng Thượng, thật ra ngày ấy Tĩnh phu nhân..." Muốn nói thẳng ra hoàn cảnh hôm đó, ta rất chắc chắn, Vân Châu đã thanh minh giúp ta nhiều lần trước mặt chàng.

"Được rồi, trẫm không có hứng thú nghe mấy chuyện hậu cung vụn vặt." Cách nói tỏ ra thiếu kiên nhẫn, hiển nhiên chàng đã biết chuyện phi tần tranh đấu quyền lực từ lâu, chẳng qua làm bộ mắt điếc tai ngơ mà thôi, "Đánh với trẫm ván kế tiếp."

Ta mất tự nhiên ngồi xuống, nhấp nhổm trên ghế không yên. Ta chưa từng nghĩ, hôm nay sẽ được mặt đối mặt đánh cờ với chàng, run run nhặt một quân cờ trắng ra khỏi hộp, nhẹ nhàng đặt vào chính giữa bàn cờ.

Ván này, chúng ta đánh một canh giờ mới chấm dứt, ta thua chàng mười quân, "Kĩ năng chơi cờ của Hoàng Thượng quá hoàn mỹ, nô tì đã múa rìu qua mắt thợ rồi." Ta tức khắc đứng dậy khỏi ghế.

Chàng ngồi thẳng người, cẩn thận quan sát ta bằng ánh mắt nóng cháy. Cả trán và lòng bàn tay ta đều mướt mồ hôi lạnh. Chàng, rốt cuộc đang nhìn cái gì?

Vân Châu cũng nhận ra bầu không khí có vẻ kì lạ, bỗng nhiên lên tiếng, "Hoàng Thượng, tài nghệ chơi cờ của nha đầu này rất ổn đúng không?"

"Đúng là rất ổn, nhưng không phải tài nghệ, mà là tâm tư." Chàng vẫn quan sát ta, "Một bên nghĩ cách đối phó thế công của trẫm, một bên suy tính làm sao để thua trẫm mà không quá lộ liễu."

Nghe xong, ta không nói lời nào, coi như cam chịu. Tuy tài nghệ đánh cờ của Kì Hữu thuộc hàng đệ nhất, ta không nắm chắc bao nhiêu phần thắng. Nhưng dù sao chàng cũng là ngôi cửu ngũ đế vương, nếu ta dốc sức đối phó, không cẩn thận lỡ thắng ván này, mặt rồng giận dữ, có khả năng lại muốn lôi ta ra ngoài đánh sáu mươi trượng. Ta tự nhận không có lá gan khiêu chiến uy nghiêm của Hoàng Thượng.

"Bây giờ trẫm muốn ngươi phú một bài thơ." Có vẻ chàng bỗng nhiên nổi hứng, lại có vẻ cố ý làm khó ta.

Ta không dám tự quyết định, nghiêng mặt nhìn Vân Châu, đã thấy nàng cười nhẹ gật đầu, ý bảo ta có thể phú. Ta quay mặt lại, nhắm mắt nghĩ tới Trung thu đêm ấy, bóng dáng chờ đợi cô đơn mà ngốc nghếch của Vân Châu, đột nhiên mở mắt, xuất khẩu thành thơ:

"Lạc hoa phi vũ, hàn quang lược ảnh khinh la sam.

Ỷ môn vọng, ngưng mâu tư ngữ, úc úc thương hồng nhan.

Ảm nhiên hồi thủ, khinh chu phiếm thủy thủy không lưu.

Nhạn đan phi, lạc lệ vô ngân, thê thê hồn phi khổ."

(Đại ý: Cánh hoa bay múa, làn váy mỏng khẽ nâng lên.

Dựa cửa chờ, ngưng mắt đợi, thương thay kiếp hồng nhan.

Buồn bã quay đầu, con thuyền nhỏ không trôi trên mặt nước.

Chim nhạn lẻ bóng, nước mắt lặng rơi, đau thương một cõi tâm hồn.)

Dứt lời, căn phòng bỗng yên lặng lạ thường, Kì Hữu đột nhiên đứng bật dậy, "Ngươi vẫn chưa phú xong." Lời chàng nói không chỉ khiến Vân Châu kinh ngạc, mà cả ta cũng thế. Chúng ta nhìn Kì Hữu đang thoáng có chút rối loạn cảm xúc.

"Hoàng Thượng, nô tì phú xong rồi." Ta bình tâm lại, mỉm cười nhẹ nhàng, cố giữ thái độ tự nhiên.

Chàng sắc bén nhìn ta chằm chằm, hé môi muốn nói tiếp, một giọng nói khác đã nhanh hơn, vang lên từ bên ngoài: "Hoàng Thượng, Tĩnh phu nhân té xỉu ở ngự hoa viên."

Cuối cùng, Hoàng Thượng vội vàng đi cùng nô tì Chỉ Thanh của Tĩnh phu nhân, ta cười giễu cợt, cái cớ té xỉu này mặc dù không mới, nhưng chàng vẫn quyết định đi. Quyền lựa chọn là ở Kì Hữu không phải sao? Bởi vì chàng quan tâm Tĩnh phu nhân, vậy nên dù biết là giả, sẽ vẫn lựa chọn rời đi. Mà Tú chiêu dung cũng không để ý lắm tới chuyện này, có lẽ nàng nghĩ rằng được ân sủng như bây giờ đã là quá nhiều rồi, nàng thật sự rất dễ tự thỏa mãn.

Vân Châu thở hắt một hơi, khẽ dựa vào chiếc ghế phủ lông chồn, có vẻ mệt mỏi. Ta tới đứng cạnh nàng, nhẹ nhàng xoa bóp hai vai cho nàng, giúp nàng thoải mái phần nào.

"Ngươi vẫn chưa phú xong phải không?" Giọng nàng rất thấp, có chút gì đó không giống thật, "Ở trước mặt Hoàng Thượng không tiện ngâm ra, ở trước mặt ta cũng không được sao?"

Đôi tay cứng đờ, buồn bã nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đáy lòng chua xót, ta lại thản nhiên cười, "Mấy câu sau dung tục lắm."

Hít sâu một hơi, ta khẽ ngâm:

"Vì tình thương, lệ tự khinh sa phiêu phong tùy ảnh khứ.

Vì tình luy, vũ nhược bi thu phân phi cô thành bích.

Nhân diện đào hoa, cung tịch bi sảng, hồng tường chu môn, đình viện thâm tỏa.

Khuynh quốc khuynh thành dã uổng nhiên."

(Đại ý: Đau thương vì tình, giọt lệ như làn lụa mỏng bay theo gió.

Mệt mỏi vì tình, mưa thu buồn rơi bên bức tường hiu quạnh.

Dung mạo đẹp như hoa đào, nhưng ở nơi cung đình tường cao lầu son.

Khuynh quốc khuynh thành cũng uổng phí.)

Đôi mắt cay cay, trái tim như nóng lên, lệ ngưng ở vành mắt. Đoạn thơ trước là nỗi khổ tương tư của Vân Châu, còn đoạn sau, chính là tâm sự chân thực nhất giờ phút này của ta. Khi quay đầu lại, Vân Châu đã nhìn ta từ lúc nào, ánh mắt cũng có một lớp sương mỏng.

"Tuyết Hải, làm sao bây giờ? Ta rất tò mò về ngươi." Mặc dù nàng đang cười, nhưng ta lại cảm nhận được chua xót ẩn sâu sau nụ cười ấy, "Dù dung mạo rất bình thường, nhưng ngươi lại khiến người ta không thể nào bỏ qua được, đừng nói bản cung không sánh kịp khí chất cao quý xuất trần của ngươi, mà ngay cả Tĩnh phu nhân cũng kém ngươi ba phần. Lời nói cử chỉ nhã nhặn tuyệt vời, tài văn chương xuất chúng, khả năng làm thơ còn tinh tế hơn, quả thật là nữ tử kì tài. Nhưng vì sao ngươi lại vào cung? Vì sao muốn giúp ta? Vì sao có thể khiến người luôn bình tĩnh như Hoàng Thượng phải xúc động? Vì sao... Ta lại có cảm giác như đã từng quen biết?" Nàng than nhẹ như đang tự nói, lại giống như đang nghi ngờ hỏi ta.

"Nương nương hỏi liên tục bốn câu 'Vì sao', nô tì nên như trả lời người thế nào?" Ta thẫn thờ thở dài, đáy lòng nặng trĩu như có một tảng đá ngàn cân đè nặng.

Vân Châu chậm rãi ngồi thẳng dậy, mệt mỏi nhắm hai mắt, không thèm nhắc lại, cũng không biết đang suy nghĩ điều gì.

"Nô tì muốn hỏi một vấn đề." Không thấy nàng trả lời, nhưng ta biết nàng đang nghe, liền tiếp tục, "Hoàng Thượng sắc phong cho người thật sự chỉ vì người đã liều mạng cứu cô nương kia?"

Nàng vẫn nhắm mắt, không đáp lại chữ nào, nhưng cách thở gấp của nàng đã cho ta biết đáp án. Vân Châu thật là một đứa bé ngốc, ngay cả gạt người cũng làm không xong.

Đêm đó ta nghe được một tin tức, Tĩnh phu nhân đã có thai hơn một tháng, Hoàng Thượng vui mừng mở tiệc ở Dưỡng Tâm điện, mời các phi tần đến dự tiệc ăn mừng, dù sao Tĩnh phu nhân là phi tần đầu tiên mang long thai cho Hoàng Thượng. Có ba tội bất hiếu, không có con là tội nặng nhất, mà nay vấn đề này được giải quyết, gốc rễ của hoàng thất sẽ được củng cố vững chắc hơn.

Tối nay ta vốn định trang điểm cho Vân Châu thật lộng lẫy để dự tiệc, nhưng nàng lại từ chối, nàng chỉ cho phép ta thoa phấn làm mờ vết sẹo. Ta hiểu, nàng không muốn tranh kì khoe sắc với các phi tần. Trong chốn hậu cung, có lẽ còn rất ít nữ tử không có tham vọng như nàng.

