Từ khách điếm Bắc Mạc khởi hành, Liễu Tùy Phong và Tống Minh Châu liền lên đường quay về Quyền Lực Bang.

Hai người cùng nhau cưỡi ngựa đi về phương nam, cảnh sắc quanh họ cũng dần chuyển từ sắc vàng khô cằn của đất trời phương bắc sang sắc xanh ẩm ướt của núi non trùng điệp, người và ngựa đã lặng lẽ tiến vào ranh giới Giang Nam thuộc thế lực của Quyền Lực Bang.

Cuối xuân Giang Nam, bầu trời nặng trĩu, như tờ giấy Tuyên thô ngâm nước. Mây chì thấp thoáng bám trên những rặng núi xanh thẫm xa xa, che khuất ánh nắng mặt trời. Trong tầm mắt, chỉ còn một vùng mờ sương ẩm ướt bao phủ núi rừng um tùm.

Gió ẩm ướt và nhớp nháp, mang theo mùi ẩm ướt và mùi cây cỏ mục nát. Nó cuốn bay lá tre rụng và hoa héo, quất vào quần áo người qua đường, để lại những vệt đen ẩm ướt. Xa xa, tiếng suối róc rách yếu ớt, được khuếch đại bởi cơn mưa đang đến gần, càng làm tăng thêm bầu không khí u ám. Không khí đặc quánh mùi đất, thoang thoảng, gần giống mùi diêm tiêu, giống như mùi máu cũ, âm thầm báo hiệu một cuộc hiến tế tàn khốc đang diễn ra giữa khung cảnh tưởng chừng như yên bình này.

Trên lưng ngựa, nam nhân khoác lục y đột nhiên kéo cương dừng lại. Động tác chậm rãi đến mức như sợ đánh thức sự chết lặng của núi rừng trước cơn mưa. Liễu Tùy Phong ngẩng đầu, cổ kéo căng thành một đường cung cảnh giác, yết hầu khẽ chuyển động dưới làn da trắng nhợt. Thứ hắn nhìn không phải bầu trời, mà là luồng sát khí vô hình đang lưu động giữa rừng sâu.

"Trời sắp mưa to"

Bốn chữ ấy, hắn nói rất khẽ, nhưng như một khối băng ném vào mặt nước tĩnh, lập tức khiến không khí ẩm lạnh xung quanh càng đặc quánh hơn. Đó không phải là lời cảm thán, mà là kết luận, lời cảnh báo lạnh lùng về cuộc tẩy máu sắp tới.

Bên cạnh hắn, Tống Minh Châu bất giác co lại đôi tay lạnh buốt, siết chặt dây cương hơn. Cảm giác nhẹ nhõm khi giết được Thiệu Lưu Lệ đã tan biến từ lâu, thay vào đó là sự mệt mỏi kéo dài bởi hành trình và sự hành hạ của hàn độc trong tiết trời ẩm lạnh. Từ tận xương tủy, từng mũi kim băng giá lại bắt đầu đâm xuyên, còn khí ẩm nặng nề đặc trưng của Giang Nam khiến cơn đau thêm khuếch đại. Nàng như một cây cung đã căng quá mức rồi bị buông đột ngột, cả thân lẫn tâm đều mệt mỏi, trống rỗng, đến phản xạ cũng trở nên chậm chạp.

Ngựa dưới chân vì bất an mà dậm móng liên hồi, phản ứng đầu tiên của nàng không phải là tự trấn định, mà là ngẩng đầu, nhìn về bóng lưng cao lớn thẳng tắp phía trước. Tựa như hắn mới chính là dây cương duy nhất và chỗ dựa cuối cùng của nàng giữa vùng sơn thủy mịt mờ này.

Hai người đi đến một lối mòn xuyên qua rừng trúc hẹp, hai bên trúc mọc dày đặc gần như che kín cả ánh sáng. Những thân trúc thẳng tắp, tựa như đội quân đứng nghiêm, đổ xuống từng mảnh bóng tối khiến người ta bất an. Ở đây, yên tĩnh đến rợn người, không tiếng ve, không tiếng chim, ngay cả gió lùa qua lá trúc cũng biến thành âm thanh rỗng không và méo mó.

Chiếc quạt ngọc trắng ngà trong tay Liễu Tùy Phong khẽ dừng một nhịp. Ánh mắt sâu thẳm của hắn như thước đo tinh vi, lặng lẽ tính toán trận địa giết người này. Dưới đất, vài gốc trúc gãy có vết cắt quá gọn, như bị lưỡi dao sắc bén chém ngang trong một nhịp, một cụm dương xỉ ngã theo hướng ngược gió, từ sâu trong rừng trúc, vang lên tiếng kẽo kẹt rất nhỏ, tiếng thân trúc bị vật nặng đè, từng nhịp chậm rãi, kiên nhẫn và độc địa, như rắn độc đang thè lưỡi giữa bóng trúc.

Cung thủ mai phục trên ngọn trúc, sát thủ ẩn nấp trong bụi rậm, bẫy ngựa và hố chông giăng khắp lối đi.

