✅【HP】Ngàn Năm Trong Chớp Mắt (1)

[HP]千年一瞬 秦止兮

[HP] Ngàn Năm Trong Chớp Mắt – Tần Chỉ Hề

https://www.jjwxc.net/onebook.php?novelid=4046072

--------

Cp: Salazar Slytherin x Slade Slytherin (Oc)

Mô tả:

Kiếp trước vì người mà sống, cũng vì người mà chết.

Chỉ mong kiếp này cũng có thể như vậy.

——

Salazar: Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, ngươi phải quan tâm đến bản thân mình hơn một chút?

Slyther: Tộc trưởng mới là quan trọng nhất, còn tôi? Chẳng tính là gì.

——

Bài viết này kể về câu chuyện tình cảm rất rắc rối của một cặp anh em giả (ừm?)

Anh lãnh chúa, em hiệp sĩ

Vượt qua không gian và thời gian mà đến——

——

PS:
【Điều quan trọng nhất: Thiết lập truyện này được làm từ rất sớm, trước đây từng đăng vài chương trên Jinjiang bằng một tài khoản khác, bây giờ chỉnh sửa lại để viết, một số phần cũ đã thay đổi hoặc bị loại bỏ.】

1. Mốc thời gian sau nghìn năm, song song với mạch truyện, có thể hiểu là câu chuyện khác trong không gian song song, mạch thời gian sau này có điều chỉnh.

2. Voldemort rút lui sớm, các Trường Sinh Linh Lá đều phá hủy; một chút tẩy trắng Slytherin, không bôi nhọ Dumbledore, không bôi nhọ Gryffindor, CP gốc có thể thay đổi. (CP phụ có Harry-Hermione, xuất phát từ sự ám ảnh với nguyên tác)

3. Có thiết lập cá nhân riêng. Có thiết lập cá nhân riêng. Có thiết lập cá nhân riêng. Truyện cố gắng hợp logic nhưng không loại trừ khả năng có điểm phi logic.

4. Original character, không thích thì tránh trước.

5. Cập nhật không ổn định!

Cảm ơn các bạn đã lưu lại!

Thẻ nội dung: Phái sinh phương Tây, Xuyên không, Fantasy phương Tây, Nhẹ nhàng, Chính kịch, HE

Khác: Xuyên không, Chính kịch, HE, Chậm nhiệt, Hỗn loạn

Tóm tắt một câu: Anh cuồng em, em cuồng anh và cao thủ max level thích trêu chọc người khác

Chủ đề:

--------

Chương 1. Khởi Đầu

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Lưu ý: Đây chỉ là bản dịch thô qua app.

Hoa hồng và gai phủ kín tường sân. Mảnh đất khép kín được trồng đủ loại cây ngoại lai, rõ ràng được chăm sóc cẩn thận. Ở lối vào vườn, một chàng trai trẻ mặc áo choàng đen khẽ nhíu mày, lật giở một cuốn sách, thỉnh thoảng lại ngước nhìn cây cối.

"Ngài Slade, có chuyện gì vậy?" Giọng một cô gái dịu dàng vang lên, đầy vẻ ngưỡng mộ và nịnh nọt.

Giọng nói đó không phải của một cô gái, mà là của một bông hoa cà độc dược vàng óng ở lối vào vườn, cánh hoa xòe ra trước mặt chàng trai. "Không có gì, chỉ là nhận ra mình quên trồng một bông." Chàng trai trẻ khép lại cuốn sách với vẻ tiếc nuối, đưa đầu ngón tay chạm vào cánh hoa cà độc dược vàng óng, như đang an ủi một đứa trẻ. "Vina làm tốt lắm."

"Thật vinh dự khi được giúp Lãnh chúa Slade trông coi khu vườn." Giọng nói nhẹ nhàng của cô tràn ngập niềm vui, và cô lắc lư qua lại vì thích thú trước lời khen ngợi.

Với một tiếng "bốp" nhẹ, một bóng người đột nhiên xuất hiện bên cạnh chàng trai trẻ. Người hầu đến báo tin cúi đầu, không dám nhìn người trước mặt. Anh ta chỉ nói một câu rồi nhanh chóng rời đi: "Lãnh chúa Slade, thủ lĩnh đã trở về."

Khuôn mặt thường ngày điềm tĩnh của chàng trai trẻ hiện rõ vẻ vui mừng. Tuy rất rõ ràng, nhưng đó chỉ là một nụ cười nhẹ trên môi. Anh ta lại nhẹ nhàng chạm vào cây cà độc dược vàng bằng đầu ngón tay: "Lãnh chúa đã trở về. Tôi sẽ lên đường ngay."

"Được rồi, Lãnh chúa Slade, xin hãy nhanh lên. Lãnh chúa Salazar cứ chờ đợi thì phiền phức lắm—"

Bóng người chàng trai biến mất trong dư vị êm dịu và dễ chịu. Ma pháp Biến hình là một phép thuật cấp thấp đối với anh ta, nên đương nhiên sẽ không gây ra vấn đề gì. Cậu đáp xuống chính xác tại đại sảnh của Lâu đài Slytherin, và ngay khi chạm đất, cậu nghe thấy một nụ cười nhẹ.

"Slade, lâu rồi không gặp."

Slade Slytherin nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình và cúi chào, "Chủ nhân."

"Lại nữa rồi," Salazar Slytherin bất lực nói, lấy sách gõ nhẹ lên đầu Slade. "Ngươi là em trai ta. Ngươi không cần phải cúi chào ta, cũng không cần phải gọi ta là Chủ nhân." Salazar đã nói điều này nhiều lần rồi. Hắn quan sát Slade thật kỹ rồi khẽ thở dài. "Lại vì luyện thuật giả kim mà ngươi quên ăn à?"

"..." Nhận ra điều đó, Slade im lặng cúi đầu. "Được rồi, lần sau cẩn thận hơn nhé. Tuy chúng ta có sự hỗ trợ của ma thuật, nhưng cũng không thể chịu đựng được hành động của ngươi." Salazar không nói thêm gì nữa. Hắn quay người đi về phía thư phòng. Nhìn Slade đang đi theo sau, hắn hỏi thêm một câu: "Dạo này trong nhà có chuyện gì vậy?"

Slade nghiêm mặt nói: "Nói chung là ổn định. Tuy nhiên, vì hội nghị năm năm sắp đến, mỗi gia tộc đều cử sứ giả đến thăm. Ngoài ra, các nhánh phụ cũng cử người đến."

Salazar hơi ngạc nhiên. "Sao các nhánh phụ lại cử người đến vào lúc này?"

Cái gọi là hội nghị năm năm chính là cuộc họp của các gia tộc phù thủy hắc ám. Nội dung thảo luận thường là xác định thực lực của gia tộc, phân chia lãnh thổ, chia bánh, và bàn cách đối phó với đám phù thủy trắng phiền phức kia. Nói chung, những việc này do tộc trưởng xử lý. Chỉ một số ít người trong gia tộc chính có liên hệ với những việc như vậy, và các nhánh phụ thậm chí còn ít can dự hơn. "Họ đi cùng vài cô gái trẻ." Slade giơ cuốn sổ tay lên, nó tự động lật mở, sột soạt đến một trang rồi dừng lại. "Ba nhánh phụ đã cử đại diện, mang theo tổng cộng mười hai thiếu nữ để tộc trưởng lựa chọn. Có lẽ họ hơi buồn vì gia tộc vẫn chưa có tình nhân. Vì họ đã mang người đến, nhánh chính đang cảm thấy bất an, và các trưởng lão cũng muốn giới thiệu một người của mình cho tộc trưởng."

Salazar hơi ngượng ngùng khi nhắc đến chuyện này, nhưng anh không có ý định thỏa hiệp. Anh chưa bao giờ vội vàng tìm vợ. Chín năm trước, anh và ba người bạn đã thành lập một trường đào tạo phù thủy ở Rừng Đen. Chỉ đến bây giờ, ngôi trường mới dần đi vào hoạt động trở lại, vậy làm sao anh có thời gian ở lại với gia tộc?

Mặc dù là tộc trưởng của nhà Slytherin, nhưng mọi việc chi tiết đều do Slade lo liệu.

"Lần này anh có quay lại dự họp trực tiếp không?" Slade hỏi. Vì Salazar đang bận rộn ở trường, Slade đã tham dự buổi họp trước với tư cách là tộc trưởng của nhà Slytherin. Salazar đẩy cửa phòng làm việc, lướt ngón tay trên những hàng gáy sách. Không quay lại, anh bình tĩnh đáp: "Tôi đã về rồi, tất nhiên là tôi đi rồi. À mà, Slade, món quà nhà Black gửi lần trước đâu rồi?"

"Từ khi tộc trưởng lên ngôi?" Slade xác nhận. Thấy Salazar gật đầu, anh quay lại mở tủ đựng đồ gần đó. Với kỹ năng điêu luyện, anh lấy ra một chiếc hộp tinh xảo từ hàng thứ ba và đặt lên bàn làm việc của Salazar. "Đây."

Salaazar cầm cuốn sách nặng trịch vừa lấy ra từ kệ bằng một tay và quay sang Slade. "Cô thật may mắn khi nhớ được vị trí của những thứ này."

Slade không biểu lộ cảm xúc gì khác. Theo anh, đây là nhiệm vụ của mình.

"Tôi sẽ lấy cái này." Salazar mở hộp và xem xét bên trong. Trên những chiếc gối nhung là hai mặt dây chuyền ngọc bích hình con rắn, cả hai đều có màu đen tuyền, dường như không phản chiếu ánh sáng. Salazar định lấy hết tất cả, nhưng cuối cùng chỉ lấy một cái nhét vào tay áo. "Ít nhất thì đây cũng là một sản phẩm giả kim thượng hạng. Hình như ngươi vẫn chưa nghiên cứu kỹ lưỡng, nên ta sẽ để lại một cái cho ngươi." Lúc này, Salazar xem xét đồ đạc của Slade, cuối cùng dừng lại ở một chiếc trâm cài áo trên ngực. Hắn cười khúc khích, "Ngươi lại có tiến triển rồi." Chiếc trâm cài áo này cũng là một sản phẩm giả kim, một sự kết hợp giữa ma thuật hắc ám và giả kim thuật. Con mắt tinh tường của Salazar chắc chắn có thể nhận ra. Việc hắn không làm được không có nghĩa là hắn không thể nhận ra nó.

Slade chỉ gật đầu, nhặt mặt dây chuyền ngọc bích còn lại trong hộp lên và đặt sát vào người mà không nói gì nhiều. Vị tộc trưởng ngày càng cảm thấy xa lạ với gia tộc, và dường như ông sẽ không thường xuyên quay lại. Ban đầu ông đã nghe về vụ việc ở trường phù thủy, và lúc đó, ông chỉ đơn giản cho rằng đó là một phù thủy ngu ngốc khác đang làm loạn. Ai mà ngờ được thực ra đó lại là do chính tộc trưởng gây ra chứ? Khi tin tức đầu tiên đến tai gia đình, các Trưởng lão phát hiện ra một học viện phù thủy lại cả gan tự xưng là "Slytherin" và suýt nữa đã ra lệnh phá hủy nó.

Hồi đó, chính Slade là người một mình đàn áp những Trưởng lão này.

"Slade."

"Hửm? Ngài có mong muốn gì, thưa Chủ nhân?" Slade nhìn thẳng vào mắt Salazar.

"...Cảm ơn vì đã vất vả." Salazar cảm thấy muốn thở dài. Ông đã rời bỏ gia đình để thành lập trường học, và toàn bộ trách nhiệm của "Slytherin", phù thủy Hắc ám, đã hoàn toàn đổ lên vai Slade.

Hơn nữa, Slade dù sao cũng là "người ngoài", nên ông không thể nhường lại vị trí tộc trưởng cho Slade.

"Không vấn đề gì," Slade nói không chớp mắt. "Một gia đình, ta có thể lo liệu được."

Giờ đây, tộc trưởng Slytherin chính thống đã trở về, gia đình phải tổ chức tiệc chiêu đãi ông. Ba thành viên của nhánh phụ nhân cơ hội này đứng trước mặt Salazar. Không như Salazar, người đang đứng ở mép sàn nhảy trong bộ lễ phục, trò chuyện và chào hỏi, Slade vẫn đứng ngoài sảnh tiệc. Thay vào đó, anh ta đứng trên lan can tầng hai, nhìn xuống mọi thứ bên dưới. Nếu Salazar không ở đó, anh ta đương nhiên sẽ hoàn thành trách nhiệm của một người lãnh đạo tạm quyền. Nhưng vì Salazar đã ở đây, trách nhiệm duy nhất của anh ta là đảm bảo an toàn cho chủ nhân.

Như một hiệp sĩ bảo vệ chủ nhân của mình. "Thưa ngài Tộc trưởng, đã lâu rồi ngài mới trở về." Người đàn ông vừa lên tiếng cao hơn Salazar đáng kể, dường như thuộc dòng dõi khổng lồ. Khuôn mặt ông ta có phần thô ráp, nhưng ánh mắt lại rất sắc sảo. "Slade luôn lo liệu việc gia đình. Nếu Tộc trưởng không trở về, tôi đã nghĩ Slade đã lên làm Tộc trưởng rồi."

Nghe vậy, Salazar chỉ liếc nhìn anh ta. "Senna, rượu hôm nay không ngon sao?"

Người đàn ông cao lớn ngập ngừng, cảm thấy áp lực vô cùng lớn từ cái nhìn của Salazar. "Tất nhiên là không rồi! Thưa ngài, đây là kho báu gia truyền hàng thế kỷ. Làm sao chúng có thể không ngon được?"

"Ồ? Có vẻ như ngươi khá hứng thú với bộ sưu tập này." Salazar lắc ly, ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong ly rượu vang đỏ. "Ngươi cũng đang muốn nói với ta rằng ngươi hứng thú với vị trí Tộc trưởng của ta sao?"

Khi Salazar nói xong, Senna lăn sang một bên khỏi chỗ hắn vừa đứng, để lại một dấu ấn sâu khoảng một gang tay trên sàn đá ngọc bích đen. Slade, đứng trên tầng hai, tra đũa phép vào vỏ, bám vào lan can bằng một tay và nhảy xuống tầng trệt.

Với câu thần chú đó, đại sảnh lâu đài, vốn đang nhộn nhịp hoạt động, bỗng trở nên hỗn loạn như thể nhận được tín hiệu. Mặc dù một số người đã bỏ chạy, đũa phép được rút ra, và các câu thần chú được đọc lên, nhưng dường như vẫn còn vương vấn một chút trật tự giữa sự hỗn loạn.

Slade tỏ vẻ nghiêm nghị. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đám lính gác phía sau giải tán, rồi đi thẳng đến chỗ Senna, biết rằng hắn có ý đồ xấu và đã cẩn thận đề phòng.

Slade luôn tránh mặc quần áo quá rộng thùng thình; ngay cả áo choàng của hắn cũng vừa vặn và đủ thoải mái để chiến đấu. Anh đã đồng hành cùng Salazar suốt chặng đường đến vị trí tộc trưởng. Khả năng xử lý công việc gia đình là thứ anh phát triển sau này; chiến đấu là bản năng tự nhiên của anh. Không giống như nhiều phù thủy khác chỉ biết niệm chú, Slade đã trải qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt của gia tộc Slytherin từ nhỏ, với mục đích hỗ trợ Salazar. Anh đã giẫm lên xác của vô số người khác để đạt được trạng thái hiện tại. Dù là về phép thuật hay chiến đấu, anh đều là vô địch trong toàn bộ gia tộc Slytherin.

Kẻ duy nhất anh không thể đánh bại có lẽ là Salazar.

Cả hội trường phủ đầy dấu vết của phép thuật. Slade nắm lấy cánh tay Serna và kéo anh xuống với một lực mạnh mẽ. Sau đó, hơi nghiêng người sang một bên, anh đẩy vai phải của mình vào vai phải của đối thủ. Dùng lưng, anh kéo tay xuống với một cú đẩy mạnh xuống, khiến tên bán khổng lồ ngã xuống đất. Cây đũa phép trong tay Slade bằng cách nào đó đã biến thành một cây gậy, đầu gậy được khảm một viên đá lăng kính đen tuyền. Đầu gậy, khắc huy hiệu Slytherin, giờ đang dí vào cổ họng Serna.

Một luồng khí đen tuyền yếu ớt dường như tỏa ra từ viên đá ở đầu gậy, chảy dọc theo cây gậy và vào cơ thể Serna. Slade đá vào thái dương Serna, rồi không ngừng lại, tiến đến tiêu diệt những kẻ nổi loạn khác.

Ba thành viên của gia tộc bên cạnh, thậm chí là thành viên của những gia tộc khác, đã cấu kết với kẻ thù—họ thực sự đang tự chuốc lấy cái chết.

Ngoại trừ thủ lĩnh, những tên tay sai khác đều không phải là đối thủ của Salazar và Slade, và nhanh chóng bị tiêu diệt. Slade định nói gì đó thì, từ khóe mắt, anh thoáng thấy một bóng người trên tầng hai. Đó là một người phụ nữ, một người xa lạ với anh.

Cùng lúc đó, một vài kẻ nổi loạn trốn dưới bàn trà phía sau Salazar ném ra vài lăng kính có hình dạng bất thường. Slade nhận ra chúng là một sản phẩm giả kim khác, một phép thuật đặc biệt được đóng gói trong một vật chứa và được giải phóng bằng một phương thức đặc biệt.

Trong khi Salazar vẫn đang trực diện đối phó với kẻ địch, tộc trưởng bên kia đã cận kề cái chết, nhưng hơi thở ấy quá ngắn ngủi để Salazar kịp phản ứng.

"Rắc!"

Tiếng ma pháp hiện hình vang vọng phía sau Salazar. Salazar thản nhiên xử lý kẻ địch trước mặt, hắn quay lại và thấy cơ thể Slade bị chém bởi năm đòn hắc thuật, kèm theo một luồng ma thuật trắng.

Ma thuật của Slade không đủ sức chống lại đợt tấn công dữ dội của hắc thuật và hắc thuật, nên hắn chỉ có thể chịu đựng. Ba đòn hắc thuật hiến tế máu, một đòn hắc thuật tinh thần, và một đòn bạch thuật hủy diệt linh hồn.

Đau, nhưng không đến mức không chịu nổi.

Chứng kiến ​​Salazar bị thương trước mắt quả thực không thể chịu nổi.

Slade nửa muốn quay lại nói với Salazar rằng không đau lắm, để bảo hắn đừng lo lắng, nhưng chưa kịp quay lại, hắn đã bất tỉnh.

Đó là một câu chuyện dài, nhưng thực ra, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.

Gần như chết ngay lập tức, Slade không nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh khác thường của Salazar phía sau, cũng như đôi mắt đỏ ngầu rực lửa giận dữ của hắn.

Đã gần hai tuần trôi qua kể từ cuộc nội chiến, và gia tộc Slytherin vẫn chìm trong bầu không khí áp bức, không ai dám lên tiếng. Mặc dù cuộc nổi loạn đã bị tộc trưởng mạnh tay đàn áp, nhưng người đứng đầu tạm quyền, Lãnh chúa Slade, đã hy sinh trong cuộc xung đột.

Mọi người trong gia tộc đều biết mối quan hệ mật thiết giữa tộc trưởng và Lãnh chúa Slade, nên không ai dám khiêu khích tộc trưởng vào lúc này. Ngay cả những bô lão vốn luôn bồn chồn cũng im lặng.

Có sự khác biệt cơ bản nào giữa việc khiêu khích tộc trưởng và việc tự chuốc lấy cái chết không? Có lẽ sự khác biệt là việc khiêu khích cái chết của chính mình nhanh chóng và hiệu quả hơn.

Sau khi giải quyết xong việc nhà, Salazar ra ngoài một mình và trở về hai ngày sau. Sau đó, ông triệu tập các tộc trưởng đến họp. Đứng giữa phòng họp, Salazar quan sát mọi người hai bên, im lặng hồi lâu. Cuối cùng, bà ta rút từ trong túi ra một cuốn sổ tay tinh xảo đến kinh ngạc. Trông nó giống như một cuốn sổ tay, nhưng ai cũng nhận ra đó là một chiếc hộp đựng đồ được thiết kế giống hệt sổ tay, thấm đẫm ma thuật không gian mạnh mẽ. Đó là tác phẩm của Lãnh chúa Slade.

Salazar đổ hết nội dung trong cuốn sổ rỗng ra.

Ngay lập tức, sàn phòng họp phủ đầy đủ loại pha lê, đồ trang trí, sách cổ và các cổ vật ma thuật. Cùng với chúng là mùi máu nồng nặc - rất nhiều món đồ trong số đó đã nhuốm máu. "Hãy cử người đến đếm và dọn dẹp đi," Salazar nói với vẻ thờ ơ, nhìn đống đồ vật quý giá. "Cứ để lại những viên pha lê. Còn những món đồ khác, bất kỳ trưởng lão nào thấy thú vị thì lấy một trong mười món. Số còn lại sẽ được cất giữ trong kho. Các vị cứ tùy ý sử dụng."

Salazar thản nhiên rời đi, giữa thế giới những khuôn mặt sáng lên sau lưng. Khuôn mặt của các tộc trưởng chuyển từ xanh sang đỏ, cuối cùng chuyển sang tái mét. Kể cả không có Salazar, họ cũng chẳng dám lấy thêm. Ai cũng biết những món đồ này từ đâu ra. Họ không ngờ tộc trưởng lại hung dữ đến vậy trong cơn thịnh nộ. Ba nhánh phản loạn kia chắc chắn đã không thể sống sót.

Salazar, đã rời đi từ sớm, bằng cách nào đó đã tìm được đường ra phía sau lâu đài và đứng ở lối vào khu vườn. Salazar biết đây là khu vườn mà Slade đã chuẩn bị cho nghiên cứu giả kim của mình, được trồng bằng những loại cây mang trong mình đủ loại sức mạnh kỳ lạ. "Tộc trưởng Salazar, Ngài Slade có sao không?" Bức mandala vàng ở cửa ra vào do dự một lúc lâu, quan sát vẻ mặt u ám của Salazar. Anh ta rụt rè hỏi: "Có phải chúng ta... chúng ta đã làm gì sai và chọc giận Ngài Slade không?"

Người Salazar hơi cứng đờ vì đứng quá lâu, từ từ quay lại nhìn bức mandala vàng đang bò trên khung cửa. "Ngươi vẫn còn đó chứ?"

Anh nhận ra nó; đó là tác phẩm của Slade. Nó không chỉ được tạo ra bằng một phép thuật khiến nó nói, mà còn là một con rối được chế tạo từ vật liệu giả kim, có khả năng nói, suy nghĩ và thực hiện. Nhưng Slade đã biến mất. Nếu không có linh hồn của chủ nhân duy trì nó, và không có chủ nhân mới, bông hoa đáng lẽ chỉ là một thứ tầm thường.

"Tôi... tôi ở đây..." Giọng nói của Golden Mandala có chút bối rối. Sinh ra cách đây không lâu, cô bé mang trong mình tính cách của một cô bé, tính cách và giọng nói đều nhẹ nhàng, dịu dàng. Nghe Salazar nói, lời nói của cô bé thoáng chút oán trách. "Tộc trưởng Salazar, lẽ ra tôi không nên tồn tại... Có phải Ngài Slade đã ra lệnh hủy diệt chúng tôi không?" Lúc này, những cánh hoa của cô bé rũ xuống. "... Không, không," Salazar khàn giọng đáp. "Tên cô là Vina phải không?"

"Phải, đó là tên mà Ngài Slade đặt cho tôi." Nghe thấy mình sẽ không bị hủy diệt, cô bé lại vui vẻ trở lại. Cô vẫy những cánh hoa, như thể muốn chạm vào anh, nhưng đành bỏ cuộc vì không thể chạm tới. "Salazar, Thầy Slade đã đi xa phải không?"

"Sao anh lại hỏi vậy?" Salazar cảm thấy một linh cảm mơ hồ, nhưng anh vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, và nhịp tim anh đập nhanh hơn một chút khi nghe thấy giọng nói của cô bé.

Cô bé không hiểu những lời lảm nhảm, thay vào đó, cô bé vẫy những cánh hoa để đáp lại câu hỏi của Salazar, "Bởi vì linh hồn của Thầy Slade ở rất xa."

Salazar nắm chặt tay.

Xa đến vậy sao? Vậy linh hồn của Slade vẫn còn tồn tại sao?

Một năm sau. "Salazar, anh thực sự tin rằng anh trai anh vẫn còn sống sao?" Godric Gryffindor giật giật khóe miệng khi nhìn vào một vòng tròn ma thuật khác bị vỡ nát trên mặt đất. "Chúng tôi đã tìm kiếm gần như toàn bộ thế giới phù thủy, nhưng chúng tôi không tìm thấy ai cả. Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều phù thủy trẻ bị bỏ rơi."

Đi đến đâu, Salazar và Godric cũng gặp những đứa trẻ phù thủy bị cha mẹ Muggle bỏ rơi. Một số được họ cứu khỏi cọc và gửi đến Hogwarts - ngôi trường phù thủy mà họ sáng lập.

Ban đầu, bé Vina nói với Salazar rằng linh hồn của Slade vẫn còn tồn tại, và Salazar bắt đầu tìm kiếm nó khắp thế giới. Nhưng dù cố gắng thế nào, anh vẫn không thể tìm thấy.

Sau đó, khi Salazar trở về nhà, anh thấy bức mandala vàng trên tường sân đã mất đi màu sắc rực rỡ và trở nên vô hồn.

Tâm trạng của Salazar cũng trở nên uể oải. Mặc dù đã đi đến kết luận, anh vẫn muốn thử lại. "Đi xa hơn nữa và các con sẽ đến lãnh địa của những sinh vật hắc ám," Godric bĩu môi. "Nếu đứa trẻ đó thực sự đến đó, nó chắc chắn sẽ phải chịu khổ."

Trong ba người bạn thân nhất của Salazar, chỉ có Godric từng gặp Slade, và cũng chỉ có Godric đồng hành cùng Salazar trong hành trình tìm kiếm Slade. Một phần vì ngôi trường cần người ở lại quản lý, và các giáo viên không thể rời đi quá thường xuyên; một phần vì bản thân Godric rất thích phiêu lưu. Hơn nữa, ông đã điều tra và phát hiện ra rằng vị phù thủy da trắng xuất hiện ở Lâu đài Slytherin năm đó dường như được gia đình ông cử đến.

Mặc dù Godric là tộc trưởng của tộc Gryffindor, nhưng do ông vắng mặt quá lâu và không có ai như Slade để giúp quản lý công việc, các vấn đề của gia đình Gryffindor được Hội đồng Trưởng lão xử lý chung, và nhiều vấn đề không do tộc trưởng xử lý. Mặc dù Godric không biết về việc gia đình mình điều quân đến nhà Slytherin và cuộc phục kích Slade sau đó, ông vẫn cảm thấy có phần tội lỗi khi đối mặt với Salazar. Để chuộc lại lỗi lầm này, Godric và Salazar đã tìm kiếm sự hiện diện của Slade khắp thế giới phù thủy.

Trong tâm trí Godric, Slade là một sinh vật đen tối, mang vẻ hiệp sĩ, chỉ hướng mắt về Salazar.

Nhưng thực tế, Slade cũng là một sinh vật không được gia tộc ông dung thứ.

Gia tộc Slytherin sở hữu một dòng máu hùng mạnh, khiến họ trở thành những phù thủy Hắc ám hùng mạnh nhất. Họ thường kết hôn với loài Tử Xà (Basilisk), và loài Tử Xà (Basilisk) và Slytherin là đồng minh lâu năm. Dòng máu của Salazar cũng tương tự như vậy: nửa phù thủy Hắc ám, nửa Tử Xà (Basilisk).

Khác với nhiều người, Salazar là một cá nhân hiếm hoi thừa hưởng hoàn hảo những ưu điểm của cả hai dòng máu. Cả gia tộc Slytherin và loài Tử Xà đều công nhận anh là một người thừa kế hoàn hảo. Chính vì lý do này mà anh được chọn làm ứng cử viên cho chức Tộc trưởng Trẻ từ khi còn rất nhỏ. Càng lớn, sức mạnh của anh càng trở nên đáng nể. Không ai trong số những người cùng trang lứa có thể so sánh với anh. Ngay cả những bậc tiền bối cũng chỉ có thể đánh bại anh qua nhiều năm rèn luyện. Chỉ riêng về sức mạnh, anh gần như là vô song.

Năm đó, Salazar Slytherin mới tám tuổi.

Về phần Slade, anh vừa giống Salazar, vừa khác biệt. Cả hai đều mang trong mình dòng máu Tử Xà, nhưng Slade chỉ sở hữu một phần tư. Nếu không có sự ủng hộ mạnh mẽ của gia đình và tài năng di truyền từ dòng máu Tử Xà, anh sẽ không được gia tộc công nhận.

Salazer không bình luận gì về lời Godric. Hắn biết nếu Slade thực sự chạm đến cõi sinh vật hắc ám, hắn ta có thể sẽ gặp bất lợi. Đối với sinh vật hắc ám, Slade được coi là một phù thủy, và những chủng tộc dựa vào tài năng bẩm sinh để sinh tồn thì không chào đón phù thủy. "Thử lại xem." Godric nghỉ ngơi một lát, rồi lấy lại tinh thần. Hắn lấy ra từ túi không gian của mình vô số báu vật quý hiếm, tất cả đều thấm đẫm sức mạnh to lớn. "Thiết lập thêm một trận pháp tìm kiếm linh hồn nữa, và ta sẽ xếp một, không, hai trận pháp truy tìm lên trên. Ngươi có thông tin gì liên quan đến Slade không? Ta sẽ dùng nó làm mồi nhử. Nếu không được, chúng ta sẽ phải tìm kiếm giữa đám sinh vật hắc ám."

Việc nhắc đến sinh vật hắc ám khiến Godric cau mày. Một phù thủy da trắng thuần chủng như hắn, bước vào một nơi như thế này sẽ giống như một luồng sáng rực rỡ giữa đêm tối, thu hút những sinh vật hắc ám từ khoảng cách hai mươi dặm về phía hắn.

"Này, ta nhớ Slade cũng có một trận pháp như vậy." Salazar tháo mặt dây chuyền hình con rắn khỏi cổ và đưa cho Godric. "Ta đã tìm kiếm hắn sau trận chiến, nhưng món trang sức ngọc bích này đã biến mất. Ta không chắc nó biến mất cùng linh hồn hắn hay bị vỡ tan trong trận chiến."

Godric cầm lấy mặt dây chuyền, cảm thấy hơi bất an, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thử. Mặt dây chuyền được dùng làm vật dẫn đường. Ánh sáng từ vòng tròn ma thuật được kích hoạt dần che khuất tầm nhìn của Salazar và Godric. Ánh sáng chói lòa đến mức cả hai đều bất giác nheo mắt. Cảm thấy một lực hút từ trung tâm vòng tròn ma thuật, phản ứng đầu tiên của Salazar và Godric là Độn thổ, nhưng rồi họ nhận ra không gian đã bị bịt kín, ngăn cản họ trốn thoát.

Miệng Salazar giật giật. Hắn luôn biết Godric là một kẻ ồn ào và có năng lực, vậy tại sao hắn lại tin vào những trò bịp bợm của hắn và để hắn tạo ra một vòng tròn ma thuật mà hắn chưa từng sử dụng trước đây?

Trong vô thức, ngay cả ý thức cũng bắt đầu mờ đi.

Trước khi mất đi ý thức, Salazar đã nghĩ: Rốt cuộc Godric đã giết hắn.

--------

Chương 2. Về Cái Tên

Những ngón tay mảnh khảnh, nhợt nhạt nhẹ nhàng lướt qua những trang giấy ố vàng, một hàng chữ nhỏ xíu ẩn hiện dưới bóng của chúng.

[Slade Slytherin]

Slade Slytherin.

Trong lịch sử phù thủy, ông là phù thủy Hắc ám mạnh thứ hai sau Salazar Slytherin, một trong Tứ Đại Pháp Sư Hogwarts. Ông cũng là em trai của Salazar. Tuy nhiên, cuối cùng họ lại đi theo những con đường rất khác nhau. Người anh trở thành người sáng lập ra trường đào tạo phù thủy duy nhất ở Anh, trong khi người em trai, Slade, lại phản bội anh trai mình, âm mưu chiếm đoạt vị trí người đứng đầu nhà Slytherin và thậm chí giết chết Salazar. Dĩ nhiên, ông đã thất bại, và thay vào đó, chính Slade đã bị giết trong cuộc xung đột gia đình.

Đây là tất cả những gì được truyền lại về Slade Slytherin. Cậu bé ngồi bên cửa sổ trông chỉ khoảng sáu, bảy tuổi. Tắm mình trong ánh nắng, cậu vẫn trông mảnh khảnh và yếu ớt, làn da thậm chí còn có một vẻ trong mờ đến rợn người, những đường gân xanh mờ ảo hiện rõ.

Mái tóc đen của cậu bé cắt ngang vai, đôi mắt đen hơi cong, một tia sáng kỳ lạ lóe lên trong đó.

Kẻ phản bội?

Slade Slytherin... cậu thực sự đã tạo dựng được danh tiếng.

Salazar là người quan trọng nhất, được kính trọng nhất, được yêu mến nhất đối với cậu. Từ khoảnh khắc Slade còn nhớ, Salazar đã là hình ảnh duy nhất trong tâm trí cậu.

Salazar đã dạy cậu đọc và viết, tiếp thu kiến ​​thức, và truyền đạt chân lý vĩnh cửu về sức mạnh của thế giới cho những người mạnh mẽ. Ông đã hướng dẫn cậu phát triển và kiểm soát sức mạnh của bản thân, và nhắc nhở cậu cách xử lý mọi việc một cách bình tĩnh và lý trí... Cậu biết rõ Salazar đã tốt với mình như thế nào.

Quan trọng hơn, Slade luôn biết rằng cậu không phải là em ruột của Salazar; Cậu bé chỉ là một đứa trẻ được nhặt về trong chuyến hành trình. Slade lúc đó có lẽ chỉ khoảng bốn tuổi. Ký ức của đứa trẻ về những năm tháng đó không mấy rõ ràng, nhưng cậu vẫn nhớ mình bị nhiều sinh vật ma thuật khác nhau trong rừng săn đuổi để kiếm thức ăn, và cha mẹ cậu chết dưới móng vuốt của một con rồng thiêng. Vào thời điểm đó, cậu chỉ biết ẩn núp, không biết cách sử dụng sức mạnh của bản thân—mặc dù sức mạnh tiềm ẩn đó đủ sức đe dọa hầu hết các sinh vật ma thuật hắc ám.

Rồi cậu nhìn thấy Salazar, người tình cờ đi ngang qua khu rừng. Đôi mắt thờ ơ, vô hồn ấy đã in sâu vào tâm trí Slade kể từ khoảnh khắc đó.

Slade nhìn thấu cậu chỉ bằng một cái liếc mắt.

"Đứa con của một phù thủy Hắc ám thuần chủng và một sinh vật ma thuật lai," Salazar, lúc đó mới chín tuổi, kết luận, rồi nói thêm, "Hình như người của cậu không nhận ra cậu."

Salazer hoàn toàn đúng.

Cha của Slade là một phù thủy Hắc ám thuần chủng, gia đình ông đã lâm vào cảnh khốn khó, còn mẹ ông là một phù thủy lai, con của một phù thủy Hắc ám thuần chủng và là thành viên của tộc Tử Xà. Do đó, Slade chỉ sở hữu một phần tư dòng máu Tử Xà. Mặc dù sở hữu một phần, ông không thể đánh thức hoàn toàn sức mạnh của tộc Tử Xà, và dĩ nhiên, không được tộc Tử Xà công nhận.

"Đi theo ta," Salazar nói.

Sau này, Slade mới biết rằng Salazar, người đã được chỉ định chắc chắn là người thừa kế của gia tộc Slytherin, không hề tỏ ra khinh thường tên Slade bẩn thỉu. Ông cứu Slade không phải vì thương hại hay đồng cảm, mà vì ông thấy hắn hữu ích.

Đây là lời khen ngợi lớn nhất dành cho Slade.

Một trong hai người là một đứa trẻ lai không có sức mạnh hay xuất thân, trong khi người kia là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Slytherin, gia tộc phù thủy Hắc ám lớn nhất thời bấy giờ. Dường như họ không thể nào cùng chung chí hướng.

Slade theo Salazar đến nhà Slytherin và nhận họ "Slytherin". Ban đầu, anh rất hài lòng, nhưng anh không ngờ rằng ba năm sau, khi đã có được quyền lực đáng kể, Salazar lại tập hợp các thành viên trong gia tộc và tuyên bố anh là em trai của Salazar Slytherin. Slade biết rằng Salazar sở hữu dòng máu thuần khiết hơn, đã thức tỉnh hoàn toàn và đã được tộc rắn công nhận. Điều này khiến anh nhận ra khoảng cách giữa mình và Salazar, và vì vậy Slade càng nỗ lực hơn nữa để phát triển sức mạnh bên trong mình, trở nên mạnh mẽ hơn, để một ngày nào đó anh có thể sánh vai cùng Salazar.

Salazer đối xử với Slade như anh em ruột thịt: dịu dàng, nghiêm khắc, yêu thương và cưng chiều.

Chính vì điều này mà Slade quyết định dành tất cả cho Salazar: sức mạnh, lòng trung thành, quyết tâm bảo vệ anh, và cả mạng sống của mình.

Kể cả khi có ai nói với anh rằng Salazar chỉ đang lợi dụng anh, anh cũng sẽ không nao núng, càng không hối hận.

Sự thật là Salazar đã cứu cậu, chăm sóc cậu, nuôi dưỡng cậu, quan tâm cậu... Chừng nào những điều này còn là sự thật, cậu chẳng quan tâm đến ý định đằng sau chúng.

Nếu không có Salazar, cậu đã không còn tồn tại từ lâu, biết đâu một buổi sáng nào đó, cậu đã trở thành bữa tối cho một con thú dữ nào đó.

Năm mười bảy tuổi, cậu đã thề trung thành với Salazar theo đúng phong cách hiệp sĩ chính thống nhất. Sau cái chết của vị tộc trưởng cũ nhà Slytherin, Salazar đã sử dụng những chiến thuật nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc của mình để đàn áp những thế lực phản loạn trong gia tộc.

Hắn ta giao kèo phép thuật cho những ai sẵn sàng đi theo hắn; những kẻ không chịu sẽ bị thanh trừng. Những ngày tháng đó của gia tộc Slytherin ngập tràn máu. Hắn thậm chí còn được mệnh danh là "Đũa phép Slytherin".

Sau khi củng cố vị trí tộc trưởng, Salazar rời khỏi nhà để thành lập trường dạy phép thuật của riêng mình cùng Godric Gryffindor, Helga Hufflepuff và Rowena Ravenclaw.

Anh ta chỉ đứng sau Salazar như thường lệ, nói rằng anh ta sẽ lo liệu việc nhà và Salazar không cần phải ngoái lại hay lo lắng.

Rồi anh ta nở một nụ cười ấm áp. Slade gặp lại Salazar bốn năm sau đó. Salazar trở về chỉ để đưa đứa con nuôi của họ đến Hogwarts sống cùng những đứa trẻ phù thủy khác. Lúc đó, Slade tháo chiếc vòng cổ mà anh ta luôn đeo và đeo nó vào cổ cậu bé tóc bạch kim.

Năm năm nữa trôi qua.

Lần này, Slade chỉ ở bên Salazar chưa đầy vài ngày trước khi hắn chết vì Ma thuật Hắc ám.

Trước khi ý thức của anh ta mờ dần, tác phẩm giả kim tinh xảo trên ngực anh ta đã giữ chặt linh hồn anh ta, rồi bị một sức mạnh không thể giải thích kéo đi.

Khi Slade tỉnh lại, anh ta nhận ra tay chân nhỏ bé của mình vẫn còn quấn tã. Bối rối, Slade phát hiện ra một cặp đôi gần đó dường như đang trốn tránh ai đó. Anh ta cảm nhận được năng lượng ma thuật tỏa ra từ họ và nhanh chóng đưa ra quyết định.

Slade đã cạn kiệt sức lực còn lại, và vì cơ thể đứa trẻ này đã bất lực, hắn chỉ có thể niệm Lời nguyền Độc đoán lên hai vợ chồng và thay đổi ký ức của họ. Slade giờ là con trai thứ ba và cũng là con trai út của gia đình Swift. Ban đầu, anh muốn hai vợ chồng nhận nuôi mình, nhưng thế giới phù thủy dường như không chấp nhận việc nhận nuôi những phù thủy lang thang trẻ tuổi. Cuối cùng, Slade lại niệm một câu thần chú khác lên họ, biến anh thành con trai của một người bạn thân.

Người bạn đó và gia đình cô đã tử trận trong chiến tranh, không để lại dấu vết. Vì vậy, vì lòng tốt, gia đình Swift đã đề nghị giúp nuôi dạy đứa con trai duy nhất của người bạn. Vì họ của đứa trẻ khá nhạy cảm, họ thậm chí còn đổi tên cậu thành Swift.

Gia đình Swift không nói với ai về nguồn gốc của đứa trẻ, cũng không cố tình che giấu điều đó. Những người trong cuộc đều biết cậu là con nuôi, trong khi những người không biết lại cho rằng cậu là con trai út của gia đình Swift.

Về việc làm thế nào Slade biết được thông tin này về người bạn đã khuất của mình, Slade đã thành thạo Chiết tâm học.

Quả thực là một sự tái sinh. Không biết giờ tộc trưởng ra sao rồi. Slade trầm ngâm trong khi thu dọn sách vở, cuối cùng cũng nở một nụ cười gượng gạo. Nghĩ về chuyện này làm gì nữa? Đã một ngàn năm trôi qua rồi; ngay cả tộc trưởng cũng không thể nào còn sống đến ngày nay.

Anh biết không, anh đã sững sờ một lúc lâu khi nhận ra không chỉ mình đã biến thành một đứa bé, mà cả thời gian và không gian cũng đã bị biến đổi.

Cậu bé nhợt nhạt đưa cuốn sách trở lại vị trí ban đầu, rồi lại đưa một cuốn khác trôi xuống.

Slade mang chồng sách ra khỏi thư viện gia đình và đi về phòng. Thời đại này quá xa lạ với hiểu biết của anh, đọc thêm cũng chẳng cứu vãn được thế giới quan của anh. Muggle và phù thủy chung sống hòa bình sao? Chỉ học phép thuật khi mới mười một tuổi? Học cách biến tăm xỉa răng thành kim ngay từ lớp một?

Làm ơn, hãy cứu lấy thế giới quan của anh.

Slade, lớn lên trong chiến trận, lần đầu tiên học Lời nguyền Độc đoán và cách kháng cự nó sau khi nhận được đũa phép. Trong môi trường đó, cậu sẽ chết nếu không tấn công người khác, và cậu cũng sẽ chết nếu bị người khác điều khiển, nhưng cậu vẫn chưa muốn chết.

Thế giới phù thủy ngày nay thật sự yên bình. Slade bước dọc hành lang treo đầy những bức chân dung tinh xảo, lịch sự chào những bức chân dung trên tường. Rồi, qua một khoảng sân trồng đủ loại hoa, cậu hướng về khoảng sân phía sau nhà chính - nơi cậu sống. Cậu đã xin nhà Swift cho một chỗ, chứ không phải bên trong nhà chính như mọi người khác.

Sống một mình sẽ tiện hơn nhiều, và nó sẽ cho cậu không gian để thử nghiệm.

"Will, cậu lại ở trong thư viện à," một cậu bé khoảng tám tuổi nói, vẫy tay chào Slade. Cậu và một cô bé đang ngồi xổm trong sân, dường như đang cầm thứ gì đó trước mặt. "Lizie và cháu đang xem cái này. Chú của chúng cháu mang về cho chúng cháu một món quà từ Pháp. Nghe nói nó được truyền lại từ tộc Huyết Tiên. Will, cháu cũng đến xem nhé?"

Will Swift là tên hiện tại của Slade.

"Không, tôi cần đọc thêm," Slade từ chối, không tiến về phía họ. "Will lúc nào cũng đọc sách! Cậu thích đọc sách quá! Tôi lại bị mẹ mắng nữa rồi." Giọng nói phát ra từ một cô bé xinh xắn tóc ngắn, chỉ khoảng sáu, bảy tuổi. Một thoáng u sầu thoáng qua trên khuôn mặt cô bé. Có một đứa em trai như thế này luôn khiến mẹ cô bé so sánh hai người, nhưng cô bé ngây thơ và không hề có ác cảm với Slade. "Will rất thích sách, chắc chắn một ngày nào đó nó sẽ vào Ravenclaw."

Gia đình Swift là một gia đình Ravenclaw với truyền thống lâu đời. Hầu hết các thành viên trong gia đình đều sinh ra ở Ravenclaw, một số ít sẽ vào Slytherin. "Tôi sẽ không vào Ravenclaw đâu," Slade bình tĩnh nói, nhìn hai người đang chơi đũa phép đồ chơi bên cạnh mình - anh trai và em gái trên danh nghĩa của anh, cậu chủ và cô tiểu thư nhà Swift. "Nếu được phân loại, có lẽ tôi sẽ vào Slytherin."

"Slytherin..." Cô bé cau mày. Trẻ con thường nhìn mọi thứ theo hai màu đen trắng, và sau khi nghe quá nhiều về chiến tranh và những người đàn ông bí ẩn, cô không có ấn tượng tốt về Slytherin. Nhưng cô cũng không nói nhiều, xét cho cùng, có người trong gia đình cô đã được phân vào Slytherin. "Vậy thì nếu con muốn vào Slytherin, đừng làm người hầu của 'người đó'."

"Tôi sẽ không," Slade đáp, hơi nhíu mày. Sau khi đến thời gian và không gian này, anh đã dành một thời gian để học đọc. Tiếng Anh hiện đại có phần khác biệt so với tiếng Anh mà anh đã biết trước đây. Sau khi làm quen với nó, Slade bắt đầu yêu thích thư viện gia đình. Gia đình Swift là một gia đình Ravenclaw với di sản lâu đời và phong phú. Nhiều thành viên trong gia đình rất tâm huyết với học thuật, để lại vô số tác phẩm. Những ý tưởng độc đáo của họ như một luồng gió mới cho Slade, người đã lên kế hoạch xây dựng lại một phòng thí nghiệm để tiến hành các thí nghiệm giả kim.

Bên cạnh việc học tập, Slade còn nghiên cứu lịch sử phù thủy và có được một số hiểu biết về các cuộc chiến tranh vài năm trước. Nghĩ đến điều này, anh tràn ngập lòng căm thù.

Là cựu quyền trưởng tộc Slytherin và em trai của Salazar, Slade có một nỗi ám ảnh hoang tưởng với cái tên Slytherin. Slytherin mà anh biết đồng nghĩa với sức mạnh, sự cao quý và thanh lịch, chứ không phải thuần chủng, điên rồ hay khủng bố.

Vào Nhà Slytherin và trở thành tay sai của Voldemort?

Nếu có ai thực sự cố gắng chiêu mộ anh, anh sẽ xé đầu họ trước khi kịp nói ra lời giáo huấn! Hai đứa trẻ, vẫn đang loay hoay với những món quà trong sân, nhìn Slade rời đi. Đứa em nhanh chóng đuổi anh đi, trong khi đôi mắt của đứa lớn thoáng vẻ suy tư.

Người em trai này luôn xa cách gia đình. Có vẻ như cậu sẽ cần dành nhiều thời gian hơn cho anh trong tương lai. Nghĩ đến điều này, Hill Swift quyết định.

Một sự cố bất ngờ xảy ra vào buổi tối. Một tiếng hét phát ra từ sân nhà Slade, thu hút sự chú ý của mọi người.

Tiếng hét đến từ người hầu được nhà Swift giao cho Slade. Khi mọi người đến gần, anh ta nằm trên mặt đất, máu me đầm đìa, người hơi co giật, một vết thương lớn ngang ngực.

Trong thế giới phù thủy, một vết thương nghiêm trọng như vậy có thể được chữa trị bằng một lọ thuốc cầm máu và một lọ thuốc bổ, nhưng hoàn cảnh dẫn đến điều này cần được điều tra thêm.

Người hầu bị dẫn đi, và bà Swift trừng mắt nhìn Slade, yêu cầu anh ta giải thích lý do. "Tôi không cố ý. Chính hắn ta đã khiêu khích tôi trước." Slade không hề tỏ ra tội lỗi hay buồn bã. Anh ta cầm một cuốn sách mở trên tay và tránh ánh mắt của bà Swift, không muốn ai nhìn thấy sự lạnh lùng trong mắt mình. "Hắn ta đột nhiên đến gặp tôi và hỏi tôi muốn vào nhà nào. Tôi nói Slytherin, và hắn ta cứ cằn nhằn tôi, nói những điều khó chịu. Vậy nên, tôi đã dạy cho hắn ta một bài học."

Vì tạm thời không thể rời khỏi nơi này và cần một người giám hộ, Slade không ngại giải thích hành động của mình với gia đình chủ nhà.

Đúng lúc đó, người đàn ông vừa rời đi cùng người hầu bị thương quay lại và thì thầm điều gì đó vào tai bà Swift. "Will, khóa cửa lại!" Mặt bà Swift hơi tái đi. Không chần chừ thêm nữa, bà ra lệnh: "Không được rời khỏi sân này nếu không có sự cho phép của ta và cha ngươi."

"Vâng." Slade gật đầu, hơi cúi đầu, rồi quay người trở về phòng. Rời khỏi sân hay không cũng chẳng liên quan gì đến ông; miễn là có sách để đọc, ông có thể ở bất cứ đâu.

Khi nhân vật chính rời đi, cả sân im bặt. Một người hầu khác, người đã chứng kiến ​​toàn bộ sự việc, vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. Cô thấy ông chủ Will chỉ đứng đó, và chỉ với một cái gõ nhẹ bằng ngón tay, người hầu, vốn không hề bị thương, đã ngã xuống đất. Giờ đây, cô cảm thấy sâu sắc rằng sự an toàn của mình không được đảm bảo khi làm việc trong sân này.

Phía bên kia, sau khi nghe lời nhắn của người hầu, bà Swift vội vã đến bệnh xá. Một gia đình như họ tất nhiên phải có một bác sĩ gia đình tận tụy. "Tổn thương ma thuật hắc ám, anh chắc chứ?" Người đàn ông mặt nghiêm nghị xoa trán, liếc nhìn người đàn ông đang nằm trên giường. Vết thương ở ngực rất lớn. Máu đã ngừng chảy, nhưng vết thương vẫn chưa có dấu hiệu lành lại.

"Vâng, thưa ông Swift," vị bác sĩ gật đầu khẳng định. "Các phương pháp y học thông thường hoàn toàn bất lực trong việc chữa lành vết thương này. Ngay cả việc cầm máu cũng cần một câu thần chú trắng tìm thấy trong một cuộn giấy. Bùa cầm máu đều vô dụng." Ông liếc nhìn vết thương trên người đàn ông nằm trên giường. "Tôi phải nói rằng, tài năng về nghệ thuật hắc ám của Thầy Will thực sự... đáng kinh ngạc."

"Bác sĩ, xin đừng lan truyền chuyện này," ông Swift nói.

"Đừng lo lắng về điều đó. Tôi sẽ không nói gì cả."

Sau khi rời khỏi bệnh xá, vợ chồng Swift trông có vẻ lo lắng. Họ im lặng trở về phòng ngủ chính. Bà Swift vuốt trán vẻ bực bội. "Tôi không ngờ tài năng của Will lại còn hơn cả mẹ nó..." Bà Swift thở dài. "Dòng máu rõ ràng đến vậy sao? Rõ ràng bà ta đã kết hôn với một Muggle, vậy tại sao con trai bà ta lại là một thần đồng Nghệ thuật Hắc ám? Bản thân bà ta thậm chí còn không thể được gọi là thiên tài!"

Phải, trong ký ức của cặp đôi này, Slade là con trai của người bạn thân Otilia Sterling—một phù thủy xuất thân từ một gia đình thuần chủng đã kết hôn với một Muggle. Vì cố chấp kết hôn với một Muggle, làm hoen ố dòng dõi thuần chủng, cô đã bị trục xuất khỏi gia đình, tên của cô bị xóa khỏi phả hệ. Sau khi chiến tranh nổ ra, cả cô lẫn người chồng Muggle của cô đều không sống sót.

Nhưng phù thủy này, trước khi kết hôn, đã mang một cái họ rất nổi tiếng.

Lestrange. Nhiều người mang họ này hiện là thuộc hạ thân tín của Voldemort, và nó gần như gắn liền với Tử Thần Thực Tử. Gia đình Swift đã cân nhắc điều này khi đưa Slade về nhà. Dù là Sterling, một người mang họ Muggle, hay Lestrange, một Tử Thần Thực Tử, cả hai đều sẽ nhanh chóng chia rẽ đứa trẻ. Vì vậy, họ quyết định đặt cho cậu bé cái họ Swift. Ít nhất thì trong thế giới phù thủy, Nhà Ravenclaw vẫn giữ được lập trường tương đối ôn hòa.

Và giờ đây, Will, mới sáu tuổi, đã thể hiện tài năng đáng kinh ngạc về Nghệ thuật Hắc ám, khiến họ lo lắng. Họ lo sợ đứa trẻ sẽ "đi theo một thế lực hùng mạnh" và gia nhập "Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết" vào các hoạt động khủng bố, hoặc cậu sẽ mất kiểm soát sức mạnh của mình và làm hại người khác.

Bất chấp những lo lắng của cặp đôi, nhân vật trung tâm, Slade, đang tận hưởng một cuộc sống nhàn nhã và tâm trạng vô cùng tốt. Cậu bị một thế lực không thể giải thích kéo vào không gian và thời gian này, mang theo không chỉ linh hồn mà cả thể xác và tài năng của cậu. Đó là một sự kiện thực sự kỳ lạ; cậu cảm thấy như thể linh hồn mình đã du hành xuyên thời gian và không gian, nhưng bằng cách nào đó, thể xác cũng được mang theo. Mặc dù chỉ là một đứa trẻ, cậu biết rõ đây chính là cơ thể của mình.

Linh hồn và thể xác hòa hợp hoàn hảo, không hề có cảm giác mất kết nối thường thấy sau khi chiếm hữu một cơ thể khác. Hơn nữa, dù còn nhỏ tuổi, Slade có thể cảm nhận được dòng máu rắn và sức mạnh tiềm ẩn bên trong mình.

Cậu không thể nào hài lòng hơn.

Cơ thể này đã mang lại cho cậu danh hiệu "Thiên tài Ma thuật Hắc ám". Và hơn thế nữa—rắn vốn dĩ là đỉnh cao của các sinh vật ma thuật hắc ám, và bản thân Slade mang trong mình dòng máu phù thủy hắc ám thuần chủng. Hào quang hắc ám của cơ thể này mãnh liệt đến mức không gì sánh bằng trong thế giới phù thủy ngày nay.

Sau vài ngày, gia đình Swift quyết định tìm người dạy Will cách kiểm soát phép thuật và hạn chế tối đa việc cậu tiếp xúc với người ngoài cho đến khi thành thạo, vì sợ nguy hiểm. Slade rất vui mừng với quyết định này. Cậu luôn khó chịu khi bị lôi ra dự tiệc quý tộc và bị đối xử như một con khỉ trưng bày. Giờ đây, lo lắng cậu có thể gặp rắc rối, gia đình Swift đã ngăn cậu lại và cho phép cậu đọc sách trong sân, điều này hoàn toàn phù hợp với cậu.

Gia đình Swift, đau lòng khi thấy Slade không hề phàn nàn hay khóc lóc, mà chỉ đơn giản là yêu cầu được đọc sách, càng trở nên hào phóng hơn. Họ đã bỏ công sức xây dựng một cánh cổng trong sân nhà Slade dẫn thẳng đến thư viện.

Cả hai bên đều rất vui mừng.

Dĩ nhiên, Hill thỉnh thoảng cũng dẫn Orisa đến chơi với Slade, nhưng lần nào cũng vậy, cậu bé sẽ chơi với em gái trong khi Slade đọc sách.

Ba năm trôi qua trong chớp mắt. Với Slade, đó chẳng là gì cả, nhưng với Hill, đó là một khoảnh khắc quan trọng - cậu mười một tuổi và sắp bước vào Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts. Hôm đó, Slade có một động thái hiếm hoi, đi theo những người khác vào sảnh trước. Cậu quan sát bầy Swift tung ra trận pháp xua đuổi sinh vật bảo vệ dinh thự. Rồi, một con cú đốm bay xuống, thả một lá thư xuống.

Olyssa đến gần con cú với một nắm vụn bánh quy, trong khi Hill cầm lấy phong bì và tự mình xé nó ra.

Slade ngồi bất động trên chiếc ghế sofa đơn ở sảnh trước, đầu ngẩng cao nhìn khung cảnh nhộn nhịp. Ánh mắt cậu lướt qua bàn tay Hill đang cầm lá thư, và cậu mơ hồ nhìn thấy con dấu sáp trên phong bì cùng danh sách dài những món đồ cần mua khi nó được mở ra.

Lúc mười một tuổi, cậu sẽ nhận được thư chấp nhận. Slade gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế sofa, nghĩ thầm, hai năm nữa cậu sẽ mười một tuổi, và đến lúc đó cậu vẫn sẽ nhận được thư chấp nhận vào Hogwarts, nên không cần phải vội.

À mà, thư chấp nhận này phải được gửi tự động chứ nhỉ? Slade, hơi do dự, đứng dậy và bước đến chỗ thầy Swift, hỏi: "Thưa cha, làm thế nào mà Hogwarts có thể cảm nhận được sự xuất hiện của những phù thủy trẻ tuổi đến đúng độ tuổi và cấp giấy nhập học?" Bao nhiêu năm qua, nhà Swift chưa bao giờ đối xử bất công với cậu, nên việc gọi ông là cha cũng là điều tự nhiên.

Slade nghi ngờ đó là một loại ma trận có thể tự động phát hiện sự dao động của năng lượng ma thuật trong phạm vi của nó. Tuy nhiên, chỉ theo dõi năng lượng ma thuật thôi là chưa đủ; nó còn phải xác định tuổi tác và thậm chí tự động tạo ra thư nhập học, kèm theo địa chỉ và tên...

Tên!!

Tim Slade thắt lại khi nghĩ đến điều đó. Cậu hiện đang dùng cái tên Will Swift, nhưng đó không phải là chữ ký ma thuật của cậu.

Tên của một phù thủy là ma thuật; điều đó không thể giải thích được. Khi một trưởng lão ban tặng một cái tên cho một phù thủy trẻ tuổi, nó sẽ được khắc ghi vào linh hồn của phù thủy đó, cùng với sức mạnh ma thuật của nó. Ngay cả khi sau này phù thủy đó lấy một cái tên khác hoặc thậm chí thay đổi cơ thể, cái tên vẫn không thay đổi. Tên của Slade được cho là thậm chí còn bất biến hơn cả chữ ký ma thuật được khắc sâu vào linh hồn ông.

Khi Salazar đưa ông trở về nhà Slytherin, ông được đặt cho họ Slytherin—ai cũng biết Slytherin là gia tộc phù thủy Hắc ám lớn nhất thời bấy giờ, và họ Slytherin chắc chắn không phải là thứ có thể dễ dàng đặt cho.

Salazar chỉ cần xóa cái tên khỏi linh hồn Slade và khắc lại. Đổi lại, Slade sẽ mãi mãi trung thành với người đã sẵn lòng cho phép ông đổi tên và ban cho ông một cuộc sống mới.

Phương pháp thay đổi chữ ký ma thuật này có lẽ chưa từng được nghe đến trong thế giới phù thủy suy đồi ngày nay.

Nhưng câu hỏi hiện tại là, nếu hệ thống giám sát của Hogwarts tự động tạo ra một lá thư nhập học thì sao... Miệng Slade giật giật khó chịu. Anh rùng mình khi nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra khi lá thư được mở ra.

--------

Chương 3. Cùng Một Người

"Thông qua một mạng lưới giám sát, nhưng không phải tất cả," thầy Swift kiên nhẫn giải thích. "Thông thường, trẻ em phù thủy đều được đăng ký tên vào danh sách tuyển sinh của Hogwarts ngay từ khi sinh ra. Mạng lưới giám sát rất tốn kém và không được sử dụng thường xuyên, và chúng thường không bao phủ các khu nhà như của chúng ta."

Slade gật đầu. Vậy thì, nhà Swift đáng lẽ phải đăng ký tên từ lâu rồi, nên những lo lắng của họ là vô ích.

Còn về việc tại sao các khu nhà phù thủy không muốn bị giám sát... thì đừng hỏi những câu hỏi ngớ ngẩn như vậy. Mỗi gia đình đều có bí mật riêng, và ai có thể đảm bảo rằng mạng lưới giám sát ở Hogwarts thực sự chỉ phát hiện ra những biến động ma thuật? "Will, Hill, ngày mai chúng ta đến Hẻm Xéo để mua đồ cho trường học. Con và Lizzie cũng nên đi cùng," thầy Swift nói. Đứa trẻ luôn im lặng đến khó chịu khi ở nhà, và nhờ sự hướng dẫn của thầy giáo, cậu đã kiểm soát được phép thuật của mình khá tốt. Thỉnh thoảng cậu cần ra ngoài.

Slade hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu, "Vâng, thưa cha."

Đây là lần đầu tiên Slade đến Hẻm Xéo kể từ khi cậu đến thời gian và không gian này. Khi còn quá nhỏ, bà Swift không đưa các con ra ngoài. Khi lớn hơn, cậu bị giữ ở nhà vì những vấn đề nhỏ nhặt với khả năng phép thuật của mình. Tất nhiên, cậu cũng có lý do riêng để không muốn ra ngoài.

Slade đi theo những người lớn với vẻ mặt lạnh lùng. Tuy vẻ mặt cậu bình tĩnh, nhưng thực ra cậu có chút tò mò. Một ngàn năm trước, các thị trấn phù thủy là điều không tưởng - họ chỉ có chợ đen, và chúng được kiểm soát bởi các gia tộc phù thủy lớn. Hiếm khi một phù thủy có năng lực trung bình như thế này dám mở cửa hàng và kinh doanh.

Một ngàn năm trước, mọi cửa hàng ở đây đều đã bị cướp bởi một cá nhân quyền lực. Với kỹ năng tầm thường và quá nhiều đồ đạc như vậy, chúng còn cướp của ai được nữa? Khi học kỳ Hogwarts gần kề, Hẻm Xéo trở nên đông đúc bất thường, và con phố vốn đã hẹp lại càng thêm tắc nghẽn. Nhóm người này có vẻ quá lộ liễu, nên gia đình Swift quyết định tách ra. Ông Swift đưa Hill đi chọn đũa phép và mua áo choàng, còn bà Swift đưa Orisa và Slade đến tiệm Flourish and Blotts để mua sách, rồi gặp nhau bên ngoài cửa hàng thú cưng.

Đây là lần đầu tiên Slade vào hiệu sách. Tuy bộ sưu tập sách kém xa so với gia đình, nhưng cũng có một số món khiến cậu thích thú. Được sự cho phép của bà Swift, Slade chọn vài tạp chí và một tờ Nhật báo Tiên tri.

Việc mua sách không mất nhiều thời gian, và chẳng mấy chốc ba người đã đến cửa hàng thú cưng. Slade quan sát mặt tiền cửa hàng mà không nói gì, trong khi mắt Orisa lấp lánh khi nhìn qua cửa sổ kính suốt từ sàn đến trần. "Lissie, Will, hai con có muốn nuôi thú cưng không?" Bà Swift nhìn hai đứa trẻ đang đi theo sau với ánh mắt trìu mến. "Mẹ cũng mua cho con một con được."

"Mẹ ơi, thật sao?" Khuôn mặt nhỏ nhắn của Orisa sáng bừng lên vì ngạc nhiên. "Con muốn một con mèo!"

"Được thôi, Lissie, cứ tự nhiên chọn một con đi." Thấy con gái reo hò và bước vào cửa hàng thú cưng, bà Swift quay sang Slade. "Will?"

Slade lắc đầu. Cậu bé không cần thú cưng. Liệu cậu có thể nói rằng mình muốn một con rắn không? Có lẽ các cửa hàng thú cưng không bán rắn. Nuôi những loài động vật máu lạnh như vậy làm thú cưng không còn phổ biến nữa. Nếu cậu bé thực sự muốn một con, có lẽ cậu sẽ phải đến tiệm thuốc, rồi cuối cùng lại mua phải các bộ phận của rắn. Hơn nữa, bà Swift rất đề phòng. Nếu cậu bé tỏ ra quá sùng bái Slytherin, họ sẽ sợ hãi.

Gia đình này đã rất bao dung với cậu, và cậu không muốn làm họ lo lắng. "Tôi sẽ mua cho cô một con cú, và một con cho Hill. Hai đứa có thể viết thư cho nhau sau khi trường học bắt đầu," bà Swift nói khi đẩy cửa tiệm thú cưng, ra hiệu cho Salazar vào trước, rồi bà theo sau. "Nếu cô tò mò về trường học, cô có thể viết thư cho Hill và nhờ anh ấy kể cho cô nghe."

Slade ngước nhìn những chiếc lồng cú và những con cú bên trong. Kể từ khi anh bước vào tiệm, những sinh vật ma thuật đã trở nên kích động, di chuyển ra xa anh, nhưng lồng của chúng đã ngăn chúng trốn thoát. Một số thậm chí còn đập đầu vào lồng.

Anh nhận thức rõ rằng mình mang trong mình dòng máu của một sinh vật ma thuật hắc ám hàng đầu, và bóng tối cực độ mà nó tỏa ra chắc chắn sẽ khiến những con vật nhạy cảm này sợ hãi.

Đó là lý do tại sao anh không muốn mua thú cưng. Anh sẽ rất xấu hổ nếu làm hai con trong số chúng sợ chết khiếp. Orisa phồng má ngồi xổm trước một chiếc lồng, nhìn chằm chằm vào một chú mèo con đen tuyền bên trong. Cô bé quay sang bà Swift và nói: "Mẹ ơi, con muốn con mèo con này... nhưng hình như nó đột nhiên ngừng cử động. Có chuyện gì không ổn sao?"

Bà Swift bước tới vuốt ve con mèo con, nhưng nó co rúm lại, bất động, như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ, không dám tấn công. Hành vi này khiến bà Swift ngạc nhiên trong giây lát. Nhìn thấy ánh mắt khao khát của con gái, bà rút đũa phép ra và niệm thần chú kiểm tra con mèo con. Một luồng sáng trắng rực rỡ báo hiệu không có gì bất ổn.

Không có gì sao? Làm sao con mèo con bất động như vậy lại có thể trông như không có chuyện gì?

Bà Swift thở dài, muốn thuyết phục con gái mua một con khác.

Slade đứng gần đó, nhìn thấy ánh mắt buồn bã, miễn cưỡng của người được gọi là chị gái mình, và đột nhiên lòng anh dịu lại. Tuy lạnh lùng, nhưng anh không phải là một người vô tâm. "Mẹ ơi, để con xem nào," Slade nói, bước đến bên lồng, mở cửa, nhấc con mèo ra và giơ trước mặt. Anh tin rằng mèo là loài thông minh, và mèo con dễ bị thao túng hơn.

Trong tay Slade, con mèo đen nhỏ cứng đờ người, cảm thấy số phận của mình sắp kết thúc. Nó nhìn Slade với đôi mắt ngấn lệ, van nài.

Slade nheo mắt, thoáng chút sát khí, rồi liếc nhìn Orisa rồi thu lại sát khí.

Con mèo đen nhỏ quả thực rất thông minh. Dường như nó cảm nhận được kẻ đáng sợ kia vẫn chưa giết nó vì chúng lo lắng cho người bên cạnh. Khao khát sống sót bỗng nhiên trỗi dậy trong nó. Ngay khi Slade buông nó ra, nó vội vã chạy đến chân Orisa, kêu meo meo xung quanh và cào cấu quần áo cô bằng những chiếc móng nhỏ mũm mĩm, ánh mắt đầy nhân đạo và nịnh nọt. "Không sao đâu. Con bé vừa mới chào đời, chưa được gặp nhiều người nên hơi sợ một chút," Slade nói. "Sẽ ổn thôi."

Lúc này, Orisa đã ôm chặt chú mèo con vào lòng. Chú mèo con đang nhẹ nhàng liếm tay Orisa bằng chiếc lưỡi hồng hào, biểu cảm trìu mến hiện rõ.

"Wille thật tuyệt vời!" Orisa mỉm cười ngọt ngào. Cô bé nhỏ nhắn, tinh nghịch này không hề nóng tính. Cô bé cảm ơn Slade, "Cảm ơn anh, Will."

"...Không sao đâu." Giọng nói khiến Slade choáng váng. Anh chợt nhớ đến cô bé Mandragora bị đặt ở cổng vườn. Nếu cứ như vậy mà chết, con rối, không có sự kết nối linh hồn với chủ nhân, sẽ dần chết đi. Thật đáng tiếc.

"Wille, con cũng nên chọn cho mình một con vật cưng đi." Ánh mắt bà Swift dịu lại. Tuy đứa trẻ này không phải con ruột của bà, nhưng bà sẽ không đối xử tệ với nó. Nhà Swift có đủ khả năng nuôi nó. Hơn nữa, nó hiếm khi đòi hỏi gì, chỉ quanh quẩn trong sân đọc sách. Nó trầm lặng và hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng. "Không, cảm ơn mẹ," Slade lắc đầu. "Con thích đọc sách hơn là chăm sóc động vật."

Đúng lúc đó, Hill và ông Swift đẩy cửa bước vào.

Nhìn chồng và con trai sắp vào trường, bà Swift quyết định: "Vậy thì mẹ sẽ mua cho con một con cú và đặt nó trong chuồng cú. Con có thể gọi khi nào cần."

Slade không còn từ chối nữa. Từ chối cũng chẳng ích gì, hơn nữa, đó cũng là ý tốt của mẹ cậu.

Khi họ về đến nhà thì trời đã tối. Mọi người đều mệt mỏi sau một ngày bận rộn nên đi nghỉ. Vài ngày nữa là đến trường, nên họ cần nghỉ ngơi.

Vài ngày sau, Slade đứng ở Ga Tàu London, quan sát xung quanh. Vậy ra đây là thế giới Muggle ngày nay sao? So với thế giới phù thủy vốn vẫn gần như không thay đổi, thế giới Muggle đã trải qua những thay đổi thực sự mạnh mẽ. Giờ đây tất cả đều được bao phủ bởi Bùa Chú Bất Chấp, khiến Muggle không để ý đến họ. Nếu không, một nhóm người đi bộ trên phố trong bộ áo choàng dài và trang phục kỳ lạ sẽ chẳng ai để ý.

Sao không mặc đồ Muggle nhỉ? Việc nhà Swift được tiếp xúc với thế giới Muggle đã là một thử thách lớn, còn việc mặc đồ Muggle thì thôi, quên đi; họ không muốn bị kích thích kiểu đó.

"Lại đây, Fred, George. Thấy cái cột kia không? Nhắm mắt lại và bước qua đó." Một giọng nam nhẹ nhàng nhưng hơi khàn khàn cất lên, và người ta có thể đoán được đó là giọng của một người chắc hẳn đang phải chịu rất nhiều áp lực.

Nghe những lời lẽ phi lý đó, Slade liếc sang và thấy một người đàn ông tóc đỏ với vài cậu bé đứng gần đó. Tất cả bọn họ đều có mái tóc đỏ, có lẽ là do di truyền gia đình. Trong thế giới phù thủy, các phù thủy cùng một gia đình thường có ngoại hình tương tự nhau; ví dụ, nhà Slytherin đều có tóc đen và mắt đen, trong khi nhà Gryffindor đều có tóc đỏ vàng và mắt xanh. Nghĩ đến đây, Slade liếc nhìn cha mẹ trên danh nghĩa của mình. Ông Swift có mái tóc nâu sẫm và mắt nâu nhạt. Nhiều người biết ông không phải là người nhà Swift, nhất là khi ông càng lớn tuổi. Ông càng ngày càng trông không giống họ. Ngay cả Hill đôi khi cũng tỏ ra bối rối. Có lẽ người duy nhất không hề nghi ngờ chính là cô bé ngốc nghếch Orisa.

Gia đình Swift chắc hẳn cũng biết rõ điều này; có lẽ anh ta đã biết rồi, nhưng nếu anh ta không nói gì thì họ đã chẳng nhắc đến.

"Gia đình Weasley..." Orisa nhăn mũi.

"Biết anh ta à?" Slade liếc nhìn cô. "Tôi có nghe nói," Orisa nghiêng người lại gần Slade, thì thầm. "Họ là thuần chủng, nhưng họ đã từ bỏ lòng tự trọng. Tôi nghe người lớn nói riêng rằng họ là nỗi ô nhục của thuần chủng."

Slade nhìn vào đôi mắt trong sáng của Orisa và gõ nhẹ vào trán cô. "Đừng phán xét người khác khi chưa hiểu họ."

Mặc dù giọng điệu của Slade vẫn đều đều, Orisa lập tức ngoan ngoãn và thốt lên một tiếng "Ồ".

Năm nay Orisa mười tuổi. Sinh ra trong một gia đình quý tộc, một cô gái chắc chắn không thể nào ngây thơ như vẻ ngoài của cô. Tuy nhiên, cô luôn cảm thấy hơi bất an khi ở cạnh Slade. Cô thậm chí không biết tại sao. Có lẽ là vì cô vô thức thấy khó chịu khi nhìn thấy thứ gì đó đẹp đẽ.

Phải, Will là người đẹp trai nhất mà cô từng thấy. Dù Hill cũng đẹp trai, nhưng Will vẫn đẹp hơn. Sau khi gia đình tóc đỏ khuất sau những cây cột, gia đình Swift tiến lại gần, nhẹ nhàng dặn dò con trai: "... Nếu con lo lắng, cứ chạy bộ đi."

Tất nhiên, Hill không hề lo lắng. Cậu chỉ mang theo một chiếc vali tinh xảo, được yểm phép thuật không gian. Cậu gật đầu với bố mẹ, rồi thong thả bước qua những cây cột giữa các sân ga với chiếc vali trên tay.

"Chúng ta cũng đi qua đó để tiễn Hill nhé," ông Swift nói, liếc nhìn hai đứa trẻ.

Olisha định nói nhưng lại thôi. Thấy anh trai đã đi rồi và không còn ai xung quanh, cô bé lên tiếng: "Bố ơi, tại sao chúng ta lại đến thế giới Muggle? Chúng ta không thể đi xe ngựa từ nhà đến thẳng sân ga sao?" Con ngựa mà Orisa nhắc đến, tất nhiên, không phải ngựa thường, mà là một con Pegasus do gia đình Swift nuôi. "Tất nhiên, nó là để cho các con thấy một điều," ông Swift nói một cách bình thản. "Hãy nhớ đến danh dự thuần chủng của các con. Đừng để mình sa vào sự đồi trụy. Hãy học hành chăm chỉ và phấn đấu tiến bộ." Như nhận ra lời nói của mình hơi đột ngột, ông Swift nói thêm, "Không phải phù thủy nào cũng có thể du hành khắp nơi trên lưng ngựa của gia đình. Một số, ngay cả những phù thủy thuần chủng, không đủ khả năng chi trả, chỉ đơn giản là đi bộ qua thế giới Muggle đông đúc và vào Sân ga 9 3/4 từ đây. Được rồi, cô bé, ta sẽ thử xem. Cứ đi qua cái cột kia đi. Nó sẽ không làm bẩn chiếc váy đẹp của con đâu."

Olissa bĩu môi, nhưng ngoan ngoãn bước tới, biến mất vào trong cột chỉ trong nháy mắt. Vừa đi, cô vừa lẩm bẩm với chính mình rằng cô sẽ không bao giờ sa ngã đến mức không đủ tiền mua nổi một chiếc xe ngựa nữa. Slade ngồi im lặng bên cạnh. Cách nuôi dạy con của cha cậu thật sự rất thú vị. Cậu vừa tự hỏi: Sân ga Hogwarts nằm trong thế giới phù thủy, và gia đình cậu cũng thuộc thế giới phù thủy, vậy tại sao cậu lại phải bước vào thế giới Muggle trước để đến được sân ga? Tuy nhiên, cậu ngờ rằng có lẽ là do Orisa. Ban đầu họ không hề có ý định này, có lẽ vì cô bé quá phù phiếm và không thích học hành, nên họ mới nảy ra ý tưởng này.

Và, hình như họ đến vừa kịp lúc? Nếu không, làm sao họ có thể gặp nhà Weasley được?

Sau khi Orisa rời đi, Slade bước tới vài bước, và dưới ánh mắt khích lệ của nhà Swift, anh bước tới. Sau một thoáng bóng tối, anh đã đến sân ga. Tiếng còi tàu vang lên trước mặt anh. Anh quay đầu lại liếc nhìn cây cột. Vậy, đây có phải là một lối đi không gian không? Một cánh cổng hình cây cột? Sân ga tấp nập phù thủy. Một số người đã mặc đồng phục học sinh theo quy định, đẩy xe đẩy hành lý, những người khác thì mang theo lồng cú. Những đứa trẻ trông trẻ hơn có lẽ là học sinh năm nhất, ánh mắt tràn ngập khao khát.

Nét oán giận thoáng qua trong mắt Orisa đã tan biến, cô tò mò quan sát xung quanh. Hill đứng cạnh cô. Dường như cậu chủ trẻ đã nắm được sự sắp xếp của cha mình, đang đợi em gái ở cửa ra vào.

"Đừng lo, năm sau con sẽ lên chuyến tàu này," Hill nói, vẻ thích thú xen lẫn chút ngạc nhiên trước vẻ bồn chồn của Orisa.

Sau khi trò chuyện với bố mẹ một lúc trước cửa tàu, Hill vẫy tay và chuẩn bị lên tàu. Trước khi lên tàu, cậu nhìn Slade và nói: "Will, nhớ viết thư cho bố nhé." Cậu đã cố tình để con cú ở nhà, hy vọng nhân cơ hội "gửi cú" để người anh trai quá ít nói viết thư cho cậu. Cậu sẽ giới thiệu cậu với Hogwarts một cách tử tế. Slade mím môi nhưng gật đầu.

Hai năm sau.

Một cậu bé tóc đen ngồi trên chiếc ghế mây trong sân, nhắm mắt nghỉ ngơi. Khuôn mặt điển trai của anh hơi tái nhợt, mái tóc đen mềm mại buông xõa, được buộc bằng một chiếc băng đô màu xanh lá cây sẫm. Thân hình mảnh khảnh của anh không còn là vẻ yếu đuối của tuổi thơ nữa. Bên cạnh anh là một cuốn sách bìa trắng, những trang giấy hơi ngả vàng toát lên vẻ già nua.

"Will—thư của cậu cũng đến rồi!" Một cô gái chạy từ sân trước ra, tay cầm một phong bì. Khi cô đến gần hơn và ngắm nhìn khung cảnh tươi đẹp và yên bình trước mắt, giọng cô vô thức hạ xuống khi đưa phong bì cho anh. "Đây, cho cậu."

Slade mở mắt, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen, như đá vỏ chai lấp lánh dưới ánh mặt trời, khiến tim Orisa đập nhanh hơn.

Chiếc phong bì hơi thô ráp khi chạm vào, nhưng cũng rất êm ái. Địa chỉ và tên được viết bằng mực xanh ngọc lục bảo ở mặt trước, và con dấu được trang trí bằng một con dấu sáp tinh xảo tuyệt đẹp: một con lửng, một con đại bàng, một con sư tử và một con rắn, bao quanh một chữ "H" lớn.

"Tôi đi trước đây. Khi nào xong thì ghé qua nhé," Orisa trấn an nhịp tim. Vẫn còn là một cô bé, cô bé chưa hiểu hết những phức tạp của quy trình. "Tôi sẽ đi mua sắm với Hill ở Hẻm Xéo sau. Chúng tôi cũng cần sách mới."

"Được rồi, tôi biết rồi," Slade đáp.

Sau khi Orisa rời đi, Slade nhìn chiếc phong bì mỏng. "Will Swift" được viết trên bìa, và một nụ cười nhếch lên ở khóe miệng anh. Ánh mắt Slade không hề lộ vẻ lo lắng hay phấn khích, mà chỉ thoáng chút hoài niệm và tò mò.

Hogwart hẳn là tài sản quý giá nhất của vị tộc trưởng. Kiếp trước, anh chưa bao giờ có cơ hội nhìn thấy nó, nhưng giờ cuối cùng anh cũng có cơ hội. Slade mở phong bì, lấy lá thư bên trong ra, mở ra và liếc nhìn danh sách đính kèm. Sau đó, anh gấp lá thư lại, bỏ vào túi áo choàng, rồi đứng dậy đi về phía sảnh trước.

"Bố đi làm, còn mẹ thì dự tiệc trà chiều," Hill nói khi thấy Slade đến gần. "Hôm nay chỉ có ba chúng ta đến Hẻm Xéo. Đi cùng anh nhé, đừng lạc." Rồi anh đưa cho Slade một chiếc trâm cài áo tinh xảo. "Còn Lissie, em cũng cầm lấy một chiếc nhé. Nếu em thực sự không tìm được đường về, hãy dùng chìa khóa cảng."

Slade cầm chìa khóa cảng và lấy ra hai chiếc mặt dây chuyền nhỏ từ trong túi. Anh đưa một chiếc cho Hill và một chiếc cho Orisa. "Đây là quà Giáng sinh năm nay của anh. Nó là một chiếc đồng hồ báo thức," Slade giải thích ngắn gọn. "Lại một sản phẩm giả kim tự chế nữa à?" Hill nhận lấy mặt dây chuyền. Anh biết em trai mình sẽ mày mò làm thí nghiệm giả kim khi không có việc gì hay hơn để làm, và bố mẹ anh cũng cho phép. Anh không biết chính xác kết quả ra sao, nhưng thiết kế khá đẹp. Suy cho cùng, đó là một cử chỉ chu đáo của anh trai anh. Hill mỉm cười, "Cảm ơn em. Anh sẽ tặng quà cho em vào dịp Giáng sinh."

Alisha, ở phía bên kia, nhìn chằm chằm vào mặt dây chuyền hình giọt nước trên tay với vẻ trìu mến. Màu xanh lam nhạt trong suốt gợi nhớ đến bầu trời xanh ngắt và làn nước trong vắt, trông thật đáng yêu.

"Will thật tuyệt vời!" Alisa nói. Câu nói này gần như đã trở thành câu cửa miệng của cô. Will mà cô biết là một đấng toàn năng. Anh ấy thậm chí còn nhỏ tuổi hơn cô, vậy mà lại biết thuật giả kim!

Trong mắt Slade, hai đứa trẻ thực sự chỉ là những đứa trẻ hư hỏng. Anh không thèm tranh cãi với chúng, và anh cũng không keo kiệt với quà tặng của chúng.

Ba đứa trẻ nán lại sảnh trước một lúc trước khi cùng nhau đi đến Hẻm Xéo. "Đây, ví của em." Hill đưa cho Slade một chiếc túi nhỏ. "Ở đây sẽ đông lắm. Nếu thật sự không tìm được ai thì cứ đi mua những gì cần thiết trước. Chúng ta gặp nhau ở tiệm kem góc phố nhé."

Chỉ mười phút sau, Hill nhận ra dự đoán của mình chính xác đến nhường nào. Will đã biến mất tăm giữa những con phố tấp nập. Chỉ có Orisa, bám chặt lấy tay áo anh, vẫn chưa rời đi.

Dĩ nhiên, Slade đã cố tình để mình "lạc lối". Sau mười một năm, cuối cùng anh cũng có cơ hội được thư giãn và xả hơi. Làm sao anh có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này chứ?

Slade đứng trước cửa Gringotts, nhìn chằm chằm vào tòa nhà xiêu vẹo. Một ánh mắt kỳ lạ thoáng qua trong mắt anh. Hàng ngàn năm trước, yêu tinh cũng giao dịch với thế giới phù thủy, nhưng không phải với tất cả mọi người. Chúng chỉ giao dịch với các phù thủy Hắc ám và các sinh vật ma thuật khác nhau.

Hồi đó, không có những tòa nhà như vậy. Yêu tinh đã xây dựng một hầm ngầm rộng lớn, trong khi trên mặt đất chỉ có một túp lều đá nhỏ, cũng được gọi là Gringotts. Tuy nhiên, hồi đó, không có thứ gì gọi là chìa khóa hầm; Tài khoản được mở bằng dấu ấn linh hồn. Slade cũng đã gửi vật phẩm ở đó, nên ông là một khách hàng quan trọng của lũ yêu tinh.

Bản thân yêu tinh là sinh vật của ma thuật hắc ám, và Slade, người đứng đầu nhà Slytherin, có dòng dõi Basilisk và phù thủy hắc ám, đương nhiên có ảnh hưởng đáng kể đến chúng.

Slade không nghĩ ngợi gì thêm nữa và bước vào Gringotts, đứng ở quầy trong cùng.

Một yêu tinh đang viết gì đó, ngước nhìn ông và nói bằng giọng khàn khàn, kỳ lạ: "Ngài Swift, đến lấy đồ nhé?"

Slade đã đến đây vài lần cùng với gia đình Swift, nên không có gì ngạc nhiên khi bọn yêu tinh nhớ ra ông. Yêu tinh có trí nhớ tuyệt vời và nổi tiếng với bản tính thù dai. "Tôi không lấy gì cả. Tôi cần thứ gì đó," Slade nói. "Xin hãy bảo quản gia đến."

"Ngài Swift, nếu ngài không có việc gì đặc biệt quan trọng phải làm, tôi sẽ không báo cho quản gia." Gã yêu tinh trước mặt vẫn bất động, thậm chí còn cúi đầu xuống, tiếp tục công việc.

"Ta không ngờ ngay cả yêu tinh cũng trở nên chậm chạp như vậy sau một ngàn năm." Slade thở dài khe khẽ, ánh mắt sắc bén. Một luồng khí đen tối đột nhiên bùng phát từ cơ thể hắn, rồi biến mất trong chớp mắt. "Giờ thì, ngươi có thể mời quản gia đến được không?"

Căn phòng vốn đang ồn ào náo nhiệt bỗng im bặt một lúc rồi dần trở lại nhịp điệu thường ngày.

Slade nhìn gã yêu tinh trước mặt và không nói gì thêm. Gã yêu tinh vội vàng nhảy khỏi ghế, đi ra sau để gọi quản gia.

Người ta đồn rằng vị quản gia già của Gringotts đã sống hơn bảy trăm năm, là yêu tinh phục vụ lâu năm nhất và cao cấp nhất ở đó. Trông ông già nhưng không hề yếu ớt. "Ông Swift?" Vị quản gia già ngước đôi mắt đang sụp xuống lên và nhìn Slade.

Slade cúi chào, tỏ lòng kính trọng những người lớn tuổi hơn mình. Rồi ông với tay lấy một viên đá đen trên bàn. Đó là một viên đá pháp ấn do yêu tinh chế tác. Khi ký kết các hợp đồng ma thuật quan trọng, viên đá pháp ấn được dùng để xác minh chữ ký ma thuật, ngăn ngừa giả mạo và đảm bảo sự an tâm cho cả hai bên.

Vì quay lưng về phía sảnh, Slade không lo bị nhìn thấy. Anh đặt viên đá pháp ấn vào lòng bàn tay và đưa tay về phía lão quản gia.

Một hàng ký tự nhỏ màu đỏ máu từ từ hiện ra trên viên đá đen nhẵn mịn, với ánh vàng nhạt bao quanh các cạnh.

—Slade Allanson Slytherin

Màu đỏ máu tượng trưng cho nguy hiểm, và ánh vàng tượng trưng cho hợp đồng với Gringotts.

Nhìn vẻ mặt lão quản gia, từ kinh ngạc chuyển sang nghiêm túc, Slade đặt viên đá pháp ấn trở lại quầy. Những dòng chữ biến mất trong chớp mắt. Alanson là tên đệm của lão, nhưng không cần thiết phải dùng đến nó. Tên này do Salazar đặt cho lão, và không ai biết ngoại trừ Salazar.

Người quản gia già dẫn Slade vào phòng tiếp tân bên trong và lịch sự hỏi xem ông có thể giúp gì không.

Slade chắc chắn có rất nhiều đồ đạc được cất giữ tại Gringotts, nhưng ông không đến đó để lấy bất cứ thứ gì. Ông đến đây để nhờ lũ yêu tinh giúp đỡ.

"Tôi hy vọng các ông có thể giúp tôi tìm một thứ," Slade nói. "Một cây đũa phép màu đen, với cán bằng gỗ sung dâu cháy, dài mười bốn inch rưỡi. Và một cây đũa phép mới để tôi sử dụng."

Thực ra, đó không phải đũa phép của ông, mà là của Salazar.

Ban đầu, Slade định nhờ lũ yêu tinh giúp ông tìm đũa phép của mình, nhưng nhớ lại cuộc nội chiến, đũa phép của ông có lẽ đã bị phá hủy và sẽ phải làm lại. Ông đã đến cửa hàng của Ollivander trong hai năm qua và cẩn thận xem xét những cây đũa phép ở đó. Chúng được làm rất tốt, nhưng không cây nào có thể chịu được sức mạnh của ông; ông chắc chắn điều đó. Yêu tinh cũng là một chủng tộc xảo quyệt. Làm một cây đũa phép là chuyện dễ như ăn kẹo đối với chúng, mặc dù ít người biết điều này.

Về lý do tại sao hắn ta tìm kiếm đũa phép của Salazar, nếu phải giải thích, thì đó là bản năng. Lý trí mách bảo Slade rằng tộc trưởng của hắn ta không thể nào ở đó, nhưng bản năng mách bảo hắn ta tốt nhất nên lấy lại đũa phép, vì nó có thể hữu ích.

"Vâng, thưa ngài Slytherin," vị quản gia già kính cẩn nói khi thấy Slade đứng dậy. "Chúng ta nên gửi đũa phép đi đâu sau khi hoàn thành? Hay ngài sẽ đến lấy nó?" Thái độ của ông đối với Slade đơn giản là xuất phát từ nguyên tắc tôn trọng kẻ mạnh.

Slade chắc chắn là một người mạnh mẽ. Vị quản gia già, người đã sống bảy trăm năm, đã nghe vô số câu chuyện từ những bậc tiền bối về tên phản loạn Slytherin này. Theo lời họ, tên Slytherin này không khác mấy so với Salazar Slytherin. "Ngài biết tên tôi không phù hợp để sử dụng công khai." Slade cảm nhận được tâm trạng của vị quản gia già và không buồn giải thích gì thêm. Danh tiếng của ông đã bị hủy hoại từ lâu, và ông đã chấp nhận điều đó. Mang tiếng xấu cũng chẳng phải chuyện xấu. Suy cho cùng, là một sinh vật ma thuật hắc ám, lũ yêu tinh sẽ không bán thông tin về cậu cho phù thủy da trắng Dumbledore. Dù có muốn, chúng cũng không thể vì hợp đồng. "Gửi nó đến Hogwarts sau khi hoàn thành. Will Swift."

"Vâng, thưa ngài."

Sau khi xong việc, Slade đi thẳng đến cửa hàng đũa phép của Ollivander. Cậu cần một cây đũa phép làm lại sau, nhưng mua một cây ở Ollivander lại là một chuyện khác. Mọi phù thủy ở Anh đều có một cây đũa phép do Ollivander làm ra, nên dù không có, cậu cũng phải mua một cây để trưng bày.

Slade không biết rằng không lâu sau khi cậu rời Gringotts, một cậu bé tóc đen khác đã đến. Người quản gia già run rẩy khi nhìn cậu bé bình tĩnh trước mặt và viên đá ấn ký trên tay. Ông cảm thấy như thể mình đã chịu đựng tất cả những cú sốc của cuộc đời hôm nay. Giọng nói của ông thậm chí còn kính cẩn và sợ hãi hơn trước.

"Chủ nhiệm Slytherin..."

--------

Chương 4. Lên Tàu

Cửa hàng của Olivander chào đón vị khách hàng khó tính nhất mà họ từng gặp.

Cậu thiếu niên tóc đen đã thử gần sáu mươi cây đũa phép liên tiếp, nhưng không cây nào phù hợp. Hậu quả của việc sử dụng quá nhiều đũa phép không phù hợp là cửa hàng của Ollivander có thể sẽ phải tạm thời đóng cửa để sửa chữa toàn diện trong mùa cao điểm này. Hơn nữa, sau khi qua tay cậu thiếu niên, chỉ còn một nửa trong số sáu mươi cây đũa phép vẫn còn sử dụng được.

Nhìn cảnh tượng tàn khốc trước mắt, Slade cảm thấy đau đầu. Chất liệu của những cây đũa phép này quá mỏng manh, không thể chịu đựng được sức mạnh ma thuật của cậu. Nói đúng ra, đó không phải là sức mạnh ma thuật, mà là thuộc tính ma thuật. Khác với yếu tố ma thuật trắng dịu dàng, yếu tố ma thuật đen luôn chứa đầy sức mạnh hủy diệt. Và quan trọng nhất, hắn sẽ không phải trả tiền cho hơn ba mươi cây đũa phép đó, phải không? Tình hình của Salazar có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả chính hắn. Salazar hiếm khi dùng đũa phép, không phải vì hắn là thiên tài bẩm sinh về phép thuật im lặng như lời đồn, mà bởi vì đũa phép thông thường không thể chứa đựng sức mạnh ma thuật của hắn, chứ đừng nói đến việc thể hiện khả năng tập trung và giải phóng nó vốn có của nó. Mãi cho đến khi Slade, trong lúc tìm kiếm vật liệu giả kim, tình cờ tìm thấy một cây sung dâu bị cháy xém và mang nó về nhà, Salazar mới đặt làm hai cây đũa phép.

Tuy nhiên, một trong số chúng có thể đã bị hư hại trong trận chiến.

Nghĩ đến cây đũa phép của mình, Slade cảm thấy hơi buồn; nó đã được tộc trưởng đặc biệt đặt làm riêng cho hắn.

Đứng trước mặt Ollivander, Slade trở nên mất kiên nhẫn. Hắn vừa cho nổ tung nửa cửa hàng khi đang thử đũa phép. Giờ đây, ai đi ngang qua cũng sẽ liếc nhìn vào trong, và hắn đang bị theo dõi như một con khỉ.

Một cơn thịnh nộ khó hiểu dâng trào trong lòng hắn, nhưng Slade nhanh chóng kìm nén nó. "Khoan đã, khoan đã, còn một cây đũa phép nữa mà tôi nghĩ có thể hợp với cậu..." Người bán hàng thấp bé bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó. Ông ta chạy trở lại phòng sau và lấy ra một chiếc hộp hình chữ nhật. Ông ta phủi lớp bụi dày, rồi mỉm cười gượng gạo, mở hộp và đưa cho Slade. "Này nhóc, thử cái này xem..."

Slade nhìn thoáng qua rồi sững người, mất vài giây mới lấy lại được bình tĩnh.

Đũa phép, nằm trên một chiếc đệm nhung đen, hoàn toàn đen tuyền, với một họa tiết bạc quanh cán và một đầu nhọn lởm chởm, không đều đặn dường như được khắc gì đó.

Đây là đũa phép của ông.

Nó không chỉ không bị hư hại trong chiến trận mà còn được bảo quản cẩn thận—không như ông tưởng tượng. Cái tát vào mặt đến quá nhanh khiến Slade không kịp phản ứng.

Khi Slade cầm lấy cây đũa phép, đơn giản nhưng vẫn tinh xảo, một cảm giác vui sướng và thân mật trào dâng trong tim. Slade biết rằng cây đũa phép của mình đã nhận ra sự hiện diện của ông và thức dậy. Đúng vậy, nó đã thức dậy. Trước đây, cậu không thể cảm nhận được vị trí cây đũa phép của mình vì nó không hề chờ đợi chủ nhân thực sự, im lặng và không phát ra bất kỳ dấu vết năng lượng nào, giống như nó đã bước vào trạng thái bị phong ấn.

Với cái vẫy tay nhẹ nhàng của Slade, đầu đũa phép phát ra một ánh sáng bạc rất dịu nhẹ.

"Thật phi thường, thật phi thường—" Ollivander nói, nhìn vào ánh sáng bạc. "Con của ta, ta thấy con rất hợp với nó, và nó đã chọn con... Nhưng cây đũa phép này không phải do ta tạo ra; nó được truyền lại từ tổ tiên ta. Ta chỉ biết nó đã từng thuộc về một phù thủy hùng mạnh, và giờ con là chủ nhân của nó," Ollivander nói, nhìn Slade. "Con sẽ đạt được những điều vĩ đại."

"Cảm ơn," Slade cúi chào. Là một quý tộc trẻ, ông luôn lịch sự.

Ollivander không nói cho Slade biết về vật liệu làm đũa phép, nhưng Slade biết tất cả mà không cần ông. Slade biết rõ nhất có thể về cây đũa phép này. Cán đũa phép, được chế tác từ gỗ cây sung dâu cháy xém, không chỉ cực kỳ cứng cáp mà còn sở hữu khả năng thanh tẩy ma thuật phi thường. Lõi đũa phép được tẩm nanh vuốt và mật của một con Tử Xà, cùng với máu của Salazar Slytherin, phù thủy Hắc ám hùng mạnh nhất lịch sử. Đầu đũa phép được khảm một viên pha lê linh hồn cực kỳ hiếm, mặc dù viên pha lê này vẫn vô hình dưới dạng đũa phép cho đến khi nó biến thành một cây trượng.

Quan trọng hơn, phần đế đũa phép được khắc biểu tượng gần như không thể nhận ra của gia tộc Slytherin.

Đây chính là vật liệu Salazar đã chọn cho cậu, vừa vặn hoàn hảo với cậu. Slade vẫn còn nhớ Salazar mỉm cười nhẹ nhàng khi tự lấy máu mình bằng dao găm, nói rằng: "Em trai ta phải dùng loại tốt nhất."

Ollivander khá tinh ý. Ông biết cây đũa phép này không phải là một vật phẩm bình thường, và ông đã báo giá cho Slade cao gấp nhiều lần so với những cây đũa phép khác.

Sau khi mua đũa phép, Slade đến cửa hàng áo choàng của Madam Malkin. Nghĩ đến tên thống trị bất tuân kia, sắc mặt Slade tái mét. Ngay khi ngón tay Slade chạm vào đũa phép, chàng trai trẻ vừa bước ra khỏi Gringotts đột nhiên khựng lại.

"Will? Có chuyện gì vậy?" Cậu bé tóc vàng đỏ bên cạnh nhìn anh với vẻ tò mò.

"...Không, không có gì." Giọng nói đáp lại bình tĩnh và điềm đạm, pha chút nghi ngờ. Chẳng lẽ anh đã nhầm sao? Làm sao lại có mối liên hệ huyết thống? Không còn ai cùng loại với anh trong thời gian và không gian này nữa, một sự thật mà anh đã xác định từ lâu. Làm sao lại có mối liên hệ huyết thống đột nhiên xuất hiện bây giờ?

Gần kết thúc hành trình ở Hẻm Xéo, Slade đến tiệm kem mà họ đã hẹn gặp. Hill và Orisa đã đợi sẵn ở đó. Không phải anh không muốn nhìn thấy Hẻm Knockturn huyền thoại, nhưng thời gian không còn nhiều nữa. Anh phải tìm một cơ hội khác.

Thấy Slade đến gần, Hill thở phào nhẹ nhõm. Anh không nói gì nhiều, chỉ hỏi anh muốn ăn kem vị gì. "...Sô cô la, phải không?" Slade hơi do dự. Cậu hiếm khi ăn đồ ngọt, ngoại trừ vào ngày sinh nhật - à, ngày gia đình Swift tìm thấy cậu chính là ngày sinh nhật - và cậu sẽ được ăn một miếng bánh nhỏ. Cậu thực sự không hiểu lắm về đồ ngọt.

Hill quay lại và đưa cho người bán hàng ba đồng Sickle bạc: "Một đồng sô cô la, một đồng vani và một đồng dâu tây."

Trong lúc chờ kem, Orisa đến chỗ Slade. "Will, chúng tôi đã mua sách cho cậu rồi. Này, hình như danh sách sách đọc của Hogwarts không thay đổi theo từng khối lớp," Orisa nói. "Lần trước tôi đến phòng làm việc, tôi thấy sách giáo khoa của bố tôi, và chúng vẫn y hệt."

"Có lẽ là do các giáo sư không thay đổi nhiều lắm," Slade nói một cách thờ ơ. Dù sao thì, sách giáo khoa có như thế nào thì cậu cũng chẳng bận tâm.

Một lúc sau, ba đứa trẻ lấy kem của mình và ăn hết trong cửa hàng trước khi rời đi. Đùa thôi! Nếu nhà Swift biết họ dám làm điều gì đó đáng xấu hổ như vừa ăn vừa mua sắm, chắc chắn họ sẽ bị phạt chép sách.

Slade trở về nhà, chào hỏi gia đình Swift rồi quay trở lại sân. Không dừng lại, anh đi xuống tầng hầm, nơi có phòng thí nghiệm giả kim của mình.

Tầng hầm rất rộng rãi. Năm kệ sách xếp dọc theo tường trong, mỗi kệ đều chứa đầy sách liên quan đến giả kim. Bên phải là một chiếc bàn, và xa hơn về bên phải là một tủ chứa đầy đủ các loại vật liệu giả kim, phần lớn là quà tặng.

Ai cũng biết cậu chủ nhỏ của nhà Swift rất yêu thích giả kim. Vì vậy, vào ngày sinh nhật của cậu, các quý tộc đến thăm sẽ tặng cậu những món quà tuyệt đẹp, và Slade sẽ đáp lại bằng một món đồ tinh xảo do chính tay cậu làm ra.

Suy cho cùng, cậu chỉ là một đứa trẻ. Việc cậu có thể làm ra một thứ gì đó tử tế là đủ để những quý bà này trao đổi những câu chuyện xã giao trong các buổi tụ họp. Một phần tầng hầm trống rỗng, và khi nhìn kỹ hơn, người ta có thể phát hiện ra dấu vết của một vòng tròn ma thuật bị hỏng.

Slade hít một hơi thật sâu và chậm rãi bước đến bàn làm việc. Anh cần giữ bình tĩnh để có thể làm việc.

Những vật phẩm thấm đẫm sức mạnh ma thuật mạnh mẽ được bày ra từng cái một. Khuôn mặt Slade u ám khi anh phác họa các hình dạng và nghiêm túc lựa chọn vật liệu. Từ khi tái sinh, anh chỉ làm những vật phẩm nhỏ, một công việc đơn giản đối với anh.

Anh không dám tiến hành các thí nghiệm giả kim quy mô lớn, vì sợ rằng cơ thể non nớt của mình có thể gặp vấn đề. Đây là lần đầu tiên sau mười một năm anh thực hiện một thí nghiệm quy mô lớn như vậy.

Thật sự... phải như vậy.

Toàn bộ quá trình này kéo dài đến tận nửa đêm.

Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ đối với gia đình Swift. Khoảng ba giờ sáng, một tiếng nổ lớn khiến mọi người giật mình tỉnh giấc. Ông Swift là người đầu tiên đến hiện trường. Ông có thể nhận ra âm thanh phát ra từ sân sau. Giật mình tỉnh giấc, ông ngay lập tức Độn thổ đến lối vào sân nhà Slade, rồi kinh ngạc nhìn đống đổ nát trước mặt.

Sau vài giây im lặng, anh nhận ra đây là tác phẩm của Will, và người Will đã mất tích, thậm chí có thể bị kẹt bên dưới. Anh nhanh chóng rút đũa phép ra và bắt đầu dọn dẹp công trình đổ nát. Bà Swift vội vã chạy đến ngay sau đó. Bà nhìn thoáng qua, thở hổn hển, lấy tay che môi, mắt gần như đỏ hoe vì lo lắng. "Will đâu rồi? Dưới đó à?"

Những người hầu chạy theo vội vã giúp dọn dẹp khung cảnh khá ngoạn mục. Không có gì ở đây bị hỏng và có thể sửa chữa được. Sau nửa giờ làm việc, một người hầu ở góc phòng kêu lên: "Chúng tôi đã tìm thấy Ngài Will!"

Slade, được cứu sống, thực ra vẫn còn khá tỉnh táo và không hề hấn gì. Trận pháp giả kim này tỏ ra khó khăn hơn anh tưởng. Anh vẫn còn quá trẻ và sức lực còn quá hạn chế. Sau khi trận pháp được kích hoạt, ma lực của anh nhanh chóng bị rút cạn. Mặc dù anh đã kịp thời ngăn chặn, nhưng một số vật phẩm xung đột trong trận pháp vẫn phát nổ do va chạm năng lượng.

Đối mặt với tình huống này, ma lực đang cạn kiệt của Slade thậm chí còn không thể duy trì nổi một lần Độn Thổ. Cậu chỉ còn biết dùng chút sức lực còn lại để niệm chú giáp lên người trước khi bị đè bẹp dưới tòa nhà đổ nát. Slade muốn giải thích, nhưng nhìn vẻ mặt của bố mẹ trước mặt, cậu im lặng. Nếu cậu đoán đúng, có lẽ cậu sẽ phải chịu một trận mắng mỏ.

Tuy nhiên, ông Swift lúc này không nói gì. Thay vào đó, ông nhanh chóng bế cậu đến bệnh xá.

Sau khi bác sĩ khám xong, ông ta mang vẻ mặt kỳ lạ. Ông ta liếc nhìn cậu bé nằm trên giường, rồi nhìn cặp vợ chồng lo lắng bên cạnh. Khóe miệng ông ta giật giật. "Will đại sư... không có gì đâu. Cậu bé chỉ bị cạn kiệt ma lực thôi. Cậu bé sẽ không thể sử dụng nó trong một thời gian và cần nghỉ ngơi."

Chàng trai trẻ này đúng là một người kỳ lạ. Ai mà biết cậu ta đang làm gì chứ? Cậu ta đang tiến hành một thí nghiệm nổ mìn sao? Ngôi nhà bị nổ tung như vậy, vậy mà cậu ta lại không tự tử. Thật là một phép màu.

Ông bà Swift thở phào nhẹ nhõm, rồi đột nhiên quay lại trừng mắt nhìn cậu bé đang nằm im lìm trên giường. "Ta không biết điều gì khiến con nghĩ mình có khả năng tự mình thực hiện một thí nghiệm nguy hiểm như vậy," mặt ông Swift tối sầm lại. Đứa trẻ thường ngày ngoan ngoãn này thực sự đã diễn một cảnh như vậy. "Vì con không thể sử dụng phép thuật trong vài ngày tới, cứ chép lại khẩu hiệu của gia đình đi."

Khẩu hiệu của gia đình Swift khá dài, nhưng ông Swift bảo Slade chọn một câu và chép lại hai nghìn lần.

Mí mắt Slade giật giật khi nghe thấy hình phạt. Mặc dù chỉ còn vài ngày nữa là đến trường và cha cậu chắc chắn sẽ không ngăn cản cậu đến Hogwarts, nhưng có lẽ cậu sẽ bị nhốt trong phòng với cây bút lông ngỗng trong vài ngày tới.

Mặc dù không có thương tích nào khác trên cơ thể, việc mất hoàn toàn sức mạnh phép thuật là một đòn giáng mạnh vào Slade. Cậu không phải là một phù thủy thuần túy, mà là một sinh vật có phép thuật, và phép thuật là điều thiết yếu để cậu sinh tồn. Bình thường, sau khi cạn kiệt ma lực, cậu sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông, nhưng trong tình huống này, cậu không thể làm được. Cậu chỉ còn cách ép mình sao chép mỗi ngày. Tức là, khi ngủ muộn vào ban đêm, cơ thể sẽ ngủ một lúc, nhưng việc hồi phục vẫn còn rất xa vời.

Sau vài ngày, Slade, vốn đã mảnh khảnh, giờ lại mang một vẻ đẹp yếu đuối, ốm yếu. Hơn nữa, khuôn mặt cậu đã đẹp đến mê hồn... Nhìn cậu như vậy, cả nhà có chút thương cảm. Ông Swift thậm chí còn định dừng việc sao chép vài lần, nhưng rồi lại nghĩ đến việc tha cho cậu lần này, lỡ một ngày nào đó Will thực sự tự sát thì sao, nên ông đành nhẫn tâm.

Vì Slade, cả gia đình rơi vào một cơn dằn vặt kỳ lạ. May mắn thay, năm học mới đã bắt đầu, và việc sao chép của Slade "buộc" phải dừng lại, khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Ông Swift đưa bọn trẻ đến ga tàu bằng cỗ xe ngựa Pegasus của gia đình.

Giống như Hill ngày xưa, Slade chỉ mang theo một chiếc vali đơn giản, phép thuật không gian của cậu mang lại cho cậu sự thoải mái. "Khi đến trường, con hãy làm những gì con phải làm," ông Swift dặn dò. Ông luôn tin tưởng vào sự thận trọng của con trai út, nhưng những chuyện gần đây đã khiến ông không còn chắc chắn nữa. "Bố không muốn một ngày nào đó về nhà và thấy cụ Dumbledore đứng trong phòng khách, nói với bố rằng cụ rất tiếc vì con trai bố đã tự nổ tung mình trong một thí nghiệm và biến nó thành một thằng ngốc."

Slade khôn ngoan im lặng, chỉ gật đầu.

Mấy ngày nay ông không được nghỉ ngơi nhiều. Mất ma lực tạm thời gần như đồng nghĩa với việc mất khả năng vận động tạm thời. Mặc dù ông đã đổ thuốc vào miệng con mỗi ngày, nhưng hiệu quả cũng không được tốt lắm.

Không còn cách nào khác; thuốc của vị phù thủy không đủ mạnh đối với ông.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của con trai út, ông Swift không nói nên lời. Ông quay sang con trai cả bên cạnh và nói: "Chăm sóc Will thật tốt ở trường nhé."

"Vâng, bố ạ," Hill gật đầu. Ông sẽ làm vậy ngay cả khi không có lời khuyên của bố.

"Tôi cũng sẽ chăm sóc Will cho tốt," Orisa nói, liếc nhìn Slade với vẻ lo lắng. Cô chưa bao giờ thấy Will trông yếu ớt như vậy trong đời. "Được rồi, gần đến giờ rồi. Đi thôi," ông Swift nói, nhìn bọn trẻ lên tàu. "Nếu cần gì thì gửi cú về nhé. Viết thư lại sau khi phân loại xong." Câu cuối cùng được gửi cho Slade.

"Vâng," Slade đáp, rồi theo ông lên tàu.

Hill tìm thấy một toa trống trên tàu. Orisa ban đầu muốn ngồi xuống, nhưng anh trai cô giục cô tìm một toa khác với các bạn cùng lớp và thay đồng phục trước khi đến. Khi cô đến nơi, Hill và Slade cũng đã thay đồ xong. "Chuyến tàu này chạy cả ngày. Cậu nên nghỉ ngơi một chút." Hill lấy một cuốn sách từ trong cặp ra đặt lên đùi, nhìn Slade đang ngồi đối diện bên cửa sổ. "Tôi sẽ gọi cho cậu khi đến giờ xuống tàu."

"Ừm... cảm ơn cậu," Slade đáp, rồi nhắm mắt lại, cảm thấy bất lực. Nghỉ ngơi cũng chẳng ích gì. Cậu cần một giấc ngủ sâu, nhưng một khi đã chìm vào giấc ngủ, nhiệt độ cơ thể cậu giảm xuống và ý thức cậu trở nên sâu hơn. Sẽ rất khó để đánh thức cậu. Cậu lo Hill sẽ nghĩ rằng cậu đã chết.

Dù sao thì Orisa bé nhỏ cũng đang bồn chồn. Cô bé ở lại trong khoang một lúc, cảm thấy khá ngột ngạt bởi không gian yên tĩnh nơi anh trai đang đọc sách và em trai đang ngủ.

Hill tìm được lối thoát cho cô bé. "Lissie, hình như các bạn cùng lớp đang tìm em ở ngoài kia kìa. Đi trước đi. Anh sẽ trông chừng ở đây."

Cô bé nhìn anh trai rồi nhìn em trai, rồi lại nhìn ra cửa. Cô bé do dự một lúc, nhưng cuối cùng, dưới ánh mắt thúc giục của Hill, cô bé rời khỏi toa tàu và đi chơi với các bạn cùng lớp.

Sau khi tàu khởi hành, các bạn cùng lớp của Hill cũng đến tìm cậu. Cậu luôn được mọi người yêu mến ở trường. Cậu dịu dàng, lịch lãm, đẹp trai, xuất thân từ một gia đình tốt, thành tích xuất sắc và hay giúp đỡ. Không có gì ngạc nhiên khi cậu có rất nhiều bạn.

Tiếng gõ cửa liên tục khiến Hill cau mày. Tuy không khó chịu, nhưng trong tình huống này... Cậu liếc nhìn cậu bé đối diện, người đang mím môi nhẹ, thở dài, đứng dậy và bước ra ngoài, ếm bùa Im lặng lên cửa toa tàu.

Ngay khi Hill rời đi, Slade mở mắt ra. Chỉ cần không ngủ được, nhắm mắt nghỉ ngơi hay dậy đọc sách hay làm việc cũng chẳng khác gì. Bất lực, Slade rút đũa phép ra khỏi áo choàng và xem xét. Cây đũa phép đen tuyệt đẹp dường như cảm nhận được ánh mắt của chủ nhân, lại tỏa ra một luồng hào quang vui mừng.

Môi Slade cong lên, nhưng trước khi nụ cười tắt hẳn, hắn cảm thấy cây đũa phép run lên kỳ lạ, và một luồng sóng ma thuật kỳ lạ phát ra từ nó.

Mặt Slade vừa mới hồng hào trở lại, nhưng rồi lại tái nhợt hoàn toàn.

Đây là cộng hưởng máu.

Không thể nào con quỷ rắn mà hắn đã giết lúc trước lại sống lại được. Vậy nên, máu duy nhất trong đũa phép có thể cộng hưởng với máu chính là máu của Salazar... điều đó có nghĩa là Tộc trưởng thực sự đang ở trong thời gian và không gian này!

Lúc này, Slade phần nào hài lòng với sự sáng suốt của mình khi nhờ lũ yêu tinh ở Gringotts giúp hắn tìm đũa phép của Salazar.

Hơn nữa, việc một luồng hào quang lạc lối có thể kích hoạt huyết thống và truyền lại làn sóng ma thuật này cho thấy Salazar đang ở không xa, có lẽ đang ở trên chuyến tàu này. Dù rất phấn khích, Slade không dám ra ngoài tìm kiếm họ.

Lý do lớn nhất là tình trạng hiện tại của anh. Salazar không phải một pháp sư bình thường. Hắn ta có lẽ sẽ nhìn thấu anh chỉ trong nháy mắt, giống như hắn ta đã nhìn thấu bản chất thật sự của anh lúc đó. Slade không hiểu tại sao, nhưng anh biết Salazar sẽ nổi cơn thịnh nộ mỗi khi anh bị thương nặng.

Nếu Salazar thấy anh như thế này, chắc chắn anh sẽ bị mắng. Anh đã chịu đựng đủ rồi.

Nhưng hình như anh vẫn sẽ gặp họ ở trường? Thôi kệ, càng trì hoãn được càng tốt. Slade, tự ti và tự lừa dối bản thân, nhìn chằm chằm vào cây đũa phép của mình, khuôn mặt cứng đờ. Vị tộc trưởng vẫn đáng gờm như mọi khi. Sự tĩnh lặng của cây đũa phép đồng nghĩa với việc đối phương đã xác định được vị trí của anh và không cần chỉ dẫn nữa.

Có thể tìm ra ai đó trong thời gian ngắn như vậy chỉ với một chút máu, danh tiếng của Salazar là phù thủy hắc ám mạnh nhất quả là xứng đáng. Vô số suy nghĩ chạy qua tâm trí Slade, thậm chí cả ý nghĩ Độn thổ biến mất. Nhưng cuối cùng, anh ta không hành động. Nếu anh ta làm vậy, tộc trưởng chắc chắn đã đến tìm anh ta rồi.

"Ừm... tôi có thể ngồi đây được không?" một giọng nói trẻ con, hơi rụt rè vang lên. Vị phù thủy nhỏ mặt tròn thò đầu ra khỏi cửa, lo lắng nhìn Slade. Thấy mọi người rất tự nhiên, anh ta cũng muốn vào, nhưng khi thấy mọi người bên trong, anh ta lại do dự, như thể đang xâm phạm lãnh thổ của người khác.

"Mời ngồi xuống," Slade nói một cách bình tĩnh, giọng điệu không chút cảm xúc. Anh ta không phải là người hay làm phiền một đứa trẻ.

Cậu bé mặt tròn ngượng ngùng nhấc vali lên và cố gắng đặt nó lên giá hành lý. Chiếc vali của cậu ta, dường như chứa thứ gì đó, trông vô cùng nặng nề. Slade vung đũa phép, khiến chiếc vali bay lên giá hành lý phía trên. Ông thực sự lo lắng nó có thể rơi trúng cậu bé, khiến cậu bé bê bết máu và văng tung tóe.

Phải nói rằng sau mười một năm sống trong thế giới phù thủy hiện đại, tính khí của Slade đã khá hơn. Một ngàn năm trước, ông sẽ chẳng hề chớp mắt dù cho một phù thủy trẻ tuổi mà ông chẳng hề quen biết bị chặt xác trước mặt.

"Cảm ơn... cảm ơn!" Cậu bé mặt tròn nhìn Slade kinh ngạc. Cậu bé trước mặt ông chắc hẳn cũng là học sinh năm nhất năm nay. Cậu bé đã ấn tượng đến mức ngay cả khi chưa vào trường, chắc hẳn xuất thân từ một gia đình phù thủy. "Ừm, tên tôi là Neville, Neville Longbottom. Trông cậu không được khỏe. Cậu nên... cậu nên nghỉ ngơi một chút..."

"Will Swift," Slade nói, rồi quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn cảnh vật đang trôi qua. Như thể nhớ ra điều gì đó, đôi mắt Slade hơi lay động một chút trước khi lấy lại được bình tĩnh. Anh hướng ánh mắt về phía cửa và niệm một câu thần chú bảo vệ cấp cao, không cần đũa phép. Anh có thể chi trả được.

Ở một nơi khác, gia đình Swift trở về nhà sau khi đưa con đi học. Trên bàn học của ông Swift là những dòng chữ viết tay của Slade từ vài ngày trước, được xếp chồng lên nhau nhiều lần.

Ông Swift có vẻ hơi xúc động. Ông bảo con trai út chọn một câu trong phương châm của gia đình. Ông tự hỏi con trai đã chọn gì. Ông bước tới và nhặt một mảnh giấy da. Nhìn nét chữ đẹp đẽ bằng mực đen, mặt ông Swift giật giật.

"Thằng nhóc đó, nó muốn gì—!"