Ta và Nam Nguyệt tới Dưỡng Tâm điện cùng Vân Châu, bên trong đã có hơn hai mươi người, ai nấy đều xinh đẹp tuyệt trần, so bì nhan sắc. Ngồi bên trái Hoàng Thượng là Hàn chiêu nghi năm đó, cũng là Hàn thái hậu hôm nay, nàng đã hơn ba mươi tuổi, nhưng dung mạo vẫn phong hoa tuyệt đại, da thịt nõn nà, ánh mắt không quyến rũ mềm mại như xưa, mà thay vào đó là sự chín chắn từng trải, nghiêm túc cẩn thận. Phía bên phải Hoàng Thượng là hoàng hậu Đỗ Hoàn, thái độ tự nhiên, mỉm cười ôn hòa, quả nhiên làm hoàng hậu sẽ phải thay đổi, nhiều năm trôi qua, nhất định nàng ta đã biết cách bình tĩnh hơn nhiều. Ngồi dưới Đỗ Hoàn là Ôn Tĩnh Nhược, tuy trông mệt mỏi nhưng vẫn tự phụ như mọi khi.

Tĩnh phu nhân, sống mũi cao thẳng, hương bồi ngọc mài, trang sức rực rỡ, thần thái cao ngạo.

Đặng phu nhân, dáng người yểu điệu, vòng eo nhỏ nhắn, khuôn miệng như hoa, răng trắng như ngọc.

Lục chiêu nghi, mắt ngọc mày ngài, mềm mại đáng yêu, y phục đẹp đẽ, trong sáng như ánh bình minh.

Nghiên quý nhân, bước đi nhẹ nhàng, băng thanh ngọc cốt, thoát tục như tiên, thanh nhã cao quý.

Hoa mỹ nhân, lông mi như tảo, mặt đẹp như lan, hương kiều ngọc nộn, dịu dàng như làn nước mùa thu.

Huệ tài tử, mắt sáng như sao, yểu điệu nhiều vẻ, hết sức xinh đẹp.

...

Đây chính là hậu cung của Kì Hữu, ai nấy đều quốc sắc thiên tư, chỉ cần liếc nhìn một lần sẽ khó lòng quên nổi. Ta ngẩng đầu nhìn Kì Hữu ngồi trên long ỷ, tuấn tú lịch sự, răng trắng môi đỏ, đôi mắt như hồ nước sâu, toàn thân toát lên khí chất vương giả, làm người ta chỉ dám nhìn từ xa chứ không dám lại gần vấy bẩn.

Hàn thái hậu nói nhỏ điều gì với chàng, khiến chàng đột nhiên quay đầu về phía ta, ánh mắt không nhìn ai khác, mà chính là ta. Có lẽ bị thu hút bởi ánh mắt sâu thẳm ấy, ta nhất thời quên không chuyển mắt, cứ như vậy lẳng lặng nhìn thẳng chàng.

"Tuyết Hải, ở đây ta là người xấu nhất phải không?" Tú chiêu dung hỏi nhỏ khiến ta bừng tỉnh, hốt hoảng dời ánh mắt, mất tự nhiên trả lời: "Nương nương phải tự tin lên."

Siết chặt nắm đấm trong ống tay áo, cảm giác đau thương vừa rồi, ta biết, đó là trái tim đã chết từ lâu vừa sống lại vì ánh mắt của chàng. Cảm xúc này, có thể gọi là hạnh phúc được không? Trong giây phút ấy... Ánh mắt ấy, chỉ thuộc về ta mà thôi.

Tiệc tối chấm dứt trong bầu không khí an nhàn, Hoàng Thượng đích thân đưa Tĩnh phu nhân về Bách Oanh cung, những phi tần khác cũng lục tục tự hồi cung. Mà Hàn thái hậu lại gọi Tú chiêu dung đến điện Thái Hậu. Dọc đường, Hàn thái hậu chỉ hỏi thăm vài câu cuộc sống thường ngày, không có gì đặc biệt, nhưng ta biết, tuyệt đối không đơn giản chỉ có hỏi thăm.

Cây ngô đồng đung đưa đón gió, vạt áo trước khẽ nâng lên theo hơi lạnh tháng giêng. Đi cùng thái hậu đến điện Thái Hậu lộng lẫy vàng son, trang nghiêm túc mục, Hàn Minh liền ra nghênh đón, ta vừa thấy hắn, liền lập tức cúi đầu, trong lòng chợt nghĩ tới điều hắn nói vào đêm Trung thu.

"Chỉ cần ngươi muốn, ngay bây giờ ta sẽ xin Hoàng Thượng ban ngươi cho ta, ngươi sẽ không phải chịu đựng đau xót tiếp nữa."

Giây khắc ấy, ta thật sự phân vân, rất muốn mở miệng đồng ý, nhưng trái tim lại không cho phép, không cho phép tâm trí yêu Kì Hữu, thân thể lại ở cùng Hàn Minh, không cho phép ta bỏ lại Vân Châu không nơi nương tựa, vậy nên ta từ chối, từ chối thẳng thừng.

"Không thể được, ta chỉ có một trái tim, và nó hoàn toàn dành cho Nạp Lan Kì Hữu."

Hàn Minh nghe xong liền nở nụ cười, cười đến hết sức lông bông, dường như còn xen lẫn vài phần khinh thường. Đây là lần đầu tiên ta thấy hắn như vậy.

"Cô đoán xem, thái hậu, hầu gia và nương nương nói gì trong đó?" Nam Nguyệt ghé sát lại gần, quấy nhiễu dòng suy nghĩ của ta.

Ta buồn bực nhìn nụ cười giả tạo của nàng: "Cô muốn biết lắm à?"

Nàng tức khắc gật đầu tỏ vẻ tò mò, "Nếu là việc bình thường thì đã không bắt chúng ta ở ngoài điện, nhất định có chuyện động trời gì đó không thể cho ai biết."

"Cứ làm tròn bổn phận của một nô tì trước đi." Tuy ngoài miệng răn dạy cảnh cáo, trong lòng ta cũng đột nhiên sinh nghi, không nghĩ Vân Châu lại có quan hệ với Hàn thái hậu.

Mãi đến khi Vân Châu ra khỏi điện Thái Hậu, vẻ mặt trắng bệch, bước chân run rẩy, ánh mắt dại ra, ta lo lắng nâng tay muốn đỡ nàng, lại bị nàng gạt xuống. Giật mình nhìn thái độ bất ổn của nàng, suy đoán trong ta càng thêm khẳng định. Nhất định Vân Châu đã biết chuyện động trời nào đó, liên quan đến Hàn thái hậu, Hàn Minh, Minh thái phi, Kì Tinh, Linh Nguyệt, thậm chí... Cả Kì Hữu. Như vậy, rốt cuộc bí mật gì mà liên quan đến nhiều nhân vật lớn như vậy?

Khi ta còn chưa nghĩ xong, Vân Châu đã đột nhiên ngã xuống.

Vân Châu té xỉu làm Kì Hữu thay đổi ý định, không nghỉ lại Bách Oanh cung mà tới thẳng Phiên Vũ các, mặc cho bầu trời đầy sương mù mờ mịt. Ta thấy ánh mắt chàng ngóng nhìn Vân Châu có đau lòng, có tự trách, có áy náy.

Vân Châu nằm trên giường ho nhẹ liên tục, ta đã để ý căn bệnh này từ ngày đầu tiên đến Phiên Vũ các, nhiều lần khuyên nàng mời ngự y, nàng lại nhất quyết không chịu, luôn nói chỉ là bệnh vặt, "Hoàng Thượng, xin hãy mời ngự y xem bệnh cho nương nương đi!"

"Không... Không cần mời... Ngự y." Vân Châu sốt ruột tiếp lời, lúc này đã không thể nói nổi một câu hoàn chỉnh.

Kì Hữu nắm chặt tay Vân Châu như có ngàn vạn điều muốn nói, nhưng lại không thốt nổi chữ nào.

"Chủ tử..." Vân Châu đột nhiên đổi cách xưng hô, gọi chàng là chủ tử, "Vân Châu không sợ chết... Chỉ không nỡ bỏ lại chủ tử... Ngài cô đơn cả đời, Vân Châu thật sự không đành lòng rời đi..." Nàng nhăn mày vì đau đớn, ánh mắt tràn đầy tiếc nuối.

Kì Hữu vẫn không nói lời nào, lòng ta như bị dao cứa, dự cảm không lành chợt trào ra, hình như... Hình như... Ta lắc đầu, không thể tin được, chàng thật sự phải đẩy Vân Châu vào đường cùng hay sao?

"Không... Người không chết được!" Ta hô to một tiếng, quỳ xuống cạnh giường, ôm chặt nàng vào lòng, chỉ sợ vừa buông lỏng tay, nàng sẽ vĩnh viễn nhắm mắt lại, "Nương nương chỉ trúng phong hàn nhẹ thôi, uống mấy thang thuốc là sẽ khỏi, làm sao lại chết được!"

"Truyền ý chỉ của trẫm." Kì Hữu đột nhiên buông tay Vân Châu ra, đứng dậy nhìn bóng đêm ngoài cửa sổ, "Tú chiêu dung, dịu dàng đoan trang, trí tuệ khéo léo, rất hợp ý trẫm, sắc phong làm chính nhất phẩm Tú phu nhân."

Nghe xong, ta buông thõng tay, ngã ngồi dưới đất, cười khẩy một tiếng. Chàng nghĩ Vân Châu cần thân phận địa vị hay sao? Ta không thể hiểu nổi, hận thù lập tức bén rễ trong lòng, hoàn toàn quy tội cho Kì Hữu. Sao chàng không mời ngự y bắt mạch cho Vân Châu? Sao đến nước này rồi cũng không chịu cho Vân Châu một câu quan tâm săn sóc? Sao chàng... Lại bỏ mặc Vân Châu như vậy? Chàng là vua của một nước, nếu không bảo vệ được nữ nhân của mình, vậy tốn tâm tốn sức đi lên ngôi vị hoàng đế còn ý nghĩa gì nữa?!