Trận mai phục được sắp đặt tỉ mỉ ấy, trong mắt Liễu Tùy Phong lại hiện ra rõ ràng như ban ngày.

Khóe môi hắn khẽ nhếch, lạnh như băng:

"Thủ đoạn của Chu Thuận Thủy vẫn tầm thường đến thế mà thôi."

Hắn không vạch trần, thậm chí còn cố ý đổi chiếc quạt ngọc sang tay trái, tua rua ở đầu cán quạt vẽ nên một đường cong ngẫu nhiên trong không khí, đó là tín hiệu vô thanh, một lời khiêu khích tao nhã nhưng khinh miệt dành cho những kẻ đang ẩn mình trong bóng tối.

"Trận đã bày sẵn, ta cũng đã vào cuộc. Các ngươi có thể bắt đầu rồi."

Sau lưng hắn, Tống Minh Châu toàn bộ tâm trí đều dồn vào việc kháng cự cái lạnh đang ăn sâu vào cơ thể và dõi theo bóng hắn phía trước. Đối với nàng, lưới chết được giăng kín quanh họ, gần trong gang tấc, lại hoàn toàn vô hình như vệt tối dưới ngọn đèn, nàng chẳng hề hay biết.

Ngay trong khoảnh khắc tua quạt của Liễu Tùy Phong buông xuống

"Vút! Vút! Vút--!"

Tiếng xé gió thê lương đột ngột xé toạc màn tĩnh lặng giả tạo!

Không phải mưa tên hỗn loạn, mà là ba đợt tấn công chéo nhau, chính xác tuyệt đối!

Những mũi tên trúc tẩm độc đan thành một tấm lưới tử thần, gào rít như muốn xé nát màng nhĩ, từ ngọn trúc dồn dập trút xuống, bao trùm cả hai người!

Ánh mắt Liễu Tùy Phong lóe lạnh. Quạt ngọc đã bật mở. Hắn không kinh hoảng, thậm chí không rời khỏi lưng ngựa. Giữa cơn mưa tên dày đặc, thân hình hắn như bóng ma, mỗi một lần nghiêng nhẹ, mỗi một nhịp ngả người đều chuẩn xác tuyệt đối, khiến tên độc lướt sát áo mà không chạm da.

Đồng thời, bàn tay hắn khẽ hợp quạt, khi điểm khi gạt, động tác thanh nhã như đang vẽ tranh và trong lúc xương quạt rung nhẹ, những tia sáng lạnh lẽo đã phóng vút ra!

"Ực!"

"A--!"

Tiếng kêu ngắn ngủi vang lên gần như cùng lúc, trên ngọn trúc, mấy cung thủ ôm lấy cổ họng, máu rỉ qua kẽ tay, chưa kịp rên thêm tiếng nào đã rơi thẳng xuống, nghiến gãy từng tầng trúc dưới chân như lũ chim bị bóp gãy cổ, rơi xuống lặng lẽ giữa rừng.

Mưa tên ngừng, lá trúc còn chưa kịp rơi hết. Từ bóng tối dày đặc nơi lối mòn phía trước, một bóng người bước ra, chân nhẹ như mèo nhưng mang theo áp lực nặng tựa nghìn cân.

Người ấy mặt trắng không râu, khóe miệng tự nhiên cong lên ba phần, như đang cười nhưng trong đôi mắt lại là vũng nước lạnh chết chóc, không chút sinh khí.

Trong tay hắn là một bàn tính đen sì, ngón tay khẽ gõ, hạt tính va nhau phát ra tiếng "tách tách" giòn lạnh.

"Không hổ là 'Tay áo che nhật nguyệt', nghe tiếng gió định vị thật chuẩn, ra tay cũng thật nhanh"

Giọng hắn trơn trượt như rắn độc bò trên lá trúc lạnh, âm u và ngọt giả tạo. Sau lưng hắn, hai kẻ mặc áo tơi cùng hàng chục hắc y sát thủ đồng loạt xuất hiện giữa rừng, chặn kín lối thoát.

"Dưới trướng Đại Thiên Vương Chu Thuận Thủy, 'Thất Tuyệt Sát Thần' Khuất Vô Thường đến đây thỉnh Liễu Ngũ Liễu công tử đi gặp chết! Tiện thể...lấy lại thứ vốn không thuộc về Quyền Lực Bang."

Liễu Tùy Phong khẽ phủi tay áo, ánh mắt chẳng thèm liếc hắn, giọng điệu nhàn nhạt mà sắc bén như dao:

"Chu Thuận Thủy không còn ai dùng được nữa sao? Phái một kẻ gõ bàn tính đến đây... để chết thay hắn ư?"

Nụ cười giả tạo trên mặt Khuất Vô Thường bỗng đông cứng. Hạt tính trong tay bị bóp nát, phát ra tiếng rắc chói tai. Ngọn lửa độc bị khinh miệt mà dấy lên trong lồng ngực hắn, rồi hóa thành một tràng cười thấp, lạnh như sương độc.