Mảnh giấy da mà ông vừa đập mạnh xuống bàn rung lên, và vài tờ giấy bay về phía cửa. Bà Swift, đứng ở cửa, nhặt một tờ lên, cảm thấy vừa tức giận vừa tự hào. Theo một cách nào đó, Will thực sự vừa là một Slytherin vừa là một Ravenclaw. "Được rồi, bình tĩnh nào. Con biết tính cách của nó mà. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa." Bà Swift vỗ vai chồng. "Quà Giáng sinh năm nay hả?"

Ông Swift, bề ngoài cứng rắn nhưng bên trong lại mềm yếu, gồng cổ lên. Một lúc sau, cuối cùng ông cũng xẹp xuống và xoa thái dương đang đau nhói. "Thằng nhóc đó tốt nhất đừng mong đợi thêm quà Giáng sinh nào nữa! Đằng kia... bảo ai đó thêm hai vòng tròn bảo vệ nữa xuống đó. Tôi không ngờ bản tính trầm lặng của nó lại có sức hủy diệt khủng khiếp đến vậy."

"Tôi sẽ ra lệnh." Bà Swift mỉm cười và đặt tờ giấy da trở lại bàn.

Ánh nắng dịu nhẹ chiếu vào từ cửa sổ in những bóng loang lổ lên tờ giấy da, làm nổi bật nét chữ.

--Cuộc sống chỉ có thể tiến lên bằng sáng tạo; chỉ có thích nghi để tồn tại.

Cuộc sống chỉ có thể tiến lên bằng sáng tạo; chỉ có những kẻ mạnh nhất mới tồn tại.

--------

Chương 5. Gặp Gỡ Trên Tàu

Sau khi Salazar và Godric bị kéo vào vòng tròn ma thuật và bất tỉnh, dường như cả một thế kỷ trôi qua trước khi họ tỉnh lại.

Tỉnh dậy, Salazar thấy mình đang nằm trong một chiếc nôi. Hắn đảo mắt và thấy một chiếc nôi khác bên cạnh, phát ra một rung động ma thuật quen thuộc.

Tuyệt vời! Godric ngày càng mạnh mẽ. Hắn không chỉ thành thạo nghệ thuật xếp chồng vòng tròn ma thuật mà còn học được cách khôi phục tuổi trẻ mà vẫn giữ được ký ức. Hắn chưa bao giờ biết người đàn ông này lại sở hữu những khả năng thực nghiệm mạnh mẽ đến vậy.

Điều duy nhất đáng mừng là giờ đây họ đã được sống trong một gia đình phù thủy, thay vì bị đưa đến thế giới Muggle và bị thiêu chết trong tình trạng bất tỉnh.

Nếu họ bị đưa đến và thiêu chết, đó sẽ là trò đùa lớn nhất thế kỷ.

Tưởng rằng tình hình đã đủ kinh hoàng rồi, họ không ngờ vài ngày sau lại xảy ra chuyện còn kinh hoàng hơn.

Trong lúc Godric đang bò trên giường, anh liếc nhìn tờ lịch treo tường.

1980!!!

Phù thủy trắng quyền năng nhất và phù thủy hắc ám quyền năng nhất ngay lập tức bất tỉnh bởi tia sét này.

Họ không chỉ trở thành trẻ sơ sinh mà còn du hành xuyên thời gian và không gian!

May mắn thay, cả hai đều kiên quyết và sau khi hiểu được tình hình hiện tại, họ vẫn giữ được bình tĩnh. Suy cho cùng, với đôi tay và đôi chân nhỏ bé của mình, họ chẳng thể làm gì được. Trẻ sơ sinh dễ bị buồn ngủ, ngủ mười tám tiếng trong hai mươi bốn tiếng—và điều đó chỉ đúng với Godric. Salazar không hề buồn ngủ. Ngay cả khi còn là một chú gấu con, anh đã là một nửa rắn, và lúc đó không phải là mùa ngủ đông.

Salazar và Godric đã thảo luận về lý do của việc du hành thời gian, nhưng họ không thể đi đến kết luận. Không có cách nào để quay lại quá khứ, vì vậy cuối cùng họ đành phải chấp nhận thực tế.

Nhận định của Salazar khi tỉnh dậy đã đúng. Gia đình này quả thực là một gia đình phù thủy, nhưng chỉ có một người trong nhà: một người phụ nữ xinh đẹp. Thỉnh thoảng bà lại trò chuyện bên giường bệnh của Salazar và Godric, và hai đứa trẻ giả đã chắp nối lại được một phác thảo sơ bộ về hoàn cảnh của bà.

Một người phụ nữ đáng thương nhưng lạc quan và mạnh mẽ.

Không lâu sau khi kết hôn, người chồng mới của bà qua đời dưới lời nguyền giết chóc của Tử thần Thực tử, chỉ vì anh ta là một phù thủy Muggle. Nhưng người phụ nữ này không hề bị trầm cảm, thay vào đó, bà sống một cuộc sống tích cực, kìm nén nỗi đau buồn.

Ban đầu, cả Salazar lẫn Godric đều không biết Tử thần Thực tử là gì. Nghe như một loại tôn giáo hỗn loạn nào đó. Khi lớn lên, họ dần hiểu được thế giới phù thủy hiện tại và những cuộc chiến tranh trong quá khứ, và sau khi kết nối các sự kiện, họ không nói nên lời.

Chuyện gì thế này?

Salazar đã bị trầm cảm bất thường trong vài ngày. Ông vốn dĩ rất thờ ơ, nhưng Hogwarts là trái tim và tâm hồn ông, còn Slytherin là điểm yếu của ông. Ai mà ngờ được rằng một ngàn năm sau, chuyện như thế này lại xảy ra? Hơn nữa, hắn đã không còn ở nhà Slytherin nhiều năm rồi, lại còn chưa kết hôn, vậy làm sao hắn có thể để lại dòng máu nào? Godric biết rõ Salazar đang nghĩ gì và đã thông cảm cho hắn trong vài ngày. So sánh mà nói, cuộc sống Gryffindor của hắn dễ dàng hơn nhiều.

Delia làm việc tại bệnh viện St. Mungo, chứng kiến ​​biết bao đau khổ trên đời, và đã vun đắp nên một tính cách rất bao dung. Chỉ vì hai đứa con trai mà cô nhận nuôi không phải là người thường. Nếu không, với sự cưng chiều của cô, ai mà biết được chúng sẽ trở thành những kẻ gây rối như thế nào.

Sau khi chồng mất, cô tìm thấy hai đứa con trong đống đổ nát của một tòa nhà. Ban đầu, cô định liên lạc với Hiệu trưởng Dumbledore để hỏi xem nên làm gì với chúng, nhưng rồi cô nghĩ lại và quyết định tự mình nuôi dạy chúng. Kể từ khi chồng mất, mọi người xung quanh luôn cố gắng thuyết phục cô tái hôn, nói rằng cô bất lực. Giờ đây, khi đã có hai con trai, cuối cùng cô cũng có người để dựa dẫm. Tuy cuộc sống có phần vất vả hơn so với việc sống một mình, hai đứa trẻ rất ngoan ngoãn và hiểu chuyện, và dù bận rộn với công việc, cô cũng không hề thấy mệt mỏi. Cả hai đứa đều thích đọc sách, một đứa học bùa chú, đứa còn lại học rune. Khi cô quá bận rộn không về nhà được, chúng có thể ở nhà một mình cả ngày và thậm chí còn học nấu ăn. Delia thực sự cảm thấy hơi tội lỗi về điều này.

Dù bận rộn ở bệnh viện St. Mungo, cô vẫn xin nghỉ một ngày để đưa hai con trai đến Hogwarts—cô đã không thể cùng chúng đi mua sắm ở Hẻm Xéo lần trước, nên lần này cô không thể bỏ lỡ.

Sau khi lên tàu, Salazar tìm một toa ngồi xuống, trong khi Godric tiếp tục nhìn quanh.

"Salazar, trẻ con thời nay thật may mắn," Godric nói, giọng có chút bực bội. "Giáo sư cũng may mắn. Họ chỉ cần ở lại trường và đợi tàu đến đón học sinh của mình thôi."

Bạn nên nhớ rằng, hồi đó, họ đã phải lùng sục khắp thế giới để tìm những phù thủy nhỏ bị bỏ rơi và đưa chúng trở lại trường. Và hầu hết những đứa trẻ đó đều có vấn đề về tính cách. Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy mệt mỏi. "Cậu không thích chạy nhảy khắp thế giới sao?" Salazar ngồi thẳng dậy, không nhìn Godric. "Cậu lúc nào cũng là người hăng hái nhất khi ra ngoài tìm trẻ con."

"Chẳng phải vì học viện của tôi nhỏ sao?" Godric cong môi ngồi xuống đối diện Salazar. "Bọn sinh vật ma thuật lai đó rất thích bám theo cậu, mà học viện của tôi chỉ có vài người thôi sao?"

"Cậu..." Salazar ngập ngừng giữa câu, nét mặt thay đổi. Hắn bắt gặp ánh mắt bối rối và dò hỏi của Godric, không biết đang trả lời hay đang lẩm bẩm một mình, "...hóa ra mình đã đúng."

"Có chuyện gì vậy?" Godric cau mày. Trong thời đại yên bình này, liệu có điều gì có thể làm Salazar ngạc nhiên không? "Vài ngày trước, khi tôi đi mua sắm ở Hẻm Xéo," Salazar nhìn Godric, đôi mắt đen láy vô hồn. "Tôi cảm thấy một mối liên hệ máu mủ."

"Cậu vẫn còn người thân chứ?" Godric ngạc nhiên nhìn anh. "Chẳng phải chúng ta đã kiểm tra ngay sau khi đến rồi sao?"

Salazar, với tư cách là phù thủy Hắc ám mạnh nhất và cũng là cựu tộc trưởng nhà Slytherin, sở hữu vô số Ma thuật Hắc ám, trong đó Ma thuật Hắc ám Huyết thống là một loại đặc biệt tà ác và tàn bạo. Là thành viên quyền lực nhất nhà Slytherin, đồng thời nắm giữ vị trí cao nhất, hắn có thể cảm nhận được tình hình của tất cả các thành viên.

Huyết thống càng gần thì càng mạnh, nhưng ràng buộc càng khắc nghiệt; huyết thống càng xa thì càng yếu, và càng ít ràng buộc. Đây cũng là lý do tại sao hắn cảm thấy thoải mái khi rời khỏi gia tộc; nếu có chuyện gì thực sự xảy ra, hắn sẽ có thể cảm nhận được.

Vài năm trước, khi hắn lớn hơn một chút, hắn đã sử dụng Ma thuật Hắc ám Huyết thống để cảm nhận, nhưng không tìm thấy gì. Không một thành viên nào trong gia đình hắn còn sót lại. Nhưng lần trước ở Hẻm Xéo, hắn đã cảm nhận rõ ràng một làn sóng cộng hưởng huyết thống. Sự dao động đó chỉ thoáng qua lúc đó, và hắn cứ ngỡ mình đã phán đoán sai, nhưng giờ nó lại xuất hiện trở lại.

Hắn không thể nào lại hay nhầm lẫn đến thế. Nếu không phải nhầm lẫn thì chắc chắn là thật.

"Nó không phải người của tộc ta," Salazar nghĩ, mặt hơi lạnh. "Dao động rất yếu; chắc hẳn là một vật thể."

Nét mặt Godric sụp đổ, ánh mắt thoáng chút hoài nghi. "Ngươi điên rồi sao? Ngươi lại tự đổ máu mình vào một vật phẩm ma thuật!" Cuối cùng, Godric nhìn Salazar với vẻ tinh nghịch. "Ngươi không biết nếu ai đó niệm chú bằng thứ như thế, nó sẽ ảnh hưởng đến ngươi sao?"

"Ta biết." Vẻ mặt Salazar bình tĩnh, nhưng ánh mắt hắn càng lúc càng lạnh lẽo. "Ta chỉ đổ máu vào một thứ." Salazar nhìn về phía cửa, như thể đang cân nhắc xem có nên rời đi hay không. "Đũa phép của Slade."

"À—! Vậy ra gã đó vẫn còn sống, và trong thời gian và không gian này!" Godric phấn khích. Quả thực không dễ dàng gì. Hắn đã tìm thấy hắn sau khi du hành xuyên thời gian và không gian. Sự kiên trì của Salazar không phải là vô lý. Tôi chỉ tự hỏi giờ anh ta ra sao thôi? "Giờ ta có đủ lý do để nghi ngờ việc chúng ta đến chiều không gian này là do món trang sức bằng ngọc bích đó," Salazar nói, đứng dậy và chỉnh lại quần áo. "Không phải lỗi của vòng tròn ma thuật, mà là do vòng tròn ma thuật đã ban cho món trang sức bằng ngọc bích sức mạnh của nó. Nhờ lực kéo của nó với viên ngọc bích kia, nó đã kéo chúng ta vào chiều không gian này. Godric, ta đi gặp anh trai yêu quý của ta đây. Ngươi có muốn đi cùng không?"

Godric cười khan và vẫy tay. Thật là một trò đùa! Salazar trông như sắp trả thù. Tại sao hắn lại tham gia chứ? Hơn nữa, hắn còn chưa giải thích cho Slade, vị phù thủy áo trắng đã trà trộn vào nhà Slytherin. Đến đó bây giờ chỉ rước thêm rắc rối vào thân.

Salazar nhanh chóng và chính xác xác định vị trí cây đũa phép, và khi bước về phía nó, tâm trí hắn quay cuồng. Sau khi tái sinh, hắn chẳng có việc gì làm hồi nhỏ, và Godric, bị gò bó trong cơ thể trẻ sơ sinh, lúc nào cũng ngủ. Cô đơn và buồn chán, Salazar sẽ ôn lại ký ức của mình. Anh chỉ mới ba mươi ba tuổi trước khi đến thời gian và không gian này, và mười lăm năm trong số đó đã dành cho Slade. Ban đầu, anh là một người thầy, dạy Slade cách kiểm soát, phát triển và sử dụng sức mạnh, nhưng họ đã dành quá nhiều thời gian bên nhau đến nỗi mối quan hệ của họ đã thay đổi.

Anh đối xử với Slade như em trai mình, chăm sóc cậu bằng cả trái tim; nhưng trong mắt Slade, anh không phải là anh em, mà là một người chủ. Anh đáng lẽ phải là người thân thiết nhất với Slade, nhưng anh lại phớt lờ những hành vi hơi bất thường của Slade với mình, từ chối suy ngẫm về điều đó, cuối cùng dẫn đến cái chết của Slade trong cuộc nội chiến.

Trong một thời gian dài, hình bóng mảnh khảnh ấy là cơn ác mộng của Salazar, không phải nỗi sợ hãi, mà là nỗi đau lòng. Những ngày đó, mỗi khi Salazar nhắm mắt lại, hắn lại nhìn thấy lưng Slade, chiếc băng đô màu xanh lá cây sẫm giữ chặt mái tóc đen dài của cậu, rồi nhìn thấy người em trai duy nhất và yêu quý nhất của mình gục ngã trước mặt mình.

Và hắn, được mệnh danh là Phù thủy Hắc ám hùng mạnh nhất, lại hoàn toàn bất lực. Một cơn đau tim đột ngột, nhói buốt luôn ập đến Salazar vào đúng điểm yếu nhất của lý trí hắn.

Qua hàng thiên niên kỷ, chúng ta lại gặp nhau.

Salazar nhanh chóng đến nơi và đứng ở cửa phòng riêng, nhưng không bước vào. Hắn vừa dùng huyết thuật để định vị vị trí cây đũa phép. Slade chắc hẳn đã cảm nhận được, nhưng rõ ràng là hắn cảm nhận được nhưng không đến tìm hắn... Salazar nheo mắt, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín trước mặt. Điều này có nghĩa là cậu bé kia chắc chắn lại làm gì đó khiến hắn tức giận.

Slade đã làm nhiều chuyện và gặp rắc rối, nhưng chỉ có một điều thực sự khiến Salazar tức giận—Slade lại bị thương vì những lý do không thể giải thích.

Cái gọi là lý do không thể giải thích... có nghĩa là hắn có thể tránh được thương tích, nhưng hắn lại bị thương vì chính sự thiếu lý trí của mình. Trong ký ức của Salazar, Slade đã làm điều này rất nhiều lần.

Rõ ràng cậu ta là một Slytherin khôn ngoan và kiên nhẫn, nhưng mỗi khi có chuyện gì xảy ra với cậu ta, đầu óc Slade dường như bỗng trở nên đơn giản hóa. Cảm nhận được sự hiện diện của bùa hộ mệnh trên cánh cửa, Salazar do dự một lúc trước khi quay lại. Không cần phải vội vã trong vài giờ này. Sau khi buổi phân loại tối nay kết thúc, họ sẽ có rất nhiều thời gian để thảo luận về những vấn đề nhỏ nhặt đã kéo dài hàng thiên niên kỷ này.

Trong phòng riêng, Slade đã bị đông cứng từ lúc rời đi, và chỉ thư giãn sau khi Salazar rời đi. Bùa hộ mệnh không thể ngăn chặn luồng khí, đặc biệt là luồng khí đen tối mà cậu ta đã quá quen thuộc.

Sau khi gỡ bùa hộ mệnh khỏi cánh cửa, Slade nhíu mày, cảm thấy hơi đau đầu. Cậu ta niệm phép chỉ đơn giản là để đánh cược rằng Salazar sẽ không dùng vũ lực phá vỡ nó, bất kể cậu ta có muốn thế nào. Cậu ta không dám đối mặt với Salazar, nhưng cậu ta cũng không thể trì hoãn quá lâu. Slade, chán nản, rút ​​một bản sao của "Lịch sử Phép thuật" từ trong vali ra. Đó là cuốn sách bịa đặt và nhàm chán nhất mà cậu ta từng thấy. Nó miêu tả Salazar là kẻ quyền lực và độc ác, còn Godric thì tươi tắn và chính trực... Cậu cười khúc khích. Cậu không ngờ vị thủ lĩnh Gryffindor tàn nhẫn kia lại có thể được gọi là chính trực. Nếu ngài Gryffindor chính trực, thì Salazar cũng không kém phần chính trực.

Neville, ngồi đối diện Slade, không khỏi nhìn chằm chằm. Cậu nhận ra rằng nhìn chằm chằm thật sự rất bất lịch sự, nên vội vàng cúi đầu. Con người ta ai cũng trân trọng cái đẹp, và trong mười một năm cuộc đời, cậu chưa từng thấy ai đẹp trai như chàng trai trẻ trước mặt mình. Anh ta sở hữu một khuôn mặt đẹp trai đến mức có thể miêu tả là đẹp, đôi mắt đào hoa quyến rũ, đen láy, hờ hững hé mở. Không hiểu sao tạo hóa lại tạo ra một vẻ ngoài như vậy, giống như một nàng tiên trong thần thoại phương Đông. Mái tóc dài đen nhánh được buộc gọn gàng bằng băng đô, những lọn tóc rủ xuống trán che khuất một chút khuôn mặt. Nước da của anh ta trông không được tốt lắm, trông có vẻ ốm yếu, nhưng không sa đọa, mà mang một vẻ đẹp gần như yếu đuối.

Tất nhiên, bản thân Slade không hề nữ tính.

Slade luôn là một mỹ nhân, luôn luôn là như vậy, và chưa từng có ai phủ nhận điều đó. Bất cứ ai mang dòng máu Tử Xà đều có thể kém hấp dẫn, cả Salazar lẫn Slade đều vậy. Tuy nhiên, Salazar đẹp trai hơn và sở hữu một thần thái cao quý, siêu việt, có lẽ là do dòng máu Slytherin của anh ta; trong khi Slade thừa hưởng vẻ đẹp quyến rũ của mẹ, như thể tất cả năng lực của Tử Xà đều đã thấm nhuần vào đường nét trên khuôn mặt anh ta. Khoảng giữa trưa, người bán đồ ăn vặt bắt đầu đẩy một chiếc xe đẩy giữa đoàn tàu. Neville mua vài cây kẹo mút cam thảo và vài con ếch sô cô la. Cậu bé ngập ngừng nhìn Slade, muốn hỏi xem anh có muốn ăn không, nhưng cuối cùng lại thôi.

"A, cóc của tôi..."

Nhân lúc Neville không để ý, con cóc cưng của cậu nhảy ra khỏi khe cửa. Cậu bé mặt tròn vội vàng thả đồ ăn vặt xuống và đuổi theo.

Slade đặt sách xuống, nhìn chằm chằm vào cánh cửa mở toang mà không nói một lời. Đáng lẽ anh nên nói với cậu bé rằng thú cưng có khế ước ma thuật. Dù có chạy mất, họ cũng sẽ tìm được đường về.

"Sao cậu không đóng cửa lại? Gần đến giờ rồi, Will, đến nhà tôi ăn trưa..." Hill thấy đã đến giờ nên đứng dậy tìm Slade. "...ăn tối. Cậu có khách nào không?" Anh nhìn những que kẹo cam thảo và một con ếch sô cô la bị cắn nằm rải rác trên ghế đối diện Slade. "Không, một Gryffindor không tìm được chỗ ngồi vừa ngồi đây." Slade lật mở cuốn sách trên tay. "Cậu ấy đang đi tìm con cóc cưng bị lạc của mình."

"Đến nhà tôi ăn tối nhé," Hill nói. Anh không lo ai lấy mất vali của mình. Will chắc chắn không phải là người dễ bắt nạt. "Cậu không thể để cơ thể mình bị lãng phí thêm nữa. Cậu định bỏ bữa nếu tôi không đến thăm cậu à?"

Tuy Slade có hơi xa cách, nhưng anh không thể làm ngơ trước lòng tốt của mọi người dành cho mình.

Nhìn thấy vẻ mặt có phần khó chịu và có phần bất lực của Hill, Slade mỉm cười. "Tôi có đồ ăn đây. Mẹ tôi đã chuẩn bị bữa trưa cho tôi sáng nay. Tôi sẽ không chết đói."

Hill nhướn mày, bước vào phòng riêng, ngồi xuống cạnh Slade, khoanh tay trước ngực, trừng mắt nhìn cậu. "Ăn đi. Tôi sẽ xem cậu ăn xong."

"..." Slade không nói nên lời. Cậu ta là loại người gì ở nhà vậy? Một tên mọt sách điên khùng chỉ quan tâm đến những gì mình yêu thích và chẳng ăn chẳng ngủ? Cơ bản, suy đoán của Slade không sai; đó quả thực là hình ảnh của cậu ta trong gia đình.

Sau khi Slade ăn xong bữa dưới sự giám sát của Hill, Neville quay lại, cùng với một cô phù thủy nhỏ tóc bù xù, đã mặc đồng phục Hogwarts.

"Đừng lo, cứ tin rằng nó sẽ tìm đường về thôi. Đừng lo lắng quá..." Cô phù thủy nhỏ an ủi cậu bé nhút nhát bên cạnh. Quay lại nhìn những người trong hộp, cô dừng lại một chút trước khi tự tin chào hỏi: "Ồ, chào, chào."

Slade im lặng và quay đầu đi. Ông thấy tiếng ồn thật khó chịu, và ông không ưa người gốc Muggle. Hill liếc nhìn ông, rồi mỉm cười dịu dàng với cô phù thủy trẻ ở cửa. "Chào. Không sao đâu. Anh trai tôi dạo này bị ốm, tâm trạng không được tốt."

Cô phù thủy trẻ vẫy tay, rồi che miệng. Cô nhìn Hill và thì thầm: "Tôi có làm phiền anh ấy không?"

"Không sao đâu," Hill trấn an cô bé, rõ ràng là học sinh năm nhất, và chỉ vào chỗ ngồi đối diện. "Vì em đã ở đây rồi, ngồi xuống đi."

Cô phù thủy trẻ hơi ngạc nhiên, nhưng không từ chối. Cô đến thế giới phù thủy một mình và không có nhiều bạn. Cô vừa tình cờ gặp Harry Potter lừng danh và một Weasley trong toa tàu. Cô đã đọc rất nhiều sách trước khi đến đây và có chút hiểu biết về thế giới phù thủy, nên cô nhận ra họ. Sách luôn là người bạn thân nhất của cô.

Sau khi gặp Weasley liều lĩnh, vị cứu tinh yếu đuối, và một người bạn cùng lớp nhút nhát, và giờ đây lại gặp được anh chàng năm cuối lịch lãm này, cô phù thủy trẻ cảm thấy khoảng thời gian trên tàu thật sự rất trọn vẹn. "Chào anh... Anh học nhà nào?" Toa tàu quá yên tĩnh. Cô phù thủy nhỏ đã đọc xong tất cả những cuốn sách mang theo. Cô không thể không hạ giọng nói với Hill. "Tôi đã đọc rất nhiều sách trước khi đến đây, và người ta nói Gryffindor là nhà tốt nhất."

"Anh không cần phải quá cẩn thận. Chỉ cần đừng gây ồn ào là được." Hill luôn nhẹ nhàng và lịch sự trước mặt người khác, thái độ của anh khắc ghi hai chữ "dễ gần". "Tôi là học sinh Ravenclaw."

"Anh có thích đọc sách không?" Cô phù thủy nhỏ chưa kịp trả lời thì Slade, người đang ngồi im lặng bên cạnh, đột nhiên lên tiếng.

Cô phù thủy nhỏ hơi lo lắng khi được một người đẹp như vậy chào hỏi, và không hiểu sao lại thẳng lưng lên. "À, vâng, tôi thích đọc sách."

Slade rút một cuốn sách từ trong vali ra đưa cho cô phù thủy nhỏ. "Nhớ trả lại cho tôi khi đọc xong nhé."

Vẻ mặt cô phù thủy nhỏ trở nên hơi nghiêm nghị. Anh ta bảo cô đọc rồi im lặng sao? Nhưng khi cô nhìn xuống và thấy dòng chữ mạ vàng trên cuốn sách dày cộp, cô vẫn cầm lấy. "Lý thuyết Thanh tẩy Ma thuật - Khoảng cách Không thể Vượt qua."

Khi nhận được thư chấp nhận, cô tự hỏi: vì có một thế giới phù thủy, nên chắc hẳn phải có những gia đình phù thủy sinh sống ở đó. Con cái của những gia đình phù thủy chắc chắn đã được tiếp xúc với phép thuật sớm hơn cô. Liệu cô có thể theo kịp chương trình học ở trường không? Đối với một cô gái luôn có ý chí mạnh mẽ, đây quả là một thảm họa, một nguồn cơn hoảng loạn.

Hơn nữa, cô ấy còn là một phù thủy Muggle. Đọc nhiều sách như vậy, cô ấy đương nhiên hiểu được sự khác biệt giữa phù thủy Muggle và phù thủy thuần chủng.

Cuốn sách trông còn khá mới, nhưng chắc chắn nó thuộc về bộ sưu tập của gia đình anh.

"Cô có thể... nhận ra tôi là phù thủy Muggle không?" cô phù thủy nhỏ hỏi với vẻ hơi khó khăn. Cô không muốn gọi bố mẹ mình là Muggle. Slade cất sách đi, đứng thẳng dậy và nhìn cô. "Rõ ràng là vậy." Và chắc chắn đó là kiểu người có cả bố và mẹ đều là Muggle; anh có thể ngửi thấy điều đó. "Đừng lo lắng quá. Một số khoảng cách có thể được bù đắp bằng sự chăm chỉ."

"Một số? Còn những khoảng cách còn lại thì sao?" Đọc sách khiến người ta thông minh hơn, và cô phù thủy nhỏ ngay lập tức hiểu được lời Slade.

"Tất nhiên là không thể bù đắp được." Slade ngẩng đầu lên, đủ loại cảm xúc tuôn trào trong đôi mắt hình quả đào của anh. "Con người sinh ra không bình đẳng. Đừng cố gắng bù đắp tất cả những khác biệt. Cứ cố gắng hết sức mình."

Hill lộ vẻ ngạc nhiên trên mặt khi Slade bắt đầu nói. Nghe những gì anh ta nói tiếp theo, dù không biểu lộ ra ngoài, anh ta vẫn bị sốc. Will sẽ không bao giờ nói nhiều như vậy với người lạ, huống chi là một Muggle! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Anh ta bị thu hút bởi Muggle này sao?

Tất nhiên là không. Slade ban đầu không định nói nhiều như vậy, nhưng anh ta chỉ đang nghĩ quá nhiều. Đến thời điểm và không gian này, ban đầu anh ta định xem Hogwarts như thế nào và đối phó với kẻ nào đó sử dụng tên Slytherin như một kẻ khủng bố, nhưng anh ta không ngờ thầy hiệu trưởng cũng ở đây.

Không chỉ thầy hiệu trưởng ở đây, mà ngay cả khoảnh khắc ông ta đứng ở cửa cũng đã để lại mùi hương của một phù thủy da trắng mà anh ta không thể bỏ qua, điều đó có nghĩa là thầy Gryffindor cũng ở đó.

Nghĩ đến bản tính bảo bọc của hiệu trưởng, ngài Gryffindor, và sự rạn nứt hiện tại giữa Gryffindor và Slytherin, Slade có thể thấy rằng việc cải thiện mối quan hệ giữa hai nhà chắc chắn nằm trong chương trình nghị sự của họ.

Anh không có hứng thú can thiệp vào chuyện của ngài Gryffindor, nhưng anh không thể lờ đi mong muốn của Salazar.

Đã lâu rồi như vậy. Dù Salazar muốn gì, Slade cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp hắn đạt được. Giờ đây, chỉ còn một cơ hội, và vì nó đang ở ngay trước mắt, thật đáng tiếc nếu không tận dụng. Một phù thủy Muggle nhỏ bé được định sẵn sẽ vào Gryffindor, trước khi cô bé nghe được tất cả những lời chỉ trích về Slytherin và cảm nhận được bầu không khí thực sự, tại sao không để cô bé làm quen với một Slytherin thanh lịch, lạnh lùng nhưng ấm áp? Đó chỉ là một lời tán tỉnh vu vơ, đơn giản vậy thôi. Hơn nữa, anh ta còn cho cô bé mượn một cuốn sách để cô bé có thể trả lại Nhà Slytherin sau.

Về lý do tại sao Slade biết mình sẽ được phân vào Gryffindor, tính cách hơi xấc xược và thẳng thắn của cậu ta rất hợp với kiểu người mà thầy Gryffindor sẽ ưu ái. Neville, với bản tính nhút nhát nhưng chân thành, cũng sẽ được thầy Gryffindor ưu ái.

"Liệu con có thể trở nên mạnh mẽ như một phù thủy thuần chủng không?" cô phù thủy nhỏ gặng hỏi, rõ ràng được khích lệ bởi sự niềm nở của Slade. "Điều đó còn tùy thuộc vào việc họ là loại phù thủy thuần chủng nào." Slade chống cằm lên tay và chớp mắt. "Một số phù thủy thuần chủng, mặc dù là thuần chủng, nhưng lại thiếu tham vọng và chỉ biết phung phí vinh quang của tổ tiên. Vượt qua những phù thủy thuần chủng như vậy thì dễ lắm. Nhưng để vượt qua một người như tôi—" Slade ngồi thẳng dậy và hơi ngẩng cằm lên. Những lời này rõ ràng là có ý tự phụ, nhưng khi thốt ra từ miệng anh ta lại mang một niềm tin khó lý giải.

"Con gái à, có lẽ kiếp sau sẽ thế."

Cô phù thủy nhỏ nhìn chằm chằm vào Slade một cách vô hồn trong vài giây, sau đó khịt mũi và im lặng, vùi đầu vào cuốn sách.

--------

Chương 6. Đối Thoại

Thấy tàu sắp đến, Hill lấy từ trong rương ra một chiếc hộp đựng đồ bằng bạc và đặt lên bàn. Anh ta mở nắp và nhìn Slade: "Chiến Binh, mời."

Vẻ mặt Slade vẫn không thay đổi khi anh ta quay sang Hill.

"Đây là thứ được đặc biệt chuẩn bị cho cậu," Hill nói, giọng kiên định. "Bố mẹ đã đến thẳng chỗ Giáo sư Snape, tranh thủ thời gian nghiên cứu của ông ấy... và làm ra thứ này cho cậu."

Slade nhìn lại lọ thuốc trong hộp. Anh biết Giáo sư Snape, Bậc thầy Độc dược Hogwarts và là một Bậc thầy Độc dược nổi tiếng trong giới phù thủy. Trước đây anh không có nhiều ấn tượng về ông, nhưng sau khi nếm thử lọ thuốc, anh đã có một ấn tượng tốt hơn.

Lọ thuốc có độ tinh khiết rất cao, và hiệu quả của nó tốt hơn một chút so với những loại khác, nhưng xét theo tình trạng của anh, hiệu quả của nó vẫn còn hạn chế. Giáo sư vẫn đang pha chế thuốc theo đúng tiêu chuẩn sử dụng của con người. Nhưng đó không phải là vấn đề. Vấn đề là ông chưa bao giờ biết thuốc lại khó uống đến mức đau đớn như vậy.

Bên trong hộp có ba loại thuốc: thuốc an thần, thuốc phục hồi và thuốc tái tạo năng lượng. Dưới ánh mắt của Hill, Slade không còn cách nào khác ngoài việc cầm lấy những lọ thuốc và uống từng viên một. Dù rất tự chủ, cậu vẫn không khỏi nhíu mày.

Giáo sư Snape này chắc chắn đang trả thù cậu vì đã làm mất thời gian của mình.

"Thu dọn đồ đạc và chuẩn bị đi. Tàu sắp đến rồi." Hill cất những chai rỗng, đứng dậy và liếc nhìn ba người trong toa tàu. Ông mỉm cười hào phóng với hai cậu bé và cô bé ngồi phía bên kia. "Học sinh năm nhất sẽ phải trải qua lễ phân loại trước. Chúc các em may mắn."

Khi tàu đến đã là chiều tối, trời tối đen như mực. Slade đi theo những học sinh khác và thong thả xuống tàu. Anh ta đến một sân ga đông đúc, nơi anh ta chỉ có thể nhìn thấy một ánh đèn sáng le lói phía trước. "Các em năm nhất! Các em năm nhất, lại đây..." Giọng nói lớn của người đàn ông vang xa đủ để bọn trẻ trên sân ga nhỏ nghe rõ.

Slade hòa mình vào đám học sinh năm nhất đang trò chuyện rôm rả, vẻ mặt tò mò, nước da nhợt nhạt của anh ta mờ nhạt hơn trong màn đêm. Những đường nét đẹp đẽ của anh ta bị che khuất bởi bóng tối, và không ai nhận ra anh ta vì diện mạo của anh ta.

Slade định vị chính xác Salazar. Khí chất của anh ta không thể nhầm lẫn, nhưng rõ ràng hơn cả là chàng trai trẻ bên cạnh anh ta. Với mái tóc vàng hoe đỏ, khuôn mặt điển trai và nụ cười rạng rỡ, anh ta cực kỳ dễ nhận ra.

Salazer cũng xác nhận vị trí của Slade. Bắt gặp ánh mắt của anh ta, chàng trai trẻ lập tức quay đi. Nhận thấy vẻ nhợt nhạt của khuôn mặt vừa quen vừa lạ đó, Salazar không khỏi cau mày. Bước theo bóng người khổng lồ phía trước trên con đường, Slade nhìn chằm chằm vào ngọn đèn và người đàn ông râu ria xồm xoàm. Người lai khổng lồ giờ đây có thể chung sống hòa bình với các phù thủy. Anh tự hỏi liệu thế giới này có phải chỉ là ảo giác của mình hay không.

Nhưng xét đến việc yêu tinh thậm chí còn giao thương với các phù thủy bình thường, thì điều đó cũng không đến nỗi không thể chấp nhận được.

Rẽ vào một góc, một cảnh tượng đột nhiên hiện ra trước mắt anh.

Bên kia hồ nước đen mênh mông, một tòa lâu đài cao chót vót sừng sững trên sườn đồi, những ngọn tháp xếp chồng lên nhau. Những ô cửa sổ, như những vì sao soi sáng bầu trời đêm, tỏa ra một vầng hào quang dịu nhẹ.

Slade nhìn chằm chằm vào tòa lâu đài, nhìn nó đứng đó như thể có sự sống, nhìn hình ảnh phản chiếu của nó lung lay và vỡ tan dưới hồ, và một hơi ấm kỳ lạ dâng lên trong tim anh.

Đây chính là nơi tộc trưởng và bạn bè đã xây dựng nên. Đây là nơi đẹp nhất mà tộc trưởng đã từng miêu tả. Không có đấu tranh sinh tử, không có hận thù sâu sắc. Phù thủy Hắc ám và Phù thủy Trắng có thể ngồi học cùng nhau, phù thủy thuần chủng và Muggle có thể trò chuyện và thảo luận.

Đây là nơi mà Tổ phụ yêu quý đến mức không muốn về nhà nữa.

—Ta đã sống lại cuộc đời mình, và cuối cùng ta cũng thấy được nó.

Slade, đang chìm đắm trong suy nghĩ, bị một tân sinh viên xô đẩy từ phía sau. Anh loạng choạng, và ai đó đã nắm lấy tay anh để anh khỏi rơi xuống hồ.

"Cậu đang mơ mộng gì vậy?" Một giọng nói trong trẻo vang lên, một sự quen thuộc đến từ tâm hồn.

"Xin lỗi..." Slade vô thức cúi đầu xin lỗi.

Người trước mặt thở dài và kéo anh lên thuyền. Những tân sinh viên khác gần như đã đi hết; họ có thể nói chuyện sau khi Phân loại.

Gió đêm nhẹ nhàng và hơi mát, tâm trí Slade trở nên tỉnh táo hơn một chút. Anh nhận ra Salazar đang ngồi phía sau mình, và anh cứng người, không dám cử động hay nói gì. Godric ngồi ở đuôi thuyền. Vì thuyền khá đông người, nên chỉ có ba người, nên không có gì phải lo lắng. Anh ta nhìn cậu bé cứng đờ phía trước và liếc nhìn Salazar với vẻ tinh quái. "Salazar, cậu đang dọa nó sợ chết khiếp đấy. Có kẻ nào đó thật sự tàn nhẫn."

Salazer liếc nhìn Slade. "Nó chỉ đang phạm tội thôi."

Một lời nhận xét sắc bén!

Slade cảm thấy mình bị vạch trần ngay lập tức. Chính xác mà nói, anh chưa bao giờ có thể trốn tránh Salazar.

Sau khi lên bờ, các học sinh năm nhất bước vào một căn phòng nhỏ ngoài sảnh chính qua một cửa phụ. Do đám đông, Salazar và Slade đứng cách nhau một khoảng.

Cuối cùng Slade cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Vị phù thủy u ám nhìn các học sinh năm nhất đang thì thầm trò chuyện. "Chào mừng đến với Hogwarts! Tiệc Khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước tiên, Lễ Phân loại..." Giáo sư McGonagall, như thường lệ, cẩn thận giới thiệu bốn nhà. Bà dừng lại, "Lễ Phân loại sẽ được tổ chức trước toàn trường. Ta đề nghị các em ăn mặc chỉnh tề."

Thời gian chờ đợi không dài cũng không ngắn. Trong lúc đó, những bóng ma xuất hiện từ các bức tường khiến đám học sinh năm nhất xôn xao, nhưng điều đó chẳng hề làm Slade bận tâm.

Mặt khác, hồn ma thường trực của Slytherin, vốn ít nói, lại liếc nhìn Salazar vì lý do nào đó.

Mãi cho đến khi bước vào sảnh và nhìn thấy chiếc mũ bẩn thỉu, rách nát, Slade mới hoàn hồn. Nếu anh không nhầm thì trông nó giống mũ của thầy Gryffindor sao? Chẳng phải nó đã được tắm rửa sau ngần ấy năm rồi sao? Các học sinh mới được gọi tên từng người một và bước lên để phân loại. Slade nhìn chiếc mũ với vẻ mặt có phần u ám. Vậy ra đây là một vật ma thuật có thể xâm nhập vào não, vậy thì việc đội nó một cách tùy tiện như vậy có thực sự ổn không?

"Hermione Granger," Giáo sư McGonagall đọc tên, tay cầm một tờ giấy nâu dài.

Cô phù thủy nhỏ tóc bù xù mà anh gặp trên tàu bước tới. Chiếc Nón Phân Loại đáp xuống đầu cô, và chưa kịp dừng lại lâu, nó đã hét lên, "Gryffindor—"

Môi Slade cong lên.

"Draco Malfoy."

Nghe thấy cái tên đó, Slade ngước lên và thấy một cậu bé đẹp trai, tóc bạch kim, bước đến cạnh mình với nụ cười tự tin. Chiếc Nón Phân Loại vừa chạm nhẹ vào tóc cậu đã hét lên "Slytherin." Cậu bé sau đó ngồi xuống bàn Slytherin, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

Tiếp theo, vị cứu tinh, Harry Potter, được phân vào Gryffindor, khiến cả bàn Gryffindor reo hò. "Sal Adrian."

Slade nhìn Salazar bước ra khỏi đám đông và đội chiếc Nón Phân Loại lên trước mặt. Chiếc Nón Phân Loại im lặng. Chắc chắn ông không nghĩ đó là vì Chiếc Nón Phân Loại không thể đưa ra quyết định. Có lẽ ông nghĩ rằng vị gia trưởng đang trò chuyện thân mật với chiếc nón của ngài Gryffindor. Suy cho cùng, lời bài hát của Chiếc Nón Phân Loại vừa rồi đã ca ngợi bản chất xảo quyệt và gian trá của Slytherin.

"Slytherin—" Sau một hồi im lặng, Chiếc Nón Phân Loại công bố kết quả.

"Gordie Adrian."

Mọi người trong sảnh đường chú ý hơn. Cùng họ? Cùng kết quả?

Lần này, Chiếc Nón Phân Loại trả lời "Gryffindor" không chút do dự.

Cả sảnh đường lập tức náo loạn. Slytherin và Gryffindor gần như hoàn toàn trái ngược nhau về nhà. Một cặp anh em, nhưng lại ở hai nhà đối lập?

Dumbledore, ngồi trên ghế giáo sư, mỉm cười, đôi mắt thông thái và sắc sảo của ông sáng lên dưới cặp kính hình bán nguyệt. "Will Swift," giọng Giáo sư McGonagall vẫn không hề lay động trước tiếng ồn ào trong sảnh đường.

Một chàng trai trẻ với mái tóc đen dài bước ra từ giữa số ít học sinh còn lại. Vẻ đẹp nổi bật và quyến rũ của anh ta ngay lập tức khiến cả sảnh đường im bặt, tiếp theo là một tràng xì xào.

Bên bàn Ravenclaw, Hill nghiêng đầu nhìn chàng trai trẻ với dáng đi uyển chuyển. Anh biết Will chắc chắn sẽ không đến Ravenclaw, một sự thật mà ngay cả Orisa, người thường vô tư lự, cũng nhận ra.

"Hill, anh trai cậu à?" Một bạn cùng lớp huých khuỷu tay Hill. "Anh ấy đẹp trai quá. Các cô gái Ravenclaw sẽ mê anh ấy mất."

Hill lờ đi câu hỏi. Will sẽ không đến.

Cô phù thủy nhỏ tóc xù ở bàn Gryffindor thò đầu nhìn cảnh tượng giữa sảnh. Đây là cậu bé đã mượn sách của cô trên tàu. Cậu bé rất thích đọc sách, nên cậu nên đến Ravenclaw. Slade ban đầu không định chạm vào chiếc mũ bẩn, nhưng cậu muốn biết nó sẽ nhìn thấy gì, nên cậu ngồi xuống và để Giáo sư McGonagall đội nó lên đầu.

Chiếc mũ không nói gì với cậu, chỉ chạm nhẹ vào tóc cậu trước khi hét lên.

"Slytherin—"

Slade bỏ mũ, cúi chào Giáo sư McGonagall, rồi bước đến bàn Slytherin đang vỗ tay, chọn một chỗ ngồi ở góc xa, tránh xa Salazar.

Sau lễ phân loại, lão già điên với bộ râu trắng đọc vài bài diễn văn khai mạc rời rạc, và bữa tiệc khai mạc bắt đầu.

Dù ngồi ở góc, Slade vẫn toát lên vẻ rạng rỡ, từng cử chỉ đều vô cùng duyên dáng. Đó là một thói quen đã ăn sâu vào cậu; những bài học cậu nhận được từ gia đình Slytherin thật khó quên.

Sau bữa tối, Slade và những học sinh năm nhất khác theo các huynh trưởng đến phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. "Chào mừng đến với Nhà Slytherin. Mật khẩu là 'Quý tộc'," cậu bé cao lớn nói, đứng ở lối vào phòng sinh hoạt chung. "Mời vào."

Ký túc xá nhà Slytherin nằm cạnh tầng hầm, hướng ra Hồ Đen. Nhà Slytherin, nơi ở của nhiều học sinh xuất thân từ các gia đình danh giá, chắc chắn có một phòng sinh hoạt chung xa hoa: những đồ trang trí màu xanh bạc đắt tiền, những bức phù điêu hình con rắn nhỏ uốn lượn trên tường, hàng chục chiếc ghế sofa lớn, sang trọng và vài chiếc bàn vuông được sắp xếp so le. Tuy vậy, phòng sinh hoạt chung vẫn có cảm giác hơi trống trải. Một ngọn lửa than cháy trong lò sưởi, xua tan cái lạnh.

Một người đàn ông u ám mặc áo choàng đen bước vào. Ông ta có mái tóc dài ngang vai, chiếc mũi khoằm và đôi mắt sắc bén. Ông ta liếc nhìn những học sinh năm nhất đang đứng trong phòng sinh hoạt chung. Giọng nói của ông ta nhẹ nhàng mà trong trẻo, như lụa lướt qua tai, mang theo chút ớn lạnh. "Ta thực lòng hy vọng các em không để những đặc quyền của Slytherin làm mình trở nên kiêu ngạo." Ông ta liếc nhìn chăm chú một vài người quen. "Một khi đã là Slytherin, mãi mãi là Slytherin. Các ngươi, những người ở đây, phải gánh vác trách nhiệm của một Slytherin, chứ không phải núp dưới bóng cha mình. Slytherin cao quý, thanh lịch và luôn khao khát sức mạnh. Vậy nên hãy làm những gì các ngươi phải làm và chứng minh vinh quang của Slytherin bằng chính hành động của mình."

Nói xong, người đàn ông mặc áo choàng đen nhanh chóng rời đi. Việc ông ta chần chừ không nán lại khiến Slade tự hỏi liệu ông ta có còn đang ủ thuốc trong vạc hay không.

Vừa nãy, Slade là người được Giáo sư Snape để ý.

Người khác có thể không biết, nhưng Giáo sư Snape thì biết. Ông biết một đứa trẻ mười một tuổi đã sử dụng một cách xuất sắc một trận pháp giả kim để thổi bay ngôi nhà của gia đình mình và tự chôn sống mình. Suy cho cùng, nhà Swift đã kể toàn bộ câu chuyện khi họ đến nhờ ông ta pha chế thuốc. Snape có thể không giỏi giao tiếp, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta thiếu khả năng phán đoán. Dù nhà Swift không có quyền lực như nhà Malfoy, họ vẫn là một gia đình học thuật danh giá. Gây thù chuốc oán với một gia đình như vậy chẳng có lợi ích gì. Hơn nữa, đây không phải là một loại thuốc khó, và hắn vẫn có thể điều chỉnh hương vị một chút.

Xử lý đám nhóc ranh con ngu ngốc chỉ thích gây sự này đi!

Sau khi Giáo sư Snape rời đi, các học sinh trở về ký túc xá theo nhóm ba hoặc bốn người. Vì có quá ít học sinh Slytherin, họ ở chung phòng với hai hoặc ba học sinh, và mỗi ký túc xá đều có tên mình trên tấm bảng cửa.

Slade đứng ở cửa có tên mình trên đó, do dự không muốn mở.

"Còn cần ta mời vào không?" Salazar hỏi một cách bất lực, nhìn cậu bé đã biến thành tượng đá ở cửa.

Salazar mở cửa, đẩy Slade vào rồi đóng lại. Hắn cũng ếm bùa cách âm và bùa xua đuổi lên cửa trước khi ngẩng lên nhìn kỹ người trước mặt. Hắn đã không gặp Slade hơn một thập kỷ rồi. Khi khuôn mặt quen thuộc này đột nhiên xuất hiện, trông thật trẻ trung và ngây thơ, Salazar không khỏi có chút choáng váng, như thể cậu bé mười một tuổi ngây thơ năm xưa lại đang đứng trước mặt mình.

Đôi mắt cậu bé trong veo, tràn ngập sự ngưỡng mộ cuồng nhiệt dành cho cậu.

"Slade Alanson Slytherin... có lẽ ta nên nói chuyện nghiêm túc với con." Salazar vẫy tay, và một luồng ma thuật im lặng, không cần đũa phép, biến đổi căn phòng, mở rộng không gian và biến đổi đồ đạc. Chỉ trong chớp mắt, nó đã biến thành phòng làm việc mà họ thường xuyên ở lại bao nhiêu năm về trước.

Đó không phải là phòng làm việc của gia đình, mà là của Slade. Về phần ký túc xá, Salazar đã đẩy nó sang một bên và mở một cánh cửa trên tường phòng làm việc, nối liền với phòng ngủ.

Những đồ đạc quen thuộc khiến Slade cảm thấy như thể mình đã quay ngược thời gian về ngàn năm trước, nhưng Slade lại chẳng cảm thấy chút ấm áp nào. Sự lạnh lẽo trong giọng nói của Salazar khiến cậu hoảng sợ, và cậu khẽ rên lên. Vị tộc trưởng quả thực rất tức giận. Slade đứng trước mặt Salazar, đầu cúi thấp, thận trọng liếc nhìn hắn từ khóe mắt. Hắn ngoan ngoãn thừa nhận lỗi lầm của mình, "Con sai rồi, thưa chủ nhân..." Giọng điệu hắn nhẹ nhàng nhưng lại pha lẫn chút oán hận, và khuôn mặt tái nhợt càng thêm đau lòng.

Lời khiển trách Salazar sắp thốt ra đã tắt ngấm ngay khi hắn nhìn thấy vẻ mặt của hắn.

Merlin biết mình muốn tát cho gã đàn ông cứng đầu trước mặt này biết bao. Hắn sẽ không chết vì một lời nguyền nào, nhưng gã đàn ông này lại cứng đầu đến phát điên, cứ khăng khăng đứng trước mặt hắn.

Kết quả là gì?

Hắn đã có vinh dự được chứng kiến ​​người anh trai yêu quý của mình chết trước mắt, hoàn toàn bất lực không thể ngăn cản. Nhìn Slade ngã xuống, hắn cảm thấy sự tỉnh táo của mình ngay lập tức bị nhấn chìm bởi một loạt cảm xúc dữ dội. "...Slade." Salazar không khỏi hạ giọng. Hắn phát hiện ra rằng ngay cả sau khi được tái sinh, hắn vẫn không thể miễn nhiễm với vẻ mặt đau khổ của Slade. Trước đây, Slade luôn dùng cách này để trấn an anh mỗi khi gặp rắc rối.

Tuy nhiên, Salazar chỉ giữ được bình tĩnh được hai giây rồi lại nổi cơn tam bành.

"Thuốc phục hồi, thuốc tái tạo mana, thuốc an thần..." Salazar cau mày, cố gắng nhận ra mùi thuốc còn vương vấn trên người Slade. Mỗi lời nói thêm, giọng điệu hắn lại càng lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén hơn. "...Ngươi lại làm trò ngu ngốc gì nữa rồi?" Ma lực của Slade bị tiêu hao quá mức, chẳng trách mặt hắn tái mét.

Slade không khỏi sững sờ. Hả? Chẳng phải đó là điều tộc trưởng vừa nói sao?

Tuy nhiên, tình hình hiện tại không cho phép Slade bận tâm đến nguyên nhân và kết quả. Luồng khí ngày càng sắc bén của Salazar kéo anh trở về thực tại.

"Tộc trưởng... Tôi, tôi, tôi đã sai... Tôi thực sự biết mình đã sai... Xin đừng giận tôi, được không..." Slade cúi đầu thấp hơn, giọng nói nhỏ dần, cho đến khi cuối cùng, dưới ánh mắt ngày càng dữ dội của Salazar, anh hoàn toàn im lặng.

Slade quan sát người đàn ông trước mặt và nhớ lại kiếp trước của mình lúc mười một tuổi. Khi đó, anh đã đạt đến 30% sức mạnh đỉnh cao. Tuy trẻ hơn hầu hết các thành viên trong bộ lạc, nhưng anh lại vô cùng tàn nhẫn và lạnh lùng. Sự tàn nhẫn quyết đoán của Slade đã ngăn chặn bất kỳ thành viên phản bội nào trong bộ lạc và che giấu sức mạnh của Salazar cho đến phút cuối cùng. Salazar dĩ nhiên biết rằng mọi việc Slade làm đều là vì mình, và lúc đó, hắn chẳng bận tâm gì cả. Suy cho cùng, một trong những lý do hắn đưa Slade về nhà là để đào tạo một người có thể giúp hắn giải quyết mọi việc. Một đứa trẻ mồ côi, không nơi nương tựa, lại có tài năng đáng kể, dĩ nhiên là lựa chọn hoàn hảo.

Nhưng không rõ từ khi nào Salazar thực sự bắt đầu dành tình cảm cho người em trai nuôi của mình.

Có lẽ là khi anh bị gài bẫy và không thể tự vệ, và Slade, không chút do dự, đã gánh vác toàn bộ trách nhiệm. Hồi đó, anh còn quá non nớt để đối mặt trực tiếp với những người lớn tuổi trong gia đình, và chỉ biết nhìn Slade đau khổ. Chính từ khoảnh khắc đó.

Có lẽ là khi Slade, khao khát một điều ước mà anh đã từng nói ra một cách vô tình, đã đi bốn ngàn dặm, băng qua thế giới Muggle, và suýt nữa đã vượt qua biên giới phía Đông để tìm kiếm thứ anh đã nhắc đến. Khi chàng trai trẻ, với đôi lông mày cong cong, giơ chiếc hộp gấm trước mặt, Salazar gần như bị chói mắt bởi vô số vì sao trong mắt anh. Có lẽ là khi Slade đứng ở cổng gia tộc và bảo anh muốn làm gì thì làm. Lúc đó, Slade mới mười chín tuổi, tuổi trẻ vẫn còn tươi trẻ, khuôn mặt toát lên vẻ điềm tĩnh. Anh cười khúc khích và nói: "Đừng lo cho gia tộc. Tôi có thể quản lý gia tộc thay tộc trưởng, và tôi không hề do dự."

Slade luôn như một tấm khiên chắn, chặn đứng tất cả những kẻ muốn hãm hại Salazar. Dù những kẻ này có thể không làm gì được Salazar, và Salazar cũng không hề yếu đuối, nhưng anh vẫn làm được.

Slade đã đủ mạnh mẽ và nổi bật, sự hiện diện của anh là cái gai trong mắt nhiều người. Tuy không mang dòng máu Slytherin, anh vẫn được tộc trưởng yêu mến và đích thân dìu dắt, không ai sánh bằng.

Vì vậy, Salazar không cần phải đích thân ra tay, giúp Slade dễ dàng xử lý nhiều việc, nhờ đó Salazar vẫn giữ được một phần sức mạnh của mình.

Sau cái chết của Slade, Salazar tự hỏi liệu hắn đã thể hiện hết sức mạnh của mình chưa, liệu những thành viên trong gia tộc có bớt tự tin thái quá và nổi loạn, và liệu Slade có thoát khỏi số phận mà hắn phải đối mặt? Giờ đây, Salazar nhìn Slade cúi đầu nhận lỗi, quyết tâm dạy cho hắn một bài học sâu sắc. Hắn muốn dạy Slade biết tự bảo vệ mình và không nên vô cớ sa vào đủ thứ tình huống đáng lo ngại.

"Slade, hãy suy nghĩ kỹ về lỗi lầm của mình." Salazar cau mày, nhìn hắn với vẻ thất vọng. "Ta không muốn chuyện này xảy ra lần nữa."

Salaazar hiểu rõ tính cách của Slade. Mặc dù Slade rất muốn nhận lỗi, nhưng hắn dám chắc nếu có chuyện gì xảy ra với hắn, Slade chắc chắn sẽ lại trở thành con sư tử bốc đồng và liều lĩnh của hắn.

Nói xong, Salazar vào phòng ngủ trước, để Slade lại một mình trong phòng làm việc. Hắn giật tóc, làm rối tung lên, đôi mắt đen láy thoáng hiện tia máu. Hắn thà để Salazar mắng mỏ và trừng phạt còn hơn nhìn thấy sự thất vọng trong đôi mắt lạnh lùng đó.

Điều đó sẽ khiến anh cảm thấy vô dụng và sẵn sàng bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Slade không phải là bất khả chiến bại; hắn có một điểm yếu. Điểm yếu đó chính là Salazar. Tuy nhiên, hầu như không ai trên thế giới này có thể làm gì Salazar, cũng không ai có thể thông qua Salazar mà làm hại Slade.

Người duy nhất có thể thực sự chọc tức Slade chỉ có thể là chính Salazar.

Với một âm thanh khe khẽ, một bóng người xuất hiện giữa phòng làm việc. Bóng người đó rõ ràng giật mình trước đồ đạc trước mặt, rồi quay sang nhìn người đứng cạnh, sững sờ.

Chàng trai trẻ trước mặt anh ta có mái tóc rối bù, đôi mắt đẹp bỗng đỏ rực. Môi dưới bị cắn nát, để lại dấu răng. Vẻ mặt anh ta khó tả, vừa buồn bã vừa tuyệt vọng. Vừa nhìn thấy anh ta, Godric lập tức quay đầu đi, giọng khàn khàn: "Tôi xin lỗi, ngài Gryffindor, tôi thật vô lễ."

Godric bối rối gãi đầu. Cậu đến để nói chuyện với Salazar về học viện, và cậu đã Độn thổ trực tiếp đến ký túc xá vì cậu biết Salazar chắc chắn sẽ ở chung ký túc xá với Slade. Kể cả nếu không, Salazar cũng sẽ xử lý chuyện này. Thay vì Salazar, cậu nhìn thấy Slade, người gần như không có chút cá tính nào. Và ánh mắt của cậu ta là sao? Đứa trẻ trông thật đau khổ. Salazar có mắng cậu ta thậm tệ đến vậy không? Nhưng Salazar chưa bao giờ là loại người như vậy.

Godric chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ một ánh mắt thất vọng cũng có thể khiến Slade hành xử như thế này.

Godric không biết phải nói gì, nên cậu chỉ có thể hỏi Salazar đâu. Slade chỉ vào cửa phòng ngủ, nhìn Godric bước vào, yểm bùa Tan Vỡ lên mình rồi ngã phịch xuống ghế sofa trong phòng làm việc.

Cậu cần một giấc ngủ sâu, nhưng cậu không muốn bị nhìn thấy khi đang ngủ. "Sal, cái gã thảm hại bên ngoài kia, cậu làm hắn khóc à?" Godric đẩy cửa ra và thấy Salazar đang đọc sách bên giường mình. Có lẽ đã đoán trước được sự xuất hiện của hắn, nên hắn ta thậm chí còn chưa thay đồ, nên hắn ta thản nhiên hỏi, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc và hoài nghi. "Đôi khi ngươi cũng hung dữ như vậy đấy. Tiếc là ta không được chứng kiến."

Salazar luôn là một người đàn ông điềm tĩnh và điềm đạm. Ngay cả khi đối mặt với những trò nghịch ngợm của lũ trẻ con nghịch ngợm một ngàn năm trước, hắn ta cũng không hề đỏ mặt. Godric chưa bao giờ thấy Salazar nổi giận.

"Ta không thấy," Salazar cau mày. Hắn ta chẳng nói gì, vậy thì làm sao có thể bị buộc tội làm Slade khóc được? "Tội nghiệp con, mắt con đỏ hoe rồi." Godric xòe tay ra và không nói tiếp. "Nhà con thế nào rồi?"

Salazar thở dài xoa trán. "Ta biết chuyện đã xảy ra một ngàn năm trước và tình hình đầy rẫy nguy hiểm, nhưng nhìn sức mạnh của đám trẻ con, vẫn... chẳng trách chúng bị một phù thủy Hắc ám hơi bị tài giỏi ép buộc."

"...Sau ngần ấy năm, anh vẫn dùng từ 'trẻ con' để miêu tả bọn trẻ." Godric nhếch mép. "Tôi biết giờ Gryffindor có rất nhiều, nhưng không ngờ lại đông đến vậy." Họ ở chung ký túc xá bốn người, và phòng sinh hoạt chung thì ồn ào. Godric luôn thích những đứa trẻ năng động và nhiệt tình, nhưng... Thế này thì quá đáng lắm. "Sal, Gryffindor và Slytherin đang bất hòa với nhau lúc này, và Gryffindor luôn giữ vững lập trường đạo đức, gây ra những tổn hại đáng kể cho những học sinh Slytherin vô tội. Tôi xin lỗi anh thay mặt nhà tôi."

"Không phải việc của anh," Salazar lắc đầu. Nguyên nhân là do Chúa tể Hắc ám. Hắn không hề bừa bãi, cũng không bao che lỗi lầm của mình, cũng không vì lý do đó mà nổi giận với Godric. "Slytherin cũng có lỗi."

"Chiến tranh có thể là điều không thể tránh khỏi, nhưng sự thù địch không nên được mang vào trường học," Godric nói, hơi nhấn mạnh. "Trường học là nơi để học tập, không phải đấu tranh chính trị."

Salazar gật đầu. "Vậy thì ổn thỏa rồi. Ta sẽ chủ động." Godric chớp mắt, tâm trí thư giãn. Một tia đỏ tươi lại lóe lên trước mắt anh. "Nói về Slade nào. Cậu ta bị làm sao vậy?"

"Trước đây cậu ta từng chặn lời nguyền cho ta, và gần đây, ta không biết cậu ta đã làm gì, cậu ta đã rút quá nhiều phép thuật." Giọng điệu của Salazar không mấy khả quan. "Cậu ta có biết mình là ai không? Cậu ta sẽ làm điều đó nếu không muốn sống."

Salazar biết rõ Slade đã lớn lên trong chiến trận. Đối với hắn, mất đi phép thuật đồng nghĩa với cái chết. Ngay cả sau mười một năm hòa bình, bản năng chiến đấu của hắn vẫn chưa biến mất, và hắn sẽ không dễ dàng rút quá nhiều phép thuật như vậy.

Tuy nhiên, Godric lại không nghĩ như vậy. "Salric, ngươi không hỏi cậu ta tại sao sao?" Sau một thoáng im lặng, Godric tiếp tục. "Ngay cả ngươi cũng biết hắn vẫn còn bản năng chiến đấu. Sao hắn lại không nhận ra chứ? Điều đó chỉ có nghĩa là những gì hắn muốn làm còn quan trọng hơn cả mạng sống của hắn."

Nhìn Salazar im lặng, Godric lặp lại, "Ngươi không muốn hỏi sao?"

--------

Chương 7. Trải Nghiệm Khóa Học

Khoảng mười lăm phút sau khi Godric rời đi, Slade vẫn chưa mở cửa để tắm rửa và nghỉ ngơi. Salazar đành nhượng bộ và đi vào phòng làm việc. Liếc nhìn thoáng qua, anh thấy bóng người đang cuộn tròn trên ghế sofa.

Bùa Tan Vỡ Ảo Tưởng của Slade gần như vô dụng trước Salazar. Sức mạnh to lớn của hắn cho phép hắn dễ dàng nhìn thấu nhiều phép thuật ẩn giấu, chưa kể đến mối quan hệ thân thiết không thể nhầm lẫn với Slade.

Đứng trước ghế sofa, Salazar cúi đầu nhìn Slade. Hắn rõ ràng là một con rắn, vậy mà lại cuộn tròn như một con mèo. Hắn rõ ràng là một sinh vật máu lạnh, vậy mà lại hành động như thể sợ lạnh. Salazar đưa tay ra và nhấc Slade lên. Cơ thể hắn hoàn toàn không có chút hơi ấm nào. Mặc dù biết Slade đang ngủ đông để phục hồi ma thuật, nhưng điều đó vẫn khiến Salazar cảm thấy khó chịu. Slade cũng từng bị lạnh như vậy trước đây, nhưng cậu ấy chưa bao giờ tỉnh dậy.

Salazar không lo lắng cử động của mình sẽ đánh thức Slade. Hắn biết cậu ấy đang ngủ say và sẽ không dễ dàng tỉnh dậy. Hơn nữa, cậu ấy là bạn thân nhất của Slade, nên Slade chưa bao giờ phải cảnh giác.

Đặt cậu bé mảnh khảnh lên giường, Salazar kéo chăn đắp lên người cậu.

Trở về ký túc xá, cậu bé bị Salazar tấn công tàn nhẫn, hoàn toàn quên mất việc viết thư về nhà.

Ngày hôm sau, khi đến giờ thức dậy, trạng thái ngủ đông của Slade vẫn chưa kết thúc, nên Salazar phải đánh thức cậu. "...Chào buổi sáng." Cậu bé tỉnh dậy hoàn toàn choáng váng. Cậu lẩm bẩm "Chào buổi sáng" một cách trống rỗng, rồi đột nhiên nhận ra ai đang đứng trước mặt mình. Cậu lập tức tỉnh lại và vội vàng cúi đầu. "Xin lỗi, thưa Chủ nhân."

Salazer quan sát sự biến đổi của cậu và nghiêng đầu. "Gọi tôi là Sal." Thấy cậu bé có vẻ muốn từ chối, Salazar nói thêm: "Con muốn mọi người trong trường biết con gọi ta là Thầy sao?"

"Vâng, con hiểu rồi." Slade lập tức bị thuyết phục.

Slade không phải là người thích xen vào chuyện của người khác. Mặc dù rất yêu mến Slytherin, nhưng giờ Salazar đã ở đây, và ông ta không có quyền ra lệnh cho nhà Slytherin phải được huấn luyện hay kỷ luật như thế nào. Ông ta chỉ chịu trách nhiệm làm những gì Salazar cần khi ông ta cần.

Lúc ăn sáng, Slade nhận được một lá thư Howler... tất nhiên, đó không phải là một lá thư Howler. "Will, ta cứ tưởng con đã biết những chỉ thị trước đây của ta. Tiếc là ta chỉ biết con được nhận vào Slytherin qua thư của Hill và Orisa. Là một nhà có lịch sử lâu đời, Slytherin có vinh quang riêng. Nhưng ta phải nói rằng việc con không được vào Ravenclaw khiến cả ta và mẹ ta đều bất ngờ. Suy cho cùng, khả năng nghiên cứu và thực nghiệm của con, theo một nghĩa nào đó, là vô song. Ta hy vọng con sẽ có những điều tốt nhất trong ngôi nhà mới của mình. Yêu con, cha."

Chiếc phong bì đỏ được mở ra một cách tao nhã trước mặt Slade. Cậu bé tóc đen lặng lẽ lắng nghe, rồi nhìn lá thư cháy. Cậu không nói gì, vẫn giữ thái độ bình tĩnh suốt buổi học, khiến những người đang mong chờ một màn trình diễn phải thất vọng.

Tiết học đầu tiên là Biến Hình, và Slade theo sau Salazar. Tôi có thể nhận ra những chuyển động của cầu thang, vốn trước đây có thể là ngẫu nhiên, giờ đây có thể bị thay đổi theo ý muốn của Salazar.

Một đêm nghỉ ngơi đã phục hồi phần lớn sức mạnh phép thuật của Slade, và sắc mặt cậu cũng cải thiện đáng kể. Lượng phép thuật còn lại có thể được phục hồi từ từ mà không cần phải ngủ thêm. Sau vài tiết học, Slade đã có một ý tưởng mơ hồ. Gryffindor và Slytherin học chung nhiều lớp, và với việc hai nhà đã xa cách, cộng thêm những học sinh năm nhất ngây thơ, rất dễ nảy sinh mâu thuẫn trong trường.

Họ không coi những học sinh này là bạn cùng lớp, mà chỉ là kẻ thù.

Nói cách khác, các giáo sư và hiệu trưởng không thực sự nghĩ đến việc phá bỏ rào cản giữa các học sinh, mà cố tình tạo ra sự chia rẽ giữa họ.

Gần gũi với một Gryffindor bị coi là hiện thân của công lý; gần gũi với một Slytherin bị coi là Tử Thần Thực Tử tương lai.

Slade cúi đầu che giấu nụ cười khinh bỉ trên môi. Slytherin thực sự không được ưa chuộng, và giờ anh ta thực sự muốn gặp Chúa tể Hắc ám lừng danh.

Dạo này, Slade chẳng làm gì nhiều. Anh ta chỉ đơn giản trả lời thư của thầy Swift vào ngày đầu tiên rồi đến lớp học sau Salazar như thường lệ, vô cùng ngoan ngoãn. Mặc dù những lớp học này có vẻ đơn giản và nhàm chán với anh ta, nhưng anh ta chưa từng trải nghiệm trường học trước đây, vì vậy anh ta vô cùng hào hứng. Anh ta thậm chí còn ghi chép tỉ mỉ trong giờ Lịch sử Pháp thuật của Giáo sư Ghost, và dành thời gian rảnh rỗi trong thư viện.

Trong mắt nhiều Slytherin, anh ta đích thực là một đứa con của Ravenclaw. Thỉnh thoảng bọn trẻ con trêu chọc và gọi cậu là mọt sách, nhưng thực sự không hề có ác ý.

Sao bọn trẻ cùng tuổi cậu lại có thể thù địch đến vậy? Hơn nữa, cậu là Slytherin chứ không phải Ravenclaw.

Slade không được lòng các học sinh nhà Slytherin lắm. Cậu không thích trêu chọc bọn trẻ, và cậu cũng không nói chuyện với Salazar vì người đứng đầu tộc trưởng đang tức giận và dường như không muốn gặp cậu. Slade chỉ muốn xem qua các tài liệu trong khu vực hạn chế của Thư viện Hogwarts.

Cậu đã tìm kiếm hầu hết thông tin chung trong vài ngày qua, nhưng vẫn chưa tìm thấy thứ mình cần. Cậu sẽ phải đợi đến cuối tuần để tự mình khám phá khu vực hạn chế. Thứ Sáu, các học sinh năm nhất bắt đầu buổi học Độc dược đầu tiên, do Giáo sư Snape, Chủ nhiệm Nhà mà họ yêu quý, giảng dạy.

Độc dược không phải là sở trường của Slade; Salazar và Godric mới là những chuyên gia thực sự. Những loại thảo mộc Slade cất giữ trong két Gringotts cũng được Slade giữ lại cho Salazar. Bản thân Slade cũng có niềm đam mê đặc biệt với thuật giả kim.

Tuy nhiên, trình độ kỹ năng Slade học được từ Salazar là quá đủ cho lớp Độc dược.

Trong lớp này, Slade ngồi ở hàng ghế đầu, còn Salazar ngồi ở hàng ghế sau. Anh không thích bị làm phiền khi đang pha chế độc dược, và Draco, cùng với hai tên tay sai của mình, Crabbe và Goyle, ngồi cạnh Slade.

Trong lúc này, Salazar đang bị đau đầu. Mặc dù đã thúc giục Slade suy nghĩ lại hành động của mình, nhưng theo hiểu biết của anh, có lẽ anh không tin rằng hành động của mình là sai trái, và anh sẽ không thể ép mình nói bất cứ điều gì về hành động của mình trước mặt hắn. Người đàn ông đẩy cửa bước vào lớp Độc dược với nước da vàng vọt và vẻ mặt u ám. Anh ta sải bước vào lớp Độc dược, dừng lại trên bục giảng, rồi quay lại, nhìn từng học sinh trong phòng với ánh mắt nghiêm nghị trước khi chậm rãi nói. Giọng nói dịu dàng pha chút lạnh lẽo của ông ta như lưỡi dao mỏng lướt qua da thịt, khiến người ta lạnh sống lưng.

"...Ta không mong đợi các trò thực sự cảm nhận được vẻ đẹp của chiếc vạc sôi sùng sục kia, tỏa ra làn khói trắng và thoang thoảng hương thơm thoang thoảng. Các trò sẽ không thực sự hiểu được sức mạnh bí ẩn của dòng chảy trong huyết quản chúng ta, cách chúng khuấy động tâm hồn và làm tâm trí hoang mang... Ta có thể dạy các trò cách nâng cao danh tiếng, vun đắp vinh quang, và thậm chí ngăn chặn cái chết—nhưng chỉ khi các trò không phải là những kẻ ngốc mà ta thường gặp."

Đôi mắt Slade lóe lên vẻ thích thú khi ông liếc nhìn cậu Malfoy trẻ tuổi bên cạnh. Đôi đồng tử xám nhạt của ông ta lấp lánh niềm tự hào và vui sướng; rõ ràng ông ta rất thích buổi học này. "Potter, ta sẽ được gì nếu ta thêm bột rễ thủy tiên vào nước ngải tây?"

Câu hỏi đột ngột của Giáo sư Snape thu hút sự chú ý của học sinh cả hai nhà về phía Harry, người đang ngồi ở hàng ghế thứ hai. Lần đầu tiên, Slade nhìn kỹ hơn vào cậu bé được mệnh danh là vị cứu tinh.

Tóc cậu rối bù, và đôi mắt màu ngọc lục bảo tuyệt đẹp. Rõ ràng cậu đang bối rối trước câu hỏi đột ngột của giáo sư, nhưng khi cậu tiếp tục hỏi, đôi mắt ấy thoáng chút bướng bỉnh.

"Giáo sư, em nghĩ Hermione biết câu trả lời. Sao thầy không hỏi cô ấy?"

Slade tránh ánh mắt. Cậu nhóc này chắc chắn sẽ bị vị Chủ nhiệm nghiêm khắc của Nhà phạt.

Bài học là về cách pha chế một loại thuốc trị ghẻ đơn giản. Giáo sư Snape đã chia học sinh thành từng cặp: Slade và Draco ở một nhóm, còn Crabbe và Goyle ở nhóm còn lại. Hai người đàn ông to lớn, vụng về này rõ ràng gặp khó khăn với nhiệm vụ này, tạo nên sự tương phản rõ rệt với hai người kia. Ngay khi Draco định nói gì đó với Slade, cậu bé đẹp trai tóc đen lặng lẽ cầm lấy con dao và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu pha chế. Draco im lặng, và ngầm hiểu, cậu bắt đầu chăm sóc chiếc lò nung.

Họ cần cân một lượng cây tầm ma khô nhất định và nghiền nát một chiếc nanh rắn... Slade ấn sống dao vào nanh, rồi nhẹ nhàng nghiền nát nó, biến nó thành bột.

Draco, người vẫn đang liếc nhìn cậu, không khỏi hỏi: "Cậu làm thế nào vậy?"

Slade để bột sang một bên cho Draco dùng. Nghe thấy cậu nói, ông quay sang cậu bé tò mò và nói: "Ta sẽ yểm bùa hắc ám lên con dao. Nếu cậu muốn, ta có thể dạy cậu khi chúng ta quay lại."

Cậu bé tóc bạch kim kiêu hãnh dường như đang cố tỏ ra thờ ơ. Suy cho cùng, cậu luôn là một đứa trẻ thông minh, và giờ đây một người bằng tuổi cậu dường như hiểu biết hơn cậu. Một đứa trẻ hư hỏng đôi khi có thể hơi bất mãn. Nhưng rồi cậu nghĩ, người này xuất thân từ một gia đình học thức danh tiếng, nên cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi cậu biết nhiều hơn thế. Cuối cùng, tình yêu dành cho độc dược đã chiến thắng, và Draco gật đầu với vẻ mặt như muốn nói: "Tôi chỉ cho cậu biết mặt thôi."

Nếu là người khác, Slade đã quay đi từ lâu rồi, nhưng Draco thì không. Draco là hậu duệ của Alanson. Nghĩ đến đứa trẻ vừa bám víu vừa dè dặt đó, Slade mỉm cười. Draco và Alanson quả thực rất giống nhau. Hồi đó, cậu bé ấy cũng đầy vẻ kiêu ngạo, vậy mà hai ngày sau, cậu vẫn nói: "Slade, dạy tôi đi!"

Alanson là một Ác Tiên lai và một Phù thủy Hắc ám, được Salazar đặt tên, người đã sử dụng tên đệm của Slade.

Cảm nhận được lòng tốt của cậu bé đẹp trai, cậu bé bạch kim không chút do dự. Cậu lần lượt cho các nguyên liệu đã chuẩn bị vào lò nung và khuấy theo hướng dẫn. Chẳng mấy chốc, dung dịch trong lò nung bắt đầu chuyển sang màu xanh lam nhạt trong vắt, màu sắc hoàn hảo cho thuốc trị ghẻ. "Làm tốt lắm," Giáo sư Snape khen ngợi khi đi ngang qua bàn. "Hai điểm cho Slytherin." Mặc dù chúng là hai đứa nhóc con ngốc nghếch, nhưng ít nhất thì món thuốc cũng khá ngon.

"Thiên vị," một học sinh Gryffindor lẩm bẩm. Sự im lặng của lớp học khá rõ ràng, và khi Giáo sư Snape liếc nhìn họ một cái, tất cả học sinh Gryffindor đều cúi đầu.

Chiều thứ Sáu, Slade và Draco đến gặp Giáo sư Snape.

Thấy hai người họ ở bên nhau, Giáo sư Snape cố nén sự ngạc nhiên.

"Giáo sư, chúng con muốn mượn một phòng học trống, ừm, để luyện tập Độc dược," Draco lên tiếng trước. Đối với cậu, Giáo sư Snape không phải là người lạ, mà là bạn của cha cậu, một vị khách thường xuyên đến thăm nhà. Snape không hề gay gắt chỉ trích những yêu cầu và tham vọng chính đáng của học trò. Thay vào đó, với vẻ mặt ủ rũ không thay đổi, ông chỉ Draco về phía lớp học và cuối cùng, với một cái nhìn lạnh lùng về phía Slade, ông nói, "Cậu Swift, tôi không muốn trong vòng một giờ nữa nghe tin cậu tự sát."

Draco không khỏi tò mò liếc nhìn Slade, không hiểu Giáo sư Snape muốn nói gì.

"Vâng, thưa Giáo sư," Slade đồng ý, vẻ mặt hoàn toàn ngoan ngoãn.

Hai người tìm thấy lớp học Độc dược trống không. Slade viết một câu thần chú cho Draco, hướng dẫn cậu niệm lên một con dao rồi xử lý các nguyên liệu thuốc cứng. Rồi cậu cúi đầu xử lý các nguyên liệu trên tay. Cậu định tự pha cho mình một lọ thuốc phục hồi mana... một lọ siêu đậm đặc. Vài phút sau, Slade ngước lên và thấy cậu bé tóc bạch kim đang cầm đũa phép một tay, tay kia cầm dao, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên bàn. Một thoáng đỏ mặt hiện lên trên mặt cậu. Khi Slade nhìn sang, cậu không nói gì, nhưng đôi mắt xám của cậu đã nói lên tất cả. "Không à?" Slade chợt nhận ra, nhớ ra Draco có thể chưa từng gặp phải loại thần chú bổ sung này, vốn phức tạp hơn một chút so với thần chú trực tiếp. "Để ta giải thích cho ngươi, và hãy cảm nhận nó thật kỹ. Đây không phải là một câu thần chú mà là một vòng tròn ma thuật, một vòng tròn ma thuật hoạt động đơn giản bằng cách diễn đạt bằng lời nói. Vậy nên, không cần đũa phép. Thông qua một câu thần chú đặc biệt, nó sẽ thu hút các yếu tố ma thuật gần đó, cho phép chúng bám vào bề mặt và đạt được hiệu quả mong muốn."

Slade lấy thêm một con dao cắt nữa rồi lấy ra vài con bọ bạc từ bên cạnh. "Nhìn này, đây là một phương pháp điều trị bằng sức mạnh thuần túy." Slade dùng sức mạnh thuần túy để cắt những con bọ bạc, kết quả là chúng bị cắt lởm chởm và có phần khó khăn. "Vậy thì, hãy nhìn vào tay ta."

Draco nhìn chằm chằm vào bàn tay giơ lên ​​của Slade. Không khí trước mặt cậu dường như biến dạng, chảy theo một hướng nhất định. Draco mơ hồ thấy có thứ gì đó hội tụ về phía con dao găm bạc trong tay Slade. "Các yếu tố ma thuật thuần túy không có nhiều sức mạnh hủy diệt. Các vòng tròn ma thuật có thể mang lại cho chúng những đặc tính như sắc bén và linh hoạt." Slade cầm một con dao, lưỡi dao lóe lên ánh sáng. Anh ta dùng nó chọc con bọ bạc lên bàn, và lớp vỏ cứng vỡ tan như thể nó được làm bằng giấy. "Trông cũng hơi giống rune cổ xưa."

Draco nhìn khuôn mặt trẻ con của người đàn ông trước mặt, rồi nhìn con dao trên tay hắn. Lần đầu tiên, cậu bắt đầu nghi ngờ bản thân.

"Thử xem, cậu Malfoy," Slade nói.

"Vừa rồi cậu đâu có niệm chú gì đâu." Draco nhìn Slade. "Tôi chỉ đang quan sát thôi."

"Tôi đâu có bảo cậu xem một thứ tầm thường như vậy..." Slade im bặt. "Đó là một câu thần chú rất đơn giản. Tôi không cần phải niệm to lên. Cậu có thể học sau. Chẳng phải nhà Malfoy cũng có dòng máu tiên sao? Chuyện đã lâu rồi, nhưng chủng tộc thông minh này có lợi thế trong việc học rune ma thuật."

Mặc dù lời nhận xét của Slade chỉ là một câu nói vu vơ, nhưng với Draco, nó nghe như chuyện cổ tích. Cái quái gì thế này? Nhà Malfoy cũng có dòng máu tiên sao? Thấy Slade không còn chú ý nữa, Draco mấp máy môi, nhưng vẫn im lặng, nghiên cứu câu thần chú trên tờ giấy.

Sau một hồi im lặng, Draco mơ hồ cảm nhận được năng lượng ma thuật đang chảy trong câu thần chú của mình. Cậu quay sang nhìn Slade với vẻ mừng rỡ, rồi mở to mắt kinh ngạc. "Anh làm gì vậy?!" Cậu bất lực nhìn Slade nghiền nát cả một mảnh đá mặt trăng lưỡi liềm và đổ vào lò nung, cảm giác như lưỡi mình bị trói. "Anh làm gì vậy?"

"Thuốc Tái Tạo Mana."

"...Nhưng Thuốc Tái Tạo Mana chỉ cần một thìa bột đá mặt trăng lưỡi liềm thôi." Draco nhìn Slade với vẻ mặt hoang mang, kiến ​​thức về Độc Dược của cậu bị thử thách. Slade mỉm cười, khuấy chất lỏng trong lò nung theo chiều kim đồng hồ, nháy mắt với Draco và đặt một ngón tay lên môi cậu. "Giữ bí mật nhé, cậu Malfoy. Thực ra tôi định đi cứu một con Tử Xà."

Draco đỏ mặt trước hành động của Slade và quay mặt đi. "Tôi không thấy. Và cậu không cần phải gọi tôi là cậu Malfoy."

"Draco," Slade nói ngay tắp lự. Quả đúng vậy, tính cách của Draco cứ như thể bắt chước Alanson vậy. "Cậu có thể gọi tôi là Will."

Draco đang luyện phép gần đó. Cậu không hề có ác cảm với Swift. Tính tình và tính cách của cậu ta nhìn chung đều tốt, điểm yếu duy nhất là lập trường không rõ ràng. Nhưng Will đã là một Slytherin, nên có vẻ cậu ta cũng chẳng bận tâm. "Sao giáo sư Snape lại nói với cậu thế?" Draco cố gắng kìm nén, nhưng không nhịn được hỏi. "Kiểu như tự cho nổ tung mình hay gì đó tương tự?"

Slade không coi đó là chuyện nghiêm trọng. Chuyện đó không có gì đáng xấu hổ. "Tôi đang làm thí nghiệm giả kim thuật ở nhà trước khi vào học," cậu nói, dang rộng hai tay ra vẻ cam chịu. "Có chuyện gì đó không ổn. Tôi đã cho nổ tung phòng mình, và bố mẹ tôi đã nhờ giáo sư Snape giúp tôi pha chế một ít độc dược."

"..." Draco nhìn cậu bé mảnh khảnh trước mặt. Vẻ mặt trầm lặng của cậu khiến khó mà đoán được cậu có thể làm được điều đó. Nhưng rồi cậu nhìn lọ thuốc, thứ đã bị ném tung tóe cả một viên đá mặt trăng hình lưỡi liềm, và quyết định rằng việc thổi bay căn phòng cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên với hành vi thiếu thận trọng của mình.

Slade không định thức khuya tối thứ Bảy đó. Thấy lệnh giới nghiêm, cậu chuẩn bị ra ngoài.

Salazar cau mày khi Slade ếm bùa Tan Vỡ lên mình rồi bỏ đi mà không hỏi han gì. Không gì trên đời này có thể đe dọa Slade, và Filch cũng không thể bắt được cậu. Chẳng có gì phải lo lắng cả. Slade hoàn toàn không biết rằng việc học sinh đi lang thang trong lâu đài vào ban đêm là vi phạm nội quy nhà trường. Suy cho cùng, chẳng ai có thể nhìn thấu bùa Tan Vỡ của cậu, và những ai nhìn thấu được thì đã giận cậu lắm rồi.

Đi bộ qua lâu đài, Slade bước vào thư viện và đi thẳng đến khu vực cấm. Cậu vẫy tay mở khóa cửa, rồi xem xét nhãn trên các dãy kệ. Ở tận cùng phía sau, cậu tìm thấy hai dãy sách có nhãn "Linh hồn".

"Slade?"

Giọng nói đột ngột khiến Slade hơi ngạc nhiên, nhưng không đến mức sốc hay sợ hãi. Suy cho cùng, chỉ có một người có thể gọi cậu bằng tên thật.

Giải bùa Vỡ Ảo Tưởng, Slade quay sang cậu bé tóc vàng đỏ bên cạnh và cúi chào. "Ngài Gryffindor." Ngài Gryffindor hơn cậu sáu tuổi, tức là đã là học sinh cuối cấp, nên phép lịch sự là điều cần thiết. "Tôi không quen lắm. Cứ gọi tôi là Gordie." Godric, luôn vui vẻ và hào phóng, cười toe toét. "Đến Khu Vực Hạn Chế để tìm thông tin à?"

"Phải," Slade gật đầu. "Tôi tò mò tại sao Voldemort lại có can đảm tuyên bố mình bất tử. Sau khi suy nghĩ kỹ, chỉ có một giải pháp khả thi: phân tách ý thức của hắn và tạo ra một bản sao, giống như một con rối." Slade lấy một cuốn sách từ kệ và lật mở. "Nhưng rõ ràng là tôi đã đánh giá quá cao khả năng phép thuật của Voldemort. Có vẻ như hắn không thể tạo ra một con rối, nên hắn đã chọn một phương pháp khác."

Slade đưa trang sách cho Godric. "Lúc đầu tôi không nghĩ đến chuyện đó vì nó quá ngớ ngẩn. Cho đến khi tôi gặp Giáo sư Quirrell, ma thuật hắc ám tỏa ra từ ông ta quá rõ ràng đến nỗi tôi không thể lờ đi được. Ông ta chỉ là một phù thủy bình thường, vậy mà lại sở hữu hai loại hào quang ma thuật."

Trên trang giấy cũ, chữ "Trường Sinh Linh Giá" được viết trên tờ giấy. Godric nhìn Slade. "Điều đó không khó đoán. Chắc hẳn Sal đã nghĩ đến điều đó từ lâu rồi."

"Tôi chỉ không biết hắn sẽ tự phân thân thành bao nhiêu mảnh. Nhưng xét theo bản chất khát máu, hung bạo và giết chóc của hắn, chắc hẳn là rất nhiều." Slade thở dài khe khẽ. "Làm sao lại có một người như vậy ở Slytherin chứ?"

Không hiểu sao, Godric buột miệng, "Có tin đồn rằng Voldemort là hậu duệ của Salazar."

Lần này Slade thậm chí còn không thèm liếc nhìn hắn. "Nếu hắn là hậu duệ trực hệ, thì dù huyết thống có yếu ớt đến đâu, tộc trưởng cũng có thể giết hắn chỉ bằng một ý nghĩ. Hắn chắc hẳn là một con mèo hoang từ nhánh bên. Thật tốt khi để hắn lại cho lũ trẻ chơi đùa."

Ban đầu, Slade định giết hắn ngay lập tức nếu có cơ hội, nhưng giờ hắn đã đổi ý. Thứ nhất, hắn đã chứng kiến ​​sức mạnh khủng khiếp của những đứa trẻ phù thủy này, và thứ hai, sự phân mảnh của Voldemort khiến việc truy tìm hắn trở nên khó khăn. Vậy nên, tốt hơn hết là để hắn làm đá mài cho lũ trẻ. Có hắn, Salazar và Godric ở đây, ngay cả mười Chúa tể Hắc ám nữa cũng không thể gây rắc rối. "Tôi không hiểu tại sao cậu Gryffindor lại đi dạo quanh trường vào ban đêm. Cậu đến đây chỉ để gặp tôi sao?" Slade hỏi, nhận thấy Godric im lặng. "Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Godric ngượng ngùng xoa mũi, lẩm bẩm một mình vài lời càu nhàu về Salazar. Rõ ràng là anh ấy lo lắng cho em trai mình, vậy mà anh ấy lại cử Godric đến thăm.

Phản ứng của Godric khiến Slade mơ hồ hiểu ra.

"Tộc trưởng mời cậu Gryffindor đến đây," Slade nói nhỏ, lời nói như một lời khẳng định, rõ ràng khẳng định mục đích của Godric. "Tộc trưởng muốn tôi tránh mặt ông ấy lần nữa sao?"

"...Cái gì?"

Godric sững người. Anh không hiểu nổi dòng suy nghĩ của Slade, và anh cảm thấy một cảm giác bất an kỳ lạ khi nghe ông ấy nói. "Trước đây thì như thế này." Slade quay lại nhìn, lướt qua những hàng sách nặng trĩu trên kệ, tìm kiếm thứ mình cần. "Nếu tôi chọc giận Tộc trưởng, ông ấy sẽ biến mất hàng ngày. Nhưng giờ tôi là học sinh, nên tôi gặp ông ấy thường xuyên. Chắc ông ấy không muốn gặp tôi."

Cuối cùng Godric cũng hiểu cảm giác kỳ lạ đó đến từ đâu.

Slade nói mà không hề có chút tự thương hại hay buồn bã nào, như thể ông ấy đang nói về một chuyện không liên quan. Anh ta nghĩ rằng bị Thủ lĩnh yêu quý của mình ghét bỏ hẳn là một điều đáng buồn, nhưng Slade lại không hề biểu lộ điều đó.

"Thực ra, điều đó không cần thiết." Slade dường như đã tìm thấy những cuốn sách mình cần. Anh ta lôi năm cuốn sách từ kệ trên và kệ dưới ra rồi ném vào túi vũ trụ. "Chỉ cần Thủ lĩnh nói thẳng với tôi, tôi sẽ không làm trái lệnh."

--------

Chương 8. Điểm Yếu Chung

Salazar tối sầm mặt lại khi nhìn con sư tử trắng bạc được tạo thành bởi màn sương trước mặt.

Godric được hắn giao nhiệm vụ kiểm tra Slade, nhưng hắn đã nói điều gì đó khiến Slade tin rằng hắn không nên ở gần hắn nữa. Lang thang ban đêm là một chuyện, nhưng giờ hắn lại đi xa đến mức không về nhà vào ban đêm.

Godric cũng vô tội. Slade đã nói xong trước khi hắn kịp nói gì. Mơ hồ cảm nhận được khả năng bị chỉ trích nếu xuất hiện trước mặt Salazar, Godric quyết đoán tránh nói thẳng vào vấn đề, thay vào đó gửi một thông điệp thông qua thần hộ mệnh của mình.

Tổ tiên của con sư tử cũng khá tinh tường. Ở một nơi khác, sau khi tìm thấy cuốn sách mình cần trong khu vực hạn chế, Slade đã không trở về ký túc xá. Thay vào đó, cậu tìm thấy một phòng học trống và niệm chú. Một quả cầu mềm mại, phát sáng lơ lửng trước mặt cậu. Slade sau đó lấy ra những cuốn sách đã lấy từ khu vực hạn chế và lật từng cuốn một.

Mãi đến rạng sáng, cậu mới dọn dẹp bàn học và chuẩn bị đến Đại sảnh đường ăn sáng. Ngay khi cậu sắp rời đi, cậu nghe thấy hai từ.

[Thằng nhóc này đến từ Nhà Slytherin. Chăm chỉ thật sự. Nó đã học cả đêm.]

[Nhà của Ngài Salazar, tất nhiên, có những học sinh xuất sắc.]

Ánh mắt Slade thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Đây là Xà Ngữ sao? Có người ở đây nói được Xà Ngữ sao? Slade quay đầu nhìn khoảng không phía sau. Nếu có người, họ đã lên tiếng rồi. Lẽ ra cậu không thể cảm nhận được.

Cuối cùng, ánh mắt Slade dừng lại ở bức phù điêu hình con rắn nhỏ trên tường.

[Cậu đang nói về tôi à? Slade bước đến bức tường và nhẹ nhàng chạm vào bức phù điêu hình con rắn đang ngọ nguậy bằng ngón tay.

Những con rắn nhỏ, đang vẫy đuôi và tán gẫu với bạn bè, bỗng nhiên khựng lại. Sau một thoáng im lặng, tất cả đều trở nên phấn khích.

[Cậu nói được Xà Ngữ!]

[Lâu lắm rồi tôi mới thấy một đứa trẻ biết nói Xà Ngữ!]

[Thật hiếm có! Cậu đến từ đâu?]

...

Những con rắn nhỏ thật ngây thơ, và khi thấy một học sinh biết Xà Ngữ, chúng lập tức trở nên phấn chấn. Tất cả chúng đều được chính Salazar khắc lên tường. Salazar giống như một người cha đối với chúng. Chúng yêu quý nhất là trẻ con nhà Slytherin, và nếu đứa trẻ này biết nói Xà Ngữ, chúng sẽ càng đáng yêu hơn nữa—không, càng đáng yêu hơn nữa đối với lũ rắn!

[Cậu thật đáng yêu.] Cuối cùng Slade cũng nhận ra những vật thể giống rắn này đã được Salazar truyền sức sống, và anh mỉm cười. Thật hiếm khi thấy anh dịu dàng như vậy trước mặt người khác. [Nhưng giờ tôi phải vào lớp. Tôi sẽ lại đến chơi với cậu khi nào rảnh.] Nếu rắn nhỏ có trái tim, thì con này hẳn đang đập liên hồi. Đứa trẻ này vốn đã xinh đẹp rồi, lại còn xinh hơn khi cười nữa! Lại thêm một Slytherin nữa nói được Xà Ngữ—tin lớn đây!

Khi Slade rời khỏi lớp học, cậu thấy Salazar đang dựa vào tường ở cửa ra vào. Nụ cười của hắn ta lập tức tắt ngấm, và hắn ta cúi đầu, không dám nói một lời.

Salazer im lặng, đưa cho Slade một cuốn sách.

Slade cầm lấy nó bằng cả hai tay, xem xét bìa sách: "Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts (Phiên bản sửa đổi năm 1896)." Cậu ngước nhìn Salazar, người đã quay đi và rời đi, có chút bối rối.

Điều này có nghĩa là gì?

Đến Đại sảnh đường ăn sáng, Slade nhận thấy nơi này khá vắng vẻ. Cuối cùng cậu cũng nhớ ra hôm nay là Chủ nhật và không có lớp học nào. Nhận ra điều này khiến Slade cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Suy cho cùng, cậu chỉ đang phân vân không biết nên ghi chép trong lớp hay học cuốn sách hiệu trưởng đưa. Sau bữa sáng, Slade đi thẳng đến thư viện và ngồi xuống một góc, cuốn nội quy dày cộp của trường trải ra trước mắt.

Vẫn còn sớm, và cậu là người duy nhất trong cả thư viện. Ngay cả những học sinh nhà Ravenclaw chăm chỉ cũng chưa đến. Nhìn chung, thư viện chủ yếu là Ravenclaw và Hufflepuff; hầu hết học sinh nhà Gryffindor đều không thể tập trung, còn hầu hết học sinh nhà Slytherin, do hoàn cảnh gia đình, hiếm khi xuất hiện.

Tuy nhiên, hôm nay rõ ràng là một ngoại lệ.

Khi thư viện dần đông người, Slade nghe thấy giọng một cô gái. "Thầy Swift, em có thể ngồi đây được không?" Hermione ngập ngừng hỏi. Cô không muốn làm phiền một người đang mải mê học bài, nhưng chỗ khác đã hết chỗ. "Mọi người khác đều đã kín chỗ rồi."

"Mời cô Granger ngồi xuống," Slade gật đầu, liếc nhìn cuốn sách trên tay: "Môn Độc dược Sơ cấp." "Em đã quen với chương trình học ở trường chưa?" Slade hỏi một cách thản nhiên. Anh ta không hề có ác cảm với cô bé, và chắc chắn cũng không có thiện cảm gì. Nhưng sau một tuần học, có lẽ cô bé là học sinh Gryffindor duy nhất mà Slade thích.

Tuy hơi kiêu ngạo và thích thể hiện, cô bé đã chuẩn bị rất kỹ cho mỗi tiết học, chăm chú lắng nghe, ghi chép cẩn thận và trả lời tất cả các câu hỏi của giáo sư. Đối với một cô bé mười một tuổi, ngay cả việc ngồi học trong thư viện vào một ngày mà tất cả học sinh đều vui vẻ cũng đã là một điều khá ấn tượng. "Ồ, ồ, không sao đâu." Hermione hơi ngạc nhiên và cảm thấy được tâng bốc trước sự quan tâm đột ngột của Slade. Cô nhận ra anh ta có vẻ xa cách, và cô rất vui khi thấy anh ta lên tiếng trước. "Tôi từng nghĩ có một khoảng cách rất lớn giữa tôi và đám trẻ phù thủy, nhưng không đến mức đó. Tôi có thể xử lý tất cả các lớp học này khá tốt. Tôi thấy nhẹ nhõm. Chỉ là có một số điều tôi không hiểu lắm, nhưng..." Hermione liếc nhìn Slade một cách do dự. Cô biết Giáo sư Snape là Chủ nhiệm Nhà Slytherin. "Giáo sư Snape nghiêm khắc quá. Tôi e rằng mình sẽ bị mắng nếu hỏi ông ấy."

Slade ngẩng đầu lên. Cô bé đã nghĩ ra một ý tưởng khá hay. Nếu cô bé hỏi, chắc chắn sẽ bị mắng, nhưng Giáo sư Snape chắc chắn sẽ cho cô bé một câu trả lời chi tiết. Ghét học sinh nhà Gryffindor khác với việc hoàn thành nhiệm vụ của một giáo viên, và Giáo sư Snape luôn làm tốt việc thứ hai. "Em có thể hỏi những học sinh khác." Slade biết rằng thật không thực tế khi yêu cầu cô bé can đảm hỏi Giáo sư Snape. Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô bé, ông suýt bật cười. "Nhưng, không ai trong năm nhất Gryffindor học giỏi hơn em đâu. Hãy chỉ cho tôi những gì em không hiểu." Mặc dù ông Gryffindor chắc chắn là một học sinh giỏi, nhưng ông không cần phải giải thích.

Hermione không biết đây là một hành động tử tế đột xuất hay chỉ là hành vi bình thường của cô bé, nhưng cơ hội này rất hiếm, nên cô bé nhanh chóng đẩy cuốn sách đến trước mặt Slade. "Nó nói về thuốc. Sách chỉ có công thức và các bước đơn giản, nhưng một số thì thật sự..." Hermione hơi bực bội. "Tôi đã thử tự làm thuốc, nhưng không mấy thành công. Gần đây tôi thấy một công thức và thất bại nhiều lần."

Slade liếc nhìn công thức mà Hermione đang học. Cô gái này thật sự rất tham vọng. Mới năm nhất thôi mà cô bé đã muốn thử làm Thuốc Đa Dịch. Với kiến ​​thức và kỹ năng thực tế hiện tại, thất bại không có gì đáng ngạc nhiên; thành công thì mới là điều đáng ngạc nhiên. "Cậu cần một chút kỹ năng. Pha chế thuốc không chỉ đòi hỏi sự chính xác mà còn cả tốc độ. Không phải nguyên liệu nào cũng có thể chuẩn bị trước và để riêng. Chúng phải được chuẩn bị và sử dụng ngay lập tức. Tuy nhiên, cậu sẽ thấy khó mà đạt được hình dạng mong muốn trong thời gian ngắn như vậy. Khi cậu làm xong, thuốc trong vạc có thể đã sôi trào rồi," Slade nói. Ông ta rút đũa phép ra và vẫy, một con bướm ánh sáng xuất hiện trước mặt Hermione. "Đi theo nó, nó sẽ dẫn cậu đến những cuốn sách cậu cần."

Hermione ngạc nhiên nhìn con bướm. Đang định hỏi gì đó thì thấy nó đã bay mất, cô vội vàng chạy theo.

Hơn mười phút sau, Hermione quay lại với một chồng sách.

"Sao nhiều thế?" Slade nhìn khoảng chục cuốn sách trên tay cô, chất cao đến nỗi gần như che mất tầm nhìn. "Quanh đây có rất nhiều sách tôi quan tâm, chỉ dựa vào tựa đề thôi—" Hermione đặt một chồng sách dày cộp lên bàn và hít một hơi. "Nặng quá."

"...Cậu có thể dùng Bùa Bay chứ." Slade nhìn Hermione với vẻ mặt khó hiểu. "Tôi nhớ cậu là học sinh đầu tiên trong lớp của Giáo sư Flitwick làm bay được một chiếc lông vũ chứ?"

"Tôi đã thử rồi, nhưng sách hơi nặng, và bùa chú không hiệu quả lắm," Hermione nói một cách bất lực. "Hơn nữa, tôi vừa rút đũa phép ra khi nhìn thấy Madam Pince. Bà ấy nhìn đồng phục của tôi và có vẻ nghĩ rằng tôi sắp làm sập kệ sách."

"Cậu muốn mượn nhiều sách đến vậy sao?" Slade liếc nhìn gáy sách, phần lớn là về Bùa chú. "Cậu có nhiều điểm miễn phí vậy sao?"

Hermione dường như vừa nhớ ra điều này. Cô chỉ còn một cuốn trong tài khoản, và cô nhìn chồng sách trước mặt với vẻ bối rối. Cuối cùng, cô gạt chuyện đó sang một bên và rút ra cuốn sách đầu tiên mà Con Bướm Rực Rỡ đã lấy.

"Bí Mật Chưa Kể." Cuốn sách này, với cái tên hấp dẫn như vậy, thực ra lại nói về một số kỹ thuật pha chế độc dược ít người biết đến. Nếu không có con bướm, Hermione có lẽ đã chẳng hứng thú lấy nó ra đọc dù có đi ngang qua nó mười lần.

Hermione lật giở các trang sách, ghi chép nguệch ngoạc trên giấy da. Slade tiếp tục nghiền ngẫm Nội quy Trường Hogwarts.

Tộc trưởng đang muốn nói gì với cậu? Đừng vi phạm nội quy? Đó không phải là phong cách của Tộc trưởng; ông ta luôn thích lợi dụng chúng.

Lật sang mục "Nội quy Ký túc xá", một tờ giấy nhắn thò ra. Slade đoán đó là của Salazar, nhưng khi mở ra, anh nhận ra đó không phải chữ viết tay của Salazar. Anh định đặt nó sang một bên thì sự chú ý của anh bị thu hút bởi nội dung bên trong.

Dòng chữ nguệch ngoạc viết: "Gặp nhau tại Phòng Yêu cầu, Tầng Tám."

Tờ giấy đã cũ, có lẽ do một học sinh cũ để lại. Slade không quá tự phụ đến mức nghĩ rằng đó là tin nhắn của người khác. Slade thấy hứng thú với dòng chữ "Phòng Yêu cầu". Anh sẽ xem thử khi có thời gian.

"Thầy Swift, thầy đang đọc gì vậy?" Hermione không khỏi hỏi, nhìn Slade chăm chú.

"Nội quy nhà trường." Slade đưa cho Hermione xem gáy sách. "Tôi lo mình sẽ vi phạm và bị đuổi học."

Hermione thực lòng nghĩ thầy Swift là một người kỳ lạ, nhưng ông ấy không hề gây cảm giác xấu.

"Thầy Swift..." Hermione cắn môi, ánh mắt lóe lên tia sáng. "Cậu đã học hết đống phép thuật đó trên lớp rồi, phải không?" Cô nghĩ lại, và ngoài môn Độc dược ra, cậu ta chẳng học được gì đặc biệt. Có vẻ như điểm cộng của Giáo sư Snape trong môn Độc dược có lẽ là nhờ Malfoy. "Hừm." Slade lật giở cuốn sách, nhìn vào dòng về giờ giới nghiêm và hình phạt cho việc lang thang đêm khuya, rồi khẽ gật đầu. "Tôi không muốn tranh cãi về chuyện đó. Tôi bận."

Câu trả lời đã được đoán trước, và mặc dù Hermione cảm thấy hơi thất vọng, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến ấn tượng ngày càng tích cực của cô về Slade.

Các bạn cùng lớp xung quanh cô gọi học sinh Slytherin là những Tử thần Thực tử bé nhỏ, gọi họ là những kẻ độc ác, kiêu ngạo và tự phụ, nhưng Hermione cảm thấy rằng xét về sự kiêu ngạo, Gryffindor cũng kiêu ngạo không kém.

Thầy Swift trước mặt cô, mặc dù là một học sinh Slytherin, nhưng lại lịch sự, nhã nhặn, hay giúp đỡ, hiểu biết và rất khiêm tốn. Không giống như lũ Slytherin coi thường người khác, anh ta thậm chí còn cho cô mượn sách dù biết cô là phù thủy Muggle!

Nếu Slade biết Hermione nghĩ gì về anh ta như thế này, chắc anh ta sẽ cười phá lên mất.

Anh ta luôn bị gắn mác lạnh lùng và tàn nhẫn, nhưng cô chưa bao giờ ngờ rằng một ngày nào đó anh ta lại được coi là người giúp đỡ. "Tôi có thể đến hỏi cô sau được không?" Hermione thận trọng hỏi khi dọn dẹp bàn ăn. Cô định đặt sách về chỗ cũ, chỉ chừa lại một cuốn để mượn.

"Được thôi," Slade đáp, đứng dậy và xếp gọn gàng sách lên bàn. Sau đó, anh ta nhấc chúng lên và cầm trên tay. "Tôi cũng sẽ quay lại," anh ta nói, hướng về phía cửa thư viện.

"Khoan đã, thầy Swift, hạn mức mượn của tôi..." Hermione, tay ôm chặt sách, đi theo Slade. Cô nhận ra chân thầy Swift dài đến nỗi cô phải chạy bộ mới đuổi kịp.

Slade giảm tốc độ, và khi đến chỗ Madam Pince, anh ta quay sang Hermione. "Tôi còn rất nhiều tín chỉ, tôi sẽ đưa cho cậu." Ông ta không mượn sách từ thư viện; sách thường thì vô dụng, còn sách trong khu vực hạn chế thì không được mượn.

Sau khi đăng ký mượn sách, Hermione ôm chặt sách, nhìn Slade rời khỏi phía bên kia, củng cố thêm nhận định của mình.

Thầy Swift quả là một người tốt bụng và nhiệt tình!

Thực ra, Slade không hào phóng như cô tưởng. Ông ta chỉ đang thực hiện mong muốn của Salazar, đóng góp một phần nhỏ vào sự hòa hợp giữa hai nhà. Hermione siêng năng, ham học và tinh ý. Cô bé thể hiện sự khôn ngoan bên trong của thầy Gryffindor còn hơn cả Harry. Slade đánh giá rằng thầy Gryffindor chắc chắn sẽ bị thu hút bởi những học sinh như Hermione.

Slade chắc chắn không ưa những người gốc Muggle, và Salazar cũng vậy. Nhưng sự không ưa của họ không phải do dòng máu ô uế hay sức mạnh yếu kém, mà là do thời kỳ hỗn loạn một ngàn năm trước, khi những trận chiến liên tiếp với các hiệp sĩ Vatican đã dạy họ rằng không thể tin tưởng Muggle. Phù thủy Muggle cũng là những kẻ nổi loạn nhất, họ bán thông tin về thế giới phù thủy cho Vatican với hy vọng tìm được nơi ẩn náu trong thế giới Muggle.

Nhưng giờ đây, khi thế giới Muggle và thế giới phù thủy đã bị chia cắt và hòa bình đã trở lại, Slade, mặc dù có chút định kiến, đã không hẹp hòi đến mức chống đối một phù thủy trẻ tuổi ham học hỏi và ham hiểu biết.

Đêm đó, Slade không trở về ký túc xá nữa. Godric nhìn Salazar, người đang ngồi im lặng trên ghế sofa, và không hiểu sao, lại cảm thấy một nỗi hả hê. Trong mắt anh, Salazar dường như có thể dễ dàng giải quyết mọi vấn đề. Đây là lần đầu tiên anh thấy Salazar bất lực trước một ai đó.

Ngay khi anh định nói gì đó, một bóng ma xuyên qua bức tường và tiến vào ký túc xá của Salazar.

"Hiệu trưởng... ngài đã trở lại!" một giọng nói lầm bầm vang lên, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào Salazar trước khi quay sang Godric. "Giáo sư Gryffindor cũng đến đây."

Salazar và Godric khựng lại trước sự xuất hiện đột ngột của vị khách.

"Lúc Godric và ta rời đi, các con vẫn ổn. Sao lại ra nông nỗi này với Helena?" Salazar không còn hơi sức để nổi giận với học trò của mình. Tuy giọng điệu có phần trách móc, nhưng ánh mắt lại dịu dàng. Hơn nữa, Baron đã thành ma từ lâu rồi. Hắn liếc nhìn xiềng xích trên tay Baron. "Sao lại hành hạ bản thân như vậy?"

Hồn ma được mệnh danh là "Nam tước Đẫm Máu" không muốn trả lời câu hỏi của Salazar. Thấy hắn không trả lời, Salazar cũng không thúc ép nữa. Barrow và Helena giờ đã là ma, những chuyện trong quá khứ đã qua lâu rồi. Giờ truy đuổi họ cũng chẳng ích gì.

"Thưa Hiệu trưởng, không lâu sau khi thầy và Giáo sư Gryffindor rời đi, tin tức về gia tộc Slytherin đã lan đến trường," Barrow nói. "Chúng ta đều biết rồi."

"Biết gì cơ?" Sara nhìn học trò, có phần ngạc nhiên.

"Hiệu trưởng đã cãi nhau với Giáo sư Gryffindor và trở về nhà, không bao giờ quay lại trường nữa. Sau đó, Giáo sư Gryffindor cũng rời đi. Mọi người đều tò mò tại sao... Rồi tin tức từ nhà Slytherin lan truyền." Ánh mắt Baron đờ đẫn, như thể đang nhớ lại một điều gì đó rất xa xôi. "Họ nói anh trai ngài đã phản bội ngài, thưa Hiệu trưởng, và khơi mào một cuộc nội chiến, ngài bị thương nặng rồi mất tích."

Godric liếc nhìn Salazar, giờ không giấu nổi vẻ thích thú trong mắt. "Gia tộc ngài thật sự rất táo bạo. Họ không sợ ngài quay lại gây chuyện. Để biện minh cho việc chiếm đoạt quyền lực, họ đã bịa ra một cái cớ để tộc trưởng và tộc trưởng đương nhiệm đấu đá nhau, kết quả là một người chết và một người bị thương." Godric suýt bật cười. Hắn biết Salazar chưa bao giờ quan tâm đến quyền lực gia tộc, và sẽ không ngại bị tước đoạt nó. "Lợi nhuận có thể khiến người ta sẵn sàng chết một cách dũng cảm, chậc."

Vẻ mặt Salazar u ám. Anh không ngại bị thương nặng, nhưng anh cảm thấy hơi khó chịu khi Slade mang vết nhơ suốt ngàn năm chỉ vì một lý do nực cười như vậy. "Tôi nợ ông ấy rất nhiều," Salazar nói, nhìn Barrow. "Barrow, đừng tin tất cả những lời đồn đại. Slade là một người tốt. Ông ấy đã chết vì cứu tôi." Sau một hồi im lặng, Salazar nói thêm, "Nếu ông ấy ở Hogwarts, anh cũng sẽ thích ông ấy."

"Vậy sao..." Ngay cả Barrow lạnh lùng cũng không nói nên lời. Salazar là hiệu trưởng và giáo sư của họ. Ông đã mang đến cho họ một cuộc sống và hy vọng mới. Ông là người mà họ kính trọng nhất. Hàng ngàn năm qua, họ đã oán giận và căm ghét kẻ đã khiến hiệu trưởng bị thương nặng và mất tích. Những niềm tin hàng ngàn năm tuổi này đã bị đảo lộn trong chớp mắt. Dù chỉ là một bóng ma, anh vẫn cảm thấy tội lỗi. "Hiệu trưởng, ông chưa bao giờ nói với chúng tôi về chuyện gia đình."

"... Tôi không thường nói về chuyện gia đình," Salazar đáp. Quả thực, ông hiếm khi nhắc đến chuyện gia đình. Khi anh, Godric, Rowena và Helga đang xây dựng Hogwarts, dường như anh chẳng hề bận tâm đến những vấn đề của em trai mình, thậm chí còn chẳng buồn cho ba người kia biết. Trong ba người, chỉ có Godric đến thăm gia đình trước khi Hogwarts được xây dựng, và tình cờ gặp Slade. Vài năm sau, khi trở về với gia đình, anh liên tục kể cho Slade nghe về sự tuyệt vời của Hogwarts, nhưng chưa một lần nhắc đến lời mời... và rồi, không gì hơn.

Tuy nhiên, Godric nhìn Salazar với vẻ trầm ngâm, như thể anh đã thoáng thấy suy nghĩ của hắn. "Thưa Hiệu trưởng, hình như học sinh năm nhất ở cùng ký túc xá với ngài có thể nói Xà Ngữ," Barrow ngập ngừng. Anh không chắc Salazar có biết chuyện này không. Hắn biết hầu hết mọi chuyện của Nhà Slytherin. Anh đã biết về việc Swift nói Xà Ngữ từ phòng học trống, nhưng vì không muốn xông vào ký túc xá một cách liều lĩnh, nên anh đã không chứng kiến ​​cuộc trò chuyện trước đó giữa Salazar và Slade. "Tôi có nên để mắt đến cậu ta không?" Suy cho cùng, học sinh cuối cùng nói Xà Ngữ đã trở thành Chúa tể Hắc ám, gây ra biết bao tai họa và hủy diệt cho Slytherin và toàn bộ thế giới phù thủy.

"Đừng lo," Salazar lắc đầu. "Ta đã nói rồi, ngươi sẽ thích hắn."

Barrow im lặng một lúc trước khi hiểu ra ý Salazar. "Học sinh đó... là Slade Slytherin à?"

"Phải." Vẻ mặt Salazar dịu lại với vẻ cam chịu khi nhắc đến Slade.

[Hắn ta đâu rồi?] Salazar quay sang nói với bức phù điêu hình con rắn nhỏ phía trên giường. Trước đó hắn đã dặn dò họ phải để mắt đến Slade. "Ngài Salazar, hắn ta đã đến tấm thảm treo tường ở tầng tám!" con rắn nhỏ rít lên đáp lại. "Hôm nay nó đã nói chuyện với Ngài Salazar, và hôm nay nó là con rắn may mắn nhất Hogwarts!"

Khả năng Barrow phát hiện ra danh tính của Salazar một phần là nhờ vào những bức phù điêu hình con rắn nhỏ. Ban đầu, anh chỉ nhận ra cậu học sinh này trông giống Hiệu trưởng, nhưng rồi anh nhận thấy tất cả đồ vật liên quan đến rắn trong Nhà Slytherin đều sống động. Loại năng lượng sống động này chỉ được nhìn thấy khi có sự hiện diện của Hiệu trưởng.

"Ngài Salazar, cậu bé đó là em trai của ngài, phải không?" Bức tượng rắn gần đó cuộn tròn và xòe đuôi ra.

"Phải." Salazar gật đầu. "Đừng tỏ ra thù địch với cậu ấy."

"Sao lại thế được? Bức tượng rắn trong lớp học lúc nãy có nói rằng cậu học sinh Slytherin nói Xà Ngữ rất tốt bụng và luôn mỉm cười với họ. Nụ cười đó thật đẹp!" Salazar lắng nghe tiếng trò chuyện của những con rắn nhỏ và liếc nhìn Godric. "Cảm ơn cậu vì lời nhắn hôm nay." Anh đã nhờ Godric giúp mình viết một lời nhắn, đoán rằng Slade sẽ quan tâm đến Phòng Cần Thiết. Anh đã cho Slade manh mối về Phòng Cần Thiết vì anh biết cậu bé chắc chắn đang tìm một nơi để tiến hành thí nghiệm. Anh và Slade vẫn im lặng, nên anh phải tìm cách nào đó để cứu vãn tình hình, giả vờ như một học sinh khác đã để lại.

Nhưng khi Slade nhận được nội quy của trường, đáng lẽ anh phải hiểu rằng anh muốn Slade quay lại ký túc xá ngủ. Anh thậm chí còn cố tình để lại tờ giấy ghi chú trong mục nội quy ký túc xá. Tại sao Slade không quay lại?

"Cảm ơn tôi làm gì? Tôi chỉ giúp viết vài chữ thôi." Godric im bặt. "Sal, cậu không nói gì cả, phải không? Chẳng phải cậu đã bảo cậu ấy quay lại ký túc xá tối nay sao?" Nhìn vẻ mặt hiện tại của cậu, rõ ràng Slade không có ý định quay lại.

"Tôi đã để tờ giấy ghi chú trong mục nội quy của trường và đưa cho cậu ấy rồi," Salazar thành thật nói. Godric nhìn Salazar với vẻ mặt vô cảm, sững sờ một lúc. Anh chưa bao giờ thấy Salazar suy sụp tinh thần đến thế. Salazar luôn điềm tĩnh và chu đáo, cả trước đây lẫn bây giờ. Nhưng vẻ điềm tĩnh đó dường như tan biến khi ở trước mặt Slade.

Đưa cho Slade một bản luật lệ Hogwarts cũng giống như bảo cậu ta về ký túc xá nghỉ ngơi sao? Suy nghĩ kiểu gì thế này?

Godric chợt nhận ra rằng hôm qua, khi đứng trước Slade và nghe cậu ta nói về Salazar, cậu đã nghĩ, "Suy nghĩ kiểu gì thế này?" Hai anh em này, theo một nghĩa nào đó, chính là điểm yếu của nhau.

"Slytherin các cậu quanh co quá," Godric nói. "Sao không bắt hắn ta luôn đi? Có chuyện gì giữa hai người vậy? Có vấn đề gì sao?"

"Tôi hy vọng Slade nhận ra rằng cậu ta không thể vứt bỏ mạng sống của mình dễ dàng như vậy."