Đêm đó, cả ta và chàng đều thức trắng ngồi cạnh giường, làm bạn Vân Châu đi vào giấc ngủ. Nàng ngủ rất an tường, thi thoảng ho nhẹ vài tiếng, nhưng lại rất vang vọng trong tẩm cung im lặng, lan đến những nơi sâu nhất.

"Hoàng Thượng cứ đi đi, nương nương đã có nô tì chăm sóc."

Chàng đột nhiên giữ chặt tay ta, lạnh lùng nhìn ta, "Ngươi là ai?!"

Ta cứng người không dám động đậy, cũng không dám rút tay về, mệt mỏi nhìn ánh mắt chất vấn của chàng, hé môi nhưng không nói nổi một chữ, chàng nhận ra ta ư? Tâm lý của ta có chút mong chờ.

Kì Hữu chợt nắm mạnh hơn, "Ngươi có quan hệ gì với Kì Tinh, tại sao hắn phải truyền tin giúp ngươi?"

Ta cười khẽ, cúi đầu không nói gì. Thì ra chỉ là hy vọng xa vời, sao chàng có thể nhận ra ta được, ở trong lòng chàng, ta đã chết từ lâu, "Hắn phái ngươi tới Phiên Vũ các để theo dõi Vân Châu?"

Ta cố sức rút tay về nhưng vô ích, "Nô tì không hiểu ý Hoàng Thượng."

"Thật không?" Chàng đột nhiên buông tay, đẩy ta ngã ngồi xuống đất, đau đớn từ mông lan ra khắp cơ thể. Ta mỉm cười nhìn chàng, có chút trào phúng, "Tính mạng Tú phu nhân đang ngàn cân treo sợi tóc, vậy mà Hoàng Thượng vẫn còn tâm trí để bắt gian tế."

Bối rối chợt hiện lên trong mắt chàng, mê mang nhìn ta, "Ngươi..." Chàng đột nhiên đưa tay muốn đỡ ta, nhưng ta gạt đi, gạt đi rất mạnh.

"Ngày ấy Kì Tinh còn nói với trẫm, ngươi chính là Phan Ngọc, hắn nghĩ tìm bừa một nữ nhân có giọng nói và bóng lưng giống nàng rồi đưa tới đưa tới cạnh trẫm, là có thể thực hiện mưu kế hay sao?" Chàng đột nhiên nở nụ cười, ta lại hoàn toàn giật mình, Kì Tinh... Kì Tinh?

Kí ức ngày ấy ở Cẩm Thừa điện dần hiện lên trong tâm trí...

Ta vẫn cúi đầu, nhìn chén rượu cạn nắm chặt trong tay, cười khổ, "Đúng vậy, ta yêu chàng."

"Vân Châu rốt cuộc là ai?" Kì Tinh tự rót rượu, một ngụm uống cạn.

"Vân Châu... Là con gái của Thẩm Tuân, cuộc đời thật sự rất bất hạnh, nếu ngài giúp được thì nên giúp một tay." Ta lại rót rồi uống thêm chén nữa.

"Thẩm Tuân? Như vậy Hoàng Thượng..." Kì Tinh đột nhiên cười khẽ, đặt chén xuống nhìn ta, ánh mắt như thấu hiểu tất cả. Ta cảm thấy có chỗ không đúng, nhưng đầu óc đã không thể hoạt động, cuối cùng gục xuống bàn, bất tỉnh nhân sự.

Ta cúi đầu, nước mắt rơi xuống mặt đất lạnh lẽo, ta không khóc vì Kì Hữu không nhận ra ta, mà khóc vì Kì Tinh. Thì ra hắn vẫn luôn lợi dụng ta, cố ý chuốc ta quá chén, nhớ đến câu "Có người bạn tri kỷ tâm đầu ý hợp như ngài, không quan hệ tình yêu nam nữ, chính là vinh hạnh của ta." Thật sự là điều nực cười nhất thế gian, thật không ngờ, người bán đứng Vân Châu là ta, không ai khác ngoài ta.

Kì Hữu thấy ta im lặng, cho rằng ta cam chịu, khẽ thở dài một tiếng, dường như hơi thất vọng, "Ngươi, rời khỏi Phiên Vũ các ngay bây giờ, rời khỏi Vân Châu. Chuyển lời đến Kì Tinh thay trẫm, bảo hắn an phận hơn đi, sự khoan dung của trẫm đã đến giới hạn."

Ta đột nhiên đứng dậy, ngây ngốc nhìn chàng một cái, sau đó cất bước lao ra tẩm điện, không ngờ bị Nam Nguyệt đứng ngoài ngăn lại, nàng tò mò nhìn cửa cung rộng mở, rồi nhìn sang ta, "Cô muốn đi đâu?"

"Tránh ra!" Đáy lòng rối bời, giọng điệu lạnh buốt.

"Muốn biết sự thật thì đi theo ta." Nam Nguyệt cười khẽ, nụ cười vô cùng quyến rũ, ta cũng cười, quả nhiên ta không đoán sai, người này chính là gian tế. Gian tế của Kì Tinh đúng không? Vậy ta đi theo cô để tìm đáp án.

Khi bước vào Cẩm Thừa điện lần nữa, Kì Tinh vẫn đặt một chiếc bàn nhỏ giữa sân điện, bốn món ăn kèm và một bình rượu Hoa Điêu. Ta theo đuôi Nam Nguyệt tiến về phía hắn, hắn rót một chén rượu đầy đặt trước mặt ta, ta lập tức vung tay, chén rượu văng khỏi tay hắn, rượu đổ đầy đất, chén ngọc lăn vài vòng mới dừng lại.

"Vì sao?" Hiện tại ta chỉ muốn hỏi ba chữ này.

"Ngươi biết vì sao." Hắn hơi nhếch miệng, vẻ mặt lạnh nhạt.

"Ta hỏi ngươi vì sao?" Ta rốt cuộc không kiềm chế được, rống to với hắn. Vì sao lại lợi dụng ta, ngôi vị hoàng đế thật sự có thể khiến mọi người đánh mất lý trí, bán đứng linh hồn như vậy ư?

Ánh mắt hờ hững của hắn đột nhiên trở nên đau xót, rồi chuyển thành điên cuồng, "Bởi vì nó hại chết phụ hoàng." Kì Tinh vung hai tay lên, gạt đổ mọi thứ trên bàn, rơi xuống đất tạo ra những tiếng vang đáng sợ.

Ta cười khẩy, cái cớ gượng ép quá đấy. Tiên đế là cha ruột của Kì Hữu, đã vậy còn muốn truyền ngôi cho chàng, chàng căn bản không có lý do gì để hại chết tiên đế, huống chi, người trong thiên hạ đều biết, tiên đế băng hà vì căn bệnh do làm việc vất vả lâu ngày.

"Ta biết ngươi không tin, nhưng ngươi phải tin, phụ hoàng bị Nạp Lan Kì Hữu hại chết." Kì Tinh oán hận trừng mắt nhìn ta, chỉ thẳng vào mặt ta, "Người khởi xướng chính là ngươi, Phan Ngọc! Hoặc nên gọi là Phức Nhã công chúa cho thỏa đáng."

"Ta không hiểu ngươi đang nói gì." Ta lui về phía sau vài bước, dường như không còn sức để đứng thẳng, hắn... Làm sao biết được?

"Ngươi rất tò mò vì sao ta biết quan hệ giữa ngươi và Kì Hữu, vì sao ta biết thân phận thật của ngươi, vì sao phụ hoàng lại chết vì ngươi đúng không?" Hắn cười khẽ, thái độ bình tĩnh trở lại.

"Ngày ấy Lãm Nguyệt lâu tự nhiên bốc cháy, Phan Ngọc bị chôn sống trong biển lửa, khi ta đến, chứng kiến rõ ràng kẻ luôn bình tĩnh như Kì Hữu lại kích động nhìn thi thể đã hoàn toàn cháy rụi, chảy xuống vài giọt nước mắt. Lúc ấy ta thắc mắc, vì sao hắn khóc, vì ngươi ư? Như vậy ngươi là gì của hắn, các ngươi có quan hệ thế nào? Nhưng ta cũng không suy nghĩ sâu hơn.

Mãi đến trận chiến Âm Sơn, ngươi sống rành rành xuất hiện trước mặt ta, cầu xin ta tha cho thừa tướng Biện Quốc, ngươi có quan hệ gì với Liên Thành, vì sao trốn tránh không dám gặp Kì Hữu, vụ cháy ở Lãm Nguyệt lâu là kiệt tác của ai?" Hắn phân tích một loạt vấn đề trước mặt ta.

"Vậy, ngươi biết đáp án bằng cách nào?" Ta cứng ngắc dò hỏi. Luôn cho rằng Kì Tinh hiểu ta, thông cảm với ta, không thắc mắc hỏi nhiều, thì ra ta nhầm rồi, không phải hắn không thắc mắc, mà là giấu mọi thắc mắc ở trong lòng, sau đó tự đi điều tra, còn ta lại ngu ngốc cho rằng, hắn coi ta là người bạn tri kỷ, thật nực cười.

"Đương nhiên là biết từ Phan Nhân, vị phụ thân nhát gan, yếu đuối, tham tiền của ngươi rồi." Hắn rút khăn lụa lau bớt vết dầu mỡ trên quần áo vì ban nãy gạt đổ thức ăn, "Ta vẫn thắc mắc quan hệ giữa ngươi và Phan Nhân, căn bản không giống cha và con gái, bèn phái người đi suốt đêm bắt vợ con của ông ta ở Tô Châu về đây, ép ông ta khai ra thân phận của ngươi. Ông ta nói thẳng tất cả vì quá sợ hãi, làm sáng tỏ quan hệ giữa ngươi và Kì Hữu. Nhưng ngươi rốt cuộc là ai? Vì thế ta phái người cầm tranh chân dung của ngươi hỏi thăm khắp nơi, cuối cùng biết tin tức từ một vị quan Hạ Quốc, ngươi chính là công chúa Phức Nhã của Hạ Quốc. Như vậy ngươi tới Kỳ Quốc để phục quốc, quan hệ giữa ngươi và Liên Thành cũng đã rõ ràng."