Ánh mắt hắn, mảnh như tơ nhện ngấm độc, chậm rãi quấn quanh Tống Minh Châu, giọng hắn hạ xuống, lẫn trong một thứ thương hại giả dối:

"Ha... hóa ra đây là vị Tống cô nương mà giang hồ đồn là xinh đẹp tuyệt trần đây sao? Người có thể người khiến Liễu Phó Bang chủ bôn ba đến tận Bắc Mạc..."

"Phượng Hoàng Đỏ...thuộc hạ đắc lực nhất của Liễu Phó Bang chủ"_Hắn nhấm nháp danh xưng ấy, như đang nếm một vẻ đẹp sắp bị nghiền nát, giọng điệu thong thả mà độc ác:

"Ngươi vì hắn mà vào sinh ra tử...Có biết manh mối của 'Dược Vương Thần Thiên' e là Liễu Tùy Phong đã sớm lấy được từ nơi khác rồi chăng? Giết Thiệu Lưu Lệ ư... ha ha, chỉ là một màn kịch diễn cho ngươi xem thôi. Một là để che mắt thiên hạ, hai là... để xem thanh đao đẹp đẽ là ngươi còn sắc bén được bao nhiêu?"

Hắn cố tình ngắt lời giữa chừng, để lại một khoảng trống độc địa, găm thẳng vào nơi mong manh nhất giữa Liễu Tùy Phong và Tống Minh Châu, mối liên kết họ chưa từng nói ra nhưng sâu như mạch máu.

Ngay khi câu nói rơi xuống, sát khí phảng phất trong không khí Giang Nam ẩm lạnh, đặc quánh đến mức như có thể nhìn thấy được bằng mắt thường.

Từng chữ của Khuất Vô Thường như bàn tay dơ bẩn, cố chạm vào niềm tín ngưỡng thiêng liêng nhất trong lòng nàng. Một cơn phẫn nộ hòa lẫn ghê tởm bùng nổ trong ngực Tống Minh Châu, thiêu rụi nốt chút run rẩy còn sót lại vì giá lạnh.

"Kẻ dám sỉ nhục công tử...tội đáng chết!"

Ý niệm ấy nổ tung trong đầu nàng, như lửa hoang thiêu sạch hết hàn khí và mỏi mệt.

Nàng chẳng cần nhìn xem Liễu Tùy Phong phản ứng thế nào, toàn bộ sát ý đã khóa chặt vào thân Khuất Vô Thường.

Lúc này, Liễu Tùy Phong rốt cuộc cũng "ban ân" mà dời ánh mắt. Từ từ, lạnh lùng. Hắn nhìn thoáng qua Khuất Vô Thường, chỉ một cái liếc hờ, không giận dữ, không biện giải, chỉ là cái chán ghét tuyệt đối, tựa như người đang nhìn một con kiến đang hí hoáy bôi nhọ giày mình. Rồi hắn nghiêng đầu, ánh nhìn rơi lên gò má căng cứng của Tống Minh Châu, giọng vang lên điềm tĩnh như suối chảy nhưng rõ ràng và sắc như lưỡi kiếm xuyên sương:

"Tống Minh Châu...trái ba, phải bốn."

Hắn không thèm đáp lời khiêu khích, chỉ thản nhiên ra lệnh bằng giọng phẳng lặng như thường nhật:

"Chúng kết thành 'Lãng Điệp Trận'. Phá đầu và đuôi, trận sẽ tự tan."

Lời vừa dứt, nụ cười giả tạo trên mặt Khuất Vô Thường lập tức đông cứng, đồng tử hắn co lại, kinh hoàng, trận thế mình khổ công bày luyện nhiều lần, vậy mà bị đối phương vạch trần chỉ bằng một ánh nhìn!

"Tuân lệnh, công tử!"

Tiếng hô của Tống Minh Châu vang lên trong sương ẩm, dứt khoát, sáng rền.

Không còn chút do dự, trường tiên huyền thiết trong tay nàng vút ra. Lần này, trong đường roi không còn phòng thủ, mà chỉ còn ý chí hủy diệt, lạnh, chuẩn, dữ dội, không quay đầu. Roi đỏ tựa tia chớp trong bão, xé toạc màn không khí đặc quánh, tiếng gió rít lên "vút! vút!" - hai tiếng nổ giòn vang lên liền sau đó!

"Chát! Chát!"

Hai nhát đòn chuẩn xác tuyệt đối, đập thẳng vào ngực tên sát thủ thứ ba bên trái và thứ tư bên phải!

Cả hai chưa kịp kêu, đã bị lực đánh như búa sắt nghiền nát lồng ngực, thân hình bay ngược, đập mạnh vào đám người phía sau, đổ gãy cả một mảng rừng trúc, tiếng la hét, rên xiết, tiếng tre gãy hòa thành một khúc hỗn loạn ghê rợn.

Hai mắt trận đồng loạt bị diệt,

"Lãng Điệp Trận" vốn đang vận hành trơn tru như bị rút mất xương sống, đám sát thủ lập tức rối loạn, tiến thoái lưỡng nan.

----------------