--------

Chương 9. Trò hề Lớp Bay

Chỉ số IQ của Slade vẫn ở mức cao nhất miễn là cậu không ở gần Salazar, và cậu dễ ​​dàng tìm được cách vào Phòng Cần Thiết—tất nhiên không phải bằng cách suy nghĩ tỉ mỉ, mà bằng cách sử dụng Chiết Tâm Thuật lên một học sinh cuối cấp ngẫu nhiên rồi dùng Thuật Lú Lú. Tuy nhiên, cậu nhớ ra đây là trường học, nên lực tác động rất nhẹ nhàng, nên sẽ không có hậu quả gì.

Slade tìm được một nơi để tiến hành các thí nghiệm giả kim của mình. Phòng Cần Thiết thực sự phản ứng nhanh nhạy, cung cấp tất cả các công cụ cậu cần. Sau hai ba tuần không động đến giả kim, Slade hăng hái bắt tay vào làm việc.

May mắn thay, cậu nhớ ra mình có tiết học vào ngày hôm sau, nên cậu cuộn tròn trên ghế sofa trong Phòng Cần Thiết vào giữa đêm và ngủ thiếp đi. Cậu ngủ ngon lành đến nỗi không hề nhận ra có người đang lặng lẽ đứng trước mặt. Sarah nhìn cậu bé cuộn tròn trong chăn trên ghế sofa, nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán cậu bằng đầu ngón tay, khiến cậu ngủ sâu hơn. Sau đó, cô chuẩn bị đưa cậu về ký túc xá. Trước khi rời đi, cô liếc nhìn những món đồ trên bàn thí nghiệm và nhếch môi.

Trông nó quen quen: một cuốn sổ tay thanh lịch và tinh xảo, giống hệt chiếc hộp đựng đồ Salazar đã dùng trước đây. Chắc hẳn Slade đã làm một cuốn mới.

Rõ ràng Salazer đang cố tỏ ra tàn nhẫn và bắt Slade nhận ra lỗi lầm của mình, nhưng lòng anh lại mềm nhũn trước hành động của cậu bé, dù cố ý hay vô tình.

Slade tỉnh dậy sảng khoái và định đến ký túc xá lấy sách giáo khoa cho ngày hôm nay, nhưng anh thấy mình đang nằm trên giường. Không còn ai khác trong phòng.

Slade đứng dậy, chỉnh trang lại vẻ mặt rồi bước ra ngoài, tiến về phía Salazar với vẻ mặt thận trọng. Salazar đang lật giở một cuốn sách trong thư phòng ngoài, ngồi thư thái, uể oải trên chiếc ghế sofa êm ái, người hơi nghiêng, những trang sách lật giở một cách cần mẫn. Thấy Slade tiến lại gần, Salazar hơi đứng thẳng dậy, nhìn Slade bằng ánh mắt bình thản: "Cậu đã quyết định muốn nói gì với tôi chưa?"

Mặc dù vẻ mặt vẫn bình thản, nhưng vô số suy nghĩ chợt chạy qua tâm trí anh ngay lúc đó. Vẻ mặt đáng thương của Slade gần như khiến anh mềm lòng. Mà sao trước đây anh lại không nhận ra rằng khuôn mặt của Slade... đẹp trai chết người!

Slade nhìn người đàn ông ngồi trước mặt, như thể anh đang nhìn thấy anh trai mình khi anh ta bước lên vị trí gia trưởng—điềm tĩnh, tao nhã, cao quý và bất khả xâm phạm.

Ông là tộc trưởng quyền lực nhất trong lịch sử nhà Slytherin, là vinh quang của Slytherin.

Slade ngay lập tức điều chỉnh lại nét mặt, hơi cụp mắt xuống để che giấu bất kỳ dấu hiệu yếu đuối hay yêu cầu nào, ánh mắt nghiêm nghị và kiên quyết. Cậu bé tóc đen hít một hơi thật sâu, thẳng lưng lên, rồi quỳ một gối xuống, nắm chặt tay phải đặt lên ngực. "Chủ nhân, Slade không coi thương tích của mình là lỗi. Sự an toàn của ngài là ưu tiên hàng đầu của chúng ta."

Nét mặt Salazar trở nên phức tạp. Hắn biết Slade là một người nghiêm túc và đầy ám ảnh, luôn thận trọng và không khoan nhượng. Trong tình huống này, việc Slade chọn cách kết thúc mọi chuyện bằng nghi thức trang trọng nhất là điều đương nhiên.

Slade trông giống hệt như lúc tuyên thệ trung thành. Thấy Salazar cụp mắt xuống và im lặng, Slade nói thêm: "Slade sẽ hy sinh tất cả vì ngài, cả tính mạng lẫn linh hồn. Chỉ cần một lời của Tộc trưởng, ta sẽ làm."

Salazer gần như cười phá lên vì tức giận. Hắn không ngờ Slade lại bình tĩnh được lâu như vậy mà lại mang đến cho hắn một "bất ngờ" lớn đến vậy: "Slade sẵn sàng hy sinh bất cứ điều gì sao? Còn phẩm giá thì sao? Còn tự do thì sao?"

Slade nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt kiên định, không chút e ngại, ngạc nhiên hay do dự. Nghe câu hỏi của Salazar, anh chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của người đàn ông và thốt lên: "Bất cứ giá nào."

"Slade, anh là một sinh vật sống." Saraza quan sát chàng trai trẻ. Dù có tức giận, anh cũng không thể trút giận. Slade không nghĩ việc bốc đồng chặn lời nguyền thay anh ta là sai, anh cũng không nghĩ mạng sống của mình đáng trân trọng. Anh nhìn chăm chú vào đôi mắt đối phương, vẫn trong trẻo như trước, nhưng không còn cuồng nhiệt như trước, mà điềm tĩnh và bình thản hơn. "Không cần phải cố gắng vì một người khác."

"Chủ nhân, Tộc trưởng là chủ nhân của tôi." Slade nhìn thẳng vào mắt Salazar cũng nghiêm túc không kém. Mỗi lời anh nói đều là suy nghĩ thật lòng, không chút che giấu. "Vì chủ nhân, tôi sẽ làm bất cứ điều gì."

Salazer im lặng hồi lâu, đau đầu day thái dương. Dường như dạy Slade cách tự vệ sẽ tốn rất nhiều công sức. Lúc đó anh đã làm gì? Sao anh lại có thể nuôi dạy Slade như thế này? Tuy nhiên, Slade nhìn thấy vẻ mặt bối rối, dường như đang mâu thuẫn của Salazar. Ánh mắt anh ta tối sầm lại, rồi nói tiếp: "Chủ nhân, bảo vệ ngài chính là mục đích tồn tại của Slade." Anh ta dừng lại một chút, "Nếu Chủ nhân vẫn không chấp nhận lời giải thích của Slade, thì Slade sẽ không làm ngài mất mặt."

Cậu trai tóc đen đứng dậy, hơi cúi đầu, dẫn đường ra khỏi ký túc xá.

Salazar chớp mắt bối rối. Có chuyện gì vậy? Cậu ta còn chưa nói gì sao?

Chẳng lẽ là do sự lạnh lùng chưa từng có của anh ta sao? Vì đây là lần đầu tiên anh ta quyết đoán như vậy với cậu sao? Dĩ nhiên, đây cũng là lần đầu tiên Slade cố giết cậu! Nếu cậu không để ý thêm, biết đâu ngày mai Slade lại giết cậu lần nữa?

Suốt mấy ngày liền, Slade biến mất sau giờ học. Điệp viên của Salazar đã báo cáo chính xác vị trí của Slade—cậu ta đang lảng vảng trong Phòng Yêu Cầu. Salazar có phần ngạc nhiên khi thấy cậu nhóc nhà Malfoy chạy đến hỏi Slade đã ở đâu. Lớp học sáng thứ Năm diễn ra rất sôi nổi, và một lần nữa, học sinh nhà Slytherin và Gryffindor lại cùng tham dự.

Slade đứng cuối hàng, cúi đầu. Draco dường như muốn nói gì đó với cậu ta, nhưng thấy tâm trạng cậu ta không tốt nên cuối cùng cậu ta cũng không đến.

Bà Hooch, một phù thủy rất đẹp trai với mái tóc ngắn, đi thẳng vào vấn đề. "Được rồi, các em còn chờ gì nữa?" bà ta nói một cách sắc bén. "Các em, đứng cạnh một cây chổi và nhanh lên."

Những cây chổi của trường trông hơi cũ, nhưng Slade không bận tâm. Cậu ta làm theo hướng dẫn, úp lòng bàn tay lên cây chổi và thản nhiên nói "lên". Cây chổi trên mặt đất ngoan ngoãn rơi vào tay cậu ta.

Bà Hooch dạy chúng cách cưỡi chổi đúng cách và bảo chúng cất cánh khi có tiếng còi. Tuy nhiên, cậu bé Gryffindor mặt tròn rõ ràng quá lo lắng, sợ bị bỏ lại trên mặt đất, và cất cánh trước khi tiếng còi của bà Hooch vang lên. Rõ ràng Neville không có năng khiếu bay. Cậu loạng choạng, vẻ mặt đầy hoảng loạn, cây chổi chao đảo dữ dội, không rõ đích đến. Càng bay lên cao, mặt Neville càng tái nhợt. Hoảng sợ, cậu trượt khỏi cán chổi và ngã xuống cỏ.

Salazar quay lại nhìn chàng trai trẻ đang đứng cuối nhóm Slytherin, đầu cúi gằm.

Tiếng ngã không lớn như mọi người tưởng, và cũng không nghe thấy tiếng hét của Neville. Bà Hooch vội vã chạy vào bụi rậm, đỡ cậu bé đang run rẩy đứng dậy. Bà kiểm tra xem cậu có bị thương không và thở phào nhẹ nhõm. "Ơn trời, con trai, con ổn rồi. Trông con có vẻ sợ hãi. Ta sẽ đưa con đến bệnh xá nghỉ ngơi." Khi chuẩn bị đưa Neville đến đó, cô quay lại và nghiêm nghị nói với những học sinh còn lại: "Không ai được động vào cây chổi cho đến khi tôi quay lại!"

Sau khi bà Hooch rời đi, Draco không chút do dự buông lời chế nhạo: "Các người có thấy vẻ mặt ngốc nghếch của Longbottom không? Nó cứ như cây chổi là kẻ thù vậy."

"Im đi, Malfoy!" đám sư tử nhà Gryffindor phản pháo không chút do dự.

Slade phớt lờ cuộc tranh cãi và bước đến chỗ Neville ngã xuống. Ông nhặt một quả cầu thủy tinh trên cỏ, một làn sương trắng mờ ảo tỏa ra từ nó. Đó chính là quả cầu ký ức mà Neville nhận được trong bức thư cú sáng nay. Cuộc tranh cãi gần đó dường như đã lên đến đỉnh điểm, đe dọa sẽ xảy ra ẩu đả. Slade tiến lại gần với Vật Tưởng Niệm, mắt dán chặt vào vật phẩm ma thuật. Trước đây chưa từng có thứ gì như vậy.

Bọn sư tử nhà Gryffindor, nổi giận trước cảnh tượng một Slytherin cầm Vật Tưởng Niệm, cũng chẳng còn quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Gã Weasley tóc đỏ bốc đồng nói, "Đưa cho tao, Swift! Đồ Slytherin đê tiện—ăn cắp đồ của Neville! Mày cũng tệ như cha mẹ mày—"

Slade không định cãi nhau với mấy đứa nhóc ngốc nghếch này; ông ta chỉ đến trả lại Quả Cầu Ký Ức. Nhưng vì chúng đã khiêu khích ông ta bằng cách nào đó, nên ông ta không thể trách ông ta được.

Salazar, quan sát từ phía sau đám đông, rõ ràng đã đoán trước được kết quả, một thoáng mỉm cười thoáng qua trong mắt ông ta. Godric, đứng trong trại Gryffindor, im lặng. Salazar là bạn thân nhất của ông ta, và ông ta không thích bị coi là xấu xa. Hơn nữa, lũ trẻ trong nhà ông ta quá liều lĩnh. Hành động của chúng, nói một cách nhẹ nhàng, là thẳng thắn; nói thẳng ra là ngu ngốc. Thậm chí mất mát một chút cũng không sao.

"Thật sao?" Slade không vội trả lại quả cầu ký ức. Thay vào đó, hắn ta xem xét nó thật kỹ, cằm hơi nhếch lên, và trừng mắt thách thức nhìn những chú sư tử con đang đỏ mặt. Ánh mắt hắn ta như muốn nói: "Lấy nó về nếu mày có thể." Hắn ta chắc chắn sẽ không tấn công trước.

Ý nghĩa của ánh mắt này rõ ràng đến mức hầu như ai cũng hiểu.

Chú sư tử con đầu tiên lao tới, nhưng Slade túm lấy cánh tay nó, bẻ khớp vai và ném sang một bên.

Thấy vậy, những con rắn đang cố gắng giúp đỡ đột nhiên dừng lại. Slade không hề nhúc nhích, tấn công bất cứ đối thủ nào cản đường hắn. Harry và Ron đã bị đánh bại ngay trong hiệp đầu tiên. Chuyện dài lắm, nhưng chỉ trong ba hoặc bốn phút, Slade đã bẻ khớp và vô hiệu hóa năm chú sư tử con.

Tất nhiên, Slade không muốn chủ động. Tuy nhiên, trước hết, hắn ta đang "phản công thụ động", khiến hắn ta khó bị bắt. Thứ hai, nếu cậu chủ động, cậu sẽ phải đấu với thầy Gryffindor, mà nói về chiến đấu, cậu không thể nào đánh bại được thầy Gryffindor, nên cậu chắc chắn không muốn gặp rắc rối như vậy.

Trò hề cuối cùng cũng bị mụ phù thủy tóc xù chặn lại. Mụ đứng giữa Slade và đám sư tử con, tách chúng ra, rồi hét lên đầy đe dọa: "Mấy đứa muốn bị đuổi học à?!"

Slade ban đầu im lặng, và đám sư tử con đối diện cũng im bặt dưới cái nhìn nghiêm nghị của Hermione. "Mấy đứa tự đề cao mình quá rồi! Mỗi đứa, mấy đứa không biết giới hạn của mình sao? Mấy đứa chỉ biết đi giao đồ ăn thôi!" Hermione nói, vừa táo bạo vừa hung hăng tiến lại gần Slade. "Đưa tôi viên Remembrane!"

Slade giơ hai tay lên trời một cách thản nhiên. Cô bé đã khá can đảm khi làm vậy rồi. Nếu cậu còn trêu chọc cô bé nữa, thầy Gryffindor sẽ đến phạt cô bé mất. Vậy nên, cậu nhìn bàn tay đưa ra trước mặt và đặt viên Remembrane lên đó.

Bọn rắn Slytherin dường như định nói gì đó, nhưng sau khi liếc nhìn lưng Slade, nhận ra chúng không thể đánh bại được hắn, tất cả đều im bặt.

Hermione không ngờ mọi chuyện lại diễn ra suôn sẻ đến vậy. Cô sững sờ một lúc rồi mới phản ứng. Cô nắm chặt viên Remembrane và bước về phía những chú sư tử nhà Gryffindor. Chỉ có điều cô nhận ra lòng bàn tay mình đã đổ mồ hôi.

Bọn sư tử, ban đầu hơi khó chịu vì lời khiển trách của Hermione, giờ nhìn cô với vẻ kính nể. Thật là một anh hùng! Cô thực sự đã lấy lại được thứ gì đó từ con rắn độc đó!

Mặc dù đám sư tử con bị đánh tơi tả, nhưng nhìn Quả cầu Tưởng niệm trong tay Hermione, tất cả đều cảm thấy như mình đã chiến thắng.

Ông Swift quả thực là một người kỳ lạ, nhưng vẫn không đến nỗi khó chịu. Hermione cầm Quả cầu Tưởng niệm và nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ đánh bại được ông ta, vậy mà ông ta vẫn đưa nó cho cô. Nghĩ lại thì có vẻ như thầy Swift chẳng có ý định làm gì khi mới cầm nó lên, và chính Ron là người đầu tiên chọc tức thầy bằng những lời lẽ không đứng đắn.

Vậy nên, ấn tượng đầu tiên rất quan trọng. Trong mắt những đứa trẻ khác, Slade có lẽ không phải là Tử Thần Thực Tử tiếp theo mà là Chúa tể Hắc ám tiếp theo, nhưng trong mắt Hermione, cậu vẫn là một luồng gió mới của Slytherin.

Vở hài kịch ở đây nhanh chóng kết thúc khi Madam Hooch trở về. Những đứa trẻ bị thương được đưa đến bệnh xá, và những con rắn nhỏ được cho về sớm. Slade phủi bụi cỏ trên đồng phục học sinh một cách tao nhã rồi quay người rời đi. Slade không nghĩ Dumbledore lại dễ dàng tha thứ cho mình sau chuyện như thế này. Cậu cần phải chuẩn bị tinh thần, nhờ vào việc tộc trưởng đã đọc trước Nội quy Hogwarts.

Quả nhiên, chẳng mấy chốc, có người đến báo cho Slade biết rằng Dumbledore đã gọi cậu đến.

Ngồi trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, Slade gấp cuốn Luật lệ Hogwarts lại, lờ đi ánh mắt của những con rắn nhà Slytherin khác, cảm ơn người đưa tin rồi đi đến văn phòng hiệu trưởng.

"Kẹo mút chết tiệt."

Sau khi nhận được mệnh lệnh chính xác, cánh cửa đá từ từ mở ra, và Slade bình thản bước lên cầu thang xoắn ốc hiện ra trước mắt. Dường như đã lâu lắm rồi anh chưa được trò chuyện kiểu này với ai; anh nhớ bầu không khí nghiêm nghị, căng thẳng này.

Bên trong văn phòng hiệu trưởng, một ông lão râu bạc, thoạt nhìn có vẻ hiền lành, đang ngồi sau bàn làm việc. Ông mặc một chiếc áo choàng tím thêu hình sao và trăng sáng lấp lánh, bộ râu dài thậm chí còn được thắt nơ. Ông đúng là một lão già điên rồ, nhưng lại rất mạnh mẽ và sắc sảo, Slade nghĩ thầm khi nhìn đôi mắt Dumbledore chớp chớp sau cặp kính hình bán nguyệt.

Giáo sư Snape, vị vua u ám của loài rắn hầm, đứng ở phía bên kia. Ông ta thấy Slade bước vào liền liếc nhìn mình, có lẽ đang tự hỏi tại sao năm nay lại xuất hiện một Slytherin liều lĩnh đến vậy. "Ôi trời, cậu đến rồi à." Albus Dumbledore mỉm cười vô hại khi Slade bước vào. Ông đẩy chiếc cốc trên bàn về phía Slade. Bên trong là một hỗn hợp mật ong và nước, một hỗn hợp với tỷ lệ hoàn toàn khác. "Ngồi xuống đi, con trai. Con muốn uống gì không? Hay muốn ăn gián?"

Slade vẫn lịch sự, hơi cúi đầu. Sau khi ngồi xuống, ông ta đặt chiếc cốc sang một bên và hỏi thẳng: "Hiệu trưởng Dumbledore, thầy muốn con làm gì?"

"Ồ, ông Swift, trông ông có vẻ còn việc gì khác phải làm à?" Dumbledore bóc lớp vỏ của một thanh kẹo. "Vậy thì, một ông già như tôi sẽ không vòng vo nữa. Tôi nghe nói ông có chút xích mích với học sinh nhà Gryffindor? Và ông còn đánh họ nữa chứ?"

"Vâng," Slade gật đầu thừa nhận. "Nhưng thưa Hiệu trưởng Dumbledore, tôi mới là người bị thương. Chính nhà Gryffindor mới là người gây sự."

"Trông cậu không bị thương à?" Dumbledore quan sát Slade vẫn bình an vô sự. "Năng lực cá nhân của tôi cũng có giới hạn sao? Hiệu trưởng nghĩ rằng Slytherin chúng tôi chỉ có thể chịu đòn thôi sao?" Slade cố kìm nén cơn bực tức đang sôi sục trong lòng, nhưng một thoáng mỉa mai thoáng qua trong mắt ông. "Chúng là kẻ khơi mào khiêu khích, chúng là kẻ tấn công. Chẳng phải tôi nên phản công sao?"

Dumbledore vẫn bình thản. Ông nhìn con rắn nhỏ nhe nanh trước mặt và hỏi nó về Quả Cầu Ký Ức.

"Hiệu trưởng, thay vì tra hỏi tôi, sao ông không tìm một học sinh nào đó có mặt, trích xuất ký ức của họ, rồi bỏ vào Tưởng Ký để tự mình xem xét?" Slade đáp. "Tôi không liên quan đến cuộc tranh cãi. Tôi đã nhặt Quả Cầu Ký Ức và định trả lại. Vừa bước đến, Gryffindor đã gọi tôi là Slytherin hèn hạ. Giờ ông lại đối xử với tôi như tội phạm và cố kết tội tôi—"

"Nhưng ông không thể phủ nhận việc ông đã làm tổn thương một bạn cùng lớp sao?" Câu hỏi của Dumbledore trở nên gay gắt.

Nghe những lời này, Slade gần như không thể giữ được bình tĩnh. Vẻ mỉa mai trong mắt ông càng thêm rõ nét. "Họ thực sự coi chúng ta là bạn cùng lớp sao? Tôi tin rằng tôi không làm gì sai, vậy mà họ lại cáo buộc tôi là hèn hạ."

"Này con, chiến tranh là của người lớn," Dumbledore nói, không chút ngượng ngùng.

Những ngón tay của Slade, ẩn sau ống tay áo rộng thùng thình, co lại và nắm chặt. "Được rồi, tôi hiểu rồi, thưa Hiệu trưởng. Tôi sẽ trừ ba mươi điểm của nhà Slytherin vì hành động của mình. Được chứ?" Giọng ông ta chân thành, hay ít nhất là nghe có vẻ chân thành. "Tôi mừng là con đã hiểu, nhóc ạ. Vậy thì, chúng ta hãy làm theo lời con nói." Dumbledore nháy mắt tinh nghịch. "Thật ra, ban đầu tôi cũng không định trừ nhiều điểm của con đến vậy."

"Tôi cũng không định." Slade bất chợt cong môi cười nhạt, răng nanh thật của hắn nhe ​​ra không chút do dự. "Chỉ có tôi và một nhóm Gryffindor đánh nhau. Ông trừ tôi ba mươi điểm, vậy chẳng phải ông cũng nên trừ ba mươi điểm của mỗi người sao? Chính ông đã nói rằng chiến tranh là chuyện của người lớn, và tất cả chúng ta nên được đối xử bình đẳng ở trường, đúng không? Tôi tin rằng với tư cách là pháp sư da trắng vĩ đại nhất thế kỷ này, ông sẽ không keo kiệt với sự công bằng của mình."

Dumbledore há hốc mồm, nhưng không nói được lời nào. Giáo sư Snape, đứng cạnh ông, trông có vẻ khá hơn một chút.

"Nếu không còn gì nữa, tôi xin phép đi ngay." Slade cố kìm nén cơn giận trong mắt, đầu ngón tay hơi run rẩy. Ngay khi Dumbledore định nói gì đó, ông nhìn thấy một tia đỏ như máu lóe lên trong con ngươi đen của chàng trai trẻ đẹp trai trước mặt. Ông giật mình, vẻ mặt đột nhiên nghiêm túc.

Thấy Dumbledore im lặng, Slade không có ý định ở lại thêm nữa. Thay vào đó, ông cúi đầu và quay người rời khỏi văn phòng hiệu trưởng.

Ngay khi Slade bước ra khỏi cửa, một chiếc đồng hồ cát trên bàn của Dumbledore nổ tung với một tiếng nổ lớn.

Slade không có vẻ gì là ổn khi rời khỏi văn phòng hiệu trưởng. Khi rẽ vào góc, ông niệm một bùa vỡ mộng cấp cao lên chính mình, rồi đi thẳng ra khỏi Lâu đài Hogwarts và hướng về Hồ Đen.

Bên cạnh hồ, các học sinh cuối cấp đang ôn tập hoặc trò chuyện. Họ ngạc nhiên nhìn mặt hồ, vốn chỉ gợn sóng nhẹ, đột nhiên bắt đầu gợn sóng, như thể có thứ gì đó rơi xuống. Họ nhìn quanh nhưng không thể thấy chuyện gì đã xảy ra.

Nước Hồ Đen lạnh buốt, và cơn giận dữ trong Slade dần được lý trí chế ngự. Không gian lạnh lẽo giúp anh tìm thấy sự bình yên. Slade nhắm mắt lại, mái tóc đen đung đưa theo sóng biển khi anh từ từ chìm xuống. Dĩ nhiên, anh sẽ không chết đuối. Là một sinh vật lai rắn, việc ở dưới nước một lúc sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến anh.

Thay vào đó, những cư dân bản địa của Hồ Đen, khi nhìn thấy một học sinh rơi xuống nước, đã bơi đến và cố gắng đẩy Slade vào bờ. Họ có một giao ước ma thuật với Hogwarts; Hogwarts cung cấp và bảo vệ môi trường sống của họ, và đổi lại, họ có nghĩa vụ bảo vệ các học sinh ở đó.

Nhưng học sinh này thật kỳ lạ; họ không thể bắt được anh ta. Dường như dòng nước khiến các xúc tu và móng vuốt của họ liên tục cọ vào anh ta. Rõ ràng chúng đang cố gắng tóm lấy anh ta và kéo anh ta vào bờ, nhưng chúng không thể với tới được. Chúng chỉ biết bất lực nhìn anh ta tiếp tục chìm. Tình huống kỳ lạ này khiến cư dân của Hồ Đen tự hỏi liệu họ có phải là một loài liên tục tương tác với dòng nước hay không.

Sự sốt ruột này đã lan truyền một cách mơ hồ đến đội hình phòng thủ của Hogwarts, nhưng nó không truyền tải được thông tin chính xác nào. Hiệu trưởng thậm chí còn không thể cảm nhận rõ ràng. Nhưng Salazar và Godric đã tham gia vào việc tạo ra đội hình phòng thủ, và Hồ Đen là trách nhiệm của Salazar, nên trực giác của ông đặc biệt nhạy bén. Vì vậy, cả hai đã đến Hồ Đen cùng một lúc.

Tất nhiên, họ chỉ đến sau khi đã niệm Bùa Tan Ảo Tưởng lên chính mình; họ không muốn sự xuất hiện đột ngột của mình ở Hồ Đen làm những học sinh gần đó giật mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Godric khẽ hỏi. Mặc dù đã được ếm Bùa Tan Ảo Tưởng, bóng tối dày đặc vẫn ám chỉ vị trí của Salazar. Không có học sinh nào ở gần đó.

Về phần Salazar, hắn có thể nhìn thấu Bùa Tan Ảo Tưởng của Godric, nên việc định vị người nói không khó khăn gì.

"Slade ở dưới đó." Salazar rõ ràng đang bối rối. Hắn không biết Slade đang làm gì ở dưới đó. Hơn nữa, hệ thống phòng thủ nghe như thể một học sinh đã rơi xuống nước và không thể cứu được. Điều gì khiến lũ quái vật ở Hồ Đen nghĩ rằng một học sinh đã rơi xuống?

Salazar không biết Slade đã chìm xuống nước với đôi mắt nhắm nghiền. Hắn cho rằng Slade đang tìm kiếm thứ gì đó, chẳng hạn như một loài thực vật thủy sinh.

"Cậu định chìm xuống hay tôi?" Godric hỏi. "Tôi sẽ xuống và đưa cậu ấy trở lại ngay." Salazar cau mày.

Godric gật đầu và rời đi. Có Salazar lo liệu mọi việc ở đây, hắn không cần phải lo lắng.

Salazar trực tiếp chìm xuống. Hắn chỉ nhìn thấy Slade ở độ sâu đáng kể. Nhìn thấy cậu ta chìm xuống nước với đôi mắt nhắm nghiền, tim Salazar hẫng một nhịp. Hắn tiến lại gần Slade, ôm cậu vào lòng rồi Độn thổ. Hắn không dám nắm lấy tay áo Slade khi cậu ta bất tỉnh, sợ rằng cậu ta sẽ xé xác Slade ra.

Họ đáp xuống ký túc xá.

"Cậu bị sao vậy?" Salazar biết Slade đã tỉnh. Cả hai đều ướt sũng, sàn nhà thì ướt sũng.

Lông mi Slade run rẩy, anh mở mắt ra.

Salazar nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ rực đó một lúc lâu, sững sờ.

--------

Chương 10. Hòa Giải

Hai người đàn ông ngã xuống một cách thảm hại. Slade đổ gục xuống sàn, ướt sũng. Salazar, đang giữ chặt cậu, trông như thể đang đè cậu xuống.

Salazar chống người dậy và nhìn xuống cậu bé bên dưới, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu của cậu bé đã mở to từ lâu.

Mắt của những con lai rắn-ma này bình thường có màu đen kịt, chỉ chuyển sang đỏ khi bị kích động về mặt cảm xúc hoặc khi ma lực bùng nổ. Tình trạng hiện tại của Slade rõ ràng không phải do ma lực, mà là do cảm xúc—Salazar cảm thấy bối rối và lo lắng. Slade vốn là một người điềm tĩnh và điềm đạm. Ngay cả một ngàn năm trước, kể từ khi Slade lập công, anh chưa bao giờ thấy mắt cậu bé đỏ lên nữa.

Vậy mà, một ngàn năm sau, thế giới yên bình và ổn định này đã bị khuấy động bởi một điều gì đó bí ẩn. Salazar đứng dậy trước, rồi kéo Slade lên và dùng phép thuật hong khô quần áo trên người cả hai. "Ta đã bảo ngươi bình tĩnh lại, chứ không phải xuống Hồ Đen để bình tĩnh lại. Ngươi định tự tử cho xong sao?" Nghĩ đến cảnh chàng trai trẻ chìm xuống đáy hồ với đôi mắt nhắm nghiền, Salazar cảm thấy lồng ngực thắt lại.

Slade cúi đầu, vận dụng phép thuật để đưa đôi mắt trở lại màu bình thường. "Ta sẽ không tự tử." Đôi mắt đen láy của anh ngước nhìn Salazar. "Ta chỉ có thể chết vì Tộc trưởng."

"Đủ rồi," Salazar nói nhỏ. "Đừng để ta nghe thấy ngươi nói thế lần nữa. Ngay cả trong gia tộc Slytherin lúc bấy giờ, vô số người sẽ chết vì ta. Slade, ngươi nên sống vì ta."

Không thể thuyết phục được người đàn ông trước mặt, Salazar đổi hướng.

Slade mím môi gật đầu. Từ ngày đó, mối quan hệ giữa hai người bỗng trở nên xa cách hơn. Chính xác hơn, cảm giác xa lánh mọi người của Slade càng rõ rệt hơn. Salazar thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.

"À, thầy Swift, thầy đến rồi." Hermione bước vào thư viện, tay cầm sách, và thấy chàng trai đẹp trai đang ngồi ở góc, giống hệt lần trước. "Cảm ơn thầy đã cho em điểm lần trước." Hermione đặt sách giáo khoa lên bàn và ngồi xuống đối diện Slade. "Chuyện gì đã xảy ra trên sân Quidditch lần trước..."

"Cô Granger," Slade ngước nhìn cô gái, người có vẻ hơi lo lắng. "Tôi không quan tâm nhà Gryffindor có ghét tôi hay không. Tôi thà học hỏi còn hơn là lo lắng về những chuyện như vậy."

Hermione định nói gì đó thì hai học sinh mặc đồng phục Gryffindor đi theo sau cô. Một người có mái tóc đỏ rực, người kia có đôi mắt xanh lục bảo. Họ thật sự rất dễ nhận ra. Mặc dù lòng kiêu hãnh và sự vượt trội của Hermione trước đây đã khiến những chú sư tử nhỏ ngây thơ xa lánh, nhưng những hành động dũng cảm của cô trên sân Quidditch đã dễ dàng chiếm được tình bạn của họ.

Thấy Hermione nói chuyện với Slade, gã Weasley tóc đỏ dường như định nói gì đó, nhưng Harry đã kéo tay áo hắn lại. Hơn nữa, đây là thư viện, và không được phép gây ồn ào.

Slade chắc chắn không có ý định chủ động tiếp xúc với những chú sư tử nhỏ. Tuy nhiên, Hermione cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cô liếc nhìn Harry và Ron, rồi nhìn Slade, và cuối cùng mời họ ngồi một bên trong khi cô ngồi bên kia với Slade. Thấy cô bé nhỏ tiến lại gần, cô đứng dậy và mời cô bé ngồi vào trong.

Bầu không khí trên bàn đột nhiên trở nên rất kỳ lạ.

Thấy Slade hoàn toàn phớt lờ họ và tập trung vào cuốn sách của mình, Harry và Ron cảm thấy quá xấu hổ để phản đối hắn. Dù Ron muốn, cậu vẫn im lặng dưới ánh mắt áp chế của Harry và Hermione. "Thầy Swift, về công thức này..." Hermione lấy công thức Thuốc Đa Dịch ra và đặt giữa hai người. "Em muốn thử."

"Ta khuyên các ngươi đừng làm thế," Slade gõ nhẹ vào tờ giấy da trên bàn. "Nếu các ngươi thực sự muốn thử, hãy làm dưới sự giám sát của Giáo sư Snape. Tuy hiệu ứng rất hấp dẫn, nhưng thực ra đây là một loại độc dược phức tạp và cao cấp. Sử dụng không đúng cách có thể dẫn đến tai nạn nghiêm trọng. Hơn nữa, các loại thảo mộc cao cấp được sử dụng được cất giữ trong kho của Giáo sư Snape. Các ngươi đã tìm ra cách xin nó chưa?"

Harry và Ron nhìn chằm chằm vào hai người đàn ông đối diện với vẻ mặt kinh ngạc. Hermione thực sự sẽ hỏi ý kiến ​​người khác sao? Và học sinh Slytherin này thật kỳ lạ. Cậu ta đã rất tàn nhẫn trong trận đấu trước trên sân, nhưng khi nói chuyện với Hermione, một Gryffindor, giọng điệu của cậu ta lại bình tĩnh và nghiêm túc, không hề có chút mỉa mai nào.

Đây là lần đầu tiên Harry nghe một Slytherin nói chuyện với một Gryffindor bằng giọng điệu như vậy.

Về phần Ron, cách nuôi dạy của gia đình đã ảnh hưởng sâu sắc đến cậu, và cậu luôn ấp ủ một thái độ thù địch mạnh mẽ với Slytherin. Nghe Slade nói, Hermione hơi buồn. "Hôm nọ tôi đã thử làm món thuốc năm tư và nó thành công, nên tôi muốn thử nghiệm thêm..."

Slade không nỡ làm giảm đi niềm đam mê kiến ​​thức của cô bé, nên đành nhượng bộ. "Cuốn sách tôi cho em mượn thế nào rồi? Lần sau khi em trả lại, tôi sẽ dạy em cách làm Đa dịch." Rõ ràng là không thực tế khi để Giáo sư Snape xem một học sinh năm nhất nhà Gryffindor làm Đa dịch; ông ta sẽ ném họ ra khỏi hầm rượu.

"Hermione, sao em lại cần một tên Slytherin độc ác giúp em chứ?" Ron không nhịn được lườm Slade, cố gắng khiến hắn lùi lại. "Ron," Hermione trừng mắt nhìn cậu bé tóc đỏ đối diện. Cô ta lúc nào cũng oai phong lẫm liệt như vậy. "Thầy Swift giỏi hơn thầy ở mọi môn học. Việc xin lời khuyên từ người giỏi hơn mình là điều tự nhiên. Nếu thầy nghĩ em sai, thầy có thể trả lời những câu hỏi này giúp em được không?" Hermione nói, mở ra một tờ giấy da khác. Trên đó có khoảng một chục câu hỏi.

Má Ron gần như đỏ bừng như tóc cậu, cậu lắp bắp, nhưng ánh mắt cậu rõ ràng đọc được: "Dù em không làm được, thì thầy ấy cũng có thể không làm được."

Đó là một cảnh tượng khá thú vị; ngay cả Slade cũng đang chăm chú theo dõi. Hermione bé nhỏ thực sự thừa hưởng nhiều phẩm chất của thầy Gryffindor: sự chân thành, lòng dũng cảm, sự kiên trì và trí thông minh. Tuy nhiên, không có sự khôn ngoan của ông, cô bé ngây thơ và đáng yêu hơn nhiều. "Để em xem nào." Slade với lấy tờ giấy da mà Hermione lấy ra. Trên đó liệt kê một số câu hỏi trong lớp, chẳng hạn như cách điều chỉnh sức mạnh của một câu thần chú và liệu Biến hình có thể thay đổi hoàn toàn đặc tính của một vật thể hay không... Hầu hết đều đơn giản, nhưng một số thậm chí còn khiến Slade ngạc nhiên.

Hermione thực ra đã viết một câu hỏi: "Ý thức và linh hồn của những con vật bị biến đổi bởi phép Biến Hình bắt nguồn từ đâu?"

"Cô Granger có rất nhiều điều bất ngờ đấy." Slade nhìn lướt qua tờ giấy da, đưa lại cho cô và đứng dậy. "Đi theo tôi."

Hermione, có lẽ biết Slade sẽ đích thân dẫn cô đi tìm sách, vội vã đi theo, nhìn hai chú sư tử con đang ngơ ngác nhìn mình với ánh mắt an ủi trước khi rời đi. Slade hỏi Hermione những câu hỏi đơn giản trong khi đi, cuối cùng cũng đến gần khu vực cấm và dừng lại trước cửa. Thấy Hermione dường như sắp hỏi điều gì đó, Slade lắc đầu ra hiệu cho cô im lặng. Sau đó, kiểm tra xem có học sinh nào gần đó không, ông ếm bùa Tan Ảo Tưởng lên cả mình và cô, rồi đẩy cửa bước vào.

Hermione về cơ bản là một học sinh ngoan ngoãn, luôn tuân thủ nội quy của trường, và nghĩ đến việc phải vào khu vực cấm giữa ban ngày ban mặt khiến cô cảm thấy hơi lo lắng. Cánh cửa khu vực cấm đóng sầm lại sau lưng cô. Trước mặt cô là những dãy kệ sách, một số phủ đầy bụi dày. Biết rằng không có ai ở đây, Hermione khẽ nói: "Cậu có biết mình đang làm gì không? Đây là khu vực cấm! Vào đây là vi phạm nội quy trường..."

"Đừng lo lắng, đồ ngốc." Slade, một bóng người quen thuộc, đã từng đến đây nhiều lần. Ông ta dẫn Hermione thẳng đến khu vực Biến hình, rút ​​ra một cuốn sách và ném cho cô. "Đây, cất vào túi vũ trụ của cậu và trả lại khi đọc xong. Nếu cậu mang bất kỳ cuốn sách nào trong số này đến chỗ Madam Pince để đăng ký, cậu chắc chắn sẽ bị phạt."

Hermione hiểu điều này mà không cần Slade nói.

Thêm nữa, nhìn thấy vẻ thân thuộc của cậu bé, cô hiểu tại sao cậu lại được mượn nhiều như vậy mặc dù cậu rất thích đọc sách. Chắc hẳn tất cả đều được lấy trực tiếp từ khu vực cấm. "Cứ đưa cho tôi khi cậu đọc xong, tôi sẽ trả lại." Slade gõ nhẹ vào bìa sách bằng đũa phép. "Sách vở ở đây được bảo vệ bằng phép thuật giám sát và bảo vệ. Nếu chúng bị lấy đi mà không xin phép, hiệu trưởng sẽ biết."

"Còn cậu thì sao?" Hermione mở to mắt.

"Tôi đã chặn phép thuật giám sát rồi," Slade thản nhiên nói. "Được rồi, chúng ta về thôi. Các bạn cùng lớp sẽ lo lắng nếu cậu ở ngoài quá lâu đấy."

Harry và Ron thở phào nhẹ nhõm khi thấy Hermione quay lại với đống sách vở. Trông họ như thể Slade sắp bắt Hermione đi và giết cô bé vậy.

Nhìn vẻ mặt sợ hãi của họ, Slade không nói gì, nhặt đồ đạc trên bàn và bỏ đi. Quên chuyện hắn giả vờ thân thiện với nhà Gryffindor đi.

Khi Hermione, Harry và Ron trở lại phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, họ thấy anh em nhà Weasley và cậu học sinh năm nhất Gordie đang đốt pháo hoa ma thuật mới phát minh của họ. "Không, cái này gần xong rồi. Ồ, em trai Ron của chúng ta đã về rồi!" Fred ngước lên và thấy bộ ba đang bước vào. "Thử phát minh mới của chúng ta nào!" Cậu ném một quả bóng qua. Quả bóng phát nổ khi chạm vào quần áo của Ron, vỡ làm đôi. Rồi nảy sang hai bên, đập vào ghế sofa và vỡ làm bốn. Nó dường như hấp thụ năng lượng ma thuật xung quanh, liên tục phân tách.

Chẳng mấy chốc, sàn phòng sinh hoạt chung phủ đầy những quả bóng nhỏ. Fred và George kinh ngạc nhìn những quả bóng vẫn đang phân tách, rồi đột nhiên quay sang cậu bé đang ngồi ở bàn. "Này! Gordie, cậu không nói với bọn tớ là thứ này mạnh đến thế à!"

Cái thứ này, tất nhiên, là sản phẩm của Godric. Hai anh em sinh đôi mới chỉ học năm ba, và Godric luôn thích trêu chọc học sinh của mình, đặc biệt là Slytherin. Tuy nhiên, Slytherin nổi tiếng với khả năng giữ thù hận, và đôi khi họ thậm chí còn thắng lại được một trận chiến.

Godric ngước lên khi nghe thấy tiếng động, nhưng trước khi trả lời, cậu liếc nhanh sang Hermione. Cậu là một phù thủy Bạch Đạo, và Đen và Trắng luôn đối lập nhau. Hermione mang trong mình luồng khí của Slade; rõ ràng là có điều gì đó đang ở trên người cô ấy. Ánh mắt Godric lại cẩn thận đảo qua đảo lại, cuối cùng dừng lại ở cuốn sách trên tay Hermione.

Bùa che chắn ư? Thật táo bạo.

Tôi không ngờ thằng nhóc nhà Slytherin này lại dám tán tỉnh các cô gái nhà Gryffindor, nhưng mà... Godric nghiêng đầu suy nghĩ. Anh trai của Salazar cũng giống hệt Salazar vậy.

Tuy có vẻ xa cách và khó gần, nhưng anh ta không phải là người xấu. Tuy tàn nhẫn với kẻ thù, nhưng anh ta lại khá khoan dung với... ừm, với những đứa trẻ trong trường. Bùa Bay Im Lặng mà Slade niệm không chỉ Salazar cảm nhận được; Godric chắc chắn cũng có thể cảm nhận được. Nếu không có nó, Neville có lẽ đã bị gãy xương, chứ không chỉ là một cú hích. Hơn nữa, Slade rõ ràng khoan dung hơn với những cô gái ham học, thậm chí còn giúp họ tìm kiếm thông tin. Tuy nhiên, anh ta vẫn thiếu tế nhị, không sợ những rắc rối tiềm ẩn khi để cô gái trẻ thử nghiệm phép thuật cao cấp.

Vì sự hòa hợp giữa hai nhà, chẳng phải anh ta cũng nên làm gì đó sao? Godric vuốt cằm, mắt đảo qua đảo lại giữa đám Weasley Walker.

Theo bản năng, Godric nhặt một quả bóng nhỏ ném về phía George: "George, cậu có muốn chơi một trò chơi thú vị không?"

Ngay cả ở phía bên kia, sự hòa giải giữa Salazar và Slade cũng diễn ra nhanh chóng. Cuối cùng, Salazar là người thỏa hiệp, còn Slade thì không hề có ý định làm vậy. Nhưng thỏa hiệp cần có cơ hội, và cơn đau đầu của Salazar chính là cơ hội hoàn hảo. Đơn giản vậy thôi. Giờ nghỉ trưa, Salazar đang lật giở một cuốn sách trong phòng ký túc xá như thường lệ. Sở thích gần đây nhất của anh là vừa đọc sách vừa nghe những câu chuyện được kể lại bởi những bức phù điêu hình con rắn nhỏ trên tường. Một số người kể lại những giai thoại thú vị ở trường, số khác thì báo cáo về nơi ở của Slade, và Salazar luôn chăm chú lắng nghe.

Ngay hôm đó, chủ đề trò chuyện lại chuyển sang Slade.

[Hôm nọ tôi thấy cậu nhóc đó ở lớp học tầng ba! Cậu ấy đẹp trai quá! Trông anh ta đọc sách cũng giỏi như Thầy Salazar vậy.]

[Trông anh ta hơi buồn. Không biết có phải vì lớp học khó không nhỉ?]

Bọn rắn nhỏ thật ngây thơ. Trong môi trường học đường, chúng cho rằng học sinh trông buồn chỉ đơn giản là lớp học khó. Còn Salazar, chúng coi anh ta là giáo sư chứ không phải học sinh.

[Tôi không biết, nhưng dạo này các môn học năm nhất đều khó nhằn thế này sao? Tôi thấy có gì đó về linh hồn...]

Ngón tay Salazar nắm chặt. Slade chắc chắn sẽ không bận tâm đến lớp học của mình. Vậy, anh ta đang học ma thuật linh hồn sao? Hay thậm chí là thuật giả kim linh hồn? Anh ta không hề biết rằng người đàn ông này đang ngày càng trơ ​​tráo.

Slade được Salazar bế trở về từ Phòng Cần Thiết, vẻ mặt hoang mang, trên tay cầm một viên pha lê.

"Slade, có lẽ anh muốn giải thích cho tôi những gì anh đã nghiên cứu gần đây?" Salazar khẽ hỏi, khóe miệng thoáng mỉm cười, dù vẫn còn vương chút u ám. Linh hồn, thời gian và không gian là những khía cạnh vô cùng phức tạp của ma thuật, và linh hồn thì khác biệt với những thứ còn lại. Nó có thể thuần khiết hoặc bị vấy bẩn, và không được phép làm ô uế nó. Nhưng Slade hoàn toàn điên rồ khi nghiên cứu ma thuật linh hồn. "À... lũ rắn nhỏ lắm lời đó." Slade phản ứng ngay lập tức, cúi đầu chịu thua. Rồi, lấy lại tinh thần, anh rút một cuốn sách dày nửa feet từ túi vũ trụ ra đưa cho Salazar. Bìa sách ghi "Linh hồn và Không gian." "Tôi chỉ muốn tìm hiểu lý do tại sao chúng ta ở đây và liệu tôi có thể quay lại hay không. Tôi không muốn làm gì khác." Slade gục đầu xuống, như thể bị bắt gặp.

Chính vì hành động này mà Salazar không thể nhìn thấy cảm xúc trong mắt anh. Slade không thể ngụy trang trước mặt Salazar, nên anh chỉ có thể tránh xa anh hết mức có thể.

"Chúng ta không thể quay lại được nữa," Salazar bình tĩnh nói. "Chuyện này còn phải đợi một ngàn năm nữa. Lịch sử đã cho chúng ta biết kết cục: chúng ta bị kẹt ở đó." Nếu họ quay lại, anh sẽ không để những lời đồn thổi vu khống Slade lan truyền đến các thế hệ sau. "Chủ nhân, ngài không tò mò tại sao linh hồn chúng ta lại đến đây, mang theo cả thể xác sao?" Slade hỏi. Đó quả thực là một sự kiện kỳ ​​diệu. Cần bao nhiêu sức mạnh để kéo linh hồn và thể xác của một người lại với nhau qua hàng ngàn năm thời gian và không gian?

Salazar không muốn đào sâu vào chuyện này với Slade. Anh chỉ nhìn Slade với vẻ mặt ủ rũ, cuối cùng nói: "Cậu có thể làm thí nghiệm tùy thích. Trở về ký túc xá nghỉ ngơi đi." Anh thực sự tự hỏi liệu Slade có tự tử trong Phòng Yêu Cầu nếu anh tiếp tục để anh đi không.

"Hả?" Slade sững sờ một lúc, rồi mắt và lông mày anh sáng lên vì vui sướng. "Chủ nhân, ngài đã quyết định tha thứ cho tôi chưa?"

Salazar có phần bối rối trước đôi mắt trong veo, tinh khiết của người đàn ông. Sau một hồi im lặng, anh đưa tay kéo cậu bé vào lòng, vuốt ve mái tóc đen mềm mại. "Chuyện này sẽ không xảy ra nữa."

Đôi mắt đẹp trai của cậu bé như thắp sáng bầu trời như ngàn vì sao.

"Slade, cậu không cần phải gọi tôi là Chủ nhân nữa đâu," Salazar nói, cố gắng sửa lại cách xưng hô của Slade. "Gia tộc Slytherin đã không còn nữa. Giờ tôi chỉ là anh trai của cậu thôi. Cứ gọi tôi là Sal như bất kỳ bạn học nào khác. Cậu cũng có thể gọi tôi như vậy khi ở riêng tư."

Nhìn Slade đột nhiên lắc đầu, Salazar cảm thấy bất lực. Hiếm khi anh cảm thấy bất lực như thế này, nhưng dù trong hoàn cảnh nào, việc đối phó với Slade luôn khiến anh cảm thấy khó khăn và đau đầu. Salazar chắc chắn không hề nghi ngờ lòng trung thành của Slade. Chính vì lòng trung thành quá mức này mà giờ đây anh cảm thấy chán nản. "Cậu không cần phải gọi Godric là ngài Gryffindor mỗi khi gặp cậu ấy đâu. Gọi cậu ấy là Godric hay Goddie cũng được; cậu ấy không phiền đâu."

Slade vẫn lắc đầu. "Ngài Gryffindor là bạn của tộc trưởng, và ngài ấy lớn tuổi hơn tôi. Tôi không thể thô lỗ được."

Salazer cảm thấy những gì mình vừa nói đều vô ích.

Ngay khi anh định nói thêm điều gì đó, thì có tiếng gõ cửa. Salazar và Slade đều hơi ngạc nhiên. Họ không phải là những người nổi tiếng nhất Nhà Slytherin, và những kẻ độc ác nhà Slytherin cũng không dễ đối phó, nên thường chẳng có ai đến gặp họ. "Có chuyện gì vậy?" Slade quay lại và mở cửa, nhận ra người đàn ông trước mặt là thiếu gia nhà Zabini. "Ngài Zabini?"

Blaise Zabini xoa mũi, có vẻ hơi xấu hổ. Ánh mắt anh lướt qua Slade rồi nhìn Salazar, người đang đứng bên trong. "Chà, anh trai cậu đến thăm cậu đấy." Bằng cách nào đó, hắn ta đã trơ tráo bước vào phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, khiến tình hình trở nên căng thẳng.

Tuy nhiên, nhà Slytherin không bao giờ khơi mào xung đột. Họ chỉ trừng mắt nhìn học sinh Gryffindor, người trông có vẻ tự mãn. Các học sinh cuối cấp vẫn chưa quay lại, chỉ còn lại hai gã rắn năm nhất và năm hai ở đây. Slade là người đầu tiên đến. Ít nhất thì hắn ta cũng có chút ảnh hưởng trong đám học sinh năm nhất so với Salazar, kẻ luôn bị che giấu. Nhìn thấy Godric ngồi trên chiếc ghế sofa êm ái trong phòng sinh hoạt chung, hắn gật đầu và nói: "Godric."

Hắn không thể gọi hắn là ngài Adrian vào lúc này. Nếu lũ rắn biết hắn không thân thiết với hắn, chúng có thể nảy sinh ý định trả thù, và khi đó mọi nỗ lực duy trì hòa khí giữa hai nhà sẽ hoàn toàn uổng phí.

Sự quen thuộc đó khiến lũ rắn giật mình, sẵn sàng tấn công. Rồi, những ánh mắt mơ hồ lướt qua Slade và Godric. Nếu anh em nhà Adrian quen biết nhau thì cũng chẳng sao, nhưng làm sao cậu chủ nhỏ nhà Swift lại quen biết hai người này đến vậy?

Nhà Slytherin rất am hiểu về các gia tộc phù thủy lớn và nguồn gốc của các bạn cùng lớp. Tất cả đều biết Adrian không phải họ thuần chủng. Ai cũng biết về những chiến công Quidditch trước đây của Slade, và khi thấy cậu ta lên tiếng, không ai dám gây sự. Họ lên kế hoạch hành động rất cẩn thận. Họ không chắc mình có thể thực sự đối phó được với Swift trông có vẻ yếu đuối này, nên tốt nhất là không nên động đến.

"Tôi thua cược và phải tặng quà cho người đẹp nhất trường." Godric cười rạng rỡ, nhưng với Slade, đó là một cảnh tượng chướng mắt.

Có phải thầy Gryffindor cố tình lừa cậu không?

"Tôi đã suy nghĩ rất lâu, và sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi quyết định rằng người đẹp nhất trường là thầy Swift nhà Slytherin, nên tôi vẫn đến." Godric, dường như không để ý đến những ánh mắt kỳ lạ xung quanh, rút ​​ra một lọ thuốc nhỏ và ném cho Slade. "Tác phẩm mới của ta, chúc ngươi có một trải nghiệm thú vị. Sal, ta cần ngươi nói chuyện, chúng ta đi nói chuyện nào."

Godric và Salazar tự mình rời đi, để lại Slade đứng đó với lọ thuốc tinh xảo. Anh nhận ra Godric rõ ràng đang cố lừa mình! "Will?" Draco chỉ bước lên sau khi mọi người đã rời đi. Mặc dù có chút không hài lòng với mối quan hệ của bạn mình với Gryffindor, nhưng sau khi quen biết anh ta lâu như vậy, anh không khỏi cảm thấy ấn tượng. Bị đánh bại trong một môn học mà mình yêu thích và vô cùng tự tin quả là một cảm giác không dễ chịu chút nào, nhưng anh phải thừa nhận rằng mình thực sự rất giỏi. Cộng thêm tính cách tốt bụng của anh ta, ngay cả Draco, người thường ngày kiêu ngạo, cũng sẵn lòng kết bạn với anh ta. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Gordie lại phát điên rồi," Slade nói, không hề tỏ ra chút nào với Godric. Anh ta đưa lọ thuốc cho Draco. "Thỉnh thoảng hãy cùng chúng tôi đến thư viện. Đây là tác phẩm của Gordie; cậu sẽ thích mê."

Dĩ nhiên, Slade chưa bao giờ thực sự đến thư viện cùng họ, nhưng để có được Cậu Bé Bạch Kim, việc học cùng nhau không phải là một ý tưởng tồi. Godric quả thực rất khôn ngoan. Ông nắm rõ mọi diễn biến ở Hogwarts. Là một nhà sáng lập, ông có quyền lực đáng kể. Ông cũng có thể thấy Slade có mối quan hệ tốt với cậu Malfoy trẻ tuổi, và cái mác Malfoy khá hữu dụng ở Slytherin. Nếu ông có thể thay đổi dù chỉ một chút suy nghĩ của cậu Malfoy, thì Felicia Felix mà ông đã tặng cậu sẽ rất xứng đáng.

Với một chàng trai trẻ đam mê Độc dược, tất nhiên, cậu phải bắt đầu với các loại độc dược.

Draco nhìn lọ thuốc được đưa cho, lấp lánh dưới ánh sáng.

"Draco, dòng máu thuần chủng rất đáng để kiên trì." Slade nói bằng một giọng không hề cố ý hạ thấp, để những người xung quanh có thể nghe thấy. Giọng nói của ông bình tĩnh và thanh thản, khiến những người nghe thấy phải tin tưởng ông. "Thuần huyết đáng được kiên trì, nhưng người mạnh mẽ còn đáng được tôn trọng hơn."

Mặc dù biết lời nói của mình rất có thể sẽ gây rắc rối, đặc biệt là dưới sự soi mói của Hiệu trưởng Dumbledore, và giờ đây anh ta trông rất giống Chúa tể Hắc ám... chưa kể Chúa tể Hắc ám là một con lai, trong khi hắn ta là một thuần huyết đích thực—Slade vẫn nói. Anh ta không sợ bị nghi ngờ hay cảnh giác. Chỉ cần có thể giúp đỡ tộc trưởng một chút, anh ta sẽ làm bất cứ điều gì.

--------

Chương 11. Quidditch

Đã khá lâu kể từ khi cậu bắt đầu đi học, và cuối cùng Slade cũng nhận ra một điều: cậu không thể Độn thổ.

Cậu thường đến lớp cùng các bạn cùng lớp, và không cần vội vã đi đâu cả, dù chỉ là một đoạn đi bộ ngắn. Tất nhiên, cậu đã không nghĩ đến điều đó cho đến hai ngày trước, khi cậu nhận ra mình sắp hết nguyên liệu cho một thí nghiệm. Nhớ ra mình vẫn còn rất nhiều ở Gringotts, Slade chuẩn bị Độn thổ.

Rồi cậu bị chặn lại. Phải nói rằng có một loại trận pháp nào đó đã hạn chế khả năng Độn Thổ của anh ta.

Khi anh ta trở về ký túc xá và kể lại chuyện này với Salazar, vẻ mặt Slade vẫn còn đầy vẻ ngạc nhiên. "Tất nhiên là không. Độn Thổ không phải là một loại phép thuật cao cấp. Ngay cả học sinh lớp sáu cũng có thể học được. Nếu chúng thành thạo, chúng sẽ liên tục chạy qua chạy lại giữa trường học và những nơi kỳ lạ khác. Nó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối." Salazar thích thú quan sát biểu cảm của Slade. Bình thường anh ta khá tinh tường, vậy sao anh ta lại không hiểu được điều này chứ?

Không hẳn, bởi vì Slade chủ yếu quản lý gia đình. Các thành viên trong gia đình có thể bị theo dõi bởi sự hiện diện của họ, vì vậy ngay cả khi họ Độn Thổ, anh ta vẫn có thể bắt gặp họ. Tất nhiên, anh ta chưa nghĩ đến vấn đề này.

"Mai là Halloween. Muốn ra ngoài không?" Salazar hỏi một cách hờ hững. "Cậu muốn Độn Thổ để làm gì?"

"Tôi đến Gringotts để mua đồ. Tôi sắp hết nguyên liệu cho ma trận giả kim rồi... Chẳng phải họ đã nói tôi không được Độn Thổ sao?" Slade nói, quay sang nhìn Salazar. "Anh thì không được, nhưng tôi thì được." Salazar xòe tay. "Người sáng lập luôn có một số đặc quyền. Tôi có thể đưa anh ra ngoài."

"...Thôi khỏi. Không, cảm ơn." Slade từ chối mà không suy nghĩ nhiều. Anh vốn dĩ đã cứng đầu và có ý chí mạnh mẽ, mục tiêu cả đời của anh là bảo vệ Salazar. Giờ đây anh lại phải nhờ đến ai đó giúp mình Độn Thổ. Tạm biệt, ý nghĩ đó thật kinh tởm.

Salazer đương nhiên biết Slade đang nghĩ gì. Anh luôn có thể nhận ra cảm xúc từ vẻ mặt dường như không thay đổi của anh, và có thể nhận ra ngay cả những thay đổi nhỏ nhất trong khí chất của anh. Ở bên anh, Slade gần như không có bí mật nào cả.

Đọc được suy nghĩ của Slade, Salazar không nói gì, chỉ mỉm cười và để anh yên.

"Tôi sẽ nghỉ ngơi một lúc, rồi chiều nay tôi sẽ làm thí nghiệm." Dạo này Slade dành khá nhiều thời gian trong Phòng Yêu Cầu, tiêu hao khá nhiều năng lượng. Trông anh có vẻ hơi buồn ngủ và ngã người xuống ghế sofa. Salazar cầm một cuốn sách và ngồi xuống chiếc ghế trước bàn làm việc. Anh hơi nghiêng đầu nhìn người đang cuộn tròn trên ghế sofa. Suy nghĩ một lát, anh niệm chú tạo một ô cửa sổ trên tường, để ánh nắng chiều tràn vào.

Đã bao lâu rồi kể từ khi khung cảnh yên bình và tĩnh lặng này tồn tại?

Salazar ngồi bên bàn làm việc, không hề để ý đến cuốn sách trên tay. Ban đầu, anh liếc nhìn Slade một cách hờ hững, nhưng sau bao nhiêu lần liếc nhìn, cuối cùng anh cất cuốn sách đi và chỉ nhìn chằm chằm vào Slade.

Nét mặt Slade lúc ngủ thật dịu dàng, đôi mắt nhắm nghiền không biểu lộ cảm xúc. Ánh nắng lốm đốm chiếu xuống người anh càng làm khung cảnh thêm phần quyến rũ.

Trước đây họ cũng từng như vậy. Slade thường quên mất thời gian mỗi khi làm thí nghiệm. Anh sẽ nhất quyết kéo anh ra khỏi phòng thí nghiệm và bảo anh nghỉ ngơi sau bữa tối. Rồi Slade ngủ thiếp đi trên ghế sofa trong phòng làm việc, trong khi Salazar lôi một cuốn sách từ kệ ra và lật giở dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Salazar không khỏi nhớ lại lần cuối cùng anh dành thời gian bên Slade như thế này. Có lẽ là cái ngày trước khi anh rời gia đình để xây dựng Hogwarts? Lúc đó, Slade mới mười chín tuổi.

Trong bốn năm tiếp theo, họ xây dựng Lâu đài Hogwarts, tạo vòng tròn ma thuật và ký kết các giao ước ma thuật với các sinh vật của Rừng Đen và Hồ Đen. Trong bốn năm đó, anh không hề trở về nhà dù chỉ một lần... và chỉ trở về bốn năm sau đó để đón Alanson, lúc đó chín tuổi, đi.

Năm năm tiếp theo.

Trong chín năm, Slade một mình quản lý gia đình rộng lớn này, xoay xở với đủ loại người. Thật khó khăn cho anh để kìm nén tính cách lập dị của mình và dấn thân vào những âm mưu. Khi họ gặp lại nhau, Salazar chỉ có thể nhìn Slade chết.

Chàng trai trẻ ngã xuống trước mặt anh chỉ mới hai mươi tám tuổi. "Slade..." Salazar hiếm khi gọi Slade bằng biệt danh, chứ đừng nói là trực tiếp. Mặc dù không chắc người kia có nghe thấy không, nhưng ông vẫn nói: "...Tôi xin lỗi."

Cứ như thể Halloween đã đến trong chớp mắt. Hogwarts, để phù hợp với ngày lễ, đã trang trí Đại sảnh đường bằng những quả bí ngô đủ kích cỡ. Bữa tối hôm đó thịnh soạn hơn thường lệ rất nhiều.

Slade hiếm khi có tâm trạng thưởng thức đồ ăn trên bàn. Chưa kịp ăn, ông đã nghe thấy tiếng cửa Đại sảnh đường mở toang. Giáo sư Quirrell, đầu quấn một chiếc khăn lớn, loạng choạng bước vào. Ông loạng choạng đến bàn của Hiệu trưởng Dumbledore và thở hổn hển: "Con quỷ khổng lồ—trong hầm ngục—tôi tưởng thầy biết rồi."

Nói xong, ông ngã gục xuống sàn, dường như đã bất tỉnh.

Slade bĩu môi, đặt dao nĩa xuống. Có vẻ như bữa tối của ông đã hết. Ông phải đợi đến khi trở về ký túc xá thì các gia tinh mới mang thêm phần ăn cho ông. Ông giáo sư này đúng là vô dụng! Chẳng phải ông ta là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám sao? Ngay cả một con quỷ khổng lồ cũng không thể đối phó, vậy mà vẫn tìm đến Dumbledore để cầu cứu. Vô dụng thật.

Không như một số ít vẫn giữ được bình tĩnh và điềm đạm, hầu hết học sinh đều tỏ ra hoảng loạn. Dumbledore phải dùng đũa phép tạo ra vài vụ nổ như pháo hoa để thu hút sự chú ý của mọi người trước khi họ cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

"Các Huynh trưởng, đưa học sinh từ nhà của mình về ký túc xá," Dumbledore ra lệnh. Ông nhìn các Huynh trưởng đứng dậy, sắp xếp lại nhà của mình, rồi quay người rời đi.

Slade đi theo các Huynh trưởng nhà Slytherin về ký túc xá. Khi rời khỏi Đại sảnh, ông liếc sang trái. Một người đàn ông tóc xù nào đó đã biến mất khỏi nhóm Gryffindor, điều này khiến ông ngạc nhiên. Sau đó, ông kiểm tra luồng ma thuật của Harry và Ron và thấy chúng lẻn ra khỏi nhóm và đi đến hầm ngục.

Hửm? "Chuyện gì vậy?" Slade đưa tay kéo tay áo Salazar. Cậu biết tộc trưởng hoàn toàn nhận thức được những chuyện này và sẽ không để bất kỳ ai can thiệp. Quên mọi thứ khác đi, chỉ cần bắt con quỷ khổng lồ. Bình thường, quỷ khổng lồ không thể nào bước vào vòng tròn phép thuật Hogwarts, chứ đừng nói đến lâu đài.

Salaazar nhìn Slade với ánh mắt bình tĩnh, trấn an cậu. Vấn đề không chỉ nằm ở con quỷ khổng lồ. Sau khi nghe lời khuyên của Hiệu trưởng Dumbledore về việc không nên đến hành lang tầng ba vào đầu năm học, cậu và Godric đã đến đó kiểm tra và ngay lập tức xác định rằng vô số chướng ngại vật ở đó được thiết kế để huấn luyện Harry bé nhỏ.

Phải, Harry bé nhỏ được gọi là một vị cứu tinh, và sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải đối mặt với Voldemort và đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn. So với những học sinh khác, cậu cần được huấn luyện thêm một chút, và quỷ khổng lồ là một phần của quá trình huấn luyện đó. Suy cho cùng, với rất nhiều giáo sư trong trường, học sinh không thể nào bị thương được.

Slade đã hiểu phần lớn sau khi nhìn thấy ánh mắt đó, nhưng cậu vẫn có một câu hỏi nhỏ: liệu việc cứu một cô gái xinh đẹp có được tính không? Cậu hơi muốn tham gia trò vui này, nhưng không chắc có ổn không?

"...Trẻ con." Salazar nhận thấy vẻ mặt của Slade, nhưng không ngăn cản. Mặc dù có thể là không tử tế khi cố gắng cướp công của một đứa trẻ, nhưng nếu điều đó có thể cải thiện sự ủng hộ của Slytherin đối với Gryffindor, cậu cũng nên chấp nhận.

Sau đó, Slade rời khỏi nhóm Slytherin, với Salazar che chắn. Draco quay đầu lại và liếc nhìn anh ta với vẻ bối rối.

Khi Slade đến hầm ngục, cậu chứng kiến ​​một cảnh tượng có thể hơi khó chịu đối với một học sinh bình thường. Một con quỷ khổng lồ xấu xí, vung một cây gậy gỗ dày, vung về phía Hermione. Cậu nhìn cô bé ham học hét lên sợ hãi, khuôn mặt tái nhợt và run rẩy khi trốn dưới bồn rửa. Hai cậu bé bất lực đang giục cậu bé kia nghĩ ra một kế hoạch.

Phải nói rằng đôi khi Gryffindor thực sự là một lũ liều lĩnh. Slade không khỏi nghĩ thầm khi nhìn Harry cố gắng vồ lấy con quỷ khổng lồ. "Ngộp—"

Trước khi kịp hành động, con quỷ khổng lồ đã bị trúng một câu thần chú từ phía sau. Mặc dù Slade có thể niệm một lời nguyền chết chóc, nhưng điều đó vẫn quá lộ liễu.

Ngay cả bây giờ, nó vẫn quá lộ liễu. Một con quỷ khổng lồ cao 3 mét, bị hạ gục bởi một câu thần chú Choáng của một học sinh năm nhất. Nhưng nghĩ về giáo sư sau đó, ba đứa trẻ chẳng buồn phản ứng gì với cảnh tượng đó. Bản năng mách bảo chúng tránh xa con quỷ khổng lồ. Ngay cả việc đến gần một học sinh Slytherin cũng không đến nỗi khó chịu như vậy trước mặt con quỷ khổng lồ. Ít nhất thì một học sinh Slytherin cũng không phải là kẻ hách dịch và vung gậy vào đầu họ!

Hermione vội vã chạy ra khỏi hồ bơi, vẫn còn run rẩy nhẹ, rõ ràng là rất sợ hãi. "Giáo sư sắp đến rồi. Tôi đi đây," Slade nói, liếc nhìn Hermione, rồi Ron và Harry. "Đi đi nếu các em không muốn mất điểm. À mà, Hermione có thể cần một ít ca cao nóng."

Nói xong, Slade quay người rời khỏi hành lang. Trời ơi, hiếm khi ông ấy nói những lời quan tâm như vậy. Ai mà bận tâm nếu không phải vì muốn lấy lòng chứ? Kể từ khi đến Hogwarts, dường như tộc trưởng và ngài Gryffindor đang tận hưởng cuộc sống trong khuôn viên trường. Dường như chỉ có mình ông ấy thực sự chăm chỉ.

Càng nghĩ, ông càng cảm thấy như vậy.

Slade bước nhanh, bỏ lại ba chú sư tử Gryffindor đang loạng choạng phía sau. Chúng bị tụt lại một bước, và sau khi lấy lại bình tĩnh và tự hỏi tại sao tên Slytherin độc ác này lại đến cứu chúng, chúng đang định rời đi thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Giáo sư McGonagall, Snape và Quirrell đến ngay sau đó. Họ nghe thấy tiếng gầm rú, tiếng la hét và một tiếng đổ vỡ dữ dội, vội vã chạy đến và thấy ba chú sư tử nhỏ đang đứng đó, nhìn chằm chằm vào nhau, với một con quỷ khổng lồ nằm bên cạnh.

Thấy cả ba đều không bị thương, các giáo sư thở phào nhẹ nhõm trước khi chuyển sự chú ý sang chuyện khác. Giáo sư Snape đi kiểm tra con quỷ khổng lồ gần đó, trong khi Giáo sư McGonagall trừng mắt nhìn ba học sinh năm nhất với vẻ mặt đặc biệt nghiêm nghị. "Các em đang làm cái quái gì vậy? Sao không ở yên trong ký túc xá?" Sau khi nỗi lo lắng lắng xuống, chỉ còn lại nỗi sợ hãi và tức giận. "Mấy đứa năm nhất—sao các em dám chạy vào ngục tối để đánh nhau với một con quỷ khổng lồ!"

"Xin đừng làm thế, Giáo sư McGonagall." Hermione bước ra từ phía sau, cúi đầu xấu hổ và khó chịu. "Harry và Ron đến tìm tôi. Ý tôi là, tôi quá kiêu ngạo—tôi nghĩ mình có thể tự mình đối phó với con quỷ khổng lồ. Các bạn biết đấy, tôi đã đọc rất nhiều sách và biết thói quen của chúng. Harry và Ron đến đây vì họ lo lắng có chuyện gì đó sẽ xảy ra với tôi."

Slade đã rời đi, và Hermione đã giữ bí mật chuyện của ông ta. Cô gái thường ngày ngoan ngoãn này thậm chí còn không dám nhìn vào mắt Giáo sư McGonagall, sợ bị phát hiện. May mắn thay, với tình hình hiện tại, việc cô ấy cúi đầu thừa nhận lỗi lầm là điều bình thường. Harry và Ron đứng gần đó tràn ngập ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ vẻ mặt đồng tình. Họ không ngờ Hermione lại nói dối, che đậy cho họ và cho cậu học sinh Slytherin kia—nhưng giờ không phải lúc để hỏi. Hơn nữa, xét cho cùng, Swift khó tính đã giúp họ đối phó với tên khổng lồ, và một Gryffindor chính trực không thể phản bội ai vào lúc này.

Bộ ba đã trở nên thân thiết hơn kể từ sự cố Halloween. Ron quá xấu hổ để hỏi về Swift, nhưng Harry thì lại thấu hiểu hơn. Vị cứu tinh, người lớn lên trong thế giới Muggle, mới chỉ bắt đầu đi học và chưa hiểu rõ về các phe phái. Hơn nữa, cậu ấy đã được một Slytherin cứu giúp từ lâu rồi.

Có lẽ nhà Slytherin không tệ như các bạn cùng lớp nói? Kể cả có tệ đi nữa, thầy Swift chắc cũng không phải là một trong số họ. Nếu Godric thấy cảnh này, chắc chắn ông ta sẽ nói rằng con rắn nhỏ nhà Slytherin thật xảo quyệt, trau dồi hình tượng đến mức bắt nạt cả sự ngây thơ của chú sư tử nhỏ của chúng ta. Hừ!

Bộ ba lại gặp Slade vào đêm trước trận đấu Quidditch, tại cùng một địa điểm quen thuộc: thư viện. Đó là nơi Hermione và Slade thường lui tới. Ban đầu, chỉ có hai người này chạm trán hắn, nhưng sau khi Tam Giác Vàng hình thành, Harry và Ron cũng bắt đầu chạm trán hắn.

Slade đang cầm một cuốn "Giả kim thuật Linh hồn" được ngụy trang thành Biến hình Nâng cao. Hermione đang ôn lại những điểm chính từ các bài học gần đây, trong khi hai cậu bé ngồi đối diện đang lật giở một cuốn sách về Quidditch.

Mặc dù nội quy nhà trường cấm học sinh năm nhất mang theo chổi, nhưng vẫn có ngoại lệ cho những cá nhân thực sự có năng khiếu. Trong buổi học bay thứ hai, Harry đã thể hiện tài năng bay phi thường, thậm chí còn vượt trội hơn cả Draco. Cậu bé bạch kim trở về nhà trong cơn giận dữ. Slade, dù vô tình hay cố ý, đều nghĩ rằng dù Gryffindor giữ Harry như một vũ khí bí mật, họ vẫn biết gần như mọi thứ cần biết.

Gần đây, bộ ba cũng gặp rắc rối riêng. Kể từ khi Harry nghe người gác rừng to lớn kể lại câu chuyện về vụ trộm kho tiền 713, cậu đã nghĩ mãi về chuyện đó. Cậu đã lên lịch đấu kiếm với Draco lúc nửa đêm, rồi vô tình lạc vào căn phòng trên tầng ba - một con chó ba đầu đang canh giữ thứ gì đó. Chắc hẳn đó là cái gói nhỏ mà Hagrid đã lấy ra khi đổi tiền ở Gringotts.

Nhưng đó là gì?

Harry, Ron và Hermione bàn tán và suy đoán riêng, nhưng vô ích.

Hermione thực sự muốn hỏi ý kiến ​​Slade, nhưng vì lòng nhân đạo, cô đã kìm lại. Suy cho cùng, cô biết Ron ghét Slytherin đến mức nào, và việc được ngồi cùng bàn với thầy Swift là một thành tựu hiếm có - mặc dù Hermione cảm thấy cậu sẽ không bận tâm đến bí mật nho nhỏ của họ. Tuần sau là trận Quidditch, nhưng Slade chẳng hứng thú gì với những hoạt động như vậy. Thay vì hò hét cổ vũ trên khán đài và tỏ ra cuồng nhiệt, anh thà ở lại thư viện còn hơn!

Chỉ là đám rắn nhà Slytherin lúc nào cũng rất dè dặt. Kể từ trận đấu cuối cùng của anh trên sân, chúng đã âm thầm dành cho anh một địa vị nhất định, luôn nhường chỗ cho anh và Draco ngồi ở vị trí tốt nhất, như một dấu hiệu tôn trọng xuất thân và năng lực của Draco. Ngay cả trên khán đài Quidditch cũng vậy; để trống những chỗ ngồi tốt nhất sẽ quá lộ liễu.

Hàng ngàn năm trước, thế giới phù thủy không có những hoạt động như vậy; sự sống còn là điều quan trọng nhất. Slade đơn giản là không thể hiểu nổi môn thể thao đuổi bắt bóng trên không bằng cán chổi này. Nó không chỉ đẹp về mặt thẩm mỹ, mà là một con rắn, anh đơn giản là ghét độ cao. Nhìn hai chú sư tử nhỏ đối diện đang vui vẻ, Slade hỏi với một chút ác ý, "Quidditch thú vị đến vậy sao?"

Thật hiếm hoi khi Slade chủ động bắt chuyện. Harry ngước lên và gật đầu. Ron cũng gật đầu bên cạnh. Cậu có cảm xúc lẫn lộn về Swift. Cậu cảm thấy anh ta không phải là người tốt, nhưng sau khi nghe Hermione nói, cậu phải thừa nhận anh ta cực kỳ tốt và không tệ như họ tưởng tượng. Nếu thực sự là một người ủng hộ Voldemort, cậu đã không đến đây khi nghe về tên quỷ khổng lồ. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cứ để tên quỷ khổng lồ nghiền nát Harry, vị cứu tinh, đến chết. Nhưng một Slytherin đã đến giải cứu.

Ý của Hermione rất hợp lý. Bạn không thể đưa ra kết luận chắc chắn mà không có kinh nghiệm. Hơn nữa, có một vấn đề liên quan đến tính mạng đang bị đe dọa. Chẳng phải nhà Gryffindor có chút ý thức trách nhiệm nào sao?

Vậy ra, mấy đứa trẻ này quá ngây thơ. Các giáo sư sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với chúng. Slade chỉ tình cờ xuất hiện để lấy lòng họ. Sự hiện diện của anh ta sẽ không ảnh hưởng đến kết quả.

Nói về Quidditch và bay lượn, cả ba người có mặt đều biết Swift không giỏi lắm. Thành tích của cậu trong lớp bay thật sự chỉ ở mức trung bình. "Cuối học kỳ không có bài kiểm tra bay nào cả." Slade gõ nhẹ lên bàn. "Cậu đã tìm ra cách nộp bảng điểm chưa?"

Với hầu hết học sinh, điểm kiểm tra thực sự là một nỗi đau.

"Potter có vẻ ổn." Slade suy nghĩ một lúc, rồi nhìn Ron. "Còn cậu thì sao, Weasley? Tôi nhớ Percy và hai đứa sinh đôi của cậu, ít nhất điểm số của chúng cũng rất ấn tượng." Đúng vậy. Nhà Weasley tuy không khá giả, nhưng họ rất giỏi nuôi dạy con cái.

Ron nghẹn ngào. Có lẽ tên Slytherin này không đến nỗi tệ, nhưng lời nói của hắn ta quả thực rất khó nghe!

Ngày diễn ra trận đấu Quidditch trời nắng đẹp. Slade ngồi ở chỗ ngồi đẹp nhất trên khán đài nhà Slytherin, chờ xem cả hai đội ra sân. Chỗ ngồi của cậu trống trải đến mức cậu không hề bỏ lỡ. Tuy nhiên, cả Salazar lẫn Godric đều không đến xem trận đấu, nên sự vắng mặt của họ cũng không đáng chú ý. Theo lời họ, trò chơi trẻ con này thật nhàm chán. "Hai mươi quả Bludger chắc sẽ thú vị lắm!" Di truyền phù thủy quả là kỳ diệu. Tài năng bay lượn của Harry thật đáng kinh ngạc, một sự thừa hưởng hoàn hảo từ cha cậu, thậm chí có lẽ còn tuyệt vời hơn. Mặc dù Harry chỉ mới năm nhất, nhưng cuộc thi vẫn rất căng thẳng.

Nó được gọi là Quidditch, nhưng thực ra là trò ẩu đả trên không được hợp pháp hóa.

Slade càu nhàu trong lòng khi xem. Kể từ khi đến Hogwarts, ông đã trở nên dễ xúc động và trẻ con. Liệu đây có phải là tác dụng phụ của việc dành quá nhiều thời gian với đám trẻ con không?

Điều duy nhất thú vị hơn Quidditch có lẽ là cây chổi của thầy Potter bị mất kiểm soát và bay loạn xạ trên không.

Tuyệt, cuộc ẩu đả trên không đã biến thành màn nhào lộn trên không.

Slade chắc chắn nhận ra có điều gì đó không ổn. Ông liếc nhìn khắp khán giả, đầu tiên là Giáo sư Snape, môi ông mấp máy, rồi chuyển ánh mắt sang Giáo sư Quirrell, đang ngồi ở hàng ghế sau. Cậu ta thật sự mất kiểm soát, hành động như một con quỷ dữ giữa trường, không thể kiềm chế bản thân. Tuy nhiên, Slade không hề có ý định can thiệp vào một sự cố nhỏ nhặt như vậy. Giáo sư Snape dường như đã học rất giỏi thuật phá lời nguyền, và hoàn toàn có khả năng xử lý tình huống. Cây chổi của Harry chỉ vung lên điên cuồng, chứ không quật ngã vị cứu tinh vĩ đại xuống đất.

Với sự phản công chủ động hơn của Hermione, kỹ năng của Harry đã mang về chiến thắng cho Gryffindor.

Trở lại ký túc xá Slytherin, Draco đã vô cùng tức giận, vừa vì Slytherin đã thua, vừa vì cậu không được chọn vào đội nhà trong năm nhất, giống như Potter. Thấy Slade đi theo mình, Draco dường như nhớ ra điều gì đó và kéo cậu ta sang phía bên kia. "Thứ thuốc đó... Ý tôi là, thứ thuốc lần trước, có thực sự là Adrian tự làm không?"

"Tôi không cần phải lừa dối cậu về chuyện này," Slade nói, nhìn Draco với ánh mắt đầy ẩn ý. "Cậu buồn à? Đừng quá nghiêm trọng hóa vấn đề. Ngoài kia còn rất nhiều người tài năng. Lần trước tôi chỉ muốn nói với cậu rằng thuần chủng không phải là niềm tự hào; sức mạnh mới là điều đáng tự hào. Draco, đừng tạo thêm kẻ thù ở trường nữa. Tôi ở đây với đám Gryffindor kia." "Tất nhiên là họ đi rồi, vì họ xứng đáng. Một Slytherin sẽ không làm điều gì vô nghĩa."

"...Lần sau tôi sẽ đến thư viện cùng cậu."

Slade nhướn mày. "Thật vinh dự."

Nhưng trước đó, Slade lại chạm trán bộ ba. Lần này, địa điểm khá kín đáo: không phải thư viện hay sân trường, mà là trên đường đến Rừng Cấm. Bộ ba đang hướng đến túp lều của Hagrid, còn Slade thì hướng đến Rừng Cấm. Hắn nghe nói lũ Acromantula là những sinh vật mới đến Rừng Cấm và chưa ký hợp đồng với Hogwarts, nên hắn muốn bắt vài con.

Hermione có khí chất mạnh mẽ hơn trong bộ ba, nhưng Harry lại khá quyết đoán. Và rồi còn có Slade, một cậu bé, xét cho cùng, cũng có ý tốt, đã mời cậu đến thăm túp lều của Hagrid.

"..." Slade đắn đo một lúc liệu đây chỉ là do quá thân mật hay chỉ là quá thân mật. Nhưng vì đó là điều có lợi cho mình, cậu gật đầu. Nhìn thấy một học sinh Slytherin đang tiến lại gần, Hagrid hơi bối rối. Cậu và Slytherin vẫn luôn bất hòa. Tại sao Harry và những người khác lại dẫn theo một Slytherin, nhất là một người trông có vẻ khó gần như vậy?

"Hagrid, đừng lo lắng. Cậu ấy... cậu ấy khác với những Slytherin khác. Gia đình thầy Swift là nhà Ravenclaw," Harry cố gắng thuyết phục Hagrid. Cậu nhớ Hermione đã nói với cậu rằng gia đình thầy Swift gần như toàn bộ là Ravenclaw. Trong một môi trường như vậy, cậu ấy hẳn phải khác biệt so với những Slytherin khác. Có lẽ Chiếc Nón Phân Loại đã xếp cậu ấy vào Slytherin vì cậu ấy thông minh!

Slade nhìn Hagrid không chút ghê tởm, điều này cực kỳ hiếm thấy ở Slytherin.

Đối với Slade, dòng máu khổng lồ của Hagrid cũng giống như dòng máu ma thuật. So với con cháu của các pháp sư và phù thủy, những người như Hagrid còn giống ông hơn, mặc dù dòng máu khổng lồ thực sự không có bất kỳ lợi thế hay sức mạnh nào. Một miếng bánh đá dày được dọn ra. Khách đã ngồi vào chỗ, nên Hagrid phải tiếp đãi họ. Bánh đá là một món ăn tiêu chuẩn. Kể từ khi học sinh Slytherin bước vào phòng, Fang (chó của Hagrid) đã hoàn toàn im lặng, co rúm vào một góc và không chịu lại gần.

Bộ ba xem xét chiếc bánh đá trước mặt, nhưng không ai chạm vào nó. Nó cứng vô cùng. Họ đã thử một lần và suýt gãy răng.

Tuy nhiên, Slade vẫn kiên nhẫn cầm dao nĩa lên và cắt một miếng. Quả thực nó rất cứng. Ông ta niệm một câu thần chú hắc ám lên con dao khi cắt, giống như ông ta vẫn làm với các nguyên liệu độc dược.

Răng của ông ta hẳn phải đáng tin cậy hơn nhiều so với chiếc bánh này. Trước đây, khi đói, cậu đã từng ăn bất cứ thứ gì. Thậm chí cậu còn gặm cả đá, dù chỉ là những mảnh pha lê nhỏ, nhưng chúng thực sự rất cứng.

Slade chỉ nếm được nửa miếng, cảm thấy mình đang tỏ ra lịch sự. Vị của nó thật sự chẳng có gì đặc biệt. Cậu đâu biết rằng sau khi cậu ăn được nửa miếng bánh kếp, ba người ngồi đối diện đều lộ vẻ kinh ngạc. Thật sự, họ không ngờ cậu thiếu gia hư hỏng lại ăn một thứ như vậy; dạ dày của họ không thể chịu nổi.

Trong thời gian làm khách ở đây, họ trò chuyện. Slade lắng nghe, im lặng, cố gắng không để lộ cảm xúc.

"Nếu cậu hỏi tớ, Snape chắc chắn muốn ăn cắp—và ông ta thậm chí còn nguyền rủa Harry—" Má Ron đỏ bừng vì phấn khích. Chỉ sau khi nói xong, cậu mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Những người trong túp lều đột nhiên im lặng, ánh mắt họ liếc nhìn cậu thiếu niên im lặng đang ngồi ở một bên. Họ cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nói về hiệu trưởng của mình trước mặt cậu—thật xấu hổ.

"Là Giáo sư Snape," Slade sửa lại, vẻ mặt không hề tỏ ra giận dữ. "Và Giáo sư Snape không hề nguyền rủa Harry." Ông biết họ đang nói về chuyện cây chổi của Harry bị mất kiểm soát trên sân Quidditch, nhưng giữa việc niệm chú và hóa giải nó là một sự khác biệt rất lớn, và ông cũng không mù quáng đến mức đó.

--------

Chương 12. Kỳ Nghỉ Giáng Sinh

"Mẹ ơi—" Godric đẩy cửa và gọi vào trong. "Chúng con về rồi."

Dịp nghỉ Giáng Sinh, Godric và Salazar quyết định về nhà. Slade cũng về cùng hai đứa nhà Swift. Ở lại trường thật chẳng có ý nghĩa gì, nhất là sau khi anh đã tìm hiểu kỹ lưỡng về khu vực cấm.

"Godric, việc học thế nào rồi?" Delia xoa mái tóc đỏ rực của con trai và ngước nhìn Salazar vừa bước vào. "Sal?"

Delia dĩ nhiên biết chuyện hai con trai mình sắp xếp nhà cửa, nhưng cô không nói gì nhiều. Cô chỉ chúc mừng chúng vì đã được nhận vào trường. Thư từ lúc nào cũng hơi khó hiểu; có những điều nên nói trực tiếp thì hơn. "Không khí trong nhà thật tuyệt," Salazar gật đầu. Anh bước vào bếp, quan sát những dụng cụ đang hoạt động tự động và những người đang theo sau. "Mẹ ơi?"

"Mẹ không buồn vì con vào Slytherin." Delia nhìn con trai, cậu bé thấp hơn mình một cái đầu. Cô không khỏi đưa tay véo mặt con, phá vỡ vẻ mặt bình tĩnh của cậu. "Trước khi 'người đó' nổi loạn, Slytherin chỉ là một nhà khá kiêu ngạo, nhưng cũng khá xuất sắc. Nhà Thánh Mungo cũng trung lập trong chiến tranh, và mẹ đã chữa trị cho rất nhiều Slytherin bị thương trong cuộc chiến. Salazar, miễn là con thành tâm, con có thể đến bất kỳ nhà nào."

Godric đã nghĩ Delia sẽ có chút e dè, xét cho cùng, chồng bà đã chết dưới tay một Tử Thần Thực Tử, nhưng bà không nghĩ vậy.

Delia thực sự là một người phụ nữ mạnh mẽ và chính trực.

Hai mẹ con trò chuyện một lúc, và bữa ăn đã sẵn sàng trong bếp. "Con có kết bạn mới nào ở trường không?" Delia hỏi. Suy cho cùng, hai đứa trẻ đã được bao quanh bởi sách vở từ nhỏ, và không có nhiều trẻ em cùng tuổi ở gần đó. Cô không hề lo lắng về điểm số của chúng, mà chỉ lo lắng về việc giao tiếp xã hội.

"Ừ, cũng khá nhiều đấy," Godric tự hào khoe với mẹ, vừa gặm nhấm thức ăn. "Nhà Gryffindor rất thân thiện. Con rất hòa đồng với các bạn cùng lớp, thậm chí còn có hai học sinh năm ba nữa. Bọn con thường đi chơi cùng nhau."

Salazar liếc nhìn Godric. Anh ta đang khen ai vậy? "Giờ là kỳ nghỉ rồi. Nếu con có thời gian, con có thể mời các bạn cùng lớp đến chơi." Delia ngay lập tức vui mừng khi nghe tin con trai mình đã kết bạn. Rồi, nghĩ đến cậu con trai còn lại, cô nhận ra cậu có thể bị xa lánh ở Slytherin vì hoàn cảnh gia đình. Cô nhìn Salazar với vẻ lo lắng, "Sal?"

Salazar quả thực hơi vô hình ở Slytherin, nhất là sau khi Godric dũng cảm bước vào phòng sinh hoạt chung của Slytherin. Có người định gây sự với anh ta, nhưng trước khi họ kịp đến gần, Slade đã quay mặt đi. Cứ như thể cậu đang bị gán cho cái mác tay sai của một ông Swift nào đó vậy.

Nghĩ lại cũng thấy buồn cười, nhưng Salazar chẳng buồn giải thích thêm.

"Ở đây cũng khá ổn," Salazar nói. Thấy vẻ mặt vẫn còn lo lắng của mẹ, cậu giải thích thêm một chút. "Bạn cùng phòng của con là thiếu gia nhà Swift. Cậu ấy rất tốt."

Nhà Swift, ôi! Nhà Ravenclaw ấy! Mặc dù đứa trẻ này ở Slytherin, nhưng nó được nuôi dạy ở Ravenclaw, nên chắc chắn khác biệt so với những đứa Slytherin khác. Delia cảm thấy nhẹ nhõm.

"Mẹ, nếu mẹ muốn, con có thể mời nó đến." Godric nháy mắt với Delia. "Will đẹp trai lại tốt tính. Nó chẳng bận tâm đến việc con là Gryffindor. Kỳ nghỉ Giáng sinh mới bắt đầu, nên chắc nó chưa có kế hoạch gì."

Cậu con trai này thật chu đáo! Delia thở dài trong lòng, rồi gật đầu mỉm cười. "Vậy thì hỏi xem anh ấy có muốn đến thăm chúng ta không."

Slade trở về nhà Swift cùng Hill và Orisa. Sau khi ôm từng người một, gia đình Swift hướng ánh mắt về phía cậu con trai út, người cuối cùng trong hàng, với ánh mắt đầy thù hận.

"Cha, Mẹ." Slade lục túi vũ trụ, lấy ra hai chiếc hộp lớn và đưa cho họ. "Chúc mừng Giáng sinh."

Ban đầu anh định đặt chúng dưới gốc cây thông Noel vào ngày Giáng sinh, nhưng nếu không nghĩ ra cách nào, anh sẽ bị mắc kẹt. Anh không muốn đứng ngoài sân và bị mắng. Thực ra, cũng chẳng phiền phức gì, nhưng tôi chắc gia đình Swift sẽ hài lòng.

"Hill và Lizzie, đi nghỉ ngơi đi. Will, đi theo tôi," ông Swift ra hiệu.

Slade không còn cách nào khác ngoài việc đi theo cha ra sân sau. Đi chưa được bao xa, anh dừng lại và nhìn lên ngôi nhà đã được xây lại.

"Năm nay đừng mong có quà Giáng sinh nhé," thầy Swift nói, giọng điệu vừa trêu chọc vừa tự mãn. "Chúng tôi đã bàn bạc và quyết định tặng cậu món quà này, phòng trường hợp thí nghiệm của cậu gặp trục trặc và cậu tự tử."

Slade nhìn thầy Swift, rồi nhìn ngôi nhà trước mặt, rồi lại nhìn thầy Swift. Cuối cùng, ông cúi chào và nói: "Cảm ơn cha."

Sau khi tiễn thầy Swift đi, Slade bước vào ngôi nhà được xây dựng lại với ánh mắt dò xét. Một cảm giác ập đến, ông đi thẳng đến lối vào phòng thí nghiệm ngầm ban đầu.

Khu vực ngầm đã được cải tạo, và còn hơn thế nữa. Slade gõ nhẹ vào tường bằng đũa phép, một tia sáng le lói xuất hiện. Rồi nó lan ra thành một đường, bao phủ toàn bộ căn phòng, bao phủ cả bốn bức tường, trần nhà và sàn nhà - một vòng tròn ma thuật khổng lồ, phức tạp. Trông như không chỉ có một, mà là nhiều vòng tròn lồng vào nhau, thể hiện sự phức tạp của dự án.

Mặc dù cậu là con nuôi, nhưng sau ngần ấy năm sống chung, gia đình Swift vẫn sẵn sàng đầu tư, sợ rằng một ngày nào đó họ sẽ chứng kiến ​​cậu tự nổ tung mình thành bột! Ngay cả bây giờ, nghĩ về đống đổ nát của ngôi nhà sau vụ nổ vẫn khiến cậu lo sợ.

Một số vật liệu Slade thu thập được qua nhiều năm đã bị phá hủy trong vụ nổ trước, nhưng vẫn còn khá nhiều. Cậu có thể tìm thời gian để gửi một phần cho Draco và Hermione. Những dự án giả kim thuật nhỏ rất đơn giản, không tốn nhiều nguyên liệu và thời gian. Ngay khi cậu đang nghĩ vậy, một con cú đáng thương đến mang theo một lá thư. Thông thường, động vật sẽ không đến gần cậu, chúng thực sự sợ hãi. Con cú này cũng không ngoại lệ, thả lá thư xuống và chạy biến mất. Nếu nó đáp xuống để uống nước hoặc ăn bánh quy như những con khác, chắc chắn nó sẽ sợ đến chết.

Slade cảm thấy bất lực. Mặc dù cậu không có ý định làm hại ai, nhưng động vật vốn dĩ rất nhạy cảm.

Người viết, dĩ nhiên, là Salazar.

Lời nhắn rất đơn giản: mẹ cậu mời cậu đến nhà họ và nếu cậu không có kế hoạch gì, cậu sẽ rất vui lòng đến. Salazar, tất nhiên, sẽ không ngần ngại khi nói chuyện với Slade.

Slade không bận tâm, nhưng nhìn con cú, giờ đã vô hình, rồi nhìn lá thư gốc trên tay, cậu quyết định vội vã đi làm một chiếc gương hai chiều.

Nói đúng ra, những thứ này không phải là sản phẩm giả kim, mà chỉ là vật phẩm ma thuật, nhưng đối với Slade, một người am hiểu nhiều lý thuyết khác nhau, chúng không quá khó. Mặc dù có phần miễn cưỡng, Slade vẫn làm ba chiếc, khắc tên mình lên mặt sau mỗi chiếc, và cuối cùng lấy ngẫu nhiên một chiếc từ chuồng cú để giao quà.

Con vật nhỏ bé sợ hãi cất cánh bay đi ngay khi được giải thoát khỏi tay Slade. Có lẽ chưa bao giờ nó bay nhanh và hồi hộp đến thế trong đời.

Gia đình Swift trở về phòng và mở quà. Đó là những bộ lễ phục, mỗi người một chiếc, nhưng không giống những chiếc khác, chúng trông như được đặt mua qua thư từ trường. Slade đã thêm thắt gì đó vào chúng. Cũng như gia đình Swift đã khắc những vòng tròn ma thuật lên tường, Slade cũng đã thêm những vòng tròn ma thuật vào hai bộ lễ phục này.

Anh ấy đã tự vẽ mẫu cơ bản, sau đó yêu cầu thêu tự động một sợi tơ đen đặc biệt theo thớ vải. Sợi tơ này khá hiếm; thực ra nó không phải vải, mà là một loại kim loại quý hiếm, rất dễ uốn. Nó cũng có khả năng thanh lọc và thu thập các yếu tố ma thuật bên ngoài, tự động thu thập chúng mà không cần lõi của vòng tròn ma thuật, do đó cung cấp năng lượng cho hoạt động của vòng tròn ma thuật. Gia đình Swift nhìn nhau và thở dài cùng lúc. Tuy lo lắng, nhưng họ không thể nổi giận.

Con cú đang bỏ chạy đã đâm sầm vào nhà Adrian vào giờ ăn tối, làm rơi gói hàng và di chuyển đến vị trí thoải mái nhất trong phòng - cạnh Godric. Con cú dụi dụi vào chân Godric, dụi đầu vào ống quần anh, không chịu rời đi.

Không khí ở đây cũng chẳng khá hơn là bao so với hôm nay. Gần đó còn có một nguồn bóng tối đáng sợ hơn, nhưng ít nhất vẫn còn một người tỏa ra luồng khí an ủi!

Salazar cầm lá thư trên bàn lên và mở ra. Godric cầm lấy gói hàng. Ngay khi định hỏi Salazar xem anh ta có thể mở nó ra được không, anh thấy tên của họ được viết trên đó. Không chần chừ thêm nữa, anh xé toạc lớp giấy gói.

Bên trong chiếc hộp nhỏ là hai chiếc gương vuông đơn giản với tên được khắc ở mặt sau. "Ông ấy nói viết thư quá phiền phức, nên đã gửi cho chúng ta một chiếc gương hai chiều," Salazar nói, lật từng trang thư. "Ông ấy cũng nói sẽ đến thăm chúng ta vào ngày kia."

Mí mắt Godric giật giật, và anh trượt chiếc gương về phía Salazar. "Ta rất kinh ngạc trước tài năng của ông ấy; ông ấy thực sự có thể làm bất cứ điều gì, nhưng cái tên mà ông ấy thêm vào có nghiêm túc không?"

Gương hai chiều được sử dụng bằng cách gọi tên người liên lạc vào gương, và người kia sẽ cảm nhận được điều đó, cho phép họ nhìn thấy nhau qua gương. Nó giống như trò chuyện video trong thế giới phù thủy, ngoại trừ... Salazar nhìn chằm chằm vào dòng chữ tiếng Anh "Salazar Slytherin" được khắc trên mặt sau của gương. Đây là phía của anh ta, vậy nếu Godric muốn liên lạc với anh ta, liệu anh ta có phải dùng tên thật không?

Hay từ giờ anh ta sẽ phải dùng nó ở một nơi vắng vẻ? Hay có lẽ phải ếm bùa Lẫn Lộn lên những người gần đó?

"...Vậy ra đôi khi anh ta cũng không đáng tin cậy đến vậy." Godric nhìn thấy phản ứng của Salazar và biết Salazar đang bối rối.

Nhưng điều đó không quan trọng. Mặc dù gương hai chiều không phải là một vật phẩm ma thuật hiếm, nhưng nó cũng không phải là thứ bạn có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi. Chỉ cần tránh xa khi sử dụng nó. Hai ngày sau, Slade mang quà đến. Hill và Orisa không đi cùng anh ta; họ đang đến thăm một người bạn cùng lớp ở nhà riêng của họ.

Delia ngay lập tức phải lòng chàng trai tóc đen điển trai này. Tuy có vẻ xa cách, nhưng anh lại rất lịch sự. Và vì anh có thể hòa đồng với cả Gryffindor lẫn Slytherin, nên chắc hẳn anh có tính cách rất bao dung.

Mặc dù có nhiều hiểu lầm, nhưng kết quả lại rất khả quan. Delia mời Slade đi ăn tối hai bữa. Nhìn Delia kéo Slade đi khắp nơi, hỏi han anh trong khi Godric và Salazar ngồi phía bên kia, cậu bé tóc đỏ không khỏi thì thầm với Salazar: "Mẹ rất yêu anh trai con. Mẹ đoán mẹ sẽ là một trong những người viết thư cho Slade sau kỳ nghỉ."

"Vậy thì con nên hy vọng là anh ấy không viết thư cho mẹ về những trò đùa con bày ra ở trường," Salazar liếc nhìn Godric từ khóe mắt. "Dù sao thì anh ấy cũng không thích Gryffindor."

Sau khi hỏi dồn dập Slade, cuối cùng Delia cũng hài lòng và để anh đi chơi với các con trai của mình. Không nói thêm lời nào, ba người liếc nhìn nhau rồi rời đi và Độn thổ đồng loạt.

...Thật ra, Salazar và Godric mới là người Độn thổ đồng loạt, và trước khi họ kịp làm vậy, Salazar đã túm lấy cổ tay Slade.

Điểm hạ cánh là Hogwarts, trong một căn phòng học có vẻ như bị bỏ hoang.

Slade đột nhiên Độn thổ, gần như không nhận ra, và loạng choạng khi đáp xuống. "Slade, cậu cần luyện tập thêm," Godric trêu chọc, tham gia vào cuộc vui. Rồi, quay sang bên cạnh, anh phát hiện ra một chiếc gương cực kỳ ấn tượng đặt trên tường. "Dumbledore thực sự đã mang thứ này vào trường! Ông ấy đã rất vất vả để giúp đỡ Harry bé nhỏ."

Salazar đứng trước gương một lúc lâu mà không nói một lời. Cả Slade và Godric, có phần bối rối, bước tới.

"Cái gì thế này?" Slade lùi lại một bước, quan sát cảnh tượng phản chiếu trong gương. "Vật sở hữu của gia tộc Rowena, theo như cô ấy và Helga mô tả, là một cổ vật ma thuật vừa vô dụng vừa hoàn toàn xấu xa." Godric nhún vai. "Chức năng của nó chỉ đơn giản là cho phép người ta nhìn thấy những ham muốn sâu thẳm nhất của mình. Nhưng gọi nó là xấu xa thì không sai."

"Hãy sống thật với chính mình, nói thì dễ hơn làm," Salazar, người vẫn im lặng cho đến lúc này, nói. "Sự đồi trụy dễ hơn nhiều so với sự chính trực. Chiếc gương này có thể dễ dàng khơi dậy những ham muốn bên trong, dẫn đến việc đắm chìm trong ảo tưởng và khao khát đạt được những giấc mơ mà nó mô tả. Nó đã từng gây ra rắc rối, và nó đã bị phong ấn."

"Salazar đã nhìn thấy gì?" Godric nhướn mày. Xét theo phản ứng của Salazar, những gì xuất hiện trong gương chắc chắn khác với những gì Rowena đã cho họ thấy một ngàn năm trước, và chắc hẳn điều đó đã khiến ông ngạc nhiên.

"Slade, anh đã nhìn thấy gì?" Salazar hỏi. "..." Nghe thấy giọng Salazar, Slade vô thức nghiêng đầu sang một bên, tránh ánh mắt của Salazar. "Ta đã thấy một cảnh tượng từ ngàn năm trước."

Phải, hắn quả thực đã thấy một cảnh tượng từ ngàn năm trước. Đó là khoảng thời gian sau khi tộc trưởng già qua đời, khi tộc trưởng tiếp quản gia tộc. Trong suốt khoảng thời gian đó, hắn ngày nào cũng đi theo ông, giúp ông loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến. Mặc dù quá trình đó có đổ máu, bạo lực và âm mưu, hắn cũng chẳng bận tâm.

Điều hắn khao khát nhất chính là được luôn ở bên cạnh tộc trưởng.

...Còn về cảnh tộc trưởng mỉm cười với hắn sau đó, thì không cần phải kể cho ai nghe cả.

"Salazar, ngươi vẫn chưa kể cho ta nghe ngươi đã thấy gì sao?" Godric hỏi lại, không thể kìm nén sự tò mò. Lần này, hắn nhận được một ánh mắt cảnh cáo.

Hả?

Nghe thấy ánh mắt đó, Godric càng thêm phấn khích. Không nói được sao? Hay không nói được trước mặt Slade? Vậy ra mối quan hệ giữa hai Slytherin này quả thực có chút rắc rối!

"Dumbledore rất can đảm, với Tấm Gương Ảo Ảnh và Áo Choàng Tàng Hình, và ông ấy không sợ Harry bé nhỏ lạc lối trong đó." Godric hợp tác, chuyển chủ đề. Ông sẽ hỏi Salazar về câu hỏi nhỏ này sau. "Chúng ta nên bắt đầu từ đâu?" Câu cuối cùng được dành cho Salazar.

"Chúng ta đang tìm kiếm thứ gì đó à?" Slade hỏi, vẻ bối rối.

"Vâng, giúp tìm đũa phép của Godric." Salazar gật đầu. "Cây đũa phép mà ông ấy thường dùng nhất đã bị hỏng, nhưng ông ấy có rất nhiều đũa phép, và ông ấy giữ một vài cây ở Hogwarts để dự phòng. Chúng tôi đã tìm kiếm chúng ở những nơi cất giữ cũ của chúng suốt học kỳ qua, nhưng chúng tôi không thể tìm thấy."

Godric trìu mến vòng tay qua vai Slade. "Tại sao tôi lại nhờ anh giúp? Thứ nhất, tôi là bạn thân của gia chủ anh, và thứ hai, anh và Salazar nhạy cảm hơn tôi một chút với các yếu tố của ma thuật trắng."

Nói về đũa phép, Slade gần đây đã nhận được một cây đũa phép do lũ yêu tinh làm cho mình. Tuy nhiên, vì đã tìm thấy cây đũa phép gốc, nên cậu đã niêm phong nó lại để sử dụng sau này. Vì dù sao nó cũng chưa được đăng ký, nên Bộ sẽ không truy lùng cậu nếu nó có niệm chú gì. Cậu cũng nhận được đũa phép của Salazar, và ban đầu Slade định đưa trực tiếp cho cậu, nhưng rồi lại nghĩ tốt hơn là gói nó cùng với quà Giáng sinh của Salazar.

Godric ban đầu đã để lại đũa phép của mình trong lâu đài, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không tìm thấy. Cậu phải mở rộng phạm vi tìm kiếm: Slade đến Rừng Cấm, còn Salazar đến Hồ Đen.

Trước khi Slade tìm thấy cây đũa phép, cậu nhìn thấy một thứ khác: một người mặc áo choàng đen... hay gì đó? Và một con kỳ lân bị thương nhẹ, nhưng có vẻ như nó có thể cầm cự được một lúc.

"Thưa ngài, ngài đang săn kỳ lân à?" Slade chộp lấy cây đũa phép và khiến nó bất tỉnh. Bóng người mặc áo choàng nhanh nhẹn né tránh, khơi dậy sự tò mò thực sự của Slade.

Trước khi kẻ thù trước đó bị xử lý hoàn toàn, một kẻ khác, thậm chí còn đáng gờm hơn, đã xuất hiện. Dường như cả hai có hiềm khích - con kỳ lân thông minh, đánh giá tình hình, đã bỏ chạy mặc dù bị thương. Bóng người mặc áo choàng dường như muốn đuổi theo, nhưng bị chặn lại bởi phép thuật của Slade.

"Ngươi đi đâu vậy?" Slade đã đoán ra đó là ai từ câu hỏi thứ hai, nhưng anh không có ý định đối đầu trực tiếp với họ. Đây là một bất ngờ đối với Ngài Cứu Thế, và anh chỉ tình cờ ở đó để cứu con kỳ lân tội nghiệp.

Ngay cả khi nhập vào người khác, phản ứng của anh vẫn rất nhanh, và phép thuật của anh khá hiệu quả. Slade niệm phép Áo Giáp Bảo Vệ lên người mình và quan sát bóng người trước mặt với vẻ thích thú. Voldemort chắc chắn có tài gây rắc rối trong giới phù thủy. "Nếu ngươi đến Rừng Cấm và bắt nạt kỳ lân lần nữa, sẽ có người tìm đến ngươi đấy." Sau khi đã đủ vui, Slade đưa ra một lời khuyên hiếm hoi. Anh đoán lũ kỳ lân đã chạy đến chỗ Godric để than phiền rồi. Nếu gã trước mặt này lại gây rắc rối, Godric có lẽ phải ra tay vì những chú kỳ lân đáng yêu của mình.

Phải biết rằng trong thế giới phù thủy ngày nay, những sinh vật có thiên hướng phép thuật trắng rất hiếm. Những sinh vật có thuộc tính thuần khiết hơn đã khó sống sót, và những thuộc tính sáng chói như kỳ lân lại càng hiếm hơn. Ít nhất một người chết đi, Godric chắc hẳn sẽ rất đau lòng.

Không thể đánh bại cậu bé trông có vẻ non nớt trước mặt, anh không chống cự nhiều mà chỉ đơn giản bỏ đi, trông khá luộm thuộm.

Slade, còn ngây thơ hơn, quay người đi sâu hơn vào Rừng Cấm, dễ dàng bắt được vài con Acromantula. Khi Salazar và Godric đến nơi, họ thấy Slade bị bao vây bởi vài con nhện choáng váng. Anh vẫn đang nắm chặt chân của một con nhện khổng lồ. Những chiếc gai sắc nhọn trên chân dường như không có tác dụng gì với anh, và con Acromantula vẫn đang vùng vẫy để thoát thân.

"Anh đang làm gì vậy?" Salazar hỏi.

"...Tôi không biết sao?" Bản thân Slade cũng hơi hoang mang. "Thật ra, tôi chỉ muốn bắt vài con về làm thuốc thôi. Nhưng chúng đến từng đợt, nên nhiều quá. Tộc trưởng... ông có muốn ăn một con không?"

Godric quay phắt lại nhìn Salazar. Sao giọng Slade lại lạ thế? Nghe như ông ta đang muốn bán đồ ăn chứ không phải thảo mộc?

"Không, ông muốn ăn à?" Salazar từ chối. "Tất nhiên là không rồi, nó không ngon," Slade nói với vẻ khinh khỉnh. "Chỉ là tôi đã lâu không ăn rồi, mà tôi lại làm nhiều quá."

Đến lúc này, Godric mới là kẻ ngốc nếu không hiểu. Rồi anh nhớ ra hai con này là rắn lai quỷ, mà rắn là thiên địch của nhện, chúng có bản năng săn mồi.

"Thả con này ra," Godric chỉ vào con lớn nhất Slade đang cầm trên tay. "Tôi nghĩ Hagrid đã nuôi nó hồi còn đi học. Tôi nghe người ta nói về nó. Những người khác... bắt vài con để làm thuốc, còn lại vứt đi." Mặc dù chúng là loài ngoại lai không có khế ước, nhưng cũng chẳng có mấy tác dụng, nên không cần phải giết hết.

"Tìm thấy nhanh vậy sao?" Slade xử lý xong lũ nhện rồi quay sang nhìn Salazar. "Chúng tôi tìm thấy một con bên dưới Quảng trường Tiên Cá," Salazar nói. "Nó được phong ấn bằng một vòng tròn ma thuật đen, một vòng tròn khá cao cấp."

Mặt Godric tối sầm lại khi nghe nhắc đến chuyện này: "Chắc chắn là mấy đứa học sinh Slytherin! Chúng giấu đũa phép của ta khi ta đi vắng. Chúng khoái mấy trò này lắm. Biết đâu Alanson chính là thủ phạm."

"À mà, có một con kỳ lân bị thương ở đây—" Slade nhắc đến con kỳ lân và bóng người mặc áo choàng. Thấy cả hai đều không tỏ ra ngạc nhiên, anh lập tức hiểu ngay người này nằm trong dự đoán của họ. "Không sao đâu. Ta đã xử lý con kỳ lân rồi," Godric nói. "Một câu thần chú trắng sẽ chữa khỏi nó."

"Vậy thì nó sẽ nhớ mùi của ngài Gryffindor," Slade nói. "Nếu nó lại bị tấn công trong Rừng Cấm, lũ kỳ lân có thể đột nhập vào lâu đài để tìm cậu."

Sau khi hoàn thành chuyến đi, Slade được Độn thổ ra khỏi lãnh thổ Hogwarts và dùng Khóa Cảng để trở về thẳng nhà Swift.

Godric nhìn bóng người biến mất và quay lại nhìn chằm chằm vào Salazar. "Giờ thì, ngươi có thể nói cho ta biết ngươi đã thấy gì trong Gương Ảo Ảnh không? Ta chỉ thấy chính mình thôi. Salazar, hãy thỏa mãn sự tò mò của ngươi. Ta nhớ rằng một ngàn năm trước, ngươi chỉ thấy chính mình trong gương."

Godric cũng chỉ thấy mình trong gương. Hắn thích nhiều thứ, nhưng hắn không có mong muốn cụ thể nào. Những mong muốn sâu sắc nhất của hắn đã được thực hiện từng cái một: hắn muốn thành lập một trường phù thủy, để phù thủy hắc ám và phù thủy trắng ngồi cùng nhau, và dạy dỗ trẻ em. Hắn đã đạt được tất cả những điều này rồi. Salazar quay lại và nhìn chằm chằm vào Godric cả một phút, không nói nên lời.

Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng thoáng qua trong mắt Godric, Godric, vốn đã quen với thái độ hờ hững của Salazar, im lặng một lúc. Cuối cùng, anh đưa tay chọc vào vai Salazar bằng đầu ngón tay.

"Vậy, anh có thấy Slade không?"

Salazar rên rỉ, nhưng không trả lời.

"...Hả?! Thật á?!"

--------

Chương 13. Cecilia

Vào ngày Giáng Sinh, Hermione thức dậy với giọng nói ngạc nhiên của bố mẹ: "Hermione, hình như bạn cùng lớp đã gửi quà cho con."

Cô bé ăn mặc chỉnh tề đi xuống cầu thang và nhìn những hộp quà chất đống dưới gốc cây thông Noel. Một trong số đó thực sự đặc biệt, một Slytherin chính hiệu... Chiếc hộp màu xanh lá cây đậm, với viền bạc, nổi bật hẳn so với những chiếc hộp màu đỏ, xanh lá cây và đủ màu khác.

Hermione với tay lấy chiếc hộp và thấy nó khá nặng. Tấm thiệp trên hộp được ký tên "Will Swift." Đúng như dự đoán, bên trong hẳn là sách.

Hơn cả những gì cô mong đợi, chiếc hộp được yểm phép thuật không gian, chứa ít nhất một kệ sách. Với Slade, số tiền này chẳng là bao. Chẳng phải toàn bộ kho của anh ta đủ để mua vài cuốn sách sao?

Thứ thu hút sự chú ý của Hermione hơn nữa là một tờ giấy nhỏ gấp lại. —Cô gái ngốc, tôi biết cô đang tìm kiếm thông tin về Flamel. Tôi cũng có thể kể cho cô nghe thêm một chút. Thật lòng mà nói, tôi không ngờ kiến ​​thức của cô về thế giới phù thủy lại nông cạn đến mức cô thậm chí còn không biết một chi tiết nhỏ nhặt này. Nicholas Flamel là một nhà giả kim, bạn thân của Hiệu trưởng Dumbledore, và là người duy nhất được biết đến là người tạo ra Hòn đá Phù thủy, một chất ma thuật với sức mạnh đáng kinh ngạc, có khả năng biến đá thành vàng và tạo ra Thuốc trường sinh.

Slade không thực sự quan tâm đến tung tích của bộ ba, nhưng dạo gần đây ba anh chàng nhỏ bé này thường tụ tập trong thư viện, tìm kiếm thông tin về Flamel, và chúng cứ liên tục chạm mặt ông ta. Mặc dù chúng nói chuyện thì thầm, nhưng Slade lại có thính giác cực kỳ tốt.

Nhà giả kim! Hòn đá Phù thủy!

Bộ não nhỏ bé của Hermione ngay lập tức kết nối các sự việc. Snape đang cố ăn cắp thứ gì đó, và Harry nói đó là một chiếc túi nhỏ bẩn thỉu lấy từ Kho bạc 713. Thứ gì đó thuộc về Flamel—chắc chắn là Hòn đá Phù thủy! Hòn đá Phù thủy có thể ban cho sự bất tử, thứ mà ai cũng khao khát. Chẳng trách Snape muốn nó! Sau khi suy nghĩ kỹ, Hermione nhìn những món đồ trên tay với vẻ mặt phức tạp. Harry và Ron đã cảnh giác với thầy Swift, không muốn thầy biết họ đang làm gì, nhưng thực ra, thầy Swift chẳng hề tò mò về những trò hề nho nhỏ của họ. Thậm chí thầy còn biết nhiều hơn cả họ, nhưng thầy chỉ đơn giản là không muốn dính líu vào.

Cảm giác nghĩ rằng mình đã khám phá ra một bí mật động trời, nhưng lại coi đó là lẽ thường tình với người khác, thật khó diễn tả.

Hermione luôn nghĩ thầy Swift thật tuyệt vời. Cô đã từng thử bắt chước thầy bằng cách làm bay mười cuốn sách chồng lên nhau, nhưng thực sự rất khó. Cô cũng đã tra cứu câu thần chú "Chóng mặt", một câu thần chú mà chỉ học sinh năm tư mới thành thạo! So với một học sinh năm nhất, anh ta quá mạnh. Hermione đã cân nhắc liệu có liên quan đến huyết thống hay không, nhưng sau khi quan sát những học sinh Slytherin khác, cô đã gạt bỏ ý nghĩ đó. Có lẽ có mối liên hệ nào đó, nhưng chắc chắn không đến mức này. Nhà Malfoy được coi là một trong những gia đình phù thủy thuần chủng nổi tiếng nhất, nhưng khả năng niệm chú của Draco Malfoy chỉ ngang ngửa một học sinh năm nhất.

Nhà Gryffindor và Slytherin học chung nhiều lớp. Hermione đã quan sát thầy Swift một thời gian, và thầy không hề xuất sắc hay chậm chạp, nhưng thầy vẫn thực hiện mọi thứ một cách dễ dàng và thành thạo, không hề có chút chậm chạp nào của người mới bắt đầu.

Hermione đoán thầy hẳn đã học được từ lâu.

"Bạn cùng lớp đưa cho con à?" nhà Granger đứng gần đó hỏi, quan sát vẻ mặt ngơ ngác của con gái.

"À, vâng," Hermione bừng tỉnh và mỉm cười với bố mẹ. "Đó là một người bạn cùng lớp mà con khá thân. Cậu ấy là một học sinh giỏi, và con luôn hỏi xin lời khuyên của cậu ấy." Có lẽ họ có mối quan hệ tốt đẹp; Cô không thể kể với bố mẹ về sự ganh đua giữa các nhà. "Vậy ra có những bạn cùng lớp còn giỏi hơn cả con gái nhỏ của chúng ta nữa," bà Granger trêu chọc. Con gái bà luôn đứng đầu lớp, hiếm khi nhờ vả bạn bè.