"Đúng, ngươi nói hoàn toàn đúng." Ta rất bội phục tài trí của hắn, thì ra ta đã coi thường hắn, nghĩ hắn chỉ biết đánh giặc mà không hiểu chuyện tranh đấu phức tạp trong hoàng thất. Vì hắn che dấu quá tốt, hay vì ta tin tưởng hắn quá nhiều?

Hắn vứt khăn lụa đã dính bẩn xuống đất, "Ta coi thường thất đệ quá rồi, cứ nghĩ nó có tâm hồn thanh khiết, không tranh với đời, nào ngờ dã tâm của nó còn lớn hơn ai hết."

"Sau này, phụ hoàng bắt đầu tin tưởng nó, chậm rãi chuyển giao binh quyền cho nó, làm ta nghĩ đến vụ cháy ở Lãm Nguyệt lâu. Có năng lực làm Lãm Nguyệt lâu bốc cháy, khiến mọi người tin rằng Phan Ngọc tử nạn, chỉ có thể là phụ hoàng. Tất cả những việc này đều nói lên rằng, phụ hoàng muốn truyền ngôi cho Kì Hữu, suy tính mệt nhọc chỉ để truyền ngôi cho Kì Hữu. Dù thấy đố kỵ, nhưng từ giây phút ấy, ta đã quyết định từ bỏ ý định tranh đoạt ngai vàng." Khuôn mặt Kì Tinh có nét đau thương, giọng nói tỏ vẻ không cam lòng.

"Hai năm trước, phụ hoàng vốn đang khỏe mạnh bỗng nhiên mắc bệnh lao, ho nhẹ liên tục, càng ngày càng nghiêm trọng, tất cả ngự y đều nói phụ hoàng mệt quá mà sinh bệnh. Một năm sau, phụ hoàng chết ở Dưỡng Tâm điện, ngày đó, Lưu ngự y chủ trị cho phụ hoàng cũng biến mất, mối nghi ngờ trong ta lại dấy lên. Ta để ý đến Vân Châu, đứa nô tì hầu hạ phụ hoàng trong thời gian đó, vì sao cô ta đột nhiên được sắc phong làm quý tần? Để biết được sự thật, ta sắp xếp Nam Nguyệt vào Phiên Vũ các."

Lúc này Nam Nguyệt tao nhã lại gần, cười khẽ với ta, "Ta từng miêu tả bệnh tình của Tú chiêu dung cho Vương gia nghe, không ngờ giống bệnh tình của tiên đế y như đúc, chỉ khác nhau ở mức độ nặng nhẹ mà thôi, vậy nên Hoàng Thượng mới không dám mời ngự y, sợ bị người khác nghi ngờ. Cô biết tại sao Vân Châu lại mắc bệnh không? Hoàng Thượng dùng bữa, nô tài phải ăn thử trước, đề phòng có người hạ độc, vì cô ta ăn thử hàng ngày nên sinh bệnh, mà chất độc trong đồ ăn, là chính tay cô ta bỏ vào."

"Ta thật sự rất khâm phục dũng khí của Vân Châu, vì thất đệ mà không màng tới tính mạng." Kì Tinh đột nhiên thở dài, "Ngày ấy ta chuốc ngươi quá chén, chỉ để biết thân phận thật của Vân Châu. Nào ngờ ngươi tự khai ra tất cả, sao ngươi có thể tin tưởng một kẻ lúc nào cũng muốn lật đổ đương kim Hoàng Thượng như thế?"

Ta cười gật đầu, đúng là ta rất ngu xuẩn, "Vì sao phải nói thân phận của ta cho Kì Hữu?"

"Ngươi nhầm rồi, ta không nói thân phận của ngươi cho Kì Hữu, ngày ấy ta chỉ hỏi, 'Đệ có cảm thấy đứa nô tì hầu hạ Tú chiêu dung rất giống Phan Ngọc không, hay cô ta chính là Phan Ngọc?' Ngươi cũng biết, ta làm vậy là để Kì Hữu nghi ngờ ngươi, dù sao Nam Nguyệt đã bị nó để ý, cho nên chỉ còn cách đẩy ngươi ra thế mạng."

Ta tiến lên cho hắn một cái tát, "Nạp Lan Kì Tinh, ta nhìn nhầm ngươi rồi."

Hắn không trốn, nhận lấy cái tát này rồi mỉm cười, "Cá tính lắm, nếu không Kì Hữu đã không giết phụ hoàng vì ngươi."

"Vì ta?" Ta cười ngặt nghẽo như nghe được chuyện hài hước nhất thế gian.

"Vì nó biết phụ hoàng sắp đặt vụ cháy ở Lãm Nguyệt lâu, thịnh nộ rồi sinh ra sát ý."

"Ngươi dựa vào đâu mà nói như vậy?"

"Nếu không thì sao nó phải giết phụ hoàng, ngôi vị này sớm muộn gì cũng thuộc về nó. Sao nó phải chơi trò mạo hiểm, nếu lỡ thua, nó sẽ rơi vào vực đen không đáy. Bây giờ ta chỉ có một thắc mắc, tại sao ngày ấy phụ hoàng lại cho ngươi một con đường sống, tại sao không giết ngươi?"

Ta im lặng rời khỏi Cẩm Thừa điện, những điều Kì Tinh nói đánh mạnh vào lòng ta. Không thể nào, sao Kì Hữu có thể... Sao chàng có thể vì ta mà giết tiên đế, chẳng lẽ người sai ngay từ đầu chính là ta? Ta không nên tự cho là đúng rời khỏi hoàng cung, nên ở lại tranh đấu cùng Kì Hữu, không nên yếu đuối nghĩ rằng đến đây là muốn tốt cho Kì Hữu, ta... Vị trí của ta trong lòng Kì Hữu, thật sự quan trọng hơn cả tiên đế ư?

Vân Châu, ngươi... Ngốc quá, ngốc quá.

Cái bóng đổ nghiêng, hoa tàn kín lối, màn sương mù tô thêm phần cô quạnh.

Khi ta dừng bước đưa mắt nhìn, không ngờ đã đứng trước cửa cung Trường Sinh điện. Tiên đế ra đi, nơi này cũng trở nên thê lương vắng vẻ, ngay cả một người canh gác cũng không có, ta do dự nhìn quanh, nghĩ xem có nên vào hay không. Biết đâu...

Nghĩ đến đây, ta không khỏi buồn sầu, đôi chân tự động tiến lên. Cố sức đẩy cửa ra, thấy Trường Sinh điện cảnh còn nhưng người mất, thật đáng tiếc, chẳng lẽ từ nay sẽ không còn ai thưởng thức cảnh hương tuyết hải nữa ư? Bước chậm vào rừng mai, thấy trong rừng còn có một người, không phải Kì Vẫn thì là ai được nữa? Ta thật không ngờ, bốn năm trước tình cờ gặp hắn tại đây, bốn năm sau, lại tình cờ gặp hắn tại đây.

"Dịch ngoại đoạn kiều biên, tịch mịch khai vô chủ.

Dĩ thị hoàng hôn độc tự sầu, canh trứ phong hòa vũ."

(Đại ý: Ngoài trạm bên cây cầu gãy, hoa đã nở mà không ai hay.

Sầu một mình khi hoàng hôn xuống, chịu đựng gió và mưa.)

Hắn ngâm khẽ bài "Vịnh mai", ta tiến lại gần, thuận miệng ngâm nốt đoạn sau:

"Vô ý khổ tranh xuân, nhất nhâm quần phương đố.

Linh lạc thành nê niễn tác trần, chích hữu hương như cố."

(Đại ý: Không có ý tranh giành sắc xuân, lại bị các cây cỏ ghen ghét.

Đến khi héo rụng thành bùn tan thành bụi, chỉ có hương thơm là như lúc ban đầu.)

Ta cất tiếng khiến hắn quay đầu lại, "Phan..." Sau đó im bặt, xấu hổ nhìn ta. Ta cười nhìn hắn, "Chích hữu hương như cố, nói đúng lắm."

"Giọng ngươi rất giống... Một người bạn của ta." Hắn vội vàng giải thích như sợ ta sẽ hiểu lầm.

"Người bạn đó là ai?" Ta đăm chiêu dò hỏi, hắn, vẫn còn nhớ giọng ta.

"Đã qua đời sau một việc ngoài ý muốn, ngươi biết không, nàng ấy rất giống mẫu thân của ta, thật sự rất giống..." Giọng hắn càng ngày càng nhỏ, nhỏ đến mức ta không thể nghe thấy.

Ta mỉm cười, không nghĩ hắn vẫn còn đắm chìm trong nỗi đau xưa cũ, "Mẫu thân của ngươi rất đẹp phải không, giống như hoa mai, tính cách thanh nhã cao quý?"

"Đúng, rất đẹp, chính bởi vì rất đẹp nên mới bị người ta hại chết." Giọng hắn bỗng nhiên xen lẫn thù hận, khiến ta giật mình, Viên phu nhân bị hại chết? Không phải qua đời vì khó sinh ư?

Ta cẩn thận hỏi: "Bị ai hại?"

Ta thấy hắn siết chặt hai tay, nghiến răng nghiến lợi nói ba chữ, "Đỗ Chỉ Hi!"

Đỗ Chỉ Hi, mẫu thân của Kì Hữu? Sao có thể là bà ta? Ta định mở miệng hỏi tiếp, lại bỗng nhiên im bặt, không được, hắn sẽ nghi ngờ mất. Nếu muốn tìm sự thật, chỉ phải dựa vào chính mình mà thôi.

Qua hồi lâu hắn mới bình tâm lại, "Không biết tại sao ta lại nói nhiều với ngươi vậy nữa, có lẽ... Vì giọng ngươi rất giống nàng ấy. Ngươi tên gì?"

"Tuyết Hải."

"Hương Tuyết Hải?" Mắt hắn sáng lên, nắm chặt hai vai của ta, hơi đau. Ta nhăn mày, hắn mới nhận ra mình vừa thất lễ, ngượng ngùng cười cười, "Ta hơi kích động."

"Vậy ngươi tên gì?" Tuy biết tên của hắn, nhưng với thân phận Tuyết Hải hiện giờ, ta với hắn chỉ là hai người xa lạ.

