...

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, Lạp Lệ Sa đã chuẩn bị tươm tất. Hôm nay cô có một buổi hẹn quan trọng tại một nhà hàng sang trọng nhất nhì thị trấn, nơi các quan chức Pháp và những nhân vật có máu mặt thường lui tới. Kim Trí Tú và Cậu Hai Khép Kín đã chờ sẵn dưới nhà.

"Cô Ba, hôm nay trông em rạng rỡ quá nha!" Kim Trí Tú cười tươi, ánh mắt dò xét. "Chắc là chuyện làm ăn thuận lợi lắm đây."

Lạp Lệ Sa chỉ khẽ nhếch mép cười, không đáp lời. Cô không muốn Trí Tú xen vào chuyện làm ăn của mình. Cậu Hai Khép Kín thì vẫn giữ vẻ im lặng thường lệ, chỉ khẽ gật đầu chào cô Ba.

Chiếc xe hơi lại lăn bánh, đưa Lạp Lệ Sa, Kim Trí Tú và Cậu Hai đến nhà hàng. Không khí bên trong sang trọng và lịch thiệp. Các vị khách ăn vận lộng lẫy, tiếng nói chuyện nhỏ to xen lẫn tiếng leng keng của dao dĩa.

Lạp Lệ Sa được dẫn vào một phòng riêng, nơi hai vị quan chức Pháp đang chờ sẵn. Một người là ông Lefebvre, viên chức cao cấp của sở Thuế vụ, người còn lại là ông Dubois, một thương gia người Pháp có tiếng tăm trong vùng. Cậu Hai Khép Kín và Kim Trí Tú ngồi ở bàn bên cạnh, đủ gần để theo dõi nhưng không can dự vào cuộc đàm phán chính.

Sau những lời chào hỏi xã giao, bữa ăn bắt đầu. Những món ăn Tây sang trọng được bày biện tinh xảo, kèm theo rượu vang đỏ sóng sánh. Lạp Lệ Sa điềm tĩnh thưởng thức bữa ăn, nhưng tâm trí cô đã đặt vào cuộc đàm phán sắp tới.

"Thưa cô Lạp," ông Lefebvre lên tiếng, giọng ông ta trầm khàn, "chúng tôi rất ấn tượng với những kế hoạch làm ăn của cô. Ý tưởng mở rộng đồn điền cao su và khai thác thêm mỏ than của cô thật sự rất táo bạo."

Lạp Lệ Sa đặt nĩa xuống, nhìn thẳng vào hai người đàn ông Pháp. "Dạ, tôi tin rằng đây sẽ là một kế hoạch mang lại lợi nhuận khổng lồ cho cả hai bên. Đồn điền của gia đình tôi có tiềm năng rất lớn, và việc hợp tác với quý ngài sẽ giúp chúng ta khai thác tối đa nguồn tài nguyên này."

Ông Dubois nhấp một ngụm rượu vang, nở nụ cười đầy vẻ tính toán. "Đương nhiên rồi, lợi nhuận luôn là yếu tố quan trọng nhất. Tuy nhiên, việc đầu tư vào đồn điền cao su và mỏ than đòi hỏi một khoản chi phí không hề nhỏ. Chúng tôi cần đảm bảo rằng kế hoạch này sẽ mang lại hiệu quả như cô đã trình bày."

"Chắc chắn rồi," Lạp Lệ Sa tự tin đáp. "Tôi đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng các báo cáo và dự toán tài chính. Quý ngài có thể xem xét chi tiết. Ngoài ra, việc hợp tác với chính quyền Pháp sẽ giúp chúng ta có được những ưu đãi đặc biệt về thuế và nhân công."

Cuộc nói chuyện tiếp tục xoay quanh những con số, lợi nhuận, và các điều khoản hợp tác. Lạp Lệ Sa trình bày một cách thuyết phục, đưa ra những lập luận sắc bén, khiến hai vị quan chức Pháp không thể không gật gù tán thành. Kim Trí Tú và Cậu Hai ngồi cạnh đó, dù không tham gia vào cuộc nói chuyện, nhưng cũng không khỏi thán phục tài năng của cô Ba.

Cuối buổi, khi ly rượu được nâng lên để chúc mừng cho sự hợp tác thành công, Lạp Lệ Sa khẽ nhấp một ngụm, ánh mắt cô lóe lên vẻ đắc thắng. Cô biết, với bản hợp đồng này, quyền lực và vị thế của gia đình Lạp sẽ còn được củng cố vững chắc hơn nữa. Nhưng trong sâu thẳm tâm trí cô, một hình bóng nhỏ bé với đôi mắt trong veo lại chợt hiện lên, mang theo một nỗi niềm không tên.