"Có rất nhiều điều con không hiểu về thế giới phù thủy." Hermione gật đầu một cách nhã nhặn, không chút e dè, luôn có thể tự mình đối mặt với những thử thách.

"Vậy thì, con hãy hòa thuận với họ. Nếu có thời gian, con có thể mời họ đến chơi."

Hermione không phản hồi lại lời đề nghị này. Thôi bỏ đi. Cô biết các gia đình thuần chủng trong thế giới phù thủy nhìn nhận Muggle như thế nào. Thầy Swift kết bạn với cô vì cô là một phù thủy Muggle ham học, nhưng điều đó không có nghĩa là thầy sẽ chấp nhận Muggle.

Ở phía bên kia, Godric nhìn chằm chằm vào cửa phòng Salazar, cảm thấy hơi bối rối. Salazar đã ở trong đó cả ngày. Có gì mà khó hiểu đến vậy? Anh ta đã chán ngấy kể từ khi trở về hôm qua. Kể cả khi anh ta nhìn thấy anh trai mình trong Gương Ảo Ảnh, thì sao chứ? Dù sao thì Slade cũng chẳng có quan hệ huyết thống gì với anh. Giống như một chủ nhân và một hiệp sĩ hơn. Nghĩ đến đây, Godric khẽ mỉm cười. Anh tưởng tượng nếu Salazar, với tư cách là chủ nhân của mình, ra lệnh cho Slade hẹn hò với mình—ôi, viễn cảnh đó hẳn sẽ rất thú vị.

Godric đã rất mong chờ điều đó.

Khi Delia gọi đồ ăn sáng, Salazar mở cửa bước ra. Nhìn từ bên ngoài, trông như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Anh đã chuẩn bị gì cho ngày hôm nay chưa?" Godric hỏi khi bước xuống cầu thang ăn. "Tôi biết Slade khá thân với Cô Nàng Thông Thái của nhà Gryffindor."

Salazar lạnh lùng nhìn Godric.

Sau bữa sáng, đã đến lúc mở quà. Có rất nhiều quà được chất đống dưới gốc cây thông Noel, hầu hết là từ những học sinh Gryffindor nhiệt tình, nên Godric được nhận nhiều nhất. "Chà, Will bé nhỏ thật chu đáo." Delia nhận được một chiếc hộp nhỏ xinh xắn. Nó được gửi đến Quý cô Adrian thanh lịch và xinh đẹp, có chữ ký của Will. "Anh vẫn còn nhớ tặng quà cho em đấy."

Godric và Salazar đều ngước lên. Gặp ánh mắt của hai con trai, Delia mở hộp quà. Bên trong là một chiếc trâm cài áo được chế tác tinh xảo. Delia cũng cảm nhận được một chút ma thuật thoang thoảng.

Slade, dĩ nhiên, đã tặng quà cho cả ba người có mặt. Ông ta tặng Godric và Salazar cùng một món đồ: một hộp đựng đồ kiểu sổ tay, một cái màu vàng và đỏ, cái còn lại màu bạc và xanh lá cây. Hộp của Salazar cũng có một thứ khác bên trong.

Sau khi Delia rời đi, Salazar lấy ra thứ bên trong: một cây đũa phép màu đen. Godric, đứng cạnh ông, ngạc nhiên liếc nhìn. "Ra vậy! Slade thật sự rất đặc biệt. Ông ấy thậm chí còn tìm được thứ này cho anh."

"Ghen tị cũng chẳng ích gì. Nó là của ta," Salazar nhẹ nhàng nói, cất đũa phép trở lại áo choàng. Godric không hề tỏ ra khó chịu. Thay vào đó, ông ta mỉm cười tinh nghịch, "Salazar, anh đang nói cây đũa phép nào là của anh, hay của Slade?"

"..." Salazar im bặt. Dạo này hắn cứ bị con sư tử này chọc ghẹo hoài, lần nào cũng đúng. Từ ngàn năm trước đến giờ, hiếm khi nào hắn bị sỉ nhục đến thế.

Kỳ nghỉ Giáng sinh trôi qua nhanh chóng, và chỉ trong chớp mắt, hắn đã phải quay lại trường. Slade đến sớm và đang dọn dẹp ký túc xá, nơi đã hai tuần không có người ở. Nghe thì có vẻ như đang dọn dẹp, nhưng thực ra chỉ là một đợt phủi bụi.

Khi Salazar bước vào, hắn thấy Slade đang cúi xuống, sắp xếp lại những chiếc gối trên ghế sofa, đặt chúng vào đúng vị trí. Khi cúi xuống, hắn thấy những lọn tóc đen của Slade rủ xuống, che nhẹ má. "Slade."

"À, Hiệu trưởng đến rồi." Slade đứng thẳng dậy, quay sang nhìn Salazar và mỉm cười. "Tôi muốn nuôi một con thú cưng trong ký túc xá, và tôi cũng đang định hỏi về Hội học sinh. Tôi dự định sẽ tham gia vào năm học tới."

"Ngay cả năm học tới, cậu cũng chỉ là học sinh năm hai thôi." Salazar nhướn mày. Hệ thống Hội đồng Học sinh được bổ sung sau này; nó chưa tồn tại cách đây một ngàn năm, nhưng điều đó không có nghĩa là Salazar không hiểu. "Hội đồng Học sinh không dễ nói chuyện."

Slade liếc xuống đũa phép của mình. Salazar ngay lập tức hiểu ý anh và im lặng. Slade vẫn là Slade. Xu hướng dùng đến bạo lực khi lý trí bất lực của anh vẫn không thay đổi nhiều, ngay cả trong thời bình.

"Cậu muốn nuôi thú cưng gì? Tôi sẽ đi lấy cho cậu một con," Salazar nói.

Điều này khiến Slade ngạc nhiên. "Không cần phải làm phiền Tộc trưởng..."

"Slade, chúng ta xa cách đến vậy sao?" Salazar cau mày.

Tất nhiên là không. Chúng ta đã từng rất thân thiết. Slade tự nhủ. Anh muốn tránh xa Salazar chủ yếu vì Tấm Gương Ảo Ảnh... Anh hiểu rõ hình ảnh trong đó có nghĩa là gì, và anh biết mình khao khát điều gì. Nhưng Tộc trưởng vẫn là Tộc trưởng; anh không thể lúc nào cũng ở bên cạnh anh. Anh luôn có những kế hoạch và người thân riêng. Chỉ vì anh ta chưa giải quyết xong chuyện với Vợ của Tộc trưởng một ngàn năm trước không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc.

Vì vậy, một hiệp sĩ đúng nghĩa phải vừa trung thành vừa thận trọng.

"Tôi đang định nuôi một con rắn." Nhìn vẻ mặt của Salazar, Slade không muốn tranh cãi, nên anh ta chỉ nói thẳng kế hoạch của mình. "Tôi không nghĩ Hiệu trưởng Dumbledore sẽ cho phép, nhưng không sao. Tôi sẽ giữ nó lại, và tôi sẽ tìm ra giải pháp khi ông ấy nói chuyện với tôi."

Salazer gật đầu. Mặc dù việc nuôi một con rắn chắc chắn là vi phạm nội quy của trường, nhưng Slade không phải là loại người xấc xược đến mức không thể kiểm soát được một con rắn, nhất là khi anh ta đang trông chừng nó. Cảm xúc của anh trai anh ta quan trọng hơn nội quy của trường. Salazar suy nghĩ về điều này, cân nhắc xem nên mang loại rắn nào về. Các cửa hàng thú cưng không bán rắn, và ngay cả khi có, rắn nuôi chắc chắn không phải là lựa chọn hàng đầu của Slade.

Việc bắt rắn hay gia nhập Hội Học sinh đều không phải là ưu tiên hàng đầu hiện tại; Ưu tiên hàng đầu là vượt qua năm học một cách bình yên.

Salazar và Godric đều giữ thái độ chờ đợi và quan sát đối với Hòn đá Phù thủy. Chỉ có Slade can thiệp thoáng qua, nhưng do vấn đề Nhà, ông không thể làm gì nhiều. Nếu ông là một Gryffindor, ba chú sư tử nhỏ đó đã mở lòng với ông từ lâu rồi.

"Ông đang nghĩ gì vậy?" Salazar hỏi, nhìn người đàn ông đang ngồi ở bàn làm việc, dù rõ ràng là đang mất tập trung.

Slade quay đầu lại. Liệu có phải do ông tưởng tượng không? Có phải dạo này vị tộc trưởng dành nhiều thời gian cho ông hơn không? Hay có lẽ ông ấy quá mệt mỏi và vẫn chưa tỉnh dậy. "Không có gì. Tôi chỉ đang nghĩ Hiệu trưởng Dumbledore đã quá khoan dung với Hagrid. Ông ấy cho phép cậu ấy nuôi nhện trong trường khi cậu ấy còn đi học, và giờ thậm chí còn cho phép cậu ấy nuôi cả rồng nữa."

Slade đã không tham gia vào cuộc vui khi con rồng nở, nhưng các sinh vật huyền bí rất có tính lãnh thổ và nhạy cảm với môi trường xung quanh. Hogwarts rất nhỏ, vậy mà một con rồng lại đột nhiên xuất hiện. Dù chỉ là một chú sư tử con, sự hiện diện không thể nhầm lẫn của nó cũng không thể nào che giấu được.

Salazer nhìn Salazar, và trong đầu anh nghĩ Slade thực sự muốn có một con thú cưng. Ban đầu Salazar định đợi đến kỳ nghỉ lễ mới tìm thú cưng cho Slade, nhưng giờ có vẻ như anh nên đẩy nhanh hơn một chút.

Salazer làm theo lời anh ta nói, và không chút do dự, anh ta Độn thổ biến mất.

Sáng hôm sau Salazar mới trở về, trông có vẻ hơi bụi bặm. Nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của Slade, Salazar rút một con rắn nhỏ từ tay áo ra và quấn quanh cổ Slade. Con rắn nhỏ có màu xanh lục tươi tốt, một màu xanh ngọc lục bảo rực rỡ, nổi bật. Cái đầu hình tam giác của nó có con ngươi và đuôi màu đỏ. Nó quấn quanh cổ Slade, trông khá ngoan ngoãn. Nó rít lên với anh ta hai lần, một âm thanh nhẹ nhàng và ngọt ngào đối với tai Slade, gần như nó đang ve vãn... Chắc chắn đó là một con rắn non, và hơn nữa là một cô gái trẻ.

[Ngài là chủ nhân của tôi sao?]

Slade gõ nhẹ đầu cô bé.

[Vâng, tôi là chủ nhân. Cô nên nghỉ ngơi trước đã.] Rõ ràng là sinh vật nhỏ bé này vẫn còn hơi mệt, có lẽ do chuyến đi dài? Slade để con rắn nhỏ chui vào tay áo; nó sẽ quá lộ liễu nếu đeo quanh cổ.

Con rắn này trông không giống loài bản địa. Anh đã từng thấy nó trong sách trước đây, hình như từ Biên giới phía Đông. Tộc trưởng đã đi xa trong chuyến đi này, Độn thổ xuyên biên giới. "Đó là một con Tử Xà," Salazar giải thích, "nhưng nó vẫn còn nhỏ."

Có sự khác biệt giữa Tử Xà và Rắn. Mặc dù chúng có vẻ cùng loài, nhưng thực ra chúng không phải cùng loài. Sự khác biệt này giống như sự khác biệt giữa ngựa và la. Tử Xà không có sức mạnh và trí thông minh như rắn, sở hữu dòng máu tự nhiên kém hơn, và không thể biến thành người. Chúng cũng không thể kết hôn với phù thủy như rắn, để lại hậu duệ khỏe mạnh hơn.

Thật khó tin là Salazar lại bắt được một con Tử Xà ở Vùng Đất Phía Đông.

"Cảm ơn, Tộc trưởng." Slade cúi đầu, cảm thấy hơi bối rối. Cậu chỉ tình cờ nhắc đến thôi, vậy mà Tộc trưởng lại để ý đến chuyện đó, lập tức đi bắt thú cưng của mình.

Vài ngày sau, con rồng biến mất. Cùng lúc đó, Slade nhận thấy số lượng ngọc thuộc về bốn nhà bên ngoài sảnh đường đã thay đổi đáng kể... Không hiểu sao số lượng của nhà Gryffindor lại giảm đi 150; Slade liếc nhìn nhà Slytherin; nó vẫn không thay đổi. Có lẽ họ bị bắt gặp đang lang thang vào ban đêm, Slade nghĩ ngợi rồi đi đến kết luận. Có lẽ họ đã bị phát hiện khi đang đuổi con sói con đi? Thật không may.

Khi Hermione nói với cậu rằng hình phạt tối nay là phải vào Rừng Cấm, Slade trở nên thận trọng. Thấy thời gian sắp hết, cậu niệm Bùa Tan Ảo Tưởng lên mình và chuẩn bị rời đi thì bị Salazar ngăn lại.

"Godric sẽ trông chừng Rừng Cấm, sẽ ổn thôi." Salazar có vẻ bối rối. "Cậu định làm gì?"

"Tham gia trò vui và mua chút đồ ăn vặt cho Cecilia." Cecilia mà Slade nhắc đến chính là con Tử Xà hư hỏng, cái tên mà hắn đã đặt cho cô ta. "Dạo này nó toàn ăn thịt, nên ta sẽ mua cho nó chút đồ ăn vặt nhện."

"Ta đi cùng ngươi," Salazar đáp, rồi dịch chuyển Slade vào Rừng Cấm và niệm Bùa Tan Ảo Ảnh lên chính mình sau khi hạ cánh. Salazar rất muốn xem chuyện gì đang xảy ra ở đó. Hắn nghi ngờ Voldemort sẽ tấn công lũ kỳ lân—dĩ nhiên, chúng biết đó là Voldemort, nên chắc cũng đoán được. Nhưng sau đó Harry bé nhỏ và những đứa khác có thể không biết ai là ai.

So với Salazar, người đã nói "tham gia trò vui" thực sự không phải là người như vậy. Sau khi vào Rừng Cấm, hắn không hề đến gần bất kỳ ai, thay vào đó chỉ tập trung tìm đồ ăn vặt. Lần trước anh đã bắt được kha khá nhện Acromantula, và con đầu đàn có lẽ đã học được bài học; dạo này nó không thả lũ nhện con ra ngoài nữa.

Anh hơi lo lắng. Slade liếc nhìn con rắn xanh nhỏ trên cổ tay. Nó nhìn anh chằm chằm bằng con ngươi đỏ thẫm dựng đứng, thỉnh thoảng lại thè lưỡi ra cho dễ thương. Nếu không tìm được đồ ăn vặt nào bên ngoài, anh đành phải tỏ ra thô lỗ và đến hang nhện kiếm ăn vậy.

Anh đang rất cố gắng để cho con nhện nhỏ ăn. Với Godric canh chừng ở đó, con kỳ lân tội nghiệp đương nhiên sống sót. Hơn nữa, người đàn ông mặc áo choàng đen đã bị trúng một bùa chú trắng, nên chắc hẳn hắn ta đã bị thương nặng.

Chính Harry là người đã đụng độ người đàn ông mặc áo choàng đen. Nhân mã Firenze lộ diện sau khi bụi lắng xuống. Lúc đó, Godric đã di chuyển đến một địa điểm khác.

Hermione, tay cầm đèn lồng, đang lo lắng bước về phía phát ra âm thanh thì đột nhiên có người xuất hiện bên cạnh. Trước khi cô kịp hét lên, ai đó đã bịt miệng cô lại. Cô gái mở to mắt nhìn chàng trai trẻ đang dần hiện ra bên cạnh mình, sững sờ một lúc.

"...Godric?" Hermione cố gắng tìm lại giọng nói.

"Suỵt, im lặng nào." Godric đặt một ngón tay lên môi và mỉm cười với Hermione. "Ngoan lắm, em sẽ giữ bí mật cho ta nhé?"

Godric chắc chắn không phải là không thể kiểm soát được Bùa Vỡ Ảo Tưởng, nhưng sau một hồi cân nhắc, anh quyết định lộ diện. Với Slade trước mặt, anh đã cho Hermione một khoảng đệm tốt. Hơn nữa, việc hàn gắn mối quan hệ giữa Gryffindor và Slytherin không chỉ là chuyện của một vài người; anh cần một chút giúp đỡ. "Gordie, tìm ta à?" Slade gạt những dây leo che khuất tầm nhìn sang một bên và bước ra từ khu rừng gần đó. Thần Hộ Mệnh của Godric vừa đến với anh để truyền đạt một thông điệp, nên anh đã đến mà không cần suy nghĩ thêm. Salazar, không muốn lộ diện, đã quay trở lại ký túc xá.

"Cậu thật sự—cậu thật sự ra ngoài vào ban đêm!" Hermione thốt lên sau cú sốc.

"Đồ ngốc, chúng ta sẽ không bị phát hiện đâu." Slade dang tay và bước về phía Godric. "Cũng như cậu đã lén lút mang con rồng đi tìm Hòn đá Phù thủy, chúng ta cũng có những bí mật nho nhỏ của riêng mình."

Hermione sững sờ, nhìn Slade chằm chằm. "...Cậu biết hết mọi thứ à?"

"Biện pháp che giấu của cậu không tốt lắm, và rất dễ đoán ra." Slade có vẻ hơi bất lực. "Ở một nơi như thư viện, với tất cả những lời bàn tán về Flamel, Snape, con chó ba đầu, và Hòn đá Phù thủy, thật khó để tôi không đoán ra cậu đang làm gì."

"Vậy thì hãy nghe tôi—" Tôi cần sự giúp đỡ của cậu! Snape muốn đánh cắp Hòn đá Phù thủy!" Sau khi tiêu hóa hết những sự thật trước mắt, Hermione tuyệt vọng van nài Slade. "Dĩ nhiên, tôi không biết hắn muốn Hòn đá để làm gì, có lẽ để chế thuốc trường sinh—nhưng chúng ta không thể để hắn thành công. Chúng ta phải ngăn hắn lại!"

"Giáo sư Snape sẽ không đánh cắp Hòn đá đâu," Slade nói thẳng thừng. "Hòn đá ban cho sự bất tử và có thể biến mọi thứ thành vàng, nhưng điều đó vô nghĩa với chúng tôi, Hiệu trưởng. Khi nghi ngờ ai đó, điều quan trọng nhất là phải hiểu động cơ của họ trước."

Hermione nghẹn ngào, và sau một hồi im lặng, cô quay sang nhìn Godric. "Đừng nhìn tôi. Tôi sẽ không dính líu vào chuyện này." Godric vẫy tay, rồi cuối cùng gãi mũi và viện cớ. "Người mà cô nghi ngờ là Chủ nhiệm nhà Slytherin. Anh trai tôi vẫn còn ở Slytherin. Làm sao tôi có thể dính líu vào được? Cuộc sống của anh ấy ở Slytherin sẽ rất khó khăn. Tương tự, làm sao Will có thể tùy tiện nghi ngờ chính Chủ nhiệm Nhà của mình chứ?"

"Tôi sẽ không ngăn cản anh làm bất cứ điều gì anh muốn. Dạo này tôi có việc riêng, nên có thể tôi không ở thư viện được," Slade nói, chỉ tay về phía Godric. "Anh chàng này có năng lực hơn tôi. Nếu anh có thắc mắc gì, cứ hỏi trực tiếp anh ta. Nếu ngay cả anh ta cũng không giải thích được, thì tôi khuyên anh nên bỏ cuộc. Hơn nữa, nếu sự thật bị phơi bày và nó không liên quan gì đến Giáo sư Snape, tôi hy vọng anh sẽ xin lỗi."

Vẻ mặt của Slade vẫn bình tĩnh khi nói những lời này, như thể ông ta không hề lo lắng về ảnh hưởng của việc này đến tình bạn của mình với Hermione.

Đây là thú cưng đầu tiên mà tộc trưởng tặng cho ông ta. Dạo gần đây ông ta bận cho con Tử Xà ăn, và không thể tập trung vào công việc của Hogwarts. Quan trọng hơn, với hai ông trùm ở đây, ông ta chẳng thể làm gì và sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra. Godric cũng có phần ngạc nhiên khi Slade lại để chuyện này trôi qua một cách êm đẹp như vậy. Ông ta nhìn Slade từ đầu đến chân, cuối cùng dừng lại ở cổ tay cậu ta, nhưng không nói gì.

Sau ngày hôm đó ở Rừng Cấm, Slade dường như đã tìm thấy một thú vui mới. Cậu ta thích vào rừng tìm đồ ăn vặt cho Cô Rắn bất cứ khi nào có thời gian. Sau đó, cậu ta sẽ bỏ chúng vào những chiếc hộp xinh xắn và giấu chúng trong ký túc xá, để Cô Rắn tự đào bới.

Salazar cảm thấy ký túc xá của mình đang biến thành một thiên đường côn trùng. Những loài động vật nhỏ trong quà tặng Những chiếc hộp được đặt khắp nơi, trên các góc bàn và trên nóc tủ: nhện, ếch, đủ loại côn trùng. Cô Rắn có vẻ rất thích hoạt động này, và cô ấy cũng rất quý Slade. Cô ấy không thể ra ngoài với Slade trong giờ học, nên khi về nhà, cô ấy sẽ bám lấy tay Slade và làm dáng điệu suồng sã. Salazar bắt đầu nghi ngờ liệu việc nuôi Slade như vậy có phải là điều nên làm hay không. Cô Rắn quả thực quá giỏi trong việc giả vờ dễ thương. Salazar không nghi ngờ gì rằng nếu con rắn này có thể biến thành người, nó chắc chắn sẽ bám lấy Slade, đòi được vuốt ve và ôm ấp.

Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng này thôi cũng khiến cô ấy cảm thấy hơi buồn.

Trong khi Slade lại đang tìm đồ ăn vặt cho cô Rắn, Salazar nhìn con rắn xinh đẹp đang trườn vui vẻ trên bàn và nheo mắt lại.

[Đừng có làm phiền Slade tìm đồ ăn vặt nữa!] Salazar đe dọa, [nếu không ta sẽ bảo hắn ta đưa con vào trại trẻ mồ côi].

Nhìn Slade ngày nào cũng chạy lăng xăng trong Rừng Cấm để được vuốt ve và ôm ấp như vậy Một con rắn nhỏ khiến anh ta thấy khó chịu.

Snake, vẫy đuôi trên bàn, rùng mình và rụt đầu lại. Cô vẫn rất sợ người này. Tuy là người, nhưng cô toát ra khí chất đen tối của một con quỷ rắn. Đây là một trong những lý do khiến cô không dám kháng cự. So với người này, người kia chỉ đơn giản là dịu dàng và dễ mến.

[Vâng, thưa ngài.] Cô Snake gần đây đã học được rất nhiều phép lịch sự, và gật đầu lịch sự.

Slade quay lại với một đống đồ ăn nhẹ tươi ngon, giấu chúng đi, rồi đi xem cô bé dễ thương của mình. Cecilia trông có vẻ suy sụp, cuộn tròn người trên sách một cách chán nản.

[Có chuyện gì vậy?] Slade đặt một ngón tay dưới đầu Cecilia, khiến cô ngẩng đầu lên và chạm vào con ngươi thẳng đứng của cô. Anh mơ hồ cảm nhận được sự chán nản trong mắt cô Snake. [Chuyện gì đã xảy ra?]

Cô Snake lắc đầu, vặn vẹo người, và luồn tay vào tay áo anh. "Cô ấy mệt à?" Slade ngạc nhiên quay sang Salazar. "Chủ nhân?"

Salazer vẫn giữ bình tĩnh. "Dạo này ngài cho nó ăn quá nhiều rồi. Chắc nó bị khó tiêu. Cứ để nó nghỉ ngơi đi. Nó ăn nhiều quá rồi, cần phải được chữa trị."

Slade suy nghĩ kỹ và có vẻ đúng là vậy. Ngoài thịt bò và thịt gà mang về từ Đại Sảnh, Cecilia gần đây cũng được cho ăn rất nhiều đồ ăn vặt. Và vì nhiều sinh vật trong Rừng Cấm đều có chút ma thuật, nên chẳng trách nó lại được cho ăn quá nhiều.

Sau khi hiểu ra tình hình, nỗi lo của Slade đã bị thổi phồng quá mức.

Sarah thấy Slade không hề nghi ngờ gì nên quyết định không nhắc lại chuyện này nữa. Tốt hơn hết là nên dạy cho con rắn tham lam này một bài học để nó không còn lợi dụng Slade làm mồi nhử để tìm la bàn nữa!

--------

Chương 14. Kỳ Nghỉ Hè Năm Nhất

Nhờ có cô Rắn xuất hiện trong cuộc đời mình, tâm trạng của Slade dạo này bình thản lạ thường. Cậu dành thời gian rảnh rỗi nằm trên giường trò chuyện với cô Rắn, và thậm chí còn chẳng mấy khi đến Phòng Cần Thiết.

Thực ra, Slade đã suy nghĩ rất nhiều về Phòng Cần Thiết. Nó được cho là một không gian ma thuật, và nhiều người biết về nó. Nếu vậy, có lẽ nó sẽ không an toàn. Slade nghĩ mình nên hỏi tộc trưởng hoặc thầy Gryffindor xem có Phòng Chứa Bí Mật nào ở Hogwarts mà cậu có thể mượn được không.

So với tâm trạng vui vẻ của Slade, Salazar lại có chút buồn bã.

Vì em trai cậu gần như hoàn toàn tập trung vào con rắn hư hỏng đó, nên mọi chuyện không như cậu tưởng tượng!

Theo logic, sau khi cho cậu ta một cái vuốt ve thỏa mãn như vậy, chẳng phải Slade nên chú ý đến cậu ta hơn sao?

"Chủ nhân, có chuyện..." Slade ngồi dậy khỏi giường khi thấy Salazar bước vào. Cái đuôi nhỏ bé quấn quanh cổ tay anh, đung đưa rồi nhét vào tay áo, không muốn để Salazar nhìn thấy mình.

"Cậu nên gọi tôi là Sal," Salazar nghiêm nghị sửa lại, nhưng biết cậu ta sẽ không sớm thay đổi cách cư xử, nên anh không nhắc lại nữa. "Có chuyện gì vậy?"

"Nhiều học sinh hẳn phải biết về Phòng Yêu Cầu. Tôi muốn một căn phòng bí mật không ai biết," Slade nói, liếc nhìn vẻ mặt của Salazar. "Cậu biết đấy, tôi thường làm các thí nghiệm giả kim và không thể bị làm phiền. Tốt nhất là nên giữ bí mật một chút."

"Trong trường có rất nhiều căn phòng bí mật như vậy. Tôi sẽ dẫn cậu đến một nơi kín đáo hơn." Salazar suy nghĩ một lúc rồi quyết định. Anh ta dẫn Slade đến phòng vệ sinh nam ở tầng một và chỉ vào một vòi nước có khắc hình một con rắn sống động như thật. "Nói 'mở' bằng Xà Ngữ. Nhân tiện, có một lối vào phòng này trong phòng vệ sinh nữ ở tầng hai. Đó là nơi tôi từng luyện tập Nghệ thuật Hắc ám với học trò của mình."

[Mở.] Với một tiếng xì xì, bồn rửa, cùng với hai bồn rửa liền kề, dịch chuyển ra xa, để lộ một cái hố đen. Slade nhảy xuống trước, theo sau là Salazar. Sau khi họ xuống, các bồn rửa nhanh chóng trở lại trạng thái ban đầu. "Godric không tán thành việc tôi công khai giảng dạy Ma thuật Hắc ám và Ma thuật Hắc ám. Không thể khác được. Nhiều học trò ở học viện của ông ta xuất thân từ các gia đình phù thủy Bạch đạo và hoàn toàn không có khả năng học Ma thuật Hắc ám. Hơn nữa, Ma thuật Hắc ám cực kỳ tàn phá, và có thể dễ dàng dẫn đến thảm họa nếu không cẩn thận. Đó là lý do tại sao tôi xây dựng căn phòng bí mật này để huấn luyện học trò mang dòng máu Hắc ám," Salazar nói, dẫn Slade vào trong. "Nơi này chứa rất nhiều vòng tròn ma thuật cao cấp và các cổ vật ma thuật, nên ta đã lắp đặt lối vào bằng Xà Ngữ để ngăn học sinh vào mà không được phép."

Slade nhìn quanh. Đây quả thực là một nơi tuyệt vời, đặc biệt là lối vào Xà Ngữ. Tuy nhiên, ông hơi ngạc nhiên. Ông nghi ngờ Harry nhỏ tuổi có thể nói Xà Ngữ. Slade đã từng cảm nhận được một loại dao động ma thuật khác trên trán Harry trước đây, nhưng xét đến khoảng cách từ nơi này đến Tháp Gryffindor, ông không nghĩ Harry sẽ đến đây.

Căn phòng bí mật rất rộng rãi, có lẽ được dùng để học sinh luyện tập chiến đấu. Salazar dẫn Slade đến bức tượng khổng lồ. "Cái... gì đây?" Slade nhìn bức tượng trước mặt, rõ ràng là không hợp gu mình, rồi quay sang Salazar.

"Ý kiến ​​của học sinh." Salazar không bận tâm. "Họ nói muốn xây một bức tượng ở đây. Ban đầu, họ muốn tạc tượng theo chân ta, nhưng rồi họ lại nói nếu để lại bức tượng như vậy, nhỡ sau này nhà Slytherin gây chuyện thì sao? Thế là họ lại tạc tượng như thế này. Dù ta đã nói với họ rằng nhà Slytherin sẽ không gây chuyện, nhưng họ vẫn không tin."

Salazer liếc nhìn chàng trai trẻ đẹp trai bên cạnh. Nghe nói về Nhà Slytherin, đám Slytherin đương nhiên rất muốn gây chuyện. Salazar đã chuẩn bị tinh thần cho những bô lão giận dữ đến chất vấn hắn, nhưng chẳng ai xuất hiện cả.

Tất nhiên không phải là họ không muốn đến, nhưng Slade đã ngăn cản tất cả bọn họ trước, ngăn họ rời khỏi gia tộc mà không được phép và gây rắc rối cho thủ lĩnh Salazar. "Đi lối này," Salazar chỉ tay về bên phải. Một con rắn nhỏ, hơi khác một chút, được khắc trên tường. Những con rắn khác có đầu hình tam giác ngược, nhưng con này thì không. "Đây là phòng thí nghiệm."

Vừa nói, Salazar vừa cảm thấy tai mình nóng bừng.

Phòng thí nghiệm này thực ra đã được xây dựng từ một ngàn năm trước, hoàn toàn theo ý thích của Slade. Bằng cách nào đó, hắn đã tạo ra một phòng thí nghiệm giả kim trong khi xây dựng Phòng chứa Bí mật. Hắn giữ nó ở đây, không bao giờ nói với ai, kể cả Godric, và nó cũng chưa bao giờ được mở ra.

Liệu hắn có biết chút gì về điều này từ một ngàn năm trước không? Salazar tự hỏi khi dùng Xà Ngữ để mở cánh cửa. Bức tường liền khối đột nhiên sụp xuống, rồi những phiến đá dày xê dịch sang hai bên, để lộ một cánh cửa bạc với huy hiệu Slytherin được khắc trên tay vịn. "Cái này... ban đầu là dành cho cậu," Salazar nói thẳng thắn sau khi hiểu ra. "Ta nghĩ mình có thể có thời gian đến thăm Hogwarts, nên ta đã xây dựng nó. Ta không ngờ chuyện này lại xảy ra, nhưng giờ vẫn chưa quá muộn để chứng kiến."

Salazar đã giữ kín một số điều cho riêng mình, chẳng hạn như việc hắn thực sự không hề có ý định cho Slade đến Hogwarts. Cậu không thích mọi người cứ nhìn chằm chằm vào mặt Slade, nhưng cậu vẫn xây dựng phòng thí nghiệm này, như thể Slade sẽ xuất hiện ở đó.

Nhưng giờ được sử dụng nó quả là một bất ngờ thú vị.

Slade nhìn vào cơ sở vật chất của phòng thí nghiệm và quả thực... ngạc nhiên. Nó được thiết kế hoàn hảo theo thói quen của cậu, với sách vở và đủ loại dụng cụ được đặt ở những nơi cậu dễ ​​dàng với tới nhất.

"Cảm ơn, Tộc trưởng." Slade liếc nhìn Salazar, người đang dựa vào cửa, và mỉm cười với đôi lông mày cong cong.

Salazar ho rồi nhìn đi chỗ khác. Thật lòng mà nói, khuôn mặt của Slade thực sự rất đẹp, và cậu sợ rằng tai mình sẽ nóng bừng nếu nhìn lâu hơn nữa.

Năm đầu tiên ở Hogwarts, Slytherin đã giành được Cúp Nhà.

Hiệu trưởng Dumbledore đã thưởng cho Harry, Ron và Hermione mỗi người 50 điểm cộng cho những cuộc phiêu lưu của họ, nhưng họ vẫn không thể vượt qua Slytherin. Hermione đã lường trước được điều này. Nhìn chàng trai trẻ đẹp trai, thờ ơ ngồi gần ghế trước, cô cảm thấy chuyện vượt mặt ai đó trên tàu chỉ là chuyện đùa.

Sau tiệc trưa, mọi người thu dọn đồ đạc và chuẩn bị lên tàu về nhà. Hermione đang nói chuyện với Harry về việc viết thư trong kỳ nghỉ thì thoáng thấy Slade. Cô vẫy tay chào hai người bạn rồi chạy đến chỗ cậu.

"Cô Granger?" Slade dừng cuộc trò chuyện với Salazar, nhìn cô gái vẫn đang thở hổn hển. Hermione cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng một con sư tử dũng cảm sẽ không ngại thừa nhận bất kỳ sai lầm nào. Cô nhìn Slade, người cao hơn cô nửa cái đầu, và thành khẩn xin lỗi: "Tôi xin lỗi, lẽ ra tôi không nên nghi ngờ Giáo sư Snape trước đây."

"Không sao đâu. Nhớ nhé. Lần sau đừng vội kết luận khi chưa có đủ manh mối," Slade nói, đưa cho Hermione một cuốn sách khác. "Nếu lần trước em chưa đọc xong lý thuyết về thanh tẩy phép thuật, thì hãy xem qua cái này trước. Nó sẽ dạy em cách sử dụng phép thuật hiệu quả. Nhân tiện, chúc mừng em đã đạt hạng nhì trong kỳ thi cuối kỳ."

Hermione cầm lấy cuốn sách, gật đầu và đáp lại lời chào. "Em cũng chúc mừng em đã đạt hạng nhất. À mà, ừm, có thể hơi đột ngột, nhưng nếu em có hứng thú, em có thể đến thế giới Muggle và tôi sẽ đãi em... Thôi, nếu em có kế hoạch khác thì quên đi." Hermione nói ngập ngừng, và cô không chắc người đàn ông trước mặt mình có tỏ ra thù địch hay không. Suy cho cùng, nhiều gia đình thuần chủng coi Muggle là những kẻ đần độn, ngu ngốc và đầy thù địch. "Nếu có thời gian, tôi sẽ gửi cú cho em trước," Slade đáp, liếc nhìn Salazar bên cạnh. "Mang theo bạn được không?"

Hermione vừa ngạc nhiên vừa có phần hài lòng trước thái độ của anh ta. "Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi." Hơn nữa, người đàn ông ngồi cạnh anh ta là anh trai của Gordie, nên anh ta là họ hàng nhà Gryffindor, nên dĩ nhiên là không vấn đề gì.

Cô bé quay lại nhóm Gryffindor. Bắt gặp ánh mắt lo lắng của Harry và Ron, cô bé nhướn mày hỏi có chuyện gì. "Cậu nói gì với nhà Slytherin vậy?" Ron nhìn Hermione với vẻ không tin. "Chúng ta vừa đánh bại 'tên đó'! Hắn ta có rất nhiều tay sai nhà Slytherin!"

"Nhiều chứ không phải tất cả." Giờ thì Hermione đã có thể phân biệt rõ ràng sự khác biệt. "Thầy Swift lúc nào cũng rất tốt bụng. Thầy ấy khác với những Slytherin khác. Mình chỉ mời thầy ấy đến thăm vùng đất Muggle trong kỳ nghỉ thôi."

Lúc này, không chỉ Ron mà ngay cả Harry cũng coi thường họ. Trong mắt họ, Slytherin đều là những phù thủy thuần chủng cực đoan. Phù thủy thuần chủng còn coi thường cả phù thủy Muggle, nên có thể hình dung ra thái độ của họ đối với Muggle. Và Hermione rất vui mừng khi được trở về, thậm chí không bị nguyền rủa!

Swift này, chẳng lẽ là dị nhân nhà Slytherin sao? Thật khó tin là với thái độ của mình, hắn ta vẫn có thể sống sót ở Slytherin.

"Hắn ta nói gì cơ?" Ron gặng hỏi. Cậu có cảm giác tên Slytherin này sẽ lật ngược nhận thức của mình. "Hắn ta nói sẽ viết thư cho mình trước nếu hắn ta đến," Hermione nói, cằm ngẩng cao đầy tự hào. "Tớ đã nói với cậu là hắn ta khác với những đứa Slytherin khác mà. Hơn nữa, bạn cùng phòng của hắn ta là anh trai của Gordie, nên chắc chắn hắn ta sẽ không chống đối Gryffindor."

Ron lên tàu với vẻ mặt hoang mang. Tên Slytherin này thực sự đã lật ngược nhận thức của cậu.

Không khí gia đình Swift khá thoải mái. Tất cả các con đều đạt điểm xuất sắc. Ngoại trừ Orisa, người đứng thứ mười trong lớp, chỉ vừa đủ để lọt vào top mười, hai cậu con trai còn lại đều đứng đầu!

Điểm số của Orisa hơi bất ngờ. Họ không ngờ cô con gái hiếu động của mình lại đạt được kết quả như vậy, và điều đó khiến gia đình Swift vui mừng một lúc.

Thực ra, chuyện không kỳ lạ như họ tưởng tượng. Hồi lớp một, Orisa luôn muốn về nhà vì nhớ em trai. Giờ lên lớp hai, em trai cô, Will, cũng đã đi học và nổi tiếng là hay dành thời gian rảnh rỗi ở thư viện. Điều này khiến cô, người chị cả, cảm thấy khủng hoảng, khơi dậy những nỗ lực của cô. Cô chưa bao giờ là kẻ ngốc; nếu cô quyết tâm, việc học thật dễ dàng.

Trong vài ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, Slade lang thang quanh vài bữa tiệc với gia đình Swift trước khi quay lại với các thí nghiệm của mình, lần này có cô Snake bên cạnh.

Slade nhìn chằm chằm vào sàn phòng thí nghiệm cháy đen. Anh ta lại vừa làm nổ tung các vật liệu. Thí nghiệm này khó hơn anh ta tưởng tượng rất nhiều. Anh ta đã đánh giá quá cao độ khó, nhưng vẫn chưa đủ. Dù sao, nếu anh ta không nhầm, hai họa tiết trên vòng tròn ma thuật trên sàn dường như đã bị vỡ.

Một thí nghiệm thất bại khác khiến mặt Slade tối sầm lại.

Cecilia, đang cuộn tròn trên kệ sách, nhận thấy chủ nhân đang có tâm trạng thất thường nên xoay người bò qua. Cô luồn tay áo Slade và thò đầu ra khỏi gáy ông. Lưỡi rắn của cô liếm dái tai Slade, thì thầm đầy vẻ âu yếm.

[Slade—Đừng giận. Nếu thí nghiệm thất bại, cô có thể thử lại.] Cecilia đã học cách gọi ông bằng biệt danh mà không cần thầy, và Slade đã để cô làm vậy. Cecilia rất thích, nhất là khi có Salazar ở bên. Dù không thể thắng được ông, nhưng chỉ cần nhìn nét mặt ông thay đổi cũng đủ thỏa mãn.

Phải, mỗi khi cô trìu mến gọi "Sla", mặt Salazar lại tối sầm lại, rồi Sla lại nhìn cô và trở nên thờ ơ. Cuộc đối đáp qua lại này thật buồn cười!

[Điều này quan trọng đấy.] Slade thở dài, nhẹ nhàng dùng ngón tay vuốt ve đầu cô nàng Rắn, khiến cô nàng được xoa dịu. [Nếu ta không hoàn thành vòng tròn giả kim này, biết đâu ngươi sẽ đi theo Tộc trưởng.]

Hả?! Không được!

Cecilia biết Tộc trưởng mà Slade ám chỉ chính là Salazar. Ai mà muốn sống chung với gã đàn ông đáng sợ đó chứ? Sla xinh đẹp, dịu dàng, luôn cho cô ấy những món ngon, trong khi Salazar thì độc ác! Hắn ta thậm chí còn lôi cô ấy ra khỏi hang ổ!

[Tôi có thể giúp gì không?] Cecilia nói nhỏ. [Cô ấy có thể giúp Sla tìm rất nhiều nguyên liệu và thậm chí là truyền tin.]

[Khó đấy.] Slade lại gật đầu với Cô Rắn và bất lực đáp. [Có lẽ có vấn đề gì đó với món đồ tôi trao đổi. Tôi cần phải xem lại.]

Giả kim thuật đòi hỏi sự trao đổi công bằng. Có lẽ cái giá anh ta phải trả là chưa đủ.

Hơn nữa, một thứ như thế này không thể được tạo ra một cách tùy tiện.

Trong kỳ nghỉ này, Slade cũng đã gặp Draco. Khác với cuộc sống nghỉ lễ nhàn nhã của Slade, Draco cảm thấy hơi căng thẳng. Vấn đề nằm ở điểm số cuối kỳ của cậu. Thua Slade chẳng phải chuyện gì to tát; vấn đề chính là thua một phù thủy gốc Muggle đến từ Gryffindor. Cha cậu, Lucius Malfoy, khá bực mình về chuyện này. Vì vậy, kỳ nghỉ của Draco gần như chỉ toàn là các lớp học khác nhau. Sau khi Lucius phát hiện điểm Độc dược của cậu thấp hơn Granger dù chỉ một điểm, ông thậm chí còn đặt cho cậu một buổi học riêng với Giáo sư Snape.

Nhờ chuyến thăm của Slade, Draco được nghỉ một ngày.

Có lẽ do Slade đã nói gì đó, Draco không hoàn toàn cực đoan trong thái độ đối với phù thủy gốc Muggle và Gryffindor—thực ra, trước đây cậu đã từng cực đoan, nhưng sau khi chứng kiến ​​những học sinh Gryffindor có thể đạt được Phúc Lạc Dược ngay trong năm nhất, và những phù thủy gốc Muggle có điểm tổng thể vượt trội hơn cậu, Will đã đúng: ngay cả khi bạn không thể tôn trọng huyết thống của ai đó, bạn cũng nên tôn trọng năng lực của họ.

Tất nhiên, Draco không để lộ sự thay đổi này với Lucius. Cậu biết cha mình rất cứng đầu. "Con thấy cha đang có một khoảng thời gian tuyệt vời." Slade ngửi thấy mùi thảo mộc thoang thoảng trên người Draco khi cậu tiến lại gần. "Hình như bố cậu rất không hài lòng với điểm số của cậu."

"Ừ," Draco gật đầu không chút do dự. Cả khối đều biết cậu thua Granger; không cần phải giấu giếm gì cả. "Học kỳ sau tớ sẽ thắng lại."

Slade vỗ nhẹ vào tay cậu và không nói gì, nhưng ánh mắt thể hiện rõ thái độ.

"Cậu không tin à?" Draco hơi khó chịu trước thái độ của bạn mình. "Hừm... với thái độ hiện tại của cậu thì hơi khó đấy." Slade không giấu giếm gì cả. "Cô Granger rất thông minh và ham học hỏi. Cậu không thể tưởng tượng được cô ấy đã đọc bao nhiêu trong năm nhất đâu. Dòng máu của cô ấy có thể hạn chế việc sử dụng phép thuật cao cấp, nhưng xét về kiến ​​thức cơ bản ở Hogwarts thì cô ấy là vô song."

"Hình như cậu và Granger có mối quan hệ tốt hơn tớ nghĩ." Draco nhún vai. "Một Slytherin mà cứ thua một Gryffindor thì thật đáng xấu hổ. Tớ sẽ cố gắng hơn."

"Cô Granger và tôi lúc nào cũng gặp nhau ở thư viện." Slade cầm ấm trà trên bàn lên và rót đầy tách trà đen. "Cô ấy có thể làm Đa Dịch ngay từ năm nhất." Dù anh đang quan sát, cô vẫn tự mình làm những bước chính. "Tôi đã theo dõi cô ấy nghiên cứu rất nhiều. Không có gì ngạc nhiên khi điểm môn Độc Dược của cô ấy cao hơn cậu."

Draco khịt mũi rồi quay đi, nhưng cậu không hề nói xấu Hermione. Trẻ con thì vẫn là trẻ con; chúng dễ bị kích động để ganh đua. Slade nói với Draco điều này không phải để thách đấu Hermione. Chỉ là dù sao thì Draco vẫn là hậu duệ của Alanson. Cậu không thể để mình thua kém người khác. Cậu cần phải học hỏi thêm. Chuyến đi của Slade đến Phủ Malfoy không chỉ để khiêu khích Draco; cậu còn có việc quan trọng hơn phải làm. Cậu quan tâm đến thư viện nhà Malfoy, và cậu đã có thư viện nhà Swift rồi. Cậu đã lục tung mọi thứ, nhưng vẫn còn một số câu hỏi chưa được giải đáp. Cậu tự hỏi liệu Malfoy có giữ chúng không.

Tuy nhiên, dù sao thì đây cũng là tài sản của gia đình. Không giống như thư viện Hogwarts, cậu không thể cứ thế dùng Bùa Tan Ảo Tưởng để vào khu vực cấm và lục soát trực tiếp được.

Lucius đang ở trong phòng làm việc, xem xét các tài khoản của gia đình Malfoy. Ông ngạc nhiên khi nghe người hầu nói rằng cậu chủ nhỏ đã mang theo một người bạn. Ông cứ tưởng sau khi cho Draco nghỉ một ngày, Draco sẽ đi chơi Quidditch hay gì đó với nhà Swift để thư giãn. Nhưng hóa ra cậu lại ở trong phòng làm việc sao?

"Thưa ông Malfoy." Slade cúi chào một cách duyên dáng.

Lucius đã nghe Draco nhắc đến Will Swift, và ông đã gợi ý với Draco rằng họ nên cố gắng kết bạn với cậu ta. Đứa trẻ không phải là con ruột của nhà Swift, điều này không phải là bí mật giữa những gia đình thuần huyết. Tuy nhiên, sự hiện diện của cậu luôn đại diện cho một phần của gia đình Swift. Hơn nữa, dựa trên mô tả của con trai ông về những khả năng mà cậu đã thể hiện, cậu chắc chắn là một thuần huyết, nên không có gì phải lo lắng.

Nhà Swift rất công bằng trong chiến tranh, không đứng về phía Chúa tể Hắc ám hay Dumbledore. Họ đã cố gắng duy trì vị thế của mình trong thời kỳ hỗn loạn, khiến họ trở thành một gia đình đáng gờm.

Nhiều thế hệ Ravenclaw, vậy mà đứa con nuôi lại là một Slytherin. Theo một nghĩa nào đó, họ gần gũi với Slytherin hơn.

"Chào ông." Lucius gật đầu, ngồi sau bàn làm việc.

"Đây là quà tặng cho con." Slade đặt một hộp quà khiêm tốn, tinh xảo lên bàn trước mặt Lucius. "Ta đến mượn vài cuốn sách về thuật giả kim. Ta chắc chắn các gia tộc thuần huyết đều biết ta mê mẩn nó."

Lucius vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng trong lòng ông nghĩ, "Hơn thế nữa." Mọi gia đình đều biết con trai út của nhà Swift đặc biệt yêu thích thuật giả kim, và họ đã nhận được nhiều tác phẩm giả kim từ cậu. Ai cũng sẽ tuyên bố cậu là thiên tài. Đứa trẻ này chắc chắn rất xuất sắc về thuật giả kim, và thậm chí có người còn nghi ngờ cậu có thể tạo ra Hòn đá Phù thủy thứ hai.

Sau năm học đầu tiên, Lucius hỏi con trai về điểm số của Swift và khẳng định rằng đứa trẻ này có tiềm năng to lớn, xuất sắc đến mức phi thực tế.

"Thật vinh dự cho Draco khi được cậu chủ nhà Swift ưu ái." Lucius liếc nhìn hộp quà chưa mở, cố nặn ra một nụ cười hơi kiêu ngạo, rồi nhìn con trai. "Draco, dẫn bạn con đến thư viện đi." Lucius yên tâm rằng con trai mình biết chính xác khu vực nào trong thư viện có thể tiếp cận và khu vực nào là bí mật gia đình. Sau khi nhìn hai đứa trẻ rời khỏi phòng làm việc và đóng cửa lại, Lucius cầm hộp quà Slade đặt trên bàn và mở ra. Bên trong là một viên đá màu xám đen. Tuy là đá, nhưng nó lại vô cùng nặng nề, như thể chứa đựng một thứ gì đó đặc biệt nặng nề. Lucius cau mày và chạm vào nó bằng đầu ngón tay. Ông cảm thấy có thứ gì đó chảy qua viên đá vào cơ thể mình, và một câu thần chú mới không hiểu sao lại hình thành trong tâm trí ông. Đó là một câu thần chú, nhưng không phải của phù thủy. Lucius nhận ra điều này một cách rõ ràng, và rồi ông nhìn viên đá đen trong hộp với ánh mắt kỳ lạ. Swift này thậm chí còn mạnh hơn cả những gì ông tưởng tượng. Ông không biết mình đến từ đâu. Họ lấy đâu ra viên đá truyền thừa của tộc Elf, cụ thể là đá truyền thừa của tộc Dark Elf?

Dòng máu Elf của gia tộc Malfoy là một bí mật được bảo vệ nghiêm ngặt. Những người kế nhiệm chỉ nghe nói về nó khi họ tiếp quản. Vậy, đứa trẻ này đưa cho ông viên đá này vì nó biết về dòng máu của tộc, hay đó chỉ là một sự may mắn?

Nếu chỉ là may mắn, một ân huệ vô tình, thì thật khó mà đền đáp. Nhưng nếu là cố ý... thì sẽ thú vị hơn nhiều.

Slade theo Draco vào thư viện, vừa đi vừa ngắm nghía phong cách trang trí của nhà Malfoy và chào đón những bức chân dung đầy tự hào. Vì cậu cũng là một Slytherin thuần chủng, nên những bức chân dung trông khá thân thiện.

"Tôi luôn biết cậu thích thuật giả kim. Nhà cậu chắc hẳn có rất nhiều sách." Draco mở cửa thư viện bằng mật khẩu. "Cậu đã đọc hết chưa?"

"Mọi thứ liên quan đến thuật giả kim." Slade đáp. Có lẽ cảm nhận được sự hiện diện của ai đó, con rắn đang ngủ trong tay áo cậu đột nhiên cựa mình, và một cái đầu nhỏ màu xanh lá cây thò ra từ cổ áo cậu.

"Chính là nó... À!!" Draco dẫn Slade đến chỗ đó. Khi quay lại định nói chuyện với Slade, cậu thấy một con rắn thò ra từ cổ áo. Ai cũng sẽ hơi sợ hãi. "Cái gì thế này? Thú cưng của cậu à? Cậu có rắn à?"

"Phải, tên nó là Cecilia." Slade gật đầu, rồi quay sang nhìn mụ rắn. "Cecilia, đây là Draco, bạn tôi." Cecilia không hiểu tiếng Anh lắm, nhưng cô đã dành thời gian với Slade và Salazar và đã học được kha khá, nên cô hiểu được cuộc trò chuyện đơn giản này không khó khăn gì. Nghe thấy giọng Slade, cô nhìn Draco với đôi mắt đỏ hoe, gật đầu và thè lưỡi ra vẻ thân thiện. Phong thái của cô thật tuyệt vời.

Draco cảm thấy như bị sét đánh, choáng váng. Sao con rắn này lại thông minh đến vậy? Nó có thể hiểu được tiếng người không?

"Leah hiểu được cậu mà, đừng lo," Slade giải thích. "Nó rất thông minh."

Cô Rắn rít lên vài tiếng vào tai Slade.

"Draco, Leah nói cậu có món gì đó ngon lắm." Slade nhìn Draco sau khi nghe cô Rắn nói. "Nó muốn đổi vảy và nước bọt của nó với cậu." Nhìn vẻ mặt hoang mang của Draco, Slade nói thêm, "Leah là một con tử xà. Nước bọt và vảy của cô ấy đều là những nguyên liệu rất hiếm để chế thuốc." Ánh mắt Draco chuyển sang Cô Rắn, chạm phải đôi mắt đỏ thẫm của cô và cố gắng nặn ra một chút mong đợi trong đó.

--------

Chương 15. Khởi Đầu Năm Hai

Draco sững sờ nhìn con Tử Xà nhỏ bé trườn xuống từ cơ thể bạn mình, rồi với tay lên kệ sách sâu nhất và cắn một quả. Nó trông giống quả anh đào, nhưng lại có màu xanh ngọc lục bảo. Draco chưa bao giờ biết có thứ gì như thế này tồn tại trong gia đình mình, và cậu ngờ rằng cha mình cũng không biết.

Mặt khác, cô Rắn lại tỏ vẻ mâu thuẫn khi nhìn thấy nó. Cô đã được Slade và Salazar dạy dỗ rất kỹ, và biết không nên lợi dụng người khác, nhưng cô không thể chịu đựng được việc đó. Cuối cùng, cô nhìn Slade với ánh mắt cầu xin và rít lên hai tiếng. Slade cau mày rồi ngước nhìn Draco. "Đây là một món đồ quý giá, hiếm có. Leah muốn nó, nhưng nước bọt và vảy có lẽ không đủ. Tôi sẽ đổi nó lấy thứ khác." Slade suy nghĩ một lúc, rồi rút một cuộn giấy từ túi không gian ra đưa cho Draco. "Cậu Malfoy sẽ đồng ý." Ông Malfoy mà cậu ta nhắc đến, dĩ nhiên là Lucius.

Draco cầm lấy cuộn giấy và ngầm đồng ý để Cô Rắn lấy quả xanh. Về việc liệu thỏa thuận này có lỗ hay không, Draco có trực giác mạnh mẽ rằng Will chắc chắn sẽ không để cậu làm vậy.

Thực tế là đúng. Slade sẽ không bao giờ làm quá tay với một đứa nhóc, ngay cả khi nó có điên khùng đi nữa. Làm vậy để làm gì? Nhất là khi đây lại là một đứa con của Alanson.

Mãi cho đến khi Slade tiễn Slade với túi sách của mình và đứng trước phòng làm việc của cha, cầm cuộn giấy và chuẩn bị đẩy cửa ra, Draco mới nhớ ra điều gì đó mà cậu đã bỏ sót.

Hình như bạn cậu hiểu được Xà Ngữ?! !

Đáng buồn thay, bộ sưu tập sách của nhà Malfoy chẳng thể cung cấp thêm thông tin gì cho cậu.

Đây là ngày thứ mười tám Slade bị nhốt trong phòng thí nghiệm kể từ khi trở về từ Phủ Malfoy. Anh ta có hàng chồng sách trên tay, và đã lục lọi gần như mọi cuốn sách về linh hồn và thuật giả kim, cố gắng tìm kiếm bất cứ điều gì hữu ích, nhưng đều vô ích.

Slade đã say mê thuật giả kim từ rất lâu, từ một ngàn năm trước cho đến tận bây giờ, đọc suốt hai mươi ba mươi năm. Hầu như chẳng có gì anh ta không biết. Nghĩ đến đây, Slade mỉm cười gượng gạo, rồi chạm vào đầu Cô Rắn trên cổ tay mình, đứng dậy và vươn vai.

Nếu không tìm ra giải pháp, anh ta chỉ còn cách liều lĩnh, mặc dù thật đáng tiếc khi phải sống lại cuộc đời này.

Đủ loại suy nghĩ chạy qua tâm trí Slade, nhưng cuối cùng, anh ta chỉ đơn giản tỏ ra thờ ơ. Khi năm học mới sắp bắt đầu và những lá thư của Hogwarts đã đến, Slade cuối cùng cũng bước ra khỏi phòng thí nghiệm cùng Cô Rắn yêu dấu của mình. Anh ta đến nhà Swift để báo với họ rằng anh ta sẽ đi chơi với các bạn cùng lớp, và để liên lạc với Salazar và Godric bằng chiếc gương hai chiều.

Cả ba người đều không ai là người chậm chạp; mỗi người đều hành động rất quyết đoán. Sau khi sắp xếp xong xuôi, họ đưa một lá thư cho Hermione và hôm sau thấy mình đang ở phòng khách nhà Granger. Bà Granger nhìn ba đứa trẻ trước mặt: một đứa đẹp trai nhưng lạnh lùng, đứa kia xinh đẹp và thanh lịch, tất cả đều nở nụ cười tươi tắn. Rồi, quay sang cô con gái xinh đẹp và thông minh của mình, bà buột miệng: "Hermione, trường con tuyển sinh dựa trên ngoại hình à?"

"Không chỉ ngoại hình, mà còn cả tài năng nữa," Godric đáp. Với tính cách cởi mở và vui vẻ, ông dễ dàng chiếm được cảm tình của mọi người. "Trong thế giới phù thủy của chúng ta, đó là quy luật. Nói chung, người đẹp trai cũng là người có tài. Hermione là một trong số đó." Là học sinh cùng nhà với Hermione, Godric đương nhiên đã quen thuộc với mọi người.

Salazar và Slade đều nhìn chằm chằm vào Godric. Đây là loại lý thuyết gì vậy?

Những lời Godric nói không phải là không có lý. Trước khi thành lập trường, ông mơ ước trở thành một nhà thám hiểm, và vì mục tiêu đó, ông đã đi khắp thế giới. Đặc biệt là vì anh ta có thể Độn thổ qua những khoảng cách rất xa, nên anh ta có thể dễ dàng đến những vùng đất mới. Cách đây rất lâu, Godric đã từng du hành đến phương Đông, nhưng những người có năng lực đặc biệt mà anh ta gặp dường như không phải là phù thủy; họ có hệ thống riêng. Do rào cản ngôn ngữ, việc giao tiếp là bất khả thi. Dù sao thì, ấn tượng của anh ta về những người ở đó là bất cứ ai mạnh mẽ đều luôn đẹp trai hơn người trước.

"Hermione, dẫn bạn cùng lớp đi chơi nhé. Không có gì đâu." Gia đình Granger, vốn luôn khá giả, đã hào phóng tặng Hermione một nắm tiền Muggle khi gặp bạn cùng lớp của con gái họ. "Hãy đối xử tốt với bạn cùng lớp nhé."

Vì thiếu tiền Muggle, cả ba người đương nhiên không bận tâm đến ý tưởng này. Họ chỉ đang lên kế hoạch trong đầu sẽ tặng Hermione thứ gì đó để đáp lễ sau khi trường học bắt đầu.

Điều khiến Hermione ngạc nhiên là các bạn cùng lớp của cô dường như không mấy ngạc nhiên trước những bức ảnh, chân dung và đủ loại tượng điêu khắc cố định của thế giới Muggle. Ron cũng khá ngạc nhiên khi cô bé kể chuyện này với anh. Nếu đây là lần đầu tiên họ đến thế giới Muggle, có lẽ họ sẽ tò mò, nhưng họ đã tiếp xúc với Muggle hàng thiên niên kỷ rồi. Bất kỳ cảm xúc nào họ cảm thấy lúc này có lẽ cũng chỉ là sự chuyển mình sâu sắc của thế giới phù thủy so với sự tiến triển chậm chạp của nó.

Nhìn những Muggle thân thiện và vô hại này, Slade thấy thế giới này thật sự kỳ diệu. Trước đây, Muggle chỉ đơn giản là hét lên kinh hãi khi nhìn thấy họ, rồi gọi Hiệp sĩ Vatican đến, và một trận chiến dữ dội sẽ nổ ra.

Hiệp sĩ Vatican cũng là Muggle, nhưng không giống như Muggle thông thường, họ có những phương pháp chuyên biệt để khống chế phù thủy, và nhiều phù thủy trưởng thành đã từng bỏ mạng dưới tay Hiệp sĩ Vatican.

"Sở thú?" Godric nhìn tấm biển trên cổng vòm với vẻ ngạc nhiên, rồi liếc nhìn Hermione.

"Được rồi, tôi sẽ cho cô xem các loài động vật của thế giới Muggle," cô bé gật đầu. Salazar và Slade đều có phần hứng thú với sở thú. Hermione, phấn chấn trước sự háo hức của họ, đã đóng vai trò như một hướng dẫn viên du lịch, giải thích thói quen của các loài động vật khác nhau. Tuy nhiên, Godric lại đi theo sau. Hiểu rõ họ, ông biết chắc chắn họ không hề bận tâm đến bản chất thú vị của chúng.

Sau khi tham quan khu động vật hoang dã, Slade lên tiếng.

"Cô Granger... mấy con vật này," Slade chỉ về phía khu động vật hoang dã phía sau. "Những con nhốt trong lồng có bán không? Chúng có ngon không?"

"..." Sau một năm sống trong thế giới phù thủy, Hermione nhận ra rằng đôi khi cô vẫn gặp khó khăn trong việc hiểu cách thức hoạt động của các phù thủy.

Godric nghiến răng; ông biết mà!

Sau khi tham quan sở thú, bốn người tìm được một chỗ ngồi tại một cửa hàng nước ngọt. Đây là lần đầu tiên Hermione tiếp xúc với Salazar, và mặc dù cô hơi lo lắng, nhưng ông ta có vẻ không quá khó gần. Sau một ngày chơi đùa, họ đã phần nào trở nên thân thiết với nhau. "Harry chưa viết thư cho tôi suốt kỳ nghỉ, và tôi không biết cậu ấy đã nhận được lá thư tôi gửi chưa." Cô phù thủy nhỏ trông có vẻ hơi lo lắng. "Tôi nghe nói dì và chú của cậu ấy đối xử tệ với cậu ấy. Không biết có phải vì vậy mà cậu ấy không trả lời được không."

"Bị nhốt ở nhà chắc hơi buồn chán," Godric nói, múc một thìa kem mâm xôi đưa trước mặt. "Nhưng cũng chẳng sao. Trường học sắp bắt đầu rồi, và gia đình cậu ấy sẽ không thể kiểm soát cậu ấy nhiều như vậy nữa khi cậu ấy đến đó."

"Tôi không hiểu. Biết Harry sẽ không vui khi sống với họ hàng, tại sao họ không để cậu ấy sống trong thế giới phù thủy?" Hermione, cảm thấy hơi buồn bã sau một thời gian dài không nhận được thư từ bạn mình, dùng thìa chọc vào viên kem dâu tây trước mặt.

"Vì ở đó an toàn hơn," Salazar bình tĩnh đáp. "Harry bị Lời nguyền Giết chóc giết không phải vì phép thuật kết nối máu của mẹ cậu ấy. Dì của Harry và mẹ cậu ấy là chị em. Ở lại với dì sẽ cho phép Harry tiếp tục được phép thuật kết nối máu đó bảo vệ."

Đột nhiên, Salazar giải đáp được bí ẩn này, vốn đã được truyền miệng như một huyền thoại. Hermione ngồi trên ghế một lúc lâu, không kịp phản ứng.

"Vậy ra, đó không hẳn là một vị cứu tinh," Slade nói thêm, dường như thấy vẻ mặt sững sờ của cô gái thật buồn cười. "Chỉ là mẹ cậu ấy đã liều mạng để bảo vệ cậu ấy. Nếu có sự vĩ đại thực sự nào, thì đó là Lily Potter, chứ không phải Harry."

Lúc đó, suy nghĩ thoáng qua trong đầu Hermione là: "Cậu thật sự nên thành thật như vậy sao? Cậu không để lại ảo tưởng nào cho người khác, chẳng hạn như ý nghĩ rằng vị cứu tinh được định sẵn sẽ đánh bại Chúa tể Hắc ám vì hắn ta không thể giết cậu ấy." "Đừng nói về chuyện đó nữa, Hermione. Cậu đã mua sắm đầy đủ cho năm hai chưa?" Godric thấy cô bé có vẻ hơi sốc nên đổi chủ đề. "Giáo sư Quirrell đã từ chức, và chúng ta có một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới."

"Tôi biết rồi! Thầy Lockhart sẽ là giáo sư của chúng ta!" Hermione hào hứng nói. "Tôi đã mua hết sách của ông ấy khi đến Hẻm Xéo—"

"Tin tôi đi, vô ích thôi." Slade chậm rãi nuốt thìa kem cuối cùng. "Tôi cũng đã đọc tác phẩm của ông ấy rồi. Hồi tôi đến tiệm Flourish and Blotts, nếu biết mình sắp mở một cuốn sách đầy rẫy sự phóng đại, tưởng tượng và bịa đặt, tôi đã tự ngăn mình lại từ trước rồi. Con bé ngốc này, tôi đã cho em nhiều sách như vậy rồi, em không thể dùng kiến ​​thức của mình để đưa ra phán đoán tốt hơn sao?"

Sau một năm giao tiếp, Hermione có một niềm tin mù quáng vào Slade, đặc biệt là khi nói đến sách vở và kiến ​​thức. Nghe ông ta nói vậy, cơn giận của cô dịu đi. Salazar ngồi cạnh Slade, chỉ cần quay đầu lại là có thể nhìn thấy ông ta. Thật lòng mà nói, mặc dù cậu biết Slade không thể nào có chuyện gì mờ ám với một đứa trẻ, và hơn nữa, việc nổi giận với một đứa trẻ là chuyện trẻ con, cậu vẫn cảm thấy hơi khó chịu khi Slade, với một nụ cười gượng gạo, gọi "con bé ngốc nghếch".

Năm thứ hai của Harry ở Hogwarts thú vị hơn cậu tưởng rất nhiều.

Đầu tiên, một con yêu tinh xuất hiện từ hư không và phá hỏng cuộc trò chuyện quan trọng nhất của dượng Vernon. Sau đó, Ron và hai anh em sinh đôi nhà Weasley đã cứu cậu khỏi phòng tiện ích chật chội ở tầng hai—lúc này, cậu hơi biết ơn vì mình đã trưởng thành hơn một chút; nếu cậu vẫn còn sống trong tủ dưới gầm cầu thang, hai anh em sinh đôi nhà Weasley có lẽ đã không thể cứu cậu. Rồi, lối vào Sân ga số 9 và 3/4 bị chặn một cách khó hiểu, buộc cậu và Ron phải bay đến Hogwarts bằng một chiếc xe được cải tiến, đâm vào cây Liễu Roi và bị đánh cho một trận ra trò. Sau đó, họ lại phải đối mặt với một lời khiển trách cay nghiệt khác từ Giáo sư Snape. May mắn thay, Hiệu trưởng Dumbledore và Giáo sư McGonagall đã can thiệp, ngăn chặn việc họ bị đuổi khỏi Hogwarts ngay lập tức.

Trong khi đó, Slade bước ra từ một phòng họp trên tầng năm. Đây từng là một phòng học trống, từ lâu đã được Hội đồng Học sinh Hogwarts trưng dụng làm phòng họp. Qua nhiều năm sử dụng phép thuật không gian và biến hình của những học sinh xuất sắc, căn phòng đã trở nên rộng rãi và thanh lịch, trở thành văn phòng của Hội đồng Học sinh.

Thực tế, Hội đồng Học sinh Hogwarts ít được biết đến, nhưng địa vị của nó lại rất đáng kể. Chỉ những học sinh xuất chúng mới được nhận vào Hội đồng; việc nhận học sinh năm hai là điều chưa từng có tiền lệ.

Slade là một ngoại lệ. Khi Slade rời khỏi phòng họp, vài người bên trong bắt đầu cười. Cô gái tóc vàng dài huých nhẹ vào học sinh bên cạnh, "McMillan, cảm giác vừa bị đánh bại thế nào?"

Cậu bé bị chất vấn có chút ngượng ngùng, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cậu là học sinh năm thứ bảy tại Hogwarts và hiện là Thủ lĩnh Nam sinh. Vị trí Slade đã ứng tuyển là trợ lý cho Thủ lĩnh Nam sinh. Dĩ nhiên, họ sẽ không chấp thuận trực tiếp mà chỉ làm một bài kiểm tra ngắn.

Mặc dù kết quả bài kiểm tra có phần khiến McMillan, với tư cách là học sinh xuất sắc nhất hiện tại của Hogwarts, cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng anh vẫn tỏ ra độ lượng. "Tôi mừng vì Hogwarts có một học sinh năm ba đáng gờm như vậy," McMillan mỉm cười. "Selwyn, tôi cá là cậu sẽ không trụ được lâu với cậu ta đâu."

Cô gái tóc vàng vừa nói lúc nãy chính là Selwyn. Nghe vậy, cô không phủ nhận mà chỉ mỉm cười đắc ý hơn. "Dù sao thì tôi cũng là Thủ lĩnh Nữ sinh mà; cậu ta không thể nào thách thức tôi được."

Sau khi được phép, Slade trở về ký túc xá. Không phải anh ta ham quyền lực, nhưng đôi khi, có địa vị lại khiến mọi việc dễ dàng hơn. Hơn nữa, những thay đổi của Hội Học sinh phần lớn nằm ngoài tầm với của các giáo sư và thậm chí cả Hiệu trưởng. Nếu anh ta ứng tuyển vào vị trí Chủ tịch Hội Học sinh lúc này, các giáo sư có thể sẽ từ chối. Nhưng làm Phó Chủ tịch thì không thành vấn đề.

Cecilia cũng rất phấn khích sau khi trở về Hogwarts. Thật lòng mà nói, cô thích trường học hơn phòng thí nghiệm. Cô có thể theo chân Slade và ngắm nhìn tất cả học sinh vui vẻ. Chỉ là Salazar cứ bám theo cô khiến cô hơi bực bội.

Khi Slade đến Hội Sinh viên, Cecilia không đi cùng anh ta; Salazar giữ cô lại.

[Kỳ nghỉ của cô thế nào, Slade? Salazar ôm con rắn ranh mãnh trong tay, nhìn cô vô cảm. "Có chuyện gì vậy?"

Phải, anh giữ con rắn lại để kiểm tra Slade. Anh không biết đó có phải chỉ là ảo giác hay không, nhưng lần này Slade đã khiến anh có cảm giác uể oải. Có chuyện gì đó không ổn trong kỳ nghỉ sao?

Cecilia vẫn còn hơi e dè trước Salazar. Cô nghĩ về nơi ở của chủ nhân mình trong suốt kỳ nghỉ và cảm thấy không có gì bí mật, nên cô trả lời thẳng thừng.

"Không, Slade ở trong phòng thí nghiệm suốt thời gian đó. Anh ấy rất thích thuật giả kim." Cô Rắn vẫy đuôi. "Hắn ta thậm chí còn đến nhà Draco mượn sách. Nhưng thí nghiệm của hắn ta chẳng tiến triển gì cả."

Vậy sao? Salazar véo con rắn nhỏ mập mạp, trầm ngâm suy nghĩ. Vậy ra, chính việc thí nghiệm thất bại đã ảnh hưởng đến tâm trạng của Slade sao? Vậy thì hắn nên làm gì đây? Thí nghiệm của Slade thất bại là do vật liệu hay do đội hình? Khi Slade quay lại, anh thấy cô Rắn đang lắc lư khó chịu trong vòng tay của Tộc trưởng. Không chút do dự, anh lao tới giải thoát cho cô Rắn. Được giải thoát, cô Rắn lập tức trốn vào tay áo Slade.

Salazar thật đáng sợ! Đừng bao giờ ở lại với hắn ta nữa! Ta không biết khi nào mình sẽ bị giết!

Salazer nhìn tay áo Slade và cảm thấy hơi hối hận. Hắn ta không nên chọn một con rắn hư hỏng như vậy. Hắn ta nên tìm một con rắn khác độc lập hơn. Ngay cả con này, hắn ta nên huấn luyện nó trước khi giao cho Slade.

Slade chưa kịp nói gì thì đã có tiếng gõ cửa. Hôm nay nhà hắn khá đông khách; có khách.

Mở cửa, cậu thấy cậu bé tóc bạch kim đứng đó với vẻ mặt lo lắng. Slade tránh sang một bên cho Draco vào trước, rồi hỏi cậu muốn gì. "Chỉ là... chỉ là chuyện nhỏ thôi." Draco cố gắng trấn tĩnh. Chuyện nhỏ thôi mà! Việc bạn mình có thể nói Xà Ngữ đã làm cậu khó chịu suốt kỳ nghỉ. Cậu không dám nói với bố, nên đành giữ kín chuyện này, khiến cậu bị phân tâm trong suốt buổi học. Thậm chí cậu còn bị Giáo sư Snape xịt nọc độc vì quên nghiền lông nhím và ném thẳng vào lò luyện kim.

Ngay cả khi bị xịt nọc độc, Draco cũng chẳng cảm thấy gì; thần kinh cậu tê liệt vì sốc.

Xà Ngữ không phải là một tài năng tầm thường! Đó là món quà của Salazar Slytherin! Chính nhờ Xà Ngữ mà "người đó" được công nhận là hậu duệ của Salazar Slytherin.

Và giờ đây, tài năng hiếm có này lại xuất hiện ở bạn mình?! Còn có cốt truyện nào hấp dẫn hơn thế này nữa không?

"Có chuyện gì vậy? Cứ nói cho tôi biết." Slade bảo Draco ngồi xuống trước, rồi rót cho cậu một tách trà. Nhận thấy ánh mắt Draco dành cho Salazar, ông nói thêm, "Ở đây chẳng có ai cả, và tôi cũng chẳng có gì phải giấu cậu ta cả."

Vì bạn mình đã nói vậy, Draco nghiến răng hỏi, "Will, cậu... cậu có phải là Xà Ngữ không?"

"Vậy sao?" Slade sững sờ thấy rõ. Ông không ngờ vẻ mặt Draco lại lo lắng đến vậy. Draco đáng lẽ phải biết chuyện này từ lần đến thăm Phủ Malfoy. Cậu đã kể cho Draco nghe về tiếng rít của Cecilia, nhưng lúc đó Draco chẳng biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt. Ông cứ tưởng Draco chẳng quan tâm.

Vậy là cậu ấy không hề phản ứng gì sao?

Draco nghẹn lời trước vẻ mặt có vẻ thản nhiên của bạn mình. "Vậy là" nghĩa là sao? Đây là một chuyện rất quan trọng, được chứ? "Ừ, nhưng không sao đâu," Slade thừa nhận ngay lập tức, rít lên hai tiếng. Rồi Cô Rắn trườn ra khỏi cổ áo anh. Cô liếc nhìn Slade vẻ bối rối, rồi quay lại và nhìn thấy Draco. Cô đột nhiên tươi tỉnh hẳn lên và gật đầu với anh.

Cô bé rất biết ơn món quà Draco đã cho. Đó là một quả rắn, thứ sẽ giúp cô lớn nhanh hơn. Đó là một món quà hiếm có. Mặc dù chủ nhân đã giúp đỡ, cô bé vẫn muốn cảm ơn Draco.

Cô Rắn xuống ngựa khỏi Slade, đi đến kệ sách, tìm thấy một lọ thuốc rỗng và phun vài ngụm vào đó - nước bọt của Tử Xà không dễ xử lý. Rồi cô rít lên với Slade, nhờ anh giúp bịt kín lọ thuốc cho Draco. "Leah bảo đưa cho cậu cái này trước." Slade đưa lọ thuốc được nút chặt cho Draco và liếc nhìn Quý Bà Rắn mắt đỏ. "Cô ấy cũng nói rằng việc lột vảy rắn hơi đau, nên muốn hỏi xem anh có thể cho cô ấy chút thời gian không. Khi nào lột da xong, cô ấy sẽ cho anh cả bộ da."

Draco cầm lấy chai và nhìn Bà Rắn. Con rắn thật nhân đạo. Nếu không biết đó là rắn thật, cậu đã nghĩ rằng bạn mình có một con Hóa Thú làm thú cưng.

"Không sao đâu. Không sao đâu nếu anh không đưa nó cho tôi." Draco nói chậm rãi, ngập ngừng đưa tay ra chạm vào Bà Rắn. Thấy thái độ thận trọng của cậu, Bà Rắn chủ động dụi đầu vào những ngón tay của Draco.

Sau khi tạo được chút thiện cảm với Bà Rắn, Draco quay sang nhìn Salazar, người vừa nãy không nói năng hay tỏ ra ngạc nhiên gì. Cậu nhìn anh ta, rồi nhìn Slade, ánh mắt đầy vẻ dò hỏi.

Draco nghĩ không gì có thể thú vị hơn việc bạn mình biết Xà Ngữ, nhưng thực tế luôn nói với cậu rằng cậu vẫn còn quá trẻ và còn rất nhiều điều thú vị sắp tới. Slade cười, một tiếng cười vừa trêu chọc vừa nham hiểm. Gặp ánh mắt Draco, hắn nghiêng đầu. "Hắn, hắn cũng là Xà Ngữ đấy."

Draco vô thức há miệng, rồi lại ngậm lại.

Khi Draco bước ra khỏi phòng ngủ của Slade, tay cầm chai nước bọt của Tử Xà, đầu óc cậu vẫn còn đang tua lại một câu nói.

Thế giới này điên đảo rồi.

Sau khi bình tĩnh lại sau một đêm, sáng hôm sau Draco đến Đại Sảnh đường ăn sáng và nghe được một tin tức khác, hơi khó hiểu nhưng vẫn gây sốc.

Will Swift dường như đã vượt qua kỳ thi tuyển chọn Thủ lĩnh Nam sinh và giờ là Phó Thủ lĩnh Nam sinh.

Hội đồng Học sinh Hogwarts chưa bao giờ đông đến vậy, chỉ khoảng năm hoặc sáu người. Họ là những học sinh giỏi nhất Hogwarts, đóng vai trò là bộ phận hành chính cho học sinh và xử lý các vấn đề khác nhau của học sinh. Các Huynh trưởng của mỗi nhà được coi là các nhánh trực thuộc Hội đồng Học sinh. Do quy mô nhỏ và sự hiện diện yếu ớt, Hội Học sinh không phải là một chủ đề nóng. Chỉ trong giới Slytherin, nó mới được chú ý nhiều hơn. Suy cho cùng, mặc dù bị gán mác xấu xa, Slytherin vẫn tự hào sở hữu phần lớn học sinh giỏi nhất.

Draco đã nghe Blaise kể về việc Slade gia nhập Hội Sinh viên, người lúc đó vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn. Blaise nói rằng có người đã nhìn thấy Swift rời khỏi phòng họp Hội Sinh viên tối hôm trước, và không rõ liệu anh ta có vượt qua bài kiểm tra hay không.

Những người khác thắc mắc liệu Swift có vượt qua không, nhưng Draco không hề nghi ngờ điều đó. Cậu biết rằng nếu bạn mình thực sự ứng tuyển vào vị trí Phó Chủ tịch Hội Sinh viên, anh ta sẽ được nhận mà không có bất kỳ bất ngờ nào. Slade, người đến ăn tối tại sảnh hôm đó, đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, ngay cả ghế của các giáo sư cũng hướng ánh mắt về phía cậu. Lý do rất đơn giản: Slade, người trước đó vẫn giấu con rắn nhỏ trong tay áo, giờ đã buông thả hoạt động không ngừng nghỉ. Con rắn nhỏ quấn quanh cổ cậu, đầu tựa ngay dưới, háo hức quan sát mọi thứ. Trước đây, nó bị nhốt trong tay áo, không thể nhìn thấy gì, nhưng giờ đây, chủ nhân của nó đã cho phép nó tự do đi lại bên ngoài.

Mặc dù biết người bạn của mình, một Xà Ngữ, có thể điều khiển con rắn, Draco vẫn vô cùng sốc. Hành vi trơ tráo của người bạn này nằm ngoài dự đoán của cậu. Hơn nữa, biểu tượng của nhà Slytherin là một con rắn không có nghĩa là tất cả học sinh trong nhà đều không sợ rắn!

Khi Slade ngồi xuống, một vài cô gái nhút nhát và học sinh mới lặng lẽ tránh xa cậu.

Dĩ nhiên, Draco không nhúc nhích, và Salazar, người đi cùng Slade, cũng vậy. Salazar biết hành vi của Slade có thể không phù hợp, nhưng cố gắng thuyết phục cậu ta cũng chẳng ích gì. Một ngàn năm trước, học sinh nhà Slytherin còn ngang ngược hơn nhiều. Chưa kể đến việc mang rắn đến lớp, thậm chí còn có những học sinh mang theo cả Âm binh của riêng mình—dĩ nhiên, Godric luôn phản đối.

Đối với Salazar, miễn là không gây nguy hiểm đến tính mạng của những học sinh khác, thì việc cậu ta mang theo thứ gì cũng không quan trọng. Việc Slade có thể điều khiển được con rắn phù phiếm này hay không thậm chí còn chẳng phải là vấn đề. Hơn nữa, đó chỉ là một hành động nhỏ do sự cố ý của em trai hắn, không gây hậu quả gì.

Vì vậy, khi Slade trơ tráo đeo Cô Rắn quanh cổ như một chiếc vòng cổ, Salazar chỉ đơn giản là chấp nhận.

Godric, ngồi ở bàn Gryffindor, cũng thấy điều này, miệng giật giật.

Quả nhiên, triết lý giảng dạy của hắn và Slytherin không hề ăn nhập.

Ngay cả sau một nghìn năm, chúng vẫn không ăn nhập!

--------

Chương 16. Giáo Sư Lockhart

Sáng ngày thứ hai của năm học, hai chủ đề chiếm lĩnh bàn học nhà Slytherin, cả hai đều liên quan đến Slade: đơn xin làm trợ lý cho Thủ Lĩnh Nam Sinh, và con rắn cưng của cậu.

Ngay cả khi không nhìn vào ghế giáo sư, Slade cũng có thể hình dung ra những ngón tay đan vào nhau của Hiệu trưởng Dumbledore, cặp kính hình bán nguyệt nhấp nháy. Cậu chỉ tự hỏi không biết lần này Hiệu trưởng Dumbledore sẽ xuất hiện bao lâu.

Có lẽ vì nuôi rắn hơi mạo hiểm, Slade đã bị một huynh trưởng chặn lại trước tiết học đầu tiên và bảo đến văn phòng Hiệu trưởng.

Draco nhìn ông ta với vẻ lo lắng, tự hỏi liệu lão Dumbledore có phát hiện ra người bạn Xà Ngữ của mình không. Nếu có, liệu ông ta có kết liễu cậu ngay tại chỗ không? Chỉ cần nhìn Draco là Slade biết ngay những suy nghĩ mơ hồ nào đang xoay vần trong cái đầu nhỏ bé ấy. Ông ta nhìn Draco với ánh mắt trấn an và gật đầu với vị huynh trưởng vừa chuyển lời.

Lần này, mệnh lệnh vào phòng hiệu trưởng được đổi thành "kem chanh". Có vẻ như đám học sinh nhà Slytherin đã đúng khi nói Dumbledore là một ông già. Thật kỳ lạ khi nghe một người già như vậy lại thèm đồ ngọt.

Khi Dumbledore thấy Slade bước vào, ông ta vẫn thản nhiên chào hỏi như trước, rồi đưa cho Slade một cốc nước mật ong. Học sinh này thực sự là một nỗi đau đầu đối với Dumbledore. Cậu ta có vẻ hơi xa cách, nhưng cậu ta không làm gì để vi phạm nội quy. Trong năm đầu tiên, cậu ta biết có điều gì đó không ổn với cậu ta, nhưng lại không tìm thấy bất kỳ bằng chứng hay chứng cứ nào để chứng minh. "Hiệu trưởng Dumbledore, thầy muốn nói chuyện gì với em?" Slade lịch sự hỏi, nhận lấy cốc nước mật ong. Con rắn trên cổ cậu ta không hề có ý định trốn tránh, cứ lơ lửng trước mắt Dumbledore.

Ánh mắt của Hiệu trưởng Dumbledore hướng về Cecilia. "Thưa thầy Swift, nếu tôi nhớ không nhầm thì rắn không được coi là thú cưng của học sinh."

"Đừng lo, nó rất biết điều và sẽ không tấn công đâu," Slade nói, liếc nhìn Cecilia.

Cô bé lờ mờ hiểu được cuộc trò chuyện giữa hai người trước mặt. Cô bé biết ông lão râu bạc đang chất vấn quyền nuôi dưỡng cô bé của chủ nhân. Lúc này, một con Tử Xà thông minh sẽ phải làm trong sạch thanh danh của mình. Cecilia cảm thấy mình chính là Tử Xà thông minh. Cô bé lắc đầu, xuống khỏi Slade và trèo lên bàn của Dumbledore. Cô bé dùng đuôi cuộn tròn cây bút lông trong lọ mực và bắt đầu viết lên tờ giấy da. Hiệu trưởng Dumbledore quan sát con rắn, bằng cây bút lông của nó, đã viết xong một câu hoàn chỉnh. Mặc dù nét chữ nguệch ngoạc, nhưng ý nghĩa chung vẫn rất rõ ràng: nó nói rằng con rắn có thể hiểu được tiếng người và sẽ không tấn công học sinh nếu không được phép.

Cái gì thế này?

Hiệu trưởng Dumbledore không nhịn được mà rút đũa phép ra. Rồi ông nhìn Slade: "Cậu Swift, cậu có phiền nếu tôi dùng một câu thần chú dò tìm nhỏ không?"

"Làm ơn." Slade hiểu ý Hiệu trưởng Dumbledore. Ngay cả một bài kiểm tra cũng không tiết lộ điều gì, và một câu thần chú dò tìm đơn thuần cũng chẳng hại gì Cecilia.

Hiệu trưởng Dumbledore không chút do dự, liền ếm một câu thần chú lên Cô Rắn, buộc cô phải biến thành người. Thấy Cô Rắn vẫn không hề thay đổi, ông cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa khó tin. Chẳng lẽ nó chỉ là một con rắn sao? Cecilia nhìn Hiệu trưởng Dumbledore với vẻ mặt khó hiểu, nhưng thấy ông dường như không nói gì thêm, cô ném cây bút lông ngỗng và chuẩn bị quay lại chỗ Slade. Cô thích nhất mùi hương của thầy mình; nó thật dễ chịu, khác hẳn với lão già râu bạc mang theo luồng khí khó chịu của một phù thủy da trắng kia. Cecilia, đang định bơi tới, bỗng khựng lại trước ánh mắt Slade đang dành cho mình. Cô lắc đầu ngượng ngùng. Dưới ánh mắt của Hiệu trưởng Dumbledore, cô bé dùng đuôi cuộn chiếc bút lông ngỗng vừa bị ném sang một bên lại và cắm nó trở lại lọ mực. Chỉ đến lúc đó, cô bé mới xuống khỏi bàn và trèo trở lại lên cổ Slade, dùng nó làm vòng cổ.

Hiệu trưởng Dumbledore đang xem một màn trình diễn thuần hóa rắn trực tiếp. Con rắn nhỏ không chỉ hiểu tiếng người mà còn rất lịch sự, thậm chí còn biết điều hơn nhiều học sinh khác. Nội quy nhà trường không cấm nuôi rắn, nhưng cũng không nói rõ là cấm. Nghĩ vậy, Hiệu trưởng Dumbledore thôi lo lắng và quyết định tạm thời dừng lại ở đó. Khi Slade chuẩn bị rời đi, Cecilia lịch sự gật đầu chào Hiệu trưởng Dumbledore như một lời tạm biệt.

Nghe có vẻ đơn giản, nhưng khi Slade bước ra khỏi văn phòng Hiệu trưởng, tiết đầu tiên đã gần kết thúc. Cậu không có ý định học tiết đầu tiên, nên cậu cứ thế đi thẳng đến tiết thứ hai, môn Thảo dược học, do Giáo sư Sprout dạy, người sẽ lại học cùng nhà Gryffindor.

Đến trước, Slade chào Giáo sư Sprout. Cô phù thủy mũm mĩm, Chủ nhiệm Nhà Hufflepuff, có mái tóc hoa râm bồng bềnh và phong thái hiền lành. Tuy nhiên, khi nhìn thấy Slade, Giáo sư Sprout không khỏi chú ý đến con rắn quanh cổ cậu bé.

Sáng hôm đó, Giáo sư Sprout cũng đã nhìn thấy con rắn và biết cậu bé đến sớm như vậy vì cậu bé không học tiết một mà đã đến văn phòng Hiệu trưởng. Tuy nhiên, sau khi ra khỏi văn phòng, con rắn vẫn còn quanh quẩn trên cổ cậu, cho thấy Hiệu trưởng Dumbledore đã ngầm chấp thuận tình huống này. Slade là người đầu tiên bước vào Nhà kính số 3. Nhìn những chậu cây lá xanh mướt hai bên bàn và chậu cây rỗng bên cạnh, ánh mắt ông lơ đãng. Vậy, bài học hôm nay là về việc thay chậu cho cây mandrake sao? Nhìn vẻ ngoài mỏng manh của lá, chắc hẳn chúng là cây mandrake non. Cây mandrake trưởng thành sẽ kêu the thé khi được tách khỏi đất, thậm chí có thể gây tử vong. Ông ngờ rằng giáo sư sẽ mang một cây mandrake trưởng thành đến lớp.

Tuy nhiên... Slade, nhìn những chiếc lá dường như bất động trước mặt, ngờ rằng lớp học của Giáo sư Sprout sẽ diễn ra suôn sẻ. Mandrake khác với những loài thực vật thông thường; chúng cũng là những sinh vật huyền bí. Là sinh vật huyền bí, chúng có bản năng cảm nhận nguy hiểm. Với anh, Salazar và Cecilia đều đứng đó, anh tự hỏi liệu những sinh vật nhỏ bé tội nghiệp này có còn gào thét không nếu không được ngăn chặn hay không.

Không lâu sau khi tiết học đầu tiên kết thúc, các nhóm học sinh đã đến Nhà kính số 3. Draco đến trước, và anh thở phào nhẹ nhõm khi thấy bạn mình vẫn bình an vô sự. Bên cạnh anh là Salazar, vẫn bình tĩnh như mọi khi, không hề biểu lộ cảm xúc. Draco ngay lập tức nhận ra Cô Rắn, vẫn bám chặt lấy Slade. Có vẻ như con ong già kia vẫn chưa làm gì được họ. Và đúng như vậy, Cecilia rất lịch sự. Sau cú sốc ban đầu, Draco nhanh chóng chấp nhận người bạn mới này.

Nghĩ vậy, Draco bước đến chỗ ngồi bên cạnh Slade và đưa tay ra trêu chọc Cô Rắn.

Cecilia rất vui mừng khi gặp lại một người quen. Cô quay lại xin phép Slade, và sau khi được sự cho phép, cô theo ngón tay Draco trèo lên người Draco.

Ban đầu, Draco hơi cứng người, nhưng khi thấy Cô Rắn cứ nhìn quanh như một đứa trẻ tò mò, mọi nỗi sợ hãi thoáng qua cũng tan biến. Cậu chỉ đơn giản là kinh ngạc trước khả năng ấn tượng của bạn mình. Bỏ qua chuyện nuôi một con Tử Xà, việc cô ấy huấn luyện được một con rắn đến trình độ này quả thực là chưa từng có tiền lệ. Salazar đứng bên cạnh Slade, nhìn Cô Rắn bước về phía Draco. Ánh mắt ông ta lóe lên khi nghiêm túc cân nhắc khả năng đưa Cô Rắn trực tiếp cho Draco, nhưng sau một hồi suy nghĩ, ông ta quyết định không làm vậy. Slade rất thích con rắn đáng yêu này, nên ông ta quyết định nghĩ ra một giải pháp khác sau, chẳng hạn như cử cô đi làm nhiệm vụ gì đó, và bảo cô đừng làm phiền ông ta nữa.

Các học sinh Gryffindor sau đó bước vào Nhà Kính Ba. Mối quan hệ của họ với Nhà Slytherin vẫn tệ như mọi khi. Một số học sinh đã bị sốc khi thấy con rắn vẫn vui vẻ đi lại xung quanh sáng hôm đó. Họ cứ ngỡ Hiệu trưởng Dumbledore chắc chắn sẽ yêu cầu Swift gửi nó đi, nhưng những gì họ thấy lại không như họ mong đợi.

Nhờ sự can thiệp của Hermione, Harry không thực sự có ác cảm sâu sắc với Slytherin. Mặc dù không đặc biệt ưa Malfoy, Swift thực ra lại khá tốt bụng - Harry rút ra kết luận này sau khi kết hợp cảm xúc của mình với lời miêu tả của Hermione. Thầy Swift đã tặng Hermione rất nhiều sách nhân dịp sinh nhật cô bé. Là một phù thủy thuần chủng, thầy thậm chí còn đi nghỉ cùng Hermione, một phù thủy gốc Muggle. Trong mắt người khác, thầy chắc chắn không phải là một Slytherin bình thường, và Harry thậm chí còn không cảm nhận được sự thù địch mà những Slytherin khác dành cho thầy.

Tất cả những yếu tố này kết hợp lại khiến Harry nghĩ thầy Swift là một người tốt.

Vậy nên, thế giới của trẻ con thật sự rất ngây thơ; chỉ cần một chút thuyết phục cũng có thể thay đổi nhận thức.

Ngay cả Ron, người thẳng thắn nhất, cũng bắt đầu nghi ngờ hiểu biết của mình về Slytherin sau khi nghe lời miêu tả của Hermione.

Hai nhà Slytherin và Gryffindor đứng đối diện nhau, liếc nhìn nhau mà không hề gầm gừ, khác hẳn với những cuộc đối đầu của học sinh năm nhất.

Khi lớp học bắt đầu, học sinh của cả hai nhà, dưới sự hướng dẫn của Giáo sư Sprout, đeo bịt tai đặc biệt để ngăn tiếng kêu của cây mandrake.

Tuy nhiên, tiết học này chắc chắn sẽ không được suôn sẻ. Học sinh đeo bịt tai, nhưng cô Snake thì không.

Cecilia đã trở lại bên cạnh Slade, bên cạnh Salazar, và bên cạnh Giáo sư Sprout. Họ đứng khá gần phía trước. Cô Snake quan sát hành động của học sinh với đôi chút bối rối, rồi liếc nhìn Giáo sư Sprout đang đứng ở phía trước. Cô đưa tay ra nắm chặt lá cây mandrake, kéo mạnh hết sức.

Các học sinh bất giác lùi lại một bước và cau mày trước những tiếng la hét và hú hét đột ngột. Cô Snake, chịu đựng cú va chạm mạnh nhất, cảm thấy bất tỉnh nhân sự. Không chút do dự, cô bé lao tới, vung đuôi, hất tung cả cây mandrake bay lên và đập vào tường nhà kính phía sau. Tiếng khóc ngừng lại ngay lập tức, thay vào đó là những tiếng nấc yếu ớt.

Miệng Giáo sư Sprout giật giật, rồi quay lại nhặt cây mandrake. May mắn thay, không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, và lớp học của cô có thể tiếp tục. Sau đó, cô giải thích chi tiết quy trình thay chậu cho cây mandrake và yêu cầu học sinh tự thay chậu cho cây mandrake của mình. Các học sinh, đã chuẩn bị kỹ lưỡng, căng thẳng và kéo những cây mandrake ra khỏi chậu trước mặt. Nhưng ngay cả họ cũng ngạc nhiên, bởi vì những cây mandrake trên tay họ thậm chí còn không kêu lên một tiếng the thé. Thay vào đó, chúng khóc nức nở như những đứa trẻ bị bắt nạt.

Cái gì thế này? Liệu nó có thực sự là một cây mandrake không? Hermione, một người ham đọc sách, không khỏi thắc mắc. Cô luôn chuẩn bị kỹ lưỡng và đã nghiên cứu rất nhiều về cây mandrake, nhưng cô chưa bao giờ nghe nói đến chuyện như vậy.

Slade cảm thấy hơi ngượng ngùng trước tình huống này, trong khi Salazar quay đầu đi để tránh ai nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt mình.

Slade luôn rất ngăn nắp và lên kế hoạch tỉ mỉ. Những tình huống bất ngờ hiếm khi xảy ra, nhưng đây là một trong số đó. Anh quên mất rằng Cô Rắn không có bịt tai và có thể phản ứng thái quá với những cây mandrake. Vẻ ngượng ngùng thoáng qua trên khuôn mặt anh đến từ việc nhận ra sự sơ suất của mình. Thực ra, những cây mandrake này chỉ là những cây non, và vì chúng là thực vật, Salazar và Slade giờ đã ở dạng người, dòng máu rắn của chúng bị ức chế, khiến chúng kém nhạy cảm hơn. Đây là lý do tại sao cây trong tay Sprout ban đầu lại kêu lên mặc dù họ ở rất gần.

Nhưng Cô Rắn thì khác. Chỉ cần một cái vẫy đuôi, cô đã hất văng cây đi. Sức mạnh của cô luôn để lại dấu vết, và những cây non, nhạy cảm với sự xuất hiện của kẻ săn mồi, ngay lập tức im bặt. Điều này chỉ xảy ra với những cây non, vì vậy chúng vẫn có thể rên rỉ vài lần. Nếu là một cây mandrake trưởng thành, chắc chắn chúng sẽ nằm im như tượng, sợ rằng tiếng động sẽ khiến sinh vật kia tìm đến và ăn thịt chúng.

Dĩ nhiên, cô Rắn chẳng thèm ăn mấy cái cây vô dụng này.

Tuy tình huống trước mắt có phần kỳ lạ, nhưng cũng chẳng tệ chút nào. Các học sinh thay chậu cho cây mandrake và hoàn thành bài học một cách xuất sắc. Cecilia rúc mình gọn gàng vào cổ áo của Slade. Nhìn vẻ mặt của thầy, cô biết mình đã làm sai điều gì đó, nhưng cô cũng vô tội. Tiếng cỏ xé rách thật khó chịu!

So với những trục trặc nhỏ trong lớp Thảo dược học, buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám chiều nay mới thực sự là thảm họa.

Ngay từ khi nghe tin Gilderoy Lockhart sẽ là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới, Slade đã có linh cảm không lành. Anh chưa bao giờ là người đưa ra những phán đoán vội vàng. Anh đọc rất kỹ sách của Lockhart, mặc dù anh không thể kiềm chế được việc xé toạc một cuốn sách.

Với những người từng trải như Slade và Salazar, nhiều sinh vật hắc ám được nhắc đến trong sách đều quen thuộc với họ. Tuy nhiên, miêu tả về Lockhart rõ ràng là phiến diện, cường điệu, chắp vá và hư cấu. Slade thực sự muốn ném cuốn sách vào mặt hắn ta. Gần đây tính khí hắn vốn đã thất thường, và nghĩ đến việc một kẻ như vậy bước vào ngôi trường mà tộc trưởng đã dày công xây dựng, đứng trên bục giảng và giảng đạo cho học sinh những điều vô nghĩa như vậy, khiến Slade càng thêm khó chịu.

Hogwart là một trường phù thủy, không phải một gánh xiếc!

Trong giờ học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám buổi chiều, Slade vẫn ngồi ở hàng ghế đầu. Hắn ngước lên và thấy người đàn ông tóc vàng mắt xanh với hàm răng trắng sáng đang đi xuống, và hắn cảm thấy một làn sóng ghê tởm. Loại người nào lại phải ngước nhìn một người đang đi xuống từ tầng hai chứ?

Tôi nghe nói ông ta là người được trao tặng Huân chương Merlin hạng Ba, và là thành viên danh dự của Liên đoàn Chống Nghệ thuật Hắc ám?

Nghĩ đến cái gọi là "Liên đoàn Chống Nghệ thuật Hắc ám", Slade tức giận đến mức muốn bật cười. Hắn thậm chí không thể kìm nén được cơn thôi thúc ếm bùa hắc ám lên Gilderoy Lockhart để xem cậu ta có chịu đựng được không. Sau một lúc tự quảng bá, Lockhart phát cho các học sinh có mặt một bài kiểm tra đầu kỳ. Bài kiểm tra không liên quan đến phép thuật, mà là "Các em hiểu Gilderoy Lockhart đến mức nào?". Bài kiểm tra tràn ngập những câu hỏi như "Màu sắc yêu thích của Lockhart là gì?", "Ước muốn lớn nhất của Lockhart là gì?", "Các em nghĩ thành tựu vĩ đại nhất của Lockhart là gì?"—những câu hỏi khiến bất kỳ ai cũng phải xấu hổ.

Slade nắm chặt tờ câu hỏi trong tay, năng lượng ma thuật của anh dao động yếu ớt.

Salazer, ngồi cạnh Slade, là người nhận thức rõ nhất sự biến đổi của Slade. Một câu thần chú Choáng không cần đũa phép, im lặng đánh ngã Slade. Nếu Slade bất ngờ giải phóng một luồng năng lượng ma thuật, cả lớp học sẽ bị phá hủy.

Phép thuật của Salazer mạnh hơn hẳn bất kỳ ai khác, và vì Slade hoàn toàn không hề phòng bị, ngay cả Slade cũng bị trúng đòn ngay lập tức. Salazar giơ tay đứng dậy, xin phép Lockhart đưa bạn cùng phòng đến bệnh xá. Không đợi Lockhart nói gì, hắn nửa đỡ nửa bế Slade ra ngoài. Hắn lo rằng nếu hắn đi trễ hơn nữa, Lockhart sẽ hùng hổ nói rằng hắn sẽ lo liệu rồi ếm lên Slade một câu thần chú khó hiểu nào đó.

Nếu Slade tỉnh dậy, một cuộc đấu tay đôi có thể sẽ xảy ra.

Còn việc những học sinh bị bỏ lại sẽ xử lý bảng câu hỏi hóc búa đó như thế nào, đó không phải là điều Salazar quan tâm. Suy cho cùng, Lockhart không thể yêu cầu họ làm lại trong tiết học tiếp theo.

Chiều nay không có tiết học nào khác, Salazar đương nhiên không đến phòng y tế. Suy cho cùng, chính anh ta là người đã niệm Bùa Choáng, nên không cần phải đến đó và mời đám đông. Salazar chỉ đơn giản đưa Slade trở về ký túc xá. May mắn thay, tất cả học sinh đều đã vào lớp nên họ không đụng độ ai cả.

Mặc dù Bùa Choáng của Salazar rất mạnh, nhưng cơ thể Slade cũng khỏe không kém, và anh ta đã tỉnh dậy ngay sau đó, gần như chưa kịp bước vào ký túc xá.

Nhìn vẻ mặt của Salazar, Slade hiểu chuyện gì đã xảy ra và cúi đầu, mím môi.

Quý cô Rắn Cecilia cảm thấy có điều gì đó không ổn giữa hai người. Cô xuống ngựa Slade và đi vào ký túc xá phía trong, cuộn tròn trong cái tổ nhỏ của mình. Cô không dám lại gần Salazar. "Slade." Lời nói của Salazar thay đổi khi nhìn thấy anh trai mình, anh cúi đầu. "Muốn đi dạo không?"

Slade ngước lên ngạc nhiên.

Sau một thoáng bối rối, Salazar và Slade đứng giữa một khu rừng hoang vắng. Vừa đặt chân xuống, phản ứng đầu tiên của họ là dùng Biến Hình để thay quần áo; đồng phục học sinh của họ quá lộ liễu. Sau đó, họ niệm Bùa Chú lên mặt để che giấu danh tính.

Cách đó không xa, có một ngôi làng, và những giọng nói yếu ớt vọng về phía họ. "Hogsmeade?" Slade liếc nhìn xung quanh và nhận ra, rồi nhìn Salazar dò hỏi, "Thưa Thầy?"

"Chúng ta đi kiếm gì ăn nhé. Chiều nay chúng ta không có lớp, nên chúng ta nên nghỉ ngơi." Salazar dẫn Slade vào làng, đi thẳng đến tiệm Honeydukes. Salazar chọn vài chiếc bánh ngọt trông rất đẹp mắt rồi nhìn Slade. "Anh muốn ăn gì không?"

Nghe Thầy nói, Slade nhìn lên các kệ hàng. Thật lòng mà nói, cậu hiếm khi đến những nơi như thế này. Lần trước cậu đến Hogsmeade là cùng gia đình Swift. Cậu chẳng mấy hứng thú với mua sắm; cậu thích dành thời gian nghiên cứu thuật giả kim hơn.

Cuối cùng, Slade chọn một chiếc bánh nhỏ phủ sốt sô cô la đen.

Bưng những món tráng miệng mới mua, Slade theo Salazar vào một quán trà được trang trí kỳ quái - ren khắp nơi, kể cả những chiếc bàn tròn nhỏ, chủ yếu là màu hồng. Ghế ngồi hầu như đều là ghế đôi. Liệu có ổn không khi hai người mặc đồ đen bước vào một quán trà rõ ràng mang phong cách nữ tính, lãng mạn?

Quán trà hơi nhỏ và chật chội, nên lúc này không có mấy người.

Chủ quán, Madam Puddifoot, cũng tò mò nhìn hai vị khách. Suy cho cùng, quán của bà thường khá vắng vẻ. Chỉ trong những ngày nghỉ lễ, những học sinh Hogwarts đã phải lòng nhau mới đến, tất nhiên là có cả người yêu.

Salazar không hiểu tại sao mình lại chọn nơi này; Anh ta có thể chỉ cần đến quán Ba Cây Chổi, nhưng anh ta đã nhìn thấy nơi này khi đi ngang qua và bước vào, nghĩ rằng Slade có thể hiểu được gợi ý của mình. Salazar gọi hai tách trà chanh và ngồi vào một góc với Slade, tập trung vào những chiếc bánh ngọt và bánh nướng vừa mua. Thấy Slade lơ đãng, ngay cả nước sốt sô cô la cũng dính vào khóe môi, Salazar cầm lấy chiếc khăn ăn gần đó và thản nhiên lau sô cô la trên môi. "Anh đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì..." Slade, vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ, không để ý đến hành động của Salazar. Đến lúc nhận ra, Salazar đã rút tay về, vẻ mặt hoàn toàn vô cảm, khiến anh ta không nói nên lời.

Slade nhận thấy vành tai đỏ ửng của Slade và không nhịn được cười. Slade lúc nào cũng thế này. "Thật ra, thưa Chủ nhân, ngài có thể nói thẳng ra mà," Slade đột nhiên nói. Một bùa chú im lặng đã được yểm lên xung quanh anh ta, nên anh ta không lo bị nghe lén. "Tôi biết thế giới phù thủy bây giờ đã rất khác so với một ngàn năm trước, và dân Muggle cũng vậy. Có thể anh nghĩ tôi vẫn nhìn nhận mọi việc theo cách cũ, và vẫn đặt ra những tiêu chuẩn cao cho người khác."

Salazer im lặng. Anh biết mình không cần phải nói gì lúc này; anh chỉ cần lắng nghe Slade.

"Tôi chỉ... thất vọng." Slade dùng dao cắt bánh sô cô la, cắt thành từng miếng mà không hề húp. "Tôi tin rằng Hogwarts chắc chắn là trường tốt nhất thời của ngài, thưa Thầy, nhưng ngôi trường này giờ không còn như vậy nữa. Chỉ là học sinh tự thành lập bè phái thôi." Nghe đến đây, Slade không khỏi lộ vẻ mỉa mai. Salazar im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu. "Hôm nay tôi cũng thất vọng về Hogwarts."

"Cái tên Slytherin mang một ý nghĩa khác với tôi." Slade xúc một miếng bánh. "Khi tôi sắp chết, chính Tộc trưởng đã cứu tôi. Từ đó trở đi, tôi biết mình phải phục vụ ngài, phải trung thành với ngài. Slytherin không phải là Slytherin của bất kỳ ai. Chỉ có Slytherin của Tộc trưởng mới có thể khiến tôi sẵn sàng hy sinh bản thân. Dù phải trả giá bằng mạng sống, tôi cũng sẽ bảo vệ danh tiếng Slytherin."

"Sau này, Slytherin của Tộc trưởng đã trở thành một nhà tại Hogwarts. Lúc đó tôi không có cơ hội chứng kiến, nhưng giờ tôi đã chứng kiến..." Slade nheo mắt. "Nếu không có Chúa, tôi đã dạy kèm riêng cho học sinh Slytherin ngay từ năm nhất rồi."

"Họ đầu hàng Voldemort không phải vì hắn mạnh, mà vì họ yếu đuối." Giọng Slade bình thản, không chút cảm xúc. "Slytherin mà tôi biết chắc chắn không phải là người yếu đuối. Hôm nay trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám... còn tệ hơn nữa. Loại người nào dám dạy học vậy? Tôi đã mất bình tĩnh. Chúa ơi... tôi xin lỗi."

Salazer hiểu rõ suy nghĩ của Slade và biết rằng sẽ không dễ dàng để anh ta hiểu được. Ngay cả Salazar, khi nhận ra tình hình hiện tại của Slytherin, cũng cảm thấy hơi tức giận.

Chưa kể đến Slade, người luôn tự hào về cái tên Slytherin.

Nhưng lúc này, Salazar không muốn bận tâm đến những chuyện nội bộ nhà này. Anh nhìn chàng trai trẻ đẹp trai trước mặt, đứng dậy và bước về phía cậu. "Ta hối hận vì đã không cho cậu thấy những điều tuyệt vời nhất của Hogwarts một ngàn năm trước," Salazar nói nhẹ nhàng, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt Slade. "Ta hứa cậu sẽ thấy. Và cậu không cần phải xin lỗi ta."

Sau đó, anh đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Slade.

--------

Chương 17. Người Thừa Kế

Slade vẫn còn choáng váng ngay cả khi nằm trên giường đêm đó.

Tộc trưởng thực sự đã hôn lên trán cậu! À... "Lia, Will đã gửi cậu đến à?" Draco bước đến chỗ Cô Rắn và lấy bức thư xuống. Mối quan hệ giữa cậu và cô ấy mới chớm nở gần đây, nên cậu tình cờ gọi cô ấy lại. "Cô muốn ăn gì?"

Trước khi gặp Cecilia, lý trí mách bảo Draco rắn là loài ăn thịt, nhưng sau khi gặp cô, cậu nhận ra Tử Xà là loài ăn tạp, và chúng thích tất cả mọi thứ.

Cô Rắn nghiêng đầu. Đây là một gợi ý thú vị, nên cô ấy cuộn bút lông quanh đuôi và viết một chữ lên giấy da.

Bánh quy hạnh nhân.

Blaise, đứng cạnh cậu, đã quen với cảnh tượng này. Ban đầu, mọi người đều hơi ngại ngùng với sự hiện diện của Cô Rắn, nhưng con rắn này lại cực kỳ thông minh. Thỉnh thoảng cô ta lại trêu chọc học sinh, nhưng chưa bao giờ làm hại chúng. Thấy Cô Rắn xin bánh quy hạnh nhân, Blaise mỉm cười, rút ​​đũa phép ra, gõ nhẹ lên bàn. "Bánh quy hạnh nhân—"

Một đĩa bánh quy hạnh nhân mới nướng, vẫn còn bốc khói nghi ngút, bất ngờ xuất hiện trên bàn. Chúng là tác phẩm của các gia tinh. Học sinh có thể gõ đũa phép lên bàn để thể hiện nhu cầu, mặc dù không phải ai cũng biết điều này, và một số còn lẻn vào bếp để lấy đồ ăn.

Nhà Slytherin chúng tôi không bao giờ làm vậy!

Cecilia vui vẻ liếm ngón tay Blaise, rồi gặm bánh quy hạnh nhân của mình. Draco thấy cô ta không có dấu hiệu gì là sẽ rời đi và biết rằng cô ta đang chờ câu trả lời.

Tờ giấy da được gấp gọn gàng mở ra, để lộ những dòng chữ được viết bằng mực đen. Nét chữ hơi nghiêng trông rất đẹp, nhưng nội dung vẫn khiến Draco choáng váng.

—Anh trai Adrian của tôi và tôi sẽ có một sự kiện đặc biệt vào tối thứ Tư. Bạn có muốn tham dự không? Cậu Malfoy chắc không muốn thua cô Granger trong kỳ thi năm nay nữa chứ? Nếu cậu đến, hãy bảo cô bé mang thư đến cho tôi. (Thêm nữa: Được phép dẫn theo bạn bè!)

Lời lẽ trong thư rất thẳng thắn, nhưng giọng điệu nghe không giống Will có thể viết được. Slade chỉ đang nói đùa thôi. Nghĩ đến vẻ mặt của Draco khi nhìn thấy bức thư, cậu muốn bật cười.

Về việc dẫn theo bạn bè và gia đình... Draco liếc nhìn tờ giấy da trên tay, rồi nhìn Blaise. Cậu ấy là bạn và cũng là bạn cùng phòng của cậu, nên có rất nhiều điều cậu ấy không thể giấu được. Draco đưa tờ giấy cho Blaise.

"Vậy thì... đi thôi?" Blaise hơi do dự, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cậu đã quyết định. "Dù sao cũng chẳng mất gì. Chỉ cần cẩn thận đừng để bị bắt gặp đi lang thang vào ban đêm là được. Gần đây tôi có mua một ít hương trầm nghe nói có thể xua đuổi động vật, nhưng tôi chưa thử. Tốt nhất là tôi nên tránh xa con mèo Filch khó ưa đó ra."

Sau bữa tối ở Đại Sảnh Đường hôm thứ Tư, Draco và Blaise đi thẳng đến ký túc xá của Slade. Họ gõ cửa và bước vào, thoáng nghĩ rằng tay nắm cửa vừa chạm vào là chìa khóa cảng. Nếu không phải vậy, ai sẽ giải thích cho họ tại sao phòng của Will lại trở thành một đấu trường?

Draco đã từng thấy phòng của Slade trước đây; nó có một phòng làm việc liền kề. Ban đầu cậu nghĩ nó được bố trí khác, nhưng rồi lại nghĩ chắc là do tài năng về phép thuật không gian của bạn mình. Tuy nhiên, việc biến một căn phòng thành đấu trường thì thật quá đáng.

Cậu chỉ mới năm hai thôi sao?!

Nhưng Xà Ngữ, trợ lý của Thủ Lĩnh Nam Sinh, và điểm số luôn ở mức cao nhất không hẳn đủ để cậu trở thành một học sinh năm hai.

Khi hai người đến nơi, những người bên trong đã bắt đầu đánh nhau.

Godric đứng ở mép đấu trường, khoanh tay, liếc qua vai chào hai con rắn nhà Slytherin. Rồi cậu quay lại nhìn hai người đàn ông đang đứng trên đấu trường.

Slade vốn dĩ đã mạnh mẽ, nhưng Salazar còn mạnh mẽ hơn. Dù Salazar và Slade có trao đổi phép thuật, nhưng không hề nghe thấy tiếng niệm chú nào. Chỉ có tiếng quần áo sột soạt, tiếng nắm đấm và tiếng bước chân. Vô số ánh sáng đỏ tím bay lượn xung quanh họ, mặt đất in hằn những vết hằn sâu đến cả bàn chân.

Draco và Blaise xem xét kỹ lưỡng những vết tích. Sàn và trần ký túc xá nhà Slytherin được làm bằng vật liệu cực kỳ cứng. Họ cảm thấy cơ thể mình chắc chắn không thể nào mạnh mẽ bằng sàn nhà. Nếu trúng phải một phép thuật như vậy, họ sẽ phải đối mặt với Merlin ngay tại chỗ.

"Đừng lo lắng quá. Họ sẽ không dùng phép thuật như vậy với các cậu đâu," Godric bình tĩnh nói, quay sang trấn an hai người đứng gần đó. "Khả năng chiến đấu chỉ có thể được cải thiện thông qua thực chiến. Đây không phải lần đầu tiên họ làm điều tương tự."

Triết lý giáo dục của Salazar luôn dựa trên thực chiến. Hồi còn trong gia đình, ông đã áp dụng điều này với Slade. Slade luôn là đối thủ của ông. Ban đầu, cậu thậm chí còn không trụ được mười giây, nhưng sau đó, nhờ sự huấn luyện và chăm sóc của anh, cậu dần trở nên mạnh mẽ hơn, có thể chịu đựng được một phút, mười phút, nửa tiếng...

Nhưng vẫn chưa đủ. Salazar nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Slade, đỡ đòn, rồi nắm lấy cổ tay đang duỗi ra của Slade và kết thúc buổi tập bằng một cú ném vai gọn gàng.

Trên sân tập, Salazar không hề nương tay.

Kết quả là, Slade bị ném mạnh đến nỗi đầu óc quay cuồng, đến nỗi cậu không thể đứng dậy trong một thời gian dài.

Đã lâu lắm rồi cậu mới cảm thấy tồi tệ như thế này. Suy cho cùng, khi cậu mười chín tuổi, Salazar đã đi xa một chuyến và hiếm khi trở về. Bao nhiêu năm trôi qua, và cậu chẳng tiến bộ được bao nhiêu, trong khi tộc trưởng của cậu vẫn hùng mạnh như ngày nào.

"..." Salazar nhìn cậu bé, phủi bụi trên người sau khi đứng dậy. Cậu vẫn chưa biết cách ăn nói khéo léo, nên chỉ nói: "Cậu đã thoái hóa rồi."

Sức mạnh của hắn có thể đã được cải thiện, nhưng kỹ thuật và chiến thuật của hắn lại suy yếu, và hắn luôn có chút thiếu kiên nhẫn.

Mí mắt Godric giật giật khi nghe giọng Salazar. Hắn ta thực sự không hề nương tay. Thật khó mà tin được Salazar có thể quyến rũ ai đó trong tình trạng hiện tại. Ngược lại, Slade không hề biểu lộ một biểu cảm bất thường nào, thậm chí không một chút ngượng ngùng nào. Hắn chỉ gật đầu một cách nghiêm túc và chân thành. Slade hiểu rõ tình hình của hắn. Thất bại không phải là vấn đề lớn. Hắn chỉ hy vọng tộc trưởng không nhận ra điều hắn đã che giấu. Có vẻ như hắn không thể đấu lại tộc trưởng nhiều nữa; nếu tiếp tục chắc chắn sẽ bị phát hiện.

"Ngươi đến rồi," Slade vẫy tay. "Đây là buổi tập đấu tay đôi của chúng ta. Muốn thử không? Kết hợp phép thuật và kỹ thuật chiến đấu. Draco, ngươi không muốn chọn phe dựa trên năng lực của mình sao?"

Phải nói rằng Slade khá giỏi trong việc thuyết phục người khác. Sẽ thật đáng tiếc nếu anh ta không phải là một tên ma cô. "Chỉ cần có quyền lực, anh có thể chọn gia nhập phe phái hoặc không, và chọn phe nào để gia nhập. Những người khác, vì nhiều lý do khác nhau, sẽ không dễ dàng trở thành kẻ thù của anh đâu." Slade ngẩng đầu lên nhìn Draco và Blaise, ám chỉ, "Kể cả 'người đó' cũng không. Sao hai người không thử xem?"

Bị mê hoặc bởi những lời lẽ khiêu khích này và khuôn mặt điển trai của chàng trai trẻ, Draco và Blaise gật đầu.