Hắn nghiêng đầu suy nghĩ một lúc mới đáp, "Vẫn, ngươi cứ gọi ta là Vẫn đi." Ta gật gật đầu, trong lòng hiểu rõ hắn không muốn để lộ thân phận, ta cũng coi như không biết.

"Sao lại đặt là Vẫn?"

"Bởi vì ngày ta sinh ra, mẫu thân liền qua đời, phụ... Thân liền đặt cho tên Vẫn để ghi nhớ mẫu thân."

(Vẫn - 殒: chết)

Câu chuyện dần phiêu tán trong rừng mai, lan tràn tới những nơi sâu nhất...

Chương 19: Phiên Vũ các kinh biến

Hàn huyên với Kì Vẫn khoảng hai canh giờ hắn mới rời đi, cũng nhờ cuộc trò chuyện thoải mái này mà tâm trí ta đã bớt rối bời hơn phần nào, có thể an tâm nghĩ cách giải quyết vấn đề. Bẻ một nhành hoa quế ở góc sân, hương thơm ngào ngạt, vừa ngắm hoa, ta vừa trầm tư suy ngẫm. Theo những gì ta hiểu về Kì Hữu, chàng sẽ không bao giờ giết tiên đế vì ta, chắc chắn không có khả năng này! Cách giải thích duy nhất chính là còn một góc khuất khác không thể cho ai biết. Nghĩ đến lời Kì Tinh nói, "Bây giờ ta chỉ có một thắc mắc, tại sao ngày ấy phụ hoàng lại cho ngươi một con đường sống, tại sao không giết ngươi?" Đúng vậy, tại sao lại thả ta? Chẳng lẽ cũng vì góc khuất nào đó không thể cho ai biết?

Liệu ta có nên tìm Vân Châu để hỏi rõ ràng không? Liệu có nên nói thật thân phận cho nàng biết, như vậy nàng mới yên tâm nói thẳng với ta mọi chuyện? Nhưng nếu làm vậy, với Vân Châu là chuyện tốt hay chuyện xấu?

Ta chần chừ đứng ngoài Phiên Vũ các hồi lâu, cuối cùng ngồi dựa vào một gốc ngô đồng nhỏ, ngửa đầu nhìn chân trời sắp tảng sáng, ngẫm lại rõ ràng những chuyện vừa xảy ra tối qua.

Nếu Nam Nguyệt nói đúng, tiên đế bị Vân Châu hạ độc hại chết, mà Vân Châu đã giấu bệnh gần một năm, tính mạng đang ngàn cân treo sợi tóc. Ta có thể mơ hồ đoán được Hàn thái hậu nói gì với Vân Châu ở điện Thái Hậu, nhất định bọn họ đã phát hiện Kì Tinh bắt đầu điều tra chuyện này, vì tự bảo vệ mình, muốn đẩy Vân Châu ra, gánh vác mọi chuyện một mình. Như vậy Hàn thái hậu và Hàn Minh cũng có phần trong cái chết của tiên đế? Tại sao bọn họ muốn hợp tác hại tiên đế, chẳng phải Hàn thái hậu chỉ hận Đỗ hoàng hậu đang bị nhốt ở lãnh cung thôi sao?

Ta muốn chính miệng Vân Châu nói sự thật cho ta, quyết định xong, cơn buồn ngủ đột nhiên ập đến. Ta tự nhủ rằng chỉ ngủ hai canh giờ thôi, đợi Vân Châu tỉnh lại, ta sẽ nói với nàng mình là Phan Ngọc. Nghĩ đến đây, ta liền an tâm nhắm mắt.

Cũng không biết ngủ bao lâu, loáng thoáng nghe thấy rất nhiều tiếng cãi cọ, ta mơ màng mở mắt, nhìn nắng gắt chiếu trên đỉnh đầu, những tiếng cãi cọ lớn hơn nữa vọng ra từ Phiên Vũ các, chẳng lẽ Vân Châu đã xảy ra chuyện?

Ta hoàn toàn tỉnh táo, lập tức bò dậy, cũng không chỉnh quần áo, lập tức chạy vào trong. Tình hình ở đại sảnh khiến ta giật mình: Hoàng hậu, Tĩnh phu nhân, Đặng phu nhân, Lục chiêu nghi, bốn người ngồi bốn ghế, còn Vân Châu lại quỳ trên mặt đất. Nam Nguyệt đứng canh ngoài cửa thấy ta muốn vào, lập tức ngăn cản, "Đây không phải chuyện cô có thể nhúng tay."

"Xảy ra chuyện gì?" Vì sao ngay cả hoàng hậu cũng đến, muốn gây rắc rối ư?

"Hôm qua có người gửi thư nặc danh cho Tĩnh phu nhân, tố giác Vân Châu là con cháu của tên quan phản loạn triều trước." Nam Nguyệt nói rất bình tĩnh, cánh tay cản ta không chịu buông.

Ta lạnh lùng nhìn cô ta, chỉ có Kì Tinh biết thân phận của Vân Châu, chắc chắn thư nặc danh là do hắn gửi, "Hoàng Thượng đâu?"

"Đừng trông cậy vào Hoàng Thượng, Hoàng Thượng đã giao toàn quyền xử lí Vân Châu cho hoàng hậu nương nương rồi, hôm nay Vân Châu chạy trời không khỏi nắng." Nam Nguyệt cười khinh miệt, cười đến vô cùng ngông cuồng, "Đương kim Hoàng Thượng vô tình quá nha... Vì tự bảo vệ bản thân mà muốn Vân Châu chịu chết một mình."

Ta lẳng lặng nghe Nam Nguyệt nói, ánh mắt dõi theo Vân Châu đang quỳ trong đại sảnh, bóng lưng mảnh mai cô đơn đến thế. Ta đã hiểu vì sao hôm qua Kì Hữu phải hạ chỉ sắc phong Vân Châu làm phu nhân, mục đích chính là để hậu cung phi tần bất mãn đố kị, thúc giục bọn họ nhanh nhanh diệt trừ Vân Châu, vậy nên hiện tại mới có cảnh tượng này.

"Vân Châu, tốt nhất cô nên khai thật ra, mục đích cô tiến cung là gì, ai phái cô đến đây?" Giọng Đỗ Hoàn yêu kiều mà không mất phần quyết đoán.

Vân Châu cúi đầu không nói, lẳng lặng nhìn mặt đất. Tĩnh phu nhân đứng dậy tới cạnh nàng, bóp cằm nàng bắt nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nghiêm nghị, "Cô nghĩ chỉ cần im lặng là chúng ta sẽ hết cách?" Nói xong liếc nhìn Đỗ Hoàn, "Hoàng hậu nương nương, người xem..."

Đỗ Hoàn trầm tư một lát, "Tĩnh phu nhân, bản cung giao toàn quyền xử lí cô ta cho muội."

Tĩnh phu nhân liếc nhìn hoàng hậu bằng ánh mắt lạ thường, trầm mặc một lát, "Người tới, đánh cho ta, đánh tới khi cô ta chịu nói mới thôi!" Vừa dứt lời, vài tên thị vệ cầm trường côn tiến vào, xem ra đã chuẩn bị từ trước. Ta cố gạt tay Nam Nguyệt ra, cô ta lại nắm chặt tay ta không chịu buông, "Vương gia có dặn, tuyệt đối không được để cô vào."

"Nếu ta nhất định phải vào thì sao?" Ta chuyển mắt nhìn chằm chằm Nam Nguyệt.

Tay ta bị giữ càng chặt hơn, "Vậy ta sẽ vạch trần thân phận của cô ngay bây giờ."

"Tùy cô..." Hiện tại trong đầu ta chỉ có một suy nghĩ, ta muốn đến cạnh Vân Châu, cơ thể nàng không chịu nổi đòn roi, ta không muốn nàng trước khi chết còn phải chịu hình phạt tàn khốc như vậy.

"Cô không sợ vạch trần xong, địa vị của Hoàng Thượng sẽ bị uy hiếp? Hắn ta bao che con gái của Trầm Tuân, bao che công chúa của Hạ Quốc..." Nam Nguyệt thấp giọng nhắc nhở, hoàn toàn đánh trúng nhược điểm trong lòng ta. Trừng mắt phẫn nộ nhìn cô ta, nhưng ta không thể làm gì khác.

"Vương gia chỉ muốn tốt cho cô thôi, thật ra ngài ấy..." Nam Nguyệt mở miệng định giải thích cho Kì Tinh, lại bị ta cắt lời, "Ồ đúng rồi, hắn đối xử với ta tốt quá, lợi dụng ta làm hại Vân Châu, lợi dụng ta công kích Kì Hữu, lợi dụng ta để đi lên ngôi vị hoàng đế. Những việc tốt hắn làm, ta sẽ nhớ suốt đời. Cả cô nữa, Nam Nguyệt!"

Cô ta chua xót cười, "Cảm ơn cô đã nhớ đến ta."

Ta chuyển mắt sang nhìn Vân Châu, lúc này nàng đã bị thị vệ ấn đầu xuống đất, Tĩnh phu nhân nhìn nàng, "Cho cô một cơ hội cuối cùng."

"Vân Châu... Không có gì để nói." Chất giọng yếu ớt lại pha lẫn kiên cường. Ta nắm chặt hai đấm, chẳng lẽ trái tim Vân Châu dành cho Kì Hữu chân thành và chung thủy đến thế ư? Nhưng Kì Hữu đã cho nàng cái gì? Chỉ có sự vứt bỏ! Vân Châu, sao ngươi không tự nghĩ cho mình, bốn năm trước ngươi từ bỏ tình yêu, chúc phúc cho ta và Kì Hữu, bốn năm sau vất vả lắm mới giành được chút rung động từ chàng, mà nay, ngươi lại vì chàng mà chịu đựng tất cả trách nhiệm.

"Đánh cho ta." Tĩnh phu nhân vừa ra lệnh, hai gã thị vệ liền giơ trường côn đánh mạnh vào lưng, vào đùi của Vân Châu. Ta nhắm mắt lại, không dám nhìn cảnh tượng tàn nhẫn này. Những tiếng rên rỉ dồn nén cứ rơi vào tai ta, nước mắt lạnh lẽo chảy xuôi xuống gò má. Đầu óc trống rỗng chợt hiện lên từng câu nói của nàng...

