Isolde nhìn hắn bằng ánh nhìn hình viên đạn, đôi mắt nàng không rời khỏi dấu khắc cháy sém sau gáy kẻ tấn công. Nàng cúi người, lặng lẽ phủ vạt áo choàng lên thi thể hắn như một lời cáo biệt lạnh lùng dành cho kẻ đã dám chạm vào người mà Isolde bảo hộ.

Ở một nơi rất xa - trên một triền đá phủ rêu rậm rạp, Rowan đứng đó.

Ánh nắng hoàng hôn soi nửa gương mặt hắn, phần còn lại chìm trong bóng tối. Tay hắn nắm chặt chuôi gươm, ánh mắt nheo lại khi nhìn thấy từng hành động của Isolde - từ ánh mắt giận dữ đến cách nàng bế Lyra đầy dịu dàng.

Hắn không ngờ mọi chuyện sẽ thành ra thế này.

Hắn tưởng chỉ cần một tên vô danh, một cái bẫy nhỏ, là đủ khiến Isolde rối trí. Nhưng không.

- Mình... đã đánh thức sai con thú.

Rowan nghiến răng, ánh mắt hắn tối sầm lại. Không phải sói hoang như hắn tưởng. Là một con rồng - lạnh lùng, cổ xưa và đầy kiêu hãnh - đang bắt đầu chuyển mình giữa tro tàn.

Hắn lùi vào bóng tối, tiếng thở nặng nề vang lên giữa rừng im ắng.

- Sẽ có ngày... ta lấy lại tất cả. Kể cả cô

Isolde khom người, dịu dàng phủ vạt áo choàng lên đôi vai trần đang run rẩy của Lyra, rồi cúi xuống bế cô lên bằng cả hai tay. Lyra - vẫn còn hoảng loạn và yếu ớt - chỉ kịp nép đầu vào cổ nàng, hơi thở khẽ gọi:

- Sola... đừng rời em.

Isolde xiết chặt vòng tay lại, như muốn ôm lấy cả nỗi đau và sự tổn thương của Lyra. Ánh mắt nàng ánh lên tia máu - không chỉ vì giận, mà vì đau. Nàng đã để Lyra ra khỏi tầm mắt chỉ một khắc... và điều này xảy ra.

Không thể tha thứ.

Isolde đưa Lyra lên ngựa. Nàng đặt cô ngồi phía trước, tự mình ngồi sau giữ chặt cô trong vòng tay, tay kia nắm lấy dây cương.

Gió thổi mạnh hơn trên con đường rừng khi ngựa bắt đầu phi nước đại. Tấm áo choàng đen rộng của Isolde bay phần phật phía sau, che chắn lấy cả hai như một cánh dơi ôm trọn thứ quan trọng nhất của đời mình.

Nàng không ngoái đầu lại.

Trên tay nàng, Lyra bắt đầu lịm đi trong hơi ấm và tiếng tim đập vững chãi của người đã cứu mình.

Ở phía xa sau lưng, bóng một con rồng vô hình dường như vừa thức giấc - với đôi mắt sáng rực, đang lao xuyên màn đêm về phía thủ phủ... nơi có kẻ dám mưu đồ chạm vào nàng.

Và nó sẽ thiêu rụi tất cả.