Chưa đầy nửa phút, Will đã bắt cả hai nằm xuống. Cơ thể họ đau nhức, và họ chỉ có thể ngồi trên ghế sofa gần đó, vừa xem trận đấu vừa lật giở những cuốn sách lý thuyết thực hành.

Giờ đây, Godric và Slade đang đứng trên sân đấu.

Godric và Salazar gần như ngang ngửa về sức mạnh chiến đấu, nhưng trước Slade, sự áp đảo của Godric rõ ràng rõ rệt hơn.

Khuôn mặt Draco và Blaise cứng đờ. Biết Will Swift cực kỳ mạnh mẽ, họ nhận ra anh em nhà Adrian còn hung dữ hơn. Là những Slytherin coi trọng sức mạnh, họ có chút lo lắng. Khi Godric tiếp tục niệm chú của Slade, anh liếc nhìn Salazar. Anh vừa nghe Salazar nhắc đến sự suy yếu của Slade, và giờ đây, tự mình cảm nhận được, dường như nó không giống một sự trì trệ kéo dài sau một thời gian dài không hoạt động mà giống như một ảnh hưởng từ một thứ gì đó khác.

Khi hai phù thủy Hắc ám, Salazar và Slade, giao tranh, hào quang của họ tương đồng do cùng chung thuộc tính và huyết thống, điều này có thể gây ra một số nhầm lẫn. Tuy nhiên, trong nhận thức của Godric, các nguyên tố ma thuật đen và trắng được phân biệt rõ ràng: nguyên tố trắng là của anh, còn nguyên tố đen đương nhiên thuộc về Slade.

Không giống như nguyên tố trắng trung lập và ôn hòa, nguyên tố đen luôn mang tính hủy diệt và phá hoại, nhưng sự dao động trong ma thuật của Slade vẫn rất kỳ lạ.

Nếu phải diễn tả, Godric cảm thấy ma thuật của Slade có phần hỗn loạn và bất ổn, giống như một quả bom hẹn giờ trong thế giới Muggle, sẵn sàng phát nổ bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, vì cảm giác này lúc đến lúc đi, anh ngần ngại không muốn nói thẳng với Salazar. Không có gì ngạc nhiên khi Slade bị Godric đá ra khỏi sân. Thấy chủ nhân ngã xuống, Cô Rắn nhanh chóng bò lại và quấn lấy cổ tay Slade, liếm ngón tay anh bằng lưỡi như một cử chỉ an ủi.

Những người rời khỏi ký túc xá của Slade và Salazar đều có những lo lắng riêng. Draco hỏi về buổi tập đấu tay đôi tiếp theo và hứa sẽ quay lại. Godric cuối cùng không nhắc đến phép thuật của Slade với Salazar. Nếu anh ta làm vậy, Salazar chắc chắn sẽ lo lắng, nhưng tình hình cụ thể vẫn chưa chắc chắn. Anh quyết định chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Nhìn ánh mắt Godric khi rời đi, Slade cảm thấy lạnh sống lưng. Anh luôn thấy ngài Gryffindor là một người sắc sảo và tỉ mỉ. Tuy lạc quan và vui vẻ, nhưng anh ta luôn thận trọng. Dù chỉ trong một thời gian ngắn, anh tin rằng ngài Gryffindor chắc chắn đã nhận ra điều gì đó.

Chờ đợi như thế này chắc chắn không phải là giải pháp; anh ta chắc chắn sẽ bị lộ tẩy.

Slade không khỏi cảm thấy hơi bực mình. Cậu cần phải nhanh chóng tìm ra giải pháp.

Trong khi Slade đang bận tâm chuyện riêng của mình, cả trường cũng đang náo loạn.

Một lần, Slade tình cờ gặp bộ ba Gryffindor ở hành lang. Harry đang đi ở cuối hành lang, lông mày nhíu lại. Ron và Hermione đứng gần đó nhìn cậu với ánh mắt lo lắng. Cả ba người họ không hề để ý thấy Slade đang đến gần, nhưng khi cậu đến gần, cậu nghe thấy tiếng thì thầm của họ.

"Cậu không nghe thấy gì sao? Có người đang nói - nói 'Giết cậu đi' -" Giọng Harry đầy lo lắng và hoảng loạn. "Ai đang nói, và hắn ta định giết ai..."

"Harry, chúng ta không nghe thấy gì cả. Cậu nghe nhầm à?" Hermione, người đang đứng cạnh Harry, lo lắng cho tình trạng tinh thần của bạn mình. Chuyện gì đã xảy ra với Harry? Tại sao cậu ấy lại bị ảo giác?

Chỉ đến lúc đó, họ mới nhận ra Slade đang đến gần, và Hermione quay lại chào anh. Slade không nói gì thêm, chỉ bước sang một bên và bỏ đi. Dĩ nhiên, Harry cũng nghe thấy tiếng động đó, nhưng không cần phải nói ra. Đó chỉ là một con Tử Xà, và ký túc xá của cậu vẫn còn một con, nên việc giấu nó trong trường cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, vài ngày sau, Slade lại nhớ đến sự việc này.

Khi sắp trở về ký túc xá sau giờ học, cậu ngửi thấy mùi sơn khi bước vào hành lang tầng hai. Nhìn lên, cậu thấy dòng chữ "Phòng Chứa Bí Mật Đã Mở. Kẻ Thù Của Người Thừa Kế, Hãy Coi Chừng!" được viết nguệch ngoạc bằng sơn đỏ như máu trên bức tường trước mặt. Có những vệt nước trên mặt đất vẫn còn đọng lại. Treo lủng lẳng trên cột đèn gần đó là một con mèo hóa đá: Bà Norris—Slade chỉ cần liếc mắt là biết nó đã hóa đá chứ chưa chết.

Học sinh bắt đầu kéo đến từ cả hai phía hành lang, và hành lang đông đúc, nhộn nhịp bỗng im bặt trước cảnh tượng trước mắt.

Draco bước đến chỗ Slade, xem xét dòng chữ trên tường, rồi quay lại nhìn Slade. Bộ ba nhà Gryffindor đến từ một hướng khác, đến sớm hơn Slade. Hiệu trưởng Dumbledore, Giáo sư McGonagall và Giáo sư Snape nhanh chóng đến ngay khi nghe tin và giải tán đám học sinh trước khi quay sang bốn người đến trước.

"Thưa quý ông quý bà, có lẽ quý vị muốn kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra?" Hiệu trưởng Dumbledore nhìn bốn học sinh đang có mặt. Nhìn thấy Swift vẫn dửng dưng, ông cảm thấy một làn sóng hoài nghi dâng lên. Đứa trẻ này bằng cách nào đó đã dính líu đến tất cả chuyện này.

"Trong bữa tối, Harry đã ở nhà Giáo sư Lockhart—" Hermione lên tiếng trước. "Đó là lý do tại sao cậu ấy không đến Đại Sảnh Đường, và Ron cùng mình đã đi tìm cậu ấy. Lúc đó, Harry nói rằng..."

"Mình nói là mình hơi đói, và rồi trên đường trở về phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, mình đã nhìn thấy bà Norris," Harry tiếp tục. Cậu không muốn tiết lộ khả năng nghe thấy những giọng nói mà người khác không thể.

Thầy Filch, đứng gần đó, khăng khăng rằng Harry đã giết con mèo của thầy. Vẻ mặt cậu ta hiện rõ vẻ không tin khi nghe điều này. Hiệu trưởng Dumbledore lại nhìn Slade: "Cậu Swift?"

"Tôi không hề chạm trán họ. Tôi đến từ hành lang phía tây, đang trên đường về ký túc xá." Slade nói một cách bình tĩnh, giọng nói của ông ta gần như khiến những người khác há hốc mồm. "Tôi nghe thấy một con tử xà di chuyển qua các đường ống trên tường, nói những câu như 'Giết mày!' rồi nó hóa đá một con mèo." Slade nói như thể nó chỉ đang ăn uống, thậm chí còn nhắc đến việc hóa đá một con mèo với một chút mỉa mai. Ông ta liếc nhìn những vệt nước trên mặt đất. "Con mèo thật may mắn. Nó chỉ nhìn thấy mắt của tử xà qua những vệt nước, nên nó chỉ bị hóa đá chứ không chết. Hiệu trưởng Dumbledore, thầy có câu hỏi nào không?"

Harry và Hermione nhìn Slade chằm chằm trong sự kinh ngạc, Harry kinh ngạc vì thậm chí còn nghe thấy tiếng động lạ đó, Hermione kinh ngạc vì Slade đã suy luận ra mọi thứ chỉ bằng cách đứng đó. "Ông vừa nói—con Tử Xà Basilisk à? Ông nghe thấy tín hiệu 'giết ngươi' của Tử Xà Basilisk à?" Mí mắt hình bán nguyệt của Hiệu trưởng Dumbledore chớp chớp, trong khi Giáo sư Snape và Giáo sư McGonagall căng thẳng bên cạnh ông.

"Vâng, thưa Hiệu trưởng Dumbledore." Slade, không hề tỏ ra chút lo lắng nào, quay sang nhìn các giáo sư. "Tôi hiểu và nói được Xà Ngữ. Có lạ không?" Slade chạm vào Cecilia, cô bé vừa thò đầu ra. "Vì Cecilia có thể giao tiếp với tôi, nên tôi yên tâm mang cô bé theo." Slade ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Hiệu trưởng Dumbledore. "Nếu không thì tại sao ông lại nghĩ tôi dễ dàng mang theo một con rắn như vậy?"

Lần này, Slade đã tiết lộ khá nhiều. Cậu ta thực sự không muốn giấu giếm năng lực của mình với các giáo sư. Sau khi thầy Gryffindor phát hiện ra manh mối, cậu ta không còn nhiều thời gian nữa.

"Làm sao cậu biết đó là một con Tử Xà?" Giáo sư Snape cau mày hỏi. Mặc dù người kia là học sinh của nhà ông, nhưng cậu ta luôn có cảm giác khó đoán.

"Leah đã nói với tôi," Slade giải thích. Suy cho cùng, nói rằng cậu ta cảm nhận được nó dựa trên hào quang của nó thì quá sốc. "Thưa giáo sư, tôi biết có một con Tử Xà trong đường ống, nhưng tôi không biết nó có phải là thú cưng của một học sinh cuối cấp hay không, nên tôi đã giữ bí mật. Nhưng sau sự cố này, tôi không nghĩ đó là do các học sinh cuối cấp làm. Tôi không biết ai đang điều khiển con Tử Xà này. Lần này nó hóa đá một con mèo, lần sau có thể là một học sinh. Tôi nghĩ các giáo sư sẽ xử lý được, đúng không?"

Giờ giáo sư đã ở đây, dĩ nhiên ông ta sẽ không làm gì cả. Ông ta chỉ cung cấp những thông tin có thể. Nếu con Tử Xà không chịu im, ông ta sẽ tự mình hành động. "Nếu không còn gì nữa, tôi xin phép đi đây." Slade lịch sự gật đầu với những người khác, rồi quay người đi về phía ký túc xá Slytherin.

Bộ ba nhà Gryffindor rõ ràng đang bị sốc. Harry và Hermione thì vẫn ổn, nhưng Ron, sinh ra trong một gia đình Gryffindor chính thống, chắc chắn biết Xà Ngữ nghĩa là gì; đó là món quà của Salazar Slytherin!

Người sáng lập Nhà Slytherin!

Slade không hề né tránh ba chú sư tử nhỏ khi nói chuyện. Tin đồn về người thừa kế Slytherin có thể sẽ lan truyền, và Slade có thể sẽ là người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả.

Trở lại ký túc xá, Slade đã gác chuyện đó sang một bên, hoàn toàn không bận tâm đến sự náo động tiềm tàng. Tuy nhiên, ông ta có phần ngạc nhiên khi thấy Draco đến thăm.

"Có chuyện gì vậy? Vẫn chưa đến giờ hẹn mà," Slade thản nhiên nói khi cho người kia vào. "Không... Tôi đến để hỏi về... Người Thừa Kế à?" Draco nói. Tuy không nán lại để nghe hết cuộc trò chuyện, nhưng không thể phủ nhận rằng khi nhìn thấy chữ "Người Thừa Kế" trên tường, khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của người bạn đã ngay lập tức hiện lên trong tâm trí cậu. "Tôi nhớ đã thấy một ghi chép trong gia phả rằng Salazar đã để lại một con quái vật trong trường trước khi rời đi. Nó có thể thanh tẩy ngôi trường khỏi dòng máu ô uế khi Người Thừa Kế xuất hiện và mở Phòng Chứa Bí Mật—chúng ta vẫn luôn nghĩ điều này ám chỉ đến Máu Bùn... Muggle. Đã đến lúc Phòng Chứa Bí Mật mở ra chưa?" Draco muốn nói Máu Bùn, nhưng sau khi nhìn thấy vẻ mặt của Slade, cậu đành nuốt lời.

"Không, anh đang nghĩ gì vậy?" Slade phủ nhận. "Không học sinh nào đã nhận được thư nhập học nên bị thanh trừng. Người sáng lập của chúng ta hẳn phải yêu ngôi trường này sâu sắc như những ngôi trường khác. Ông ấy sẽ không để lại một con Tử Xà trong trường rồi yêu cầu nó thanh trừng học sinh đâu."

"Tử Xà?" Draco rõ ràng lần đầu tiên nghe được thông tin này, và cậu vô cùng sửng sốt. "Phải, một con Tử Xà," Slade nói, gật đầu với Cecilia. "Nhưng nó chỉ là một con Tử Xà vô dụng, không có não. Nó chỉ hóa đá một con mèo thôi. Tôi nghĩ giáo sư sẽ xử lý được chuyện này. À mà, Draco, cậu có biết Phòng Chứa Bí Mật đã được mở ra cách đây năm mươi năm không?"

Đúng như Slade dự đoán, chẳng bao lâu sau, tin tức về người thừa kế đã lan truyền khắp nơi. Nhân vật trung tâm là Will Swift, học sinh năm hai nhà Slytherin. Tin đồn cậu ta biết Xà Ngữ đã lan truyền, khiến cho rào cản tưởng chừng như đã suy yếu giữa nhà Gryffindor và nhà Slytherin càng trở nên rõ rệt hơn.

Chưa kể đến tin tức về Phòng Chứa Bí Mật của nhà Slytherin. Tuy đám phù thủy gốc Muggle trong trường không đến nỗi hoang tưởng, bầu không khí vẫn có phần căng thẳng. Tuy nhiên, người thoải mái nhất trong số những phù thủy gốc Muggle này là Hermione. Lúc đó, cô đã nghe được những gì Slade nói với hiệu trưởng và đoán rằng Harry cũng có thể nói Xà ngữ. Nhưng bất kể người được gọi là người thừa kế này là Harry hay Swift, cô tin chắc rằng hắn sẽ không giết mình.

Khi Hermione gặp lại Slade trong thư viện, cô không buồn chào Harry và Ron. Cô ngồi xuống cạnh anh, nhìn anh với ánh mắt đầy tò mò. "Anh là người thừa kế nhà Slytherin sao? Để thanh trừng những kẻ—không xứng đáng được học ở trường sao?"

"Đồ ngốc." Slade đặt sách xuống và gõ nhẹ vào bìa sách. "Cậu đến đây để trêu tôi à? Tôi đã nói Xà Ngữ từ lâu rồi. Nếu tôi thực sự là người thừa kế nhà Slytherin, được lệnh thanh trừng những kẻ bị coi là không xứng đáng khỏi trường, tin tôi đi, cô ngốc ạ, cô thậm chí còn chẳng có cơ hội xuống tàu Hogwarts."

Lời nói của người kia lúc nào cũng vòng vo, nhưng may mắn thay, Hermione hiểu được. Harry và Ron, những người đến sau, cũng nghe thấy và im lặng nhìn nhau. "Cậu có thể kể cho chúng tôi nghe về Phòng Slytherin được không?" Hermione tò mò hỏi, rồi xua tay. "Nếu đó là bí mật của Nhà Slytherin thì quên đi."

Slade lắc đầu. Hai chú sư tử nhỏ ngồi đối diện rõ ràng đang phấn chấn, chờ đợi một lời giải thích. Ông thở dài khe khẽ, có chút bất lực. "Phòng Slytherin là sân tập và phòng thí nghiệm do Salazar xây dựng cho học sinh của mình. Ông ta chỉ mới ngoài ba mươi khi rời trường, và ông ta không hề giam giữ bất kỳ quái vật nào trong trường." Đối mặt với ánh mắt hoài nghi của ba chú sư tử nhỏ, Slade gần như không nói một lời. "Barrow đã nói với chúng tôi. Hắn ta là hồn ma sống lâu nhất Nhà Slytherin, là học trò của Salazar, và là người tốt nghiệp đầu tiên của Hogwarts, mặc dù hắn ta thường là một người trầm lặng."

Tất nhiên, Barrow không thực sự nói với hắn điều này. Slade chỉ đang lợi dụng tên tuổi của Barrow để tăng thêm độ tin cậy. Nếu không, hắn ta không thể nói rằng mình đã đích thân hỏi Salazar. "Nhưng sự việc này không phải là không có nguyên nhân," Slade nói, nhìn ba người đàn ông lại trở nên lo lắng. "Phòng chứa Bí mật quả thực đã được mở ra cách đây năm mươi năm, và một học sinh Muggle đã chết. Người được cho là đã mở Phòng chứa là Hagrid, người mà các bạn quen biết. Hắn ta không nói với các bạn lý do tại sao hắn ta bị đuổi khỏi Hogwarts, phải không? Đó là vì những gì đã xảy ra năm mươi năm trước."

Nói xong, Slade vui mừng khi thấy ba khuôn mặt sững sờ.

--------

Chương 18. Giết Tử Xà

Không một lời đồn đại nào có thể ảnh hưởng đến Slade. Bên cạnh những lời bàn tán, gần đây một số học sinh lớn tuổi nhà Gryffindor đã âm thầm tìm cách gài bẫy anh, chẳng hạn như dùng phép thuật gây vấp ngã và hóa đá. Slade thậm chí còn chẳng buồn trả đũa những chuyện vặt vãnh này, chỉ đơn giản dùng năng lượng ma thuật của mình để vô hiệu hóa các phép thuật, khiến những học sinh đã tấn công anh phải tự vấn về năng lực của chính mình.

Thời gian trôi qua, trận đấu Quidditch nhà đã đến. Lần này, vị trí dành cho Slade là tốt nhất. Suy cho cùng, Draco sẽ thi đấu trên sân với tư cách là thành viên của đội Slytherin năm nay. Đứng cạnh Slade lần này là Salazar. Có lẽ chịu ảnh hưởng từ thái độ của Draco, Salazar, một phù thủy trẻ không có xuất thân gia đình nổi bật, cũng giành được ít nhiều sự tôn trọng bề ngoài. Vì Phòng Chứa Bí Mật của Slytherin, cả Gryffindor và Slytherin đều tỏ ra đặc biệt hung hăng trên sân đấu năm nay, quyết tâm không bỏ cuộc cho đến khi hoàn toàn làm tê liệt đối phương.

Kỹ năng bay của Draco không tệ, nhưng chắc chắn kém hơn Harry một chút. Nhìn cảnh tượng đó, Slade có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Draco khi anh ta trở về.

"Quả Bludger đó điên rồi à?" Slade nhìn chằm chằm vào quả Bludger đang lơ lửng, nhìn nó liên tục lao về phía Harry. Sau một lúc suy nghĩ, Slade lại mỉm cười. "Thằng nhóc Potter đó thực sự gặp rắc rối. Ta sẽ đi xử lý nó."

Những lời cuối cùng được dành cho Salazar, và sau đó Slade bước xuống cầu thang gần khán đài. Ông không thừa nhận rằng mình đã viện cớ bị ép quá sát vào tộc trưởng.

Ông chỉ đi xử lý chuyện đó thôi. Trong lúc Slade ở dưới cầu thang, tình hình trên sân đã thay đổi đáng kể. Cây chổi của Malfoy trẻ tuổi đập vào lan can sắt bên dưới, nhưng anh ta đã phản ứng rất nhanh. Sau khi cây chổi mất kiểm soát và hất văng cậu đi, cậu nhanh chóng lăn người để lấy lại thăng bằng và đứng dậy nguyên vẹn. Tuy nhiên, cán chổi của cậu đã gãy và không thể cất cánh, và cậu sẽ không bao giờ bắt được trái Snitch Vàng nữa.

Draco thực sự không cảm thấy oán giận gì nhiều, chỉ hơi hối hận. Sau khi chứng kiến ​​một sức mạnh mạnh mẽ hơn, đánh bại Potter không còn là mục tiêu của cậu nữa. Mục tiêu của cậu bây giờ là... Draco hướng ánh mắt về phía khán đài nhà Slytherin. Hửm? Họ đâu rồi? Trên khán đài của các giáo sư, Lucius ngồi cạnh Giáo sư Snape. Hôm nay là trận đấu đầu tiên của con trai ông, và với tư cách là một người cha, ông chắc chắn có mặt. Tất nhiên, kết quả không hoàn toàn mỹ mãn, nhưng sự bốc đồng của con trai ông đã rất xuất sắc, tránh được một cú ngã đáng xấu hổ trên sân. Điều đó đã cân bằng tình hình, và ông có thể bỏ qua trận đấu này. Tiêu chuẩn của Lucius không phải lúc nào cũng thấp như vậy, nhưng con trai ông, luôn là một học sinh xuất sắc, đã bị đánh giá thấp kể từ lớp một. Lucius đã tức giận, bất mãn và bị thúc ép... nhưng rồi ông cũng quen với điều đó.

Giáo sư Snape và Lucius cũng nhận thấy ánh mắt đảo qua đảo lại của Draco, và theo ánh mắt của cậu, họ phát hiện ra chỗ trống trên khán đài Slytherin.

Ngay cả ở phía bên kia, Harry cũng đã bắt được trái Snitch Vàng, mặc dù cánh tay của cậu đã bị gãy bởi trái Bludger. Sau trận đấu, trái Bludger, vẫn không ngừng đuổi theo Harry, đã bị phá vỡ bởi câu thần chú "Shatter to Pieces" của Hermione, kết thúc trò hề. Cùng lúc đó, Slade nhìn vào khoảng không trước mặt và thì thầm, "Ngươi không nghĩ phép thuật tàng hình kém cỏi này có thể lừa được ta chứ?"

Không có gì xảy ra.

Slade cười khúc khích. "Vô ích thôi. Ta có thể cảm nhận được ngươi đang cố gắng phá vỡ câu thần chú khống chế không gian của ta. Nhưng ngươi quá yếu, yếu đến mức ta không quan tâm. Ta cho ngươi một phút để suy nghĩ. Hoặc là tự lộ diện và chúng ta có thể nói chuyện, hoặc ta sẽ phá vỡ không gian đang giam giữ ngươi và gửi ngươi đến Merlin."

Đối phương đã thử thêm vài lần nữa, nhưng Slade không làm vậy, im lặng đếm thời gian. Vào phút cuối, sinh vật ma thuật mà hắn đã giam cầm đã lộ diện.

Nó có đôi tai to như tai dơi, chiếc mũi dài và hẹp, và đôi mắt to như bóng đèn. Nó thấp và gầy, được bao phủ bởi một chiếc vỏ gối cũ, và cơ thể mang rất nhiều vết sẹo.

Đó là một gia tinh. Slade thực sự muốn cười lúc này. Gia tinh thuộc về một người hoặc một gia đình nào đó thường có một dấu ấn nào đó trên người. Hắn đã từng gặp con gia tinh này cũng có dấu ấn tương tự trước đó. Khi hắn đến thăm Phủ Malfoy, những gia tinh phục vụ trà và nước đều có dấu ấn này. "Có lẽ ta nên để Draco xử lý," Slade nói. "Ngươi là gia tinh Malfoy, vậy mà ngươi lại đến đây để tấn công nhà Potter? Tại sao, chủ nhân của ngươi cử ngươi đến đây, hay ngươi bị mua chuộc để làm hại nhà Malfoy?"

"Không—Dobby! Một điều khủng khiếp sắp xảy ra ở Hogwarts, và Dobby phải bảo vệ Harry Potter—"

"Rời khỏi Hogwarts, và đừng quay lại," Slade nói. "Không quan trọng ngươi có nghe hay không, nhưng ta có thể nói với ngươi một cách có trách nhiệm rằng ngay từ khi ngươi bước chân vào Hogwarts, ta đã nói với ngươi rằng làm hại học sinh là không thể tha thứ, bất kể lý do là gì. Nếu chuyện này xảy ra lần nữa," Slade ngừng lại, quan sát biểu cảm của con gia tinh, "ta sẽ xử lý hắn ta trực tiếp."

Theo một nghĩa nào đó, Slade cũng là một người đàn ông tự chủ, không chịu nghe lời khuyên bảo. Sau khi kiểm soát mọi việc của gia đình Slytherin bấy lâu nay, không tránh khỏi việc hắn ta đã hình thành nên một bản chất độc tài. Nói xong, Slade đặt dấu ấn lên Dobby, giúp hắn dễ dàng giám sát cậu hơn. Hắn tự hỏi nhà Malfoy đang nghĩ gì, nhất là khi họ vẫn còn giữ con gia tinh bất trị này ở đây. Sao không giết nó luôn đi?

"Giờ thì, cút khỏi đây," Slade nói, xua tan phép thuật không gian, và con gia tinh biến mất một cách nhanh chóng.

Slade nhìn nó biến mất trước khi trở về ký túc xá Slytherin. Vừa bước vào, anh thấy Draco đang ngồi trên ghế sofa trong phòng sinh hoạt chung, đọc sách. Anh nhướn mày. Hình như mình đã nhầm. Draco không hề tức giận hay buồn bã.

"Trông cậu có vẻ đang vui."

Draco nghe thấy giọng bạn mình và quay sang Slade. "Tớ hơi hối hận vì đã đăng ký vào đội Quidditch từ đầu học kỳ. Nó ngốn quá nhiều thời gian của tớ."

Nghe vậy, Slade thực sự ngạc nhiên. Ông nhớ Draco là một người rất yêu Quidditch. "Tớ sẽ rút lui vào học kỳ tới," Draco nói, không hề né tránh đám đông. "Tớ đã tìm thấy thứ gì đó thú vị hơn Quidditch." Anh ngẩng cằm đắc thắng, quan sát những ánh mắt tò mò từ đám đông. "Will, tất cả những gì tớ muốn bây giờ là đánh bại cậu." Đó là một lời thách đấu công khai.

Dĩ nhiên, Slade không bận tâm. Ông thực sự mừng vì Draco có những khát vọng cao hơn, nhưng cậu vẫn còn là một chàng trai trẻ, gan dạ, thậm chí còn không nghĩ đến mục tiêu trước khi đưa ra lời thách đấu.

"Tôi rất mong chờ đấy," Slade gật đầu, rồi nói thêm, "Nhưng cậu sẽ phải cố gắng đấy. Tôi không phải hạng của Potter."

Trở lại ký túc xá, Slade không khỏi bật cười trước vẻ mặt của Draco.

Salazer, người đã theo Slade vào, nhìn cậu với vẻ bất lực. "Bắt nạt trẻ con vui đến thế sao?"

"Và đó không phải là những đứa trẻ bình thường, chúng là lũ trẻ nhà Alanson," Slade đáp trả, rồi ngồi phịch xuống ghế sofa, ôm gối và cười khẽ. Harry, với cánh tay bị gãy bởi một trái Bludger, chỉ có thể trải qua đêm chiến thắng này trong phòng y tế. Dĩ nhiên, một vết gãy xương đơn giản sẽ lành lại nhanh chóng, nhưng Harry tội nghiệp đã bị trúng bùa chú của Giáo sư Lockhart, khiến cậu không còn xương ở tay. Cậu cần phải uống thuốc mọc xương và chờ xương mọc lại qua đêm.

Ngày hôm sau, chủ đề về trận đấu Quidditch được gác lại để nhường chỗ cho học sinh đầu tiên bị hóa đá: Colin Creevey, một học sinh năm nhất nhà Gryffindor gốc Muggle, người luôn bám theo Harry với chiếc máy ảnh trên tay.

Khi Slade bước vào sảnh, anh nhận được nhiều ánh mắt thiếu thiện cảm hơn thường lệ, thậm chí có thể là những ánh mắt sợ hãi, khiến anh vô tình hướng ánh mắt về phía ghế giáo sư.

Các giáo sư ngồi trên ghế nhìn thấy chàng trai trẻ đẹp trai cau mày và cảm thấy bối rối. Tất cả họ đều biết cậu bé đã nói gì trước đó. Mặc dù cậu đã mô tả tình huống khá rõ ràng, nhưng họ vẫn chưa thể xác định được vị trí của con Tử Xà. Ngay khi họ định nhờ cậu giúp đỡ, cậu học sinh đã bị hóa đá. Khi Slade tránh ánh mắt của mình, anh cảm nhận được một câu thần chú độc ác từ phía sau. Không chút do dự, anh mặc áo giáp lên người mình, rồi quay lại và quan sát những học sinh im lặng trong sảnh.

Không định ăn sáng nữa, Slade rời khỏi giảng đường và đi thẳng đến căn phòng bí mật từ nhà vệ sinh nam ở tầng một. Không có gì ngạc nhiên, anh nhìn thấy những dấu vết mới của thứ gì đó đang bò trên sàn.

[Ra đây.]

Những từ ngữ ngoằn ngoèo phát ra cùng với một làn sóng năng lượng ma thuật, và hai con tử xà xuất hiện cùng lúc: một con từ căn phòng bí mật, con còn lại là con rắn đã lại đùa giỡn với Slade.

[Slade—có chuyện gì vậy?]

[Không sao đâu, Leah, đồ ăn vặt của cô đây.]

Slade vừa nói vừa rút đũa phép ra. Anh nắm lấy nó, biến nó thành một cây gậy nhọn hoắt, để lộ toàn bộ khối pha lê đen ở đầu. Con tử xà trước mặt anh, tuy to lớn, nhưng không được thông minh cho lắm, chỉ sở hữu những đòn tấn công đơn giản nhất của một con thú lớn. Slade nhanh nhẹn né tránh đòn tấn công của nó, bò dọc theo lớp vảy cứng và gai nhọn, rồi nhanh chóng đáp xuống người nó.

Đứng trên đỉnh hình tam giác ngược, Slade cong môi và dùng đầu gậy chém xuyên qua lớp vảy cứng. Sau đó, anh rút ra một viên đá màu xanh lá cây. Cecilia, người đang quấn quanh Slade, mắt sáng lên, nhảy ra và cắn viên đá vào miệng hắn.

Slade cảm nhận được con Tử Xà đang bị khống chế, nhưng sức mạnh của đối phương quá yếu để có thể kiểm soát những đòn tấn công thực sự hiệu quả của nó.

Viên đá xanh mà Slade lấy ra là một vật thể giống như trái tim, thấm đẫm sức mạnh to lớn. Hắn đưa nó cho Leah như một món ăn vặt. Còn con Tử Xà... Mắt Slade đỏ hoe khi nhìn nó vùng vẫy dưới chân mình. Giết được, giết được—học sinh không thể giết, giáo sư không thể giết, nhưng con này thì có thể—

Cecilia đang vui vẻ gặm một viên đá thì cảm nhận được sức mạnh ma thuật đột ngột bùng nổ của chủ nhân. Ngay cả cô cũng không khỏi run rẩy vì sợ hãi. Ngẩng đầu lên, cô thấy đôi mắt của chủ nhân đã chuyển sang màu đỏ như máu, tràn ngập cảm xúc dữ dội. Ban đầu cô định bước tới an ủi ông, nhưng cô nhanh chóng từ bỏ ý định và lùi lại một chút.

Sức mạnh ma thuật được giải phóng đã phá hủy dữ dội các tòa nhà và vòng tròn ma thuật bên trong căn phòng bí mật. Các bức tượng lần lượt vỡ vụn, thậm chí còn xuất hiện những vết nứt trên những bức tường chưa bị lời nguyền làm tổn hại. Một chàng trai trẻ đẹp trai đứng giữa sân, tay cầm một cây gậy, vung lên chỉ bằng một nhát, và cái đầu đồ sộ của con basilisk rơi xuống. Anh ta dường như không hài lòng với việc này và chặt đứt thân rắn dài và dày thành từng mảnh. Sau khi làm vậy, các ngón tay của Slade nới lỏng ra, và cây gậy rơi xuống đất, biến trở lại hình dạng đũa phép. Chàng trai trẻ, với khuôn mặt giận dữ chỉ vài giây trước, loạng choạng và khuỵu xuống. Không còn một chút ma thuật nào còn sót lại trong cơ thể anh ta, một hành động cố ý. Nếu anh ta còn chút ma thuật nào, anh ta sợ rằng mình sẽ làm điều gì đó khủng khiếp.

Slade ngồi bệt xuống đất, nhìn lên đống thịt và máu rắn đã tạo thành một ngọn núi nhỏ trước mặt. Môi anh ta mấp máy, nhưng không phát ra âm thanh nào. Một thoáng bất lực hiện lên trong đôi mắt anh ta, đôi mắt đang dần mất đi màu đỏ.

Khi phép thuật của Slade bùng nổ không thể kiểm soát, hành lang trường Hogwarts rung chuyển.

Có lẽ các học sinh nghĩ đó là do mình tưởng tượng, nhưng giáo sư thì không, Salazar và Godric cũng vậy. Họ liếc nhìn nhau, gần như đồng thời nhận ra rằng chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra với Slade. Nếu là người khác, và Salazar không hề khoác lác, thì người duy nhất trong trường có thể gây ra cơn chấn động như vậy, ngoài hắn và Godric, chính là Slade. Tuy nhiên, khi họ lần theo dấu vết phép thuật, họ chẳng tìm thấy gì cả. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Hogwarts có rất nhiều căn phòng bí mật có thể ngăn chặn phép thuật. Phòng chứa Bí mật mà Salazar xây dựng được cách nhiệt đặc biệt tốt. Bởi vì học trò của hắn từng là những kẻ phá hoại nhất trong quá khứ, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xây dựng một căn phòng cực kỳ kiên cố làm sân tập, trang trí trên tường bằng đủ loại ma pháp trận và rune.

Ban đầu, Salazar không nghĩ đến Phòng chứa Bí mật, vì lớp bảo vệ của nó quá mạnh đến nỗi chỉ có một cơn bùng nổ ma thuật toàn lực của Slade mới có thể gây ra sự náo động như vậy. Nhưng giờ đây, Hogwarts chẳng còn gì đáng để Slade tấn công dồn dập nữa. Salazar biết con Tử Xà trong Phòng Chứa Bí Mật chỉ là một dịch vụ giao đồ ăn.

Sau khi không tìm thấy nó ở đâu cả, Salazar và Godric cuối cùng cũng đến Phòng Chứa Bí Mật.

Lúc đó, Phòng Chứa Bí Mật trống rỗng. Chỉ có máu loang lổ trên sàn, và những mảng tường đổ nát cùng những vết nứt trên tường xác nhận rằng Slade thực sự đã giải phóng một cơn bùng nổ ma thuật ở đó. Salazar không khỏi cau mày; Slade dường như không phải là loại người hành động liều lĩnh như vậy. Trong khi đó, Godric nheo mắt quan sát xung quanh, ngày càng tin chắc rằng sự xáo trộn trong ma thuật của Slade mà anh cảm nhận được lúc trước không phải là ảo giác.

Hai thủ lĩnh và Slade hoàn toàn không nhận ra nhau. Khi họ bước vào, Slade vừa mới thu thập xong xác con Tử Xà - nguyên liệu chế thuốc - và lôi cái đầu khổng lồ của nó ra khỏi Phòng Chứa Bí Mật.

Phải, hắn ta vừa rời khỏi nhà vệ sinh nam tầng một, người bê bết máu, kéo lê cái đầu con Tử Xà đến tận phòng hiệu trưởng. Vô số học sinh đi ngang qua nhìn hắn với vẻ kinh ngạc và sợ hãi.

Slade thực sự không cần phải lo lắng về hình ảnh của mình; nó chỉ là chân thực và đáng sợ hơn những lời đồn đại hiện tại một chút.

Thực tế, trước khi hắn ta đến phòng hiệu trưởng, bức chân dung trên tường đã chuyển lời nhắn đến Hiệu trưởng Dumbledore. Vậy nên, ngay khi Slade vừa bước đến cửa, bức tượng đá đã tự động mở ra mà không cần hỏi ý kiến ​​hắn. Trong phòng hiệu trưởng không chỉ có Hiệu trưởng Dumbledore, mà còn có cả Giáo sư McGonagall và Hiệu trưởng của ông, Giáo sư Snape.

"Tôi đã xử lý xong rồi," Slade bình tĩnh nói, ném cái đầu con Tử Xà xuống đất. "Thưa Hiệu trưởng, ngài có thể cho tôi điểm vì đã giúp tôi đối phó với mối đe dọa này đối với Hogwarts không?"

Mọi người có mặt đều nghẹn ngào. Giờ là lúc phải lo lắng về chuyện này sao?

"Vâng, con trai," Hiệu trưởng Dumbledore là người đầu tiên phản ứng. "Tất nhiên rồi. Nhưng... có lẽ con nên đến bệnh xá trước?" Hiệu trưởng Dumbledore là người đầu tiên nhận thấy máu của cậu bé. Ít nhất là với tư cách là Hiệu trưởng, ông vẫn nhớ đặt sự an toàn của học sinh lên hàng đầu. "Tôi không bị thương," Slade lắc đầu, rồi chủ động kể lại toàn bộ câu chuyện. "Sau khi học sinh bị hóa đá, tôi nhận ra các giáo sư đã không thể xử lý được con Tử Xà, nên tôi đã nhờ Leah đưa tôi đến đó. Con Tử Xà đã cố tấn công tôi, và tôi đã giết nó."

Cậu nói một cách bình tĩnh, nhưng nhìn máu trên người học sinh, cậu biết quá trình này chắc chắn không hề yên bình. Giáo sư Snape nghiến răng ken két. Lũ nhóc con ngỗ nghịch, tự cho mình là đúng và kiêu ngạo này—Giáo sư Snape thầm nguyền rủa Slade, nhưng rồi lại nghĩ đến việc Swift không chỉ thoát chết mà còn chặt đứt đầu con Tử Xà, và cảm thấy hơi nản lòng. Từ việc cha mẹ cậu đã đến gặp cậu trước khi cậu nhập học, Giáo sư Snape có thể thấy sức mạnh hủy diệt của Swift này thực sự phi thường. "Hiệu trưởng Dumbledore, Giáo sư Snape," Slade nói. "Ma thuật của tôi đã cạn kiệt rồi. Tôi có thể nghỉ vài ngày ở ký túc xá để nghỉ ngơi không? Tôi có thể nghỉ học tạm thời."

"Ồ, tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều đó." Hiệu trưởng Dumbledore nhìn Slade một cách trìu mến. "Chỉ riêng việc chiến đấu với Tử Xà đã cần rất nhiều thời gian nghỉ ngơi rồi. Cậu là quán quân của Slytherin, và cũng là quán quân của Hogwarts."

Sau khi chào hỏi xã giao, Slade bỏ lại đầu con Tử Xà và rời khỏi phòng hiệu trưởng. Tuy đã bỏ lại đầu, nhưng Slade vẫn tự nhiên lấy đi nanh và nhãn cầu.

Rời khỏi phòng hiệu trưởng, Slade cảm thấy mình đã xong việc. Cậu nhìn lại bản thân và thấy mình hơi bừa bộn. Cậu lau dọn sạch sẽ trước khi quay trở lại ký túc xá.

Vừa bước vào, cậu đã được chào đón bởi tâm trạng chán nản của Salazar.

Lúc này Salazar quả thực có chút bực mình. Sau khi cậu và Godric ra khỏi Phòng chứa Bí mật, cả trường chuyển sang một chủ đề mới: Chúa tể Hắc ám mới, người bê bết máu và kéo lê cái đầu quái vật. "Slade, giờ cậu trở nên ngang ngược thế này rồi à?" Salazar nghiến răng. "Trước mặt tất cả học sinh, trong tình trạng đó—và với vòng tròn bên trong phòng chứa đang sụp đổ, nổ tung với sức mạnh ma thuật như vậy, tất cả chỉ để giết một con Tử Xà sao?!"

Điều Salazar không nói là, sau khi kiểm tra thiệt hại trong căn phòng, hắn xác định Slade hẳn đã tiêu hao một lượng ma lực đáng kể trong một khoảng thời gian. Hắn đã từng làm điều này một lần, hút cạn ma lực của Slade. Hồi đó, hắn không chắc điều gì quan trọng hơn mạng sống của Slade. Salazar chỉ cho rằng điều đó đã xảy ra. Còn lần này thì sao?

Chẳng lẽ hắn phải dùng hết ma lực chỉ để giết một con Tử Xà sao?

Cách tiếp cận liều lĩnh của Slade chính là nguồn cơn cơn thịnh nộ của Salazar.

"...Ta đã sai." Slade chỉ cúi đầu, tránh ánh mắt của Salazar. Hắn không muốn giải thích thêm. Có một số điều hắn không muốn tộc trưởng biết. Nhìn chàng trai trẻ trầm ngâm trước mặt, không muốn nói gì, Salazar không khỏi cảm thấy hơi bực bội. Chính xác hơn, hắn chưa bao giờ có thể đối phó với Slade.

Ánh mắt của Salazer khiến Slade bất lực, trông anh vừa bối rối vừa xấu hổ.

Sau một hồi im lặng, Salazar quyết định đến gặp Godric để bàn bạc vấn đề này: làm sao để một chàng trai trẻ ít nói chịu nói?

Sau khi Salazar rời đi, Slade thở phào nhẹ nhõm và kéo cô nàng rắn nhỏ ra khỏi cổ áo mình.

[Chúng ta cùng nghỉ ngơi nhé?]

Lời đề nghị này đã vực dậy tinh thần Cecilia, vốn đang bắt đầu sa sút. Cô gật đầu và định bò lên giường Slade, nhưng Slade đã túm lấy đuôi cô.

Cô bé quay lại nhìn Slade với vẻ bối rối, rồi thấy Slade đã biến thành một con rắn... toàn thân đen kịt, với đôi mắt đỏ thẫm.

Cô nàng rắn càng thêm vui mừng, dùng đuôi kéo Slade vào tổ nhỏ của mình. Slade chắc chắn không hề có ác ý. Anh ta chỉ đơn giản là lại bị rút cạn ma lực, và cần phải hồi phục. Khi ở dạng phù thủy, ma lực của anh ta liên tục lưu thông và tiêu hao, còn ở dạng hóa thú, anh ta không thể sử dụng ma thuật, nên đương nhiên là không bị tiêu hao nhiều. Điều này cho phép anh ta hồi phục nhanh hơn một chút.

Vốn dĩ là một sinh vật máu lạnh, cơ thể hắn càng trở nên lạnh hơn sau khi sử dụng quá nhiều ma thuật, ảnh hưởng đến cả những người xung quanh. Ngay cả Cecilia, đứng gần đó, cũng có phần khó chịu, nhưng là một con Tử Xà hùng mạnh, Cecilia sẽ không thừa nhận điều đó.

Cuối cùng, Lady Snake bực bội bơi đi, kéo lại vỏ gối của Slade và đắp lên người anh.

Lạnh quá.

Godric cảm thấy hơi bất lực khi nhìn Salazar, người toát ra một luồng khí bị kìm nén.

"Vậy nên nếu cậu đối đầu với hắn ta ngay lập tức, hắn ta sẽ càng im lặng hơn." Godric hiểu rõ bản tính thẳng thắn của bạn mình, nhưng điều đó chỉ khiến anh muốn phàn nàn. Salazar luôn tỏ ra thẳng thắn khi không nên, và rồi im lặng khi cần. Ví dụ như cảm xúc của anh dành cho Slade... Nếu Godric làm vậy, anh sẽ chỉ cần đứng lên đối mặt với Slade và nói với cậu ta, "Anh yêu em." Nhưng Salazar không nghĩ điều đó sẽ hiệu quả. Ít nhất, anh chắc chắn không thể tự mình làm được. Salazar quen với việc khéo léo thay đổi cách họ tương tác hơn là thể hiện cảm xúc một cách tự nhiên.

"Đừng nói về chuyện khác nữa. Đến nước này rồi thì anh cũng chẳng moi được gì từ hắn đâu." Godric xua tay. "Salazar, sao giờ anh lại ở đây với tôi? Slade chẳng cần được chăm sóc và quan tâm khi ma thuật của hắn đã cạn kiệt rồi sao? Tại sao ngay từ đầu anh lại tìm đến tôi?"

Salazar sững sờ.

"..." Godric nhìn vẻ mặt ngơ ngác của người đàn ông và hiểu ra mọi chuyện. "Salazar, anh thực sự chẳng hiểu gì cả."

Đúng vậy. Hàng ngàn năm trước, Salazar chưa bao giờ để ý đến những chuyện như tình yêu, và dù sao thì Godric cũng đã có hôn thê. Không suy nghĩ nhiều, Salazar trở về ký túc xá. Hắn không cảm nhận được bất kỳ dao động ma thuật nào từ Slade, nên hắn không vào trong. Hắn biết có một sinh vật khác trong phòng, một mùi hương quen thuộc, có lẽ là rắn. Nhưng vì đó là Cecilia, và trong hang ổ của Cecilia, Salazar chỉ đơn giản nghĩ rằng cô ấy đã đưa một người bạn về nhà và không buồn tìm hiểu.

Phép Hóa Thú được coi là một phép thuật sâu sắc và khó khăn bởi vì nó có thể khiến một phù thủy trải qua một "sự biến đổi hoàn toàn", biến đổi không chỉ ngoại hình mà cả những thói quen sinh lý của họ thành giống loài động vật. Sự biến đổi phép thuật của họ đặc biệt yếu. Salazar, vì lo lắng, đã không buồn tìm hiểu kỹ; anh chỉ tập trung vào việc tìm kiếm Slade.

Vì Slade không thể sử dụng phép thuật trong hình dạng hóa thú, nên anh hiếm khi sử dụng nó. Từ một nghìn năm trước đến nay, anh chỉ thử biến hình một lần, khi anh lần đầu tiên thành thạo hình dạng hóa thú, và không bao giờ sử dụng nó nữa. Vì vậy, Salazar đã không nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Không tìm thấy Slade trong ký túc xá, Salazar quay sang Phòng Bí mật và Phòng Cần thiết. Vẫn không có kết quả? Cuối cùng, Salazar thậm chí còn tìm kiếm cả hành lang dẫn đến Hogsmeade.

Vẫn không có kết quả.

Không tìm thấy anh ta ở đâu cả, Salazar tự hỏi một câu hỏi khác: Liệu Slade có cố tình tránh mặt anh ta không?

--------

Chương 19. Việc Cần Làm

Vào bữa sáng hôm sau, Hiệu trưởng Dumbledore tuyên bố trước toàn thể học sinh.

"Sự cố hóa đá khiến mọi người lo lắng bấy lâu nay đã kết thúc." Ông lão râu bạc chớp chớp đôi mắt tinh ranh, nhìn các học sinh với ánh mắt tinh nghịch. "Cậu Swift của Nhà Slytherin đã một mình vào Phòng Chứa Bí Mật của Nhà Slytherin và giết chết con Tử Xà đang ẩn náu trong đó. Vì điều này, Slytherin nhận được 150 điểm."

Cả khán đài như vỡ òa. Nhiều học sinh đã chứng kiến ​​điều đó vào hôm qua, nhưng phải đến hôm nay Hiệu trưởng Dumbledore mới xác nhận. Hơn nữa, việc tặng ngay cho một người 150 điểm là điều chưa từng có tiền lệ. Nhưng xét đến những gì họ đã thấy hôm qua - một cái đầu to như vậy, mọi người đều lờ mờ đoán được kích thước của con Tử Xà.

Tên Slytherin đó thật sự tàn bạo. Nghĩ vậy, các học sinh không khỏi liếc nhìn về phía bàn Slytherin. Con trai út của nhà Swift đã là một nhân vật bí ẩn ngay từ năm nhất. Khuôn mặt hắn thực sự ấn tượng, và đến năm thứ hai, hắn đã trở thành một nhân vật thực sự. Hắn có khả năng thực hiện một hành động khủng khiếp như vậy.

Như thể nhận ra ánh mắt của các học sinh đang hướng về đâu, Hiệu trưởng Dumbledore nói thêm, "Cậu Swift đã bị thương nhẹ và đang hồi phục."

Tin đồn hôm qua đã được xác nhận hôm nay, và hai người ở bàn Ravenclaw cũng thu hút sự chú ý. Hill đặt chiếc nĩa bạc xuống, nó đã bị biến dạng đôi chút vì bị bóp méo. Orisa, đứng cạnh anh, liếc nhìn với vẻ lo lắng.

Dù các nhà không giao tiếp nhiều, anh vẫn phải tìm kiếm chúng.

Salazar ăn sáng với vẻ mặt bình tĩnh. Anh đã tìm kiếm Hogwarts cả đêm, và Slade vẫn chưa xuất hiện ở Đại sảnh đường sáng nay. Tốt! Có vẻ như khả năng lẩn tránh của cậu bé đã được cải thiện. Cả ngày hôm đó, Hogwarts rộn ràng tiếng bàn tán xôn xao. Salazar trở về ký túc xá sau bữa trưa, thậm chí còn chẳng buồn ăn. Slade đã đi quá lâu rồi.

Khi bước vào ký túc xá, hắn thấy Cecilia đang đi loanh quanh tìm đồ ăn vặt. Không chút do dự, Salazar túm lấy con rắn và hỏi: "Slade đâu rồi?" Thú cưng và chủ nhân luôn có sự gắn kết; con rắn cưng chiều này chắc hẳn biết Slade ở đâu.

Con rắn sững sờ, không hiểu tại sao Salazar lại hỏi một câu hỏi như vậy khi câu trả lời đã nằm sẵn trước mắt. Phải mất một lúc nó mới lấy lại bình tĩnh.

"Slade lúc nào cũng ở trong ký túc xá," Cecilia ngây thơ đáp. "Nó đã dùng quá liều phép thuật và đang nghỉ ngơi."

Luôn luôn sao?

Salazar cau mày, rồi chợt nhận ra Cecilia đang nói gì. Hắn bước vào phòng ngủ và nhìn con rắn đen nhỏ cuộn tròn trong tổ của Cecilia, cảm thấy bất lực. Lần này, Slade còn bị tiêu hao nhiều hơn lần trước. Slade thậm chí còn phải biến thành dạng Hóa Thú để phục hồi phép thuật.

Đó là do sơ suất của anh. Salazar chưa bao giờ thấy Slade trong dạng Hóa Thú, và anh cũng không nghĩ vậy. Nghĩ vậy, Salazar ngồi xuống trước tổ của Cecilia. Hiệu trưởng Dumbledore đã giải thích về sự vắng mặt của Slade sáng hôm đó, nên ông đoán Slade đã tự mình xin nghỉ phép và sẽ có thể nghỉ ngơi tốt.

Salazar suy nghĩ về điều đó và quyết định xin nghỉ vài ngày như một cử chỉ quan tâm đến bạn cùng phòng. Tất nhiên, anh không đến gặp Hiệu trưởng Dumbledore, mà là Giáo sư Snape. Mặc dù Giáo sư Snape không muốn đồng ý, Draco, người cũng có mặt, đã can thiệp và Giáo sư Snape đã đồng ý.

Chủ yếu là vì anh liên tục nhận được những lời đe dọa từ học trò cưng của mình, điều này khiến anh cảm thấy hơi bất an.

Draco không còn lựa chọn nào khác. Anh đã tận mắt chứng kiến ​​sức mạnh của anh em nhà Adrian và Will, và anh thực sự lo lắng rằng người đàn ông này có thể quay sang chống lại Giáo sư Snape nếu anh ta nổi giận. Dĩ nhiên, Salazar không hề có ý định đó, và hắn sẽ không đi xa đến mức tấn công các giáo sư của trường.

Trong thời gian này, Salazar ở lại ký túc xá, quan sát con rắn đen nhỏ bất động trong thời kỳ ngủ đông, và suy ngẫm nhiều điều. Godric đã đến một lần, chỉ quan sát tình trạng của Slade mà không nói gì nhiều, nhưng hắn cũng bàn luận về những khó khăn trong mối quan hệ của họ.

Salazar cứ suy nghĩ mãi về những lời Godric nói. Ít nhất Godric cũng có một vị hôn thê cũ, điều đó tốt hơn nhiều so với việc anh ta trống rỗng. Điều gì đó liên quan đến sự bất ngờ và những biểu hiện thẳng thắn... Vị hôn thê của Godric được gia đình anh ta sắp xếp, một người phụ nữ dịu dàng. Liệu điều đó có thực sự hiệu quả với Slade không?

Trong thời gian này, hai thành viên của gia đình Swift cũng đến, nhưng họ đã bị ngăn cản. Họ chắc chắn không thể gặp Slade trong tình trạng này. Draco cũng đến, và Salazar không ngăn cản anh ta, nhưng hắn ta cũng không cho anh ta gặp Slade, chỉ nói rằng anh ta đang nghỉ ngơi và hôn mê. Anh ta không thể nói rằng mình đang ngủ đông.

Trong mắt Salazar, Draco là một người cùng đẳng cấp với hắn. Sau giờ học chiều hôm đó, Draco đến ký túc xá của Slade và Salazar như thường lệ. Thấy Salazar một mình ra mở cửa, cậu biết: "Will vẫn còn thức à?"

Salazar lắc đầu, nhìn Draco và suy nghĩ một lúc. Ít nhất Draco cũng là một Slytherin, và là thành viên của gia tộc Alanson. Alanson đã có thể lấy vợ và nối dõi tông đường, nên con cháu của ông ta chắc hẳn cũng có chút tài năng trong lĩnh vực này—Salazar rõ ràng đã hiểu lầm điều gì đó.

"Draco, ta có chuyện muốn hỏi con." Salazar nhìn Draco với vẻ mặt nghiêm túc, vô cảm.

Đối mặt với ánh mắt đó, Draco đứng thẳng dậy, tự hỏi đây là chuyện gì nghiêm trọng.

"...Con đã từng theo đuổi ai đó con thích chưa?"

Năm ngày sau, Slade mới tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, cậu thấy vị tộc trưởng đang ngồi trước mặt mình. Hơi ngượng ngùng, nhớ ra mình vẫn đang ở dạng Hóa Thú, cậu nhanh chóng biến trở lại dạng Hóa Thú. Salazar nhìn chàng trai trẻ đang lo lắng trước mặt mà không nhắc đến chuyện ma thuật bị lạm dụng. "Draco và các anh chị em của con đã đến thăm con trong lúc con đang ngủ, mang quà đến. Khi nào con tỉnh lại thì báo cho họ biết nhé." Salazar chỉ vào đống đồ gần đó—chủ yếu là thuốc, một câu đố giết thời gian, và vài món đồ lặt vặt.

"À, được rồi, ta hiểu rồi," Slade ngoan ngoãn đáp. "Con có biết mọi người trong trường đang nói gì về con không?" Salazar đột nhiên nói. "Họ nói con trông không giống một Slytherin. Con thực sự đã giết con Tử Xà mà Salazar để lại để thanh tẩy trường học. Những học sinh khác có cảm xúc lẫn lộn về con. Còn Slytherin... biết đâu một số tín đồ cực đoan của dòng máu sẽ nhắm vào con."

"Vậy thì ta nên bảo con Tử Xà đó hóa đá một học sinh thuần chủng cho ta, rồi giết nó." Slade xòe tay. "Không sao cả. Chúng chỉ là một lũ nhóc con. Dù chúng có không thích tôi thì cũng chẳng làm gì được tôi."

"Ừ." Salazar gật đầu, rồi nhớ lại lời Draco đã nói: thăm dò trước khi theo đuổi ai đó. Salazar cảm thấy điều này đáng tin hơn nhiều so với gợi ý của Godric. Godric đã yêu cầu anh ta tổ chức một buổi lễ thú tội hoành tráng—đúng là cách của một con sư tử ngu ngốc. Nhưng làm sao để thăm dò? "Slade, anh có thích ai không?"

Nói xong, Salazar thấy vẻ mặt sửng sốt của Slade và không khỏi hối hận vì đã hỏi. "...Tộc trưởng, anh có nghĩ tôi đang phải lòng ai đó không?" Slade không nói nên lời. Anh ta bị ám ảnh bởi thuật giả kim, và ngoài Tộc trưởng ra, cuộc sống của anh ta gần như chỉ xoay quanh thuật giả kim. Làm sao anh ta có thể phải lòng ai đó? Nhưng tại sao Tộc trưởng lại hỏi?

"Anh đang giả vờ như tôi không hỏi." Salazar nhìn đi chỗ khác.

Slade nhìn Salazar dò hỏi, cố gắng đọc biểu cảm trên mặt anh ta. Cuối cùng, anh ngập ngừng hỏi: "Tộc trưởng, ngài có phải đang thầm thương trộm nhớ ai đó nhưng không biết phải làm sao không?"

Salazer đờ đẫn. Anh ta nói đúng sao?! Slade hiểu anh ta hơn anh tưởng. Nhìn vẻ mặt của Salazar, Slade biết mình đã đoán đúng. Một mớ cảm xúc hỗn độn dâng trào trong anh. Một mặt, anh cảm thấy ngày đó cuối cùng cũng đã đến, nhưng mặt khác, anh lại không muốn chấp nhận rằng từ giờ trở đi, sẽ có người khác ở bên cạnh Tộc trưởng. Tuy nhiên, Slade luôn khéo léo và sẽ không bao giờ làm điều gì không nên làm. Kìm nén sự hỗn loạn trong lòng, Slade mỉm cười: "Tộc trưởng xứng đáng với tất cả mọi người. Không cần phải căng thẳng như vậy."

Salazer hoàn toàn choáng váng trước những lời sắc bén của Slade. Nếu anh vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và cẩn thận như thường lệ, anh đã nhận ra những biến động cảm xúc của Slade, nhưng anh chẳng quan tâm. Tâm trí anh đang bận tâm đến việc phải làm gì nếu bị nhìn thấu.

"Mình không biết phải làm sao nữa," Salazar nghĩ, rồi nói ra sự thật. "Mình có cảm giác ông ấy sẽ không dễ dàng chấp nhận mình như vậy."

Slade sững sờ. Tộc trưởng vừa nhắc đến "ông ta" sao? Nghĩ lại thì, tộc trưởng là một nhân vật đứng đầu thế giới phù thủy, nên chắc chắn ông ấy sẽ không dễ dàng yêu ai đó. Cần có thời gian và sự tương tác. Nhưng kể từ khi họ bắt đầu đi học, mình chưa thấy cậu con trai nào gần gũi với tộc trưởng. Nếu phải kể tên một người, có lẽ đó sẽ là... ngài Gryffindor, người đã là anh em với tộc trưởng ngay từ đầu.

Nghĩ đến đây, Slade cảm thấy hơi lo lắng. Nếu là ngài Gryffindor... hai người họ sẽ như ánh sáng và bóng tối, hoàn toàn trái ngược nhau. Nếu họ không quen biết nhau từ một ngàn năm trước, mối quan hệ của họ đã là một vụ rung đũa phép chớp nhoáng rồi.

Salazer, không biết rằng suy nghĩ của Slade đã lạc hướng hoàn toàn, nhìn vẻ mặt trầm ngâm của anh ta, cố gắng tìm chút ngạc nhiên, nhưng dường như chẳng có gì cả. Tuy nhiên, vẫn có chút kinh hãi. "Chà, chà..." Slade vắt óc suy nghĩ, nhưng không biết làm sao để ngài Gryffindor chấp nhận vị tộc trưởng. "Hay là... cứ để vậy đi? Không cần phải vội vàng quá sớm."

Salazer nghĩ ngợi. Đúng vậy, nhưng Slade dường như vẫn chưa hiểu ý anh ta. Anh ta đã nghĩ gì vậy?

Thấy Salazar lại chìm vào trạng thái trầm ngâm, Slade nói gì đó rồi rời khỏi ký túc xá, nói rằng sẽ báo cáo lại với Draco, Ciel và Orisa. Tất nhiên, anh ta không trực tiếp đến đó. Thay vào đó, anh ta đi vào Phòng chứa Bí mật, mở cửa phòng thí nghiệm và khóa cửa lại.

Phòng thí nghiệm vẫn gọn gàng như trước, nhưng có nhiều thứ hơn. Vài quyển sách được bày ra trên bàn, những từ "linh hồn", "giả kim thuật", "trao đổi", và "sinh mệnh" cứ hiện lên lặp đi lặp lại trên mỗi trang. Bên cạnh chúng là những chồng giấy bản thảo ghi chép những suy luận.

Slade đứng đó ngơ ngác hồi lâu, rồi đột nhiên mỉm cười. Nó khác hẳn với nụ cười lịch sự thường ngày. Đó là một nụ cười hiếm hoi và rạng rỡ, khiến chàng trai vốn đã đẹp trai nay càng thêm rạng rỡ. "Con đã kiếm được thêm mười hai năm, và đó đã là phúc phận lớn nhất của con rồi." Slade nhìn vào tấm gương treo tường, chậm rãi và kiên quyết nói với chàng trai trẻ trong gương.

"Giờ thì tộc trưởng đã tìm được người mình yêu và có một tương lai mà ông ấy hy vọng. Con không cần phải tiếp tục giám sát anh ấy nữa. Lỡ sau khi ở bên anh ấy quá lâu, con không thể kiểm soát được suy nghĩ của mình thì sao?"

"Con nên bằng lòng đi."

"Slade Slytherin, hãy nhớ lấy thân phận của mình. Đừng liều lĩnh."

"Hãy là lá chắn và thanh kiếm của chính mình, và con sẽ không thể vượt qua ranh giới."

Ngay cả khi Slade cứ lặp đi lặp lại những lời này với chính mình, anh vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt đỏ thẫm của chàng trai trẻ đẹp đẽ trong gương, và những vệt nước mắt mờ nhạt trên khuôn mặt bình thản của anh.

"...Tôi hài lòng."

Khi mắt anh trở lại màu đen, Slade quay lại và thu dọn đồ đạc trên bàn, đóng và cất đi những cuốn sách khác nhau. Anh rút ra một tờ giấy viết tay từ dưới đáy, dày đặc những ghi chú và bình luận. Mực đen trông như một thứ gì đó vô cùng nặng nề, đè nặng lên hơi thở của Slade. Slade ngồi vào bàn, bên trái là một danh sách dài gần một mét các vật liệu giả kim cần thiết. Phía bên trái của danh sách liệt kê tên, phía bên phải được đánh dấu bằng dấu tích hoặc dấu chéo. Cuối cùng, Slade cau mày nhìn ba món đồ mà anh vẫn chưa có được: Tinh thể Huyết Tiên Hoa, Nguyên tố Bạch Ma thuật Đảo ngược, và Ngọc Tiên Ánh sáng. Những món đồ này... ngoài những thứ khác ra, chỉ có một người trong thế giới phù thủy hiện tại có thể cung cấp cho anh Nguyên tố Bạch Ma thuật Đảo ngược.

Nguyên tố Ma thuật Trắng đảo ngược không phải là nguyên tố Ma thuật Hắc ám, mà là biến đổi toàn bộ ánh sáng bên trong nó thành bóng tối, tạo ra một sự tồn tại đen tối và thuần khiết hơn Ma thuật Hắc ám.

Còn hai người còn lại... Tiên Hoa và Tiên Ánh Sáng đều là những sinh vật Ma thuật Ánh sáng từ hàng ngàn năm trước, có mối liên hệ mật thiết với các Phù thủy Trắng. Cuối cùng, những vật phẩm này chỉ còn lại trong tay ngài Gryffindor. Slade thở dài. Anh phải tìm cách nhờ ngài Gryffindor giúp đỡ, nhưng anh không thể trực tiếp nói cho ngài biết mình đang làm gì.

Ngài Gryffindor chắc chắn sẽ không đồng ý nếu ngài biết, nhưng anh không có nhiều thời gian đến thế. Những gì xảy ra trong Phòng chứa Bí mật lần này là một lời cảnh tỉnh cho Slade. Nếu anh cứ tiếp tục như thế này, một điều gì đó nghiêm trọng sẽ xảy ra.

Thần Hộ Mệnh của Slade cũng là một con rắn nhỏ. Anh triệu hồi nó, ghi lại một thông điệp vào đó và gửi nó đi tìm ngài Gryffindor.

Tận dụng khoảnh khắc rảnh rỗi này, Slade rút ra một sơ đồ giả kim khác, che đi sơ đồ trước đó.

Ngay sau đó, có tiếng gõ cửa phòng thí nghiệm.

Slade hơi ngạc nhiên; anh cứ tưởng thầy Gryffindor sẽ Độn thổ ngay đến đây.

Mở cửa, anh thấy cậu bé tóc vàng hoe đỏ với vẻ mặt u ám. Khi thấy cậu, vẻ mặt cậu dịu lại, thay vào đó là nụ cười tươi tắn thường ngày. "Này, Slade, cậu muốn gì ở tôi?"

"Thưa thầy Gryffindor..." Slade chưa kịp nói hết câu hỏi, nhưng anh đoán thầy Gryffindor sẽ hiểu. "Cậu không biết à?" Godric chạm vào mũi mình. "Salazar đã yểm một phép thuật vào phòng cậu để ngăn phép Độn thổ. Tôi phải gõ cửa mới vào được. Dù sao thì tôi cũng không biết là ông ta đã xây một căn phòng ở đây."

Slade còn ngạc nhiên hơn nữa. Chẳng lẽ thầy Gryffindor không biết sao? "À, chuyện là thế này. Tôi cần một ít nguyên liệu giả kim, nên có thể tôi phải làm phiền cậu," Slade nói, cầm lấy tờ giấy da trên bàn. "Tôi muốn làm cái này. Tôi cần anh giúp. Đổi lại..." Slade nghĩ ngợi, "Tôi sẽ trao đổi nguyên liệu thuốc với anh. Bất cứ thứ gì tôi tìm được trong Rừng Cấm đều được. Nếu trong Rừng Cấm không có gì, tôi cũng có thể tìm thấy."

Godric không giỏi thuật giả kim lắm. Nhìn vào sơ đồ gần như bị che khuất bởi khoảng trống, cuối cùng anh cũng hiểu ra đó là gì. "Anh giỏi thật đấy." Sơ đồ mô tả một loại đá quý khá khó chế tạo, về cơ bản là phiên bản đơn giản hóa của Hòn Đá Phù Thủy. "Còn thiếu gì nữa?"

"Pha Lê Huyết Tiên Hoa, Đá Quý Tiên Ánh Sáng, và Nguyên Tố Ma Thuật Trắng Đảo Ngược," Slade nói. Anh có thể tìm thấy hai thứ đầu tiên nếu cố gắng, nhưng thứ cuối cùng thì không thể, và anh cần sự giúp đỡ của Godric. Godric cũng sửng sốt khi nghe những điều này. Chuyện không có gì to tát, nhưng sức mạnh tổng hợp của những thứ này khá ấn tượng. "Sao tự nhiên anh lại muốn làm vậy?"

"Ngài Gryffindor hẳn cũng cảm nhận được. Ma thuật của tôi có vấn đề," Slade nói, nửa che nửa giấu. Làm vậy trước mặt Godric dễ hơn nhiều so với trước mặt Salazar. "Tôi không cần Hòn đá Phù thủy thật. Tôi chỉ cần nó để ổn định ma thuật, nếu không sẽ rất dễ mất kiểm soát." Slade nói với vẻ mặt bất lực.

Không suy nghĩ nhiều, Godric gật đầu. Anh cảm nhận được có điều gì đó không ổn với phép thuật của người kia, và giờ Slade đã tìm ra giải pháp, anh không nói gì thêm. "Tôi sẽ đến Thung lũng." Nhiều tài sản và kho báu của anh được cất giữ tại Thung lũng Elven—Thung lũng Elven là một thuật ngữ cũ, nhưng giờ đây các pháp sư dường như thích gọi nó là Thung lũng Godric hơn.

Sau khi Godric rời đi, Slade thở hổn hển.

Godric nhanh chóng tìm thấy những gì Slade cần. Ngay cả khi đã có sẵn vật phẩm trong tay, Slade cũng không thể bắt đầu ngay lập tức. Anh cần phải chuẩn bị nhiều thứ và điều chỉnh tư thế. Đây là cơ hội duy nhất của anh, và những vật phẩm trong danh sách đã gần như rút hết toàn bộ tài sản của anh; anh sẽ không có cơ hội làm lại điều đó nữa.

Trong thời gian này, mặc dù mối đe dọa từ Tử Xà đã lắng xuống, ngôi trường vẫn chưa trở lại yên bình. Một ngày nọ, các học sinh nhìn thấy một thông báo mới trên bảng tin, thông báo về việc ra mắt "Câu lạc bộ Đấu tay đôi", với buổi họp đầu tiên sẽ diễn ra vào tối hôm đó. Slade đã nghe Draco nói điều này. Dạo này cậu bận rộn chuẩn bị cho vòng tròn thuật giả kim đến nỗi chẳng còn sức lực để quan tâm đến mấy chuyện như vậy nữa.

"Will, cậu đi chứ?" Draco ngồi trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, vừa lật giở một cuốn sách vừa quay sang nhìn người bạn ngồi cạnh. "Tớ cá là không ai bì kịp cậu đâu." Lúc này, Draco nhìn thấy Salazar ở xa hơn một chút và dừng lại. "Ngoại trừ hai anh em kia."

"Ừ, tớ sẽ đi xem sao." Slade gật đầu. Ban đầu cậu cứ nghĩ tại sao Hogwarts không có lớp thực hành. Chẳng lẽ cả hai đội chỉ đứng đó, ngu ngốc vung đũa phép và niệm chú sao? Giờ có Câu lạc bộ Đấu tay đôi rồi, cũng đỡ hơn một chút, dù không bắt buộc. "Cậu biết ai nghĩ ra câu lạc bộ này không?" Blaise, ngồi bên kia, đang tập trung làm bài tập Bùa chú thì nghe thấy chủ đề này. "Tớ đoán là một lão giáo sư tóc vàng ngốc nghếch nào đó chỉ thích khoe mẽ."

Slade dừng lại khi đang viết. Ý nghĩ này không phải là không thể - không, chính xác hơn, rất có thể. Cậu đột nhiên không muốn đi. Dạo này cậu không đến lớp và hoàn toàn quên mất Giáo sư Lockhart. Nếu vị giáo sư này điều hành một câu lạc bộ đấu kiếm, cậu có thể tưởng tượng được cảnh tượng kinh hoàng sẽ như thế nào. Như nhận ra sự do dự của bạn mình, Draco giục: "Đi nào! Cậu đã không rời khỏi ký túc xá Slytherin lâu lắm rồi, nên tối nay là thời điểm thích hợp để đến Câu lạc bộ Đấu kiếm."

Slade liếc nhìn Draco. Quả nhiên, hắn ta vẫn còn tính khí trẻ con, thèm khát sự chú ý. Slade đã không xuất hiện trước công chúng một thời gian, nhưng những lời đồn đại về hắn ta vẫn không hề giảm bớt. Ban đầu, một vết thương nhỏ đã trở nên nghiêm trọng, rồi hắn ta bị què. Giờ thì, thậm chí có người còn nói hắn ta bị liệt, nói rằng phép thuật chữa bệnh của phù thủy thật kỳ diệu, sao lại mất nhiều thời gian để lành lại như vậy?

Thực ra, hắn ta chỉ không muốn đến lớp; hắn ta chỉ muốn lười biếng. Sau năm đầu tiên miệt mài, hứng thú với môn học của Slade giảm dần. Hơn nữa, cậu lại được phân công dạy một giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu đầy rơm, khiến cậu hoàn toàn mất động lực đến lớp.

Nhìn cậu bé đầy hy vọng, Slade gật đầu đồng ý. Kỹ năng phân tích của Blaise tỏ ra khá ấn tượng. Đứng giữa đám đông, Slade quan sát Giáo sư Lockhart và Giáo sư Snape, bỗng dưng cảm thấy thương cảm cho hiệu trưởng của mình. Cảm giác làm đạo cụ biểu diễn cho một gã ngốc tóc vàng như thế nào nhỉ?

Tuy nhiên, rõ ràng Giáo sư Snape chẳng có ý định làm cậu mất mặt chút nào. Bùa Giải Giới không chỉ đánh bay đũa phép của Giáo sư Lockhart mà còn khiến ông ta văng ra xa.

Giáo sư Lockhart nhận ra rằng nếu tiếp tục biểu diễn cùng Giáo sư Snape, danh tiếng của ông sẽ hoàn toàn bị hủy hoại. Ông chẳng quan tâm và chỉ cho học sinh tập luyện theo cặp.

Tất nhiên, Slade không hề bắt cặp với bất kỳ học sinh nào. Cậu và Salazar đứng ở một góc, quan sát màn kịch hỗn loạn diễn ra trước mắt, mỗi người đều nhìn thấy ánh mắt câm lặng của đối phương. Giáo sư Snape cuối cùng cũng nắm được tình hình, và rồi Giáo sư Lockhart lại bước lên bục giảng. "Được rồi—được rồi, các em, thầy nghĩ chúng ta nên gọi hai học sinh lên đây để biểu diễn—để thầy xem nào, Neville và Justin, thế nào?"

"Giáo sư, em thử xem được không?" Slade hỏi trước khi bất kỳ ai kịp đồng ý. Không dừng lại, cậu bước đến mép bục và trèo lên.

Slade đứng cao, và mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cậu. Những lời đồn đại rằng cậu bị thương nặng và đã chết đã bị xóa tan. Thay vào đó, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào cậu bé, trông còn đẹp hơn khi đứng dưới ánh sáng rực rỡ. "Ồ, được rồi, chủ động đi. Tất nhiên là em có thể—" Giáo sư Lockhart vỗ vai Slade trìu mến khích lệ. "Để thưởng cho cậu, cậu Swift, cậu có thể chọn đối thủ của mình."

Ánh mắt Slade lướt qua khuôn mặt Draco và Blaise, và những ai lọt vào tầm mắt hắn đều lập tức quay đi. Thật nực cười! Đây là một vị vua quỷ có thể chém sống cả ba con tử xà. Chỉ có kẻ ngốc mới dám thách đấu hắn trên bục giảng.

"Giáo sư, tôi có thể chọn ngài không?" Slade mỉm cười, nhìn Giáo sư Lockhart trước mặt. Hắn đã chịu đựng đủ lão giáo sư ngu ngốc này rồi. Tốt nhất nên nhân cơ hội này gửi hắn thẳng đến bệnh viện St. Mungo để hồi phục.

Giáo sư Lockhart đã nghe nói về năng lực của học trò mình, nhưng với quá nhiều ánh mắt đang dõi theo, hắn không thể lùi bước, nên hắn gật đầu.

Slade tuân theo nghi thức đấu kiếm, cúi chào nhau và đếm ngược đến ba, hai, một. Slade không chọn Expelliarmus. Thay vào đó, hắn né tránh luồng sáng đỏ phát ra từ đũa phép của Giáo sư Lockhart, rồi lao về phía trước, nắm chặt cánh tay ông ta bằng một tay. Thu hẹp khoảng cách, hắn giáng một cú gối, rồi vặn vẹo cánh tay Giáo sư Lockhart, tung ra một cú ném ngược ngoạn mục.

Mắt Giáo sư Lockhart tối sầm lại vì đòn tấn công của Slade. Ông mơ hồ thấy chàng trai trẻ đứng thẳng dậy và từ từ rút đũa phép ra.

"Giải giới—"

Lúc này, Slade cuối cùng cũng sử dụng Bùa Giải giới. Thêm vào đó, hắn cũng niệm một câu thần chú im lặng song song. Câu thần chú im lặng chính là chìa khóa. Hắn làm vậy chỉ để tránh rắc rối. Dĩ nhiên, dù có bị phát hiện, hắn cũng chẳng quan tâm.

Các học sinh trên khán đài nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ mảnh khảnh trên sân khấu với ánh mắt khó tả. Họ choáng ngợp trước sức mạnh to lớn ẩn chứa trong một vóc dáng mảnh khảnh như vậy. Khi Draco quay đầu định nói chuyện với Salazar, cậu thấy hắn đang nhìn lên sân khấu với ánh mắt vừa bất lực vừa trìu mến. Như thể cậu đã biết trước chàng trai trẻ trên sân khấu sẽ hành động như vậy, nhưng không hề ngăn cản.

Draco chớp mắt, rồi lại chớp mắt. Cậu cảm thấy như mình đã biết điều gì đó. Cách đây một thời gian, Salazar đã hỏi anh cách theo đuổi một người mà anh thích, và anh tò mò không biết một người đàn ông quyền lực như vậy sẽ thích mẫu người như thế nào.

Giờ nghĩ lại... Draco cảm thấy như mình vừa phá được một vụ án.

--------

Chương 20. Kết Thúc Năm Hai

Vài ngày sau khi câu lạc bộ đấu tay đôi kết thúc, Giáo sư Lockhart bắt đầu nổi mẩn đỏ. Không chỉ nổi mẩn trên người, mà mặt ông cũng đặc biệt tệ. Giáo sư Lockhart, vốn luôn cẩn thận trong việc giữ gìn ngoại hình, thậm chí còn từ chối đến lớp. Ông từ chối lời cầu xin ở lại của Hiệu trưởng Dumbledore, khăng khăng đòi nhập viện tại Bệnh viện St. Mungo.

Salaazar và Godric đều biết chính Lời nguyền Im lặng của Slade đã gây ra chuyện này.

Tuy nhiên, vì môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám không còn được dạy nữa, Hiệu trưởng Dumbledore tạm thời dạy lớp này—một cơ hội ngàn năm có một. Từ khi Dumbledore trở thành Hiệu trưởng, ông hiếm khi đích thân dạy học sinh.

Trong thời gian này, Slade đã chuẩn bị mọi thứ cần thiết và sau đó gặp Draco và Hermione. Slade triệu tập cả hai đến Phòng Yêu Cầu ở tầng tám. Khi nhìn thấy nhau, họ trao đổi những ánh mắt ngơ ngác. May mắn thay, sự hiện diện của Slade đã ngăn chặn mọi lời nhận xét không phù hợp.

"Will, tên Muggle này có liên quan gì đến cậu không?" Draco đã quên mất từ ​​"Máu Bùn". Không phải là cậu không thấy sự xuất sắc của Hermione, nhưng cậu cảm thấy hơi bất an. Vì vậy, mặc dù không tỏ ra ghê tởm, cậu vẫn cảm thấy hơi bất mãn khi nói điều này.

Hermione trừng mắt nhìn Draco dữ dội, nhưng không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cậu bé tóc đen trước mặt.

"Tôi cần cậu giúp làm một thí nghiệm," Slade nói. "Ta sẽ đứng giữa và kích hoạt trận pháp giả kim, còn các ngươi sẽ giúp ta điều chỉnh ma thuật. Bình thường thì không cần hai người đâu. Nếu trận pháp dao động, các ngươi có thể can thiệp. Sẽ không nguy hiểm cho các ngươi đâu. Ma thuật của Draco thuần khiết và mạnh mẽ, còn cô Granger thì cẩn thận và thông minh. Đó là lý do ta tìm đến hai người." Slade nhìn cậu bé tóc vàng và cô phù thủy trẻ tóc nâu trước mặt. "Ta hiểu rồi." Draco gật đầu không chút do dự. Dù cậu cũng muốn hỏi tại sao anh em nhà Adrian lại không được hỏi đến, nhưng bạn bè cậu luôn có những suy nghĩ riêng, nên cậu đành im lặng.

Hermione, người đang ngồi cạnh cậu, cũng đồng tình. Thực ra, cô bé có chút phấn khích. Thầy Swift vẫn luôn giúp đỡ cô bé, và giờ cuối cùng cô bé cũng có thể giúp thầy. Cô bé rất vui!

Slade ếm bùa Tan Ảo Tưởng lên hai đứa trẻ và dẫn chúng đến Phòng Chứa Bí Mật của Slytherin. Tuy nhiên, cậu không vào phòng thí nghiệm của mình. Thay vào đó, anh mở lối vào chỗ con Tử Xà và bước vào khu vực sâu nhất.

Có một khoảng đất trống rộng lớn, có lẽ là nơi con Tử Xà đã nằm. Slade đã phủ lên đó vô số phép thuật che chắn và trận pháp giám sát.

Hermione và Draco kinh ngạc nhìn chằm chằm vào sơ đồ trận pháp trên mặt đất. Ban đầu họ đã bị sốc khi bước vào, nhưng xét theo vẻ quen thuộc của cậu bé đang đi trước mặt, thì quả thực đây không phải lần đầu tiên cậu bé đến đây. "Tôi sẽ niệm thần chú để kích hoạt trận pháp. Hai người cứ đứng yên đó." Slade chỉ vào góc đông nam, nơi ông đã đánh dấu một trận pháp nhỏ. "Đừng lo lắng quá. Chắc chắn sẽ không cần cậu giúp đâu. Draco, đợi trận pháp hết tác dụng rồi đưa tôi về ký túc xá nhé," Slade nói thêm. "Trận pháp sẽ tiêu hao rất nhiều năng lượng của tôi, và tôi có thể ngất xỉu hoặc bất tỉnh. Đừng lo lắng quá, và không cần phải đưa tôi đến bệnh xá. Draco cứ đưa tôi về là được."

"Vâng." Draco nắm chặt Lăng Kính trong tay. Will vừa đưa cho cậu thứ này, nói rằng nếu gặp nguy hiểm, họ nên truyền sức mạnh phép thuật vào đó, và nó sẽ bảo vệ họ khỏi các đòn tấn công.

Hermione đứng cạnh Draco. Cả hai nhìn chàng trai trẻ trong đội hình với đôi chút lo lắng. Mặc dù đã biết anh ta rất mạnh trước khi đến đây, nhưng họ vẫn có chút hồi hộp khi lần đầu tiên đối mặt với tình huống như thế này. Khi Slade thốt ra từng lời cổ xưa, đội hình đồ sộ trên mặt đất dần sáng lên. Những vệt sáng đen trắng đan xen vào nhau, ban đầu chỉ có một hoặc hai sợi đan vào nhau như những sợi chỉ. Sau đó, số lượng sợi tăng lên gấp bội, và cả căn phòng trở nên kỳ lạ với ánh sáng nhấp nháy. Cậu bé ở trung tâm đội hình gần như vô hình.

Hermione và Draco chăm chú nhìn vào đội hình. Slade vừa dạy họ cách đánh giá độ ổn định của nó, và họ không thể mắc bất kỳ sai lầm nào. "Nó quá sáng. Tôi không nhìn rõ." Hermione vô thức bước lên một bước. Đen trắng cứ xen kẽ trước mắt cô. Cô bé cảm thấy như mình sắp bị ảo giác. Cô bé không khỏi muốn lại gần hơn để quan sát trận pháp rõ hơn. "Tôi sẽ xem xét kỹ hơn."

"Cậu..."

Draco định nói gì đó thì thấy, trong luồng sáng rối rắm lúc trước, một màu đỏ rực rỡ hiện ra cùng với hai màu đen trắng. Cùng lúc đó, chiếc nhẫn trên tay Draco và mặt dây chuyền trên cổ Hermione vang lên tiếng chuông báo động. Không chút do dự, Draco nắm lấy cô bé, lúc này đã bước được vài bước, và ôm cô vào lòng. Quay lưng lại với trận pháp, anh nhanh chóng truyền ma lực vào viên lăng kính trong tay.

Viên lăng kính dường như chứa đựng một loại phép thuật nào đó, ngay lập tức được kích hoạt khi nhận được ma thuật của Draco, tạo thành một rào chắn ma thuật mờ nhạt.

Trong khi Hermione vẫn còn choáng váng, trận pháp bùng nổ với một làn sóng ma thuật cực mạnh. Tuy nhiên, rào chắn mà họ đang ở khá vững chắc. Nó không vỡ tan ngay lập tức, mà chỉ xuất hiện những vết nứt nhỏ. Sự hiểu biết của Draco về khả năng của bạn mình đã được nâng cao. Cậu cảm thấy ngay cả "người đó" cũng không thể tạo ra ma thuật đến mức này.

Tuy nhiên, Draco vui mừng quá sớm. Ma thuật vẫn còn vương vấn. Tuy yếu hơn lần trước rất nhiều, nhưng nó vẫn đủ sức phá vỡ hoàn toàn rào chắn. Không kịp suy nghĩ, Draco vô thức niệm phép Armor Protect, nhưng vẫn bị ảnh hưởng bởi hậu quả. Ngay cả một va chạm nhỏ cũng khiến cậu thấy choáng váng.

Thấy cơn khủng hoảng qua đi, Hermione kéo Draco đến tường để cậu nghỉ ngơi, sau đó kiểm tra sơ đồ trận pháp. Có những dao động nhỏ, nhưng theo thầy Swift, chúng vẫn nằm trong giới hạn cho phép.

Draco nghỉ ngơi một lúc trước khi bắt kịp. Ánh sáng trước mặt cậu yếu hơn nhiều so với lúc ban đầu. Nếu phán đoán của cậu chính xác, nó sẽ sớm kết thúc.

Trước khi sức mạnh của trận pháp cạn kiệt hoàn toàn, một sự cố nhỏ đã xảy ra. May mắn thay, Hermione đã nhận ra sớm và, với sự giúp đỡ của Draco, đã ổn định nó. Sau khi các luồng sáng mờ dần, hình bóng ở trung tâm trận pháp, từng chìm trong đường đi của ánh sáng, đã xuất hiện trở lại.

Quả nhiên, anh ta bất tỉnh rồi...

Ngay lúc đó, ý nghĩ này thoáng qua tâm trí cả Draco lẫn Hermione.

Slade bất tỉnh trông khác hẳn thường ngày, trông có vẻ trầm lặng và dịu dàng hơn nhiều. Hermione ngồi xổm xuống trước mặt anh, cố giữ tay khi nó đưa ra định chọc vào mặt anh. Không, Malfoy đang nhìn, cô không thể làm vậy được.

Draco bước tới và đỡ Slade nằm ngửa. Anh ta nhẹ đến bất ngờ.

"Tôi đã thử học Bùa Tan Ảo Ảnh rồi. Còn cậu thì sao... thử xem?" Hermione ngập ngừng hỏi. Mặc dù ký túc xá nhà Slytherin khá gần, nhưng việc hai người họ trở về trong tình trạng này chắc chắn sẽ gây ra nhiều suy đoán.

"...Cảm ơn cậu." Draco cảm thấy vô cùng ngượng ngùng khi nói điều đó. Và ngay lúc đó, cậu lại bận tâm đến một điều khác: liệu tên Muggle này đã tự học được Bùa Tan Ảo Ảnh chưa? Liệu hắn ta có lại tụt hậu nữa không? Bùa Tan Vỡ của Hermione vẫn còn hơi non nớt, và nó không kéo dài được lâu, nhưng cũng đủ để đưa cô đến ký túc xá nhà Slytherin.

Draco gõ cửa bằng tay còn lại. Cậu nhìn người mở cửa, và trước khi kịp nói gì, cậu đã thấy sự hoảng loạn không thể kiểm soát trong mắt họ.

...Hình như cuối cùng hắn ta cũng đã giải quyết được vụ án, Draco nghĩ.

Salazar không thể diễn tả được cảm xúc của mình. Slade vừa mới hồi phục, vậy mà giờ lại suy sụp. Lần này, cậu phải nhờ người khác cõng về. Cậu đã hoàn toàn kiệt sức khi bế người đàn ông kia khỏi tay Draco, và Salazar thậm chí còn hơi không thể phát hiện ra sự dao động trong phép thuật của hắn.

"Vậy thì tôi về trước." Draco muốn nói về thí nghiệm, nhưng nhìn vẻ mặt của Salazar, cậu quyết định không nói nữa.

Salazar lờ Draco đi và chỉ gật đầu, để cậu đi. Sau đó, hắn cõng tên khốn nạn kia, kẻ đã hành động liều lĩnh, trở về phòng ngủ. Thấy người đàn ông kia một lúc vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, Salazar suy nghĩ một lúc rồi quyết định pha chế một lọ thuốc phục hồi ma thuật. Hắn không thể để hắn ngủ đông Hóa Thú lần nữa, nếu không hắn sẽ lỡ nửa học kỳ mất.

Để pha chế một lọ thuốc phục hồi ma thuật hiệu quả cao và tinh khiết, Salazar thậm chí còn nhờ Godric cho vài viên đá nguyệt nguyệt cực hiếm. Hắn thở dài và nhận xét về việc Slade lại tự hủy hoại bản thân mình.

"...Nghiêm trọng vậy sao?" Godric cảm thấy có gì đó không ổn. "Hắn ta hỏi xin ta một số nguyên liệu giả kim, nhưng ta không nghĩ cái sơ đồ giả kim đó lại có thể vắt kiệt hắn ta đến mức này."

"Slade chẳng biết kiềm chế gì khi làm thí nghiệm cả." Salazar thực sự đã đến giới hạn. Mọi lời hắn nói đều hữu ích, nhưng khi nói đến thuật giả kim, hắn lại bất lực trước sự cuồng tín của Slade.

"Hắn ta đúng là một nỗi lo lắng," Godric nhận xét. Tuy nhiên, sau khi Slade hoàn thành trận pháp giả kim lần này, hắn ta hẳn đã có thể ổn định ma lực và tránh được những sự cố thường xuyên như vậy. Bốn tiếng sau, Salazar trở về với vài bình thuốc phục hồi ma thuật siêu tinh khiết. Chỉ có người mạnh mẽ như hắn và Slade mới có thể chịu đựng được loại thuốc này. Nhìn chàng trai trẻ vẫn nằm trên giường, hắn do dự một chút.

Cuối cùng, hắn mang một bình thuốc đến và uống một ngụm. Sau đó, nửa quỳ bên giường, hắn cúi đầu hôn lên môi Slade. Hắn đưa bình thuốc cho cậu và nâng cằm cậu lên để cậu nuốt.

Nếu cậu không thức dậy sau bốn tiếng, có lẽ cậu đã ngủ say rồi. Nếu cậu đã ngủ say, sẽ rất khó để giải thích.

Uống xong bình thuốc, Salazar thu dọn đồ đạc và ngồi xuống giường. Quay lại, hắn thấy Cecilia đang nhìn hắn bằng đôi mắt to tròn đáng yêu. Không hiểu sao, Salazar cảm thấy hơi tội lỗi.

[Salazer—mày lại lợi dụng lúc Slade ngủ để bắt nạt cậu ấy!]

Chỉ với những lời này, mặt Salazar tối sầm lại. Con rắn hư hỏng này bị làm sao vậy? Sao cô càng ngày càng câm lặng thế!

[Tôi sẽ phàn nàn với anh ta khi Silla tỉnh dậy!] Cô Rắn càu nhàu vẻ bất mãn.

Ánh mắt Salazer đảo qua đảo lại, nhưng anh ta không nói gì để cô Rắn im lặng. Anh ta nghĩ tốt nhất là nên để Cecilia nói; như vậy sẽ giúp cô ấy có chút khoảng lặng.

Cecilia hoàn toàn không biết mình đã bị lừa, và cô vẫn còn đang tự mãn tính toán rằng Silla chắc chắn sẽ thưởng cho những việc tốt của cô khi cô phát hiện ra. Hừ, Chúa tể Salazar quả thực đã lợi dụng sự thiếu chuẩn bị của Silla để bắt nạt cô.

Slade thực ra đã lường trước được tình huống mình sẽ phải đối mặt trước khi kích hoạt sơ đồ giả kim. Anh ta chắc chắn rằng tộc trưởng sẽ nhìn anh ta với ánh mắt lên án. Suy cho cùng, anh ta sẽ không chấp nhận việc ai đó lại hút cạn ma lực của mình chỉ sau vài ngày hồi phục.

Tuy Slade đã viện đủ mọi lý do, nhưng khi mở mắt ra nhìn thấy tộc trưởng, tất cả đều nghẹn lại trong cổ họng, không dám nói ra. Hắn chỉ giữ vẻ mặt ngoan ngoãn, cúi đầu. "Slade, ngươi thật sự nghĩ ta sẽ không giận ngươi sao?" Salazar quan sát chàng trai trẻ khiêm nhường, ngoan ngoãn trước mặt, tự nhủ phải tàn nhẫn, tuyệt đối tàn nhẫn. Hắn không thể để Slade tiếp tục như vậy nữa. "Mới có một thời gian ngắn mà ngươi đã làm thế này rồi sao?" Salazar nghĩ, muốn hỏi: "Ngươi nghĩ nơi này là nơi nào?" nhưng cuối cùng lại thôi. Lỡ Slade tiến hành thí nghiệm trong nhà Swift, làm hắn tàn phế, rồi hắn sẽ không kịp nhận được tin tức thì sao?

Slade không trả lời ngay lời Salazar. Ma lực trong người hắn ổn định và bình tĩnh, mọi cảm xúc đều được kiểm soát trở lại. Sự bình yên đã mất từ ​​lâu khiến hắn gần như run lên vì phấn khích—dù tất cả chỉ là dự đoán, hắn vẫn rất thỏa mãn.

Thấy Slade im lặng, Salazar định nói gì đó thì thấy anh ta ngẩng đầu lên nhìn mình với đôi mắt ngấn lệ. Những cảm xúc phức tạp trong đôi mắt ấy quá đỗi phức tạp khiến anh ta không kịp phản ứng.

Vui sướng, phấn khích, phấn khích, buồn bã, do dự, và thậm chí là một thoáng bất lực và tuyệt vọng sâu thẳm. "Sao thế?" Salazar không thể tự mình làm vậy, nhất là sau khi nhìn thấy đôi mắt ấy. Anh không hiểu tại sao Slade cứ làm những việc nguy hiểm như vậy, nhưng giờ anh cảm thấy tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa. Điều quan trọng là chàng trai trẻ này vẫn đang đứng trước mặt anh, còn sống và khỏe mạnh.

Ngay lúc đó, Salazar cảm thấy một cơn hoảng loạn dâng trào.

"Không có gì đâu... Tôi đã lo liệu hết rồi," Slade đáp, nở một nụ cười dịu dàng. "Tôi sẽ không làm thế nữa. Tôi đã chán ngấy những thí nghiệm giả kim thuật và cần nghỉ ngơi. Tôi hứa sẽ không để chuyện này xảy ra nữa và khiến anh lo lắng."

Lông mày Salazar vô thức nhíu lại. Thậm chí không còn làm thí nghiệm giả kim nữa sao?

"Không sao nếu cậu muốn làm, chỉ cần cẩn thận thôi," Salazar trấn an. Ban đầu, hắn định bảo Slade dừng lại, nhưng nghe giọng Slade thật lạ. "Tôi không muốn thấy cậu bị thương."

"Tôi sẽ cẩn thận. Tôi sẽ không làm chuyện nguy hiểm như vậy nữa." Slade ôm chặt tấm chăn, nghiêng đầu cười toe toét với Salazar, hoàn toàn không thèm để ý đến phép lịch sự của anh ta. Im lặng một lúc lâu, Slade ngập ngừng hỏi: "Trước đây... thủ lĩnh nói tôi có thể gọi cậu là Thrall, đúng không?"

"Tất nhiên rồi," Salazar nói, có chút ngạc nhiên. Tuy không biết điều gì đã gây ra sự thay đổi này ở đối phương, nhưng đây chắc chắn là một điều tốt. Salazar gật đầu ngay lập tức. "Nhà Slytherin đã không còn nữa. Giờ chỉ còn Nhà Slytherin. Tôi là bạn cùng lớp và bạn cùng phòng của cậu. Tất nhiên, cậu có thể gọi tôi là Sal."

"...Sal," Slade thì thầm. Đây là lần đầu tiên cậu tự mình gọi tên Salazar. Nó như một sức mạnh ma thuật, khiến cậu muốn giữ nó giữa môi và lặp đi lặp lại, "Sal."

"Vâng," Salazar đáp, chỉ vào lọ thuốc trên bàn. "Uống mỗi tám tiếng để nhanh hồi phục."

"Được rồi, tôi sẽ nhớ điều đó." Slade tiếp tục mỉm cười, trông có vẻ rất vui vẻ.

Chỉ cần nhìn thấy vẻ mặt của Slade, Salazar cũng cảm thấy tâm trạng mình tốt hơn. Thấy Slade tiến bộ rõ rệt, cậu không ngại anh ta dùng quá nhiều thuốc cho các thí nghiệm giả kim. Lọ thuốc do Salazar điều chế khá hiệu quả, ít nhất Slade vẫn duy trì được các lớp học bình thường mà không để lộ bất kỳ sai sót nào. Câu lạc bộ Đấu tay đôi đã bị hủy sau vài buổi, nhưng các nhà hoạt động tích cực hơn vẫn bị ảnh hưởng phần nào. Một số học sinh giờ đang luyện tập các kỹ thuật chiến đấu trong phòng sinh hoạt chung, và Hiệu trưởng Dumbledore thậm chí còn ban hành một số thông báo khuyến cáo học sinh không nên tham gia vào các hoạt động nguy hiểm ở nơi riêng tư.

Slade thực sự muốn cười khi nhìn thấy thông báo đó. Cậu đã tìm hiểu đôi chút về quá khứ, đặc biệt là những sự kiện hỗn loạn thời cha Harry còn ở trường. Hình như Dumbledore thậm chí còn cho phép học sinh vị thành niên đi cùng người sói biến hình vào thời điểm đó. Thật an tâm!

"Lại có chuyện gì đó xảy ra ở Gryffindor rồi." Draco gợi chuyện với Slade bên bàn ăn, có lẽ thấy nó khá thú vị. "Con gái út nhà Weasley đã được đưa vào bệnh xá và vẫn đang nằm đó. Nghe đồn là con bé không bị thương, nhưng vẫn bất tỉnh."

Slade biết cô bé này, Ginny, là con gái út duy nhất của nhà Weasley. Được cha mẹ và anh trai cưng chiều hết mực, thật đáng ngạc nhiên là cô bé không hề lớn lên theo kiểu kỳ lạ.

Cô bé bất tỉnh mà không rõ lý do, thậm chí không bị thương sao? Slade suy nghĩ về khả năng này. Anh rất lo lắng vì đây là Hogwarts, và anh không muốn bất cứ điều gì xảy ra ở đó khiến tộc trưởng buồn lòng. Nếu chuyện tương tự xảy ra bên ngoài, anh thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn.

Slade đã định đợi đến khi bệnh xá vắng người rồi mới vào kiểm tra, nhưng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn anh tưởng rất nhiều. Vừa tan học, một cô bé nhà Gryffindor đến gần và hỏi liệu cậu có thể đi thăm Ginny được không. "Cô Granger, cô nghĩ sao về tôi?" Slade cười khúc khích nhưng không từ chối. "Cô không nhớ Gryffindor và Slytherin là hai nhà đối địch sao? Tôi vẫn được coi là người thừa kế của Slytherin."

"Một người rất uyên bác," Hermione nghiêm túc đáp. "Chúng ta đi chứ?"

Slade không đồng ý ngay, nhưng quay sang nhìn Salazar bên cạnh. "Sal, tôi đi chứ?"

"Tôi sẽ đi cùng cô," Salazar gật đầu.

"Được rồi," Slade mỉm cười nói, rồi liếc nhìn Hermione. "Đi nào, cô Granger. Đừng lo. Dù sao thì anh ấy cũng là anh trai của Gordie. Anh ấy sẽ không làm gì cô Weasley đáng yêu của cô đâu."

Khi cả ba đến bệnh xá, họ thấy quang cảnh trước mắt khá nhộn nhịp. Không chỉ có Harry và Ron bên giường Ginny, mà cả nhà Weasley và những người con trai khác của họ cũng vậy. Hiệu trưởng Dumbledore và Giáo sư McGonagall cũng đứng gần đó. Không hiểu sao Godric cũng có mặt ở đó. Nghe thấy tiếng bước chân, những người khác ngước lên, sự ngạc nhiên gần như không che giấu khi thấy Hermione đang tiến đến cùng hai học sinh nhà Slytherin. Nhà Weasley ngay lập tức đứng thẳng dậy, che chắn cho Ginny phía sau.

Chỉ có Godric là có vẻ thư thái. Ông đến xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng ông không hoàn toàn chắc chắn về tình trạng của Ginny. Suy cho cùng, ông là một phù thủy Bạch Đạo chân chính, và Ginny rõ ràng đã bị ảnh hưởng bởi ma thuật Hắc ám, một loại ma thuật khá cao cấp. Ông cần một người chuyên nghiệp hơn để xem xét.

"Molly, Arthur, đừng lo lắng—" Hiệu trưởng Dumbledore nhẹ nhàng trấn an hai người. "Thực ra, chính tôi đã cử cô Granger đi tìm họ." Mặc dù không phải vậy, nhưng Dumbledore vẫn luôn không chắc chắn về năng lực của Swift. Cậu không ngờ Hermione sẽ cử người đến kiểm tra mình, và cậu cũng không ngờ cô ấy sẽ làm vậy. Nhưng lúc này, chỉ có sự hiện diện của cậu mới có thể trấn an gia đình Weasley. Với lời nói của Hiệu trưởng Dumbledore, gia đình Weasley, dù vẫn còn cảnh giác với Slade và Salazar, nhưng cũng không ngăn cản họ. Hơn nữa, họ chỉ là trẻ con. Làm sao nhiều người ở đây có thể làm họ sợ được?

Slade nhìn cô gái đang nằm trên giường. Mái tóc đỏ óng mượt của cô đã mất đi vẻ bóng mượt. Tuy không có vết thương nào, nhưng sức sống của cô đang dần cạn kiệt. Điều này thật phi lý. Trông như thể ai đó đã rút cạn sức sống của cô. Làm sao nó có thể truyền sang người khác mà không có người trung gian?

Slade nhìn Salazar, hỏi ý kiến ​​anh ta.

"Không có người trung gian à?" Salazar hỏi. Chắc chắn là không có ai ở gần đó. Nếu có sự dao động như vậy, cả anh ta và Slade đều cảm nhận được. "Cô Granger, dạo này Ginny có cư xử kỳ lạ không?" Slade quay sang nhìn Hermione. "Kiểu như, đột nhiên thay đổi, hay có gì bất thường?"

"...Ginny nói với tôi rằng cô ấy tìm thấy một cuốn sổ rất thú vị có thể giao tiếp với cô ấy." Hermione suy nghĩ cẩn thận và nhớ lại sự việc này. "Nhưng, tôi tự hỏi, chẳng phải điều này khá bình thường trong thế giới phù thủy sao? Những vật phẩm ma thuật có thể giao tiếp với con người..."

"Đồ ngốc, điều đó không bình thường." Slade nhìn Hermione đang hoang mang. "Cậu có nhớ mình đã để cuốn nhật ký đó ở đâu không?" Cuốn nhật ký này chắc chắn có vấn đề. Nó có thể giao tiếp với con người. Thế giới phù thủy không có loại phép thuật thông minh như vậy, trừ khi cuốn nhật ký có ý thức. Nhưng nếu nó có ý thức, nó có linh hồn.

...Trường Sinh Linh Giá. Từ "Trường Sinh Linh Giá" lởn vởn trong đầu Slade. "Hãy để Godric tìm nó," Salazar nói. Ông không muốn thấy Slade chạy khắp trường tìm kiếm nó. Ông cũng có những nghi ngờ giống như Slade vừa rồi. Nếu nó là một Trường Sinh Linh Giá, thì chắc chắn nó là một Cổ Vật Hắc Ám, thứ mà Godric rất nhạy cảm. Hơn nữa, con bé Weasley kia là bạn cùng nhà Gryffindor với cậu, vậy nếu cậu không đi thì ai đi đây?

Godric, người đang đứng thong thả, không ngờ lại đột nhiên được giao nhiệm vụ. Cậu ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Salazar, vẫy tay cam chịu rồi bước ra ngoài.

Máy dò Nghệ thuật Hắc ám của Godric tỏ ra khá hữu dụng. Ngay sau đó, cậu quay lại với một cuốn nhật ký và một số hiện vật Nghệ thuật Hắc ám khác. Slade cau mày cầm lấy cuốn nhật ký và nhìn Hiệu trưởng Dumbledore. "Hiệu trưởng, ông không có chút tình cảm nào với đối thủ cũ của mình, phải không? Nếu không, tôi sẽ ra tay."

Trước khi Hiệu trưởng Dumbledore kịp hiểu ý, cậu bé tóc đen lùi lại hai bước và vung đũa phép. Những chiếc gai xuất hiện từ hư không, quấn chặt lấy cuốn nhật ký. Với mỗi lần vung đũa phép, Slade lại xé toạc cuốn nhật ký, hoàn thành nhiệm vụ. Như thể chưa hài lòng với điều này, Slade lại thêm một Ngọn lửa Linh hồn nữa.

Tiếng thở nhẹ nhàng của Ginny trên giường bệnh đột nhiên trở nên rõ ràng, và khuôn mặt nhợt nhạt của cô bé đỏ bừng lên.

Slade nhìn Ginny, người đã lấy lại sức sống, rồi tránh ánh mắt đi, cố nén sự oán giận trong mắt. Đủ rồi! Tại sao anh lại đến chứng kiến ​​cuộc đoàn tụ gia đình cảm động này? Slade không nói gì thêm. Trong khi họ vẫn đang hào hứng ôm Ginny và bày tỏ lòng biết ơn, anh rời khỏi bệnh xá. Salazar, tất nhiên, đã để mắt đến Slade suốt thời gian qua. Thấy anh rời đi, anh cũng đi theo, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khi gia đình Weasley nhận ra mình cần phải cảm ơn Slade, họ chỉ được chào đón bởi ánh mắt tiếc nuối của Hiệu trưởng Dumbledore, báo hiệu rằng hai phù thủy trẻ nhà Slytherin đã rời đi.

"Slade, có chuyện gì vậy?" Salazar đóng cửa ký túc xá lại và túm lấy Slade, cố gắng nhìn ra điều gì đó trong mắt cậu.

"Không có gì, chỉ là một chút..." Slade ngập ngừng. "Tôi không còn nhớ bố mẹ tôi trông như thế nào nữa."

Salazer sững sờ. Liệu Slade có hơi khó chịu trước cảnh tượng vui vẻ của gia đình Weasley không? Cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Slade đã dành gần như cả cuộc đời mình để chiến đấu và mưu mô, và mãi đến một ngàn năm sau, mọi thứ mới khá hơn một chút. Nhưng nhà Swift thực ra không có họ hàng gì với hắn.

"Đừng nghĩ ngợi nhiều." Salazar nhìn thẳng vào mắt cậu bé, rồi cúi xuống hôn lên giữa hai lông mày. "Cậu vẫn còn có ta."

--------

Chương 21. Du Lịch

Giữa tiếng la hét của một số học sinh, kỳ thi cuối kỳ năm hai đã đến đúng như dự kiến.

Slade vẫn vững vàng ở vị trí thứ nhất năm nay, với cô Granger và thầy Malfoy đồng hạng nhì. Salazar và Godric, giữ thái độ khiêm tốn, xếp hạng khoảng 20.

Các sự kiện năm nay ở Hogwarts vô cùng sôi động. Slade dự đoán sẽ có một hoặc nhiều cuộc trò chuyện dài khi trở về, nhưng điều này không thể thay đổi kế hoạch của anh... Slade huých Salazar bên cạnh. "Du lịch trong kỳ nghỉ lễ à?"

Slade liếc nhìn Slade. Du lịch? Ý tưởng tuyệt vời.

Slade, ngay lập tức vui lên sau khi nhận được phản hồi tích cực, vẫy tay và nói rằng anh sẽ liên lạc với họ khi trở về. Sau đó, anh theo Hill và Orisa trở về nhà gia đình Swift. Bố mẹ đã nghe được chuyện gì đã xảy ra ở trường. Ông bà Swift, đứng ở cửa chào đón các con như thường lệ, vẫn mang vẻ mặt hơi phức tạp khi nhìn thấy cậu bé tóc đen mắt đen.

"Nói chuyện à?" Ông Swift lên tiếng trước.

Slade gật đầu. Cậu bé có quá nhiều bí mật. Đối với gia đình Swift, việc giữ một nhân vật đáng sợ như vậy trong nhà chắc hẳn khá đáng lo ngại.

Ông bà Swift, cùng với Slade, bước vào phòng làm việc và yểm bùa cách âm lên cánh cửa, khiến hai đứa trẻ đang cố nghe lén lập tức ngã ngửa ra vì sợ hãi. "Tôi luôn biết mình không phải người nhà Swift," Slade nói, ánh mắt che giấu cảm xúc rất tốt. "Tôi đã có ký ức từ khi sinh ra, và chúng rất rõ ràng. Tôi nói Xà Ngữ, tôi là một phù thủy Hắc ám, và tôi biết mình có thể đã gây rắc rối cho gia đình."

Bà Swift nghĩ họ sẽ chỉ nói chuyện về trường học, nhưng bà không ngờ đứa trẻ lại khơi ra một chủ đề gây tranh cãi như vậy ngay lập tức. Bà nhìn đứa trẻ, đôi lông mày hơi nhíu lại, vẻ không tin, nhưng lời nói của bà khiến Slade hơi ngạc nhiên: "Con vẫn luôn thích ở ngoài sân. Tại sao?"

Slade ngập ngừng, rồi thành thật trả lời: "Vì nó không ảnh hưởng đến cuộc sống của các con, và ta thích đọc sách, nên ta ở trong nhà cũng không sao."

Thật vậy, Slade luôn tự coi mình là người ngoài cuộc. Nếu cậu trở nên quá thân thiết với nhà Swift, địa vị và sức mạnh của cậu chắc chắn sẽ gây rắc rối cho họ. Cậu có một thành viên gia đình không thể tách rời và một đứa con nuôi khép kín, xa cách; đứa con trai thứ hai ít có khả năng ảnh hưởng đến cuộc sống của họ. Hơn nữa, sau khi cậu bộc lộ năng khiếu về Nghệ thuật Hắc ám, nhà Swift đã định hạn chế cậu tiếp xúc với thế giới bên ngoài. "Con à..." Bà Swift nhìn cậu con trai út với vẻ mặt đau khổ. "Gia đình chúng ta sẽ không gặp rắc rối chỉ vì có một phù thủy Hắc ám. Con không cần phải tự đặt mình vào tình thế khó khăn như vậy."

Slade phản đối. Cậu chưa bao giờ tự đặt mình vào tình thế khó khăn như vậy trước đây. Anh tự hỏi mẹ mình đang nghĩ gì.

"Thật ra, chuyện con không phải con trai nhà Swift cũng chẳng phải bí mật gì." Slade nghiêng đầu. "Ai cũng biết, chỉ là họ không nói ra thôi. Giờ con đã học hành chăm chỉ ở Hogwarts đến thế, ngay cả những người không để ý cũng biết."

"Anh nghĩ sao?" Ông Swift cau mày. Đứa trẻ này trông chẳng giống trẻ con chút nào. Nó chín chắn và bình tĩnh đến mức có thể nghĩ ra những ý tưởng khác. Ông an ủi vợ và nhìn về phía Slade. "Con có thể đi..."

"Con sẽ không đi!" Bà Swift ngắt lời Slade trước khi anh kịp nói hết. "Con là một phù thủy tiền thiếu niên, vẫn còn đi học! Con muốn sống ở đâu? Ít nhất thì chúng ta vẫn là người giám hộ của con!"

Ông Swift vỗ vai vợ để trấn an cô, rồi nhìn Slade. "Để tôi hỏi anh, anh rời đi vì cảm thấy mình không thuộc về gia đình này và không muốn gây rắc rối cho chúng tôi sao? Hay anh nghĩ chúng tôi sẽ để ý đến Ma thuật Hắc ám và Xà ngữ của anh?" Ngay cả một người có học thức như anh cũng nghiến răng ken két khi nghe đến câu sau.

Slade thực sự nghĩ vậy, nhưng lúc này, anh hơi ngần ngại không dám nói ra. Còn một điều khác nữa ẩn sâu trong lòng anh: dù có thể ở lại gia đình này, anh cũng không thể ở lại lâu hơn được nữa.

Trước khi rời đi, anh đã muốn đến Hogwarts dưới cái tên Slade, nhưng dường như điều đó là vô vọng. Sự im lặng của Slade đã bị gia đình Swift nhận thấy. Mặt bà Swift đỏ bừng vì tức giận. "Vậy, trong mắt anh, chúng tôi là—đó chính là chúng tôi sao?!"

"Không," Slade phủ nhận, nhìn lên cặp đôi một cách nghiêm túc. "Không. Chỉ là tôi đã che giấu quá nhiều, và tôi sợ anh sẽ lo lắng. Tôi có ký ức của mình, và tôi sinh ra đã biết một số phép thuật. Tôi không phải là con của Lestrange; họ không có con. Anh nhận nuôi tôi được là nhờ tôi đã yểm bùa Loạn Lạc. Tôi không có ý gì đâu, nhưng đến giờ tôi vẫn chưa thể nói cho anh biết tôi thực sự là ai." Slade mím môi. "Tôi rất biết ơn. Có những điều phải được tiết lộ, nhưng không phải bây giờ."

Nghe Slade nói, gia đình Swift tự hỏi liệu họ có đang bị ảo giác không. Anh ta vừa nói gì vậy? Bẩm sinh đã biết phép thuật sao? Một đứa trẻ sơ sinh yểm bùa Loạn Lạc lên họ rồi nhờ họ đưa về nhà nuôi dưỡng? "Bảo Hill đến gặp tôi khi nó khỏe lại. Tôi sẽ dạy nó trở nên mạnh mẽ hơn." Slade nhìn cặp đôi vẫn còn đang choáng váng với ánh mắt có phần buồn bã. Rồi vẻ mặt anh ta trở nên bình tĩnh và dịu dàng, pha chút miễn cưỡng mà có lẽ chính anh ta cũng không nhận ra. "Mẹ xin lỗi, từ giờ Hill sẽ phải bảo vệ con. Chắc mẹ không làm được nữa rồi."

"Con nói nhảm gì thế!" Bà Swift nắm lấy tay Slade. "Con cũng là con trai của chúng ta mà!"

"Mẹ..." Slade hiếm khi dịu dàng và thoải mái như vậy trước mặt người khác. Anh đưa tay ôm eo bà Swift. "Con cũng nhớ mẹ, nhưng có lẽ con sẽ không có cơ hội."

Cho đến khi Slade rời khỏi phòng làm việc và con trai cùng con gái họ bước vào, gia đình Swift vẫn còn hơi choáng váng. "Hill, chuyện gì đã xảy ra với Will ở trường vậy?" Bà Swift nhìn con trai cả. "Quên chuyện con Tử Xà đi. Will thế nào rồi? Nó bị ốm à?"

Hill sững sờ trước câu hỏi đột ngột, và sau hai giây, anh trả lời. "Cậu ấy làm bài kiểm tra rất tốt... Nhưng sau vụ giết con Tử Xà, văn phòng Dumbledore nói rằng cậu ấy bị thương và cần nghỉ ngơi. Lizzie và tôi đã không gặp cậu ấy trong năm ngày. Sau năm ngày, cậu ấy đến gặp chúng tôi và nói rằng cậu ấy ổn, nhưng cậu ấy không quay lại lớp ngay. Phải gần một tháng sau lớp học mới được mở lại." Hill kể lại chi tiết mọi chuyện, rồi nhìn bố mẹ. "Will bị sao vậy?"

Thầy Swift lắc đầu. Lời mô tả của Will mơ hồ đến nỗi không ai trong số họ có thể chắc chắn liệu có vấn đề gì không. Họ chỉ dặn con trai và con gái phải để mắt đến em trai ở trường vào học kỳ tới và viết thư trả lời ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra.

Slade về nhà chưa được bao lâu thì báo với gia đình rằng cậu ấy sẽ đi du lịch.

Tất nhiên, cậu ấy không đi một mình mà đi cùng Salazar. Salazar cũng đã mời Godric, nhưng người đàn ông thường ngày vui vẻ và hoạt bát này lại lắc đầu lia lịa trước lời mời của Salazar. Thật là một trò đùa! Salazar vừa nói "Đi cùng nhau nhé," vừa trừng mắt nhìn cậu bằng tia tử thần. Hắn ta điên đến mức quấy rầy thời gian riêng tư của người khác sao?

Hiện tại, Slade và Salazar đang ở một nơi khá bất ngờ.

Sân bay Quốc tế Heathrow, London.

Trong kỳ nghỉ năm hai, Slade đã chọn du lịch thế giới Muggle. Chẳng có gì nhiều để xem ở thế giới phù thủy cả. Họ đã hỏi ý kiến ​​Hermione và sắp xếp vé máy bay cùng những vật dụng cần thiết khác. Giờ đây, hai người họ, mỗi người cầm một vé và kéo theo hai chiếc vali, đang ngồi trong nhà ga.

Slade hơi phấn khích. Đây là lần đầu tiên cậu đi máy bay, lần đầu tiên cậu du lịch trong thế giới Muggle! Bên cạnh cậu, Salazar có vẻ bình tĩnh hơn nhiều, đang lật giở một tấm bản đồ du lịch.

Kỳ nghỉ khá dài, nên họ có rất nhiều thời gian để tham quan nhiều nơi. "Sal, sao thầy Gryffindor không có ở đây?" Slade hỏi một cách thờ ơ, vừa nhai ống hút Coca-Cola vừa chơi trò Rắn săn mồi trên điện thoại nắp gập. Trong thế giới Muggle, anh ta không cần phải giấu tên Godric.

Salazar quay lại nhìn Slade. Chàng trai trẻ mặc áo sơ mi và quần jean đơn giản, đội mũ lưỡi trai đen che đi đôi chút những đường nét nổi bật quá mức của anh ta. Đây là gợi ý của Hermione, và nó khiến Slade trông thật điển trai và lịch lãm. Salazar hài lòng, nhưng vẫn hơi khó chịu khi nghe Slade đột nhiên nhắc đến Godric.

"Cậu ấy có việc riêng của mình. Không đến cũng chẳng sao," Salazar nói một cách thờ ơ. "Thay vì lo lắng về một người không đến, cậu nên lo về lịch trình của chúng ta. Sắp đến giờ rồi. Chúng ta đến cổng và xếp hàng thôi."

"Ồ." Slade không nhắc lại chuyện đó nữa. Anh đứng dậy, kéo chiếc vali nhỏ của mình và đi theo Salazar đến cổng lên máy bay được ghi trên vé. Ghế của Slade và Salazar được nối liền, với một ghế cạnh cửa sổ. Salazar nhường ghế cạnh cửa sổ cho Slade, và anh ngồi bên trái mình.

"Chuyến bay mất vài tiếng. Nếu chán thì ngủ một giấc nhé." Salazar cất đồ đạc đi, rồi cúi xuống kiểm tra dây an toàn của Slade. Có lẽ anh ta đã cúi quá gần, má chạm vào khóe môi Slade. "Hơn nữa, đây là một chuyến đi hiếm hoi, nên đừng nhắc đến ai khác với tôi." Salazar nói thêm câu cuối sau khi cân nhắc kỹ lưỡng. Gợi ý của anh ta quá rõ ràng, chắc chắn Slade sẽ không nhầm lẫn chứ?