"Chỉ mong kiếp này được ở cạnh cô nương và chủ tử, không cầu gì hơn."

Nguyện vọng đơn giản như vậy, cuối cùng lại không thực hiện được.

"Vì xông vào biển lửa cứu người quan trọng nhất trong sinh mệnh của ta, đáng tiếc, phí công."

Rõ ràng biết có thể mất mạng bất cứ lúc nào, ngươi lại vẫn xông vào biển lửa, đơn giản vì coi ta là người quan trọng nhất trong sinh mệnh?

"Hoàng Thượng, ngài hãy nể tình... Thần thiếp từng liều chết vọt vào biển lửa cứu cô nương mà tha tội bất kính cho nha đầu này..."

Vì cứu một đứa nô tì, ngươi không ngại mang ân tình trước kia ra cầu xin Kì Hữu, rốt cuộc ngươi là nữ tử thế nào, chưa từng suy nghĩ cho mình hay sao?

Ta chậm rãi mở mắt, gạt tay Nam Nguyệt ra, có lẽ cô ta không ngờ ta đột nhiên làm vậy, bị ta dễ dàng qua mặt. Ta xông vào đại sảnh, bổ nhào lên người Vân Châu, che chở cho nàng. Bị hai gậy nện xuống lưng không hề nương tay, ta lại không cảm thấy đau đớn, mà chỉ muốn bảo vệ Vân Châu.

Thị vệ dừng tay lại, kinh ngạc nhìn chúng ta. Sắc mặt Vân Châu lúc này đã trắng bệch, máu tươi chảy ra từ khóe miệng, đọng vũng trên mặt đất. Ta run run vuốt ve dung mạo hấp hối của nàng: "Châu Nhi..." Ta khẽ gọi một tiếng.

Vân Châu trợn to hai mắt, không thể tin nổi nhìn ta chằm chằm, "Ngươi... Ngươi..." Lại ấp úng không nói nên lời, ta biết nàng đã kiệt sức, cũng biết nàng muốn nói điều gì, liền gật đầu, thì thầm bên tai nàng: "Châu Nhi, ngươi nghe rõ đây, ta chính là Phan Ngọc, ta không chết, ta vẫn luôn ở bên cạnh ngươi."

Ánh mắt nàng chợt bừng sáng, yếu ớt nở nụ cười, cố gượng dậy, nói với ta hai chữ: "Xin lỗi cô."

Ta thật sự không ngờ, sau khi nàng biết thân phận của ta, chỉ nói ba chữ "Xin lỗi cô". Ta biết nàng sợ ta trách nàng đã làm nữ nhân của Kì Hữu, nhưng sao ta có thể trách nàng được? Sao có thể...

"Quả là chủ tớ tình thâm." Tĩnh phu nhân khinh thường hừ nhẹ, tao nhã cầm chén trà nhấp một ngụm nhỏ.

"Lôi con nô tì này ra, tiếp tục đánh." Lục chiêu nghi lên tiếng, nét mặt lạnh nhạt như thường.

Nghe xong, ta lập tức quỳ xuống dập đầu, "Van xin các vị nương nương đừng tra tấn chủ tử của nô tì thêm nữa, chủ tử không còn bao nhiêu thời gian, van xin các vị nương nương cho chủ tử được ra đi thanh thản... Van xin các vị!"

"Ngươi là ai mà dám cầu xin cho cô ta trước mặt chúng ta?" Đặng phu nhân đứng dậy, tức giận quát một tiếng, không hề động lòng vì lời cầu xin vừa rồi.

Ta giật mình, đờ đẫn nghe bọn họ nói những lời vô tình, những ánh mắt hờ hững, trong lòng chỉ biết dùng bốn chữ "Lòng người dễ đổi" để hình dung. Nay Vân Châu ra nông nỗi này, bọn họ vẫn không chịu buông tha ư?

"Quản lý chung lục cung là chức trách của bản cung, quyết không cho phép con gái của kẻ phản loạn lừa bịp Hoàng Thượng, làm loạn hậu cung. Huống chi bản cung nắm giữ kim ấn, nắm giữ quyền sinh sát ba ngàn giai nhân trong tay. Nếu cô ta có lỗi, thì cô ta phải bị trừng phạt." Đỗ Hoàn rốt cục mở miệng nói chuyện, lí luận đường hoàng, lời lẽ chính nghĩa.

Ta cười khẩy, bọn họ hành động như vậy, chẳng qua là sợ địa vị bị ảnh hưởng vì Hoàng Thượng ngày càng sủng ái Vân Châu, muốn diệt trừ nàng cho hả giận. Nói trắng ra, đều là vì lợi ích cá nhân cả. Liệu có ai thật lòng lo lắng cho hoàng thất, lo lắng cho Kì Hữu không? Ta lẳng lặng đảo mắt qua Đỗ Hoàn, Ôn Tĩnh Nhược, Đặng phu nhân, Lục chiêu nghi. Việc xảy ra hôm nay, ta sẽ ghi khắc cả đời.

Ngày hôm ấy, nắng gắt quyến rũ, lá phong rời cành, trái tim như chết lặng. Sau khi thị vệ lôi ta ra ngoài, Vân Châu chỉ chịu thêm được hai gậy nữa liền trút hơi thở cuối cùng. Giọt lệ bồi hồi trên khóe mắt, quật cường không chịu chảy xuống, ta nhìn bốn vị nương nương ngạo nghễ rời đi, nhỏ giọng bàn luận...

"Không ngờ mới đánh ba mươi mấy gậy đã chết."

"Chết là đáng lắm, con gái của quan phản loạn mà dám được sủng ái, quý sủng lục cung."

"Khổ thân Tĩnh phu nhân phải mất công tố giác con tiện nhân này."

...

Móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay, răng nanh cắn lên môi dưới, vị máu tươi tràn trong khoang miệng, đợi tất cả mọi người rời đi, ta mới rơi nước mắt. Trong đại sảnh trống vắng, Vân Châu lẳng lặng nằm trên mặt đất lạnh lẽo. Ta quỳ gối, nhìn khuôn mặt mỉm cười ngọt ngào của nàng, giống như đang ngủ say, thật sự rất an tường. Nhìn nàng cười như vậy, ta cũng khẽ mỉm cười.

"Nếu ta nói, phong thư nặc danh không phải Vương gia gửi cho Tĩnh phu nhân, cô có tin không?" Nam Nguyệt quỳ xuống trước mặt Vân Châu, giọng nói lạnh nhạt nhưng thực sự nghiêm túc, "Vương gia không có lý do gì để làm vậy..."

"Đủ rồi, người chết đã chết, điều cô nói còn ý nghĩa gì nữa?" Ta bất lực cắt ngang, hiện tại không còn dư tâm trí để nghĩ chuyện cung đình tranh đấu phức tạp, ta chỉ muốn ở cạnh Vân Châu thêm một lát.

"Cô nghĩ ta muốn nói hay sao? Vương gia vì cô mà suýt nữa từ bỏ tất cả, cô lại hiểu lầm ngài ấy." Nam Nguyệt kích động túm lấy vạt áo của ta, gào thét vào mặt ta, ánh mắt chộn rộn những thứ cảm xúc mà ta không hiểu nổi.

Ta cười khẽ, "Nhưng hắn đã bán đứng ta, giẫm lên sự tin tưởng ta dành cho hắn, không đúng ư?"

Nam Nguyệt buông thõng tay, đột nhiên khóc nức nở, cuối cùng chạy ra ngoài. Ta không nghĩ nhiều về hành động khác thường của cô ta, chỉ quỳ cạnh Vân Châu, không biết quỳ bao lâu, vài tên nô tài cầm bao vải đến nhét Vân Châu vào. Đây là quy củ, tất cả cung nữ hoặc phi tần có tội, sau khi chết đều phải hỏa táng ngoài hoàng cung, cuối cùng vứt tro cốt xuống hồ Hoang Lam ở phía tây, tuyệt đối không cho chết toàn thây.

Trơ mắt nhìn bọn họ khiêng Vân Châu ra khỏi đại sảnh, rời khỏi Phiên Vũ các, ta không điên cuồng giữ bọn họ lại, không đuổi theo tiễn Vân Châu đoạn đường cuối cùng, mà chỉ nhìn bóng lưng bọn họ ngày càng xa, cuối cùng biến mất. Ta rút khăn gấm từ vạt áo, lau nhẹ vết máu trên mặt đất, máu tươi thấm đỏ chiếc khăn. Nắm chặt khăn trong tay, đây là máu của Châu Nhi, là máu muội muội của ta.

Chương 20: Họa khởi do tiêu tường

Cơn mưa nhỏ cuối thu phủ lên lãnh cung vắng lặng buồn bã.

Làn khói mỏng phiêu du, ve sầu kêu vang không dứt.

Đèn lồng đung đưa theo gió, theo tay ta tiến vào Bích Trì cung âm u, nơi đang giam cầm hoàng hậu Đỗ Chỉ Hi của tiên đế.

Đẩy cánh cửa son đóng chặt ra, những tiếng kẽo kẹt chói tai vang lên, cảm giác ớn lạnh bao trùm khắp cơ thể. Ta quan sát đại sảnh nhờ ánh đèn nhá nhem, nội thất bên trong thật sự đơn giản, một chiếc bàn tròn, mấy chiếc ghế xiêu vẹo, một chiếc giường kê sát tường ở chính giữa, ga trải giường và chăn bông mỏng nhăn nhúm cuộn vào nhau, mành giường phiêu nhẹ theo gió. Đây là lãnh cung ư? Đỗ hoàng hậu quyền thế ngập trời năm đó mà lại rơi vào tình cảnh này ư? Bao nhiêu mưu kế, công sức đổ ra đổi lại được những gì? Phù hoa danh lợi chung quy chỉ là công dã tràng.