Slade vẫn còn đang tự hỏi liệu mình có hôn nhầm tộc trưởng không khi nghe thấy điều này. Anh biết "ai đó" ám chỉ ngài Gryffindor, nhưng chẳng phải tộc trưởng rất thích ngài Gryffindor sao? Sao ông ấy lại đột ngột nói vậy? "Hừm... Sal, cậu cãi nhau với ngài Gryffindor à?" Slade suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng cũng nghĩ ra lý do. Nếu không, tại sao tộc trưởng lại đi du lịch mà không có ngài Gryffindor? "Tại sao họ lại cãi nhau?" Slade cảm thấy với tính cách của tộc trưởng, con đường theo đuổi tình yêu của ông ta sẽ rất gập ghềnh. Ngài Gryffindor là một người thẳng thắn và vô tư lự. Làm sao có thể chịu đựng được một cuộc cãi vã và một cuộc chiến tranh lạnh? Chẳng phải ông ta nên giúp hai người họ hòa giải càng sớm càng tốt sao?

Salazer nhìn Slade với vẻ mặt vô hồn. Anh thực sự không thể hiểu nổi những suy nghĩ kỳ lạ của Slade. Tại sao anh ta lại nghĩ mình đã cãi nhau với Godric? Salazar đưa tay che mắt Slade. Anh cảm thấy thôi thúc muốn hôn anh ta thêm nữa, nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong sáng, rạng rỡ ấy. "Chúng tôi không cãi nhau. Đừng nghĩ ngợi nhiều. Hơn nữa, Godric và tôi chẳng liên quan gì đến nhau cả."

Bị Salazar chặn tay, Slade chớp mắt và nhắm mắt lại. Nhưng ngủ thiếp đi không hề dễ dàng. Thay vào đó, anh nhớ lại lời Salazar: "Chuyện này không liên quan gì đến ngài Gryffindor sao?" Vậy ra tộc trưởng không thích anh sao? Vậy tại sao ông ta lại đột nhiên hỏi câu hỏi đó? Chẳng lẽ ngài Gryffindor đã tìm được người mình yêu, và ngài ấy muốn sự giúp đỡ của tộc trưởng?

Tâm trí Slade quay cuồng, nhưng tiếc thay, điều đó gần như không liên quan.

Lông mi mềm mại của ai đó chạm vào lòng bàn tay anh, và lưng Salazar cứng lại. Chỉ khi người đó nhắm mắt lại và im lặng, Salazar mới thở phào nhẹ nhõm. Còn vài giờ nữa, Salazar phải lên kế hoạch thật kỹ lưỡng cho kỳ nghỉ của mình. Quan trọng nhất, anh cần phải làm cho Slade nhận ra ý định thực sự của mình. Ngay cả Slade cũng đã chủ động gọi anh bằng biệt danh, nên anh phải chủ động hơn. Hay, như Godric đã nói... cứ nói thẳng ra?

Điểm dừng chân đầu tiên trong chuyến đi của họ là Ai Cập. Khoảng sáu giờ sau, họ đã đứng ở Sân bay Quốc tế Cairo.

"Ở đây nóng hơn nhiều so với ở Anh," Slade nhận thấy sự chênh lệch nhiệt độ ngay khi xuống máy bay. "Khoảng mười độ, tôi đoán vậy." May mắn thay, anh chịu lạnh tốt, chỉ mặc mỗi áo sơ mi. "Tìm chỗ ở trước đã." Salazar đưa tay đẩy mũ Slade xuống, rồi thản nhiên nắm lấy cổ tay Slade. "Ngồi xuống ăn chút gì đi, rồi chúng ta sẽ nói chuyện khác."

Trước khi lên đường, Slade đã đến Gringotts để lấy két. Anh và Salazar đi cùng nhau. Đám yêu tinh vô cùng xúc động khi thấy hai người bên nhau. Dĩ nhiên, chúng nhớ ra danh tính thật sự của họ. Theo truyền thuyết, họ được cho là kẻ thù, nhưng khí chất giữa họ quá mạnh đến nỗi một số người còn tin họ, chứ đừng nói đến chuyện yêu đương.

Họ lấy rất nhiều đồ vật có giá trị từ két và đổi lấy tiền Muggle, đủ cho chuyến đi dài.

Sau khi để lại vali bên trong khách sạn, một phòng đôi, Slade quăng mình lên giường gần cửa, cuộn tròn trong chăn và trằn trọc một lúc. Rồi, quay lại nhìn Salazar, anh bắt gặp ánh mắt gần như đắm đuối của hắn. Slade cứng người, tai nóng bừng không thể kiểm soát. Cậu tránh ánh mắt của Salazar, cố gắng quên đi ánh mắt vừa nhận được, rồi chui vào chăn.

Trong ký ức của Salazar, Slade hiếm khi hành động trẻ con như vậy, nhưng cậu thích Slade này; cậu cảm thấy mình sống động hơn hẳn Slade luôn điềm tĩnh và bình tĩnh.

"Tôi sẽ thu dọn đồ đạc. Sal, anh đi tắm trước nhé?" Slade bình tĩnh lại một lúc, rồi trèo ra khỏi giường như không có chuyện gì xảy ra. Cậu kéo hai chiếc vali ra phía sau phòng, mở vali của Salazar ra, tìm một lớp quần áo mỏng và đưa cho Salazar. "Ở đây nóng quá. Mặc cái này đi."

Thật ra, cậu có thể dùng Biến hình để sửa quần áo mà... Salazar định nói vậy, nhưng thấy Slade phấn khích, ông ta im lặng. Có vẻ Slade thực sự rất thích cuộc sống Muggle.

Nghĩ đến đây, Salazar thậm chí còn bắt đầu cân nhắc đến khả năng sống trong thế giới Muggle sau khi giải quyết xong chuyện của Voldemort. Khi Salazar bước ra khỏi phòng tắm, Slade đã thu dọn xong quần áo và đồ đạc. Anh ta đang ngồi trên giường, dùng điều khiển xem tivi trước mặt. Nghe thấy tiếng cửa phòng tắm mở, anh ta ngước lên.

"Xong rồi, anh đi đi," Salazar vẫy tay.

Slade tắm rất nhanh, chỉ khoảng mười phút, và bước ra với mái tóc ướt.

Salazer cảm thấy bất lực khi nhìn anh ta ngồi xuống giường mà không hề để ý gì. Anh ta với lấy một chiếc khăn, áp lên đầu Slade và bắt đầu lau tóc.

Cả hai đều không thử dùng bùa lau khô. Động tác của Salazar rất nhẹ nhàng, trong khi Slade, đang được lau tóc, hoàn toàn cứng đờ. Chỉ có phần chóp tai đỏ ửng mới cho thấy anh ta đang bồn chồn.

Vài ngày sau, Salazar và Slade tìm được một hướng dẫn viên nói tiếng Anh để đưa họ đến những thắng cảnh. Cả hai đều rất lịch sự và hào phóng, và hướng dẫn viên không hề lợi dụng họ. Họ vô cùng chu đáo trên đường đi, giải thích mọi thứ họ cần biết và các phong tục tập quán khác nhau, và họ cũng rất hào phóng boa tiền.

Slade rất hứng thú với những truyền thuyết khác nhau của Ai Cập và đã dành một khoảng thời gian dài bất thường bên trong Đền Philae. Salazar đi theo, chụp rất nhiều ảnh bằng máy ảnh của mình—tất nhiên là một chiếc máy ảnh phù thủy, với hình ảnh được chuyển động.

Chàng trai trẻ đứng cạnh một cây cột đá được chạm khắc tinh xảo, ánh nắng chiếu xuống khuôn mặt và mái tóc đen của anh, làm dịu đi vẻ mặt anh. Như thể nhận ra mình đang bị chụp ảnh, anh quay lại nhìn máy ảnh, nụ cười rạng rỡ vẫn còn đọng trên môi.

Salazar chạm vào ngực mình; cảm giác như nó đang đập nhanh hơn.

"Hay đấy," Slade nói một cách thản nhiên, dựa vào Salazar, mắt nheo lại trên đường trở về. Dạo này Slade cư xử ngày càng trơ ​​trẽn, và Salazar không hài lòng với lỗi nhỏ này. Tốt nhất là Slade nên thẳng thắn hơn và lao vào vòng tay hắn—nhưng xét theo tình hình hiện tại, điều đó có vẻ bất khả thi.

"Ý cậu là gì?" Salazar đáp, gạt mái tóc rối bù của Slade ra khỏi mắt và xoa xoa tóc.

"Được ra ngoài với Salazar thật tuyệt." Slade dụi vào hông Salazar như một chú mèo đang được vuốt ve. Biết rằng Salazar không bị Godric thu hút khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Nếu không, cậu sẽ cảm thấy kỳ lạ khi ở gần Salazar như vậy. Giờ cậu đã cảm thấy tốt hơn, cậu thấy dễ chịu hơn nhiều. "Chỉ là ở đây nóng quá. Hình như tớ vừa rám nắng."

"...Không." Salazar liếc nhìn làn da vẫn còn trắng mịn của Slade. Hắn thực sự không để ý. "Chúng ta đi đâu tiếp theo?" Slade giật mình ngồi thẳng dậy. "Chúng ta sắp đi Ai Cập rồi, phải không? Để tôi xem nào. Kim tự tháp, Làng Pharaoh, Cung điện Mùa hè, Đền Karnak... Tôi nghĩ chúng ta sắp đến nơi rồi. Sal, điểm dừng tiếp theo của chúng ta là ở đâu?"

Sala liếc nhìn đôi vai trống rỗng của mình, rồi nhìn đi chỗ khác và lấy lịch trình ra. "Nước Mỹ. Nhưng nước Mỹ rộng lớn lắm. Chúng ta sẽ đi New York, rồi Đức và Pháp, rồi đi tàu từ Paris về London."

Slade gật đầu và không nói gì thêm. Người hướng dẫn, ngồi ở ghế phụ phía trước, chép miệng kinh ngạc. Hai người này đúng là giàu có thật. Một chuyến đi xuyên quốc gia, vòng quanh thế giới như thế này thời nay chắc phải tốn kém lắm.

Bay là một điều mới mẻ đối với anh. Trong chuyến bay thứ hai, Slade ngủ thiếp đi ngay khi tìm được chỗ ngồi và lên máy bay. Anh đã tìm hiểu trước khi đi; Mỹ là một quốc gia có mức độ tự do cao và tương đối phát triển. Anh cảm thấy mình cần phải tiết kiệm năng lượng để tận hưởng trọn vẹn.

Điều đó không sai. Ở New York, hai người chọn một khách sạn sang trọng và tiện nghi hơn. Khi họ ổn định chỗ ở thì đã ba bốn giờ chiều. Cả Slade và Salazar đều đã quen với việc lệch múi giờ và đang nghĩ xem nên thư giãn ở đâu.

"Quán bar ở thế giới Muggle có vẻ khác với ở thế giới phù thủy. Chúng ta đi chứ?" Slade hỏi. Anh nghe nói quán bar Muggle có nhạc và nhảy, và chúng khá sôi động.

"Nếu cậu muốn đi," Salazar nói, chẳng thấy có vấn đề gì cả.

Tất nhiên, khi tìm thấy nơi này, họ mới phát hiện ra vấn đề. Họ bị từ chối vào vì... vẫn còn vị thành niên. Mặc dù linh hồn bên trong lõi của họ đã là người lớn, nhưng cơ thể họ mới chỉ mười ba tuổi, nên không cách nào vào được.

Thấy Slade rũ vai xuống vì tuyệt vọng, Salazar hơi tiếc. "Không sao đâu, chúng ta sẽ lẻn vào," Salazar nói. Nơi này không có thiết bị pha chế thuốc cho họ, và thuốc thông thường sẽ không có tác dụng. "Dùng Bùa Bỏ Rơi đi."

Hai phù thủy vị thành niên đã dùng Bùa Bỏ Rơi để lẻn vào quán bar Muggle. May mắn thay, chúng khá thành thạo phép thuật im lặng và không cần đũa phép, nên không cần phải rút đũa phép ra trước mặt mọi người.

Tuy nhiên, Bùa Bỏ Rơi hơi phiền phức. Khi không ai nhìn thấy chúng, ngay cả việc gọi đồ uống cũng hơi khó khăn. Salazar tìm một chỗ ngồi kín đáo bên cửa sổ trong khi Slade đi đến quầy bar. Một lát sau, Slade quay lại cùng một người phục vụ bưng một khay. Người phục vụ đặt vài ly đồ uống đầy màu sắc lên bàn rồi rời đi. Salazar nhìn chằm chằm vào lưng người phục vụ, rồi quay sang Slade và búng trán. "Anh thực sự đã dùng Lời Nguyền Độc Đoán ở đây sao?"

"Không sao đâu. Nó sẽ không ảnh hưởng đến tâm hồn cậu ta đâu. Tôi rất biết điều." Slade không nghĩ có gì sai với hành động của mình. Chỉ là vài ly thôi. Anh quan tâm nhiều hơn đến những ly đồ uống đầy màu sắc trên bàn. "Thế giới Muggle phong phú hơn thế giới phù thủy nhiều."

Thật lòng mà nói, chính Salazar cũng cảm thấy như vậy. Sau ngần ấy thời gian, thế giới phù thủy vẫn chẳng thay đổi gì nhiều, trong khi thế giới Muggle lại có thêm nhiều điều họ không thể hiểu nổi. Rõ ràng là cuộc sống của Muggle đã tốt đẹp hơn trước rất nhiều. "Nếu thích, sau khi tốt nghiệp, con có thể mở một cửa hàng tương tự ở Hogsmeade. Chỉ cần một cửa hàng nhỏ cũng được." Salazar cầm một ly cocktail xanh đậm và nhìn chàng trai đối diện. "Ta vẫn chưa hỏi con dự định sau khi tốt nghiệp."

Slade đang vui vẻ nhấp một ngụm bằng ống hút thì nghe thấy câu hỏi này. Anh ta dừng lại một chút, rồi ngẩng đầu lên nhìn Salazar. Giọng điệu uể oải: "Chuyện đó phải đợi đến khi tôi tốt nghiệp Hogwarts đã. Tôi không chắc mình sẽ tốt nghiệp bằng cách nào với tình trạng hiện tại."

Với tình trạng hiện tại, tôi không chắc mình có thể đến được lễ tốt nghiệp hay không. Salazar không hiểu được ẩn ý sâu xa trong lời nói của Slade, nhưng anh cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau một lúc suy nghĩ, anh nhận ra mình đang nói đến sự nổi tiếng của bản thân ở trường, và anh không nhịn được cười. "Các giáo sư sẽ không cho cậu tốt nghiệp chỉ vì cậu quậy phá đâu. Điểm của cậu lúc nào cũng xuất sắc. Chỉ cần đảm bảo là cậu không bị đuổi học trước khi tốt nghiệp là được."

"Tất nhiên là không rồi..." Slade đáp. Có lẽ tác dụng tinh tế của rượu đã khiến anh ta hơi táo bạo, và Slade thản nhiên hỏi: "Slade, sao cậu lại hỏi tôi có phải tôi đang thích ai đó không?"

"À thì..." Salazar không ngờ Slade vẫn còn nhớ chuyện này. Giờ anh mới nhận ra rằng khi anh hỏi, Slade có lẽ đã nghĩ rằng người anh thích là Godric.

Trước khi Salazar kịp trả lời, Slade đã ngồi thẳng dậy. Anh vừa nhìn thấy một bóng người đi ngang qua cửa sổ. "Slade, thầy Gryffindor đang đến."

Lông mi Slade cụp xuống khi anh nói. Những lời còn dang dở của Salazar nghẹn lại trong cổ họng. Thấy Slade đã đứng dậy chuẩn bị ra ngoài, hắn đành phải đi theo. Trong lòng hắn oán trách Godric ngàn lần, chẳng lẽ tên phù thủy da trắng này thật sự có mâu thuẫn với hắn sao?

--------

Chương 22. Giáo Sư Lupin

Nếu không phải vì lý do khác, Godric đã chẳng buồn làm phiền họ. Cậu đang vui vẻ học thuộc các mẫu ma thuật cổ xưa ở nhà thì nghe tin về vụ vượt ngục Azkaban.

Kỳ nghỉ hè mới trôi qua được một nửa, và toàn bộ giới phù thủy đang trong tình trạng hoảng loạn. Mặc dù Bộ Pháp Thuật đã tạm thời che giấu tin tức, nhưng những gia đình như nhà Swift, chắc chắn có kênh riêng, lại là những người đầu tiên biết được tin tức. Nghĩ rằng Will đã ra ngoài với bạn cùng phòng, họ liền báo cho Delia.

Mặc dù Godric biết Salazar sẽ ổn, nhưng cậu không thể chịu đựng được nỗi lo lắng khi mẹ cứ nhìn chằm chằm vào mình. Nếu Godric không tìm được hai người này, cậu sợ cả hai gia đình sẽ phải huy động quân. Slade tạm biệt nhà Swift rồi bỏ trốn, lợi dụng sự lơ là của họ. Anh ta thậm chí còn không giải thích tung tích của mình. Gia đình chỉ có thể dựa vào một phép thuật sinh mệnh để xác định anh ta vẫn ổn. Còn tung tích của anh ta thì sao? Không ai biết.

Godric biết họ đang đi du lịch nước ngoài, nhưng hành trình đã được Salazar sắp xếp, và anh ta cũng không định đi cùng họ trước, nên đương nhiên anh ta không hỏi han gì.

Nhưng lúc này, anh ta không thể nói thật. Anh ta chỉ có thể nói rằng anh ta sẽ tự mình đi tìm họ. Nếu ai đó nói họ đang ở thế giới Muggle, người vợ thuần chủng của gia tộc Swift sẽ là người đầu tiên ngất xỉu.

Ai mà biết được anh ta đã mệt mỏi đến mức nào khi cứ phải dùng đồ đạc của Salazar để tìm kiếm. Việc dựa vào luồng ma thuật còn sót lại trên đồ đạc của ai đó để tìm kiếm họ được coi là một loại ma thuật cấp cao. Mục tiêu càng mạnh, phạm vi tìm kiếm càng rộng và càng khó tìm.

Salazar quả nhiên rất mạnh. Godric đã cố gắng tìm kiếm họ nhiều lần, và ma lực của anh ta gần như cạn kiệt trước khi cuối cùng anh ta tìm thấy quán bar ở New York. "Vậy chúng ta quay lại à?" Slade nhướn mày quay lại nhìn Salazar. "Sal, bảo thầy Gryffindor mang bức ảnh về, cả bức này nữa." Slade lấy ra một tấm gương hai chiều của mình, ghi tên vào đó, rồi xóa dòng chữ khắc ở mặt sau. "Cái này là cho mẹ tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra, cứ bảo bà ấy gọi cho Sal. Sal và tôi luôn ở bên nhau."

Vậy là có ba tấm gương hai chiều: một cho gia đình Adrian, một cho gia đình Swift, và một cho Slade và Salazar. Họ có thể liên lạc với nhau nếu có chuyện gì xảy ra. Slade không muốn quay lại sớm như vậy. Hơn nữa, nếu ai đó trốn thoát khỏi Azkaban, cha mẹ họ có thể sẽ nhốt họ ở nhà nếu họ gọi về. Thật chán nản!

Salazar lục túi và lấy ra một chồng ảnh. Có ảnh của anh, của Slade, và một vài bức phong cảnh. Salazar chọn lọc chúng, giữ lại tất cả ảnh phong cảnh và bức ảnh chụp Đền Philae. Rồi anh nhét hết những thứ không rõ vị trí vào tay Godric. "..." Godric im lặng nhìn xuống tay. Tay trái anh là một chiếc gương hai chiều, tay phải là một bức ảnh. Chẳng lẽ anh định mang nó về rồi bỏ đi sao? "Không, vậy là hai người thực sự không định quay lại với tôi sao?" Godric hỏi, ngước lên.

Chà, trước mặt anh chẳng còn ai nữa.

Cảm thấy vô cùng đau khổ, Godric đành phải lấy đồ đạc và quay về. Anh chắc chắn Salazar và Slade sẽ không ở lại New York lâu, đi thẳng đến điểm dừng tiếp theo vì sợ bị bố mẹ bắt gặp. Họ có thể làm gì tùy thích khi ở ngoài đường, nhưng nếu bị phát hiện, có lẽ họ sẽ không thể nói rằng mình sẽ không quay lại.

Đúng như Godric dự đoán, Salazar và Slade không nán lại thêm một giây nào mà lập tức rời đi. Ban đầu họ định bám sát lịch trình, nhưng Slade lại nói muốn đi về phía Đông.

Salazar hơi bực mình trước lời đề nghị này. Lẽ ra anh nên nói sớm hơn. Đi thẳng từ Ai Cập đến Trung Quốc sẽ tiện hơn. Chuyến bay từ Hoa Kỳ giờ hơi dài rồi—nhưng thấy vẻ mặt đầy mong đợi của Slade, Salazar đành nhượng bộ. Cuối cùng, hai người không đi thẳng đến Trung Quốc. Thay vào đó, họ bay đến Nhật Bản rồi Độn thổ vào lãnh thổ Trung Quốc.

Salazar, vốn không phải lần đầu đến phương Đông, trông cũng khá ổn, nhưng Slade thì hơi bối rối. Nếu không nhận ra vật thể dài và mỏng kia không phát ra năng lượng ma thuật nào, anh gần như đã nghĩ rằng phong tục địa phương là ăn bằng đũa phép.

Sau khi đổi một ít tiền địa phương, hai người, như trước đây, tìm một hướng dẫn viên nói tiếng Anh.

"Sẽ thật đáng tiếc nếu có ai đó chết," Slade nói, dùng đũa chọc vào miếng shengjian trên đĩa. Thật lòng mà nói, phải mất rất nhiều công sức mới học được cách dùng đũa, nhưng cuối cùng anh cũng làm được. Tuy vẫn còn hơi vụng về, nhưng hướng dẫn viên vẫn khen ngợi anh, nói rằng nhiều người nước ngoài không làm được. Salazar đã chơi với Slade lâu đến nỗi chẳng còn quan tâm đến ngoại hình nữa. Anh đang nhai bánh bao hấp, nghiên cứu chữ Hán trên thực đơn thì nghe thấy vậy. Anh nuốt vội chiếc bánh trước khi đáp: "Sao tự nhiên anh lại nói thế?"

"Còn nhiều món ngon quá tôi chưa thử..." Slade nhìn những quầy hàng trên phố ẩm thực, ước gì có chỗ cho cái bụng của mình. Tuy không nhận ra chữ viết, nhưng ít nhất anh cũng nhận ra chúng khác nhau. "Tôi nghe nói đặc sản địa phương ở Trung Quốc rất đa dạng, và ở miền Bắc còn có nhiều loại hơn nữa."

Salazer đẩy những chiếc bánh bao về phía Slade. "Nếu anh thích, chúng ta có thể đến đây vào mỗi dịp lễ và thử những món khác nhau mỗi lần."

"Tất nhiên rồi..." Slade lẩm bẩm, ngậm thìa trong miệng. Anh rất thích được ở bên tộc trưởng. Chỉ cần được ở bên anh, anh sẽ đi bất cứ đâu. Tiếc là thời gian có lẽ không còn nhiều nữa. Hai người vẫn duy trì gọi điện thoại hàng ngày cho gia đình. Ban đầu, họ giục họ quay về, nhưng rồi họ dừng lại vì nghĩ rằng việc đó vô ích. Về chuyến đi đến thế giới Muggle, họ không hề giấu giếm. Tuy ít ảnh họ mang về là ảnh phong cảnh, nhưng cũng có một số ảnh có hậu cảnh rõ ràng.

Gia đình Swift nhận ra họ không còn kiểm soát được nữa, và miễn là Slade vẫn ổn, họ vẫn im lặng. Ngược lại, Delia bị Godric dụ dỗ. Mỗi ngày trong các cuộc gọi điện thoại, Salazar và Slade đều dùng một chiếc gương hai chiều để cho họ xem một bàn đầy đủ các loại thức ăn và miêu tả chi tiết hương vị thơm ngon của chúng.

Cuối cùng, họ không còn muốn dùng gương hai chiều với hai đứa trẻ hư hỏng này nữa.

Lúc nào cũng nói cái này ngon, cái kia ngon. Sao con không mang về một ít đi!

Delia, người chồng đã mất từ ​​lâu, đã dành trọn trái tim cho Godric và Salazar, và nhạy cảm hơn hầu hết mọi người. Chỉ cần nhìn qua tấm gương hai chiều, bà đã biết con trai mình đang vui vẻ. Vậy là đủ. Tuy nhiên, sau hơn mười hai mươi ngày quan sát, Delia cảm thấy mối quan hệ giữa con trai mình và cậu con trai út nhà Swift có chút căng thẳng.

"Sal—bàn ăn đã sạch chưa? Tôi mang ra rồi!" Giọng Slade vọng ra từ bếp. Phải, chính là bếp. Ở vùng này của Trung Quốc, họ không ở khách sạn mà ở một căn nhà riêng, có bếp. Slade, người chưa từng nấu ăn bao giờ, đã bị thu hút bởi những dụng cụ nấu ăn trông lạ mắt.

Họ đã thưởng thức những món ngon địa phương được một thời gian, và Slade bắt đầu thử nghiệm nấu ăn.

Lúc này, tấm gương hai chiều được đặt trên bàn ăn. Qua đó, Delia có thể nhìn thấy bàn ăn được dọn dẹp sạch sẽ. Rồi, cô nhìn thấy một chàng trai trẻ đẹp trai đang bưng một chiếc đĩa từ cửa hông. Chiếc đĩa có vẻ hơi nóng, khiến miệng cậu bé giật giật. Delia nhìn con trai mình cầm lấy đĩa và đặt lên bàn. Sau đó, cô nắm lấy cổ tay cậu bé và thổi vào ngón tay cậu, vẻ mặt tỏ vẻ không hài lòng. Cậu bé bị quở trách trông có vẻ ngượng ngùng, và nét mặt con trai cô dịu lại khi thấy vẻ mặt đó.

Delia đặt chiếc gương hai chiều lên bàn và quay sang nhìn Godric, người đang ngồi cạnh mình.

"Godric."

Nhìn vẻ mặt của mẹ, Godric hiểu ra. Hai người trong ảnh quá lộ liễu, thực sự không hề che giấu.

"Ừm..." Godric trầm ngâm một lúc, cố gắng tìm cách diễn đạt bớt khiêu khích hơn. "Sal thực sự thích Will. Kiểu tình yêu mà mẹ có thể tưởng tượng đấy, mẹ ạ." Thôi kệ. Nói quanh co không phải là phong cách của anh. Hơn nữa, cả hai đều không có ý định che giấu tình cảm của mình, nên anh không cần phải che giấu. Đáng ngạc nhiên là Delia không hề tỏ ra sốc. Cô chỉ ngân nga, "Mời Will ăn tối khi họ về nhé."

Phản ứng này khiến Godric do dự, nên anh chỉ có thể gật đầu.

Một tuần trước khi năm học bắt đầu, Slade và Salazar trở về, mang theo cho gia đình họ rất nhiều đặc sản địa phương. Chuyến đi đến thế giới Muggle của họ không phải là bí mật, và họ chủ yếu mang về đồ ăn. Đồ ăn Muggle sẽ biến mất sau khi bị ăn hết. Nếu họ mua đồ vật Muggle, không biết Salazar sẽ phản ứng thế nào, nhưng gia đình Swift chắc chắn sẽ phật lòng.

Cả hai đều đi xa nhà gần đây và không để ý đến chuyện phù thủy, nên khi trở về, họ bị kéo lại với nhau để trò chuyện. Một tờ Nhật báo Tiên tri được trải ra trước mặt họ, cho phép họ cập nhật tình hình hiện tại của thế giới phù thủy. Người đàn ông trốn thoát là Sirius Black. Lệnh truy nã của anh ta được đăng trên trang nhất của tờ báo. Người đàn ông trong ảnh trông hốc hác, tóc dài và rối bù. Sau cuộc đào thoát thành công, nhiều thông tin về anh ta lần lượt được công bố: anh ta là con trai cả của gia tộc Black, tốt nghiệp Gryffindor, là kẻ sát hại hai Thần Sáng xuất sắc James Potter và Lily Potter, là kẻ đã giết chết mười ba người chỉ bằng một câu thần chú, là kẻ phản bội bạn bè... Những lời buộc tội cứ thế tuôn ra không ngừng. "Dù Bộ trưởng Fudge đã che giấu tin tức, nhưng chúng ta biết chắc chắn hắn ta sẽ đến Hogwarts!" Bà Swift đập tay xuống tờ báo, che khuất khuôn mặt Sirius. "Hắn ta là một tín đồ trung thành của 'người đàn ông đó', và ngay cả khi ở Azkaban, hắn ta vẫn lẩm bẩm 'Hắn ta đang ở Hogwarts'. Có lẽ hắn ta đang cố giết Harry Potter. Nếu hắn ta có thể trốn thoát khỏi Azkaban, hắn ta có thể vào Hogwarts. Giờ thì con gặp nguy hiểm rồi..."

"Đừng lo, Mẹ." Slade vuốt ve con rắn treo lủng lẳng trên cổ hắn. Kể từ khi hắn ta mở lòng với gia đình, hắn ta chưa bao giờ ngần ngại mang Cecilia theo. Lần này, vì mang rắn lên máy bay bất tiện, mà Cecilia lại là rắn độc, nên anh không dẫn cô bé đi cùng. Mấy ngày nay cô bé cứ bám dính lấy anh, nên Slade đành để mặc. "Leah của con sẽ bảo vệ con."

Slade đâu có ngốc đến mức nói rằng mình có thể tự làm được. Trong mắt bố mẹ anh, chẳng có gì là an toàn cả. "Cecilia?" Bà Swift quay sang nhìn cô rắn, đang bám chặt lấy cổ con trai mình, vừa đáng yêu vừa bám chặt. Cecilia đã ở cùng gia đình Swift suốt kỳ nghỉ. Ban đầu, bà Swift hơi e dè, nhưng sau một thời gian ở bên cô bé, bà nhận ra con rắn thực sự có trái tim của một cô bé. Cô bé thích đồ ăn ngon và những thứ đẹp đẽ. Mỗi khi anh mua cho cô bé một chiếc nơ mới, cô bé lại vẫy đuôi mừng rỡ.

"Mẹ ơi, Leah là một con rắn basilisk." Slade dụi đầu vào bụng Cecilia bằng đầu ngón tay. Cô bé cúi đầu ngại ngùng. "Mẹ đừng lo."

Bà Swift hơi thả lỏng một chút, nhưng rồi chợt nhớ ra con trai và con gái cả của mình không học cùng nhà với Will. Vậy thì anh phải làm sao đây?

Slade thực ra đã nghĩ đến chuyện này. Anh định gửi Leah đến Ravenclaw học kỳ này để bầu bạn với Orisa. Hill khá tài năng, nên anh không cần phải lo lắng cho cô bé. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh kết luận rằng Orisa vô tư lự có lẽ cần một người bảo vệ. Kể từ khi Sirius Black vượt ngục, ít người qua lại hơn, nên những chuyến đi mua sắm của Slade đến Hẻm Xéo diễn ra suôn sẻ hơn bình thường rất nhiều. Hầu hết sách giáo khoa đều dễ tìm, chỉ có một cuốn khá lạ.

Lúc đó, Slade đang đứng bên trong hiệu sách Flourish and Blotts, nhìn vào một cái lồng sắt lớn phía sau cửa sổ kính, những cuốn sách va vào nhau. Anh liếc xuống danh sách của mình. Nếu anh đọc đúng, thì đây chính là một trong những cuốn sách giáo khoa anh cần mua.

"Hogwarts?" Người quản lý hiệu sách tiến lại gần. Gần đây công việc kinh doanh khá ế ẩm, vì mùa mua sách cao điểm của sinh viên mới chỉ vài ngày trước. "Sách giáo khoa mới à?"

Slade gật đầu.

Người quản lý liếc nhìn khuôn mặt Slade, cố kìm nén sự sốt ruột, đeo một đôi găng tay dày, cầm một cây gậy chống lớn và bước về phía cái lồng sắt lớn. "Để tôi làm cho," Slade nói. Vẻ mặt không chút sợ hãi của người quản lý cho thấy ông đã chịu đựng rất nhiều đau khổ. Trước vẻ mặt hoài nghi của người đàn ông, anh mở cửa lồng và lấy đại một cuốn sách.

Dưới sự khống chế của Ma thuật Hắc ám, cuốn sách thậm chí còn không dám nổ tung, thể hiện đặc điểm chung của mọi sinh vật trong tự nhiên: chúng thương kẻ yếu và sợ kẻ mạnh.

"Làm ơn chuẩn bị sách cho tôi theo danh sách này." Slade cầm cuốn "Sách Quái vật về Quái vật" bằng tay trái và đưa danh sách cho người quản lý bằng tay phải. "Cảm ơn."

Chẳng mấy chốc, Slade rời khỏi Flourish and Blotts với đống sách của mình. Bắt đầu từ năm thứ ba, họ phải tự chọn môn học cho mình. Slade chọn Cổ tự Rune, Chăm sóc Sinh vật Huyền bí và Nghiên cứu Muggle. Salazar và Godric cũng chọn các khóa học tương tự: Cổ tự Rune, Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, Bói toán và Số học. Họ hơi tò mò không biết tại sao Bói toán lại có thể xuất hiện trong chương trình học. Bởi vì bói toán phần lớn đòi hỏi huyết thống và là một năng khiếu, cũng giống như chỉ có phù thủy mới được vào Hogwarts, chỉ những người có năng khiếu tiên tri mới có thể thực hiện bói toán.

Hôm đó, có vài người đến sân ga sớm. Slade không kịp đến nhà Delia ăn trưa trước khi trường học bắt đầu, nhưng may mắn thay, họ tình cờ gặp nhau ngay tại sân ga này.

"Những bức ảnh đó đẹp quá," Delia khen cậu bé ngoan ngoãn với một nụ cười. "Lần sau, nhờ Goddie đi cùng và chụp ảnh cho cậu nhé."

Thái độ này khá rõ ràng.

Sau khi chào hỏi gia đình, bọn trẻ lên xe buýt trước. Lần này, Godric, Salazar, Hill và Orisa đều ngồi trong một khoang. Sau buổi giao lưu ngày lễ, bố mẹ đã trở nên thân thiết với nhau, chưa kể đến các con. Hơn nữa, Godric có tính cách vui vẻ và dễ mến, Hill và Orisa đều quý mến anh ta.

Sau khi cất hành lý, Slade đứng dậy chuẩn bị rời đi.

"Các cậu đi đâu vậy?" Salazar không ngăn cản mà chỉ hỏi. Slade quay lại nhìn bốn người đang ngồi trong hộp. Anh bắt gặp bốn cặp mắt ngơ ngác, và không hiểu sao, anh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, như thể mình đang đứng trên bục giảng và bị theo dõi. Anh mỉm cười, rồi chỉ vào mình, vẻ mặt ngây thơ: "Tôi là Will Swift, Trợ lý Hội trưởng Hội Học sinh Hogwarts. Cho tôi biết, tôi phải làm gì đây?"

Phải, người này thuộc Hội Học sinh. Anh ta phải báo cáo với Hội trưởng và sau đó xem nhiệm vụ cụ thể sẽ được giao là gì. Hoặc là giúp tuần tra xe ngựa, hoặc là sắp xếp cho các Huynh trưởng từ mỗi nhà làm việc đó.

Nhìn Slade rời đi, Orisa chống tay lên má và nhìn chằm chằm vào cửa. "Will thật tuyệt vời! Tôi sẽ đau lòng lắm nếu anh ấy có bạn gái."

Người Salazar cứng đờ, nhất là sau khi nhận được cái nhìn đầy ẩn ý từ cô sinh viên năm năm ngồi đối diện. Hill không phải là Orisa đáng yêu; anh ta còn thấy nhiều hơn thế nữa.

Mãi đến trưa Slade mới quay lại, mặc dù tàu đã chạy được một lúc. Hình như anh ta vừa đi tuần tra trên tàu trước khi quay lại, nên nét mặt có chút u ám.

"Chuyện gì vậy?" Saracha nhận thấy vẻ không vui trong mắt Slade.

"Tôi đã gặp giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay." Slade ngồi xuống, chỉnh lại quần áo và tóc tai, vốn đã hơi rối bù vì chen chúc trên tàu.

Vài người trên tàu nhớ ra Giáo sư Lockhart, người đã được chuyển đến bệnh viện St. Mungo học kỳ trước, chắc hẳn đã được thay thế bởi một giáo sư mới trong học kỳ này. Nhìn vẻ mặt của cậu bé điển trai, chẳng lẽ vị giáo sư này làm không tốt sao? "Người sói cũng có thể trở thành giáo sư." Slade khoanh tay, gõ nhẹ đầu ngón tay lên cánh tay trên. "Thế giới phù thủy không còn ai sao? Hay họ đã phát triển một loại thuốc có thể chống lại nọc độc của người sói, đảm bảo những người bị cắn sẽ không biến thành người sói?"

Salazar và Godric đều cau mày. Sự an toàn của học sinh chắc chắn là điều tối quan trọng đối với họ. Tuy nhiên, Hill không hề tỏ ra hoảng loạn, và Orisa cũng vậy.

"Giáo sư Snape đã phát triển một loại thuốc độc sói được cải tiến vài năm trước, có tác dụng khiến người sói ngủ vào những đêm trăng tròn, ngăn chúng cắn người," Hill nói. "Hiệu trưởng Dumbledore có lẽ có lý do riêng." Mặc dù không hoàn toàn ủng hộ việc cho phép người sói vào Hogwarts, Hill tin rằng Hiệu trưởng Dumbledore sẽ không gây nguy hiểm cho học sinh.

"Không sao đâu. Nếu có chuyện gì thực sự xảy ra, tôi sẽ lo liệu." Slade lấy một miếng kem sô cô la từ bàn và cho vào miệng - đây là những món ăn vặt mà gia đình anh đã chuẩn bị cho họ.

Tàu dừng lại giữa chừng. "Chuyện gì vậy? Chúng ta chưa dừng lại bao giờ." Hill liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời âm u, và một cơn mưa lớn đã bắt đầu rơi. Một luồng khí lạnh dần lan tỏa trong không khí.

Đèn trên trần nhấp nháy rồi tắt hẳn.

Slade đứng dậy và rời khỏi toa tàu. Có Salazar và Godric ở đây, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra. Anh cần phải ra ngoài.

Một con rắn trắng bạc, được tạo thành từ những đốm sáng khói, bám theo Slade, di chuyển từ đầu đến cuối tàu, xua đuổi lũ Giám ngục xung quanh.

Bản thân Slade chắc chắn không hề sợ Giám ngục. Giám ngục cũng là những sinh vật của ma thuật hắc ám, nằm ngoài chuỗi thức ăn, nhưng chúng vẫn bất lực trước chúng. Nhưng nỗi sợ hãi của anh là vô ích; rất ít học sinh trên chuyến tàu này không sợ hãi.

Trước khi trường học bắt đầu, Slade đã biết rằng Bộ Pháp thuật sẽ bố trí một nhóm Giám ngục gần trường để canh gác, tìm kiếm Sirius Black. Nhưng Bộ không hề nói rằng chúng sẽ tấn công học sinh trên tàu! Đây là một cuộc tìm kiếm trên tàu sao? Chúng chỉ đang cố gắng ăn cắp thức ăn thôi!

Nếu Slade không muốn gây sự chú ý, anh đã giết chết những tên Giám ngục đó rồi. Tuy nhiên, do những hạn chế, anh chỉ có thể sử dụng Bùa Hộ Mệnh.

Trên đường trở về khoang của mình từ phía sau tàu, Slade lại chạm mặt vị giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới. Ông chỉ gật đầu rồi bỏ đi.

Remus Lupin, trong khi đưa sô cô la cho Harry đang bất tỉnh, nhớ lại ánh mắt của cậu học sinh vừa đi ngang qua. Nếu ông không nhầm, trông có vẻ như có vẻ bất mãn.

Lúc đó, Hermione cũng thấy có người vụt qua cửa, nhưng cô lo lắng cho tình trạng của Harry nên không nhìn kỹ. Cô chỉ nhớ rằng thầy Swift hình như đi cùng một con rắn lớn màu trắng bạc.

Giáo sư Lupin là một người tốt bụng và bao dung. Sau khi an ủi Harry, ông cũng giải thích cho họ về bọn Giám ngục. Bình thường, bọn Giám ngục chỉ đến đó để tìm kiếm, nhưng rõ ràng là bọn Giám ngục đã tấn công Harry. "Giáo sư Lupin, vừa rồi thầy dùng phép gì để xua đuổi bọn Giám ngục vậy?" Hermione, một cô gái ham học, tỏ ra tò mò.

"Đó là Bùa Hộ Mệnh, một phép thuật có thể xua đuổi Giám ngục, nhưng không thể nói là xua đuổi được chúng. Nó chỉ xua đuổi chúng, khiến chúng rất khó bị tiêu diệt," Giáo sư Lupin giải thích. "Thần Hộ Mệnh có nhiều hình dạng khác nhau, tùy thuộc vào tính cách của mỗi người."

Hermione khéo léo nắm bắt được điểm mấu chốt. Hình dạng khác nhau ư? Vậy, con rắn bạc vừa bám theo thầy Swift có thể là Thần Hộ Mệnh của thầy ấy sao? "Thưa Giáo sư, phép thuật này có khó học không?" Hermione hỏi, liếc nhìn Harry. "Em nghĩ Harry có lẽ cần phải học nó sớm hơn."

"Hơi khó một chút, và nó không nằm trong chương trình học năm ba," Giáo sư Lupin đáp, nhớ lại cậu bé mà ông vừa gặp. Họ đã gặp nhau sáng nay, và cậu bé có vẻ hơi kháng cự ông. "Nhưng nếu con muốn học riêng thì không vấn đề gì. Có những học sinh ở Hogwarts đã học Bùa Hộ Mệnh rồi."

Nghe câu cuối, Hermione đoán rằng Giáo sư Lupin có lẽ đang ám chỉ thầy Swift.

"Cậu ấy thật tuyệt vời," Hermione mỉm cười. "Cậu học sinh vừa đi ngang qua. Mình không nghĩ có học sinh nào tuyệt vời hơn ở Hogwarts." Với Hermione, thầy Swift đã là một huyền thoại ngay từ năm nhất. "Nhưng cậu ấy là Slytherin."

Lupin nhớ lại cậu bé mà anh nhìn thấy đang mặc một kiểu áo choàng khác, có lẽ là từ nhà, và vẫn chưa thay đồng phục Hogwarts. Tuy nhiên, một Slytherin được Gryffindor ngưỡng mộ quả thực rất đáng chú ý; xét theo những gì Dumbledore nói, người đó rất có thể là thầy Swift, người nói Xà Ngữ.

"Hermione, cậu lúc nào cũng khiến người khác phải trầm trồ," Ron lẩm bẩm mơ hồ, miệng nhai một miếng sô cô la ếch. "Trong mắt mình, Harry là người mạnh nhất. Suy cho cùng, cậu ấy đã đánh bại 'người đó' rồi."

Hermione lờ đi câu hỏi. Cô đã biết về bí ẩn của Harry trong kỳ nghỉ năm nhất, nhưng cô chưa chia sẻ với họ. Cô gái thông minh đoán rằng có lẽ Hiệu trưởng Dumbledore đã giữ bí mật.

Trong khi Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy vẫn chưa hoàn toàn biến mất, các phù thủy cần một trụ cột tinh thần, và Harry là lựa chọn tốt nhất. "Thầy Swift biết tất cả mọi thứ," Hermione gõ nhẹ vào đầu Ron với một cuốn sách bên cạnh. "Dù thầy ấy là Slytherin, thầy ấy vẫn là một Slytherin mạnh mẽ, tốt bụng, dũng cảm, thông minh và hiểu biết." Thấy Ron định phản bác, Hermione tung đòn tấn công cuối cùng. "Cậu quên mất ai đã cứu Ginny rồi sao?"

Ron lập tức im bặt. Được rồi, cậu không nên nói thế. Ngay cả Hermione, người bị Lockhart ám ảnh, cũng không khen ngợi cậu nhiều đến vậy. Hơn nữa, mẹ cậu đã giao cho cậu một nhiệm vụ: vì cậu chưa thể trực tiếp cảm ơn thầy Swift học kỳ trước, nên cậu phải đưa Ginny đi cùng học kỳ này.

Suy cho cùng, dù Slytherin và Gryffindor là kẻ thù, thầy Swift vẫn chỉ là một học sinh! Và một Gryffindor dũng cảm sẽ không đến nỗi không biết nói lời cảm ơn.

Hôm nay, Ron Weasley cũng cảm thấy tuyệt vọng dưới cái bóng của Will Swift. Tàu đến ga vào ban đêm, và Slade, dĩ nhiên, đã thay đồng phục học sinh. Cậu và Salazar đi về phía Thestrals, lên tàu để vào lâu đài.

Trước khi bắt đầu bữa tiệc khai mạc, Hiệu trưởng Dumbledore thông báo việc bổ nhiệm giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới và giáo sư Chăm sóc Sinh vật Huyền bí mới.

Slade ngước nhìn Giáo sư Lupin, người cũng đang nhìn lại cậu, ánh mắt dịu dàng và bình thản.

"Im lặng nào, Leah," Slade nói, vuốt ve đầu con rắn nhỏ trên cổ mình.

[Slade—]

Cô Rắn, tỏ ra điệu đà, trèo lên tai Slade và liếm má cậu bằng lưỡi.

[Lia, em muốn ăn không?—]

--------

Chương 23. Khóa Ba

Cuối buổi tiệc khai giảng, Slade bị Ron chặn lại. Thấy cậu bé tóc đỏ ngượng ngùng và em gái cậu ta đang cảm ơn mình, Slade liền nhận lời, cảm thấy lời đề nghị này thật chân thành.

Kéo được thằng nhóc chống Slytherin cứng đầu này đến cảm ơn mình đã là một kỳ tích.

Khi Slade đi theo các học sinh về phía ký túc xá Slytherin, một con rắn nhỏ màu xanh lục bảo nằm cạnh cậu. Tai cậu ù đi bởi giọng nói ve vãn của con rắn, khiến cậu hơi choáng váng.

[Sla—Mình muốn ăn miếng thịt đó. Miếng thịt đó, trông ngon quá.]

[Mình sẽ ngoan ngoãn và chỉ ăn một miếng thôi nhé?]

[Sla, Sla, chỉ một miếng thôi, đồng ý đi. Slade đang bị đau đầu. Có vẻ như anh không thể đưa Leah đi cùng đến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nữa rồi. Nếu con bé không kiềm chế được mà tấn công Giáo sư Lupin, anh có thể sẽ không thể ở lại Hogwarts. Mặc dù Giáo sư Lupin là người sói, nhưng lúc này trông ông ta không có vẻ gì là nguy hiểm.

Trở về ký túc xá, Slade đẩy cửa phòng ngủ và thấy Salazar đang sắp xếp lại những bức ảnh từ kỳ nghỉ của mình. Nhiều bức ảnh được bày ra, và Salazar dường như đang cố gắng chọn ra bức đẹp nhất để đóng khung.

Slade cúi xuống chọn chúng, cảm thấy hơi thất vọng. "Tiếc quá! Không có ảnh nhóm nào cả." Anh chẳng thể làm gì khác. Nếu một Muggle được phép sử dụng máy ảnh của một phù thủy, và một Muggle nhìn thấy một bức ảnh động, họ có thể sẽ gặp rắc rối với Cơ quan Bảo vệ Muggle địa phương.

"Bức này," Salazar chọn, cuối cùng chọn bức ảnh Đền Philae. Chàng trai trẻ trong ảnh tràn đầy năng lượng và nụ cười rạng rỡ; anh ta không thể nào ngừng ngắm nhìn nó. "Ồ! Bức này." Slade cũng để ý thấy ngón tay Salazar chạm vào đâu. "Sal, đó là bức ảnh cậu lén chụp tôi đấy. Để tôi xem nào—tôi thực sự hoàn hảo."

Đâu đó, Slade đã bộc lộ nét tự luyến này.

"Ừ," Sarah xem xét bức ảnh và gật đầu nghiêm túc.

Ngược lại, Slade đỏ mặt vì được nhận ra và không tiếp tục cuộc trò chuyện.

Mặc dù Slade không thực sự có ác cảm với Hagrid, nhưng anh cảm thấy mình có lẽ không phù hợp để làm giáo sư ở trường.

Trong buổi học Chăm sóc Sinh vật Huyền bí đầu tiên, Hagrid đã mang theo một con Hippogriff, một loài ăn thịt hung dữ. Slade không ngại mang một con thú đến lớp, nhưng chỉ khi giáo sư có khả năng kiểm soát hoàn toàn nó.

Lớp học này lại một lần nữa bị chia rẽ giữa Gryffindor và Slytherin, nhưng thay vì đứng tách biệt hoàn toàn, Salazar, Slade và Godric đứng cạnh nhau. Vì họ không thực sự hứng thú với môn học này, nên họ đứng cách khá xa. "Cậu cũng muốn cưỡi à?" Salazar bắt gặp ánh mắt của Godric.

Godric ngượng ngùng xoa mũi, rồi gật đầu hào phóng, "Tôi nghĩ tôi cần một con thú cưỡi."

Không giống như Slade và Salazar, những người không mấy thích độ cao, Godric lại khá thích cảm giác bay lượn. Cậu cũng thích chổi bay. Cậu không tham gia đội Quidditch chủ yếu vì không muốn bắt nạt kẻ yếu. Trước đây cậu có một con phượng hoàng để cưỡi, nhưng giờ phượng hoàng đã là tài sản của Hogwarts, sẽ khó mà lấy lại được. Hơn nữa, có một con phượng hoàng ở gần sẽ hơi lộ liễu.

"Đó không thể là lựa chọn đúng đắn," Slade nhướn mày. "Bọn Bằng Mã không có nhiều quyền lực, nhưng chúng rất kiêu ngạo." Slade nhìn Harry tiến lại gần và cúi chào Buckbeak. "Tôi đang bắt đầu nghĩ về điều đó. Cậu nghĩ nó có muốn tôi cúi chào không?"

Gần đây tính cách của Slade đã trở nên điềm tĩnh và lạc quan hơn rất nhiều, và thỉnh thoảng anh ấy còn đùa giỡn với Godric. Salazar và Godric đều hài lòng với sự thay đổi này. Salazar luôn nghĩ Slade đang ở trong thế giới riêng của mình.

"Đừng đi," Godric nói. "Cậu không thấy sinh vật nhỏ bé kia đang chạy trốn khỏi hai người sao?"

Con Bằng Mã không phải là một sinh vật ma thuật mang thuộc tính bóng tối. Vì nó không phải, nên chắc hẳn nó thích ánh sáng. Nếu Godric đến gần, sinh vật nhỏ bé kia sẽ chạy đến với một tia vui mừng - nó cũng muốn vậy, nhưng có hai Nguồn Bóng Tối đứng cạnh nguồn sáng, nên nó không dám nhúc nhích.

Con Bằng Mã cất cánh, dẫn đầu các học sinh lên không trung. Khi quay trở lại, nó đáp xuống cách Salazar và Slade một chút.

Draco, vừa trở về sau chuyến bay trên lưng Bằng Mã, thấy bạn mình và hai anh em hung dữ đang đứng ở đằng xa, dường như không muốn đến gần, nên cậu tiến lại gần.

"Will, cậu không đi à?" Má Draco hơi ửng hồng. Chuyến bay đó thật sự rất hồi hộp.

Slade lắc đầu. Cậu không muốn làm đám trẻ nhà Hagrid trong lớp sợ hãi. Có Salazar và Slade túc trực bên cạnh để giữ gìn trật tự, ngay cả khi một số học sinh tỏ ra hèn nhát và rụt rè, Buckbeak cũng không dám giơ móng vuốt tấn công, nên ít nhất bề ngoài, lớp học có vẻ diễn ra suôn sẻ.

Tuy nhiên, tất cả bọn trẻ đều vui vẻ đến gần Buckbeak để thể hiện tình cảm, nhưng ba học sinh vừa rời khỏi lớp lại nổi bật hơn cả. Hagrid là một người ấm áp và thân thiện, ông đã từng gặp Slade trước đây, và được Hermione cho biết rằng cậu rất khác biệt so với những học sinh Slytherin khác, nên ông vẫn sẵn lòng giao lưu với cậu.

Godric không hề nao núng trước sự nhiệt tình của giáo sư. Buckbeak sợ hai đứa trẻ đứng gần đó, chứ không sợ ông, nên cậu tiến lại gần mà không cúi chào, chỉ mỉm cười và vẫy tay chào Buckbeak.

Sau đó, con thú khổng lồ cúi đầu và dụi đầu vào tay Godric như một cử chỉ âu yếm. Sau khi Godric trở về từ chuyến bay, Buckbeak không muốn thả cậu ra, bám sát cho đến khi đến gần Slade và Salazar, rồi dừng lại một cách bồn chồn.

"Will, đừng sợ. Lên đó thử xem," Draco động viên. Cậu cảm thấy như thể mình đã phát hiện ra một điểm yếu nhỏ của bạn mình. Will dường như không thích độ cao, vì đã không mấy hứng thú trong những buổi học bay năm nhất.

"Tôi không sợ," Slade vỗ vai Draco. "Tôi sợ con này."

Trước khi những người khác kịp phản ứng, Slade đã tiến đến. Khi đến gần, Buckbeak đã vào tư thế tấn công, nhưng không hề tấn công. Thay vào đó, lông của nó dựng đứng lên và liên tục lùi lại.

[Cái quái gì thế này!]

Con rắn, ẩn mình dưới cổ áo, thò đầu ra và nhìn Buckbeak với vẻ thích thú.

[Slade—đây là món ăn vặt mới à? Làm sao cậu biết Leah đói?] Hagrid thấy Buckbeak đang tấn công và định bước tới ngăn cản thì Slade nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào con rắn bên má mình và buột miệng nói một câu.

"Đây không phải của tôi. Cậu không được ăn nó."

Ngay cả Hagrid và những học sinh khác gần đó cũng sững người. Mặc dù không hiểu Xà Ngữ, họ vẫn có thể suy ra con rắn đã nói gì từ câu nói này.

[Dạo này Slade không cho Leah ăn vặt nữa... Chỉ một miếng nhỏ thôi nhé?]

"Leah, dừng lại đi. Một miếng nhỏ cũng không được." Slade chọc vào đầu cô Rắn, một lần nữa từ chối.

Biết rằng không còn chỗ cho thương lượng, cô Rắn lập tức co rúm lại, uể oải chui vào trong cổ áo.

Ngay khi đầu Leah nhô lên, Buckbeak chuyển sang tư thế giống người, ngồi xổm trên mặt đất, đôi cánh vững chắc bảo vệ đầu. Slade quay lại nhìn Draco, vẻ mặt khó tả, rồi bất lực dang rộng hai tay. "Tôi đã nói rồi, nó sợ tôi."

Chắc nó sợ con rắn trên người cậu thôi, Draco lẩm bẩm trong lòng.

Giờ tan học sắp kết thúc, và các học sinh tản ra từng nhóm hai ba người. Trước khi rời đi, Harry liếc nhìn Slade. Cậu khác với những người khác; cậu hiểu được Xà Ngữ.

Vậy tại sao con rắn lại gọi thầy Swift là Slade? Tên của cậu dường như chẳng liên quan gì đến chuyện này.

Slade biết Harry hiểu Xà Ngữ, nhưng điều đó không quan trọng. Cậu chẳng quan tâm đến một chuyện nhỏ nhặt như cái tên. Trên đường trở về ký túc xá Slytherin, cậu đi ngang qua hầm ngục và tình cờ gặp Giáo sư Lupin đang từ đó đi ra.

Mặc dù Slade không ưa người sói, nhưng cậu vẫn giữ phép lịch sự cơ bản với một giáo sư. Thấy Giáo sư Lupin đến gần, cậu cúi đầu chào ông. Lupin nhớ đến học trò này. Vì có vấn đề về người sói, anh rất nhạy cảm với cảm xúc của những người xung quanh. Anh biết học trò này không thích mình ngay từ lần đầu gặp mặt, nhưng anh không hiểu tại sao. Người ta có thể thích ai đó mà không cần lý do, nhưng hiếm khi ghét họ mà không cần lý do.

Vì tò mò, Lupin bắt chuyện với Slade.

"Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của em thế nào?" Lupin hỏi một cách thản nhiên. Anh đã nghe nói về các giáo sư trước đây trước khi đến và biết rằng giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hầu như thay đổi mỗi năm, nhưng anh không biết học trò nghĩ gì. Việc anh chấp nhận lời mời dạy của Hiệu trưởng Dumbledore lần này một phần là nhờ Sirius.

"Lũ năm nhất vô dụng, và lũ năm hai... còn vô dụng hơn," Slade nhớ lại. Anh thậm chí không thể tìm ra một lời khen ngợi nào cho hai giáo sư trước. "Họ thậm chí còn không dạy tốt lý thuyết, chứ đừng nói đến thực hành." Một người đã bị giết khi phá hủy một Trường Sinh Linh Giá, và người còn lại đã bị chính Slade gửi đến Bệnh viện Thánh Mungo. Sau khi trò chuyện với Slade một lúc, Lupin quyết định cần tham khảo ý kiến ​​các học sinh năm ba khác trước khi cân nhắc xem có nên điều chỉnh nội dung khóa học hay không. Cậu học sinh Slytherin này... ít nhất, có vẻ như cậu ta đặt kỳ vọng khá cao vào cách giảng dạy của giáo sư.

Trong khi Salazar và Godric học Bói toán, Slade ngồi học lớp Cổ ngữ Rune.

Là một môn tự chọn, Cổ ngữ Rune khó hơn nhiều so với các môn khác, nên không có nhiều học sinh chọn môn này. Tổng cộng chỉ có khoảng hai mươi học sinh từ bốn nhà. Đúng như dự đoán, Slade nhìn thấy Hermione. Cô bé chắc hẳn đã học hết tất cả các môn và nhận được một chiếc Xoay Thời Gian. Một người bị nhiễu loạn thời gian có thể dễ dàng bị phát hiện.

Tuy nhiên, thứ này thực sự không nên sử dụng quá thường xuyên. Sử dụng một chiếc Xoay Thời Gian cũng giống như kéo dài tuổi thọ của bạn. Buổi học đầu tiên tương đối đơn giản, chỉ bao gồm phân loại và nguồn gốc của các cổ ngữ Rune, với rất ít ứng dụng thực tế. Slade chọn lớp này chủ yếu vì anh nghĩ sau này sẽ có những bài học thực hành về rune cổ đại, chẳng hạn như sử dụng chúng để vẽ vòng tròn ma thuật - một lựa chọn thú vị hơn so với những dự đoán lộn xộn mà anh từng nghe trong lớp Tiên tri.

Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đầu tiên của Giáo sư Lupin dành cho năm ba chủ yếu là lý thuyết.

Lý do là sau khi hỏi han một số học sinh năm ba, anh nghe nói hai giáo sư trước chưa hề dạy gì cả. Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nên là một lớp học thực hành, nhưng không nên để những học sinh không biết gì đối đầu với những sinh vật Hắc ám hung hãn.

Vì vậy, trong buổi học đầu tiên, Lupin đã lấp đầy bục giảng bằng nhiều sinh vật Hắc ám phổ biến và giới thiệu từng sinh vật một. Tuy nhiên, các học sinh rõ ràng quan tâm hơn đến một trong những chiếc tủ quần áo, nó cứ kêu lạch cạch; dường như có thứ gì đó bên trong cứ đập vào cửa. "Đây là Ông Kẹ—" Lupin giới thiệu. "Có ai biết Ông Kẹ là gì không?"

Đúng như dự đoán, cô nàng "biết tuốt" của nhà Gryffindor giơ tay.

"Nó là một sinh vật biến hình," Hermione nói. "Nó biến thành bất cứ thứ gì nó nghĩ sẽ khiến chúng ta sợ nhất."

"Nói hay lắm! Ngay cả tôi cũng không thể diễn tả rõ ràng hơn được nữa." Lupin hào phóng khen ngợi Hermione. "Bọn Boggart thích những nơi tối tăm, kín đáo, như tủ quần áo và gầm giường. Bên trong một tủ quần áo tối tăm, một Boggart không có hình dạng cụ thể và không biết những người bên ngoài sợ điều gì. Nhưng nếu chúng ta thả nó ra, nó sẽ ngay lập tức trở thành thứ chúng ta sợ nhất."

Mặc dù vậy, Giáo sư Lupin không hề có động thái mở tủ. Thay vào đó, ông nhìn sinh vật ma thuật bên cạnh. Khi ánh mắt Lupin rời khỏi tủ quần áo nơi Boggart đang nằm, Salazar thở phào nhẹ nhõm. Ông biết chính xác mình sợ điều gì, và ông biết câu thần chú đó thật lố bịch. Nhưng ông biết rõ hơn rằng đối mặt với người đó, ngay cả khi ông biết đó là một Boggart cải trang, ông cũng không thể giơ đũa phép lên.

Slade tỏ ra bình thản hơn. Ông không biết mình sợ điều gì. Chỉ cần ở bên tộc trưởng, ông không hề sợ hãi.

Mặc dù lớp học này không có bài tập thực hành, nhưng tất cả học sinh đều đoán được sớm muộn gì họ cũng sẽ đến, và tất cả đều rất hào hứng. Biết đâu lại là tiết học tiếp theo!

Slade khá hài lòng với lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của Lupin. Tuy vẫn còn hơi trẻ con, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với hai giáo sư vô dụng trước đó. Nếu cậu đoán đúng khi họ gặp nhau ở tầng hầm vài ngày trước, có lẽ cậu sẽ đến gặp Giáo sư Snape để xin một liều thuốc.

Cậu ta có năng lực, tự nhận thức, tự chủ và có tính cách hiền lành.

Nếu cậu ta không phải là người sói, cậu ta sẽ là một giáo sư hoàn hảo cho thời đại này. Slade đã cử Cecilia đến bên Orisa và nghiêm túc cảnh báo cô bé không được cắn giáo sư, kẻo Slade sẽ trừ khẩu phần ăn của cô bé nếu làm vậy. Dưới sự ép buộc và dụ dỗ của thầy mình, cô bé miễn cưỡng đồng ý - nhưng cô bé thực sự đói bụng khi đi theo Orisa đến lớp!

Cuộc sống yên bình ở Hogwarts chẳng mấy chốc đã bị phá vỡ. Slade không phải là một Gryffindor, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta biết được đủ thứ tin tức. Bức tượng Bà Béo treo trên cửa phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor đã biến mất, tấm vải bạt bị cào xước bởi những móng vuốt sắc nhọn, để lại nhiều vết hằn sâu.

Kể từ đầu năm học, Hogwarts đã chìm trong trạng thái bất ổn vì tù nhân vượt ngục Sirius Black. Sự việc này càng làm bùng nổ bầu không khí vốn đã căng thẳng, và học sinh xôn xao bàn tán, tin rằng tên tù nhân vượt ngục, kẻ đáng sợ đó, đã vào Hogwarts.

Godric đã kể cho Slade và Salazar nghe về Bà Béo. "Một chút thôi," Slade nói, đứng ở lối vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, xem xét những vết xước trên vải bạt. "Nó gần như đã tiêu tan rồi." Slade đang nói đến những dao động ma thuật, chúng rất yếu, yếu hơn nhiều so với những dao động mà các pháp sư bình thường và thậm chí cả học sinh để lại sau khi niệm chú. Nếu không lắng nghe kỹ, bạn thậm chí sẽ không nhận ra chúng.

Những học sinh đi ngang qua nhìn hai học sinh Slytherin đang đứng ở lối vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor với ánh mắt lạ lẫm. Học sinh Gryffindor rất nồng nhiệt và vui vẻ, và việc học sinh Ravenclaw và Hufflepuff ghé thăm cũng không phải là hiếm, nhưng giờ thì, liệu Slytherin có đến không nhỉ?

Tin tức về hai học sinh Slytherin đang đứng ở lối vào phòng sinh hoạt chung lan truyền nhanh chóng. Godric, đang ngồi bên lò sưởi viết bài, lập tức đoán ra họ là ai và vội vã bước ra.

"Lại đây xem sao?" Godric dựa vào tường, quan sát hai người đàn ông trước mặt.

"Tôi muốn vào xem." Slade cau mày.

"Đi nào," Godric nói không một lời, dẫn họ vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Những học sinh vừa bàn tán xôn xao bỗng im bặt.

Ờ thì, họ đã vào trong rồi.

Liệu hai đứa Slytherin kia có ném trứng thối hay thứ gì tương tự vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor không nhỉ?

Những đứa Gryffindor đang làm bài tập hoặc trò chuyện trong phòng sinh hoạt chung bỗng im bặt khi thấy hai người mới đến. Không khí ngột ngạt.

"Bọn chúng đã dọa Bà Béo bỏ chạy và cố gắng vào trong nhưng không được," Slade nói. "Chắc chúng vẫn còn lảng vảng bên ngoài." Phòng sinh hoạt chung không còn mùi gì sót lại, nên chắc chúng chưa đột nhập vào.

"Mày—mày—" Ron, vừa từ ký túc xá nam xuống, lập tức nhận ra hai kẻ lập dị, đặc biệt là khuôn mặt xinh đẹp nhưng lại dữ tợn kia.

"Ồ, mày—mày làm gì ở đây vậy?" Hermione tiến lại gần từ phía bên kia, tay ôm con mèo. Nhưng không hiểu sao, ngay khi cô bé đến gần, Crookshanks nhảy ra khỏi vòng tay cô bé và chạy đi hướng khác. "Chào buổi chiều, Hermione." Slade gật đầu, ánh mắt hướng về phía chú mèo hoe vàng to lớn vừa chạy mất.

"À, chào buổi chiều, Will." Đó là lần đầu tiên Hermione nghe Slade gọi tên mình, và cũng là lần đầu tiên ông gọi thẳng tên ai đó. Nhưng họ đã là bạn bè từ lâu rồi, phải không?

Sau khi nhảy khỏi vòng tay Hermione, con mèo lao về phía Ron, nhắm vào túi cậu, như thể có thứ gì đó bên trong đã kéo nó vào.

"Cút đi—con mèo độc ác kia! Đừng hòng bắt được Scabbers của ta!" Ron rút con chuột ra khỏi túi và ôm chặt trong tay, né tránh đòn tấn công của Crookshanks.

Slade nheo mắt.

Cậu nhóc nhà Weasley này thực sự có một con Hóa Thú làm thú cưng sao?

Hóa Thú thực ra khá khó để nhận dạng, nhưng với những người đàn ông này, việc đó cũng không khó đến thế. Khi một phù thủy trở thành Hóa Thú Sư, họ không thể sử dụng phép thuật, vì vậy những dao động ma thuật mà họ phát ra trở nên cực kỳ yếu, gần như không thể phân biệt được với những con thú cưng thông thường. Chỉ những người có kỹ năng phân biệt và nhạy cảm với dao động ma thuật mới có thể phát hiện ra chúng.

Thật không may, Slade, Salazar và Godric đều là những cá nhân như vậy.

Tuy nhiên, Slade và Salazar sở hữu một tài năng nhất định. Bản chất ma thuật khiến họ cực kỳ nhạy cảm với môi trường xung quanh, cùng với những bản năng được mài giũa qua nhiều năm huấn luyện chiến đấu. Mặt khác, Godric hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm chiến đấu. Là tộc trưởng của nhà Gryffindor, ông đã chứng kiến ​​vô số trận chiến trong nhiều năm.

Đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của những người khác, Slade bước về phía cảnh mèo vờn chuột. Crookshanks, khi thấy Slade đến gần, kêu meo meo rồi quay đầu bỏ chạy. Con chuột, run rẩy vì sợ hãi, chui ra và ngoan ngoãn nằm trong tay Ron.

Quan sát này càng khẳng định rằng nó không chỉ là một con thú cưng. Thật lòng mà nói, Slade hiếm khi gặp một sinh vật ma thuật nào không sợ mình—tất nhiên là cho đến khi anh ta trở nên mạnh mẽ.

"Cái... cái gì cơ?" Ron nhìn Slade đang tiến lại gần. Thật lòng mà nói, cậu vẫn còn hơi e ngại anh ta. Tin đồn hồi năm hai về việc Will Swift chặt đầu một con Tử Xà bằng tay không vẫn còn văng vẳng trong đầu cậu.

"Tôi muốn đền ơn, và tôi có một yêu cầu," Slade nói không chút khách sáo.

Những người xung quanh cậu đều giật mình khi nghe. Điều này thật tự cho mình là đúng, nhưng cũng tự cho mình là đúng đến mức họ thậm chí không thể bước tới hay phản bác.

Những người này là loại người gì vậy?

Ngược lại, Godric lại hơi ngạc nhiên. Slade muốn con chuột đó sao?

Từ năm nhất Godric đã biết con chuột của Ron là một Hóa Thú Sư, nhưng cậu chẳng bận tâm. Trước đây họ cũng chẳng bận tâm mấy. Miễn là các học sinh được an toàn, họ sẽ không can thiệp vào những gì các học sinh muốn nuôi. Tuy việc nuôi một Hóa Thú sư có hơi kỳ lạ, nhưng không phải là không thể. Học sinh của Salazar thường nuôi Âm binh và Ma cà rồng.

"Yêu cầu của cậu là gì?" Ron hỏi một cách ngây ngô, nhất thời không nhận ra.

"Tôi muốn con chuột này."

"Không!" Ron phản ứng gay gắt. Gần đây, Scabbers bị con mèo của Hermione dọa sợ, khiến nó không thể ăn ngủ bình thường. Nó đã sụt cân. Làm sao cậu có thể thả Scabbers vào đống lửa này được? Cậu nhớ rõ ràng là cậu bé trước mặt mình nuôi một con rắn. Chẳng phải rắn vốn dĩ là con mồi của chuột sao? Vậy, con rắn đó có bị đói không?

Hiểu được lý do Scabbers được Slade yêu cầu, Ron lắc đầu và ôm Scabbers chặt hơn.

"Leah không có ở đây. Tôi đã gửi cô ấy đến ở với Orisa." Slade giải thích, mặc dù cậu không nghĩ điều đó là cần thiết. "Nó sẽ không ăn thịt con chuột của cậu đâu."

Ron vẫn lắc đầu. Cậu không thể để Scabbers của mình rơi vào tay một tên Slytherin được! "Sao cậu không hỏi xem nó có muốn đi cùng tôi không?" Slade chỉ vào Scabbers, đang cuộn tròn trong vòng tay Ron. "Bà Béo ở cửa đã đi rồi. Bà ấy bị tấn công, và không biết khi nào bà ấy sẽ quay lại. Chúng ta an toàn hơn nhiều trong ký túc xá Slytherin."

Slade cố tình nói vậy. Nếu ông ấy đúng, Sirius hẳn đã trốn thoát khỏi Azkaban dưới hình dạng một con thú hóa thú. Những vết xước trên vải bạt của Bà Béo trông giống như của một con quái vật to lớn. Một kẻ đào tẩu đã xông vào Hogwarts và đang hướng đến phòng sinh hoạt chung. Slade không nghĩ hắn ta sẽ giết Harry, như một số người đã đồn đoán, mà dường như hắn ta đang tìm kiếm thứ gì đó.

Sau khi nhìn thấy con thú hóa thú này, Slade cảm thấy phỏng đoán của mình có lẽ đúng. Không ai thích sống trong hình dạng một con thú hóa thú cả. Một phù thủy sống nhiều năm dưới hình dạng chuột thì hoặc là bị tâm thần hoặc đang che giấu điều gì đó. "Thử xem sao?" Slade mỉm cười, dường như vô hại. Hắn đưa tay về phía Scabbers. "Tên mày là Scabbers à? Mày có muốn đến Slytherin với tao vài ngày không?"

Mọi người xung quanh đều nghĩ Slade chắc bị điên rồi. Ngay cả Godric cũng hơi bối rối. Chỉ có Saracha mỉm cười.

"Scabbers sẽ không theo mày đâu... xì!" Ron nói được nửa câu thì cảm thấy tay mình bị cắn. Cơn đau dữ dội đến nỗi cậu không thể không buông ra. Con chuột vô tâm không chần chừ một giây nào mà leo lên tay Slade.

"Đừng lo, tao chỉ giữ nó một lúc thôi." Slade vuốt ve lưng con chuột. Trông nó như đã bị dọa sợ một lúc, lông rối bù.

Ron, đau khổ vì bị con vật cưng phản bội, im lặng và lạc lõng. Những học sinh xung quanh nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ. Lũ Scabbers của Ron cắn cậu ta, rồi lại muốn đuổi theo một Slytherin? Đây là loại phép thuật gì thế này?

--------

Chương 24. Sirius

Sau đêm trăng tròn đầu tiên sau khi học kỳ bắt đầu, Giáo sư Lupin vắng mặt trong lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám, và Giáo sư Snape thay thế.

Lời đầu tiên của vị giáo sư mặc áo choàng đen khi đứng trên bục giảng là: "Lớp này, chúng ta sẽ học về người sói."

Slade cụp mi, che giấu nụ cười trong mắt. Dường như mối thù giữa Hiệu trưởng và Giáo sư Lupin khá nghiêm trọng. Mặc dù việc dạy học sinh về người sói trước là một ý tưởng hay, nhưng dạo này học sinh thậm chí còn không thể nhận ra một con nào, vậy mà chúng vẫn dại dột tiếp cận họ—

Chà, ít nhất thì những ngày này cũng yên bình.

Chỉ riêng tuần đó, Giáo sư Snape đã dạy một lớp về người sói cho tất cả các khối, mặc dù Slade cảm thấy ham muốn trả thù của mình lớn hơn ham muốn học hỏi.

Anh em sinh đôi nhà Weasley rất thích chơi khăm và gây rắc rối. Thầy Filch, người quản lý, ghét cay ghét đắng họ, gần như ngày nào cũng theo dõi và phạt cấm túc mỗi khi bắt gặp. Trong cuộc sống chỉ toàn đuổi bắt và trốn thoát này, anh em sinh đôi nhà Weasley đã có một khám phá kinh hoàng.

Họ đã tìm thấy Bản đồ Đạo tặc trong phòng thầy Filch, nơi thầy cất giữ những món đồ bị tịch thu, trong năm đầu tiên. Họ đã dùng nó để trốn tránh bị bắt nhiều lần, và đến lúc đó, khi đã thành thạo hầu hết các đường hầm, họ hiếm khi cần đến nó. Thấy Harry có vẻ hơi chán nản trong học kỳ đó, họ định tặng cậu Bản đồ Đạo tặc làm quà Giáng sinh, nhưng trước khi làm vậy, họ muốn nhìn lại nó lần cuối.

Rồi, trong phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, họ nhìn thấy cái tên Godric Gryffindor. Tâm trí hai anh em như đông cứng lại, và phải mất một lúc họ mới hiểu được. Người sáng lập nhà Gryffindor?! Còn sống?! Và vẫn còn đi học?!

George và Fred liếc nhìn nhau, mỗi người đều thấy sự quyết tâm trong mắt đối phương. Tên của người sáng lập nằm ngay đó; thật đáng tiếc nếu không xem qua!

Phòng sinh hoạt chung hiện chỉ có một người: Gordie, đang ngồi trên ghế sofa nghịch pháo hoa kẹo.

Hai anh em sinh đôi liếc nhìn cậu bé tóc đỏ buồn chán, rồi nhìn xuống Bản đồ Đạo tặc trên tay. Cái tên vẫn không nhúc nhích; nó thực sự ở đó! Vậy nên...

Godric nghe thấy tiếng bước chân và quay lại nhìn hai anh em sinh đôi, khuôn mặt khắc họa những câu "Không thể nào" và "Chuyện gì đã xảy ra?" Anh nhướn mày. "Có chuyện gì vậy? Nhìn tôi như vậy sao? Bánh quy Mộng mơ mới cải tiến của tôi có vấn đề gì à?"

"Không, không phải—" Fred, hơi bối rối không biết bắt đầu thế nào, chỉ đơn giản đẩy Bản đồ Đạo tặc về phía Godric. "Cậu?!"

Godric liếc xuống bản đồ, thấy những cái tên lơ lửng trên đó, lớn có nhỏ có. Đột nhiên, anh nhận ra chuyện gì đang xảy ra và nhìn chằm chằm vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Tên thật của anh đang lơ lửng trên đó, một cách vô tình.

Cậu đã bị phát hiện. "Là tôi, có chuyện gì vậy?" Godric đưa tay ra cầm lấy tấm bản đồ. Không phải cậu muốn, mà là cậu cần xem tên của Salazar và Slade. Salazar thì dễ, nhưng tên của Slade thì hơi khó giải thích. Nếu tên của Slade thực sự xuất hiện trên đó, cậu sẽ phải giúp che nó lại trước.

Nghe lời thú nhận của đối phương, George và Fred vừa phấn khích vừa hơi bực mình vì họ đã không kiểm tra Bản đồ Đạo tặc sớm hơn. Godric đã nhập học hai năm trước!

Rõ ràng là hai học sinh này có rất nhiều điều muốn hỏi. Godric nghiêng đầu: "Đổi chỗ à?"

Ngay sau đó, cậu dẫn hai học sinh vào Phòng chứa Bí mật của Slytherin.

Nếu không có gì khác, ít nhất người làm ra tấm bản đồ này chắc chắn không biết đến sự tồn tại của Phòng chứa Bí mật, vì nó không được hiển thị trên bản đồ.

"Wow—Đột nhập vào trường sao?" George thốt lên sau khi hạ cánh. "Một nhà sáng lập phải có một số đặc quyền chứ, phải không?" Godric cười khúc khích. "Đây là nhà của Salazar. Hắn ta dùng nó làm nơi luyện tập cho học trò. Nơi này rất riêng tư, nên tôi mượn tạm."

"Tại sao... tại sao cậu lại đến Hogwarts?" Fred hỏi câu hỏi khiến cậu bận tâm nhất. Thực ra cậu ấy muốn biết tại sao cậu vẫn còn sống, nhưng nói thế thì quá thô lỗ, nên cậu ấy phải khéo léo hơn.

Godric nghe rõ ẩn ý của Fred và suy nghĩ một lúc trước khi trả lời, "Salazar và tôi đã gặp sự cố với vòng tròn ma thuật này và cuối cùng phải đến đây." Godric dừng lại. "Lúc đó trường đã đi vào hoạt động rồi, nên chúng tôi đi vắng cũng không sao. Ở đây cũng tốt. Nếu không, chúng tôi sẽ không biết mọi chuyện đã trở nên thế nào."

Hai anh em sinh đôi luôn nhanh trí và thông minh; họ biết Godric đang ám chỉ mối quan hệ giữa các nhà.

"Vừa nãy...vừa nãy, cậu nói cậu và Salazar...? Với người sáng lập nhà Slytherin?" George nắm bắt được điểm mấu chốt. Godric rõ ràng không có ý định che đậy cho Salazar. Anh mỉm cười và đuổi cậu ta đi. "Salazar, tất nhiên rồi, đi cùng tôi. Cậu ấy cũng thất vọng với tình hình hiện tại của Hogwarts."

Người sáng lập Slytherin cũng ở đó!

Hai anh em sinh đôi cảm thấy hơi ngột ngạt. Họ chưa bao giờ thấy cuộc sống học đường của mình lại thú vị đến vậy.

"Vậy ra câu chuyện trong lịch sử phép thuật về việc hai người là kẻ thù cũng là sai sao?" George gặng hỏi.

"Chẳng phải Nón Phân loại đã hát rằng Gryffindor và Slytherin là bạn thân, là bạn thân nhất sao." Godric chống tay lên cằm, nhìn hai thiếu niên trước mặt, dường như vẫn còn đang sốc. "Tất nhiên Salazar và tôi là bạn. Làm sao kẻ thù có thể cùng nhau thành lập một trường học? Chỉ là triết lý của chúng tôi khác nhau. Salazar cực kỳ khoan dung với con lai—à, ý tôi là, con lai giữa phù thủy và sinh vật ma thuật. Cũng đúng là Salazar không ưa phù thủy Muggle."

Hai anh em sinh đôi cố gắng mở Bản đồ Đạo tặc ra để tìm tên Salazar Slytherin, nhưng rồi họ nhớ ra bản đồ đang nằm trong tay Godric. Godric biết họ đang nghĩ gì. Ông lật bản đồ ra và xem. Tên của Salazar quả thực nằm trong khu vực ký túc xá, còn tên của Slade thì không. Cùng lúc đó, một cái tên khác cũng xuất hiện trong ký túc xá.

Peter Pettigrew ư?

Godric, chìm đắm trong suy nghĩ, đóng Bản đồ Đạo tặc lại và vẫy tay chào hai anh em sinh đôi. "Tôi mượn nó vài ngày được không? Đừng lo, tôi sẽ trả lại cho hai người sớm thôi."

Hai anh em sinh đôi gật đầu nhanh chóng. Sao họ lại không mượn chứ? Thực ra họ đã mượn nó từ Filch, và họ thậm chí còn không biết chủ sở hữu ban đầu là ai.

"Vài ngày nữa các cậu rảnh chứ? Tôi biết các cậu tò mò về Salazar. Tôi sẽ rủ ông ấy đi cùng." Godric cất bản đồ đi và mời hai anh em. Tính cách vui tươi của hai anh em sinh đôi khiến họ trở thành cặp đôi hoàn hảo cho nhiệm vụ hàn gắn mối quan hệ giữa hai nhà. "Vậy thì tôi sẽ chỉ cho cậu địa điểm."

Hai anh em sinh đôi nhà Weasley đồng loạt gật đầu. "Được!"

Lời mời từ những người sáng lập! Hai người! Tôi có thể phấn khích cả ngày!

Sau khi Slade mang Scabbers về, ông nhốt nó vào lồng, cho nó ăn thường xuyên và không làm gì khác. Con chuột rất ngoan ngoãn. Gần đây Slade đã nghiên cứu rất nhiều về vụ đánh bom khiến mười ba người thiệt mạng, vụ sát hại gia đình Potter, và hậu quả sau đó.

Thật hấp dẫn. Một phù thủy đã thiệt mạng khi truy đuổi Sirius chỉ còn lại một ngón tay trong vụ nổ. Giới phù thủy đã công nhận anh là một anh hùng vì lòng dũng cảm trong cuộc chiến chống lại Tử thần Thực tử và trao tặng anh Huân chương Merlin hạng Nhất.

Slade hoàn toàn chắc chắn về danh tính của con chuột ngay từ khoảnh khắc anh nhìn thấy nó sẵn sàng đi theo mình. Ký túc xá nhà Slytherin an toàn hơn ký túc xá nhà Gryffindor, và vì Sirius biết anh ở Gryffindor, anh chắc chắn sẽ lại đến tìm anh. Rời khỏi Gryffindor là lựa chọn tốt nhất lúc này.

Cậu vừa từ phòng thí nghiệm trở về để lấy thông tin thì thấy Salazar đang ngồi bên bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào con chuột trong lồng.

Vấn đề là thế này. Cậu phải tìm cách tiết lộ danh tính con chuột một cách công khai. Ngay lúc cậu vừa ngủ gật, ai đó mang đến cho cậu một chiếc gối. Godric đã đến.

Nhìn vào tấm bản đồ Godric đang cầm, rồi nhìn Scabbers đang nhai thức ăn trong lồng, Slade cảm thấy mình có thể nói thẳng hơn.

"Có thể đổi tên trên tấm bản đồ này được không?" Slade nhận thấy ba cái tên bắt mắt đang lơ lửng trên đó. Nếu giáo sư nhìn thấy chúng, sẽ gây rắc rối. "Sal, cậu nghĩ sao?"

Salazar lật qua lật lại tấm Bản đồ Đạo tặc, lông mày nhíu lại. "Thiết kế này thật xuất sắc. Tấm bản đồ này liên quan đến toàn bộ hệ thống phòng thủ của Hogwarts. Một mình tôi không thể thay đổi nó, nhưng với Godric và tôi, chúng ta có thể đổi tên. Cậu có muốn mang cái này đến gặp giáo sư trực tiếp không?"

"Tôi sẽ nói chuyện trực tiếp với Hiệu trưởng Dumbledore về việc này," Slade nói, nhìn vào Bản đồ Đạo tặc với vẻ tiếc nuối. "Nếu cậu đến gặp Giáo sư Snape trước, tôi đảm bảo cậu sẽ không thể giữ được bản đồ này."

Salazar và Godric sẽ mất một thời gian để chỉnh sửa cách hiển thị của Bản đồ Đạo tặc. Suy cho cùng, họ không muốn làm gián đoạn chức năng của bản đồ, nên họ cần phải cẩn thận. Chẳng mấy chốc, trận đấu Quidditch đầu tiên của năm ba đã diễn ra. Ban đầu, trận đấu là Slytherin đấu với Gryffindor, nhưng do Tầm thủ nhà Slytherin bị ốm, trận đấu đã được đổi thành Hufflepuff đấu với Gryffindor.

Draco đã giữ lời hứa từ học kỳ trước và nộp đơn xin rút khỏi đội Quidditch trong năm thứ ba. Càng tiếp xúc với Slade, tiêu chuẩn của cậu càng cao. Cuối học kỳ trước, cậu chỉ hòa được với cô gái gốc Muggle, khiến cậu bé tóc bạch kim vô cùng thất vọng.

Học kỳ này, cậu đã học nhiều môn như Hermione, thậm chí còn học cả môn Muggle học bất chấp áp lực. Cô gái gốc Muggle, người mà cậu không thể kìm nén hàng năm, đã khơi dậy sự tò mò của cậu về chủng tộc Muggle, mặc dù người cha lịch lãm của cậu đã gửi cho cậu một lá thư Howler sau khi cậu chọn khóa học.

Tầm thủ mới của Slytherin là Astoria Greengrass, một cô gái tóc vàng xinh đẹp đến từ nhóm Hai Mươi Tám Thần Thánh. Gần đây cô ấy có vẻ ốm, nước da lúc nào cũng nhợt nhạt. Thời tiết rất tệ vào ngày diễn ra trận đấu giữa Gryffindor và Hufflepuff.

Slade nhìn chằm chằm vào bầu trời u ám và mưa rơi, không hề có ý định rời khỏi Lâu đài Hogwarts. Liệu ông ta có đến sân Quidditch để chịu đựng không? Nghĩ đến điều này, Slade chào Draco rồi giải thích rằng mình sẽ không đi. Salazar cũng nói thêm một câu tương tự.

Draco, hoàn toàn nhận thức được sự thiếu hứng thú của bạn mình với Quidditch, không hề ngạc nhiên. Cậu chỉ gật đầu hiểu ý và vẫy tay chào Astoria, người đang đứng cạnh mình. "Đừng lo, cô bé. Chúng tôi có chỗ tốt nhất cho em rồi."

Draco và Astoria đã quen biết nhau từ lâu. Những gia đình thuần chủng thường giao du như vậy; ai cũng biết nhau. Astoria là con gái út của nhà Greengrass, kém Draco một lớp. Bố mẹ cô, biết Draco rất được lòng các Slytherin, đã đặc biệt nhờ anh trông nom con gái út của họ.

Cũng chẳng có gì to tát, nên Draco đồng ý ngay. Tôi không ngờ cô bé có vẻ ngoài trầm lặng này lại thực sự thích cảm giác hồi hộp khi cưỡi chổi. Năm nhất, cô bé học rất giỏi môn bay, và năm hai, cô bé đăng ký vào đội Quidditch nhà Slytherin, nơi cô bé được chọn làm Tầm thủ mới.

"Tôi không thích đám đông. Sao Sal không đi xem?" Slade hỏi Salazar khi anh trở về ký túc xá, đang dọn dẹp bài tập về nhà.

"Chán lắm." Salazar chẳng ưa Quidditch chút nào. Nó chẳng có tính cạnh tranh gì cả; Trông nó giống một cuộc ẩu đả hơn, nhất là khi Slytherin đấu với Gryffindor. "Xem Quidditch còn tệ hơn cả xem mày."

Slade vô thức há hốc mồm, rồi nhanh chóng ngậm lại, nhận ra mình đã mất bình tĩnh. Chuyện gì đang xảy ra vậy, tộc trưởng? Hắn ta bị trúng lời nguyền, hay hắn ta đang đọc một cuốn tiểu thuyết tuổi teen nào đó?

Phản ứng của Slade có vẻ khác với những gì hắn dự đoán. Salazar quan sát nét mặt Slade, nhưng không thấy chút vui mừng nào. Hắn đột nhiên cảm thấy những cuốn sách hướng dẫn chiến lược bị Godric tìm cho hắn... thật vô dụng. "Slade, tôi thích cậu." Sarah quan sát vẻ mặt khó tả của hắn, lời nói thốt ra như một ý thích nhất thời.

Salazer tưởng tượng ra đủ loại phản ứng từ Slade: ngạc nhiên, vui mừng, ngượng ngùng, tức giận, thậm chí là lao ra cửa, nhưng chẳng có phản ứng nào xảy ra.

Cậu bé đẹp trai nhìn vào mắt Salazar và mỉm cười, "Tôi cũng thích cậu, Sal."

Nhưng có gì đó không ổn.

Salazer quan sát cảm xúc trong đôi mắt đen láy ấy: không chút e dè, không chút vui mừng, không chút trìu mến. Thay vào đó, là một biểu cảm rõ ràng, cởi mở và chân thành, như thể những gì ông vừa nói là chuyện đương nhiên.

Bên cạnh tình huống giữa Slade và Salazar, một sự cố lớn đã xảy ra trong trận đấu Quidditch hôm đó.

Bọn Giám ngục canh gác ở cổng trường đã tràn vào sân đấu, cố gắng lợi dụng niềm vui của học sinh—có lẽ vì chúng đang đói lả sau khi rời khỏi Azkaban và thiếu thốn lương thực. Mặc dù đã được các giáo sư đẩy lùi ngay lập tức bằng Bùa Hộ Mệnh, một số học sinh vẫn bị thương, bao gồm cả Harry. Chiếc Nimbus 2000 của Harry, do mất lái, đã va vào cây Liễu Roi, và ngay lập tức bị cây lửa thiêu rụi thành từng mảnh.

Dumbledore vô cùng tức giận—ông chưa bao giờ thấy ông giận dữ đến thế.

Slade cau mày khi nghe điều này. Bọn Giám ngục đã canh gác ở cổng, một chuyện đã đủ tệ rồi, nhưng giờ chúng lại tấn công học sinh... Dường như việc minh oan cho Sirius không thể trì hoãn thêm nữa. Một khi vấn đề này được giải quyết, Bộ Pháp thuật sẽ biết Sirius không phải là kẻ đào tẩu và sẽ không cho phép Giám ngục ở lại Hogwarts nữa.

Tên trên Bản đồ Đạo tặc đã bị thay đổi, vì vậy Slade, một tay ôm chiếc lồng và tay kia cầm Bản đồ Đạo tặc, đi đến văn phòng hiệu trưởng.

Slade là khách quen của văn phòng hiệu trưởng; ngay cả những bức tượng đá ở lối vào cũng nhận ra ông. Sau khi hỏi Hiệu trưởng Dumbledore, ông mở cửa cho ông. Slade bước lên cầu thang xoắn ốc và bước vào văn phòng hiệu trưởng, lòng tràn ngập tiếc nuối. Có lẽ vì vụ việc Giám ngục vẫn chưa qua đi, văn phòng Hiệu trưởng khá nhộn nhịp. Ngoài Hiệu trưởng Dumbledore, các Giáo sư McGonagall, Snape, Flitwick và Lupin đều có mặt.

Dumbledore im lặng, chỉ nhìn Slade một cách dịu dàng. "À, có chuyện này. May mà các giáo sư đều ở đây nên sẽ không có vấn đề gì nữa," Slade nói, đặt cái lồng lên bàn và đưa Bản đồ Đạo tặc cho Hiệu trưởng Dumbledore. "Mấy hôm trước, Leah nhà tôi không khỏe, nên tôi mượn con chuột của ông Weasley, muốn Scabbers chơi với con bé. Rồi có người cho tôi xem cái này—" Slade chỉ vào Bản đồ Đạo tặc. "Nó hiển thị tên và địa điểm. Tôi nhận thấy có một cái tên tôi không quen trong ký túc xá, nên tôi đã nghiên cứu thêm một chút."

Không đợi Hiệu trưởng Dumbledore lên tiếng, Slade tiếp tục, "Peter Pettigrew. Tôi nhớ cái tên đó. Báo cáo nói rằng anh ta đã chết trong vụ nổ, chỉ còn lại một ngón tay. Con chuột này tình cờ bị mất một ngón tay."

Ý nghĩa đằng sau điều này thực sự rất thú vị. Các giáo sư, bị sét đánh bất ngờ, mất một lúc lâu mới phản ứng. Scabbers, bên trong lồng, bắt đầu húc vào nó khi Slade rút Bản đồ Đạo tặc ra, nhưng vô ích. Làm sao một Hóa thú sư, không thể sử dụng phép thuật, có thể phá vỡ được chiếc lồng mà Slade đã yểm bùa?

"Từ giờ trở đi, tôi sẽ để các giáo sư lo liệu. Tôi tin là các vị sẽ không quên ếm Bùa Trói Buộc khi thả nó ra, phải không?" Slade không có ý định ở lại xem chuyện gì xảy ra tiếp theo. Anh cảm nhận được hầu hết các giáo sư đều có vẻ sốc, nhưng Giáo sư Snape là người duy nhất tỏa ra luồng khí đen tối. Nếu anh ở lại thêm nữa, anh có thể bị cuốn đi mất. Mặc dù không sợ Giáo sư Snape, nhưng anh không muốn chịu đựng cơn thịnh nộ của ông ta một cách vô cớ.

Slade đương nhiên rút lại Bản đồ Đạo tặc. Đó chỉ là một cái cớ; anh vẫn phải trả lại cho ngài Gryffindor. Suy cho cùng, các giáo sư có thể biết Scabbers có phải là một Hóa Thú sư hay không chỉ bằng cách ếm bùa lên nó; không cần đến Bản đồ Đạo tặc.

Không một giáo sư nào bình luận về việc Slade lấy Bản đồ Đạo tặc. Giáo sư Snape, vẫn còn nhớ sự hiện diện của Hiệu trưởng Dumbledore và vẫn đang loay hoay xử lý tin tức thú vị này, nên vẫn chưa chắc chắn. Tuy nhiên, Hiệu trưởng Dumbledore lại biết rõ nguồn gốc của Tấm bản đồ và không bận tâm đến việc chàng trai trẻ lấy lại nó.

Thế giới phù thủy dạo gần đây đang hỗn loạn.

Một anh hùng, được coi là anh hùng hy sinh, đã ẩn náu suốt mười hai năm, như một con chuột cống. Tại sao? Với sự cho phép của Bộ và sự chứng kiến ​​của Wizengamot, họ đã tiêm Veritaserum vào Peter Pettigrew, hé lộ sự thật đã bị che giấu suốt mười hai năm.

Black là vật tế thần, bị giam cầm oan uổng mười hai năm. Kẻ phản bội gia đình Potter không ai khác chính là Peter Pettigrew, người được cho là anh hùng và là người đã nhận Huân chương Merlin Đệ Nhất. Hơn nữa, hắn ta còn là một người ủng hộ trung thành của Voldemort, bằng chứng là Dấu hiệu Hắc ám trên cánh tay hắn.

Trong khi tình hình bên ngoài đang hỗn loạn, Hogwarts cũng không kém phần yên bình, với những cuộc tranh luận sôi nổi khắp nơi. Mọi người cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi Bộ đã rút toàn bộ Giám ngục sau vụ việc. Harry có lẽ là người có nhiều cảm xúc lẫn lộn nhất. Cậu luôn coi Sirius là kẻ thù, nhưng giờ Sirius đã được minh oan, các giáo sư không còn e ngại cậu nữa, ví dụ như việc Sirius là cha đỡ đầu của cậu.

Thật ra, Harry chưa bao giờ nghĩ mình có thể có một người cha đỡ đầu, một thành viên trong gia đình!

Sirius không còn là kẻ đào tẩu nữa; ông ấy vô tội. Liệu điều đó có nghĩa là cuối cùng ông ấy cũng sẽ có một gia đình thực sự?

Ron hoàn toàn choáng váng khi đọc bài báo trên tờ Nhật báo Tiên tri. Cậu chỉ cho Swift mượn Scabbers một thời gian, và làm sao chuyện này có thể bị phát hiện? Scabbers thực sự là một phù thủy! Và là phù thủy đã giết cha mẹ Harry! Điều này khiến Ron cảm thấy hơi khó chịu khi đối mặt với Harry.

Tuy nhiên, việc minh oan vẫn cần một quá trình. Giới phù thủy vẫn đang tìm kiếm Sirius. Tất nhiên, lần này, họ không cố gắng đưa cậu trở lại Azkaban và trao cho cậu Nụ hôn của Giám ngục, mà là đưa cậu trở lại để hoàn thành tất cả các thủ tục cần thiết và khôi phục lại danh tính hợp pháp của mình. Trong khi đó, Sirius, trong hình dạng chó sói, khom người, đối mặt với người đàn ông trước mặt. Anh vừa nghe thấy thằng nhóc Slytherin xấu xa này nói rằng sẽ bắt và hầm anh?! Anh muốn quay người bỏ chạy, nhưng một rào chắn ma thuật đã được dựng lên xung quanh anh, khiến anh không thể trốn thoát. Anh sẽ phải chiến đấu.

"Được rồi, cậu đang cố gắng thể hiện với ai vậy?" Slade mất đi vẻ vui tươi và vẫy tay. "Sirius Black, phải không? Đừng nhìn chằm chằm nữa. Cậu nghĩ tôi là một phù thủy thấp kém đến mức không thể phân biệt được một Hóa Thú Sư sao?"

Sirius biết rằng chỉ những phù thủy lão luyện mới có thể phát hiện ra một Hóa Thú Sư ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng cậu bé này bao nhiêu tuổi rồi? Anh đã nghe rất nhiều về hắn ta trong thời gian ở Hogwarts: thuần chủng, tàn bạo và nói Xà Ngữ. Hắn ta trông giống như Chúa tể Hắc ám tiếp theo. "Cậu đã ở Azkaban quá lâu đến nỗi không chỉ hạnh phúc của cậu bị hút cạn mà cả trí tuệ của cậu cũng vậy." Slade nhìn thấy nét nhân đạo trong mắt con chó. Anh cảm thấy hơi khó chịu vì sao mình lại đến gặp con chó đen ngu ngốc này. Chỉ vì nhà Slytherin và nhà Black từng rất hòa thuận, giờ đây con chó ngu ngốc này lại có thể là người thừa kế duy nhất của nhà Black sao?

"...Gâu!" Anh đang mắng ai vậy?

"Nghe đây! Đến phòng hiệu trưởng và nói chuyện với Hiệu trưởng Dumbledore, sau đó rời khỏi Hogwarts và làm những gì anh cần làm." Giờ Slade nghiêm túc nghĩ rằng người trước mặt mình có thể là một con chó chứ không phải một Hóa Thú Sư. Nhưng xét đến mười hai năm bị giam cầm oan uổng, việc bị ảnh hưởng tinh thần là điều đương nhiên.

"Gâu, gâu, gâu!" Lừa mình vào bẫy!

"..." Slade cảm thấy trí thông minh của mình bị xúc phạm bởi những lời anh vừa nói. Dường như tên Black này đã trốn trong Hogwarts, tìm cơ hội giết Peter Pettigrew, và chưa hề biết tin tức gì từ thế giới bên ngoài. Slade rút một tờ báo từ túi du hành vũ trụ ra và ném trước mặt Sirius, để cậu đọc.

Sirius trông có vẻ bối rối, rồi giơ chân ra lật từng trang, sự phấn khích của cậu tăng dần theo từng trang. Rồi, trước mắt Slade, cậu biến thành một người đàn ông tiều tụy, mắt mệt mỏi. Ngay cả sau khi trở lại hình dạng con người, Sirius vẫn nhìn Slade với ánh mắt cảnh giác. Học sinh này... trông chẳng giống học sinh chút nào.

"Thù địch với tôi cũng vô ích thôi. Cậu không thể đánh bại tôi đâu," Slade nói một cách thong thả. "Còn nữa, đừng có lan truyền cái suy nghĩ Gryffindor sống lâu, Slytherin bị nguyền rủa." Lúc này, Slade nhìn Sirius bằng ánh mắt lạnh lùng. "Tôi không quan tâm chúng gia nhập phe phái nào sau khi tốt nghiệp. Học sinh đều vô tội. Ngay cả con cái của những gia đình mà cậu cho là trung thành với Voldemort cũng vô tội. Đừng gán ghép chúng khi chúng vẫn còn vô tội."

Sirius im lặng. Tên Swift này thật kỳ lạ. Sinh ra trong một gia đình Ravenclaw, được phân vào Slytherin, anh đã tạo dựng được uy tín của mình ở Slytherin, đồng thời kết bạn với nhiều bạn học nhà Gryffindor.

Liệu anh đã ở tù quá lâu rồi chăng? Thế giới đã thay đổi sao?

"Bọn Tử Thần Thực Tử đó—ý tôi là, những học sinh đó. Chúng không có lựa chọn nào khác. Sớm muộn gì chúng cũng sẽ trở thành chúng thôi." Sirius bĩu môi.

Ngay cả sau mười hai năm ngồi tù, người đàn ông này vẫn kiêu ngạo và ngang ngược như ngày nào, đi theo con đường riêng của mình. Dù kiệt sức và hốc hác, nhưng niềm kiêu hãnh vô tư lự trong tâm hồn anh vẫn không hề thay đổi.

"Kể cả có như vậy, cũng không nên bị quyết định bởi vài lời nói vu vơ của người khác." Slade cau mày. Tại sao tên Black này lại có vẻ cứng đầu và cứng đầu đến vậy? "Được rồi, cứ làm những gì ngươi phải làm. Nếu ngươi có vấn đề gì với ta, hãy quay lại tìm ta khi ngươi có thể đánh bại ta."

Ai cũng tự hào. Slade là bậc thầy về điều đó. Slade gỡ bỏ rào chắn ma thuật gần đó, tiến lại gần vài bước và nhanh chóng vật ngã gã đàn ông cao lớn. Rồi, nhìn gã đàn ông đang cười toe toét nằm đó, hắn nở một nụ cười giả tạo, hàm răng trắng bóng loáng.

"Ông Black, tôi không nói ông là đối thủ của trình độ này đâu."

Bắt nạt người khác, cảm giác thật sướng.

--------

Chương 25. Lời Thú Tội

Hai anh em sinh đôi nhà Weasley đến Phòng Cần Thiết sớm hơn một chút so với dự định của Godric. Godric cũng đã đến. Vài phút sau, hai anh em nhìn thấy người được cho là anh trai của Godric đang tiến lại gần, và một cảm giác vừa thấu hiểu vừa ngạc nhiên dâng trào trong lòng họ.

Salazar là anh trai của Godric, điều này hoàn toàn bình thường, nhưng hai anh em sinh đôi vẫn luôn cho rằng Salazar, người nhà Slytherin biết Xà Ngữ và là người thừa kế đang gây rối.

"Hắn ta đâu rồi?" Godric hơi ngạc nhiên. Chẳng phải hắn đã bảo Salazar cử Slade đi cùng sao?

Salazar lắc đầu. "Ta sẽ đi tìm Sirius. Mọi chuyện đáng lẽ phải ổn thỏa rồi. Sirius không nên vẫn còn lang thang trong trường. Chắc hắn ta chưa biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài." Có lẽ còn nhiều lý do khác nữa, nhưng không cần phải nhắc đến trước mặt hai anh em sinh đôi. Godric nhận thấy Salazar vẫn chưa nói xong nên không thúc ép, nói rằng sẽ nói sau.

Trước mặt hai nhà sáng lập, hai anh em sinh đôi vẫn còn hơi e dè, nhìn nhau từ người này sang người kia, không biết nên bắt đầu thế nào.

"Không có gì phải ngại ngùng cả. Salazar và ta không khó gần như hai người nghĩ đâu," Godric mỉm cười, huých nhẹ Salazar đang im lặng. "Salazar có thể hơi xa cách, nhưng anh ấy vẫn rất dễ gần. Nếu hai người có thắc mắc gì về Nghệ thuật Hắc ám, hai người có thể hỏi trực tiếp anh ấy. À, còn cái này nữa." Godric lấy Bản đồ Đạo tặc ra và đưa lại cho hai anh em sinh đôi.

George cầm lấy Bản đồ Đạo tặc và lật qua lật lại, nhìn thấy tên Will ở bìa Rừng Cấm, đang hướng về phía lâu đài.

Họ đã nghĩ Swift là một nhân vật quan trọng, hy vọng sẽ gây sốc cho họ. "Salazar và tôi đã che giấu tên tuổi rồi," Godric gõ nhẹ vào bản đồ. "Quá lộ liễu, và chúng tôi không muốn gây náo loạn ở trường."

"Ồ, được rồi... tôi có thể hỏi Swift không..." Fred liếc nhìn Salazar dò hỏi. Họ biết cậu là bạn cùng phòng của Salazar. Cậu đã làm rất nhiều điều phi thường trong năm thứ hai, vậy mà Salazar dường như chẳng quan tâm. Liệu hắn ta có thực sự để cậu trở thành Chúa tể Hắc ám thứ hai không?

Nếu cậu thực sự là Chúa tể Hắc ám thứ hai, và lại còn được sự tiếp tay của Đấng Sáng lập, tương lai của thế giới phù thủy có vẻ ảm đạm.

Salazar có thể ngay lập tức hiểu được hai cậu bé đang nghĩ gì; điều đó hiện rõ trên khuôn mặt họ.

"Xà Ngữ của cậu ta chẳng liên quan gì đến tôi cả," Salazar nói. Hắn không muốn ai nghĩ Slade có quan hệ họ hàng. "Nhưng cậu ta được tôi dạy dỗ, nên cậu ta sẽ không trở thành Chúa tể Hắc ám thứ hai."

Hai đứa sinh đôi ngập tràn suy nghĩ. "Được tôi dạy dỗ" nghĩa là gì? Phải chăng Salazar, bạn cùng phòng của họ, đã phát hiện ra tài năng Xà Ngữ của cậu sau khi vào Hogwarts và nhận cậu làm học trò? Đó có phải là lý do tại sao họ lại vô danh trong năm đầu tiên và trở nên nổi tiếng trong năm thứ hai?

Salazar không ngờ tâm trí của cặp song sinh lại đi xa đến vậy, và Godric cũng chẳng nói gì dù có nghĩ đến điều đó. Thà bỏ qua còn hơn để lộ danh tính của Slade. Lịch sử đã mô tả Slade là một kẻ phản bội tàn nhẫn, vô nguyên tắc. Nếu ai đó biết đó là cậu bé Slytherin xinh đẹp kia, cơn hoảng loạn sẽ khó mà kiểm soát. Anh phải tìm đúng thời điểm.

"Xà Ngữ chẳng phải là di sản của cậu sao?" George nhớ lại những gì Salazar vừa nói. "Không," Salazar phủ nhận. "Nhà Slytherin thường kết hôn với Tử Xà, và hầu như ai trong gia đình cũng nói Xà Ngữ. Hơn nữa, Tử Xà không chỉ kết hôn với gia đình tôi; luôn có những gia đình phù thủy khác có dòng máu được truyền lại qua họ."

"Vậy thì... 'Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết' có thể không phải là hậu duệ của các người sao?"

Salazar trông có vẻ bối rối, quay sang nhìn Fred, người vừa đặt câu hỏi. "Trước khi Godric và tôi được Hội đồng đưa đến đây, chúng tôi chưa kết hôn, và chúng tôi cũng không có bạn đời. Anh ấy có thể là Slytherin, nhưng không phải của tôi."

...Thật thú vị. Những lời này cứ lởn vởn trong tâm trí hai anh em sinh đôi nhà Weasley. Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, kẻ tự nhận là hậu duệ của Salazar và đã tập hợp một nhóm người, hóa ra lại không phải là hậu duệ của Salazar. "Hôm nay ta gọi các ngươi đến đây vì một chuyện khác." Godric mỉm cười với một chút ác ý. "Có Salazar và ta ở đây, Voldemort sẽ không thể gây rắc rối gì. Chúng ta sẽ xử lý hắn. Nhưng mối quan hệ giữa hai nhà không thể chỉ do hai chúng ta duy trì, nên ta đã nhờ các ngươi, những người thích vui vẻ, góp phần vào sự hòa hợp giữa hai nhà."

Cặp song sinh nhìn nụ cười rạng rỡ của cậu bé và gật đầu lơ đãng, rơi vào bẫy của Godric.

Sau khi tiễn hai đứa đi, Godric nhướn mày nhìn Salazar, khuôn mặt đầy vẻ lo lắng. Dĩ nhiên, chỉ có anh và Slade mới thấy rõ biểu cảm này.

"Có chuyện gì xảy ra với Slade đáng yêu của anh nữa sao?" Godric đã đoán ra. Không nhiều người có thể khiến Salazar trông như vậy. "Tôi đã thổ lộ tình cảm của mình với Slade rồi," Salazar nói, nhìn chằm chằm vào Godric. "Nhưng anh ấy chẳng hề vui vẻ chút nào."

"..." Nếu dấu câu có thể hiện thực hóa, trán Godric sẽ đầy những dấu chấm hỏi. Đây là một trò đùa sao? Anh cứ tưởng Salazar đã nói hết mọi chuyện khi họ cùng nhau du hành, nhưng hóa ra lại không? Và giờ, sau khi đã nói ra, Slade lại không vui sao?

Cái quái gì thế này?

Godric không nghĩ những gì anh thấy trong tấm gương hai chiều là giả. Rõ ràng Slade yêu Salazar. Màn hình tràn ngập sắc hồng, đến cả mẹ cậu cũng nhận ra.

"Rồi Slade nói anh ấy cũng yêu tôi," Salazar cau mày nói. "Nhưng có điều gì đó không ổn với anh ấy."

Mô tả này quá mơ hồ. "Vậy tôi sẽ đi nói chuyện với Slade sau," Godric quyết định. Có một số điều Salazar không thể hỏi, và Slade cũng không muốn nói ra, nên tốt hơn hết là ông nên để anh ấy hỏi. Chứng kiến ​​người bạn của mình vật lộn với điều này suốt một ngàn năm, với tư cách là một Gryffindor dũng cảm, ông phải giúp một tay.

Thế giới phù thủy cuối cùng cũng lắng xuống đôi chút.

Việc giam cầm sai trái của Sirius đã được chứng minh. Bộ Pháp thuật đã hủy bỏ một số cáo buộc, bao gồm cả vụ sát hại gia đình Potter và vụ đánh bom mười ba người. Họ buộc tội Sirius là Hóa thú sư không đăng ký và tuyên án anh năm tháng tù giam tại Azkaban (đã thụ án rồi). Cùng lúc đó, Huân chương Merlin Đệ Nhất Đẳng của Ngài Peter Pettigrew đã bị thu hồi. Anh ta bị buộc tội với nhiều tội danh, bao gồm giết hại gia đình Potter, vu cáo phỉ báng, sử dụng Lời nguyền Không thể Tha thứ, làm hại dân Muggle, và bị kết án tù chung thân tại Azkaban.

Ngôi nhà Black cũ, vốn bị bỏ hoang kể từ khi Sirius bị bắt và giam cầm, cuối cùng đã được trả lại cho chủ sở hữu ban đầu. Sự hỗn loạn trong trường do Sirius Black gây ra đã lắng xuống, và giờ đây học sinh đang tập trung vào trận đấu Quidditch sắp tới giữa Grydolph và Ravenclaw.

So với đội Ravenclaw điềm tĩnh, đội Gryffindor rõ ràng đang trong tình trạng ảm đạm.

Tầm thủ xuất sắc của họ, Harry, có một cây chổi đã bị hỏng hoàn toàn.

"Harry, cậu sẽ không thực sự sử dụng Đội Crossing Seven chứ?" Ron cắn một miếng bánh sandwich lớn và quay sang nhìn Harry bên cạnh. Cậu đã thích nghi với tình hình trong khoảng thời gian này. Cậu đã hiểu ra Scabbers, không, Peter Pettigrew, chuyện này sẽ không đe dọa tình bạn của cậu với Harry. "Đội Ravenclaw luôn mạnh mẽ... và có nguồn lực dồi dào."

Năm thứ hai, vì Draco ở đội Slytherin, Lucius đã tặng bảy cây Nimbus 2001 cho đội Slytherin. Tuy cha mẹ Ravenclaw không đủ khả năng chi trả cho một món quà hào phóng như vậy, nhưng việc mua chổi cho con họ vẫn nằm trong tầm tay họ. Ngay lúc Harry đang lo lắng, một vài con cú tụ tập lại, chộp lấy một gói hàng khổng lồ và ném nó trước mặt cậu, làm đổ hai đĩa tương cà.

Nhìn hình dạng, rõ ràng đó là một cây chổi.

Slade liếc nhìn sang bàn Gryffindor đang nhộn nhịp và nghe thấy tiếng reo hò của họ, những câu như "Tia Lửa". Rõ ràng là ai đã gửi thứ này. Tia Lửa vừa mới xuất hiện trên thị trường và không hề rẻ. Đó là một người giàu có, ngang bướng, yêu quý Harry, và biết rằng cây chổi của Harry đã hỏng, nghĩa là cậu có thể đã từng học ở Hogwarts.

Còn ai khác ngoài đứa con hoang đàng của Black?

Tại bàn Gryffindor, Harry tìm thấy tấm thiệp bên trong gói quà. Trên đó có viết một lời chúc phúc, ký tên "Sirius Black."

"Will, cậu có đi xem trận đấu ngày mai không?" Draco hỏi một cách thản nhiên khi đang cắt một miếng thịt bê. "Cậu có để ý chỗ ngồi mà nhà Slytherin dành cho tớ rất tốt không? Tớ muốn dẫn Astoria đi xem cùng." Slade, người khá quen thuộc với học sinh Slytherin, trêu Draco, rồi quay sang nhìn cô gái tóc vàng ngồi cạnh Draco. "Astoria là Tầm thủ của nhà Slytherin. Từ giờ tớ sẽ nhường chỗ cho cô ấy trong đội Quidditch. Ngày mai tớ sẽ chuyển sang Ravenclaw."

Ồ, đúng rồi. Ngày mai là trận đấu giữa Ravenclaw và Gryffindor. Bạn tớ chắc sẽ đi cổ vũ cho em gái cậu ấy. Draco nhớ ra.

Khi Salazar trở về ký túc xá nhà Slytherin, anh thấy một chàng trai trẻ mảnh khảnh nằm cuộn tròn trên ghế sofa, quấn chăn, đang chìm đắm trong suy nghĩ, có vẻ đang rất lo lắng. "Sal, trận đấu giữa Gryffindor và Ravenclaw sẽ diễn ra vào ngày mai." Mắt Slade sáng lên khi thấy Salazar bước vào. "Tôi cũng muốn mua cho Orisa một cây chổi Tia Chớp. Cậu nghĩ sao? Gryffindor đúng là đồ bắt nạt." Mặc dù Slade biết Sirius có lẽ không biết về mối quan hệ giữa Orisa và anh ta mà chỉ muốn mua cho con đỡ đầu của mình một cây chổi mới, nhưng anh ta vẫn không hiểu sao lại đổ lỗi cho Sirius.

"Trận đấu sẽ diễn ra vào ngày mai. Kể cả nếu con bé có được nó vào ngày mai, nó cũng sẽ không có đủ thời gian để làm quen với nó." Salazar biết Slade lại đang trẻ con, nhưng anh ta không cố gắng khuyên nhủ cô. Thay vào đó, anh ta định chiều theo ý anh ta.

"Hôm nay Harry cũng có cây chổi mới. Orisa chỉ cần một ngày để luyện tập thôi." Slade nhìn Salazar với ánh mắt lấp lánh. Chắc chắn là đã quá muộn để đặt mua qua thư rồi. Nếu anh ta xuống tầng hầm tìm Giáo sư Snape và nói với ông rằng anh ta cần mua một cây chổi, anh ta thậm chí có thể bị phạt cấm túc. "Tôi sẽ đi mua." Salazar vẫn chưa thể xử lý được gã đàn ông. Thấy vẻ mặt tinh nghịch của hắn, ông đưa tay xoa xoa mái tóc mềm mại. "Cậu tự đưa cho cô ấy đi."

Slade gật đầu ngoan ngoãn, không nói gì đến tiền bạc. Hắn sẽ làm một sản phẩm giả kim cao cấp cho Sal sau. Bất kỳ vật phẩm giả kim đỉnh cao nào do Slade chế tác đều đáng giá năm nghìn Galleon.

Người đứng đầu và quyền lãnh đạo nhà Slytherin, tất nhiên, rất giàu có.

Trước buổi trưa, Slade diễu hành qua các con phố, tay cầm cây Tia Chớp, và đứng ngoài phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw.

"Làm ơn giúp tôi tìm Orisa Swift," Slade nói, kéo một cô gái Ravenclaw ngẫu nhiên lại gần và cúi chào.

Chẳng mấy chốc, cô gái xinh đẹp xuất hiện với dáng đi vui vẻ. Nhìn thấy chàng trai đẹp trai đang đứng ở cửa, cô vội vàng chạy đến ôm chầm lấy anh. "Will, hiếm khi cậu đến thăm tôi. Có chuyện gì vậy?" Lúc này, cô đã nhận ra cây chổi anh đang cầm; nó quá nổi bật. "Chúc may mắn trong trò chơi nhé," Slade đưa cho Orisa thanh Tia Chớp. "Năm nay không có quà Giáng sinh nào cả, nhỉ?"

"Tia Chớp—tôi nhớ là chúng đắt lắm mà, phải không?" Orisa mừng rỡ, nhưng cũng hơi buồn. Năm nghìn Galleon! Dù nhà Swift có thể mua được, nhưng Tia Chớp đúng là một thứ xa xỉ. Bố mẹ cô chắc chắn sẽ không mua cho cô một cây. Will lấy đâu ra tiền chứ?

Anh đã khá thẳng thắn với nhà Swift trong kỳ nghỉ. Thấy Orisa lo lắng, Slade không hề né tránh: "Tiền của gia đình tôi."

Những người khác xung quanh đều sửng sốt. Orisa và Hill, vừa bước ra từ phòng sinh hoạt chung, đã hiểu. Dù hơi bối rối về gia đình này, nhưng họ biết tốt hơn là không nên hỏi lúc này. Will chắc chắn sẽ nói với họ khi anh ấy muốn.

[Sla! Sla!]

Cecilia chui ra khỏi tay áo Orisa và bơi quanh cổ Slade, làm dáng điệu suồng sã.

[Sla đến để đưa Leah về nhà à? Leah, tôi nhớ cô quá.

Slade chắc chắn sẽ không nói rằng dạo này ông ấy sống quá thoải mái và quên mất Leah. Nhưng nghĩ mà xem, giờ Peter Pettigrew đã bị bắt, Sirius đã rời khỏi Hogwarts, và bọn Giám ngục đã rút lui, lẽ ra không còn nguy hiểm nữa. Không cần phải để Leah lại với Orisa nữa.

[Được rồi, tôi sẽ đưa cô về, nhưng cô vẫn không được ăn gì cả.]