"Ngươi tới đây làm gì?" Một giọng nói buồn bã đột nhiên vang lên từ phía sau, khiến ta giật cả mình, đèn lồng rơi khỏi tay, lưng đẫm mồ hôi lạnh. Một bóng trắng như hồn ma đi tới trước mặt ta, nhìn chằm chằm ta bằng ánh mắt sắc bén. Cố gắng bình tĩnh lại, ta khẽ gọi một tiếng: "Hoàng hậu nương nương..."

Bà ta nghe xong liền tỏ vẻ đề phòng, nhưng dường như còn khó hiểu nhiều hơn. Ta lập tức đặt hộp cơm lên mặt bàn đầy bụi, cúi người nhặt đèn lồng, "Hoàng Thượng phái nô tì đến gặp người."

"Hoàng Thượng... Không cần... Ta không cần gặp hắn!" Bà ta hoảng sợ xua tay như nhìn thấy điều gì đáng sợ hơn quỷ dữ. Ta giật mình, là điều gì mới khiến một người luôn bình tĩnh phải hoảng sợ như thế?

"Nương nương, không phải tiên đế, là con trai Kì Hữu của người, bây giờ ngài ấy đã là đương kim Hoàng Thượng." Ta nắm chặt tay Đỗ hoàng hậu, muốn bà ta tỉnh táo lại.

Nghe xong, bà ta giật mình chăm chú nhìn ta, ánh mắt ngấn lệ: "Hữu Nhi làm hoàng đế?"

Ta gật đầu, đỡ bà ta ngồi xuống giường. Bà ta cầm chặt tay ta bằng bàn tay lạnh lẽo, cười ngây ngốc: "Vậy Hữu Nhi sẽ phải chịu đựng những nỗi đau người khác không thể chịu đựng, nó sẽ cô đơn lắm đây!" Dứt lời, nước mắt chợt trào ra, "Có thật Hữu Nhi phái ngươi đến gặp ta không?"

Mặc dù không nỡ lừa gạt một người đang thê thảm như thế, nhưng để biết được sự thật, ta chỉ đành làm vậy. Cho bà ta một hy vọng cũng tốt, dù bà ta chưa từng đối xử với Kì Hữu như con ruột, "Đúng vậy, thưa nương nương."

Đỗ hoàng hậu cười trào phúng, lặng yên buông tay ta ra, "Nó còn nhớ người mẫu hậu này ư... Người luôn đối xử tàn nhẫn với nó?"

Giờ phút này nhắc đến Kì Hữu, thái độ của bà ta đã khác biệt một trời một vực so với mấy năm trước đây, nguyên nhân gì khiến bà ta thay đổi như vậy?

"Nương nương, Hoàng Thượng muốn nô tì tới hỏi người một vấn đề, một vấn đề đã giấu trong lòng hai mươi lăm năm."

"Ta biết nó muốn hỏi gì." Đỗ hoàng hậu cười khẽ gật đầu, nụ cười thê lương đến kì lạ, "Nó muốn biết vì sao trong mắt ta chỉ có Hạo Nhi, trao tất cả yêu thương cho Hạo Nhi, lại keo kiệt không cho nó một ít. Là lỗi của ta, ta không xứng làm mẫu thân của nó."

"Bây giờ con trai người đã là vua một nước, người không cần kiêng dè gì nữa, có thể nói rõ được không?" Ta mơ hồ cảm thấy, Đỗ hoàng hậu cũng có nỗi khổ khó nói thành lời.

Bà ta nhìn xuống hai tay, trầm mặc hồi lâu, khi ta định hỏi lần nữa, bà ta chợt mở miệng.

"Không phải không muốn cho, mà là không dám cho." Ngừng nước mắt, bà ta mơ màng nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, buồn bã thở dài, "Có đôi khi quyền lực thật đáng sợ, ta chỉ sai một nước, đã thua cả ván cờ."

Mãi đến giờ tuất, ta mới rời khỏi Bích Trì cung. Bàn chân giẫm lên lá rụng, ta bồi hồi trong Phiên Vũ các hồi lâu, nơi này đã sớm người đi nhà trống, Châu Nhi, muội có mạnh khỏe trên đường đến suối vàng không? Tỷ tỷ báo thù cho muội được không? Khiến những kẻ từng hại muội phải bị báo ứng?

Hung hăng bẻ một cành liễu tàn, lại bẻ tiếp làm đôi, cuối cùng vứt xuống đất. Chính như Nam Nguyệt nói, Kì Tinh không có lý do gì để gửi thư nặc danh, hắn biết rõ lòng trung thành Vân Châu dành cho Kì Hữu, dù bị đe dọa tính mạng, Vân Châu cũng quyết không hé răng nửa lời, căn bản không thể lợi dụng để lật đổ Kì Hữu. Vậy ai đã viết thư? Chẳng lẽ là Kì Hữu?!

Những lời Đỗ hoàng hậu vừa nói bỗng văng vẳng bên tai.

"Hai mươi lăm năm trước, ta phạm phải một tội lỗi tày trời, mưu hại Viên phu nhân sắp lâm bồn. Ta sợ cô ta sinh hạ hoàng tử sẽ cướp mất vị trí của ta, còn con trai cô ta sẽ cướp mất vị trí thái tử của Hạo Nhi. Ta phái một cung nữ thả hồng hoa vào trà của Viên phu nhân, mong cô ta sảy thai, nào ngờ lại khiến cô ta chuyển dạ sớm. Đám nô tài mời bà mụ đến, Viên phu nhân vì quá yêu đứa con trong bụng, cố hết sức sinh nó ra, cuối cùng kiệt sức qua đời."

"Bắt đầu từ ngày ấy, ta luôn cảm thấy áy náy, tự trách mình không nên hãm hại cô ta trong lúc ghen tị nhất thời, cuối cùng lại gieo mầm tai họa. Về sau Hoàng Thượng nghi ngờ điều tra việc này, ta sợ hãi thủ tiêu đứa cung nữ, hy vọng làm vậy sẽ chấm dứt mọi chuyện. Nhưng rồi Hoàng Thượng ngày càng lạnh nhạt với ta, ánh mắt nhìn ta thậm chí còn tỏ vẻ chán ghét, từ giây khắc ấy ta hiểu rõ, Hoàng Thượng đã biết tất cả, chẳng qua không có chứng cớ, không thể trị tội ta."

"Để tự bảo vệ mình, ta mở rộng thế lực trong triều, cấu kết vây cánh, mong Hạo Nhi ngồi vững vị trí thái tử, tương lai đăng cơ làm hoàng đế là có thể bảo vệ người mẫu hậu này. Nếu nó không thể thuận lợi đăng cơ, cả hai ta sẽ rơi vào vực sâu không đáy. Không muốn để Hữu Nhi bị liên lụy, ta cố gắng tỏ ra ghét nó, mong sau này Hoàng Thượng sẽ nương tay với nó."

"Trong thiên hạ, có người mẹ nào mà không yêu cốt nhục của mình, phải tỏ ra ghét nó, trái tim ta cũng như bị dao cứa. Đã bao lần ta lén đến Vị Tuyền điện nhìn nó, đã bao lần thiếu kiềm chế muốn ôm nó vào lòng, đã bao lần muốn nói với nó, thật ra mẫu hậu rất yêu nó... Nhưng ta không thể, ta đã đẩy một đứa con lên đầu sóng ngọn gió, tuyệt đối không thể đẩy đứa còn lại đến vách núi đen."

"Để tranh đấu với Hoàng Thượng, ta đã tiêu tốn bao tâm tư, cuối cùng vẫn thua thảm hại. Không phải thua Hoàng Thượng, mà là thua đứa con ta vẫn luôn bảo vệ. Hoàng Thượng mới đáng sợ làm sao."

Nghe Đỗ hoàng hậu nói xong, ta liền đoán được, Kì Hữu giết cha chỉ có một nguyên nhân, chàng phát hiện âm mưu của tiên đế. Vậy âm mưu đó là gì? Chẳng lẽ từ đầu tới cuối, tiên đế chỉ lợi dụng Kì Hữu hòng diệt trừ thế lực Đông cung thôi sao?

"Vậy Hữu Nhi sẽ phải chịu đựng những nỗi đau người khác không thể chịu đựng, nó sẽ cô đơn lắm đây!"

Ta hiểu ý bà ta, những nỗi đau Kì Hữu chịu đựng là, tự tay nhốt mẫu hậu vào lãnh cung, tự tay đẩy anh trai đến đường cùng, tự tay hạ độc hại chết phụ hoàng. Nỗi đau này, dù là ta cũng không gánh vác nổi. Từ nhỏ chàng đã khát vọng được mẫu hậu yêu thương nhưng không được, phụ hoàng cho một hy vọng rồi tự tay bóp chết hy vọng ấy, mẫu hậu lạnh lùng, phụ hoàng lợi dụng, chẳng phải quá bi ai hay sao?!

Lẳng lặng nhắm mắt lại, nhớ đến ánh mắt trung thành dứt khoát của Vân Châu, đột nhiên khiến ta bừng tỉnh. Rất có thể chính Vân Châu là người gửi thư nặc danh, còn kẻ chủ mưu là Hàn thái hậu. Tất cả đều vì Vân Châu yêu Kì Hữu, tình yêu chỉ biết cho đi chứ không cần nhận lại. Ta cảm thấy không công bằng, thật sự rất không công bằng.

"Ngày mai sẽ có người phân chia nô tài của Phiên Vũ các tới các cung, ngươi tính đi con đường nào?" Hàn Minh im hơi lặng tiếng đến đứng cạnh ta, ánh mắt phức tạp, hàm chứa một tia chân thành. Lúc này gặp nhau, ta đã không còn thấy xấu hổ, có thể bình tĩnh đối diện hắn, nhẹ nhàng mỉm cười, "Ngươi cảm thấy ta nên đi đâu?"

"Ta nhắc lại câu nói cũ, nếu ngươi muốn rời khỏi hoàng cung, ta sẽ xin Hoàng Thượng ban ngươi cho ta." Giọng điệu tuy lạnh lùng, nhưng lại có mấy phần mềm nhẹ.

Ta lắc đầu, "Hoàng Thượng nghĩ ta là người của Kì Tinh, sẽ không cho ta cơ hội rời đi, trừ khi... Ta nói thật thân phận, nhưng nếu làm vậy, ta càng không có cơ hội rời đi. Tự bước vào nơi tường cao lầu son này, nhất định ta phải dành cả đời cho việc tranh đấu, không thể thoát được."