Những học sinh gần đó cảm thấy lạnh sống lưng khi nghe thấy giọng nói the thé của Slade. Hill và Orisa sững sờ một lúc. Đây là lần đầu tiên họ nghe cậu bé nói Xà ngữ, và điều đó khiến họ nhận thức rõ hơn về sự khác biệt giữa cậu và họ. Có lẽ đây chính là hiệu ứng mà cậu ta mong đợi.

"Vậy thì tôi về trước nhé," Slade nói với Orisa, liếc nhìn Hill. "Ngày mai tôi sẽ đến khán đài Ravenclaw, được chứ?"

Hill đã học lớp năm. Là người đứng đầu khối năm năm liên tiếp, cậu là ứng cử viên hiển nhiên cho vị trí Huynh trưởng. Khi cậu nhận được huy hiệu Huynh trưởng trong kỳ nghỉ, gia đình cậu đã tổ chức một bữa tiệc nhỏ. "Là Phó Hiệu trưởng, cậu phải có cấp bậc cao hơn tôi chứ." Hill đã từ lâu thừa nhận rằng cậu và anh trai không có quan hệ họ hàng, nhưng cậu chẳng thấy có gì đặc biệt về chuyện này. Chuyện này ai cũng biết từ đầu, và nó chẳng ảnh hưởng gì đến mối quan hệ của họ. Cậu thậm chí còn đủ sức để trêu chọc Slade. "Chào mừng."

"Vậy thì sáng sớm mai tôi sẽ đến đây. À mà..." Slade nhướn mày. "Năm nay cậu sẽ thi Chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng (OWL), chúc cậu may mắn."

"Nếu tôi được toàn điểm O, cậu có muốn đi Rome cùng gia đình trong kỳ nghỉ không?" Hill hỏi, không chắc mình đang nghĩ gì.

"Nếu cậu đạt toàn điểm O trong kỳ thi Chứng chỉ Phù thủy Thường đẳng (N.E.W.T.), tôi sẽ cân nhắc." Slade vẫy tay và quay người rời khỏi phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw.

Những người đứng xem đều hoang mang. Nghe cứ như anh em ruột thịt vậy?

Nhìn thấy Slade ra ngoài mang con rắn hư hỏng đó về, nét mặt Salazar thoáng thay đổi. Chắc hẳn hắn đang hối hận vì đã tìm cho Slade một con vật cưng như vậy.

Sau nửa học kỳ dài đằng đẵng và im ắng, nó lại đến. Cecilia vui vẻ tản bộ trở về tổ ấm nhỏ của mình. Đã lâu rồi nó chưa về, và ngủ ở đây với chủ nhân khiến nó thấy thoải mái hơn hẳn.

"Hôm nay khi tôi đến gặp Orisa, cô ấy hỏi tôi lấy tiền ở đâu ra." Slade quay sang Salazar. "Tôi định đến thăm địa điểm trước đây của Lâu đài Slytherin trong kỳ nghỉ. Với nhiều đội hình trong lâu đài như vậy, lẽ ra nó không nên biến mất."

"Kỳ nghỉ Giáng sinh sắp đến rồi," Salazar gật đầu. "Vậy thì chúng ta sẽ đi cùng nhau. Một ngàn năm trước, ngay cả khi lâu đài vẫn còn tồn tại, nó cũng gần như bị bỏ hoang. Còn về điền trang..."

"Điền trang của chúng tôi đã tồn tại rất lâu rồi." Slade ngẩng đầu lên. "Anh quên mất, Gringotts từng là tài sản của gia đình. Lão yêu tinh già đó đã đến gặp tôi hai lần trước khi tôi đồng ý cho hắn tị nạn." Hồi đó, nhà Slytherin là một biểu tượng sáng ngời giữa những sinh vật hắc ám. Họ là một nền tảng vững chắc, và bất cứ ai thách thức họ đều phải tự chuốc lấy cái chết.

Salazar giật mình. Đúng vậy. Sau khi ông ta rời đi, Slade đã quản lý cả gia đình. Ông ta hiểu rõ những chuyện này hơn cả ông ta. "Ồ, tên Black đó..."

"Con trai cả của nhà Black này... ừm, cậu ta hơi lạc đề đấy," Slade nói, lông mày nhíu lại. "Việc bị giam cầm oan uổng mười hai năm nói lên rất nhiều điều về trí thông minh của cậu ta. May mà Chiếc Nón Phân Loại không xếp cậu ta vào Slytherin. Thật đáng xấu hổ cho danh tiếng của chúng ta."

Salazar không đáp lại. Thực ra, danh tiếng của Slytherin dạo này không được tốt lắm. "Mặc dù cậu ta sở hữu lòng dũng cảm, nhiệt huyết và lòng căm thù cái ác mà ngài Gryffindor ngưỡng mộ," Slade nhìn xuống những ngón tay mình. "Nhưng sinh ra trong một gia đình Slytherin và được nuôi dạy theo kiểu Slytherin cũng mang trong mình sự kiêu ngạo và tự phụ thuần chủng. Chính sự kiêu ngạo đó đã dẫn đến số phận này. Hắn nổi tiếng là kẻ nổi loạn chống lại gia đình, nhưng hắn vẫn không thay đổi được điều đó. Hắn gia nhập Gryffindor vào thời kỳ đỉnh cao quyền lực của Chúa tể Hắc ám, khiến gia tộc Black khó có thể giành được chỗ đứng. Người em trai duy nhất của hắn, dù hướng nội và ôn hòa, đã bị buộc phải gia nhập Slytherin để lấy lòng Voldemort—nói tóm lại, tôi không ưa hắn."

Salazer không bình luận gì. Người đàn ông này hơi trẻ con, nhưng không hẳn là không có giá trị. Vì Slade không ưa hắn, nên hắn cũng không nói gì nhiều.

"Slade."

"Hử?" Người đàn ông chớp mắt, rồi sững người vì sốc trước cái ôm bất ngờ. Salazar ôm Slade từ phía sau. Hắn luôn cao hơn Slade, và vẫn vậy. Chênh lệch chiều cao cho phép hắn tựa cằm lên vai Slade, nghiêng đầu chạm vào vành tai đang hơi ửng hồng của cậu. Hai tay hắn vòng qua eo cậu, và khi ôm cậu thật chặt, hắn có thể cảm nhận được sự mảnh mai của cơ thể cậu. Salazar thậm chí còn nghi ngờ Slade đã bị gia đình Swift ngược đãi. "Slade, ta sẽ không làm thế với ngươi đâu."

Slade im lặng một lúc lâu. Hắn không biết mình đang biểu lộ cảm xúc gì. Chắc hẳn đó là sự pha trộn giữa phấn khích và vui sướng, nhưng cũng có cả sự giằng xé và đau đớn. Hắn trở mình. Hắn kìm nén cảm xúc dâng trào, dùng phép thuật điều chỉnh giọng nói, và nói nhẹ nhàng, dường như không hề bối rối: "Tất nhiên ta biết Salad sẽ không làm thế với ta."

"Ta sẽ minh oan cho ngươi sau khi chúng ta giải quyết xong Voldemort." Salazar cúi đầu, che giấu đôi mắt hơi đỏ. Ban đầu, hắn và Godric không có ý định can thiệp quá sâu vào cuộc chiến, mà chỉ muốn kiểm soát diễn biến sự việc. Tuy nhiên, số lượng Trường Sinh Linh Giá mà Voldemort đã cắt bỏ vượt quá dự đoán của hắn, và việc này kéo dài quá lâu đến nỗi Salazar bắt đầu mất kiên nhẫn. Hắn thậm chí còn nghĩ đến việc đi thẳng đến chỗ Slade và giết chết cậu ta, sau đó quay lại dành chút thời gian quý báu cho cậu ta.

"Ừ, chắc chắn rồi." Giọng Slade thoáng chút mỉm cười, nhưng khuôn mặt lại chẳng hề vui vẻ.

"Ta nhớ ngươi đã nói muốn vào Hogwarts bằng tên thật của mình." Hơi thở nóng hổi của Salazar phả vào tai Slade. "Để thực hiện mong muốn của Slade, ta phải đẩy nhanh tiến độ." Hắn nghĩ, "Slade, ta phải tìm cách dụ hắn đến Hogwarts rồi tiêu diệt hắn ngay lập tức." Hắn phải tìm đúng cơ hội để chấm dứt chuyện này một lần và mãi mãi. "Chẳng phải Salazar và ngài Gryffindor muốn tránh dính líu đến nhau sao?" Slade cười khúc khích. "Sao ngươi lại thay đổi kế hoạch một cách thất thường như vậy? Sao không hỏi ý kiến ​​ngài Gryffindor?"

"Sau khi tốt nghiệp, ở lại trường và trở thành giáo sư. Hoặc, nếu thích, mở một cửa hàng bán sản phẩm giả kim. Vừa dễ vừa có lời." Salazar không trả lời câu hỏi của Slade, mà thay vào đó nói về những dự định tương lai. Dạo này anh cảm thấy khá bất an, và chỉ khi ở bên Slade, anh mới cảm thấy khá hơn. Slade ngày càng hòa nhập và tự nhiên hơn với mọi người xung quanh, nhưng anh cảm thấy người này ngày càng xa cách.

"Nghe có vẻ ổn đấy." Slade mím môi, gần như mất kiểm soát. "Còn gì nữa... chúng ta nhận nuôi một đứa trẻ sau này không?" Salazar hỏi thăm dò. Câu này còn thẳng thừng hơn cả "Anh thích em." Cảm thấy người đàn ông trong vòng tay mình cứng đờ lại trong giây lát, Salazar không khỏi tự hỏi liệu mình có quá khích không, và một thoáng đau lòng ập đến. "Slade, em còn do dự điều gì?"

Slade không trả lời, nhìn chằm chằm về phía trước. Anh lắng nghe Salazar nói, hiểu ý anh, nhưng một giọng nói trong tim anh cứ nói không.

Tại sao lại không chứ? Slade biết, nhưng cảm giác như anh ta không biết hết mọi thứ. Nhưng chỉ riêng điều này thôi cũng đủ rồi. Pháp sư có tuổi thọ rất cao, và anh ta không thể để tộc trưởng sống phần đời còn lại mà không có bạn đồng hành.

Là tấm khiên và thanh kiếm của tộc trưởng, anh ta thật may mắn khi đạt đến được điều này.

Salazer thở dài, buông tay, đỡ thẳng người Slade dậy và nhìn thẳng vào mắt anh ta. Khác với vẻ trong trẻo, thuần khiết lần trước, đôi mắt Slade không hề biểu lộ cảm xúc, như thể đang nhìn xuống một vực sâu thăm thẳm. Bế quan bí thuật?

Salazar cau mày. Giờ Slade có đang dựa vào Bế quan bí thuật để kiểm soát cảm xúc của mình không? Không, điểm mấu chốt hẳn là tại sao anh ta cần phải kiểm soát chúng.

"Ta đã nói chuyện với Godric về quá khứ." Salazar nhìn cậu bé, cậu cúi đầu nhưng không bắt cậu phải ngẩng lên. Cậu tiếp tục nói. "Anh ấy đã hỏi tôi rất nhiều câu hỏi, và bắt tôi phải suy nghĩ thấu đáo. Có một điều tôi cảm thấy mình cần phải giải thích với anh. Hồi đó tôi thậm chí còn không gợi ý anh đến Hogwarts. Không phải vì gia đình cần anh. Mà là vì bọn trẻ ở trường thích những thứ đẹp đẽ và con người, và tôi không muốn chúng thích anh."

"Anh nên là của tôi." Salazar nói, như một tiếng thở dài từ ngàn năm trước. "Hồi đó tôi không hiểu, và tôi cũng ích kỷ nữa. Tôi đã giữ anh trong gia đình quá lâu, nên... Vậy nên, cuối cùng tôi cũng có cơ hội làm lại từ đầu, thoát khỏi ràng buộc gia đình, và tôi không muốn bỏ cuộc. "Slade, hành động của anh không thể nói dối. Tại sao anh không thừa nhận rằng anh thích tôi?"

Salazer hơi nghiêng người về phía trước, mũi anh gần như chạm vào mũi Slade. Anh lấy tay che mắt cậu bé, hơi thở hòa quyện khi anh nói. "Tôi thích anh. Lần này, đừng cố tình hiểu lầm ý ta nữa." Salazar không chút do dự, hơi nghiêng người về phía trước, vừa kịp hôn lên môi Slade—lúc anh vẫn còn tỉnh táo. "Ta đã do dự cả ngàn năm nay rồi, và ta không muốn bỏ cuộc."

"...Ta muốn." Giọng cậu bé nghe có vẻ hơi khàn.

Slade đưa tay gỡ bàn tay đang che khuất tầm nhìn của Salazar ra. Anh nhìn chăm chú vào người đàn ông đang sững sờ trước mặt, ánh mắt chăm chú quan sát nét mặt của anh, một vẻ mặt vừa miễn cưỡng vừa kiên quyết.

"Tộc trưởng, ta muốn bỏ cuộc."

--------

Chương 26. Lâu Đài Slytherin

Trong trận Quidditch giữa Ravenclaw và Gryffindor, Gryffindor đã thắng. Harry quả thực có năng khiếu bay lượn, và cậu còn có lợi thế là cây chổi của mình. Mặc dù mọi người đều thấy Slade tặng Orisa một cây Tia Chớp/Tia Chớp, nhưng vấn đề là Orisa không phải Tầm Thủ của Ravenclaw, mà là Truy Thủ.

Tầm Thủ của Ravenclaw là một cô gái đến từ Trung Quốc tên là Qiu, họ Trương. Cô lớn hơn Orisa một tuổi và luôn được yêu mến trong nhà. Cô gia nhập đội Ravenclaw vào năm thứ hai. "Will, cậu đã đến tận khán đài Ravenclaw để cổ vũ cho tớ, vậy mà chúng ta vẫn thua." Orisa hơi đỏ mặt khi nói về điều này, xoa xoa đôi má nóng bừng. "Tớ xin lỗi vì đã làm cậu thất vọng."

"Vớ vẩn!" Slade bất lực nhìn cô gái trước mặt, người dường như lớn hơn mình một tuổi nhưng thực chất lại cực kỳ non nớt. "Thắng thua trong một trận đấu là chuyện bình thường. Thôi, kỳ nghỉ này mình sẽ không về nữa. Nói với bố mẹ nhé."

Mắt Orisa mở to, cô lùi lại một bước. "Tự mình đi mà nói với họ đi! Nếu mình nói, họ sẽ phạt mình!"

"Vậy thì mình sẽ viết thư cho họ." Slade suy nghĩ một lúc. Dù sao thì anh cũng không có thời gian để về. Sau kỳ nghỉ Giáng sinh, anh sẽ cùng tộc trưởng đến thăm địa điểm trước đây là Lâu đài Slytherin.

Thay vì nói lâu đài bị phá hủy, Slade lại tin chắc rằng nó bị ẩn giấu.

Lần cuối cùng anh gặp tộc trưởng, mối quan hệ giữa hai bên... không mấy tốt đẹp. Slade mỉm cười gượng gạo khi nhớ lại. Có một số điều anh không thể nói với tộc trưởng, và một số điều anh cũng không hiểu hết. Kỳ nghỉ Giáng sinh đến thật nhanh. Slade thậm chí còn chẳng buồn thu dọn đồ đạc, chỉ cầm lấy đũa phép. Sau khi rời khỏi nhà ga, anh và Salazar đã dùng ký ức của mình để định vị Lâu đài Slytherin, Độn thổ nhiều lần.

"Ở đây à?" Slade nhìn chằm chằm vào khoảng sân trống trước mặt với vẻ nghi ngờ. "Tôi không cảm nhận được bất kỳ phép thuật ẩn giấu nào gần đó."

"Dưới lòng đất," Salazar nói. Là người đứng đầu thực sự của nhà Slytherin, ông ta biết nhiều hơn Slade rất nhiều, bao gồm tất cả bí mật của gia tộc và những bí mật ẩn giấu của lâu đài.

Salazar bước vài bước về phía trước, lấy vài giọt máu của mình, rồi bắt đầu vẽ những chữ rune thời trung cổ phức tạp trên mặt đất, tạo thành một vòng tròn đường kính khoảng bốn mét rưỡi. Khi nét vẽ cuối cùng chạm vào nét vẽ đầu tiên, không gian trước mặt họ dường như bị bóp méo. Vòng tròn rune dường như mở ra một chiều không gian kỳ lạ. Mặt đất dưới chân anh bắt đầu sụp đổ, và một tòa lâu đài từ từ nhô lên từ đó - trông giống một mô hình hơn là một tòa lâu đài thực sự, nhưng khi nó nhô lên, nó dần dần lớn hơn, không gian liên tục mở rộng và dịch chuyển. Trong tầm mắt của Slade, vòng tròn rune mà anh ta đã vẽ ban đầu trôi dạt ngày càng xa.

Sau khi tòa lâu đài hoàn toàn nhô lên và hạ cánh vững chắc xuống mặt đất, vòng tròn rune cũng bị che khuất. Có lẽ nó nằm ngay chính giữa lâu đài, và giờ Slade đang đối mặt với một cánh cổng tráng lệ.

"...Mình quá bướng bỉnh." Sarah thở dài khe khẽ khi nhìn vào cánh cổng lâu đài.

Không hề có dấu hiệu giao tranh, cũng không có hư hại gì. Đơn giản là nó đã bị bỏ hoang quá lâu. Chẳng lẽ chúng đã giấu lâu đài mà không hề có bất kỳ sự giằng co nào sao? Slade trầm ngâm khi quan sát. "Ta sở hữu toàn bộ di sản của gia tộc Slytherin, nhưng ta đột nhiên biến mất. Chắc hẳn đó là một cuộc đấu đá gia tộc," Salazar nói, nhìn về phía lâu đài với vẻ vừa hoài niệm vừa buồn bã. "Tất cả bọn họ đều sở hữu năng lực, nhưng không ai đủ mạnh để chế ngự những người khác. Chắc hẳn đã có một cuộc giằng co, nhưng không ai chiến thắng, và cuối cùng, họ đã chọn chôn vùi Lâu đài Slytherin sâu thẳm trong lòng đất."

Slade im lặng.

"Sau khi ngươi rời đi, bông hoa của ngươi nói rằng linh hồn ngươi vẫn còn," Salazar đột nhiên lên tiếng. "Vậy là Godric và ta đã đi tìm con. Ta cứ tưởng sẽ không có chuyện gì xảy ra, nhưng một điều bất ngờ đã xảy ra. Lẽ ra ta nên chọn người thừa kế trước khi lên đường."

"Hoa của ta... Sal, con đang nói về Vina à?" Slade hơi ngạc nhiên. Chẳng phải Vina đã ngay lập tức im lặng sau khi chết sao?

"Vào đi." Salazar vẫy đũa phép, cánh cửa trước mặt họ tự động mở ra. Sau khi cả hai bước vào, nó lại từ từ khép lại. Bước vào cổng chính, không có phòng trong. Ban đầu, Lâu đài Slytherin không chỉ là một tòa lâu đài, mà còn bao quanh bởi những ngọn núi và hồ nước xung quanh. Lần này cũng không ngoại lệ. Khi bước vào, thứ đầu tiên ta nhìn thấy là một con đường lát đá cuội, và đi xa hơn nữa, ta sẽ thấy tòa lâu đài thực sự.

Sau khi bước vào, Slade và Salazar ngay lập tức phát hiện ra hai bóng ma trong sảnh.

"Ai vậy?" Những bóng ma rất nhạy bén, ngay lập tức nhận ra lối vào và trở nên cảnh giác. Mặc dù chúng là ma, nhưng chúng không thiếu bất kỳ khả năng nào; một số vẫn có thể tương tác với các vật thể vật lý.

Hồn ma lên tiếng đầu tiên sững sờ sau khi quay đầu lại. Hồn ma còn lại cũng sững sờ sau khi nhìn sang, mất một lúc lâu mới phản ứng.

"Tộc trưởng Salazar!!!!"

Tuy bóng người trước mặt trông trẻ hơn nhiều, nhưng rõ ràng đó là Tộc trưởng Salazar, người đã mất tích cả ngàn năm! Và rồi còn có người bên cạnh họ nữa! Quyền Tộc trưởng Slade! Khuôn mặt của ông ta càng dễ nhận ra hơn. Họ chưa từng thấy ai đẹp hơn Quyền Tộc trưởng Slade!

"Ta đã trở lại." Salazar không thể diễn tả được cảm xúc của mình. Ông ta gánh chịu một phần trách nhiệm đáng kể cho sự suy tàn của gia tộc, vậy mà những người trong tộc trước đây của ông ta lại không hề tỏ ra ghê tởm hay khó chịu khi nhìn thấy ông ta. Thay vào đó, họ tràn đầy phấn khích. "Hai vị trưởng lão, lâu rồi không gặp... Đó là lỗi của ta."

Đứng trước Salazar và Slade là hai vị cựu Trưởng lão Đệ nhất và Đệ nhị của Hội đồng Trưởng lão.

"Tộc trưởng Salazar, không cần phải nói vậy đâu." Vị Trưởng lão Đệ nhất dường như không bận tâm. "Khi tộc trưởng mất tích, gia tộc quả thực đã rơi vào hỗn loạn một thời gian. Các nhánh phụ nắm quyền, còn nhánh chính thì thiếu nhân sự. Nhiều người đã hy sinh trong chiến trận. Sau đó, chúng tôi quyết định rút lui khỏi thế giới, nhưng sự rút lui đó cũng đã cứu chúng tôi khỏi thảm họa."

"Chuyện gì vậy?" Salazar hỏi. "Cuộc thảm sát do Giáo hội Muggle tổ chức đã huy động hàng chục ngàn hiệp sĩ Giáo hội," Nhị Trưởng lão nói thêm. "Cả hai gia tộc phù thủy Đen và Trắng đều chịu tổn thất nặng nề. Ví dụ, toàn bộ lãnh thổ của gia tộc Đen đã bị thiêu rụi. Ta nghe nói một số đã trốn thoát và có thể đã xây dựng lại gia tộc Đen, nhưng ngay cả khi họ làm được, nó cũng khó có thể huy hoàng như xưa. Một số đã bị hủy diệt hoàn toàn, họ của họ đã bị chôn vùi vào lịch sử."

"Vậy chuyện gì xảy ra sau khi thoát khỏi thảm họa? Các gia tộc vẫn còn bị chôn vùi sâu dưới lòng đất sao?" Salazar đã cảm nhận được điều này khi bước vào. Hoàn toàn không có dấu hiệu của sự sống ở đây; tất cả đều đã chết. Nếu có bất kỳ ai có khả năng giao tiếp, thì chắc hẳn đó là ma quỷ. "Chuyện này... liên quan đến ta," Đại Trưởng lão nói với một chút tội lỗi. "Sau khi ta chủ trì trận pháp chôn vùi gia tộc ta dưới lòng đất, ta đã phải chịu một số phản ứng dữ dội vì năng lực yếu kém. Một người không còn đủ sức để khôi phục lại lâu đài cho đến khi ánh sáng ban ngày xuất hiện. Ngay cả khi Nhị Trưởng lão và ta hợp tác, các phù văn ma thuật vẫn luôn bị phá vỡ. Chúng ta đã thử nhiều lần nhưng đều thất bại, và thậm chí trước khi chết..." Khi Đại Trưởng lão nói những lời này, nước mắt lăn dài trên hốc mắt sâu thẳm của ông. "Ta đã làm hại con cháu của gia tộc mình..."

Chính vì nỗi ám ảnh này mà Đại Trưởng lão và Nhị Trưởng lão đã trở thành những hồn ma sau khi chết. "Kể từ thời Tộc trưởng Salazar, chưa từng có ai thông minh như ngươi," Nhị Trưởng lão nói với vẻ tiếc nuối. "Hàng ngàn năm qua, họ đã cố gắng tái kích hoạt trận pháp, nhưng vô ích, cho đến khi không còn ai sống sót. Nhưng giờ đây Tộc trưởng Salazar đã trở lại, và sự chờ đợi và mong đợi của chúng ta là xứng đáng."

Đại Trưởng lão nhìn Slade, người đang lặng lẽ đứng sau Salazar. "Quyền Tộc trưởng Slade, chúng tôi nợ anh một lời xin lỗi. Ban đầu, vì anh không phải là Slytherin, nên Hội đồng Trưởng lão đã không muốn chấp nhận anh. Nhưng thực tế... anh đã làm rất tốt, hơn bất kỳ ai khác." Lúc này, Đại Trưởng lão liếc nhìn Salazar. "Ngay cả Tộc trưởng cũng không thể sánh bằng anh."

Hồi đó, nếu không có sự áp chế của huyết thống, Slade khó có thể một mình kiểm soát cả một gia tộc rộng lớn, nhưng anh đã làm được.

"Tất cả đều nhờ sự chỉ bảo tận tình của Tộc trưởng." Khuôn mặt Slade vô cảm. Anh chỉ là lá chắn và thanh kiếm của Tộc trưởng, mọi việc anh làm đều chỉ vì ông ấy.

"Tộc trưởng, Slade và tôi sẽ đi thám hiểm," Salazar nói. "Được rồi, Tộc trưởng Salazar, anh cứ tự nhiên làm theo ý mình. Chúng tôi rất vui mừng được gặp lại anh," Đại Trưởng lão gật đầu liên tục.

Hai người trước tiên đi đến khu vườn đầy gai. Hoa hồng đã héo úa hết vì thiếu chăm sóc, nhưng nhiều cây ban đầu mọc ở đó dường như vẫn phát triển tốt trong điều kiện thời tiết tự nhiên, không phải tất cả đều chết.

Slade ngay lập tức nhìn thấy bông hoa cà độc dược đang rũ xuống. Nó không hề héo úa. Nó không phải là một cây thật sự, mà là sản phẩm của thuật giả kim. Nó chỉ đơn giản là nằm im bất động quá lâu, phủ đầy bụi, vẻ ngoài vàng óng trước kia giờ đã phai nhạt.

Slade rút đũa phép ra, nhẹ nhàng gõ vào những cánh hoa uể oải, dùng phép thuật và linh hồn để đánh thức bông hoa. Nhưng Slade không chắc nó có bị thương tích gì qua hàng thiên niên kỷ hay không, có lẽ một chữ rune bị vỡ tan bởi một cú giật của một đứa trẻ. Cô bé thật may mắn. Không lâu sau khi hấp thụ phép thuật và năng lượng linh hồn của Slade, cô bé xòe cánh hoa ra, rũ bỏ một lớp bụi dày, như thể vừa mới ngủ dậy. Slade phải lau sạch cho cô bé trước đã.

"Ồ... Ồ, Ngài Slade? Vina đang mơ à?"

Nghe giọng nói ngọt ngào này, lông mày Slade giãn ra và anh cười khúc khích. Salazar thì lại cau mày. Giọng nói ấy làm anh nhớ đến con rắn mà Slade đã bỏ lại ở Hogwarts. Giờ thì, một con rắn lẳng lơ là chưa đủ; Slade sắp nhét thêm một bông hoa lẳng lơ nữa vào ký túc xá của mình.

Không hiểu sao, Salazar cảm thấy hơi kiệt sức.

Sau khi trò chuyện với Vina một lúc, Slade, cảm thấy thỏa mãn, chuẩn bị trở về phòng. Thực ra, mặc dù gia tộc Slytherin đã rút lui khỏi thế giới ngay sau khi họ rời đi, nhưng nó hẳn đã được truyền lại qua nhiều thế hệ trước khi hoàn toàn biến mất. Anh tự hỏi liệu căn phòng của mình có còn như xưa không. "Tôi cần nghỉ ngơi. Đến nghỉ ngơi với tôi đi," Salazar đột nhiên nói. Sau cuộc trò chuyện cuối cùng của họ, anh đã rất tức giận khi Slade nói rằng anh sẽ từ bỏ, nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại. Anh không sợ một trở ngại nhỏ như vậy. Nếu anh không chấp nhận, anh còn rất nhiều lựa chọn - nhỡ đâu người kia hơi tsundere khi họ đang yêu thì sao?

Dù phải làm gì, Slade cũng không thực sự thấy khó chịu.

Salazer đã vô cùng thẳng thắn khi đưa ra yêu cầu này, thẳng thắn đến mức Slade thậm chí không thể thốt ra một tiếng "không". Hơn nữa, Slade luôn nhớ rằng mình là hiệp sĩ, là khiên và là kiếm của Salazar. Khi chủ nhân đưa ra yêu cầu, anh còn có thể làm gì khác? Anh chỉ biết lắng nghe.

Slade hiếm khi bước vào phòng Salazar. Trước đây, mối quan hệ giữa họ chỉ đơn giản là hiệp sĩ và chủ nhân. Kể cả khi Slade cần giúp đỡ, anh cũng chỉ đến thư phòng.

Đúng như dự đoán, phòng của Salazar sạch bong kin kít và chưa hề bị động đến. Slade nhìn quanh và thấy kha khá đồ đạc của mình ở đây... sổ tay thuật giả kim, vài món đồ cũ, sách vở và cuộn giấy. Từ khi nào mà tất cả lại ở trong phòng của thủ lĩnh vậy?

Dường như cảm nhận được sự bối rối của Slade, Salazar giải thích: "Tôi đã mang chúng đến đây. Sau khi anh rời đi." Salazar thực sự không muốn nhắc lại chuyện đó; chỉ cần nghĩ đến thôi cũng khiến lòng anh dâng lên cảm giác bất lực. "Tôi đã khiến cậu rời đi vì tôi. Tôi tự trách mình, Sla. Tôi không muốn mất cậu lần nữa."

Slade quay mặt đi, che giấu cảm xúc trong mắt, không trả lời.

Salazar chẳng quan tâm cậu có trả lời hay không. Hắn vòng tay qua eo Slade, dẫn cậu thẳng đến giường, đắp chăn cho cậu.

"Ngủ đi," Salazar nói, khiến Slade im lặng.

Tất nhiên, không phải hắn không muốn làm gì cả, nhưng hắn không có điều kiện. Họ vẫn còn vị thành niên, nên phải cân nhắc đến sức khỏe khi làm việc gì đó.

Không giống như Salazar và Slade, những người đang đi xa, Godric đang sống trong cảnh khốn cùng ở nhà. Delia ngày nào cũng giục hắn kết nối tấm gương hai chiều, nhưng cả hai đã đến Lâu đài Slytherin, nơi được bao quanh bởi vô số phép thuật che chắn và vòng tròn cô lập. Ngay cả tấm gương hai chiều của Slade cũng không thể kết nối được.

Trong khi đó, Godric đối mặt với một tình thế tiến thoái lưỡng nan: danh tính thực sự của anh đã bị cặp song sinh phát hiện, và nó không còn là một bí mật hoàn toàn nữa. Anh có nên nói với mẹ mình không? Nếu giữ bí mật, ngay cả nhà sáng lập cũng sẽ thấy khó khăn.

Delia đến từ Ravenclaw, và Godric tự hỏi liệu việc nói về tình bạn của mình với Rowena có giúp anh nhận được chút thông cảm nào không.

"Mẹ ơi - con có chuyện muốn nói." Sau bữa trưa, Godric nhìn Delia một cách nghiêm túc. Delia thấy thích thú trước vẻ mặt nghiêm túc, tươi cười của cậu con trai. Cô dừng việc dọn dẹp bát đĩa, ngồi thẳng dậy và nhìn anh với một nụ cười. "Có chuyện gì vậy?"

"Mẹ, con đã bảo mẹ đừng kích động mà." Godric đứng dậy, đặt tay lên vai Delia. "Và đừng đứng dậy đột ngột như vậy, mẹ sẽ bị chóng mặt đấy. Thực ra, Sal và con đã biết từ lâu rằng chúng con không phải là con ruột của mẹ rồi."

Nụ cười của Delia biến mất ngay lập tức, và cơ thể cô khẽ run lên. "Con phát hiện ra từ khi nào vậy? Không, sao đột nhiên lại nói thế? Hai người định đi à?"

Godric tự hỏi làm sao một câu nói như thế lại có thể khơi gợi nhiều suy nghĩ trong đầu Delia đến vậy. Nhà Ravenclaw có phải hay suy nghĩ quá mức không? Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Delia, Godric vội vàng ngồi xổm xuống, tựa đầu vào lòng Delia và nắm lấy tay cô bé. "Mẹ ơi, chúng con không có ý đó. Chúng con sẽ luôn ở bên mẹ. Chỉ là có điều gì đó chúng con cần thú nhận..."

"Chuyện gì vậy?" Delia cố gắng điều hòa hơi thở, nhìn chằm chằm vào con trai. "Thật ra, cả hai chúng con... đã du hành thời gian đến đây," Godric nói, hơi nghi ngờ mẹ mình sẽ tin lời tiết lộ này. Bà có thể nghĩ Salazar và hắn ta bị điên. "Chúng con vô tình đến đây, hóa thành em bé, và may mắn được mẹ nhận nuôi. Cả hai chúng con đều nhớ tên mình, nhưng thật sốc khi chúng con chưa bao giờ dám nói cho mẹ biết."

Nghe vậy, Delia bắt đầu tự hỏi liệu con trai mình có còn đang mơ mộng hão huyền không.

Nhìn vẻ mặt của cô, Godric biết cô đang nghĩ gì, nhưng may mắn thay, anh đã chuẩn bị trước.

"Đây là viên đá phù hiệu con mượn từ Gringotts, mẹ ơi. Thử xem?" Godric rút ra một viên đá và đặt vào tay Delia. Dòng chữ "Delia Gilbert" từ từ hiện lên trên đó, bằng những ký tự nhỏ màu đen. Đó là tên thời con gái của cô. Không thể nào là bịa đặt được; cô chưa bao giờ nhắc đến họ gốc của mình.

Godric cầm lấy viên đá pháp ấn và giữ chặt trong lòng bàn tay. "Mẹ ơi, đừng quá ngạc nhiên. Chỉ là một cuộc phiêu lưu bất ngờ thôi..."

Cậu bé tóc đỏ vàng mở lòng bàn tay ra, một cái tên đỏ như máu hiện ra trên viên đá pháp ấn đen.

—Godric Gryffindor

Delia hoàn toàn choáng váng.

Chắc hẳn cô bé đã nhìn nhầm. Trên viên đá pháp ấn đó viết gì vậy? Là Godric, và Gryffindor sao? "Mẹ..." Godric nửa quỳ xuống bên cạnh Delia, lo lắng nhìn mẹ, tự hỏi liệu mình có gây ra chuyện gì không. "Mẹ ơi, dù chúng con là ai, mẹ cũng đã nuôi nấng chúng con, và chúng con sẽ không rời xa mẹ."

Phụ nữ có sức mạnh riêng. Delia mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. Mặc dù vẫn còn hơi bối rối, nhưng cô tin khoảng 70% hoặc 80% lời con trai mình. Phần còn lại cô sẽ xác minh sau. Giờ lại là một câu hỏi khác: "Mẹ nói Sal đi cùng mẹ. Anh ta là ai?"

"Ừm... mẹ đã đoán ra rồi sao?" Godric sờ mũi. "Là... Salazar."

Đúng như dự đoán!

Delia đã có sẵn một ý tưởng, nhưng việc xác nhận vẫn khiến cô hơi choáng váng.

"Anh đùa em thật à?" Delia xác nhận. Godric suy nghĩ một lúc rồi đề nghị, "Hay là đợi Salazar quay lại và bảo hắn ta nói Xà Ngữ với anh?" Godric nghĩ ý tưởng này khá hợp lý. Ít nhất thì giờ đây giới phù thủy cũng tin rằng Xà Ngữ là tài năng thiên bẩm của Salazar. "Lần này hắn ta thực sự ra ngoài để tìm Lâu đài Slytherin. Đó là tài sản trước đây của gia đình họ, và dù sao thì Salazar cũng là tộc trưởng mà."

"Cái gì—?! Không phải anh đã nói với em là Sal và Will đang đi chơi với nhau sao?!" Delia rõ ràng lo lắng về việc hai đứa trẻ hư này đã nói dối cô hơn là địa vị của chúng.

"À, ừm... chúng đang ở cùng Will." Godric nói đúng.

Delia lại bối rối. "Mang Will theo khi chúng ta đến Lâu đài Slytherin sao? Như vậy có ổn không?"

Godric cúi đầu. Nếu anh tiết lộ hết mọi chuyện về Salazar và Slade, chẳng phải hai người họ sẽ truy đuổi anh sao? Nhưng Salazar chắc sẽ không giận Delia đâu. Còn Slade, cô bé sẽ là con dâu của họ, nên chuyện này chắc cũng không thành vấn đề. Nghĩ vậy, Godric cảm thấy hoàn toàn chính đáng.

"Mẹ, vậy mẹ phải hứa với con không được nói với ai cả," Godric nghiêm túc nói. "Vẫn chưa đến lúc công khai. Nếu chuyện này lộ ra ngoài thì phiền phức lắm."

Thấy Delia gật đầu, Godric, vẫn còn hơi lo lắng, liền niệm một câu thần chú trắng lên Delia để bảo vệ não cô bé.

"Mẹ ơi, Wilt... anh ấy từng là quyền chủ tịch của nhà Slytherin." Godric vẫn chưa nói tên Slade ra. "Anh ấy biến mất, rồi Salazar và tôi gặp tai nạn khi đang tìm kiếm anh ấy. Vậy nên, đáng lẽ họ phải là những người đến Lâu đài Slytherin."

Mặt Delia vô cảm. Hôm nay cô đã trải qua rất nhiều chuyện. Chuyện này là sao? Một chuyến du lịch tập thể từ ngàn năm trước sao?

"Thật sự là một tai nạn." Godric cố gắng hiểu những gì đang diễn ra trong đầu Delia.

"Anh đã giấu em bấy lâu nay. Sao giờ anh mới nói cho em biết?" Delia hỏi sau khi đã bình tĩnh lại. "Ban đầu, Salazar và tôi không có ý định can thiệp vào chuyện của giới phù thủy. Chúng tôi chỉ muốn đến trường và trở thành giáo sư sau khi tốt nghiệp," Godric nói. "Chỉ là Voldemort đang gây rối, và bầu không khí trong trường đang căng thẳng. Salazar và tôi có thể lờ đi những gì đang xảy ra bên ngoài, nhưng chúng tôi không muốn thấy bọn trẻ chia rẽ thành nhiều phe phái bên trong. Trường học là nơi để học tập; lựa chọn chỉ được đưa ra sau khi rời trường."

Delia nhìn thấy nỗi buồn và sự tức giận trong mắt cậu bé và phần nào hiểu được cảm xúc của cậu.

"Chúng ta phải giải quyết chuyện của Voldemort. Con hy vọng mẹ sẽ không lo lắng cho chúng con, mẹ ạ." Godric mỉm cười. "Ngoài ra, có thể chúng ta sẽ phải xin nghỉ học. Nếu con không giải thích cho mẹ, con e rằng mẹ sẽ không ký đơn xin nghỉ của chúng ta đâu."

Đối với Delia, ngày hôm nay thật quá kỳ diệu. Ngày hôm sau, Delia kéo Godric đến Gringotts và thử lại với viên đá pháp ấn. Chỉ khi đó cô mới hoàn toàn tin rằng, thay vì viên đá pháp ấn, ánh mắt kinh tởm của lũ yêu tinh mới là bằng chứng không thể chối cãi hơn—Godric là một phù thủy Bạch Đạo, và yêu tinh là sinh vật của ma thuật hắc ám. Đối với những sinh vật mang thuộc tính hắc ám, phù thủy Bạch Đạo vừa đáng ghét vừa đáng sợ, đặc biệt là một phù thủy Bạch Đạo hùng mạnh như Godric.

Salazar, trở về từ Lâu đài Slytherin, ngay lập tức nhìn thấy Godric, đang nhếch mép cười và gãi tóc, và Delia, với một nụ cười nửa miệng tinh nghịch trong mắt.

Nửa năm học đã trôi qua, và Slade vẫn khá hài lòng với Giáo sư Lupin. Ít nhất thì ông ấy dạy rất nghiêm túc chứ không phải chỉ thích khoe mẽ. Lớp học này là về Giám ngục - Slade nghĩ sẽ còn tuyệt hơn nếu ông ấy sẵn sàng mang một Giám ngục thật đến để chơi cùng, nhưng điều đó rõ ràng là không thể.

Khi lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám kết thúc, Hermione ngắt lời Slade. "Hermione?" Slade nhìn cô phù thủy thông minh với vẻ dò hỏi.

"Chiều nay tôi không có lớp. Cô rảnh không?" Hermione hỏi. "Tôi có một câu hỏi về Bùa Hộ Mệnh. Tôi nhớ là cô đã biết cách niệm chú trên tàu trước khi học kỳ bắt đầu."

Slade hơi bối rối. Ông liếc nhìn Hermione rồi nhìn lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám phía sau. Hình như vị giáo sư thật vẫn còn ở đó. Tại sao ông ấy lại đến hỏi ông về Bùa Hộ Mệnh? Dù bối rối, Slade vẫn gật đầu.

Ông cũng rất bao dung với những đứa trẻ chăm chỉ và ham học.

Địa điểm Hermione hẹn gặp là Hồ Đen, một điểm hẹn hò phổ biến cho cả nam lẫn nữ. Nhiều học sinh nhà Ravenclaw thích ôn tập ở đó, và học sinh nhà Gryffindor cũng luyện tập chiến đấu ở đó—một ảnh hưởng còn sót lại từ năm thứ hai của họ.

Khi Slade đến, anh ta thấy một người khác ngồi cạnh Hermione.

"Chào." Slade gật đầu chào. Anh ta ít khi tiếp xúc với Harry, nên chỉ giữ khoảng cách lịch sự. Harry luôn có cảm xúc lẫn lộn về người này. Hôm nay, Hermione đã rủ anh ta đi cùng. "À, ý tôi là, cứ gọi tôi là Harry." Harry thường quen với việc được gọi bằng tên.

"Được rồi," Slade đáp lại với một cái nháy mắt.

"Will, dạo này Harry đang luyện tập Bùa Hộ Mệnh, nhưng nó không hiệu quả lắm... Cậu biết đấy, ngay cả khi bọn Giám ngục rút lui, chúng ta vẫn sẽ gặp chúng vào một ngày nào đó... Vậy," Hermione gãi tóc, hơi bối rối, "cậu luyện tập Bùa Hộ Mệnh như thế nào? Giáo sư Lupin bảo hãy nghĩ về những điều vui vẻ—"

Slade đã hiểu. "Không phải những điều vui vẻ, mà là những điều củng cố niềm tin của bạn. Ai cũng thích những điều đẹp đẽ và khao khát hạnh phúc, nên nghĩ về những điều vui vẻ sẽ giúp bạn củng cố niềm tin về việc 'tìm kiếm hạnh phúc' dễ dàng hơn, từ đó giúp bạn triệu hồi Thần Hộ Mệnh một cách trơn tru hơn."

"Còn bạn thì sao? Bạn đã nuôi dưỡng Thần Hộ Mệnh của mình như thế nào?" Harry hỏi.

Slade ngước nhìn lên lâu đài. "Vì tôi có điều gì đó tôi muốn bảo vệ, và Thần Hộ Mệnh của tôi tồn tại vì mục đích đó."

--------

Chương 27. Thực Hành.

Gần đây Giáo sư Lupin có vẻ đang có tâm trạng tốt. Trước đây ông ấy hơi u sầu, nhưng giờ đã thuyên giảm đáng kể. Tâm trạng tốt hơn của Giáo sư Lupin thậm chí còn ảnh hưởng đến chất lượng lớp Phòng Chống Nghệ Thuật Hắc Ám của ông. Hôm nay, Slade đã có một khoảnh khắc bất ngờ nhưng thú vị: một trận chiến thực hành giữa các học sinh.

Sau mỗi buổi học, ông dành thời gian cho học sinh luyện tập chiến đấu. Điều khiến Slade cảm thấy tự hào nhất chính là sự rèn luyện đặc biệt của Giáo sư Lupin: ông chọn sáu học sinh cho mỗi lớp, nhưng không phải lúc nào họ cũng được ghép đôi. Thay vào đó, ông ghép đôi một chọi một hoặc hai chọi hai.

Việc chọn học sinh hoàn toàn ngẫu nhiên, vì vậy có thể ghép một học sinh Slytherin với một học sinh Gryffindor. Đây là điều Slade thấy hài lòng nhất. Tuy nhiên, kiểu này lại mang chút âm hưởng Vua Sư Tử, và bản thân Giáo sư Lupin có lẽ không đồng tình với quan điểm đó. Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hôm nay tập trung vào những sinh vật ma thuật gọi là Hinckley Punks. Sau khi bài học kết thúc, Giáo sư Lupin lấy ra một chiếc hộp nhỏ. "Giờ đến lúc thử vận ​​may của các em. Thầy sẽ chọn ngẫu nhiên một học sinh để rút thăm, để các em không nói là thầy sắp đặt chuyện này." Giáo sư Lupin nhìn vào mắt các học sinh và đùa cợt đưa chiếc hộp cho học sinh Gryffindor đứng ở hàng đầu tiên bên trái. "Hai học sinh được rút thăm đầu tiên sẽ đấu một chọi một. Bốn học sinh tiếp theo sẽ được ghép cặp theo thứ tự và chiến đấu cùng nhau. Mặc dù năng lực cá nhân rất quan trọng trong chiến đấu, nhưng sự hợp tác với đồng đội cũng quan trọng không kém."

Học sinh Gryffindor đang cầm chiếc hộp đưa tay vào và chạm vào một quả cầu mềm mại, giống như thạch. Khi lấy nó ra, một quả cầu ánh sáng nhỏ màu trắng xuất hiện. Sau khi bóp nát nó, ánh sáng đan xen vào nhau tạo thành một cái tên lơ lửng trong không trung.

"Draco Malfoy."

"Harry Potter."

Nhìn thấy hai cái tên đầu tiên, cả lớp vỡ òa trong phấn khích. Vị cứu tinh của Gryffindor và hoàng tử vàng của Slytherin đều rất nổi tiếng trong trường. Được Slade và Hermione truyền cảm hứng, Draco giờ đây đắm chìm vào việc học, tham gia luyện tập thực hành bất cứ khi nào có thời gian. Cậu đã mất đi vẻ kiêu ngạo của năm nhất. Cậu thanh lịch, chăm chỉ, đẹp trai và xuất thân từ một gia đình danh giá. Mặc dù đôi khi bị gọi là Tử thần Thực tử, nhưng không thể phủ nhận Draco khá được lòng các cô gái.

Draco và Blaise gần đây đã tham gia vào buổi luyện tập riêng của ba người, và họ đã có những tiến bộ đáng kể. Trước khi lên sân khấu, Draco liếc nhìn Slade.

Bạn cậu lắc đầu.

Draco nhìn lên sân khấu với vẻ tiếc nuối. Cậu phải kiềm chế hơn. Đôi khi cậu thực sự nghĩ Will không bằng tuổi mình. Chẳng phải cậu ấy cũng có chút ham muốn thể hiện sao?

Một mặt, cậu không muốn ở gần đám trẻ con, nhưng mặt khác, màn trình diễn của cậu hồi năm hai là đủ rồi.

Draco và Harry bước lên phía trước sân khấu và cúi chào nhau. "Giải trừ khí giới—"

"Áo giáp."

"Vượt chướng ngại vật khó!"

Cả hai trông như thể đã được huấn luyện thêm. Harry đã thành thạo khá nhiều phép thuật lẽ ra không nằm trong chương trình học của khối. Slade đương nhiên hiểu tại sao. Draco, trên sân khấu, ngạc nhiên, nhưng rồi nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Suy cho cùng, Gordie là một Gryffindor.

Trên sân khấu, Draco quyến rũ hơn. Mọi chuyển động và phép thuật của cậu đều mượt mà và thanh thoát, nhưng Slade lại thích màn trình diễn của Harry hơn. Nó sắc sảo và gọn gàng, không có bất kỳ động tác thừa thãi nào.

Đúng là phong cách của thầy Gryffindor.

Slade quan sát hai người trên sân khấu, trầm ngâm. Hiện tại, Draco đang chiếm ưu thế nhờ kinh nghiệm chiến đấu dày dặn hơn, nhưng cậu lại sử dụng quá nhiều mánh khóe không cần thiết. Harry cũng đang không ngừng tiến bộ. Nếu cứ tiếp tục như thế này, sớm muộn gì cậu cũng sẽ bị bắt kịp. Việc luyện tập của Draco thực sự cần thêm thời gian. "Một sai lầm bất ngờ—"

Tia lửa bùng lên từ đầu đũa phép của Draco, và một con rắn đen, to bằng cánh tay, chạy vụt ra, đáp xuống sàn giữa hai người, nhe nanh sắc nhọn về phía Harry.

[Cắn chết ngươi—]

Slade không khỏi xoa trán. Đây có lẽ là câu thần chú tệ nhất mà Draco đã niệm trong ngày hôm đó. Slade không muốn khả năng nói Xà Ngữ của Harry bị lộ ra, vì nó sẽ khơi mào những suy đoán hoang đường và những lời đồn đại thiếu căn cứ trong giới học sinh. Dĩ nhiên, Slade biết khả năng nói Xà Ngữ của Harry đến từ một mảnh linh hồn nhỏ của Voldemort trên trán cậu, thứ đã cho cậu khả năng này.

Nhưng dù sao thì, Voldemort chắc chắn mạnh hơn Harry. Cậu tự hỏi liệu mảnh linh hồn đó có tác dụng gì không. Cậu sẽ phải hỏi hắn ta vào lúc nào đó.

Slade ban đầu nghĩ rằng câu thần chú sẽ tiết lộ khả năng nói Xà Ngữ của Harry, nhưng không phải vậy. Cecilia nhanh hơn Harry. Con rắn xanh nhỏ trườn xuống cổ Slade và cắn vào đuôi con rắn đen. Nó quay đầu lại và nhìn Slade với đôi mắt đỏ thẫm đầy nịnh nọt.

"Leah, cô không thể ăn nó được. Nó là một sinh vật cùng loài với chúng ta. Là một sinh vật ma thuật tinh tế, cấp độ cao, cô không thể nào tự do như một loài vật thấp kém được."

Slade chỉ có thể giải thích vấn đề phức tạp này cho Leah bằng Xà Ngữ; nếu anh ta nói tiếng Anh, cô Rắn sẽ nhìn anh ta với ánh mắt đờ đẫn.

Con rắn đen mà Draco triệu hồi bị Cecilia làm cho đông cứng vì sợ hãi, nhưng khi nghe thấy chàng trai trẻ nói Xà Ngữ để cứu nó, nó gật đầu với Slade với một chút ân cần và biết ơn, đôi mắt tràn đầy sự phấn khích của con người.

Giáo sư Lupin phản ứng nhanh hơn những học sinh đang sững sờ khác. Chỉ với một cái vẩy đũa phép, con rắn đen biến mất, rồi ra hiệu cho Draco và Harry rời đi.

Sau khi bị mắng, Cecilia trở lại cơ thể Slade, đóng vai trò như một mặt dây chuyền im lặng. Giáo sư Lupin không nghĩ mình có thể nói gì với Slade, hơn nữa, ai cũng biết cậu học sinh này có thể nói Xà Ngữ. Sau khi duy trì trật tự lớp học, ông đưa hộp cầu ánh sáng nhỏ cho học sinh Slytherin đầu tiên bên trái.

Từng quả cầu ánh sáng vỡ tan thành những cái tên, lơ lửng trong không trung.

"Will Swift."

"Hermione Granger."

"Sal Adrian."

"Gordie Adrian."

Lần này, các cặp được rút thăm đều là Gryffindor và Slytherin. Học sinh dưới khán đài thì thầm phấn khích. Thật sự rất thú vị. Mặc dù hai người đầu tiên đến từ hai nhà khác nhau, nhưng ai cũng biết họ có mối quan hệ thân thiết, và Swift cũng là một vũ khí hình người nổi tiếng. Nhưng cặp thứ hai là anh em ruột, nên chắc chắn là họ có sự ăn ý không thể sánh bằng.

Vậy nên, trận đấu này quả thực sẽ rất hấp dẫn. Slade nhìn những cái tên dần dần biến mất giữa không trung. Nói rằng không có gì mờ ám ở đây thì đúng là chuyện bịa đặt. Có lẽ Tộc trưởng hoặc ngài Gryffindor đã sử dụng một phép thuật biến hình im lặng, không cần đũa phép để thay đổi hình dạng của quả cầu ánh sáng ngay khi nó phát nổ.

Bản thân Giáo sư Lupin cũng bị choáng váng bởi sự kết hợp này.

Nhìn chung, Slade cảm thấy việc này nhiều khả năng là do ngài Gryffindor làm, vì Tộc trưởng thường không gây khó dễ cho cậu.

Không đời nào một mình hắn có thể đánh bại cả phù thủy Hắc ám mạnh nhất lẫn phù thủy Bạch đạo mạnh nhất. Một ý tưởng độc ác như vậy rõ ràng là của ngài Gryffindor.

Hừm, và Hermione cũng đi cùng hắn sao? Thật lòng mà nói, trong một trận chiến như thế này, chỉ dựa vào sức mạnh thuần túy, Hermione sẽ không thực sự là một nhân tố quan trọng.

Sara nhướn mày khi nhìn thấy nhóm người này và liếc nhìn Godric. Tuy Hermione và Slade đã quen nhau, nhưng đây là lần đầu tiên họ chiến đấu cùng nhau. Nghĩ đến việc chiến đấu bên cạnh một Slytherin khiến Hermione cảm thấy hơi lo lắng. Không chỉ Hermione, mà cả những học sinh dưới khán đài đều có biểu cảm kỳ lạ sau cuộc thảo luận ban đầu.

"Hermione..." Slade nhìn cô gái vừa tiến đến gần mình, muốn nói gì đó, nhưng nghĩ lại, anh không tìm được lời nào. Anh còn có thể nói gì khác? Đừng để bị loại quá sớm? "Không sao, tôi ở phía trước, cô cứ thích nghi đi."

Salazar và Godric quả thực rất ăn ý, họ đang kìm nén sức mạnh của bản thân và không hề có ý định phô trương. Sức mạnh của họ tuy bị kìm nén, nhưng kỹ năng chiến đấu lại còn thiếu sót. Mặc dù Slade có thể thể hiện sức mạnh ma thuật cao hơn một chút, nhưng việc đối phó với một cặp đôi như vậy vẫn là một thử thách.

Hermione nắm chặt đũa phép. Cách chiến đấu của cô khá lạ lẫm và thiếu hệ thống. Phong cách lộn xộn này đã gây ra một số rắc rối cho Godric và Salazar, nhưng nó cũng ảnh hưởng đến Slade, cản trở tầm nhìn hoặc chuyển động của anh ta ở một mức độ nào đó. Bài tập chiến đấu này kết thúc với tỷ số hòa, nhưng hai bên ở trong tình trạng rất khác nhau. Godric và Salazar phối hợp hoàn hảo, vẫn bình tĩnh và không hề hấn gì sau cuộc chiến.

Ngược lại, Slade bị bầm tím nhiều hơn một chút. Anh ta không chỉ bị bầm tím trên người mà còn bị trúng đòn tấn công của Godric vào má. Vết thương này có thể tránh được, nhưng Hermione đã cản trở chuyển động của anh ta một chút, khiến anh ta không kịp né tránh. Tất nhiên, Slade không bận tâm.

Đây là lần đầu tiên cô bé tham gia vào một cuộc chiến như vậy, và thật nhẹ nhõm khi cô bé không chỉ đứng đó, nắm chặt đũa phép và choáng váng.

Những học sinh khác trong lớp theo dõi cuộc chiến với vẻ lo lắng, chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi nó kết thúc. Mặc dù Swift bị bầm dập một chút, họ vẫn hòa được ngay cả trong một trận đấu hai đấu một. Anh ta đúng là một vũ khí hình người!

Nhiều học sinh nhìn chằm chằm vào vết thương trên mặt Slade với ánh mắt đau khổ. Dù họ không ưa Slade, điều đó không có nghĩa là họ không ngưỡng mộ khuôn mặt của anh ta! Godric, kẻ đã gây ra vết thương, chớp mắt ngây thơ trước những ánh mắt buộc tội.

"Tôi xin lỗi, tôi..." Hermione cảm nhận được mình đã cư xử không đúng mực. Cô lo lắng nhìn vết thương rõ ràng trên mặt Slade, máu vẫn đang chảy. "Tôi sẽ đưa cô đến bệnh xá."

"Không sao đâu, cô gái ngốc." Slade mỉm cười trước sự ngượng ngùng của cô. "Cô đã cư xử tốt. Đừng lo lắng về vết thương nhỏ này." Slade chạm vào má và nhìn vào vết đỏ tươi trên ngón tay. "Nó sẽ sớm lành thôi."

Slade chỉ đơn giản là niệm một câu thần chú cầm máu lên mình và không hề băng bó.

Sau khi giáo sư Lupin cho phép ra khỏi lớp, Slade lập tức rời khỏi lớp, không đợi Salazar như thường lệ. Các học sinh phía sau vẫn đang hào hứng bàn tán về trận chiến trước và háo hức chờ đợi trận chiến thực sự trong tiết học tiếp theo.

Salazar quay sang nhìn Godric, vẻ mặt vẫn còn rõ ràng. "Tôi không cố ý..." Godric bất lực gãi tóc, có chút ngượng ngùng. "Lần hợp tác đầu tiên giữa Gryffindor và Slytherin chắc chắn sẽ khiến các học sinh bị sốc, nhưng tôi không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này. Ừm, cũng không đến nỗi nghiêm trọng đến vậy..."

Anh ta đang nói thì im bặt dưới ánh mắt của Salazar.

Tất cả đều biết vết thương của Slade sẽ không dễ lành. Vì thể chất của anh ta rất mạnh, không thể chỉ cần một câu thần chú là có thể chữa lành vết thương như những người khác. Vết sẹo trên mặt anh ta có lẽ sẽ kéo dài vài ngày.

Slade không trở về ký túc xá mà đi đến phòng thí nghiệm, nhìn chằm chằm vào tấm gương treo tường một lúc.

Chàng trai trong gương đẹp trai đến ngỡ ngàng. Một vết thương chéo cắt ngang má phải cậu. Hiệu ứng của bùa cầm máu đã bắt đầu mất tác dụng, máu bắt đầu rỉ ra. Cậu bé trông có vẻ bất lực, và dòng máu đỏ tươi nổi bật trên làn da trắng trẻo của cậu tạo nên một khung cảnh đặc biệt nên thơ.

Cái giá phải trả cho sơ đồ giả kim thuật dần hiện rõ. Mặc dù vẫn còn tinh tế, nhưng không có gì đảm bảo tộc trưởng sẽ nhận ra. Slade thở phào nhẹ nhõm và niệm một câu thần chú phức tạp. Vết thương trên mặt cậu lành lại với tốc độ rõ rệt, chẳng mấy chốc không còn dấu vết. Đồng thời, tất cả các vết thương trên cơ thể cậu cũng lành lại.

Đây không phải là một câu thần chú chữa lành; thay vào đó, Slade tự mình tăng tốc dòng chảy thời gian, một ma thuật hắc ám cấp cao có khả năng tăng tốc, làm chậm và thậm chí dừng lại thời gian của một người.

Tuy nhiên, không nên sử dụng câu thần chú này một cách tùy tiện. Thứ nhất, nó liên tục rút cạn sức mạnh ma thuật, và thứ hai, sinh lực của mọi người - hay tuổi thọ - là cố định. Nếu một vết thương mất bảy ngày để lành, thì việc dùng phép thuật này để chữa lành quá sớm cũng giống như để bảy ngày của cuộc đời trôi qua chỉ trong vài giây.

Khi Salazar trở về ký túc xá, Slade đã ở đó, đang viết bài tập về bùa chú trên bàn. Thấy Salazar trở về, cậu ngẩng lên chào. Salazar định hỏi về vết thương của Slade, nhưng khi thấy nó đã lành, cậu giật mình, rồi nheo mắt lại. "Slade? Cậu đã dùng phép thuật thời gian sao?"

Slade không thể nào bào chế thuốc hay đến bệnh xá trong thời gian ngắn như vậy. Bản thân Slade cũng không thể niệm phép chữa lành, nên dễ dàng đoán được cậu ta đã làm gì.

"Cậu có biết mình đang làm gì không?" Salazar bước đến bàn và buộc Slade phải nhìn mình. "Cậu không biết phép thuật thời gian nghĩa là gì sao? Đâu phải ngàn năm trước cậu phải dùng nó trong một trận chiến khẩn cấp. Sao cậu lại bất cẩn thế?"

"...Nếu tôi không mau lành, chắc chắn tôi sẽ bị đưa đến gặp bà Pomfrey, rồi người ta sẽ phát hiện ra tác dụng của thuốc lên tôi rất yếu," Slade giải thích. "Và điều đó sẽ dẫn đến nhiều rắc rối hơn."

Lời giải thích nghe có vẻ hợp lý, nhưng Salazar vẫn thấy lạ. Slade không phải kiểu người dễ nghe lời khuyên. Có lẽ ông ta sẽ không đến bệnh xá ngay cả khi bị thúc giục.

Nhưng người đàn ông trước mặt ông rõ ràng không muốn nói chuyện nữa, và Salazar biết hỏi thêm cũng vô ích. Gần đây, anh em sinh đôi nhà Weasley và Salazar đã trở nên khá thân thiết với nhau. Người sáng lập nhà Slytherin lại dễ tính đến bất ngờ, trong khi bạn cùng phòng của ông ta lại có vẻ xa cách hơn nhiều. Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Khi họ dần hiểu nhau hơn, họ nhận ra rằng tuy ông ta có vẻ xa cách, nhưng thực ra ông ta có tính cách rất tốt, giống như ngài Slytherin vậy.

Giờ thì, khoảng mười người kia chỉ đơn giản là yêu cầu một phòng riêng từ bà Pince. Họ ngồi quanh một chiếc bàn lớn, mỗi người làm bài tập của mình.

Hai anh em sinh đôi nhà Weasley, Ron, Hermione, Harry, Godric, Draco, Astoria, Slade, Salazar, và hai anh em nhà Ravenclaw, Hill và Orisa.

Mười hai người đến từ ba nhà khác nhau, nhưng bầu không khí khá dễ chịu.

Đây là lần đầu tiên Astoria tham gia nhóm học tập đặc biệt này cùng Draco. Cô cảm thấy tò mò nhưng cũng hơi lo lắng. Draco rõ ràng không còn là chính mình nữa; cậu đã học được cách hòa thuận với nhà Gryffindor. Nhóm học tập kỳ lạ này bắt nguồn từ Hermione và Slade. Vì sự uyên bác của Slade, Hermione không thể chịu đựng được khi thấy điểm số của hai người bạn thân nhất của mình thật thảm hại, nên cô đã kéo Harry và Ron đi cùng. Sau đó, Slade gọi Draco đến.

Godric và Salazar tham gia ngay sau đó, trong khi hai anh em sinh đôi nhà Weasley cũng tham gia năm nay. Sau một hồi suy nghĩ, Slade cũng mời Hill và Orisa.

Astoria được Draco dẫn đến, và hôm nay là lần đầu tiên cô bé đến đây.

Giống như Hill, cặp song sinh này là học sinh năm thứ năm, đang chuẩn bị cho kỳ thi Cấp độ Phù thủy Thông thường. Họ có những câu hỏi mà Hill nên hỏi hơn là Godric, vì ít nhất Hill có thể giải thích chi tiết hơn.

Suy cho cùng, Salazar và Godric ở một đẳng cấp khác so với họ. Đôi khi, hỏi họ cũng chỉ giúp họ tìm ra câu trả lời.

Sau khi hoàn thành bài tập cuối cùng, Slade đưa tờ giấy da cho Godric và Salazar—phải, để họ chép bài. Đừng cho rằng hai người này thực sự biết cách làm bài tập về nhà.

Ban đầu, Hermione muốn ngăn cản cậu ta, nhưng sau nhiều lần cố gắng ngăn cản đều thất bại, cô không còn cách nào khác ngoài việc lườm Slade một cái. Nhưng còn một điểm nữa: Will chỉ đưa bài tập về nhà cho anh em nhà Adrian, chứ không bao giờ cho Ron hay Harry.

Khi hai chú sư tử nhỏ nhìn Slade với ánh mắt buộc tội, chúng nhận được một nụ cười dịu dàng, thân thiện từ anh. "Salazar và Godric đều nằm trong top mười của năm, nên chép bài tập về nhà không quan trọng. Cố gắng lọt vào top mười nữa đi, và chỉ cho tôi cách làm nhé?"

Harry và Ron im lặng.

Thành thật mà nói, họ cảm thấy rằng dù họ có học tốt các môn khác đến đâu, với lớp Độc dược của Giáo sư Snape, ít nhất họ cũng có thể giảm điểm trung bình xuống vài điểm. Buổi học nhóm đặc biệt kéo dài suốt buổi chiều. Khi kết thúc, Slade dừng Harry lại và nhìn Hermione. "Hermione, cậu có phiền nếu tôi chiếm một chút thời gian của cậu không, Harry?"

Hermione đỏ mặt vẫy tay. Thật sao... tại sao anh ta lại hỏi cô về chuyện này?

Slade dẫn Harry đến Hồ Đen. Đã đến giờ ăn tối, và xung quanh chỉ có vài học sinh.

"Harry, tôi sẽ nói thẳng," Slade nói, không bao giờ quanh co vòng vo. "Tôi biết cậu là Xà Ngữ, nhưng tôi hy vọng cậu sẽ không tiết lộ điều đó, nhất là khi lại gần một con rắn."

Harry nổi giận. Cậu đã bao giờ lại gần một con rắn chưa? Và Swift vừa nói rằng anh ta biết cậu là Xà Ngữ sao? "Cậu muốn hỏi làm sao tôi biết điều này?" Slade quay sang Harry, đưa tay ra vuốt mái tóc hơi rối của cậu sang một bên, nhìn chằm chằm vào vết thương hình tia chớp. "Tôi rất nhạy cảm với những dao động ma thuật. Tôi biết anh có thể không hiểu ý tôi, nhưng về cơ bản, mỗi phù thủy đều có những dao động ma thuật riêng, và tôi có thể cảm nhận được chúng. Dao động ma thuật bắt nguồn từ linh hồn, nhưng có hai loại dao động ma thuật. Anh có biết điều này nghĩa là gì không?"

Đây là một lượng thông tin khổng lồ, và Harry mất một lúc để phản ứng trước khi ngập ngừng trả lời, "Ý anh là, tôi có... hai linh hồn trong cơ thể?"

"Chính xác," Slade gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm vào vết thương. "Một là của anh, và cái còn lại có lẽ là của Voldemort. Tất nhiên, đó không phải là toàn bộ linh hồn của hắn, mà chỉ là một mảnh. Xà Ngữ là một năng lực rất, rất đặc biệt, nên chỉ cần một mảnh cũng đủ để ban cho anh năng lực tương tự."

Harry im lặng. Nếu những gì Swift nói là sự thật, thì anh ta đang mang trong mình một mảnh linh hồn của Voldemort... Nghĩ đến điều đó, anh rùng mình. "Tôi biết anh nghi ngờ lời tôi, nhưng tôi hiểu ma thuật linh hồn còn hơn cả Hiệu trưởng Dumbledore," Slade nói, giải thích rất nhiều. "Cậu có thể hỏi ý kiến ​​Hiệu trưởng Dumbledore, hoặc cậu có thể nói thẳng với ông ấy về tình hình của mình. Hơn nữa... linh hồn của Voldemort rất mạnh, chắc chắn là mạnh hơn linh hồn của cậu. Giờ cậu đang mang một phần linh hồn của hắn trong người, và đôi khi cậu bị ảnh hưởng bởi nó, chẳng hạn như bị ép phải chấp nhận thông tin hắn muốn cậu nghe, hoặc hắn có thể dùng nó để truy cập ký ức của cậu. Đó là một tình huống nghiêm trọng hơn. Một trường hợp ít nghiêm trọng hơn sẽ là cơn đau đột ngột ở vết sẹo. Đó không phải là vết thương đau, mà là sự dao động của linh hồn. Đặc biệt là khi cậu ở gần hắn, những linh hồn bị phân tách sẽ cố gắng hướng về linh hồn chính, gây ra đau đớn."

Harry choáng váng trước luồng thông tin này, nhìn chằm chằm vào Slade bằng đôi mắt xanh lục bảo. "Nếu cậu thấy mình rơi vào tình huống này và không thể xử lý được," Slade mím môi. "Nói cho tôi biết, dù tôi là một Slytherin."

Slade muốn đối phó với Voldemort, nhưng ông ta không thể tìm ra vị trí của linh hồn Voldemort. Ông ta chỉ có thể xác nhận điều đó thông qua Harry. Slade giờ đây hy vọng linh hồn chính của Voldemort sẽ trở nên mạnh mẽ hơn một chút và lộ diện.

Sau cuộc trò chuyện, tâm trí Harry cứ lặp đi lặp lại những từ "linh hồn", "Xà Ngữ" và "Voldemort". Nhưng cậu không đến gặp Hiệu trưởng Dumbledore, cũng không nói với Hermione và Ron. Cậu chỉ ghi nhớ những từ đó.

Mặc dù cậu bé đẹp trai đó là một Slytherin, Harry đã biết từ năm nhất rằng cậu là một Slytherin luôn tránh xa Voldemort và rất thân thiện với Gryffindor. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện bất ngờ hôm nay đã hoàn toàn thay đổi nhận thức của Harry về sự uyên bác của cậu bé.

Đúng như dự đoán, Hermione đã đúng. Cậu thực sự biết tất cả mọi thứ. Ở một diễn biến khác, cặp song sinh nhà Weasley cũng cảm thấy hơi lo lắng. Kể từ khi họ hứa với Godric rằng họ sẽ đóng góp vào sự hòa hợp giữa hai nhà, họ đã rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Godric đã tự tin giao cho họ nhiệm vụ đầu tiên: xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Draco. Mối quan hệ thân thiện giữa nhà Weasley và nhà Malfoy sẽ góp phần đáng kể vào việc thay đổi những định kiến ​​của học sinh, nhưng thực sự đạt được điều này lại rất khó khăn. Sẽ không ngoa khi nói rằng gia đình họ đang bất hòa.

Hai anh em sinh đôi chỉ có thể được coi là một phần của gia đình Weasley, nhưng Draco thì khác. Cậu là người thừa kế duy nhất của gia đình Malfoy. Nếu thái độ của Draco thay đổi, những người Slytherin khác chắc chắn sẽ suy nghĩ lại.

May mắn thay, luôn có một lối thoát. Trong một chuyến đi cuối tuần đến làng Hogsmeade, hai anh em sinh đôi tình cờ gặp Draco đang đứng một mình trước kệ quà, cuối cùng đã cho họ một tia hy vọng để hoàn thành nhiệm vụ.

"Này, Draco," Fred nói. Nhờ nhóm học tập của họ, họ không phải gọi cậu là "Ông Malfoy".

Draco nghe thấy những giọng nói, quay sang họ, gật đầu và đồng ý. George nhận thấy ánh mắt Draco hướng đến một chiếc trâm cài áo tuyệt đẹp, lấp lánh trên kệ và nhanh chóng lên tiếng, "Draco, nếu cậu đang chọn quà sinh nhật cho cô Greengrass, đừng chọn cái này."

Điều này thu hút sự chú ý của Draco. Cậu quay sang cặp song sinh, lông mày nhướn lên. "Sao hai người biết?"

"Will đã nói rồi—à, sinh nhật của cô Greengrass là vào tháng Ba, và vẫn còn một tháng nữa. Tặng cô ấy một sản phẩm hoàn chỉnh như thế này thì thật thiếu chân thành, nhất là khi xét đến mối quan hệ của hai người—" George nói. Thực ra, chính Godric đã nói vậy, nhưng giờ cậu chỉ có thể đổ lỗi cho Swift. "Chúng ta đều thấy rõ điều đó." George liếc nhìn Draco với vẻ tinh nghịch. Thực tế, đúng là như vậy. Draco hoàn toàn có quyền tự chủ trong việc lựa chọn vợ tương lai của mình. Miễn là cô ấy không phải là con lai gốc Muggle, Lucius và Narcissa thường sẽ không can thiệp quá nhiều. Greengrass, một trong Hai Mươi Tám Linh Hồn, hoàn toàn đáp ứng được yêu cầu của nhà Malfoy. Từ trước đến nay, Draco chỉ coi Astoria là bạn học thân thiết và chưa suy nghĩ nhiều về điều đó. Tuy nhiên, nếu cậu thực sự muốn phát triển một mối quan hệ, thì điều đó không có gì sai cả.

Draco không đáp lại lời hai anh em sinh đôi, chỉ đơn giản ra hiệu cho họ tiếp tục bằng ánh mắt.

"Fred và tôi vừa phát minh ra một sản phẩm ma thuật, một chiếc trâm cài tóc có thể biến đổi thành nhiều hình dạng khác nhau. Các em có muốn xem không? Vậy thì các em có thể làm một cái cho cô Greengrass nhé," George nói. Tất nhiên, chiếc trâm cài tóc này đòi hỏi rất nhiều phép thuật phức tạp, một số trong đó đã được Godric dạy cho cậu.

Draco đứng đó một lúc, trầm ngâm, im lặng, rồi cuối cùng gật đầu.

Nghĩ đến vẻ mặt ngạc nhiên có lẽ của Astoria, cậu thừa nhận mình đã bị thuyết phục.

--------

Chương 28. Biệt Thự Bí Ẩn

Kể từ khi Salazar tìm ra cách hòa hợp với Slade, mọi thứ ngày càng trở nên tự nhiên hơn.

Thấy Slade vùi đầu vào bàn làm việc gần một tiếng đồng hồ, Salazar thản nhiên bước tới và cầm lấy cây bút lông ngỗng của Slade. Rồi, khi cậu bé ngước lên nhìn mình, anh cúi xuống hôn lên khóe môi cậu. "Em đã nhìn anh quá lâu rồi. Chuyện này có gì nghiêm trọng chứ?" Salazar không hề nao núng, quay sang nhìn tờ giấy da trải trên bàn sau nụ hôn. Anh nhìn tờ giấy da trải ra trên đó. Đó không phải bài tập về nhà, mà là một số phép thuật cao cấp. "Những thứ này dành cho ai?"

"Draco, cho cậu ấy luyện tập thêm đi," Slade đáp. "Draco đã để lộ quá nhiều khuyết điểm trong buổi luyện tập vừa rồi."

"Ừ," Salazar gật đầu. "Cậu ta cứ làm mấy động tác nhỏ nhặt. Cậu ta quá chú tâm vào vẻ ngoài. Sau khi loạng choạng, phản ứng đầu tiên của cậu ta là sửa lại tóc. Chọn vài câu thần chú đơn giản hơn và đưa cho Blaise luôn."

"Được rồi." Slade rút thêm một tờ giấy da trống từ bên cạnh. Tiến độ của Blaise chậm hơn Draco một chút. Cậu ta vẫn chưa học được một số câu thần chú; cậu ta phải bỏ qua chúng.

Salazer đặt tay lên tờ giấy da và nhìn chằm chằm vào mắt Slade. "Ta đâu có bảo ngươi phải chép chúng ngay bây giờ."

Cảm thấy hơi khó chịu dưới cái nhìn của Salazar, Slade tránh đi. [Ngài Salazar lúc nào cũng bắt nạt Slade—] Cô Rắn thò cái đầu xanh ngọc lục bảo ra khỏi cổ áo Slade, nhìn Salazar với ánh mắt trách móc trước khi cúi xuống xoa dái tai Slade. [Slade, đừng buồn. Leah đi cùng em.]

Cô Rắn ngây thơ không thể nào hiểu được sự phức tạp giữa Slade và Salazar. Cô ta chỉ đơn giản là bảo vệ chủ nhân của mình một cách vô thức.

Nghe thấy lời buộc tội của Cecilia, Salazar đưa tay ra, túm lấy người cô Rắn bằng hai ngón tay và kéo cô ta ra khỏi cổ áo Slade. Sau đó, hắn bước đến kệ sách và ném cô ta cạnh một cây cà độc dược vàng.

[Nếu cô còn nói nhiều nữa, lần sau tôi sẽ giết cô và nấu súp rắn.] Salazar đe dọa.

[Sla nói rằng sinh vật ma thuật cấp cao có ranh giới, vì vậy Ngài Salazar không thể ăn thịt tôi. Cecilia không hề sợ hãi. Thay vào đó, cô ta vỗ đuôi một cách đắc thắng, đầu đuôi thỉnh thoảng chạm vào những cánh hoa của mandala vàng.

Mandala vàng, được đuôi của cô Rắn chạm vào, cười khúc khích, giọng vẫn còn yếu ớt: "Này, Leah, dừng lại đi, ngứa quá... Tôi có thể kể cho cô nghe về quá khứ của Ngài Slade..."

Vina cũng hiểu Ngôn Ngữ Rắn, nhưng cô ấy không thể nói được. Cô bé hiểu điều đó vì Slade có thể, và là tạo vật của Slade, cô bé có một kết nối tâm linh với ông ta.

Cô Snake ngay lập tức bị thu hút bởi lời đề nghị của Vina. Cô bé bơi lại gần và quấn mình quanh cành hoa: "Vina, nói cho tôi biết!"

"Trước đây, Lãnh chúa Slade ở một mình trong gia đình, phải đối phó với rất nhiều người. Tộc trưởng Salazar đáng lẽ nên ít về hơn..." cô bé nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

Cô Snake lắng nghe một lúc, rồi gật đầu chắc nịch.

"Lãnh chúa Salazar thực sự chỉ bắt nạt Slade!" Ông ta không quan tâm đến Sla, và giờ ông ta lại bắt nạt tôi sau khi cuối cùng cũng gặp được tôi!

Môi Salazer giật giật, không rõ ông ta có đang cười hay không. Sau đó, ông ta niệm một câu thần chú hóa đá lên Cô Snake để cô im lặng, rồi nhìn sang con Mandragora Vàng cũng lắm lời không kém và cũng không khách khí niệm một câu thần chú im lặng lên cô.

Slade, chống cằm lên một tay, liếc nhìn Salazar đang loay hoay với một con rắn và một bông hoa gần kệ sách. Một nụ cười dịu dàng nở trên môi ông. Hiếm khi nào vị tộc trưởng lại trẻ con đến thế.

Sau khi đối phó với một con rắn hư hỏng, vô lễ và một bông hoa hư hỏng, thẳng thắn, Salazar quay lại và thấy nụ cười vẫn còn trên môi Slade. Anh cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút. Không chút do dự, anh bước lại bàn làm việc, nắm lấy cằm Slade và trao cho cậu một nụ hôn sâu. Mắt Salazar vẫn mở, cho phép anh quan sát kỹ ánh mắt của cậu bé: sự pha trộn giữa ngượng ngùng và ngượng ngùng, một chút e thẹn và niềm vui ẩn giấu. Không hề có sự ghê tởm hay kháng cự. Nhận ra cảm xúc của Slade, Salazar không kiềm chế tấn công cậu bé bằng môi và răng.

Mặc dù không hiểu tại sao Slade lại không đồng ý trực tiếp, nhưng việc cậu không kháng cự đã nói lên rất nhiều điều về thái độ của mình. Có lẽ là do lời thú nhận của chính anh chưa đủ trang trọng hay nghiêm túc, thiếu sự trang trọng?

Salazer nhẹ nhàng vuốt ve môi Slade bằng răng, suy nghĩ của anh đã lang thang.

Đối mặt với nụ hôn đầy quyền lực từ người đứng đầu gia tộc, Slade không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận nó, chấp nhận nó như một hình thức tham lam. Phải mất một lúc lâu Salazar mới buông cậu ra.

"Slade... đừng." Chỉ đến lúc đó Slade mới có thời gian lên tiếng. Má cậu vẫn còn ửng hồng, và đôi mắt cậu ánh lên vẻ phức tạp. Cậu chắc chắn muốn đồng ý, nhưng... cậu không dám. Cậu đơn giản là không dám. Thứ nhất, cậu không thể hứa sẽ đồng hành cùng cô suốt đời với cơ thể tan nát của mình. Thứ hai, Slade luôn cảm thấy một cảm giác e dè khi ở bên Salazar. Cậu không thể nhớ ra nguồn gốc của cảm giác này, nhưng nó là thật.

Như thể sợ Salazar sẽ nói thêm điều gì đó, Slade đổi chủ đề: "Tôi nhớ ra một điều. Năm hai, thầy Gryffindor đang tìm một cuốn nhật ký. Thầy ấy cũng mang theo rất nhiều vật phẩm Ma thuật Hắc ám khác. Tôi muốn xem chúng."

Lúc đó, cảm xúc và ma thuật của cậu không ổn định, như thể cậu đã bỏ lỡ điều gì đó. Giờ nghĩ lại, cậu cảm thấy một trong những món đồ Ma thuật Hắc ám mà thầy Gryffindor cầm lúc đó dường như mang một luồng khí ma thuật mơ hồ quen thuộc. Cảm giác này càng rõ ràng hơn sau khi bàn bạc với Harry.

Yêu cầu này không khó, nên Salazar chỉ cần dùng Thần Hộ Mệnh để gửi tin nhắn cho Godric. Không lâu sau, cậu bé tóc đỏ Độn thổ đến và lấy ra một mớ đồ vật từ chiếc hộp không gian mà Slade đã đưa cho cậu. "Salazar nhờ cậu tìm kiếm các món đồ Ma thuật Hắc ám ở Hogwarts, nên tôi lại đi tìm. Cậu biết không? Có khá nhiều trong Phòng Cần thiết đấy."

Slade cau mày khi nhìn vào chiếc tủ quần áo cũ kỹ, la bàn đơn giản, trâm cài, huy chương, sách vở và những món đồ linh tinh khác mà Godric để lại trong ký túc xá. Ông cẩn thận cảm nhận chúng và cuối cùng lôi ra một chiếc vương miện từ dưới khe tủ. Nó màu vàng và phủ bụi, hình một con đại bàng dang rộng đôi cánh, với một viên ngọc xanh lớn đính ở giữa.

"Cái này là của Rowena," Godric nhận ra ngay. "Bà ấy rất trân trọng nó. Rowena đã yểm bùa nó để khiến người đeo trở nên thông minh hơn, nhưng tôi chưa thử."

"Ma thuật Hắc ám?" Slade hỏi với vẻ nghi ngờ. Loại ma thuật mà ngài Gryffindor đang nói đến có vẻ không phải là Ma thuật Hắc ám. "Sao lại thế được?" Godric lắc đầu. "Rowena chỉ là một pháp sư bình thường, không mạnh bằng Salazar và tôi, nhưng cô ấy rất thông minh và có tài sáng tạo. Rowena không giỏi Ma thuật Hắc ám."

"Có gì đó trên đó." Slade ra hiệu về phía Godric, tay đang cầm chiếc vương miện. "Nó được giấu rất kỹ. Chắc hẳn nó đã cảm nhận được một luồng khí mạnh hơn và tự ẩn mình, nhưng vẫn có một chút dao động."

Godric sau đó cẩn thận sờ nó và nhìn Salazar. Nhìn vẻ mặt u ám của hắn, anh biết mình đã đúng.

"Đó là một Trường Sinh Linh Giá." Salazar nói với giọng lạnh lùng. Rowena cũng là bạn tốt của hắn, và thánh vật duy nhất của cô đã bị biến thành một thứ tà ác như Trường Sinh Linh Giá.

Ánh mắt Godric lóe lên vẻ ghê tởm khi hắn đưa tay ra cầm lấy chiếc vương miện. "Ta sẽ xử lý nó."

Là một phù thủy Bạch tộc, Godric đương nhiên phải kiềm chế trước Nghệ thuật Hắc ám, chưa kể gia tộc Gryffindor của hắn còn thừa hưởng vô số Phù thủy Bạch tộc chuyên về Ma thuật Hắc ám và Nghệ thuật Hắc ám. "Salazar, dù sao thì đây cũng là của các ngươi, những Slytherin. Ta nên trích xuất linh hồn của ngươi hay hủy diệt nó?" Godric hỏi ý kiến ​​Salazar trước khi ra tay.

Salazar vẫy tay, không muốn nói gì.

Thấy vậy, Godric hiểu ra. Hắn rút đũa phép ra và niệm một câu thần chú phức tạp trong không khí. Những biểu tượng vàng xuất hiện trong không khí khi đầu đũa phép của hắn lướt qua. Rồi hắn đâm vào chiếc vương miện vàng. Chiếc vương miện rung lên không ngừng, như thể một trận chiến đang diễn ra bên trong. Khoảng năm phút sau, nó mới bình tĩnh lại.

Chiếc vương miện được thanh tẩy tỏa ra một luồng sáng dịu nhẹ, thấm đẫm một luồng khí thân thiện. "Tôi đã đọc trong Lịch sử Pháp thuật một thời gian trước rằng chiếc vương miện đã biến mất sau cái chết của Rowena. Tôi đoán nó đã ở trong Phòng Cần thiết." Godric giơ chiếc vương miện lên ánh sáng trên đầu. "Đặt nó lại à?"

"Cất nó vào thư viện Ravenclaw," Salazar gợi ý. "Giấu nó trên giá sách."

Đồ đạc của Ravenclaw thuộc về Ravenclaw.

Godric đồng ý với đề nghị này, nhưng trước khi cất đi, anh cũng nên thử xem sao. Nghĩ vậy, Godric đặt chiếc vương miện trực tiếp lên đầu Slade và nhìn anh ta đầy mong đợi. "Cậu có cảm thấy điều gì đặc biệt không? Cậu có cảm thấy mình thông minh hơn không?" Rowena từng trân trọng chiếc vương miện đến mức không cho ai chạm vào nó.

"Không," Slade nói, đưa tay ra để lấy chiếc vương miện ra. Ít nhất thì chiếc vương miện có thể giúp người ta cảm thấy minh mẫn hơn, cải thiện khả năng phân tích và thích nghi. Cái gọi là trí thông minh sẽ không tự nhiên mà có. "Tôi đã nói là nó không có phép thuật gì đâu..." Godric lấy lại vương miện. "Vậy thì tôi sẽ đưa nó cho Ravenclaw."

Sau khi Godric rời đi, Slade trầm ngâm nhìn những cổ vật Ma thuật Hắc ám nằm rải rác trên sàn, rồi ngước nhìn Salazar. "Sal, anh nghĩ Voldemort sẽ tạo ra bao nhiêu Trường Sinh Linh Giá?" Hai cái đã xuất hiện, nhưng Slade cảm thấy tình hình vẫn chưa kết thúc.

"Khó nói lắm, nhưng chắc phải hơn hai hoặc ba cái." Sắc mặt Salazar cũng không mấy khả quan. Hắn không biết Voldemort nghe nói về Trường Sinh Linh Giá ở đâu. Nghiên cứu về Trường Sinh Linh Giá đã từng có, nhưng do nhiều nhược điểm nên nó đã bị bỏ dở. Vậy mà, một nghìn năm sau, một kẻ bốc đồng và liều lĩnh như vậy lại tự thử nghiệm trên chính mình. Khó có thể nào một người có thể làm được điều như vậy lại chỉ tạo ra hai hoặc ba Trường Sinh Linh Giá.

"Hừm..." Slade cúi đầu, cơn đau đầu ập đến. Cậu chỉ đang đối phó với một kẻ được gọi là Chúa tể Hắc ám vô lý, nhưng sự vô lý của hắn đã đạt đến mức gây ra rất nhiều rắc rối cho họ. "Không sao đâu. Kể cả hắn có chia bảy hay tám Trường Sinh Linh Giá ra thì cũng chẳng sao." Salazar đưa tay xoa đầu Slade. "Chúng ta cứ tiêu hủy từng cái tìm được. Chúng ta sẽ điều tra sau xem có tìm thấy manh mối nào không."

Hơi ấm từ những ngón tay Salazar chạm vào đầu Slade, và Slade lại cảm thấy bất an. Cậu cố gắng bước sang một bên, nhưng Salazar đã nhìn thấu cậu và kéo cậu lại gần hơn.

"Cậu không nghĩ rằng vài lời từ chối đạo đức giả sẽ làm tôi thay đổi suy nghĩ chứ, Slade?"

Bên trong Phòng Cần Thiết, hai mái tóc đỏ đang túm tụm lại với nhau. Xa hơn một chút, một mái tóc bạch kim đang cúi gằm trên bàn, đang viết gì đó một cách điên cuồng.

"Cậu nghĩ sao về thiết kế này?" George giơ lên ​​một chiếc trâm cài tóc bằng bạc. Khi Draco quay lại nhìn, cậu kẹp mép trâm cài tóc giữa ngón cái và ngón trỏ. Chiếc trâm cài tóc bạc đột nhiên biến hình, biến thành một chiếc trâm cài hình hoa huệ. Chạm vào cạnh trâm cài, nó biến thành một chiếc khuyên tai hình quạt. "Phép kích hoạt sao? Dễ chạm vào quá," Draco nói, có chút bất mãn. "Thật tuyệt khi nó có thể thay đổi hình dạng chỉ bằng một cú chạm, nhưng lại không đáng tin cậy lắm. Nếu Astoria đeo nó đến một buổi dạ hội và ai đó chạm vào, rồi chiếc trâm cài biến thành khuyên tai thì sao? Cô ấy sẽ trở thành trò cười cho cả bữa tiệc mất."

George nhún vai và rụt tay lại. Cậu biết nó cần được trau chuốt thêm. Mặc dù cậu nghĩ thiết kế này rất ấn tượng, nhưng rõ ràng nó không đáp ứng được tiêu chuẩn của Hoàng tử Bạch kim - liệu đây có phải là cách Slytherin luôn phấn đấu hướng đến sự hoàn hảo không?

Draco cầm lấy tờ giấy da cậu đã viết và bước về phía cặp song sinh. Họ bắt đầu nghiên cứu phép kích hoạt, cố gắng tìm ra một cách hợp lý hơn để kích hoạt sự thay đổi. Sau khi tiếp xúc với cặp song sinh thường xuyên hơn, Draco phải thừa nhận rằng họ thực sự có tài năng - tất nhiên không phải về mặt học thuật, mà là về mặt sáng tạo. Chẳng trách họ lại có nhiều trò nghịch ngợm đến vậy. Nhờ ảnh hưởng của Slade và hai anh em tàn bạo, cùng với những cuộc thi học thuật thường niên với Hermione, một cô gái xuất thân từ Muggle, Draco đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều. Từ lâu cậu đã biết rằng mỗi nhà đều có những cá nhân xuất chúng, và Gryffindor không chỉ là nơi mọi người đều chung tay góp sức. Dù biết cha mình và Weasley sẽ không hòa thuận, Draco vẫn phải thừa nhận năng lực của hai anh em.

Dĩ nhiên, Draco đã khôn ngoan giữ bí mật chuyện này với Lucius; cậu không muốn chịu áp lực từ cha mình.

"Con có thể thay đổi nó bằng ý nghĩ không?" Draco cầm chiếc trâm cài tóc trên tay, nhìn nó biến đổi hình dạng mỗi khi chạm vào. Mỗi hình dạng đều đẹp, nhưng mỗi hình dạng lại quá dễ bị thay đổi bởi cái chạm.

Hai anh em sinh đôi dừng lại và đồng thanh nói, "Khó quá - nhưng chúng con thích nó!"

Môi Draco cong lên. Đó là một thử thách vô cùng khó khăn, và cậu cũng rất thích nó. Chỉ dựa vào tâm trí để ra lệnh mà không cần chạm vào là một dạng ma thuật cực kỳ cao cấp. Gương Ảo Ảnh cũng là một vật phẩm ma thuật tương tự. Đứng trước nó, nó có thể đọc được suy nghĩ của bạn và phản chiếu chúng vào bên trong. Tuy nhiên, hình ảnh của Gương Ảo Ảnh không cố định, khiến nó phức tạp hơn nhiều so với món phụ kiện kích hoạt bằng tâm trí mà Draco và cặp song sinh đang muốn tạo ra.

Khi Godric đến Phòng Cần Thiết, cậu thấy ba cái đầu chụm lại với nhau, thì thầm và bàn tán điều gì đó. Mái tóc bạch kim của người đàn ông tóc hơi rối bù, một cảnh tượng Draco thấy hoàn toàn không thể chịu đựng được, mặc dù cậu dường như không nhận thức được vấn đề về hình ảnh của mình lúc này.

"Cậu đang làm gì vậy?" Godric hỏi.

Nghe thấy giọng Godric, cặp song sinh dường như đã tìm thấy một vị cứu tinh, và Draco nhìn sang đầy mong đợi. Thí nghiệm ma thuật của họ đã gặp phải một nút thắt. Kết nối giữa ý thức của họ và món phụ kiện bị lỗi. Họ đã cố gắng kiểm soát nó bằng tâm trí, điều đó là có thể, nhưng kết nối không ổn định, và họ cảm thấy như mình đang niệm một câu thần chú Biến hình trong im lặng, nhưng đó không phải là hiệu ứng họ mong muốn. Sau khi nghe cặp song sinh mô tả vấn đề của mình, Godric không khỏi ngạc nhiên. Hai anh chàng này thật sự phi thường, đã tự mình phát triển những thứ này. Godric tin rằng đây là sự kết hợp giữa sự khéo léo của cặp song sinh và kiến ​​thức sâu rộng của Draco.

"Chắc chắn không được rồi," Godric ngồi xuống và với lấy chiếc trâm cài tóc đã bị ba gã kia hành hạ. "Nếu anh đưa nó cho cô Greengrass, anh chỉ có thể điều chỉnh nó cho phù hợp với ý thức của cô ấy thôi. Như anh đang có bây giờ, nó có thể kết nối với ý thức của cả George và Draco, nhưng tất nhiên là nó không ổn định. Nó cần một vật trung gian, không phải máu hay thứ gì tương tự; chỉ cần một sợi tóc là được. Hơn nữa, vòng tròn ma thuật anh đã thiết lập trong đó cũng không ổn định. Tốt nhất là anh nên dùng một loại rune khác..."

Vừa nghe, Draco vừa nghĩ cách tìm cách lấy tóc của Astoria vào lần gặp tới.

"À mà, hình dạng khác nhau thôi thì chưa đủ," Godric nói. Anh ta có nhiều kinh nghiệm trong việc chiều lòng con gái hơn những người khác. "Ví dụ," Godric biến chiếc trâm cài tóc thành một chiếc trâm cài, bông hoa loa kèn mỏng manh và xinh đẹp. "Nó gần như có mùi hương, một mùi hoa thoang thoảng. Con có thể thêm một câu thần chú vào sau, thêm một mùi hương khác nhau cho mỗi hình dạng. Hoặc con có thể thêm màu sắc khác nhau, để nó thay đổi màu sắc theo ý muốn của cô Greengrass, để phù hợp với những chiếc váy khác nhau."

...Phức tạp hơn.

Draco và hai anh em sinh đôi liếc nhìn nhau. Tuy phức tạp, nhưng cả hai đều thấy sự háo hức trong mắt nhau.

Little Hangleton. Riddle House. Một chàng trai trẻ tóc vàng hoe, da trắng bệch, nửa quỳ trước ghế, vẻ mặt sùng đạo và sốt sắng. "Thưa chủ nhân, vẫn còn chút rượu trong chai. Nếu ngài vẫn đói, hãy uống một ly."

"Chờ một chút," giọng nói nhẹ nhàng đáp lại. Tuy là giọng đàn ông, nhưng giọng nói ấy lại sắc bén và lạnh buốt.

Người đàn ông nhợt nhạt ngừng cố gắng thuyết phục anh ta, đứng dậy và nhóm lửa trong lò sưởi gần đó. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh ta trở về bên chủ nhân. Khuôn mặt điển trai của anh ta hằn lên những dấu hiệu mệt mỏi, nhưng ngọn lửa trung thành vẫn cháy sáng trong đó, khiến anh ta trông thật kỳ lạ.

Nhưng người ngồi trên ghế có vẻ khá hài lòng với anh ta. "Chủ nhân—Chủ nhân," chàng trai trẻ nói, "Sau khi tôi trốn khỏi nhà, tôi đã đưa Bella và Đuôi Trùn ra khỏi Azkaban. Chúng tôi đã đi theo những hướng khác nhau để tìm ngài, nhưng tôi là người đầu tiên tìm thấy ngài." Lúc này anh ta có vẻ hơi tự hào. "Sau khi tìm thấy ngài, tôi đã liên lạc với họ. Bella và Đuôi Trùn đều nhận được tin nhắn của tôi và đang trên đường đến—"

"Ngươi làm tốt lắm," giọng nói the thé chậm rãi nói. Mặc dù nói vậy, nhưng giọng nói của anh ta không hề có một chút cảm kích nào.

Dù vậy, chàng trai trẻ vẫn tỏ ra như thể vừa nhận được một lời khen ngợi nồng nhiệt, một vẻ hân hoan hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai nhưng hốc hác của anh.

Chỉ sau vài lần hiện hình, một người phụ nữ tóc xoăn và khuôn mặt khắc khổ đã xuất hiện tại Biệt thự Riddle. Khuôn mặt bà vẫn còn vương vấn chút nét đẹp xưa cũ. Nhiều năm tháng bị giam cầm trong ngục Azkaban đã làm phai mờ vẻ đẹp lộng lẫy của bà, nhưng nó không hề làm lu mờ nỗi ám ảnh và sự cuồng nhiệt trong đôi mắt bà; nó thậm chí còn khiến nỗi ám ảnh và sự điên rồ ấy trở nên rõ nét hơn. "Chủ nhân—"

Bellatrix Lestrange nhìn chằm chằm vào bóng người đang ngồi trên ghế với vẻ mê mẩn—nó thậm chí còn không phải là người, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến lòng trung thành của bà.

Tiếp theo là một người đàn ông thấp bé, nhút nhát với một mảng hói trên đầu. Ông ta nhìn bóng người trên ghế với vẻ lấy lòng. Đó không ai khác chính là Peter Pettigrew, người được cho là đang bị giam cầm ở Azkaban.

Peter Pettigrew không đến một mình; hắn ta còn mang theo một phù thủy, một phù thủy hơi mũm mĩm. "Chủ nhân... Chủ nhân, tôi đã bắt được người phụ nữ này ở Albania và mang cô ta đến cho ngài!" Giọng hắn run rẩy, nhưng hắn vẫn cố gắng giữ bình tĩnh.

Người ngồi trên ghế vẫn im lặng, dường như đang đánh giá người mà Peter Pettigrew đã mang theo. Mụ phù thủy rùng mình, dường như không thể hiểu nổi cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trước mắt. Mặc dù không biết người ngồi trên ghế là ai hay là gì, nhưng ả nhận ra những bóng người đang quỳ ở hai bên. Một là Barty Crouch Jr., kẻ đáng lẽ đã chết từ lâu, và người kia là Bellatrix Lestrange, kẻ đáng lẽ đã bị giam cầm ở Azkaban. Cả hai đều là Tử thần Thực tử, đều có tên trong hồ sơ của Bộ. Nghĩ đến điều này, danh tính của người ngồi trên ghế trở nên rõ ràng.

Mụ phù thủy nhìn về phía trước trong sợ hãi, cố gắng rút lui, nhưng Peter Pettigrew đã trói ả lại, ngăn không cho ả di chuyển. Không còn cơ hội trốn thoát.

"... Obliviate?" Người ngồi trên ghế nói nhỏ, như thể đang lẩm bẩm một mình, nhưng cùng với những lời đó là một ánh sáng đỏ chứa đầy sức mạnh ma thuật to lớn. Biểu cảm của mụ phù thủy cứng đờ khi ma thuật mạnh mẽ phá vỡ phép thuật lãng quên đang áp đặt lên mụ. Vô số sự kiện hiện lên trước mắt, rồi tâm trí mụ bị một phép thuật Chiết Tâm Thuật xâm chiếm, phơi bày tất cả ký ức. Mọi thứ mụ thấy và nghe không còn là bí mật nữa; chúng có thể được đọc ra từng cái một.

"...Cơ hội tốt đấy," người ngồi trên ghế thì thầm, quay sang liếc nhìn Barty Con.

Người đàn ông bị bắt gặp ánh nhìn ấy lập tức đứng dậy, lấy chai rượu đang hâm nóng bên lò sưởi và cẩn thận đưa cho gã đàn ông.

Mụ phù thủy, với bộ não bị tấn công tàn bạo, ngã gục xuống đất, mắt nhắm nghiền. Cơn đau quặn thắt trong đầu khiến mụ toát mồ hôi lạnh, nhưng đó không phải điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là mụ sắp chết. Ả biết mình sẽ không được thả ra—sau khi nhìn thấy Barty Con, Bella và Peter Pettigrew, không đời nào ả được phép sống sót rời khỏi đây và trở về Bộ. Đúng lúc đó, một con rắn lục sọc nâu bơi vào, thân hình uốn éo, xoay tròn. To như đùi người lớn, nó trườn qua Peter Pettigrew và Bella, trèo lên ghế, cái lưỡi đỏ thẫm rít lên.

"Avada Kedavra—" giọng nói the thé khẽ thì thầm, nhưng những lời nó thốt ra lại lạnh buốt.

Người phụ nữ, gục xuống đất, im lặng. Người đàn ông trên ghế dường như im lặng trong giây lát, và con rắn khổng lồ nép mình bên tai anh ta cũng dừng lại một lúc. Một bầu không khí trang nghiêm bao trùm căn phòng. Bella và Barty Nhỏ im lặng.

Sau khoảng một lúc, không khí trong phòng dường như trở lại bình thường. Con rắn khổng lồ dường như tiến lại gần người đàn ông trên ghế, ngay cả tiếng rít của nó cũng trở nên nhẹ nhàng và êm dịu hơn.

"Vài tháng nữa—vài tháng nữa thôi," giọng nói the thé vang lên, thoáng chút mong đợi và phấn khích. "Mười ba năm đã trôi qua như thế này... vài tháng nữa cũng chẳng thay đổi được gì."

--------

Chương 29. Ông Kẹ

Sinh nhật của Astoria rơi vào thứ Hai, nên các học sinh nhà Slytherin quyết định tổ chức sinh nhật cho công chúa nhà Greengrass sớm hơn một ngày. Astoria ngọt ngào và hòa đồng, khiến cô trở thành một nhân vật được yêu mến trong nhà. Hơn nữa, luôn có Draco bên cạnh, mọi người không khỏi ngưỡng mộ cô.

Họ dự định tổ chức một bữa tiệc sinh nhật đơn giản trong phòng sinh hoạt chung, nhưng họ vẫn phải báo cáo việc này với Giáo sư Snape. Mặc dù vị giáo sư mặc áo choàng đen tỏ vẻ khó chịu khi nghe câu chuyện của Draco, ông vẫn đồng ý với yêu cầu của họ.

Dĩ nhiên, Slade và Salazar cũng nhận được thiệp mời của Astoria. Tấm thiệp gấp có đóng dấu vàng, khi mở ra, sẽ hiện ra một bông hoa tulip hồng, sau đó tạo thành một tấm thiệp mời được tạo thành từ những điểm sáng lơ lửng trong không khí. Hơn nữa, phép thuật này không chỉ sử dụng một lần mà có thể được kích hoạt nhiều lần. "Tôi cá là thầy Gryffindor đã dạy Draco điều này, và rồi Draco dùng nó để làm vui lòng con bé." Slade uể oải ngồi phịch xuống ghế sofa, ngửa đầu ra sau nhìn chằm chằm vào tờ giấy mời lơ lửng trên không. "Phép thuật vòng lặp thậm chí còn không được dạy trong sách giáo khoa cho cả bảy lớp ở Hogwarts." Và đó là một bông hoa tulip hồng.

Hoa tulip hồng nổi tiếng là đẹp, còn Draco thì lại khá thẳng thắn.

Salazer ngồi cạnh Slade, nhìn cậu bé lười biếng như mèo, và không khỏi muốn vuốt ve cậu.

"Học thêm cũng tốt. Tôi có thể dạy cậu ấy cách đặt bẫy sau." Salazar đưa tay xoa xoa mái tóc xõa của Slade. "Bẫy ma thuật vòng lặp. Tôi nhớ là cậu khá giỏi việc đó."

"Tôi không còn lựa chọn nào khác." Slade cong môi. Biết bao nhiêu người trong nhà Slytherin đã muốn giết cậu trước đó, và nếu cậu không có biện pháp mạnh hơn, họ đã bị ăn tươi nuốt sống không còn dấu vết. Salazar cũng nhớ lại hoàn cảnh trước đây của Slade và không khỏi cảm thấy hơi tội lỗi. Hồi đó, hắn chỉ coi Slade như cấp dưới, giao cho cậu ta nhiều nhiệm vụ nguy hiểm. Mãi về sau mọi chuyện mới thay đổi. Nghĩ lại những ngày tháng đó, hắn vẫn còn chút sợ hãi.

"Sal, cậu đang nghĩ gì vậy?" Slade nhìn mọi người xung quanh, vẻ mặt trầm ngâm, thoáng chút bối rối. "Nhắc mới nhớ, hôm nay là sinh nhật Astoria. Mình nên tặng gì cho cô ấy nhỉ?" Hắn tạm thời gác thuật giả kim sang một bên, vì nó rất mệt.

"Nếu cậu thực sự không có ý tưởng gì, cứ nói với Draco là cậu có thể mua bánh sinh nhật," Salazar nói. "Tiêu tiền mua quà dễ lắm, phải không?"

"Đúng vậy." Slade nghĩ đó là một ý tưởng hay; nó giúp hắn tiết kiệm thời gian và công sức.

Thứ Bảy, Draco và một vài người bạn học thân thiết bắt đầu trang trí phòng sinh hoạt chung, trong khi Slade và Salazar rời Hogwarts cùng nhiều học sinh khác và đi đến Hogsmeade. Lần cuối cùng Slade đến Hogsmeade là khi Salazar Độn thổ ra ngoài. Hồi đó, đường phố vắng tanh, không như bây giờ, tấp nập học sinh.

Lần này, bước ra khỏi đường chính của Hogwarts, điều đầu tiên anh nhìn thấy là quán Ba Cây Chổi Thần. Mặc dù rất muốn vào thử Bia Bơ, Slade vẫn nhớ ra mục đích chính của mình trong ngày và đi thẳng đến tiệm Honeydukes.

Thực ra, Honeydukes không phải là một cửa hàng rẻ tiền; học sinh bình thường chỉ có thể mua một ít kẹo và bánh ngọt thông thường. Khi Slade bước vào, anh tình cờ thấy Hermione đang thanh toán hóa đơn ở quầy. Harry chưa xin được chữ ký của dì và dượng nên cậu không thể đến Hogsmeade. Mặc dù chắc chắn có một lối thoát bí mật, nhưng cậu không thể quá lộ liễu. Vào một ngày như thế này, cậu có thể sẽ chạm trán giáo sư. "Will, cậu cũng đến đây ăn tráng miệng à?" Hermione nhấc túi lên và quay lại nhìn Slade, người vừa bước vào. Cô hơi ngạc nhiên. Cậu bé trông có vẻ không thích đồ ngọt. Thực ra, Hermione hoàn toàn không biết cậu bé thích gì. Cô luôn nghĩ Will rất kiềm chế trong mọi việc.

Quả thực là vậy. Đó là một thói quen đã hình thành từ hàng ngàn năm trước. Slade không thể thoải mái thể hiện sở thích của mình. Suy cho cùng, ở vị trí Quyền Tộc trưởng, nếu ai đó lợi dụng cậu thì sẽ là một thảm họa.

"Vâng, cho người khác." Slade, không giấu giếm gì, gật đầu, rồi bước đến quầy và nói rằng ông muốn một chiếc bánh sinh nhật đặt làm riêng. "Chúng tôi có rất nhiều mẫu. Cậu muốn chọn mẫu nào?" Người phục vụ ở Honeydukes nhận thấy chàng trai trẻ đang mặc đồng phục Slytherin. Hầu hết Slytherin đều giàu có, nên người phục vụ không ép khách, và nhiệt tình giới thiệu những chiếc bánh. "Cho bé trai hay bé gái? Cho bé gái, chúng tôi đề xuất chiếc bánh sô cô la chảy này..."

"Mấy cái đó không đủ ngon đâu," Slade nói, liếc nhìn chiếc bánh trước khi đặt xuống. "Cậu có bánh bảy tầng không? Nếu không thì sáu tầng cũng được."

Người phục vụ dừng lại một chút, rồi nhận lại tờ rơi Slade đưa. Rồi, nhận ra chuyện gì đang xảy ra, một nụ cười ấm áp hiện lên trên khuôn mặt anh ta. "Vâng, chúng tôi có làm, nhưng tất cả đều được đặt làm riêng. Anh cần thảo luận về thiết kế và thời gian với thợ làm bánh của chúng tôi... Xin hãy theo tôi." Anh ta quay lại và dẫn Slade vào một căn phòng nhỏ phía sau. Anh không ngờ hôm nay lại gặp một khách hàng VIP như vậy. Loại bánh này không hề rẻ, và nếu cần gấp thì còn đắt hơn nữa. Và giá cả cũng thay đổi đáng kể tùy thuộc vào thiết kế. Slade đi theo, vẫy tay chào Salazar trước khi rời đi. "Sal, anh đi lấy đồ trước đi. Gặp lại anh ở góc phố nhé."

Ban đầu Salazar không định đi theo. Đây là việc của Slade, nên anh ta sẽ không can thiệp. Anh ta nên nghĩ xem nên tặng gì cho Astoria, vì sinh nhật của cô ấy là vào ngày mai.

Hermione nhìn Slade biến mất sau góc cửa hàng trước khi cô kịp định thần lại và huých khuỷu tay vào Salazar. "Sal, anh ta đang làm gì vậy?"

Hermione và Salazar có mối quan hệ khá tốt nhờ nhóm học tập chung, và Salazar thích những đứa trẻ ham học, kể cả những đứa xuất thân Muggle. "Một chiếc bánh sinh nhật cho Astoria," Salazar giải thích ngắn gọn. "Draco định tổ chức tiệc sinh nhật cho Astoria ở phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin, nhưng vì địa điểm, cậu ấy không mời cậu. Mà dù có mời thì cậu cũng không tiện đến, thế thì ngượng lắm."

Hermione biết Astoria là ai. Cô đã gặp cô ấy lần trước ở thư viện, một cô gái tóc vàng xinh đẹp với nụ cười ngọt ngào, ngồi cạnh Draco. "Nhanh lên, mang quà sinh nhật cho cô ấy nhé. Khi nào vậy?"

"Ngày mai," Salazar đáp.

"..." Hermione im lặng một lúc lâu. Có phải vội quá không? Cô chỉ có thể lục tung kệ sách xem có gì gợi ý không.

Sau khi tạm biệt Hermione và chia tay, Salazar đến một cửa hàng trang sức và chọn một chiếc trâm cài áo. Đó là một món quà thông thường, nhưng điều hơi bất thường là Salazar đã thêm vào đó vài câu thần chú, một số là cảnh báo và một số là bảo vệ linh hồn. Nó chẳng đáng để tặng chút nào. Sau khi Slade thương lượng với Honeydukes, ông ta để lại toàn bộ tiền và yêu cầu bánh được làm vào sáng hôm sau rồi gửi đến Trại Cú ở Hogwarts, chứ không phải giao thẳng đến Đại Sảnh Đường.

Bước ra khỏi Honeydukes, Slade thấy Salazar đang đứng ở ngã tư đường chính. Ông ta chạy đến chỗ anh và mỉm cười, "Được rồi, Sal. Cậu muốn đi đâu tiếp theo? Lều Hét? Hay Ba Cây Chổi Thần?"

"Chỉ đi dạo thôi," Salazar nói. Ông ta nắm tay Slade và đi sâu hơn vào Hogsmeade, đi ngang qua Cửa hàng Truyện cười Ma thuật của Zonko và Cửa hàng Bút lông của Men of Letters. "Cậu có cửa hàng nào yêu thích không?"

Slade, không chắc chắn về câu hỏi của Salazar, có chút bối rối. "Không có gì cụ thể sao?"

Chắc chắn Salazar sẽ không nói thẳng ra như thể anh ta sẽ mua bất cứ cửa hàng nào Slade thích. Có vẻ như anh ta phải đợi đến khi có thời gian rảnh mới chọn được một cửa hàng ở vị trí đẹp. Slade dường như lúc nào cũng suy nghĩ quá nhiều. Anh thực sự nên tìm việc gì đó cho mình làm. Thay vì nhìn anh ta nhìn mình chằm chằm trong ký túc xá với ánh mắt xa xăm, tốt hơn là để anh ta tiếp tục những thí nghiệm giả kim.

Salzer đã hỏi Slade có muốn tiếp tục thí nghiệm không, nhưng anh ta chỉ lắc đầu.

Quẹo vào góc, Slade nhìn thấy Tiệm trà Madam Puddifoot. Qua cửa sổ, anh có thể thấy những cặp đôi nam nữ bên trong. Các chàng trai thì lo lắng và ngượng ngùng, các cô gái thì đỏ mặt ngượng ngùng. Khóe miệng Slade giật giật, và anh quay sang nhìn Salazar, người trông có vẻ bình tĩnh bên cạnh.

"Salzer, vậy là lần trước anh cố tình chọn nơi này sao?"

Việc Slade không thể chấp nhận lời thú nhận của Salazar không có nghĩa là anh ta không biết. Nhưng lần cuối cùng đến Hogsmeade, anh thực sự không biết. Hồi đó, Slade hơi bối rối khi chọn một quán trà nhỏ, có phần chật chội như vậy.

Giờ thì... anh gần như đã hiểu. "Phải, thật đáng tiếc là cậu không hiểu," Salazar thẳng thắn thừa nhận, nhìn Slade với vẻ tinh nghịch. "Tôi nghĩ không phải là cậu không hiểu lúc đó, mà là cậu không muốn hiểu."

Chủ đề quay trở lại với chính mình, và Slade ngừng nói.

Ngày hôm sau, ngày 6 tháng 3 năm 1994, một ngày trước sinh nhật Astoria.

Slade đi lấy gói hàng được cú giao từ sáng sớm. Khi trở về ký túc xá Slytherin, anh thấy Draco đã dậy. Phòng sinh hoạt chung đã được biến đổi một cách kỳ diệu thành phòng tiệc vào ngày hôm trước. Ở giữa, nơi từng là những chiếc bàn, giờ là một chiếc bàn pha lê tròn, trống không, rõ ràng đang chờ đợi điều gì đó.

Draco nhận gói quà từ Slade, mở ra và trầm trồ trước chiếc bánh bảy tầng. Sau đó, cậu dùng phép bay đặt nó lên bàn pha lê.

Khi Astoria bước ra khỏi ký túc xá sau khi thay bộ lễ phục, cô được Draco đứng gần đó chào đón với một nụ cười dịu dàng. Cậu bé tóc vàng cúi chào, hôn lên mu bàn tay cô, rồi dẫn cô đến sảnh tiệc được trang trí lộng lẫy. Đối với Astoria, đây có lẽ là sinh nhật tuyệt vời nhất mà cô từng có - các bạn cùng lớp Slytherin đã tặng cô rất nhiều quà, một số trong đó có lẽ là do Draco tặng. Cô thậm chí còn nhận được một món quà từ Gryffindor.

Hermione đã đóng hộp quà tặng vài cuốn sách văn học kinh điển của Muggle và tặng cho Astoria.

"Draco, cái này..." Astoria nắm lấy tay Draco và ngước nhìn chiếc bánh bảy tầng trên bàn pha lê tròn. Mứt, mật ong và sốt sô cô la lấp lánh ma thuật. Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy ngọt ngào như đường. Kem bơ hình hoa tulip và hoa loa kèn được trang trí ở giữa, và thậm chí còn thoang thoảng hương hoa.

"Đây là quà Swift tặng Công chúa Greengrass bé nhỏ." Một cô gái tóc vàng giống Astoria tiến đến từ phía bên kia, ánh mắt dịu dàng. "Chúc mừng sinh nhật, công chúa nhỏ của anh."

"Daphne," Draco gật đầu chào. Daphne Greengrass nở một nụ cười tươi rói với Draco. "Chăm sóc em gái anh nhé, Draco."

Draco nhướn mày. "Rất hân hạnh."

Tiệc sinh nhật của Astoria cũng là dịp để nhiều người, vốn không thường tụ tập, được giao lưu. Với bảy lớp học ở trường, hiếm khi nào mọi người rảnh rỗi.

Ngoài một vài học sinh cuối cấp tránh mặt Slade, hầu hết học sinh đều bày tỏ thiện chí với anh ta trong những cuộc trò chuyện thân mật. Một số thậm chí còn trực tiếp mời anh ta đến thăm trang viên của họ khi rảnh rỗi.

"Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết" đã biến mất khỏi tầm mắt, nhưng hầu như ai cũng biết anh ta chưa chết và chỉ đang cố gắng che giấu sự thật. Điều này đặc biệt đúng với những người có gia đình đã trở thành Tử thần Thực tử. Dấu ấn mờ nhạt vẫn còn trên cánh tay họ là bằng chứng cho điều này. Và Will Swift, giờ đây là một nhân vật nổi bật trong trường, rõ ràng không cùng phe với "Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy". Anh ta là một học sinh nhà Slytherin, có mối quan hệ tốt với tất cả các nhà. Anh ta nói được Xà Ngữ, và sau ba năm quen biết, tất cả học sinh đều nhận ra anh ta sẽ không cúi đầu trước "Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy". Các thành viên của gia tộc Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, dĩ nhiên, tránh xa Slade để tránh mọi hiểu lầm với chủ nhân của họ. Những người không muốn gia nhập phe Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết, hoặc tìm kiếm một con đường linh hoạt hơn, đều bày tỏ sự quan tâm thân thiện với Slade.

"Thú vị đấy! Có vẻ như Voldemort thực sự không được lòng dân." Slade, tìm được thời cơ, đứng bên cạnh Salazar và thì thầm vào tai hắn. "Hắn ta là một tên bạo chúa hoàn toàn, chỉ dùng vũ lực để ép buộc những người này. Chỉ một số rất nhỏ trong số họ vẫn kiên trì theo hắn."

Salazer đã quan sát từ bên lề, biết có bao nhiêu người đến chào Slade và bao nhiêu người tránh mặt hắn. Anh ta cười khúc khích trước lời Slade, "Đàn áp bằng bạo lực chỉ dẫn đến phản ứng dữ dội, trừ khi nó thực sự không thể cưỡng lại. Tiếc là hắn ta không đủ mạnh để làm điều đó."

Slade ngẫm nghĩ: "Vậy ra ta là kiểu bạo chúa không thể bị đẩy lùi." Hồi còn thanh trừng nhà Slytherin, hắn ta chẳng hề nương tay. "Bất cứ ai còn chút ý tưởng nào cũng sẽ bị tiêu diệt." Vậy nên, tay hắn đã nhuốm đầy máu. "Ngươi khác hắn," Salazar lắc đầu. "Ít nhất ngươi sẽ không tấn công những tín đồ trung thành của mình, cũng sẽ không dùng Cruciatus lên họ chỉ vì họ không hoàn thành nhiệm vụ."

Slade không đáp lại lời Salazar. Tình cờ có người khác đang tìm hắn. Slade cầm ly lên và cụng nhẹ với người mới đến. "Chủ tịch Shafik, tôi không ngờ ngài lại rảnh rỗi đến đây."