"Vậy ngươi cam lòng ở đây chịu khổ?" Hắn trầm mặc một lúc lâu, đột nhiên lên tiếng, cao giọng hơn, cũng có vẻ lo lắng hơn.

"Có khổ, có mệt, có đau hơn nữa ta cũng phải kiên cường bước tiếp, ngươi nghĩ còn thứ gì có thể ngăn cản được ta?" Cười càng tươi hơn, ánh mắt Hàn Minh nhìn ta hơi mơ màng, "Trên đời này, ta đã mất đi một người có thể tin tưởng." Kì Tinh phản bội khiến lòng ta hoàn toàn lạnh lẽo.

"Để ta ở bên bảo vệ ngươi được không?" Những lời này dường như đã bị đè nén rất lâu, giọng nói cũng hơi run rẩy. Ta lắc đầu cự tuyệt, không muốn lôi bất kì ai xuống nước cùng mình, dù sao đây cũng là chuyện của ta, ta phải tự hoàn thành.

Hắn buồn bã nở nụ cười, chộn rộn rất nhiều thứ cảm xúc, "Ai cũng có một người mà mình muốn bảo vệ, nếu ngươi muốn bảo vệ Kì Hữu, vậy thì ngươi, hãy để cho Hàn Minh ta che chở." Thái độ kiên định không thể cự tuyệt khiến ta sửng sốt, hắn có biết mình đang nói gì không?

"Hàn Minh!" Tiếng quát chói tai cắt qua không gian yên tĩnh, cả ta và Hàn Minh quay đầu lại nhìn. Linh Nguyệt công chúa bước nhanh tới chỗ chúng ta, nét mặt vừa bi thương lại vừa phẫn nộ. Ta thở dài một tiếng, hình như lúc nào phiền toái cũng đi theo ta.

"Thiếp tự hỏi từ lúc gả cho chàng luôn làm tròn bổn phận, không nhúng tay vào chuyện ân oán giữa chàng với mẫu phi và tam ca, luôn nói tốt về chàng, thậm chí có lần còn vì chàng mà suýt trở mặt với mẫu phi. Nhưng chàng chẳng những không quan tâm đến thiếp, bây giờ còn trao mọi quan tâm cho con nha đầu này, chàng muốn bảo vệ nó? Vậy thiếp thì sao?" Linh Nguyệt đau đớn hỏi, bầu không khí u buồn phủ khắp ba người chúng ta.

Hàn Minh nhìn nàng, không nói một tiếng, sắc mặt Linh Nguyệt càng lúc càng khó coi, tức giận nhìn ta, oán hận chỉ thẳng vào mặt ta: "Con nha đầu đê tiện, quyến rũ tam ca không thành thì tới đây quyến rũ tướng công của bản công chúa, rốt cuộc ngươi muốn gì?!"

"Câm miệng!" Hàn Minh quát lớn, tiếng quát pha lẫn lửa giận.

"Chàng bảo thiếp câm miệng? Thiếp thật sự không hiểu, nó hơn thiếp ở điểm nào, Hàn Minh chàng nói xem... Nó hơn thiếp ở điểm nào?" Linh Nguyệt càng nói càng kích động, điên cuồng túm vạt áo của Hàn Minh.

Hàn Minh không phản kháng, bình tĩnh hồi đáp: "Quả thật nàng ấy thua kém công chúa, không có mỹ mạo khuynh thế, không có thân phận cao quý, càng không có tình yêu chân thành công chúa dành cho ta."

"Vậy vì sao..." Linh Nguyệt níu lấy vạt áo nhăn nhúm, đau đớn hỏi.

"Bởi vì nàng ấy đáng để ta bảo vệ bằng nửa đời còn lại." Hàn Minh dứt lời, cả ta và Linh Nguyệt đều giật mình sợ hãi. Nàng buông thõng tay, cúi đầu như mất hết sức lực, bởi vì nàng quay lưng về phía ta, ta không biết nét mặt nàng lúc này thế nào, "Chẳng lẽ thiếp không đáng để chàng yêu?"

Hàn Minh chuyển ánh mắt bi thương từ Linh Nguyệt sang ta, mơ màng mỉm cười, "Trái tim ta đã dành trọn cho nàng ấy từ lần đầu gặp mặt, không còn chỗ cho ai nữa."

Một câu nói, đổi lấy một cái tát của Linh Nguyệt. Bốn phía tĩnh lặng chỉ còn tiếng hít thở. Ta nhìn ánh mắt nghiêm túc của Hàn Minh, tâm tình giờ phút này không thể diễn tả được bằng lời, đây là lần đầu tiên hắn thừa nhận tình cảm trước mặt ta. Ta vẫn nghĩ, tình cảm hắn dành cho ta chỉ dừng ở mức biết ơn vì ta cứu hắn, nào ngờ lại sâu sắc như vậy.

Tháng chạp đã tới, giao thừa đến gần. Ngày này năm trước, tuyết trắng phủ kín lối đi, nhưng năm nay không thấy tuyết đâu, chỉ có gió bắc thổi qua cành lá, khẽ nâng làn váy. Ta ngồi cạnh giếng, giặt những thứ xiêm y nặng trịch, đôi tay đỏ bừng vì lạnh, thắt lưng cũng không duỗi thẳng được, nhưng ta không thể dừng tay. Đây đều là xiêm y của thái hậu nương nương, nếu không giặt xong sẽ bị trừng phạt, phải nhịn cơm chiều.

Sau khi Vân Châu qua đời, nô tài của Phiên Vũ các bị phân đi hết, mà ta được phân đến điện Thái Hậu hầu hạ thái hậu nương nương. Nghe nói ngày ấy Tĩnh phu nhân cũng muốn giành ta về Bách Oanh cung, nhưng thái hậu lại đi trước một bước, Tĩnh phu nhân không dám để thái hậu khó xử, vậy nên đành buông tay. Ta biết vì sao thái hậu chỉ đích danh chọn ta, nhất định Hàn Minh đã cầu xin gì đó, nếu không, bây giờ ta đã ở chỗ Tĩnh phu nhân chịu hết đau khổ. Ta không quên lần trước ở Bách Oanh cung từng tặng cô ta một cái tát, chắc chắn cô ta càng không thể quên.

Còn thái hậu, từ lần đầu gặp ta đã muốn làm khó ta, ta không biết nguyên nhân là gì, chẳng lẽ vì ta từng là thị nữ của Vân Châu nên mới bị đề phòng?

"Cô nghe tin gì chưa, mùng một tháng giêng tới, Hoàng Thượng hai nước Hạ - Dục sẽ đến Kỳ Quốc yết kiến Hoàng Thượng đó nha." Cung nữ Đạm Vân đang giặt quần áo cùng ta đột nhiên nói.

"Thật không?" Ta tiếp tục vò xiêm y thật mạnh.

"Đến lúc đó sẽ có tiệc rượu, nếu ta được nhìn một lần thì tốt biết mấy." Nàng thở dài cảm thán, có vẻ rất muốn đến xem.

Ta dừng tay lại, lập tức quay đầu hỏi: "Tiệc rượu gì?"

"Cô chưa biết ư? Hoàng hậu Linh Thủy Y của Dục Quốc, hoàng hậu Trần Anh Phượng của Hạ Quốc đều sẽ hiến một điệu múa ở tiệc rượu. Còn Kỳ Quốc chúng ta có Đỗ hoàng hậu, Tĩnh phu nhân và Đặng phu nhân, ta chờ mong nhất vẫn là Tĩnh phu nhân. Nghe nói phu nhân có kỹ thuật múa như tiên giáng trần, một lần ngắm nhìn sẽ cả đời khó quên, cũng chính vì người múa điệu "Hồ toàn" nên mới được Hoàng Thượng yêu mến, một bước được phong phu nhân, nhận hết ngàn vạn sủng ái."

Đạm Vân còn nói những gì, ta không lọt tai nữa, chỉ biết bữa tiệc này chính là điểm quyết định. Ta vẩy khô tay, chạy nhanh đến điện Thái Hậu, để lại Đạm Vân kinh ngạc không nói nổi lời nào.

Khi ta thở hồng hộc đến điện Thái Hậu, thấy Hàn thái hậu và Hàn Minh đang nói gì đó. Nàng thấy ta không quy củ tiến vào, lập tức tối sầm mặt, "Điện Thái Hậu là nơi đứa nô tì như ngươi được phép chạy loạn?"

"Thái Hậu nương nương... Bữa tiệc tối mùng một tháng giêng, nô tì muốn..."

"Không được!" Ngoài ý muốn, người cắt lời ta không phải Hàn thái hậu, mà là Hàn Minh. Ta kinh ngạc nhìn hắn, cảm thấy khó hiểu, sao hắn lại cản ta?

Chăm chú nhìn hắn hồi lâu, thấy hắn không nói tiếp, ta lại quay sang Thái Hậu, "Nô tì muốn hiến..." Ta lại bị Hàn Minh cắt lời bằng một câu "Không được", giận dữ trừng mắt nhìn hắn, hắn lại tỏ vẻ như không thấy, thản nhiên hành lễ với thái hậu, "Để thần mang đứa nô tì không tuân thủ quy tắc này ra ngoài."

"Chậm đã." Thái hậu đột nhiên lên tiếng ngăn cản, tao nhã đi đến trước mặt ta, nhìn ta một lượt từ trên xuống dưới, "Ngươi nói tiếp đi."

"Nô tì muốn hiến một điệu múa trong bữa tiệc rượu cho ba vị hoàng đế." Đón nhận ánh mắt của nàng, ta chẳng những không nhát gan, ngược lại còn rất tự tin. Ta biết, nếu giờ phút tỏ ra nao núng, nàng sẽ quả quyết cự tuyệt.

"Chỉ bằng ngươi?" Nàng ra vẻ khinh thường, nhưng vẫn nhìn ta một lượt nữa, ta cười nhẹ đáp lời, "Nương nương xem nô tì múa trước rồi quyết định cũng không muộn."