Shafik là Thủ lĩnh Nam sinh năm nay và là một Slytherin. Cựu Thủ lĩnh Nam sinh, MacMillan, là một Ravenclaw, nhưng anh ấy đã tốt nghiệp. Gia tộc Shafik là một trong Hai Mươi Tám Linh Hồn, nhưng không còn hùng mạnh như xưa. Cha anh không thân thiết với Voldemort, khiến anh trở thành một Slytherin trung lập hiếm hoi. "Sau khi tốt nghiệp, tôi dự định sẽ nộp đơn vào trường và nhờ thầy tiếp quản vị trí Thủ lĩnh Nam sinh." Shafik nhấp một ngụm sâm panh rồi lại cau mày. "Nhưng khả năng được các giáo sư chấp thuận không cao lắm."

"Tôi rất vinh dự khi nhận được đề xuất của Hiệu trưởng Shafik," Slade mỉm cười nói. "Việc các giáo sư có chấp thuận hay không cũng không quan trọng." Chính xác hơn là hoàn toàn không có cơ hội nào cả. Tất cả các cựu Chủ tịch Thủ lĩnh Nam sinh và Thủ lĩnh Nữ sinh đều là học sinh năm thứ bảy. Nếu Slade lên năm thứ sáu hoặc năm sau, vẫn còn một chút cơ hội, nhưng trở thành Chủ tịch Thủ lĩnh Nam sinh khi đang ở năm thứ tư... các giáo sư sẽ không chấp thuận.

"Còn một điều nữa. Ai cũng biết cậu không phải người nhà Swift. Cậu có dự định gì cho tương lai không?" Shafik hỏi khi thấy xung quanh không có ai.

"Tôi vẫn chưa có kế hoạch gì cả. Ý của Chủ tịch Shafik là gì?" Slade chớp mắt. Ông ấy đang cố gắng chiêu mộ tôi sao?

"Cậu vẫn còn xa mới đến được. Nếu sau khi tốt nghiệp mà cậu chưa có chỗ nào để đi thì cứ liên hệ với tôi nhé," Shafik nói. Không có gì phải xấu hổ cả. Việc vun đắp các mối quan hệ trong tương lai là truyền thống của trường. Slade không từ chối lòng tốt của đối phương mà gật đầu. "Được rồi, nếu cần gì tôi sẽ liên hệ với cậu."

Bữa tiệc diễn ra suôn sẻ. Giữa chừng, Astoria còn đích thân cắt một miếng bánh và mang đến cho Slade. Cô gái trông rất vui vẻ, má ửng hồng khi cảm ơn Slade.

Khi bữa tiệc kết thúc, Astoria muốn ở lại giúp dọn dẹp, nhưng Draco đã dỗ dành cô vào phòng ký túc xá và bảo cô nghỉ ngơi. Anh mỉm cười và nói với cô rằng hôm nay là sinh nhật của Công chúa Greengrass, và anh không thể để một nàng công chúa xinh đẹp như vậy làm những việc như vậy.

Salazar, quan sát mọi việc từ bên ngoài, suy ngẫm và kết luận rằng tình yêu quả thực là một tài năng gia truyền.

Gần đây, Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đã vượt qua tất cả các môn học khác để trở thành môn học được học sinh yêu thích nhất.

Giáo sư Lupin vô cùng dễ gần, kiên nhẫn và dịu dàng với mọi người. Cách giảng dạy của ông tỉ mỉ và kỹ lưỡng, với những bài học thực tế và các buổi thực hành ngoài đời thực. Ông cũng hướng dẫn riêng cho các học sinh đang cạnh tranh, giúp họ khắc phục những thiếu sót của bản thân. Nếu có một cuộc bình chọn cho vị trí giáo sư được yêu thích nhất tại Hogwarts, Giáo sư Lupin chắc chắn sẽ giành vị trí đầu tiên. Vì học sinh được chọn ngẫu nhiên cho các bài tập chiến đấu, nhiều học sinh Gryffindor được ghép đôi với Slytherin. Một số không ưa nhau, nhưng những người khác lại phát triển mối quan hệ trong quá trình chiến đấu và trở thành bạn thân. Năm học đó ở Hogwarts diễn ra suôn sẻ, không khí thoải mái. Nhiều người thường quên rằng Gryffindor và Slytherin vẫn là hai nhà đối lập hoàn toàn.

Trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm ba, Slade, Salazar và Godric chỉ được bốc thăm trong tiết đầu tiên; họ không bao giờ được bốc thăm nữa. Slade suy đoán rằng Giáo sư Lupin chỉ đơn giản là xóa tên họ đi chứ không bỏ vào hộp. Godric cũng có cùng nghi ngờ, nên cậu không dám dùng Biến hình để đổi tên họ như lần đầu. "Bài thực hành hôm nay là về Ông Kẹ," Giáo sư Lupin chỉ vào chiếc tủ quần áo phía sau, đang đung đưa qua lại. Những thứ bên trong va vào cánh cửa khóa, tạo ra một tiếng động khó chịu. "Thầy đã dạy các em về Ông Kẹ trong tiết học đầu tiên, nên hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu thôi."

"Đối phó với Ông Kẹ thật dễ dàng," Giáo sư Lupin nói, bước đến chỗ các học sinh và chỉ tay lung tung vào một con. "Ron, nỗi sợ lớn nhất của em là gì?"

Cậu học sinh tóc đỏ trả lời mà không cần suy nghĩ nhiều: "Nhện khổng lồ."

"Khi ta mở cửa tủ quần áo, Ông Kẹ sẽ xuất hiện dưới hình dạng một con nhện khổng lồ. Hãy tưởng tượng ra hình ảnh lố bịch nhất có thể. Sau đó, chĩa đũa phép vào Ông Kẹ và nói 'lố bịch, lố bịch!' Được rồi, các em đã sẵn sàng chưa?" Giáo sư Lupin nói, đứng cạnh Ron.

Mặt Ron tái mét vì lo lắng. Cậu nắm chặt đũa phép, nuốt nước bọt và gật đầu. Giáo sư Lupin vẫy đũa phép, và cánh tủ quần áo bị khóa bật mở. Một con Acromantula khổng lồ bò ra, bộ lông hiện rõ mồn một, móng vuốt va vào nhau tạo nên tiếng lách tách. Đối mặt với con nhện khổng lồ, Ron gần như tê liệt vì sợ hãi. Chỉ nhờ sự động viên và hướng dẫn của Giáo sư Lupin, cuối cùng cậu mới niệm được câu thần chú.

"Buồn cười, buồn cười—"

Con Acromantula biến hình thành một con Acromantula đi giày trượt patin, nhào lộn như thể đang biểu diễn nhào lộn, khiến học sinh cười nghiêng ngả.

"Được rồi, giờ thì xếp hàng, từng người một—" Giáo sư Lupin nói với học sinh.

Học sinh Slytherin cố tình xếp hàng sau Slade để không chiếm mất ánh đèn sân khấu từ vũ khí hình người, trong khi học sinh Gryffindor vô thức tránh sang một bên, để lại Slade ở hàng đầu. Chàng trai trẻ đẹp trai lắc đầu thản nhiên và đứng giữa lớp học. Con Ông Kẹ, vừa bị tiếng cười làm nổ tung thành một đám khói, dừng lại trước mặt chàng trai và sau khoảng hai giây, biến hình với một tiếng "bùm".

Một chàng trai trẻ xuất hiện trước mắt mọi người.

Anh ta trông khoảng hai mươi tuổi, mặc một chiếc áo choàng đen trông vô giá. Anh ta cao và mảnh khảnh, với khuôn mặt điển trai và quyến rũ. Mái tóc đen mang lại cho hắn vẻ tao nhã, lịch lãm—nhưng đôi mắt hắn lại đỏ ngầu, một màu đỏ máu vừa rực rỡ vừa nặng nề. Không một chút cảm xúc đẹp đẽ nào trong đó, chỉ có sự lạnh lùng, tàn nhẫn và khinh miệt tất cả. Chỉ cần liếc nhìn hắn là có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo toát ra từ tận xương tủy. Khóe môi hắn mím chặt, những đường nét thẳng tắp dường như còn lạnh lẽo hơn.

Hắn chỉ là một Boggart, không thể lấy lại dù chỉ một phần nhỏ vẻ uy nghiêm trước đây. Nhưng dù vậy, hắn vẫn khiến học sinh cảm thấy ngột ngạt và sợ hãi, và lớp học chìm vào im lặng. Sau khi cơn sốc lắng xuống, nhiều học sinh nhìn Salazar đứng gần đó với ánh mắt hoang mang. Suy cho cùng, sự biến đổi hiện tại của Boggart rất giống với hắn. Chẳng phải họ đã nghe nói Adrian có một người anh trai sao?

Slade nhìn chằm chằm vào bóng người trước mặt, đôi mắt đỏ thẫm lạnh lùng, vô cảm đó. Những ký ức mà hắn đã đè nén bỗng ùa về. Không giống như những học sinh khác, Slade có thể cảm nhận được ký ức của cơ thể mình. Cơn đau khiến toàn thân cậu run rẩy, gần như không thốt nên lời.

Giáo sư Lupin, đứng đối diện Slade, có thể thấy đôi mắt cậu bé chuyển sang màu đỏ thẫm giống như Ông Kẹ trước mặt, nhưng chúng tràn ngập sự khiêm nhường và cầu xin. Đũa phép của Slade rơi khỏi tay cậu và lăn hai vòng trên sàn. Cậu bé, người luôn giữ thẳng lưng, đột nhiên quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ u ám trước mặt. Nước mắt đau đớn chảy dài trên má cậu, gần như in hằn trong con ngươi.

Cả lớp học im lặng, sững sờ trước cảnh tượng này.

Slade cúi đầu, thở hổn hển như thể có thứ gì đó đang siết cổ cậu, buộc cậu phải vật lộn để thở. Cậu chống một tay xuống đất, tay kia che mắt, đôi môi nhợt nhạt thốt ra những lời yếu ớt.

"Làm ơn..."

"Tha thứ cho tôi."

--------

Chương 30. Đình Chỉ

Không còn thời gian để do dự. Giáo sư Lupin đứng trước mặt Slade, đối mặt với Boggart, con quái vật ngay lập tức biến thành trăng tròn, sắp sửa nhô lên hoàn toàn. Salazar niệm một câu thần chú Choáng lên Slade rồi bế cậu bé bất tỉnh lên.

Tuy Salazar vẫn giữ bình tĩnh, nhưng mọi người đều cảm nhận được sự hỗn loạn tinh tế ẩn sau vẻ mặt điềm tĩnh của ông. Ông rời khỏi lớp học mà không nói một lời, và không ai dám lên tiếng ngăn cản.

Salazar dẫn Slade ra khỏi lớp học và Độn Thổ đến một góc vắng vẻ. May mắn thay, cậu bé được ông giữ chặt, ngăn không cho cậu tách ra vì bất tỉnh. Tuy nhiên, cậu bé không đáp xuống ký túc xá mà là bên ngoài cổng Lâu đài Slytherin. Cổng lâu đài tự động mở ra khi Salazar đến. Salazar bước vào phòng và đặt Slade lên giường, không định đánh thức cậu bằng thần chú. Slade cần nghỉ ngơi, và anh cần lấy lại bình tĩnh.

Khi Salazar chứng kiến ​​sự biến đổi của Ông Kẹ, không phải là anh không phản ứng; anh đã sốc đến mức gần như tê liệt. Anh nhận ra đó chính là mình, một ngàn năm trước, nhưng anh không thể nhớ mình đã từng biểu lộ một biểu cảm như vậy, và trước mặt Slade ư? Đó cũng là lần đầu tiên anh nhận ra rằng anh chính là nỗi sợ hãi sâu sắc nhất, sâu thẳm nhất trong ký ức của Slade.

Nhìn cách Slade đứng trước Ông Kẹ hôm nay, có vẻ như ngay cả Slade cũng đã quên mất sự việc đó, đó là lý do tại sao những tương tác thường ngày của họ lại trở nên bình thường đến vậy.

Cậu bé, được đặt trên giường, cuộn tròn người lại một cách vô thức, cơ thể vẫn run rẩy và co giật. Nếu Salazar mô tả lại, anh sẽ cảm thấy đó là hậu quả của vô số cú đánh đau đớn. Mặc dù sự tra tấn đã không còn nữa, nhưng cơ thể anh đã cảm nhận được nỗi đau, và nó phản ứng một cách tự nhiên. Salazar lấy tấm chăn dưới chân giường và quấn Slade vào đó. Rồi hắn quay người bước ra khỏi phòng, đi thẳng vào hành lang, đứng ở cầu thang, cố gắng trấn tĩnh lại. Hắn thực sự không thể nhớ nổi một lần nào như thế này trước đây. Ngay cả sau cái chết của Slade, khi hắn ra tay giết ba thành viên của chi nhánh, hắn cũng không lạnh lùng và tàn nhẫn như Ông Kẹ mà hắn từng thấy.

Không, đó không phải là sự lạnh lùng, mà là sự vô cảm. Ánh mắt hắn trống rỗng, và hắn nhìn mọi người như thể họ chỉ là không khí.

Là một người có thể cùng bạn bè xây dựng trường học và dạy dỗ trẻ em, Salazar không hề tàn nhẫn; thực ra hắn khá dịu dàng. Nếu không, hắn đã không thể là một hiệu trưởng xứng đáng, và đã không cho phép học sinh Nhà Slytherin, sau hàng thế kỷ kế thừa gia tộc, vẫn truyền lại Salazar Slytherin như một tín ngưỡng.

Salazar không biết Slade đã nhìn thấy hình ảnh đó của mình ở đâu. Đứng ở cầu thang, cảm nhận làn gió, ngay cả khi hai vị Trưởng lão Đệ Nhất và Đệ Nhị đứng cạnh, Salazar vẫn không thể hiểu nổi. "Tộc trưởng Salazar, ngươi gặp rắc rối gì à?" Từ khi trở thành hồn ma, Đại Trưởng Lão ngày nào cũng phải lang thang khắp bộ tộc, chỉ có Nhị Trưởng Lão là người duy nhất có thể trò chuyện với ông. Cuối cùng, sự trở về của Tộc trưởng Salazar đã mang lại chút sức sống cho bộ tộc. Giờ đây, thấy ông đứng bất động gần hai tiếng đồng hồ, Đại Trưởng Lão không khỏi tiến lại gần.

Đại Trưởng Lão được coi là trưởng lão của Salazar; ông là thành viên Hội đồng Trưởng Lão từ khi Salazar chào đời.

"Không có gì nhiều, chỉ là đôi điều về Slade thôi." Salazar không muốn nhắc lại chuyện này. Slade là người duy nhất trong bộ tộc dành nhiều thời gian nhất với ông, mà các thành viên Hội đồng Trưởng Lão lại thường không ra mặt, nên việc hỏi Đại Trưởng Lão và Nhị Trưởng Lão cũng chẳng ích gì. Dĩ nhiên, Đại Trưởng Lão biết "Slade" ám chỉ Slade. Nghĩ đến mối quan hệ ngày càng thân thiết giữa Tộc trưởng Salazar và Quyền Tộc trưởng Slade qua hàng thiên niên kỷ, ông tự hỏi liệu họ có ý định mở lại Lâu đài Slytherin hay không. Nghĩ đến đây, Đại Trưởng Lão xoa tay phấn khích: "Tộc trưởng Salazar, lần trước ngươi đến vội thế. Không biết tình hình ngoài kia bây giờ thế nào rồi? Liệu nhà Slytherin có trở lại với thế giới này không?"

Salazar vẫn đang mải mê với Slade thì câu hỏi của Đại Trưởng Lão đột nhiên làm anh phân tâm. "Phải. Slade và ta hiện là học sinh ở Hogwarts. Chúng ta sẽ lo liệu việc nhà sau khi tốt nghiệp."

Slade chẳng muốn quay về nhà Swift chút nào, huống chi là sau khi tốt nghiệp. Nếu không phải Lâu đài Slytherin vẫn chưa sẵn sàng mở cửa trở lại, ông tin rằng Slade sẽ không ngần ngại trở về với tư cách là một Slytherin. Hai vị Trưởng Lão Đệ Nhất và Đệ Nhị biết về Trường Phù thủy và Pháp thuật Hogwarts. Ban đầu họ định tiêu diệt nhà nào dám dùng tên Slytherin, nhưng đã bị Quyền Trưởng Lão Slade đàn áp. Dưới thủ đoạn tàn bạo của hắn, không ai dám lên tiếng. Nhưng giờ đây, thời gian đã trôi qua rất lâu, và gia tộc Slytherin đã không còn nữa, nên việc có một ngôi nhà để lại di sản là một lợi thế.

Hơn nữa, một ngôi trường chắc chắn sẽ có rất nhiều học sinh.

"Liệu Tộc trưởng Salazar có cô gái nào mà ông ta thích không?" Nhị Trưởng lão nhìn Salazar với vẻ mong đợi. Một ngàn năm trước, họ đã than khóc cho sự biến mất đột ngột của Tộc trưởng, không để lại người thừa kế. Giờ thì, chắc chắn, cuối cùng họ cũng có thể thảo luận về vấn đề này rồi chứ? Cơ thể Salazar cứng đờ trước câu hỏi này. Hắn chậm rãi quay lại nhìn hai bóng ma trắng bạc trước mặt, đôi mắt lóe sáng, rồi hung hăng đánh gục chúng: "Không, ta thích Sla, và ta đã quyết định ở bên Sla."

Nói xong, Salazar phớt lờ hai bóng ma hóa đá đang lơ lửng trên không trung và trở về phòng. Hai tiếng đã trôi qua, và Slade đáng lẽ đã tỉnh dậy rồi. Phép thuật choáng váng của hắn không mạnh đến vậy, và bản thân Slade cũng khá mạnh, nên hắn sẽ không bất tỉnh lâu đến vậy.

Đẩy cửa phòng ngủ, Salazar thấy Slade đang ngồi trên giường, lưng dựa vào đầu giường, chăn vẫn quấn quanh người. Trông anh ta giống như một cái bánh ú khá gầy gò—phải, một cái bánh ú. Salazar có ấn tượng sâu sắc với những món ăn Trung Hoa được gói trong lá ú. "Tỉnh rồi à? Thấy khỏe hơn chưa?"

Salazar khôn ngoan không hỏi Slade về Ông Kẹ. Rõ ràng là Slade sẽ không nói cho anh ta biết nếu anh ta có nói, và điều đó chỉ khiến anh ta xấu hổ. "Ừ, tôi ổn. Tôi chỉ hơi sợ Ông Kẹ thôi." Phản ứng của Slade còn tự nhiên hơn cả Salazar tưởng tượng, như thể không có chuyện gì xảy ra. Một nụ cười hơi ngượng ngùng hiện lên trên khuôn mặt điển trai của anh ta—hoàn toàn tự nhiên, nếu không tính đến việc những ngón tay anh ta đang nắm chặt mép chăn đã chuyển sang màu trắng bệch.

Slade chỉ mới thấy Salazar như vậy một lần, nhưng anh ta đoán Salazar sẽ không nhớ, nên anh ta không bao giờ nhắc đến chuyện đó. Là con lai giữa basilisk và phù thủy hắc ám, Salazar đã sở hữu sức mạnh phi thường từ nhỏ, nhưng dòng máu lai vẫn có ảnh hưởng nhất định đến hắn.

Basilisk là sinh vật của ma thuật hắc ám, mang trong mình một di sản. Salazar, một nhân vật đáng gờm, đã kìm nén sức mạnh di sản basilisk của mình, ngăn không cho nó bùng phát đột ngột, kẻo bản chất quái thú lấn át lý trí và gây ra bạo loạn. Hắn đã từ từ hấp thụ di sản này thông qua một quá trình ổn định.

Tuy nhiên, ngay cả những người thận trọng nhất cũng có thể bất ngờ. Phong ấn di sản basilisk của Salazar yếu đi khi hắn già đi, và một ngày nọ, nó vỡ tan. Luồng khí bất ổn ma thuật bao trùm toàn bộ lâu đài Slytherin. Không ai dám đến gần Salazar. Chỉ có Slade đi điều tra, và rồi hắn nhìn thấy đôi mắt đỏ như máu của tộc trưởng và nhận được một cái nhìn hoàn toàn thờ ơ.

Trong giây lát, Slade cảm thấy máu mình đông cứng lại.

Đối với cả nhà Slytherin, cơn bộc phát ma thuật của Salazar là một sự kiện kinh hoàng, nhưng nó chỉ xảy ra một lần trong ngần ấy năm. Và sau đó, Salazar đã hoàn toàn tiếp nhận di sản của Tử Xà, đảm bảo rằng những sự việc như vậy sẽ không xảy ra nữa.

Tuy nhiên, trong cơn bộc phát ma thuật đó, Salazar đã bị bản năng động vật chế ngự và không còn nhớ gì về hành động của mình. Nói một cách đơn giản, nó giống như một cơn bất tỉnh do uống quá nhiều rượu.

Slade không muốn nhắc lại chuyện đó nữa. Salazar sẽ không nhớ gì cả, và ông cũng không cần phải suy nghĩ nhiều về chuyện đó. Tuy nhiên, việc để Ông Kẹ phát hiện ra tất cả những chuyện này vẫn có phần xấu hổ, và ngay cả bây giờ, nhớ lại nó vẫn khiến cơ thể ông đau nhức.

Thật là một mất mát lớn khi phải chịu đựng tất cả những rắc rối này chỉ vì một Ông Kẹ. Slade cúi đầu suy nghĩ, cảm thấy hơi khó chịu.

Lông mày Salazar giật giật, rồi ông bước tới vài bước và kéo tấm chăn khỏi tay Slade. Cậu bé theo bản năng rụt người lại, rồi dường như nhận ra có điều gì đó không ổn với mình và cố gắng kìm nén phản ứng bản năng của cơ thể. Nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể thấy một cơn run nhẹ.

"Đừng nhúc nhích," Salazar nói, trèo lên giường và ôm Slade vào lòng, luồn tay vào mái tóc đen mềm mại của cậu. "Slade, đừng nhúc nhích. Ta sẽ không làm hại em nữa."

Salazar không biết từ khi nào mình đã làm điều gì đó quá đáng với Slade như vậy. Thậm chí có thể đó chỉ là một cơn ác mộng, nhưng giờ anh đã ở đây, sẵn sàng giúp Slade chấm dứt nó. Chàng trai trẻ trong vòng tay anh mảnh khảnh, run rẩy vì sợ hãi. Salazar không thể diễn tả cảm xúc của mình. Lúc đó, anh chỉ có thể ôm chặt cậu bé trong vòng tay và xoa dịu cậu hết lần này đến lần khác. Salazar hôn lên trán cậu bé và không nói gì thêm. Nếu Slade vẫn còn sợ hãi như vậy, anh sẽ ở bên cậu cho đến khi cậu hết sợ.

Còn chuyện học hành thì sao?

Ai mà quan tâm chứ? Godric đã ở đó, và anh sẽ lo liệu hậu quả.

Bị bỏ lại một mình ở trường, Godric vô cùng chán nản. Một trong hai người đã ngất xỉu, người kia đã bỏ chạy. Không biết là do sự lo lắng và tò mò của học sinh hay những câu hỏi quan tâm của các giáo sư, tất cả đều đổ dồn về phía anh. Và anh phải giải thích việc hai người mất tích khỏi trường sao? Anh có thể giải thích điều đó như thế nào? Anh có thể tìm bất kỳ lý do nào để trốn học mà không xin phép sao?

Cuối cùng, khi bị Hiệu trưởng Dumbledore tra hỏi, Godric giả vờ ngớ ngẩn, nói rằng anh không biết hai người đã đi đâu. Suy cho cùng, họ học cùng trường và cùng ký túc xá, nên có thể họ đã đến một nơi nào đó chỉ mình họ biết. Thần Hộ Mệnh mà Godric cử đi truyền tin đã không tìm thấy Slade. Nghe vậy, Godric biết Salazar đã đưa Slade đến Lâu đài Slytherin. Tuy nhiên, anh mới chỉ đến lâu đài đó một lần, và đó là nhiều năm trước, nên anh không biết nó ở đâu. Nghĩ đến tình thế tiến thoái lưỡng nan mà Salazar và Slade để lại, Godric cảm thấy như mình sắp rụng cả một chùm tóc.

Trong khi Godric đang lo lắng không biết tìm cậu ta bằng cách nào, Giáo sư Lupin đã đến văn phòng Hiệu trưởng.

Lupin luôn biết ơn vị giáo sư này vì đã nhận cậu và giờ đây còn cho cậu một vị trí. Hiệu trưởng Dumbledore, khi thấy Lupin tiến đến, mỉm cười ân cần và bảo cậu ngồi xuống. "Hiệu trưởng Dumbledore," Lupin nói, sắp xếp lại lời nói. "Chắc hẳn ông đã nghe về chuyện xảy ra trong lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của tôi rồi chứ?"

"À, đúng rồi, các học sinh đều đang bàn tán về chuyện đó." Hiệu trưởng Dumbledore cầm một viên kẹo dâu tây lên, đưa vào miệng, nháy mắt tinh nghịch. "Tôi nghe nói đó là Ông Kẹ của Swift, phiên bản trưởng thành của bạn cùng phòng cậu ta?"

"Thật ra, tôi nghĩ..." Lupin xoắn các ngón tay lại, cảm xúc mâu thuẫn của anh được phản ánh rõ ràng. "Sau khi tôi đến đây, tôi cũng đã nghe về đứa trẻ đó và gia đình Swift. Cậu ta không phải người nhà Swift. Tôi nghĩ... cậu ta và Adrian tóc đen đó là cùng một gia đình."

Nghe Lupin nói, Hiệu trưởng Dumbledore ngẫm nghĩ. Cậu không có ấn tượng mạnh về anh em nhà Adrian. Swift luôn dẫn đầu, và hầu hết mọi người sẽ không để ý đến hai anh em kém ấn tượng hơn.

Nhưng nếu không thể nói họ xuất sắc, thì cả hai đều nằm trong số những học sinh giỏi nhất hàng năm. "Thêm một điều nữa, đôi mắt của họ..." Lupin nói. "Thưa Hiệu trưởng Dumbledore, tôi muốn cho thầy xem ký ức này của tôi."

"Ôi, con trai của ta, nếu con sẵn lòng chia sẻ." Dumbledore đặt đĩa kẹo sang một bên và mở tủ sách, để lộ chiếc Tưởng Ký được giấu bên trong.

Lupin gõ nhẹ đầu đũa phép vào thái dương, rồi rút ra một sợi ký ức màu bạc và đặt nó vào trong Tưởng Ký.

Mặc dù không rõ ràng từ lời kể của người khác, Dumbledore nhìn chằm chằm vào hình dạng của Ông Kẹ, vào đôi mắt đỏ của nó, rồi nhìn cậu bé đứng trước Ông Kẹ. Đôi mắt của cậu bé cũng chuyển sang màu đỏ thẫm, nhưng cậu bé đang đứng ở phía trước, nên những học sinh phía sau không thể thấy sự thay đổi và sẽ không bị làm phiền bởi điều đó.

Hiệu trưởng Dumbledore đặc biệt chú ý đến Sal Adrian, người đang đứng gần đó. Tóc đen, mắt đen, và nét mặt trẻ con hơn nhiều so với Ông Kẹ trong lớp học, nhưng ai cũng chắc chắn rằng khi lớn lên cậu bé sẽ giống Ông Kẹ. Khi Ông Kẹ hiện ra, ban đầu cậu bé giật mình, rồi ánh mắt cậu dán chặt vào Swift, một mớ cảm xúc phức tạp hiện lên trong mắt cậu. Quan trọng nhất, Dumbledore thấy rõ một chút đỏ sẫm trong mắt cậu, nhưng cậu nhanh chóng kìm nén lại.

Sau khi ký ức này bị xóa bỏ, Hiệu trưởng Dumbledore ngồi vào bàn làm việc, chìm đắm trong suy nghĩ. Từ góc nhìn này, hai người đàn ông quả thực cùng chủng tộc, và mối quan hệ của họ không chỉ bắt đầu ở Hogwarts; có lẽ họ đã biết nhau từ lâu. Hơn nữa, dựa trên những tương tác của họ, có vẻ như Adrian tóc đen là người chủ động.

Nhưng điều này thật vô lý. Anh em nhà Adrian là con của một phù thủy lai và một phù thủy Muggle... Không thể nào!

Nhận thấy sự bất thường của đứa trẻ, Hiệu trưởng Dumbledore nhớ ra Adrian từng là một học sinh nhà Ravenclaw, nhưng sau đó đã bị Tử thần Thực tử sát hại ngay sau khi họ kết hôn. Vậy, có lẽ anh em nhà Adrian không phải là con ruột?

Nghĩ đến mối quan hệ phức tạp này, ngay cả Dumbledore cũng cảm thấy hơi đau đầu.

Mặc dù có nhiều điểm đáng ngờ đáng cân nhắc, Hiệu trưởng Dumbledore không muốn đưa ra những giả định ác ý về những đứa trẻ này, đặc biệt là Swift, người có vẻ bồn chồn và hay nghi ngờ nhất. Từ khi nhập học, Swift luôn tử tế và chủ động giải quyết các vấn đề tiềm ẩn ở trường. Ngoại trừ một lần cãi nhau vào năm nhất để bảo vệ danh tiếng của mình, cậu chưa bao giờ làm điều gì không tốt với các bạn cùng lớp.

Hơn nữa, Harry có vẻ khá quý mến cậu bé, và Hermione cũng vậy. Hiếm khi một đứa trẻ có thể hòa thuận với nhiều nhà cùng một lúc, vì vậy cậu không nên nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.

Tuy nhiên, cậu vẫn phải cảnh giác hơn. Theo Hiệu trưởng Dumbledore, vụ mất tích của hai đứa trẻ không có khả năng xảy ra trong một căn phòng bí mật trong trường như Gordie đã gợi ý, mà đúng hơn là chúng đã rời khỏi trường và đi nơi khác. Là một cựu học sinh Hogwarts, Dumbledore đã nghiên cứu rất kỹ những lối đi bí mật trong thời gian ở đó, và có ít nhất năm hoặc sáu lối dẫn ra khỏi trường. Nhà trường chưa bao giờ cố gắng niêm phong chúng, vì việc học sinh vui chơi là điều tự nhiên. Sự kiểm soát chặt chẽ của các giáo sư là do lo ngại học sinh trốn thoát và có thể gây ra tai nạn.

Swift khá đáng gờm. Đôi khi, Hiệu trưởng Dumbledore thậm chí còn tự hỏi ai đáng gờm hơn, chính mình hay đứa trẻ kia. Ông nghĩ rằng ngay cả khi một đứa trẻ như vậy rời trường, nó cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì. Nghĩ vậy, Hiệu trưởng Dumbledore bỗng thấy bớt lo lắng hơn. Tuy nhiên, ông biết mình phải giải thích tình hình cho hai đứa trẻ khi chúng quay lại, nếu không ông sẽ trừ điểm.

Tuy nhiên, Hiệu trưởng Dumbledore không đợi lời giải thích từ hai đứa trẻ. Thay vào đó, ông nhận được thư từ cả hai phụ huynh, nói rằng bọn trẻ đã tạm thời vắng mặt một tháng vì một số vấn đề.

Godric không còn lựa chọn nào khác ngoài việc viết thư cho Delia, giải thích rằng hai đứa trẻ đột ngột nghỉ học, nói rằng đang nghiên cứu một thánh tích ma thuật. Ông hy vọng mẹ cô bé sẽ xin nghỉ phép và trong thời gian đó, tìm cách giúp đỡ Will. Cuối cùng, Delia không nghĩ ra ý tưởng này, nhưng Hill thì nghĩ ra. Hill đã chủ động viết thư về nhà, giải thích rằng anh trai mình gặp vấn đề và cần xin nghỉ phép.

Mặc dù gia đình Swift rất bực bội, nhưng họ vẫn hành động. Godric đã tự mình đặt ra hạn chót một tháng. Giờ đây, anh chỉ có thể cầu nguyện Salazar có thể xử lý tình hình trong vòng một tháng và nhanh chóng trở lại trường. Slade không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra, và mọi chuyện có vẻ khá nghiêm trọng. Godric nhận thấy có điều gì đó không ổn với Slade, nhưng không thể nói gì. Suy cho cùng, đây là chuyện giữa Salazar và Slade, và mối quan hệ hiện tại của họ khá tế nhị. Godric chắc chắn sẽ không vội vàng can thiệp.

Khi Slade tỉnh dậy, cậu biết mình đang ở Lâu đài Slytherin. Cậu ngoan cố không đề cập đến việc quay lại trường, và Salazar cũng vậy. Thói quen hiện tại của cậu là ăn uống đúng giờ và cuộn tròn trên giường.

Slade đã khá hơn nhiều so với lúc mới bắt đầu.

Salazer không hỏi bất kỳ câu hỏi nào không mong muốn. Niềm vui hiện tại của ông là kéo Slade lên giường, ôm cậu bé trong tay và kể cho cậu nghe về lần gặp Godric, Rowena và Helga. Phải nói rằng khi cậu bé xinh đẹp ấy ngẩng đầu khỏi vòng tay và nhìn anh với ánh mắt dò hỏi, anh thực sự thấy ấm lòng. Slade biết, thực ra, việc tránh né của mình không phải là một ý hay. Tuy anh có thể đoán được những lời đồn đại đang lan truyền trong trường, nhưng anh vẫn phải đối mặt với chúng. Vậy nên, sau một tuần trốn trong Lâu đài Slytherin, Slade quyết định đề nghị quay lại trường.

"Không cần vội," Salazar từ chối, ôm Slade một cách tự nhiên. "Godric đã giúp tôi xin nghỉ một chút." Hôm nay, khi đang ra ngoài mua đồ ăn, anh tình cờ gặp Thần Hộ Mệnh mà Godric đã gửi đi mỗi ngày. Con sư tử trắng bạc vồ lấy anh và báo tin cho anh.

Sau bao nhiêu thời gian bên nhau, Slade đã phần nào quen với những cái chạm của Salazar. Mặc dù đôi lúc vẫn còn hơi sợ, nhưng anh đang cố gắng vượt qua. Anh biết Salazar sẽ khó mà tiếp tục như thế này, và anh không muốn gây rắc rối cho tộc trưởng.

Nghe tin này, Slade lại tìm cớ để tiếp tục sự hèn nhát của mình và không nói đến chuyện trở lại trường nữa.

Slade nhìn cậu với vẻ thích thú, cúi xuống hôn lên khóe môi cậu, rồi như thể chưa thỏa mãn, cắn vào môi dưới của cậu. Thật lòng mà nói, một vị tộc trưởng như vậy quả là quá đáng. Suy nghĩ của Slade lang thang, cuối cùng cậu vùi đầu vào ngực Salazar.

Họ đang ngồi trong phòng khách cũ của gia đình Slytherin, ở tầng trệt, có cửa sổ nhìn ra khu vườn. Salazar đã đặc biệt đưa Slade đến đây, vì nơi này không có bất kỳ hạn chế nào và là nơi ma quỷ có thể ra vào tự do.

Vì vậy, khi Đại Trưởng lão bước vào, ông nhìn thấy tộc trưởng của họ, Salazar, với ánh mắt dịu dàng, đang luồn tay qua mái tóc của chàng trai trẻ trong vòng tay mình. Dù đã chết và vô tình, Đại Trưởng lão vẫn cảm thấy hơi ngột ngạt—Tộc trưởng Salazar cuối cùng đã trở về! Ông không hề phải lòng một cô gái nào! Hắn ta thực sự đã yêu Slade, vị tộc trưởng tạm quyền! Tất cả là lỗi của họ vì đã không cho tộc trưởng Salazar kết hôn sớm hơn! Nhị trưởng lão, người bước vào ngay sau đó, cũng chứng kiến ​​cảnh tượng đó, mặc dù ông ta vẫn bình tĩnh hơn Đại trưởng lão rất nhiều. Ông ta biết mình đã chết, và dù ông ta có chết đi nữa thì cũng không thể lay chuyển được quyết định của Tộc trưởng Salazar. Ông ta đơn giản là không bận tâm đến chuyện đó. Ông ta cũng có thời gian an ủi Đại trưởng lão đang bối rối: "Đừng nghĩ ngợi nhiều quá. Chúng ta vẫn còn thuốc sinh sản. Cho dù Tộc trưởng Salazar có muốn ở lại với Slade, Tộc trưởng tạm quyền, thì cũng chẳng sao. Nhà Slytherin chúng ta có rất nhiều công thức thuốc hiếm."

Ánh mắt của Đại trưởng lão càng thêm phẫn uất. Ông ta quay lại nhìn Nhị trưởng lão. "Ngươi quên mất thể chất của hai vị tộc trưởng rồi sao?"

"Ờ..." Bỗng nhiên nhớ ra, Nhị trưởng lão nhận ra rằng, do lai tạp ma thuật, hai người này có sức đề kháng với thuốc rất mạnh. Slade đã ngẩng đầu khỏi vòng tay Salazar, nhìn hai bóng ma trắng bạc trước mặt, nét mặt hằn rõ vẻ lo lắng. "Đừng lo, Đại trưởng lão và Nhị trưởng lão, tôi không ở cùng tộc trưởng."

Hai vị trưởng lão, đang định thở phào nhẹ nhõm, thì nhận được cái nhìn lạnh lùng từ Salazar trước khi kịp nói gì. Dù là ma, họ vẫn cảm thấy đắng ngắt trong miệng.

Nhìn chàng trai trẻ mảnh khảnh, im lặng với đôi mắt buồn bã, Đại trưởng lão cảm thấy như mình đã gặp phải kẻ thù. Hồi Slade còn ở trong tộc, họ luôn thắng trong những cuộc tranh cãi với ông về chuyện gia đình. Giờ ông đã chết, họ chỉ nói thêm vài lời, và kết quả là, họ đã bị Tộc trưởng Salazar nhắm đến.

Sau một hồi im lặng, Đại Trưởng Lão lại lên tiếng: "Được rồi, Nhị Trưởng Lão và ta giờ là ma. Chúng ta không thể can thiệp vào chuyện của Tộc trưởng Salazar. Tộc trưởng Salazar muốn làm gì thì làm..."

Rõ ràng là không thể thuyết phục được, nên ông quyết định bỏ cuộc. Sau khi đuổi hai con ma vô tình đi, Salazar siết chặt tay. "Vậy ra trước đây ngươi không đồng ý yêu cầu của ta là vì tiềm thức mách bảo ngươi sợ ta, đúng không?"

Lần này, một Boggart gợi lại ký ức từ quá khứ, và Slade hiểu ra nguồn gốc nỗi sợ hãi gần đây của mình. Nỗi sợ đã vơi đi theo thời gian ở bên Salazar, nhưng đó không phải là lý do chính khiến ông từ chối.

Slade không muốn trả lời câu hỏi của Salazar. Ông chỉ đơn giản quay người nhìn ra ngoài cửa sổ. Khu vườn trông tươi tốt hơn lần trước ông nhìn thấy. Nhiều loài cây xinh đẹp đung đưa dưới ánh nắng mặt trời, hấp thụ chất dinh dưỡng một cách tuyệt vọng và tranh giành ánh sáng. Slade hơi choáng váng trước cảnh tượng đó, và đôi khi anh thậm chí còn tự hỏi liệu việc trở thành một cái cây vô tri sẽ tuyệt vời biết bao, chỉ đơn giản là làm những gì mình phải làm ngày này qua ngày khác, sinh trưởng khi cần, nở hoa khi cần, và héo úa khi cần.

Sẽ không còn sự phi lý của việc đếm từng ngày, chờ đợi cái chết. Nhìn vẻ mặt kỳ lạ của Slade, tim Salazar hẫng một nhịp. Anh đưa tay che mắt cậu bé. Đã quá nhiều lần anh nhìn thấy vẻ già nua trong đôi mắt ấy, vốn phải sáng ngời và sống động, nhưng mỗi lần như vậy đều khiến anh lo lắng.

Bên trong Lâu đài Slytherin, tất cả những gì anh cần là nghỉ ngơi, thật nhiều thời gian rảnh rỗi, nhưng khoảng thời gian rảnh rỗi này dường như lại cho cậu bé đẹp trai của anh quá nhiều thời gian để suy nghĩ vẩn vơ. Nghĩ vậy, Salazar kéo Slade đứng dậy và, dưới ánh mắt hoang mang của anh, dẫn cậu đến thư viện gia đình Slytherin.

Salazar rút một cuộn giấy từ kệ xa nhất của thư viện, rồi ngồi xổm xuống và trải nó ra.

Cuộn giấy, trông có vẻ nhỏ, trải dài một đoạn dài. Trên đó là những cái tên, tất cả đều lờ mờ. Xét theo ngày tháng, cái gần đây nhất là từ ba trăm năm trước.

Slade dõi theo Salazar, tìm kiếm về phía trước cho đến khi nhìn thấy tên của Salazar cách đây một ngàn năm.

"Salazar Slytherin"

Và nó vẫn còn sáng. "Khi ta đưa ngươi về với gia đình, ta đã đổi tên ngươi," Sarah nói, nhìn vào cây phả hệ. "Lúc đó ta đã muốn ghi tên ngươi vào đó, nhưng ta còn trẻ, và các Trưởng lão có nhiều quyền lực hơn, nên ta đã không làm vậy. Sau này, vì ta đi du lịch và thành lập một trường học, nên chuyện đó bị bỏ qua."

Slade biết Salazar đang âm mưu gì và lắc đầu. "Không cần đâu, Sal."

Việc có tên trên cây phả hệ mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Chỉ những người có tên trên cây mới được coi là Slytherin đích thực, sở hữu quyền thừa kế. Giờ nghĩ lại, Hội đồng Trưởng lão không muốn Salazar đưa hắn vào vì họ lo rằng hắn có thể thèm muốn nhà Slytherin. Hơn nữa, khi ông còn là quyền hiệu trưởng, Hội đồng Trưởng lão thường lấy sự vắng mặt của ông làm lý do để phàn nàn.

Nhưng giờ thì tất cả những điều đó không còn quan trọng nữa. Salazar là Slytherin duy nhất còn lại, và có lẽ ông cũng có thể tự thêm mình vào. Chỉ có hai người họ, nên gia phả không phải là vấn đề. "Ta muốn tên của ngươi..." Salazar nhìn xuống khoảng trống bên cạnh tên mình trên gia phả, "để đặt cạnh tên ta."

Đó là khoảng trống dành cho một người bạn đồng hành.

--------

Chương 31. Alanson

Slade không nhìn thấy biểu cảm của Salazar, nhưng anh tưởng tượng nó rất dịu dàng. Tuy nhiên...

"Slade, ta biết ngươi đang nghĩ gì." Salazar quay lại nhìn những người xung quanh. "Cùng lắm thì ngươi chỉ đang tự hỏi mình xứng đáng làm Chủ nhiệm Slytherin như thế nào thôi. Vấn đề không phải là ngươi có xứng đáng hay không."

"Slade, ta không..." Slade thì thầm, muốn cãi lại nhưng không biết nói gì. Anh không thể nói, "Nếu ta chỉ có thể ở bên ngươi hai ba năm, ngươi có còn ở bên ta không?" Chủ nhiệm chắc chắn sẽ rất tức giận. Anh chỉ muốn tận dụng tối đa khoảng thời gian này.

Hối hận? Có lẽ vậy.

Trở lại năm thứ hai, Slade nghĩ Salazar đã có người mình yêu, và sự hiện diện của anh ta sẽ không còn quan trọng nữa, nên cậu quyết định.

Nếu có thể quay ngược thời gian, liệu cậu có làm lại không? Slade nghĩ ngợi và cảm thấy điều đó rất có thể. Cậu chỉ cầu chúc cho tộc trưởng mọi điều tốt đẹp; số phận của cậu chẳng đáng bận tâm.

"Slade, cậu phải hiểu rằng chúng tôi, những Slytherin," Salazar nhìn hàng mi rũ xuống của cậu bé, giọng nói thoáng chút mỉm cười, "đều rất trung thành. Dù cậu có đồng ý với tôi, tôi cũng sẽ không yêu ai khác nữa."

"Vậy, hãy nói cho tôi biết đi..." Salazar vươn tay kéo cậu bé vào lòng. "Cậu có đồng ý không?"

Một tháng sau, Salaazar và Slade trở lại trường đúng giờ. Lúc đó, các học sinh đang chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ. Mặc dù sự trở lại của Slade đã gây ra một số náo động nhất định, với nhiều người muốn hỏi anh ta về Boggart, nhưng mỗi khi họ nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng của cậu bé - và vẻ mặt bình tĩnh của Adrian tóc đen bên cạnh - tất cả đều im lặng.

Họ cảm thấy rằng khi không thể đánh bại vũ khí hình người này, tốt nhất là không nên khiêu khích anh ta. Hơn nữa, thay vì lo lắng về những lời bàn tán của người khác, tại sao không tập trung vào điểm số của mình? Hai anh chàng này đã nghỉ học một tháng nay luôn nằm trong số những học sinh đứng đầu khối. Việc họ không phải lo lắng về điểm số không có nghĩa là họ cũng sẽ không phải lo lắng.

Điều này rất quan trọng để tôi có thể có một kỳ nghỉ hè thoải mái.

Nhưng thật bực bội. Tôi thực sự muốn hỏi!

Không giống như những người khác chỉ biết giữ nỗi đau khổ trong lòng, cặp song sinh có thể hỏi Godric! Họ đã nghe về chuyện này ngay sau khi nó xảy ra, và cũng nghe nói rằng Salazar đã đưa Swift đi. Họ lập tức cảm nhận được điều gì đó bất thường, nên cuối tuần đó họ lôi Godric đến Phòng Yêu Cầu và nhìn anh với ánh mắt thương hại, tò mò.

"Sao anh lại nhìn tôi? Tôi không biết." Godric thực sự không biết. Salazar hiếm khi nhắc đến chuyện gia đình ở trường, và dĩ nhiên Godric cũng hiếm khi nhắc đến gia đình mình. Họ là giáo sư ở trường, ai lại đột nhiên moi móc những tin tức sai lệch như vậy chứ?

Vẻ mặt hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt hai anh em sinh đôi. "Chuyện đó là chuyện riêng của họ. Tôi mà xen vào thì thật điên rồ," Godric chống cằm. "Salazar và tôi là bạn tốt, chắc chắn rồi, nhưng chúng tôi có không gian riêng tư, đặc biệt là..." Slade gần như đã trở thành điểm yếu chí mạng của Salazar. Ai lại đi xen vào một cảnh tượng như thế này chứ?

Godric không nói hết câu, và có vẻ như anh ta sẽ không nói hết.

Thật đáng tiếc cho hai anh em sinh đôi khi không nhận được câu trả lời như mong muốn, nhưng nghĩ lại thì, Ông Kẹ đã để lộ nỗi sợ hãi bên trong họ. Tuy không biết đó là chuyện gì, nhưng rõ ràng đó không phải chuyện tốt, nên tốt nhất là đừng hỏi.

Trong đám học sinh ôn thi cuối kỳ, những học sinh có thứ hạng cao đã học hành chăm chỉ hơn, đặc biệt là Hermione và Draco, những người luôn bị Slade hạ điểm. Dù biết cơ hội rất mong manh, họ vẫn nuôi hy vọng. Nếu họ may mắn và đánh bật Will khỏi vị trí đầu lớp thì sao?

Tuy nhiên, thực tế đã giáng cho họ một đòn nặng nề. Bất chấp tất cả những khó khăn, Slade vẫn vững vàng ngồi ở vị trí đầu lớp. Slade sắp trở về nhà gia đình Swift cùng Hill và Orisa thì bị tàu hỏa từ ga Hogsmeade bắt đi.

Salazar và Godric đã rời đi sớm, đồng ý liên lạc với nhau qua một tấm gương hai chiều. Vậy ai đang bắt cóc anh ta bây giờ?

Có phần ngạc nhiên, đó là Harry.

"Tôi sẽ ở lại với Sirius kỳ nghỉ này," Harry nói. "Sirius rất biết ơn sự giúp đỡ của cậu trong việc bắt Peter Pettigrew và hỏi cậu có muốn đến thăm nhà gia đình Black không."

Dĩ nhiên, đây là lời kể của Harry sau khi cậu đã trút giận. Lời nói ban đầu của Sirius có phần kém lịch sự hơn. Mặc dù Slade đã giúp cậu bắt Peter Pettigrew, nhưng nỗi oán giận sâu sắc của cậu đối với Slytherin khiến cậu khó mà nảy sinh bất kỳ tình cảm tốt đẹp nào với thằng nhóc nhà Slytherin này. Chỉ là cậu đã từng được giúp đỡ trong quá khứ, và đó là một ân huệ, nên cậu phải đền đáp, có lẽ bằng cách đãi cậu ta một bữa ăn hay gì đó. Đó là lý do tại sao Sirius nhờ Harry truyền đạt thông điệp. "Của cậu đây." Slade lấy một cặp tai nghe từ túi du hành vũ trụ của mình ra và đưa cho Harry. Ông ta dừng lại, nhìn thấy vẻ mặt gần như kinh hãi của Harry. "Tôi nghĩ cậu sẽ quay lại thế giới Muggle, nên tôi đã làm cái này." Phải, đây là một vật phẩm ma thuật mà Slade đã làm trước kỳ nghỉ của mình, được thiết kế giống như tai nghe Muggle. "Cái này có chức năng giống như cái ốc xà cừ biết nói cũ. Nếu cậu cần tôi, cứ bật công tắc."

Harry còn kinh hãi hơn. Có công tắc sao?! Swift thuần chủng này đã hòa nhập tốt đến thế vào thế giới Muggle sao?!

Tuy nhiên, Harry hiểu ý Slade. Có lẽ ông ta muốn nói rằng nếu vết sẹo của cậu đau hay có chuyện gì khác xảy ra, cậu nên liên lạc với ông ta. "Cứ giữ cái này bên mình khi cậu rảnh. Một giọng nói sẽ báo cho cậu biết khi tôi gọi," Slade nói, chỉ vào tai nghe. "Tôi có kế hoạch cho kỳ nghỉ. Nếu tôi rảnh để đến thăm dinh thự Black, tôi sẽ báo cho cậu biết."

Ngoài lời mời mà Harry chuyển thay cho Sirius, Slade còn nhận được lời mời từ Draco thay mặt Lucius—một lời mời kỳ lạ. Lời mời của Draco không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng lời mời của Lucius thì hoàn toàn khó hiểu.

Với câu hỏi này trong đầu, Slade quyết định đến thăm Dinh thự Malfoy khi có thời gian trong kỳ nghỉ, tốt nhất là với tộc trưởng. Biết đâu cậu còn có thể nhìn thấy bức chân dung của Alanson ở đó.

Trong kỳ nghỉ hè năm thứ ba, Slade lần đầu tiên trở về nhà gia đình Swift, chào hỏi gia đình Swift và dọn dẹp sân vườn. Khi Orisa đến gọi anh ra sảnh trước ăn tối, cô thấy sân nhà anh chàng đẹp trai chất đầy đồ đạc linh tinh, và anh ta đang đi đi lại lại để sắp xếp chúng. "Will, cậu đi rồi phải không?" Orisa, bớt vô tâm hơn thường lệ, đứng ở cổng sân, lặng lẽ nhìn Slade. "Học kỳ tới cậu mới học lớp bốn thôi—!"

"Tớ học lớp bốn rồi. Cậu không nghĩ đến Hill bao nhiêu tuổi rồi sao?" Slade có vẻ hơi bất lực với Orisa. "Hill nên tham gia vào việc nhà khi mới mười sáu tuổi. Địa vị của tớ sẽ rất khó xử và bất tiện cho cậu ấy, cậu biết không? Orisa, ngay từ đầu tớ đã không muốn thừa kế gia sản của gia đình. Nhưng nếu cứ thế này, bố mẹ tớ chắc chắn sẽ cho tớ thứ gì đó, nhưng đó là của Hill mà, cậu biết không?"

Orisa cắn môi. "Vậy thì không cần phải vội... Hơn nữa, cậu có thể đi đâu nếu rời xa gia đình?"

Slade không trả lời câu hỏi, chỉ mỉm cười, và đặt món đồ cuối cùng vào đúng vị trí của nó trong sân. "Không phải con đã rủ mẹ đi ăn tối sao? Chúng ta cùng đi nhé."

Bữa tối diễn ra trong yên bình. Không ai nhắc đến chuyện gì không nên nhắc đến. Sau bữa tối, Orisa được gia đình Swift gọi vào phòng làm việc. "...Vậy sao? Đó là những gì thằng bé nói." Bà Swift, sau khi nghe Orisa kể lại, nói rằng bà đã hiểu.

"Mẹ ơi—nó mới học lớp bốn—" Orisa lo lắng. Chẳng lẽ mẹ cô cũng đồng ý cho Will đi sao?

"Lissie, Will biết rõ việc mình đang làm hơn con đấy." Ông Swift cũng bình tĩnh như vợ. Dù ông chắc chắn không vui và miễn cưỡng, nhưng đứa trẻ không hoàn toàn xa cách họ. Nó chỉ đơn giản là không muốn nhận phần thừa kế hợp pháp của Hill, điều này không làm họ tức giận.

Ai mà không thương con trai ruột của họ cơ chứ? Tuy nhiên, vì con trai nuôi của họ rất hiểu chuyện, nên họ không thể để nó sống lang thang ngoài đường phố. Gia đình có nhà ở cả Hẻm Xéo và làng Hogsmeade. Khi đến lúc, Will có thể chọn một, và họ sẽ tự nhiên kể cho Hill nghe.

Slade ở lại với gia đình Swift vài ngày trước khi rời đi và đến nhà Delia. Lần này, họ không chào hỏi anh trước, nhưng Delia không bận tâm. Mặc dù đã được hai vị trưởng bối kể rằng Will, người mà cô ngưỡng mộ, cũng đến từ ngàn năm trước, nhưng cô vẫn không khỏi cảm thấy một tình mẫu tử dâng trào khi nhìn thấy cậu bé mảnh khảnh, đẹp trai với nụ cười dịu dàng ở cửa. Cô cho cậu vào và bắt đầu hỏi đi hỏi lại xem cậu đã ăn tối chưa và chuyến đi có thuận lợi không.

"Chưa," Slade đáp với một nụ cười e thẹn, rất ngoan ngoãn.

Godric, bước lên cầu thang, mím môi. Đã lâu rồi chúng tôi mới gặp lại nhau. Kỹ năng diễn xuất của Slade đã tiến bộ; giờ đây cậu có thể vào vai một cậu bé ngoan ngoãn, ngây thơ.

Mặt khác, Salazar đã thích nghi tốt; anh ta có thể chấp nhận bất kỳ phiên bản nào của Slade.

"Godric kể với tôi là chúng ta đã đến một tàn tích ma thuật cách đây không lâu. Cậu có tìm thấy gì không?" Delia hỏi cậu bé đang loay hoay với nồi niêu xoong chảo theo cô vào bếp. Slade sững người trước câu hỏi, và Godric, khi đến bậc thang cuối cùng, suýt nữa thì vấp ngã. Ôi không, anh ta quên kiểm tra với Slade và Salazar.

"Chúng tôi chẳng tìm thấy gì nhiều. Tàn tích gần như đã xóa sạch cả dấu vết của vòng tròn ma thuật." Slade nhanh chóng nhận ra đây có lẽ là cái cớ Godric đưa ra để họ xin nghỉ phép. Anh ta chắc chắn phải tìm cách che đậy chuyện này. "Chúng tôi chỉ tìm thấy một vài món đồ trang trí và trang sức xinh xắn. Khi Sal và tôi ra khỏi tàn tích, chúng lại biến mất."

Slade rút một chiếc trâm cài tóc hình vương miện pha lê từ trong túi ra và đặt ngay lên búi tóc của Delia. "Tôi mang cái này cho cậu. Nó rất hợp với cậu."

Delia không thể nhìn rõ món đồ trông như thế nào, nhưng vẻ mặt ngoan ngoãn của cậu bé khiến tâm trạng cô tươi sáng hơn. Dù nó có xấu xí, cô vẫn nhận lấy. Hơn nữa, cô tin vào gu thẩm mỹ của Will. Godric kéo Salazar bên cạnh và thì thầm, "Vậy là Slade đến đây để lấy lòng mẹ à? Về chuyện của anh à?"

Anh không biết đó có phải lý do không, nhưng chỉ cần nghĩ đến thôi là Salazar đã thấy vui rồi.

Nửa tiếng sau, bốn người ngồi xuống cùng một bàn. Slade vùi đầu vào bánh mì phô mai và sữa, ăn xong mới ngước lên nhìn Salazar. "Sal, Lucius đã nhờ Draco mời tôi đến Dinh thự Malfoy."

"Lucius?" Salazar hơi nhướn mày. Lời mời của Draco hoàn toàn chấp nhận được, nhưng còn Lucius thì sao? "Lúc nãy khi tôi đến Dinh thự Malfoy, Leah đã ăn một quả táo đỏ của họ," Slade nói. "Để tỏ lòng biết ơn, tôi đã đưa cho Draco cuộn giấy về phép thuật của Dark Elf mà tôi từng sưu tầm. Draco chắc đã đưa nó cho Lucius."

"Anh lúc nào cũng hào phóng với Malfoy thế," Salazar nói một cách hờ hững. Alanson đã từng được Slade chiều chuộng quá mức. Khi anh đưa Alanson đến Hogwarts, đứa trẻ mất khá nhiều thời gian để thích nghi. "Chắc hẳn con đã giật lấy cuộn giấy đó từ tay Yêu Tinh Ánh Sáng từ lâu rồi, và con đã phải chịu khá nhiều tổn thương vì nó."

Nói đến Slade, cô hơi xấu hổ. "Con không thể kiềm chế được... Chiến đấu với Yêu Tinh Ánh Sáng khó khăn vô cùng. Hơn nữa, cuộn giấy đó ban đầu là dành cho Alanson. Con đã nói sẽ tặng nó cho nó như một phần thưởng nếu nó vượt qua bài kiểm tra gia đình, nhưng trước khi nó trở về, con..."

Salazar nhặt một miếng bánh mì nhỏ trên bàn và nhét vào miệng Slade. "Đừng nhắc đến chuyện đó nữa."

Delia nhìn hai người họ nói chuyện và chỉ mỉm cười. Cô chưa bao giờ là một bậc phụ huynh thiếu hiểu biết, và thế giới phù thủy không hề phản đối quan hệ đồng giới. Cô hình dung Salazar và anh ta, người đứng đầu gia tộc, hẳn phải có một mối quan hệ sâu sắc.

"À mà, Gordie chưa từng nói cho con biết tên của anh à?" Delia cuối cùng cũng nhớ ra. Không thể nào là Swift được.

"Tên tôi là Slade, Slade Slytherin."

Kèm theo cái tên này là nụ cười ngây thơ của chàng trai điển trai.

Hôm đó, Phủ Malfoy chào đón một vị khách khá lạ. Rõ ràng là một học sinh Slytherin chưa tốt nghiệp, tộc trưởng và vợ đã đích thân ra đón cậu.

Thực ra Lucius hơi lo lắng. Trong kỳ nghỉ hè năm nhất, cậu bé tóc đen đã từng đến thăm một lần, để lại một viên đá di sản và một cuộn giấy chứa phép thuật của Dark Elf—rất kỳ lạ! Nhưng nếu chỉ có vậy, Lucius hẳn đã rất cảnh giác. Điều thực sự khiến ông bối rối là bức chân dung của chính mình nói gì.

Hôm đó, Lucius đang nghiên cứu viên đá xám đen trong phòng làm việc thì bức chân dung phía sau đột nhiên lên tiếng, hỏi ông đó là gì. Lucius nhận ra bức chân dung đang nói chính là đầu của Malfoy từ rất lâu rồi, có lẽ hơn ba trăm năm trước. Ông không biết tại sao tổ tiên của mình lại đột nhiên hỏi câu hỏi này, nhưng ông đã trả lời thành thật. Hình bóng trong bức chân dung im lặng, rồi rời khỏi khung hình. Khoảng mười lăm phút sau, ông ta quay lại cùng một cậu bé trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Cậu ta tự giới thiệu với vẻ mặt dè dặt: "Tôi nghĩ cậu bé này may mắn lắm mới có được viên đá truyền thừa, nhưng hình như cậu ta không biết cách sử dụng nó. Vậy nên, xin mời Lão Chủ Nhân đến xem thử." Thấy vậy, Lucius hơi nghẹn ngào.

Thật kỳ lạ khi một ông lão với mái tóc và bộ râu bạc trắng lại gọi một cậu bé mười sáu, mười bảy tuổi là "Lão Chủ Nhân".

Cậu bé bình tĩnh chấp nhận lời gọi, nhìn Lucius qua bức chân dung.

Lucius biết người này là ai, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy ông ta hành động. Trước đó, cậu chỉ thấy chân dung của mình trong lịch sử gia tộc, và đó luôn là một bức chân dung bất động. Alanson Malfoy, người đứng đầu đầu tiên của gia tộc Malfoy. Cậu bé trong khung hình sống động hơn nhiều so với trên giấy. Mái tóc vàng bạch kim dài được buộc đuôi ngựa ra sau, tạo cho cậu một vẻ ngoài tươi tắn. Khuôn mặt hắn có thể được miêu tả là quyến rũ, mang vẻ đẹp siêu nhiên của một yêu tinh, nhưng lại phảng phất chút u ám trong đôi mắt, khiến hắn trở nên đặc biệt cuốn hút.

"Đá Truyền Thừa?"

Ngay cả giọng nói cũng trong trẻo như suối sâu trong thung lũng.

Lucius vội vàng giơ viên đá xám đen mà cậu bé tóc đen đã mang đến cho mình. Tuy là người đứng đầu hiện tại của gia tộc Malfoy, Lucius luôn tự hào trước mặt người ngoài, nhưng làm sao hắn có thể cư xử như vậy trước mặt tổ tiên của mình? Đặt viên đá lên trước khung tranh, Lucius như nhớ ra điều gì đó và rút ra một cuộn giấy từ ngăn kéo. "Còn cả cái này nữa, đứa trẻ đó để lại nữa."

"Ai đưa cho cậu?! Ông ấy đâu rồi?!" Sau khi vội vàng hỏi, cậu bé đưa tay che mặt. "Ông ấy vẫn còn ở đó chứ? Nếu còn, hãy cho tôi gặp. Đi tìm ông ấy, và gọi cho tôi khi ông ấy đến." Nói xong, cậu bé bỏ đi, không biết mình đang nóng lòng muốn tìm ai.

Lucius sửng sốt. Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đã cuối học kỳ khi Lucius gặp Alanson và Alanson nói những lời này. Lucius không dám trì hoãn và viết cho Draco một lá thư, có vẻ khéo léo nhưng thực chất là kiên quyết, nhờ cậu mời người bạn tốt của mình, Swift, đến thăm trong kỳ nghỉ.

Draco hơi bối rối khi nhận được lá thư. Cha cậu chưa bao giờ đưa ra một yêu cầu khó hiểu như vậy trước đây, nhưng dù có kỳ lạ, Draco vẫn ngoan ngoãn chạy đến chỗ Slade và kể cho ông nghe.

Vậy nên, giờ đây, được thúc đẩy bởi một linh cảm khá rõ ràng, Slade đã mời Salazar đến thăm Trang viên Malfoy. Lucius và Narcissa đều rất lịch sự, mọi cử chỉ của họ đều hoàn hảo. So với vẻ cứng nhắc của Lucius, Narcissa rõ ràng khéo léo và dịu dàng hơn. Lucius giải thích bức chân dung cho bà, nhưng suy cho cùng, những người trước mặt họ chỉ là hai đứa trẻ.

Slade và Salazar được dẫn vào phòng khách của Phủ Malfoy. Vừa bước vào, họ lập tức nhìn thấy cậu bé trong khung tranh trên bức tường đối diện. "Slade—! Ngươi đã nói dối ta!" Nhìn thấy người mình muốn gặp, chàng trai trẻ mất đi vẻ bình tĩnh trước mặt đám đàn em. Cậu bám chặt vào mép khung tranh, cố gắng thoát ra, nhưng bị giam cầm, cậu chỉ có thể vùng vẫy bên trong. Đôi mắt xám nhạt tuyệt đẹp của cậu lúc đầu lóe lên vẻ giận dữ, rồi chuyển sang vẻ oán giận. "Ngươi thực sự đã nói dối ta—ta đã trở về với gia đình, ta đã vượt qua bài kiểm tra, và ngươi đã không cho ta những gì ngươi đã hứa. Ngươi thậm chí còn không đợi ta trở về..."

Nhìn Alanson, người đã trưởng thành hơn một chút so với trí nhớ của mình, nhưng trông vẫn còn trẻ con, Slade cười khúc khích. Anh không thể chịu đựng được vẻ mặt kinh ngạc của vợ chồng Lucius. Nếu anh không an ủi đứa trẻ, chắc chắn anh sẽ lại bùng nổ. Slade bước đến khung cửa sổ và nhìn chàng trai trẻ, người đang tỏ ra đau buồn và buồn bã. "Alanson, đừng buồn. Chẳng phải tôi đã đưa đồ cho Lucius rồi sao?" Mặc dù biết anh không có ý đó, Slade không thể cứ thế nói với anh rằng chết cũng không sao. "Sao anh không đợi tôi trở về? Tôi có thể bảo vệ anh, tôi có thể giúp anh—Slade, tin tôi đi, tôi đã học được rất nhiều ở trường. Tôi không muốn bất cứ điều gì từ gia đình mình, tôi tự xây dựng gia đình của riêng mình. Anh nên đến và xem..." Alanson nhìn Slade với đôi mắt ngấn lệ. Người đàn ông trước mặt anh trông trẻ hơn nhiều so với chàng trai trẻ mà anh nhớ, nhưng ánh mắt luôn dịu dàng của anh vẫn không thay đổi.

"E hèm." Salazar, người đã bị phớt lờ ngay từ đầu, khẽ ho.

Slade nhướn mày, và Alanson, dường như vừa nhận ra người đang theo dõi mình, vô thức rụt cổ lại. "Hiệu trưởng... không, Dean." Vẻ mặt buồn bã của Alanson dần biến mất, và anh ta chào hỏi một cách ngượng ngùng. Anh ta được Salazar đưa đến Hogwarts. Trong Hogwarts, anh ta không được phép gọi Salazar là Hiệu trưởng, chỉ có Hiệu trưởng hoặc Giáo sư. Hơn nữa, Salazar đối xử với tất cả mọi người đều bình đẳng - với những phù thủy trẻ khác, Salazar kiên nhẫn và dịu dàng, nhưng với Alanson, sự kiên nhẫn và dịu dàng này có vẻ nghiêm khắc, trái ngược hẳn với Slade. Vì vậy, sâu thẳm trong lòng, Alanson vẫn còn hơi e ngại Salazar.

Alanson đã ở bên Slade từ khi còn rất nhỏ, và dĩ nhiên, anh ta gần gũi với Slade hơn. Mặc dù được đưa đến Hogwarts từ năm chín tuổi, nhưng trẻ em thời đó trưởng thành sớm hơn, và Alanson không bao giờ quên quay về nhà để giúp Slade quản lý. Tuy nhiên, khi anh ta trở về, Slade đã đi mất.

Lượng thông tin họ nghe được hôm nay quá lớn đến nỗi vợ chồng Lucius không thể xử lý hết được. Tất cả những gì họ có thể nghĩ đến là Draco và Blaise đã hẹn nhau ra ngoài, nên họ không nghe được bất kỳ điều gì về chuyện này. Salazar niệm thần chú trục xuất và cách âm lên khu vực đó rồi nhìn lên khung ảnh trên tường. Cậu bé tóc bạch kim đã ngồi thụp xuống, hai tay ôm đầu, trông thật đáng yêu và rụt rè.

Hình ảnh ông lão điềm tĩnh trong mắt Lucius và Narcissa hoàn toàn vỡ vụn vào khoảnh khắc đó.

"Vậy, cậu nghĩ ông ta là ai?" Salazar nhìn Lucius, rồi chỉ vào Slade, người đang mỉm cười trước khung ảnh.

Câu hỏi này khiến tâm trí Lucius bừng tỉnh. Không thể nào là Will Swift được! Một người mà ông lão đã biết, một ngàn năm trước ư? Và tên ông ta là Slade?

Hồi đó, dường như chỉ có một người nổi tiếng tên là Slade... Ánh mắt Lucius lơ đãng. Gia đình ông luôn tự hào là Slytherin. Đừng nói với ông rằng có người đã phản bội Salazar và có thể có mối quan hệ thân thiết với họ!

"Kẻ... phản bội đó..." Lucius định nói là phản bội, nhưng giờ thì hắn ta đang đứng ngay trước mặt ông. Alanson, người trong khung hình, nghe thấy giọng nói đó và lập tức đỏ mặt vì tức giận. "Im đi! Đừng nói thế!" Anh ta trừng mắt nhìn Salazar, "Hiệu trưởng, ông không quan tâm!"

"Đây là Slade, em trai tôi." Salazar dang tay nói, "Còn tôi... ông nên biết, tôi nghĩ mình khá nổi tiếng."

"Một Hiệu trưởng nghiêm khắc," chàng trai trẻ trong khung hình nói nhỏ. "Nếu không có ông, tôi vẫn luôn ở bên cạnh Slade. Tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy gặp rắc rối. Hơn nữa, tôi vẫn có thể mạnh mẽ như vậy ngay cả khi không đến trường." Anh ta là một yêu tinh nửa hắc ám, sở hữu sức mạnh phép thuật bẩm sinh. Anh ta thực sự sẽ không yếu đuối ngay cả khi không đến trường. Chỉ là Salazar đưa anh ta đến trường để dạy anh ta cách cư xử, chứ không phải để dạy anh ta phép thuật.

Slade, người cùng thời với Slytherin, anh trai của anh ta, hay còn gọi là Hiệu trưởng... một cái tên hiện lên trong tâm trí Lucius, được in đậm và có dấu chấm than. Narcissa, bên cạnh, cũng mang vẻ mặt bàng hoàng, chẳng khá hơn Lucius là bao. —Salazar Slytherin!!!

"Ờ... ngươi, sao ngươi lại ở đây..." Lucius cảm thấy choáng váng. Đấng Sáng Lập chưa chết, ngài ấy còn sống, và ngài ấy đang đứng ngay trước mặt hắn—Merlin!!!

"Chỉ là một tai nạn nhỏ thôi." Salazar không muốn giải thích thêm. "À mà, Lucius, ngươi không định mời chúng ta ăn sao?" Malfoy cũng là một trong số họ, nên Salazar thấy gọi Lucius bằng tên cũng chẳng có gì sai.

Nghe Đấng Sáng Lập gọi tên mình, Lucius và Narcissa mới lấy lại bình tĩnh. Thấy hai người dường như có điều gì muốn nói với vị tổ tiên trên tường, họ chỉ đơn giản xin phép rồi đi vào bếp chuẩn bị bữa trưa. Lucius, tất nhiên, không biết nấu ăn, nhưng Narcissa ít nhất cũng biết một chút.

Tuy có thể không ngon bằng món của gia tinh, nhưng khi nói đến Đấng Sáng Lập thì! Suy cho cùng, tự mình làm vẫn tốt hơn. Sau khi nhìn Lucius và Narcissa rời đi, Salazar ngồi xuống ghế sofa phòng khách. Hắn ngước nhìn cậu bé trong khung hình và nhướn mày. "Alanson, cậu đang đổ lỗi cho tôi sao?"

Cậu bé tóc bạch kim rụt rè cúi đầu, rồi đột nhiên nhận ra mình giờ chỉ còn là một bức chân dung và vị khoa trưởng không thể làm gì cậu. Hắn bỗng trở nên kiêu ngạo: "Ừ, vậy thì sao? Cậu để Slade một mình trong gia đình này có ý nghĩa gì chứ? Rồi sau đó lại xảy ra bao nhiêu chuyện rắc rối—cậu ở ngay bên cạnh cậu ấy, vậy mà cậu lại không thể bảo vệ cậu ấy! Làm chủ gia đình còn ý nghĩa gì nếu ngay cả người mình yêu cũng không thể bảo vệ?"

Nghe Alanson nói, Slade sững sờ một lúc. Hắn quay sang nhìn Salazar, và thấy Salazar cũng đang sững sờ.

Cậu bé trong khung hình, người có thể nhìn thấy tình hình bên ngoài, cũng sững sờ. Sau một hồi im lặng, anh ngập ngừng nói: "Này, hiệu trưởng, anh chưa nói với Slade à?"

"Sao anh biết?" Salazar cau mày. Anh ta có làm gì ở trường khiến Alanson có mối liên hệ như vậy không? Alanson nhếch môi khinh bỉ. "Tôi biết ngay mà. Hỏi làm gì?"

Nói đúng ra, điều đó không dễ nhận ra ngay lập tức. Salazar rất giỏi che giấu cảm xúc, nhưng Alanson lại luôn nhạy cảm với cảm xúc của những người xung quanh. Khi còn nhỏ, anh ta dựa vào tài năng này để che giấu, và những người khác chỉ đơn giản coi đó là bản năng sống để trốn tránh. Nhưng một khi anh ta gia nhập Slade, với một người thầy đáng tin cậy bên cạnh, Alanson không còn phải lo lắng quá nhiều về cảm xúc của người khác.

Thành thật mà nói, Slade thực sự rất chiều chuộng anh ta.

Ban đầu, Alanson cảm thấy có điều gì đó không ổn khi Salazar đến đón anh ta, nhưng lúc đó anh ta mới chín tuổi và không nghĩ nhiều về điều đó. Chỉ sau khi giao lưu với các học sinh khác ở trường và trải qua những mối tình công khai lẫn thầm kín, anh mới nhớ lại thái độ của Hiệu trưởng đối với Slade.

Nghĩ lại thì thấy có những dấu hiệu ở khắp mọi nơi.

--------

Chương 32. Mặt Dây Chuyền

Sau bữa tối, Narcissa và Lucius dẫn hai người đi tham quan trang viên. Narcissa có một khu vườn xinh đẹp, và Lucius nuôi vài con chồn sương.

"Ngoài việc gặp Alanson, ta còn có chuyện muốn hỏi ngươi nữa," Slade đột nhiên nói, nhìn xuống cánh tay Lucius. Hắn biết có một vết sẹo xấu xí ở đó. Dù giờ đã bị che khuất bởi áo choàng, nhưng nó vẫn còn đó.

Nhận thấy ánh mắt của người đàn ông kia, Lucius không khỏi cảm thấy nhục nhã khi bị bắt quả tang làm điều sai trái. Hắn vừa nghe Hiệu trưởng nhà Slytherin nói rằng Slade đã bị gài bẫy để có được danh tiếng như vậy. Và xét theo tình hình thực tế, mối quan hệ giữa hai người thân thiết một cách bất thường. "Nếu ngươi lại bị triệu tập," Slade nhíu mày. "Đừng đi."

Slade đã có một kế hoạch. Khi Voldemort hồi sinh và tập hợp binh lính, Slade sẽ cùng nhau đi giết Chúa tể Hắc ám và Tử thần Thực tử. Nếu Lucius có mặt, sẽ thật thảm họa nếu anh vô tình làm hắn bị thương. Slade không chắc mình có thể kiểm soát sức mạnh của mình tốt hay không.

Salazer, đứng cạnh anh, ánh mắt lộ vẻ kỳ lạ, nhưng không nói gì.

Lucius gật đầu trước mệnh lệnh này. Thật lòng mà nói, kể từ khi xác nhận mối quan hệ mật thiết giữa Đấng Sáng lập và anh trai mình, Lucius đã từ bỏ Chúa tể Hắc ám—thật nực cười! Anh không muốn trở thành nô lệ của ai đó nữa.

"Dấu ấn này... cứ để nguyên đó. Khi Voldemort chết, nó sẽ biến mất." Ban đầu Slade muốn giúp Lucius giải trừ giao ước một chiều, nhưng nghĩ lại, anh cảm thấy điều đó là không cần thiết. Một giao ước một chiều được lập ra một cách tự nguyện thì không thể dễ dàng bị phá vỡ, và Slade không muốn lãng phí phép thuật của mình. Giết chủ nhân của giao ước dù sao cũng sẽ gỡ bỏ nó, và đó là một phương pháp đơn giản hơn nhiều.

Nghe ông trùm thản nhiên quyết định số phận của Chúa tể Hắc ám, Lucius không sao diễn tả được cảm xúc vô lý của mình, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Mười ba năm trước, truyền thuyết phù thủy kể rằng Chúa tể Hắc ám đã chết, nhưng Lucius, nhìn vào vết sẹo trên cánh tay vẫn chưa biến mất hoàn toàn, biết rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, và anh vẫn đang cảm thấy lo lắng.

"Được rồi." Lucius còn có thể nói gì nữa? Các trưởng lão đã ra lệnh cho anh, nên anh đành phải tuân lệnh.

"Cất giấu trang viên đi. Trong khi không có gì bất ngờ xảy ra, đề phòng. Ta không muốn nó trở thành trụ sở của Tử thần Thực tử khi Sal và ta đến lần sau," Slade nói thêm. "Còn nữa, mấy món đồ trang sức ta tặng ngươi... hãy mang theo một cái khi ngươi an toàn."

Lucius sững sờ một lúc. Đồ trang sức nào cơ?

Rồi cuối cùng anh cũng nhận ra đối phương đang ám chỉ món quà hồi tưởng của anh khi còn là Will Swift... vài chiếc trâm cài áo các thứ.

Mình có nên nói, "Ông trùm thực sự là ông trùm không nhỉ?"

Kỳ nghỉ trôi qua được nửa chừng, một chiếc ốc xà cừ nhỏ Slade đặt bên cạnh bỗng động đậy.

Phải, anh ta đã đưa cho Harry một cặp tai nghe, nhưng lại để quên một chiếc ốc xà cừ.

Lúc đó, Slade và Salazar đang ngồi trong sân Lâu đài Slytherin. Slade đang cúi gằm mặt xuống một cuốn sách, trong khi Salazar với tay lấy đồ ăn nhẹ trên bàn. Rồi họ cảm nhận được sự rung động của chiếc ốc xà cừ biết nói.

"Tôi sẽ ở lại nhà Blacks một thời gian," Slade nói, tay cầm chiếc ốc xà cừ. "Sal?"

"Tôi về nhà đây. Kỳ nghỉ này có Giải vô địch Quidditch thế giới. Godric có vé xem trận chung kết. Chúng tôi sẽ đi với mẹ. Lần sau chúng ta gặp nhau ở địa điểm đó nhé," Salazar đáp. Thật lòng mà nói, anh không muốn xa Slade. Anh luôn có cảm giác Slade sẽ gặp rắc rối nếu anh rời xa anh. Tuy nhiên, Slade còn có việc riêng phải làm, và anh không thể lúc nào cũng ở bên cạnh anh được. "Được rồi," Slade đáp. "Tôi sẽ thu dọn đồ đạc rồi qua đó. Harry nói dạo này cậu ấy hay gặp ác mộng, và hình như đều là về Voldemort."

Salazer ngồi im, nhìn cậu bé đứng dậy mà không nói một lời.

Như cảm nhận được sự im lặng bên cạnh, Slade quay sang nhìn Salazar, rồi cúi xuống hôn lên má cậu. "Đừng buồn nhé, cưng. Trận chung kết Cúp Quidditch Thế giới cũng sắp diễn ra rồi."

Làm xong việc này, Slade, trước khi Salazar kịp phản ứng, đã xách vali và Cô Rắn ra khỏi Lâu đài Slytherin. Ngay cả anh cũng cảm thấy hơi khó chịu. Anh vừa làm gì vậy? Anh vừa trêu chọc tộc trưởng sao? Không phải cố ý, chỉ là anh không kiềm chế được...

Salazer thực sự sững sờ một lúc lâu.

Slade sẽ không bao giờ chủ động làm điều gì đó trái với danh hiệu hiệp sĩ tự xưng của mình, huống chi là anh lại có vẻ... trêu chọc anh?

Hoặc là hắn bị ma nhập, hoặc là hắn lại định làm gì đó mà không báo trước. Nhưng điều này cũng tốt; hiếm khi Slade chủ động như vậy. Nghĩ đến đây, môi Salazar hơi cong lên.

Slade chưa bao giờ đến Nhà Đen và cũng không biết đường đến đó, nên cần có người đến đón. Vì vậy, anh và Harry hẹn gặp nhau tại tiệm Flourish and Blotts ở Hẻm Xéo.

Harry đi cùng Sirius.

Nhìn thấy cậu học sinh Slytherin dửng dưng này, Sirius cảm thấy răng mình nhói đau. Dĩ nhiên, anh sẽ không nói với đứa con đỡ đầu yêu quý của mình rằng cậu đã bị người đàn ông này vật ngã xuống đất, mặc dù lúc đó cậu không hề phản ứng gì. Không được. Harry tuyệt đối không thể biết về một chuyện tai hại như vậy!

Nghĩ đến đây, Sirius liếc nhìn Slade với ánh mắt hơi đe dọa.

Slade sững sờ một lúc trước ánh mắt của Sirius, nhưng rồi anh nhớ lại lần mình đã đánh ngã người đàn ông này, và đáp lại bằng một ánh mắt đầy ẩn ý.

Con chó sói to lớn dễ bị chọc tức đến nỗi suýt xắn tay áo lên. Sirius dẫn hai đứa trẻ trở lại số 12 quảng trường Grimmauld. Slade sững sờ ngay khi vừa bước vào. Theo lịch sử phù thủy, gia tộc Black ít nhất cũng là một gia tộc cổ xưa với bề dày lịch sử lâu đời và phong phú. Kết hợp điều này với lời của Đại Trưởng lão, Slade kết luận rằng nó hẳn đã được xây dựng lại bởi một số ít người trốn thoát khỏi gia tộc Black. Nhưng nó không thể nào... tràn ngập vẻ cổ kính và mục nát.

Lối vào dẫn đến một hành lang hẹp, với những bức chân dung treo trên tường. Cầu thang kẽo kẹt dưới sức nặng của vật nặng. Mặc dù đã được lau chùi sạch sẽ, không khí vẫn còn mùi bụi.

"Các anh sống ở một nơi như thế này sao?" Slade thực sự bối rối. Gia tộc Black chưa hoàn toàn rơi vào thời kỳ khó khăn, chẳng phải Narcissa cũng xuất thân từ gia tộc Black sao? Là một người thuộc tầng lớp thượng lưu của một gia tộc thuần chủng, chắc chắn bà ta phải có một gia tinh. Kể cả khi căn nhà không tồi tàn như Dinh thự Malfoy, nó cũng không đến nỗi khốn khổ như vậy.

Là một Gryffindor nóng tính, Sirius suýt nữa đã đuổi họ ra ngoài. "Sirius, cậu không có gia tinh sao?" Slade hỏi trước khi Sirius kịp nổi trận lôi đình. "Chắc chắn rồi? Cứ để gia tinh làm việc của nó đi."

Nghe vậy, Sirius càng thêm cứng người. Là chủ nhân thực sự của căn nhà, dù có thể sai bảo gia tinh đi nữa, nó cũng chỉ càu nhàu về việc ai đó đã bôi nhọ gia đình Black trong khi làm việc... Dần dần, Sirius không còn ra lệnh nữa; ngay cả sự hiện diện của nó cũng khiến anh khó chịu.

"Kỹ năng sinh tồn của cậu thật đáng kinh ngạc," Slade nói thêm, rồi quay sang Harry. "Harry, dạo này cậu ăn uống thế nào?"

Sirius, định cãi lại, bỗng ngượng ngùng quay đi.

Sirius chỉ Slade vào một căn phòng và dẫn Harry vào bếp. Phải, dạo này họ toàn trông cậy vào tài nấu nướng của Harry cho những bữa ăn nóng hổi, ​​và một người không biết nấu ăn, lại xấu hổ khi để đứa con đỡ đầu tội nghiệp của mình một mình trong bếp, lúc nào cũng phải đi cùng. Slade chẳng quan tâm họ có đi theo hay không. Ông làm theo chỉ dẫn của Sirius và leo lên cầu thang. Ông đứng trước một cánh cửa đóng kín. Một tấm biển gỗ nhỏ ghi "Regulus Arcturus Black". Vừa định với tay ra cửa, Slade bị một con yêu tinh chặn lại. Quay lưng về phía ông, nó lau khung cửa và lẩm bẩm điều gì đó.

"Tội nghiệp bà chủ! Bà ấy sẽ buồn biết bao nếu chứng kiến ​​chuyện này - cậu chủ trẻ đã trở về từ Azkaban và đang sai khiến Kreacher. Bà ấy sẽ nói gì nếu thấy ngôi nhà trong tình trạng này? Một kẻ đê tiện đã chuyển đến, và đứa con trai quý giá của bà ta đã bị đuổi ra ngoài—"

Đó là Kreacher, gia tinh của gia tộc Black. Ông ta là một gia tinh già nua, nhăn nheo, và có vẻ rất không vui khi Sirius dẫn một người lạ vào nhà. Slade lắng nghe một lúc rồi ngừng lại. Ông ta nổi tiếng với phong thái giản dị và cộc cằn. Ông ta niệm một câu thần chú khiến con yêu tinh bất động, đang dùng giẻ lau chùi căn phòng một cách cẩu thả. Rồi ông ta bước đến chỗ con yêu tinh và bắt gặp đôi mắt to tròn như quả bóng tennis của nó. "Chào mọi người, tôi tên là Will. Tôi là thành viên tạm thời của gia tộc Swift, đến thăm gia tộc Black. Xin hỏi liệu gia tộc Black lâu đời và cao quý nhất này có đang gặp khó khăn không?" Ông ta mỉm cười dịu dàng và liếc nhìn đồ đạc xung quanh.

Kreacher nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ trước mặt. Anh ta cố gắng nói, nhưng cổ họng như bị bịt kín, không một âm thanh nào phát ra. "Tôi vừa đến thăm Phủ Malfoy một lúc trước. Nó thanh lịch hơn nhiều so với ngôi nhà u ám này," Slade tiếp tục. "Gia tộc Black có như vậy trước khi Narcissa kết hôn không? Nuôi dạy một người phụ nữ như Narcissa thật sự rất phi thường."

Kreacher nhìn người đàn ông với một nụ cười ngây thơ, phép thuật được kiểm soát và giọng nói của anh ta im bặt. Anh ta hơi sợ hãi, nhưng vẫn quyết tâm thực hiện. Người đàn ông này xuất thân từ gia tộc Swift, một gia tộc thuần chủng lâu đời, và có mối quan hệ tốt đẹp với nhà Malfoy. Nhìn chung, Kreacher cảm thấy kẻ phản bội đã mang về một người xứng đáng gia nhập gia tộc Black lần này. Hơn nữa... hắn ta quá mạnh mẽ so với một phù thủy trẻ bình thường. "Tôi là một Slytherin, và tôi luôn tự hào về nguồn gốc Slytherin của mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng gia tộc Black lại sa sút đến mức này," Slade nói với vẻ tiếc nuối. "Bà chủ của cậu sẽ rất đau lòng."

Slade phớt lờ Kreacher và đi thẳng vào phòng Regulus. Căn phòng được bài trí đơn giản, và rõ ràng là không có ai sống ở đó, nhưng nó lại sạch sẽ đến mức không tì vết. Đây chắc hẳn là ngôi nhà mà Kreacher dọn dẹp hàng ngày. Điều này có nghĩa là người đã sống ở đây chắc hẳn là một người mà Kreacher kính trọng.

Slade biết Regulus là em trai của Sirius, và đã mất tích một thời gian dài.

Căn phòng cũng được bài trí đơn giản. Slade liếc nhìn bàn làm việc. Trên đó là bức ảnh của một cậu bé đẹp trai, trông có vẻ chỉ mười sáu, mười bảy tuổi, đang mỉm cười e thẹn với ống kính.

Giá sách chất đầy sách, một số cuốn liên quan đến tâm hồn. Slade hơi ngạc nhiên khi thấy chữ "Trường Sinh Linh Giá" ở góc một tờ giấy nháp trên bàn. Regulus... cậu con trai út của gia tộc Black này quả là thú vị.

Slade trầm ngâm một lúc, rồi đứng giữa phòng và niệm thần chú dò tìm. Rồi, từ khe hở giữa hai chiếc giường, cậu lấy ra một chiếc mặt dây chuyền. Đó là một chiếc mặt dây chuyền màu hổ phách sẫm, trên bề mặt có hình một con rắn cuộn tròn. Sắc mặt Slade đột nhiên tối sầm lại.

Nó thuộc về tộc trưởng, một vật phẩm ma thuật với sức mạnh phù phép, có khả năng che giấu những gợn sóng của tâm hồn. Đó là lý do tại sao cậu không cảm nhận được nó ngay khi mới bước vào phòng.

Nhưng giờ đây, khi cầm nó trên tay, Slade có thể cảm nhận rõ ràng một gợn sóng tâm hồn quen thuộc bên trong. Voldemort thật sự rất dũng cảm, không chỉ xé nát linh hồn mình mà còn dùng một vật phẩm ma thuật mạnh mẽ như vậy làm vật mang—nhưng thứ này lại thuộc về tộc trưởng!

Chàng trai trẻ, nét mặt thoáng thay đổi, đứng đó im lặng một lúc lâu. Lần trước, đó là vương miện của Ravenclaw, và lần này, đó là mặt dây chuyền của tộc trưởng. Không, phải là mặt dây chuyền của Slytherin. Liệu những mặt dây chuyền còn lại có phải của Gryffindor và Hufflepuff không? Thứ này tốt nhất nên để cho chủ nhân. Slade thậm chí còn không nghĩ đến việc chạm vào hay mở nó ra, chỉ đơn giản là cất nó đi—thậm chí không nhận ra mình đã lấy cắp tài sản của người khác. Điều đó hoàn toàn tự nhiên, xét cho cùng, nó thuộc về người đứng đầu gia tộc họ.

Cho đến khi nghe thấy tiếng hét từ dưới lầu, Slade định xuống lầu để thử món ăn của Đấng Cứu Thế. Khi rời đi, anh thấy Kreacher vẫn đứng ở cửa. Chỉ đến lúc đó anh mới nhận ra mình đã quên mất câu thần chú—à, đúng là quên mất.

Sau khi gỡ bỏ câu thần chú, Slade thong thả đi xuống cầu thang. Bước vào phòng ăn, cậu thấy một miếng bít tết đơn giản, trứng rán và salad trên bàn - một bữa ăn khá ngon.

"Với một gia tinh trong nhà, và con đỡ đầu của cậu phải nấu ăn cho cậu, Sirius, cậu không phải là một cha đỡ đầu tốt." Slade ngồi xuống và lịch sự cầm dao nĩa lên.

Ngay cả Harry cũng thấy được sự rạn nứt giữa Will và Sirius, nhưng tại sao cậu lại cảm thấy tồi tệ đến vậy? "Cả hai chúng ta đều nấu ăn dở, và cậu cũng chẳng khá hơn tôi là bao." Khóe miệng Sirius giật giật. Tên Slytherin này đúng là đầy vẻ mỉa mai.

"Chuyện đó khác," Slade nói với một nụ cười giả tạo. "Tôi có thể nhờ một gia tinh nấu ăn cho tôi, nhưng cậu thì không."

Kreacher quả thực là một gia tinh khá bướng bỉnh. Không phải là nó hay bắt nạt, nhưng thằng nhóc mới đến này, một Swift thuần chủng, rõ ràng không hòa hợp với cậu chủ trẻ. Với tâm lý sẽ rất vui nếu Sirius không khỏe, Kreacher khéo léo chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn cho Slade.

Slade đẩy đĩa thức ăn ra giữa mình và Harry.

"Harry, con vẫn còn nhỏ mà. Ăn nhiều đồ ăn ngon vào." Slade không thấy giọng điệu già dặn của mình có gì sai. Rồi ông nhìn Sirius, "Còn con, con đã lớn rồi. Con nên tự lo cho bản thân mình đi."

Sirius tỏ vẻ ủ rũ. Thằng nhóc này, chưa tốt nghiệp, lại là một nhân vật trung lập, không thân thiết với Tử Thần Thực Tử hay Hội Phượng Hoàng, không có lập trường xung đột nào, nên không thể bị tấn công. Nhưng ngay khi thằng nhóc này lên tiếng, nó đã muốn đánh ai đó rồi sao?! Nó đúng là sinh ra để không hợp với nhà Slytherin!

Slade, nhạy bén với ánh mắt của người khác, nhếch môi, "Cậu Black, tôi đã nói với cậu là kỹ năng của cậu thực sự kém cỏi rồi mà?"

Không khí im lặng.

Harry cầm nĩa, trên đó là một miếng sườn cừu mềm, ngon hơn cả miếng của cậu. Nhưng cậu không biết nên tiếp tục ăn hay ra ngoài xem hai người đàn ông vừa rút đũa phép ra như thể sắp đấu tay đôi—không, không phải như sắp đấu tay đôi, họ đã rút đũa phép ra khỏi nhà rồi, chắc chắn là sắp đấu tay đôi.

Harry ném dao nĩa xuống và bước ra ngoài, nhưng bên ngoài, mọi thứ đều yên tĩnh. Will vẫn nở nụ cười hoàn hảo, trong khi vẻ mặt của Sirius có chút nghiêm nghị. "Tôi đã nói với cậu rồi, không nghĩa là không." Slade cất đũa phép đi và quay vào nhà. Ông thấy Harry đi ra. "Harry, cậu đã ăn chưa? Tôi chỉ muốn nói chuyện với cậu về chuyện này thôi." Slade đưa một ngón tay lên trán.

Harry vẫn chưa no hẳn, nhưng nhìn vẻ mặt của Sirius, cậu quyết định tốt nhất là không nên ở lại đây và đi theo Slade lên lầu.

"Cơn ác mộng đó là gì vậy?" Slade hỏi Harry sau khi bước vào phòng và niệm thần chú cách âm.

"Tôi mơ thấy họ ở trong một căn phòng, một chiếc ghế dựa lưng vào cửa, một người đàn ông và một người phụ nữ đang nói chuyện gần đó. À, còn Peter Pettigrew nữa—" Vẻ mặt Harry u ám. Cậu vẫn chưa nói gì về chuyện này. "Hình như họ đang âm mưu gì đó. Họ muốn—muốn tôi, và nói, 'Cứ đợi vài tháng nữa...'"

Slade trầm ngâm, tạm thời chưa trả lời. Hóa thú sư của Pettigrew là chuột, nên trốn thoát sẽ dễ dàng. Vậy người đàn ông và người phụ nữ đó là ai? Tử Thần Thực Tử? Không thấy ai trả lời, Harry tiếp tục, "Họ cũng nhắc đến cậu nữa—người nói Xà Ngữ ở Hogwarts... Chắc hẳn họ đang nhắc đến cậu. Tôi không biết họ lấy thông tin đó bằng cách nào..."

"Điều đó không có gì ngạc nhiên. Trong thời kỳ hoàng kim của Voldemort, vô số phù thủy và sinh vật huyền bí đã cúi mình trước hắn. Nhiều Tử Thần Thực Tử đã được minh oan sau chiến tranh và vẫn giữ được chức vụ của mình, giống như ở Bộ Pháp Thuật... Tôi tin rằng nhiều Tử Thần Thực Tử vẫn giữ những vị trí quan trọng trong Bộ. Xà Ngữ của tôi không phải là bí mật ngay từ đầu, nên việc nó bị lộ ra cũng không có gì ngạc nhiên." Slade ngẩng cằm lên. "Voldemort có thể muốn chiêu mộ tôi, hoặc thậm chí giết tôi."

"Nhưng đây chỉ là mơ ước của tôi thôi. Ý tôi là, ít nhất Peter Pettigrew cũng phải ở Azkaban chứ," Harry lắp bắp nói. Slade không lạc quan bằng Harry. Ông nhìn chằm chằm vào vết sẹo hình tia chớp, rồi rút một cuốn sách từ trong cặp ra đưa cho Harry. "Harry, nếu ta phán đoán, ta nghĩ những hình ảnh con thấy là thật. Việc Voldemort muốn làm điều gì đó là điều tự nhiên. Hắn muốn quay lại, nhưng hiện tại hắn bất lực. Việc hắn muốn con cũng là điều tự nhiên. Con là kẻ thù không đội trời chung của hắn, và con đã từng đánh bại hắn. Ta nghe nói đũa phép của con và đũa phép của hắn được làm từ cùng một loài phượng hoàng, nên có lẽ có mối liên hệ nào đó. Hơn nữa, việc bắt giữ kẻ thù của con có thể làm được rất nhiều điều."

Nhìn cậu bé mặt tái mét, Slade dừng lại, nhưng vẫn tiếp tục. "Con thậm chí không cần phải bắt hắn; chỉ cần một chút máu hay thứ gì đó cũng có thể yểm một câu thần chú mạnh mẽ lên ai đó. Nhưng Voldemort hiện tại không thể chạm đến con, và những hình ảnh con thấy là do linh hồn con có vấn đề. Học được điều này ít nhất cũng giúp con ngủ ngon." Slade gõ nhẹ vào bìa sách dày cộp.

Harry liếc xuống và thấy những dòng chữ lớn được in nổi màu vàng: "Occlumency." "Cái này hơi cao siêu một chút, không phù hợp để cậu học ngay bây giờ, nhưng chúng ta không thể làm gì được," Slade nói, hơi bất lực. Bế quan bí thuật là một phép thuật cao cấp, và bản thân bộ não là một công cụ tinh vi, dễ mắc lỗi nếu không được cân nhắc kỹ lưỡng. "Cậu đang tiếp nhận những hình ảnh mà cậu không nên nhìn thấy vì não cậu đang bị nhiễu loạn. Nếu cậu phong ấn và bảo vệ tâm trí mình, nó sẽ không dễ bị ảnh hưởng nữa."

Harry lắng nghe một lúc lâu, vẻ mặt bối rối hiện rõ. Vậy ra tất cả những lời bàn tán này chỉ để giúp cậu ngủ ngon, chứ không phải cố gắng tìm ra giải pháp cho giấc mơ sao?

"Chuyện không đơn giản như cậu nghĩ đâu," Slade lắc đầu. "Trừ khi cậu đã đến nơi đó trong mơ, cậu có thể cho tôi biết nó ở đâu không? Tôi có thể đến xem ngay bây giờ." Nghe vậy, Slade cuối cùng cũng nhận ra. Nếu Harry biết nó ở đâu thì sao? Như vậy sẽ đỡ mất công hơn, và ông ta lập tức nhìn Harry với vẻ mong đợi.

"...Không, tôi không biết." Khóe miệng Harry giật giật. Dù có biết, cậu cũng không thể làm vậy. Will chỉ là một học sinh. Làm sao cậu ta có thể xông lên chiến đấu với Voldemort một cách liều lĩnh như vậy? "Được rồi." Slade, thoáng thất vọng, rồi lấy lại tinh thần và kể cho Harry nghe về Bế quan Bí thuật. "Sự can thiệp mà con đang chịu chưa quá nghiêm trọng, nên nó dễ học hơn một chút, dù con còn nhỏ... Đừng đánh giá thấp Bế quan Bí thuật, và cũng đừng đánh giá thấp Voldemort. Khi con biết rằng những cảnh trong mơ của con có thể là thật, nếu hắn cố tình truyền đạt một số cảnh cho con..." Nhìn vẻ mặt hoang mang của Harry, Slade đưa ra một ví dụ. "Ví dụ, con đang học bài ở trường một cách yên bình, và đột nhiên con mơ thấy Voldemort bắt Sirius và chuẩn bị giết cậu ấy—con có thể biết được điều này là thật hay không? Con có bỏ học chỉ vì một hình ảnh giả không?"

"Con... con không biết," Harry nói, cảm thấy hơi hoang mang. "Vậy nên hãy học Bế quan Bí thuật cho thật tốt và đừng để bị phân tâm bởi bất cứ điều gì." Slade lấy ra một hộp khác từ bên cạnh, để lộ ra một lọ thuốc màu xanh lam. "Vì mảnh linh hồn của Voldemort, tôi nghĩ việc học Bế quan Bí thuật có lẽ hơi khó khăn. Đây là thuốc bảo vệ não. Uống nó nếu con bị đau đầu khi luyện tập."

Harry, một tay cầm sách, tay kia cầm hộp thuốc, cảm thấy hơi choáng ngợp. Công tác chuẩn bị thật chu đáo...

"Ừm, Will, trận chung kết Cúp Quidditch Thế giới sẽ diễn ra trong vài ngày nữa. Cậu có đi không?" Harry hỏi trước khi rời đi. "Sirius có vé. Cậu có muốn đi không?" Tuy nhiên, theo những gì Harry biết về Sirius, có lẽ anh ta không thích Quidditch, vì anh ta thường không đến các trận đấu của trường.

"Không, tôi sẽ đi với Draco," Slade mỉm cười nói.

Sirarius cũng biết chuyện này. Lucius đã hỏi Salazar xem anh ta có muốn đi cùng không, nhưng Salazar nói anh ta muốn đi cùng gia đình. Cuối cùng, Lucius cũng mua cho Slade thêm một tấm vé. Đến giờ ăn tối, bàn ăn vẫn còn ngổn ngang những món ăn thịnh soạn mà Kreacher đã chuẩn bị cho Slade. Sirius trông còn tệ hơn cả bữa trưa, đang ăn một quả cà chua... mặc dù trông cậu không có vẻ gì là bực bội, vẫn nhai quả cà chua đỏ tươi, tâm trí rối bời.

Nhìn người đàn ông đang lơ đãng, Slade hỏi: "Sirius, cậu có biết về Regulus không?"

"Regulus?" Lông mày Sirius giật giật. "Nó là một Tử Thần Thực Tử, đứa con trai ngoan của mẹ tôi—có lẽ đã bị Voldemort giết chết mười bốn năm trước. Nó là một kẻ hèn nhát và quá tham lam. Nó sợ hãi những gì người khác muốn nó làm và muốn bỏ cuộc, nhưng điều đó là không thể..."

Công bằng mà nói, Sirius không phải là không yêu thương em trai mình, nhưng cũng có phần thờ ơ. Trong mắt ông, Regulus từ nhỏ đã rất ngoan ngoãn và vâng lời, luôn là một đứa con ngoan trong mắt cha mẹ. Cậu ta làm theo nguyện vọng của gia đình và vào Slytherin, rồi gia nhập Tử thần Thực tử. Ký ức về cậu ta đã phai mờ từ lâu, và ấn tượng của Sirius về Regulus là sự hèn nhát và vâng lời. Có thật vậy không? Hèn nhát?

Slade hơi nghi ngờ. Ông tự hỏi Regulus đã chết như thế nào? Cậu ta bị Voldemort giết vì đánh cắp một Trường sinh linh giá sao? Điều đó không phải là không thể. Nhưng việc bí mật điều tra Chúa tể Hắc ám và đánh cắp một Trường sinh linh giá quan trọng - liệu đó có phải là dấu hiệu của sự đổi phe không? Liệu điều đó có thể bị coi là hèn nhát không?

Đã có rất nhiều cá nhân liều lĩnh trong gia đình tìm cách điều tra cậu ta hoặc Tộc trưởng. Mặc dù cậu ta đã xử lý họ, nhưng một kẻ hèn nhát sẽ không làm điều đó.

Nghĩ về Trường sinh linh giá mà mình đã lấy, cậu ta sẽ trả lại nó cho người cậu ta gặp trong trận chung kết Quidditch. Trả lại nó cho chủ nhân hợp pháp của nó. Việc tiếp theo là do chính Tộc trưởng quyết định.

--------

Chương 33. World Cup

Tuy nhiên, ngay cả Salazar cũng không ngờ mình lại chạm trán Slade tại trận chung kết Quidditch World Cup.

Suy cho cùng, Delia chỉ là một bác sĩ bình thường của bệnh viện St. Mungo. Cô đã mua được ba tấm vé thường và đưa hai con trai đi tham quan; nhưng Slade, người theo Lucius và Draco vào Phòng Bộ trưởng, lại là một viễn cảnh xa vời.

Với khoảng cách xa xôi như vậy, thật kỳ lạ khi họ lại tình cờ gặp nhau.

Slade lần đầu tiên tham dự một sự kiện như thế này. Anh ta thậm chí còn mua vài món quà lưu niệm mỗi khi nhìn thấy, hành động còn trẻ con hơn cả Draco, khiến cả ba người họ chậm lại. Draco hơi lo lắng, sợ cha sẽ giận bạn mình vì đã lãng phí thời gian vào việc mua sắm bừa bãi, nhưng cha cậu thậm chí còn không liếc nhìn cậu với vẻ chê bai. Draco, bối rối, không nghĩ ngợi gì thêm.

Có lẽ hôm đó cha cậu chỉ đang vui vẻ. Lucius đang rất vui. Thật lòng mà nói, dạo này ông cảm thấy khá tốt. Người sáng lập và em trai ông đều ở đó, sẵn sàng trở thành người ủng hộ gia đình chứ không phải nô lệ hóa ông - ông cảm thấy khá hạnh phúc khi được tự do.

Lucius không dám liếc nhìn Slade suốt dọc đường. Qua cuộc trò chuyện với tổ tiên, rõ ràng là, mặc dù cả gia đình đều là Slytherin, nhưng vị tổ tiên lại có mối quan hệ gần gũi hơn với người đàn ông này.

Đi ngang qua một người bán sô cô la tiền vàng, Slade không thể cưỡng lại việc mua một nắm, bóc một viên và cho vào miệng, rồi đưa cho Draco.

Draco cầm lấy viên sô cô la hình đồng Galleon và do dự không biết có nên ăn hay không. Nếu không, phép thuật sẽ sớm biến mất và mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Nếu cậu làm vậy... thì thật quá lố bịch, và cha cậu đang ở ngay đó.

Thấy cha mình dường như không quay lại, và liếc nhìn ánh mắt của bạn bè, Draco nhét viên sô cô la vào miệng - nó ngon không kém gì loại sô cô la đắt tiền hơn ở nhà. Đúng lúc Draco đang nghĩ, cậu cảm thấy lạnh gáy, tiếp theo là một cái liếm vào tai. Mặc dù biết đó là thú cưng của bạn mình, cậu vẫn gần như sợ hãi.

"Leah, đừng làm Draco sợ." Slade đặt viên sô cô la vào tay Draco. "Draco, cho nó ăn. Gần đây Leah rất thích kẹo."

"Khẩu vị của Liya lại thay đổi nữa sao?" Draco ngạc nhiên nhìn Slade khi anh cho con rắn treo lủng lẳng trên cổ mình một đồng xu sô cô la vàng.

"Có lẽ là vì dạo này tôi ở cùng Sal, và cả hai chúng tôi đều không ăn theo khẩu vị của Leah." Slade suy nghĩ một lúc, và đó có lẽ là lý do duy nhất khiến Leah dạo này kém ăn. "Cô ấy chỉ mê đồ ăn vặt thôi."

"Liya, không phải vậy đâu. Leah là một quý cô. Cô ấy không ăn thịt để giảm cân." Con rắn trên vai Draco rít lên với chủ nhân của nó. "Leah, ăn đường làm cô tăng cân đấy," Slade nhếch mép. "Lại bị con rắn trong lâu đài lừa rồi à?"

Con rắn cắn một miếng sô cô la vàng, khựng lại. Miệng nó há hốc, nửa miếng sô cô la còn lại rơi xuống đất. Nó nhìn Slade với đôi mắt mở to đầy thương hại: "Slade—thật sao?"

"Thật sao? Nếu cô không tin tôi, tôi sẽ tìm sách cho cô sau." Slade gật đầu đồng ý. "Leah, ăn kiêng cũng vô ích thôi. Cô cần phải tập thể dục nhiều hơn. Đừng lo. Biết đâu tối nay cô sẽ có cơ hội tập thể dục."

Draco đứng gần đó, cảm thấy lời nói của bạn mình hơi lạ, nhưng cậu không hiểu tại sao.

Những người trong phòng của Bộ trưởng đều được coi là quan chức cấp cao trong giới phù thủy, và Lucius là một gương mặt quen thuộc. Không có gì ngạc nhiên khi ông ta dẫn Draco đi cùng. Suy cho cùng, Draco là người thừa kế duy nhất của gia tộc Malfoy. Vậy, lai lịch của cậu bé còn lại mà ông ta dẫn theo là gì? Mặc dù Slade ở lại nhà Swift và hiếm khi tham dự tiệc tùng, nhưng vẫn có người biết đến cậu. Hầu như bất kỳ quý cô hay quý bà nào từng gặp cậu ở nhà họ đều nhớ ra cậu. Ngoại hình nổi bật của cậu khiến họ dễ nhớ ra—và họ thậm chí còn có thể so sánh được. Đây là con trai nuôi của gia tộc Swift, một pháp sư hùng mạnh, nói được Xà Ngữ. Giờ đây, khi thấy cậu bước vào phòng của Bộ trưởng cùng tộc trưởng và người thừa kế Malfoy, sự chú ý của mọi người phần nào đã rời xa cuộc thi.

Liệu có phải nhà Malfoy không còn muốn theo "người đó" nữa và đang lên kế hoạch nuôi dưỡng một Chúa tể Hắc ám của riêng mình để cạnh tranh với hắn ta không?

Khả năng này không phải là không thể. Thực tế, xét theo tính khí của Lucius, điều đó hoàn toàn có thể!

Nghĩ lại thì, dường như kế hoạch hiện tại của gia đình Malfoy về cơ bản vẫn vậy, ngoại trừ việc thay vì nuôi dưỡng một Chúa tể Hắc ám, họ đã tìm được một người ủng hộ vững chắc hơn Chúa tể Hắc ám. Slade lờ đi những ánh nhìn chằm chằm và chỉ đơn giản đi theo Lucius và Draco để làm quen với những người trong khán đài. Ông thậm chí còn bắt tay Bộ trưởng Fudge. Ông tự hỏi tại sao vị Bộ trưởng Pháp thuật béo ú lại nhìn mình với vẻ khích lệ như vậy. Ông ấy đang muốn nói gì vậy?

Trận chung kết là giữa Ireland và Bulgaria. Thật lòng mà nói, Slade cảm thấy hơi tiếc cho Draco—mặc dù đang ngồi trong khán đài của Bộ trưởng, cậu không thể đứng dậy cổ vũ cho đội mình vì xung quanh toàn những nhân vật nổi tiếng. Mặt Draco đỏ bừng; chắc hẳn đã rất khó khăn.

Sau trận chung kết, mọi người trở về lều đã chuẩn bị sẵn. Slade tất nhiên đi theo Lucius trở lại lều của nhà Malfoy. Trong khi Draco vào rửa mặt, Slade nắm lấy cổ tay Lucius và kéo tay áo anh lên. Cậu thấy Dấu Hiệu Hắc Ám đang vặn vẹo và con rắn thè lưỡi ra.

Cậu đã cảm nhận được những dao động ma thuật từ trước, nhưng Lucius không định đi nên cậu không bận tâm. "Tôi sẽ đi xem sao." Ngón tay Slade chạm vào Dấu Hiệu Hắc Ám.

Lucius cảm thấy một cơn đau nhói ở vết thương trên cánh tay, rồi chàng trai trẻ đứng trước mặt cậu biến mất.

Những chiếc lều bên ngoài đã trở nên hỗn loạn. Slade đang đi ngược dòng người, việc này hơi khó khăn, nên thỉnh thoảng cậu phải Độn Thổ. Phía trước, cậu có thể thấy từng đàn Tử Thần Thực Tử, tay cầm đuốc và tung ra những phép thuật hủy diệt bằng đũa phép. Slade không thể can thiệp; cậu sẽ bị phát hiện nếu ra ngoài; sẽ quá lộ liễu.

"Leah, cô đi đi." Slade chọc đầu Cô Rắn. Cecilia đã được Slade triệu hồi trở về cơ thể cậu ngay khi trò chơi kết thúc.

[Được rồi—Leah cũng muốn chơi!]

Cô Rắn xuống ngựa khỏi Slade và đi vào giữa đám Tử Thần Thực Tử. Đột nhiên, cơ thể cô ta phình to ra, và với một cú quét đuôi, cô ta đã hạ gục một nhóm lớn người. Sự xuất hiện đột ngột của con Tử Xà khổng lồ khiến tất cả mọi người ở cả hai bên đều hoảng sợ. Bọn Tử Thần Thực Tử, biết rằng chúng không mang theo bất kỳ con Tử Xà nào, thấy nó lao vào hàng ngũ của chúng, cắn bất cứ ai nó bắt được. Chúng nổi cơn thịnh nộ, vung đũa phép và niệm chú. Hầu hết các phép thuật đều vô hiệu trước lớp vảy của con Tử Xà, nhưng một số pháp sư hùng mạnh đã gây ra được sát thương.

Cơn đau nhói lên mắt Cecilia, càng trở nên dữ dội hơn. Cơ thể con rắn khổng lồ siết chặt lấy cô, nhốt chặt những pháp sư đang bị vướng vào, khiến họ chỉ có thể Độn thổ hoặc kích hoạt những chìa khóa cảng đã được chuẩn bị sẵn.

Slade đứng ở một khoảng cách xa, quan sát trận chiến phía trước. Cecilia chỉ bị thương nhẹ nên anh không lo lắng. Đúng lúc đó, một luồng sáng đỏ lóe lên về phía Cecilia. Luồng ma thuật dữ dội và mạnh mẽ, thậm chí còn quen thuộc nữa. "Đen—!"

Slade không kịp suy nghĩ. Anh rút đũa phép ra và tạo một rào chắn ma thuật xung quanh Cecilia. Tuy nhiên, do hành động vội vàng, anh không kịp tập hợp thêm năng lượng ma thuật, khiến rào chắn trở nên khá mong manh. Ánh sáng đỏ yếu đi một chút và lại bay về phía Cecilia, nhưng lại bị phá vỡ bởi một phép thuật khác ngay trước khi chạm đến Cô Rắn.

Đó là một phép thuật từng được gia tộc Black biết đến, chuyên nhắm vào các sinh vật sử dụng ma thuật hắc ám. Ở một mức độ nào đó, nó thậm chí còn giống với ma thuật trắng, và luôn là bí mật của gia tộc Black. Mối quan hệ giữa Black và Slytherin rất tốt đẹp, nhưng không phải là không có xích mích. Là người đứng đầu gia tộc, Slade đương nhiên đã trải nghiệm phép thuật này. Nó rất mạnh mẽ, nhưng cũng rất khó sử dụng.

Có một truyền thuyết cho rằng phép thuật này được gia tộc Black có được thông qua một cuộc trao đổi với các yêu tinh, vì vậy nó chỉ có thể được sử dụng bởi các thành viên trong gia tộc. Hơn nữa, người ta phải có dòng máu thuần chủng và sở hữu sức mạnh ma thuật mạnh mẽ mới có thể biến đổi ma thuật hắc ám thành thứ gì đó giống như ma thuật trắng. Sau khi giải trừ phép thuật, Slade quay lại nhìn nơi ánh sáng đỏ phát ra. Không có ai ở đó, và anh ta dường như nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ tóc dài xoăn đang rời đi.

Nhờ sự xuất hiện đột ngột của Cô Rắn, trận chiến kết thúc sớm hơn dự kiến.

Cecilia trở lại, người đầy thương tích, nhưng tinh thần phấn chấn và có chút phấn khích. Cô ta thì thầm vào tai Slade về trận chiến vừa rồi, chỉ ngừng nói khi thấy hai người từ phía bên kia tiến lại gần. "Sal." Slade biết chắc chắn rằng phép thuật làm tan biến ánh sáng đỏ chắc chắn là do tộc trưởng thi triển. Anh ta nhìn hai bóng người đang tiến lại gần và, như thường lệ, thi triển một phép cách âm. "Ngài Gryffindor."

"Thấy ngài thế này, tôi cũng muốn nuôi một con." Godric thở dài, nhìn cô nàng rắn trên vai Slade. "Than ôi, nếu tôi nuôi một con sư tử trong nhà Gryffindor thì sẽ gây náo loạn mất. Mà—Slade, chúng ta quen nhau lâu như vậy rồi, anh nhất định phải gọi tôi là Ngài Gryffindor sao?"

"...Vậy thì, Godric?" Slade thử. "Vậy thì Godric."

Godric cười toe toét, môi cong lên, liếc nhìn Salazar với vẻ tự mãn.

Slade hơi bối rối. Hắn ta tự hào về điều gì vậy? "Người phụ nữ đó là Black à?" Slade hỏi. "Anh có biết bà ta là ai không?"

"Tôi biết bà ta là ai," Salazar đáp. Gần đây hắn đã nghiên cứu rất nhiều, đặc biệt là kể từ khi thú nhận danh tính với mẹ, điều này đã mang lại cho hắn khá nhiều tiện lợi. Hắn không còn phải lo lắng về việc ra khỏi nhà vào ban đêm nữa. "Bellatrix Lestrange, một Tử Thần Thực Tử, đáng lẽ phải bị giam cầm ở Azkaban, nhưng bà ta đã trốn thoát. Bộ Pháp thuật chưa nghe được tin tức gì về bà ta, có lẽ vì họ không biết, hoặc có lẽ họ đã che giấu thông tin của bà ta."

"Lestrange?" Slade ngạc nhiên hỏi. "Đó là họ sau khi kết hôn của bà ấy. Tên cũ của bà ấy là Black," Salazar nói thêm. "Bà ấy là chị gái của Narcissa và là anh họ của Sirius."

Danh tính này hơi khó hiểu, Slade trầm ngâm. "Hình như bà ấy đã bị Voldemort ngược đãi nghiêm trọng. Bà ấy đã gây ra hoảng loạn, gây ra bạo loạn, thậm chí còn bắt nạt và giết hại dân Muggle..." Sắc mặt Slade tối sầm lại khi ông nói. "Nếu chúng ta đối mặt, tôi có nên kiềm chế vì Narcissa không?"

"Tùy. Tốt nhất là giữ bà ấy lại." Salazar cũng cảm thấy hơi bối rối. "Nếu mọi cách đều thất bại, hãy dùng Obliviate cho bà ấy."

Thật là một ý tưởng tuyệt vời. "À mà, Sal, chẳng phải tôi đã ở biệt thự Black một thời gian trước sao?" Slade nói, rút ​​một chiếc mặt dây chuyền từ túi đa chiều của mình ra và đưa cho Salazar. "Tôi tìm thấy nó trong phòng Regulus. Sirius nói cậu ấy là một Tử Thần Thực Tử. Nếu Voldemort bảo Regulus giữ nó cho an toàn, thì cậu ấy đã không chết sớm như vậy. Tôi nghiêng về khả năng Regulus đã phát hiện ra Trường Sinh Linh Giá, đánh cắp nó, và cuối cùng chết vì nó."

Chỉ cần nhìn thoáng qua, Godric đã biết; với những manh mối rõ ràng, ông có thể cảm nhận được một sự dao động tinh tế.

"Ravenclaw, Slytherin..." Godric nghiêng đầu. "Vậy còn chiếc cúp của Hufflepuff và thanh kiếm của Gryffindor thì sao?"

"Khó nói lắm." Slade cũng nghĩ vậy, nhưng ông không hoàn toàn chắc chắn Tứ Đại Pháp Sư huyền thoại để lại những gì. Ông chỉ biết rằng Đức Thượng Phụ và ngài Gryffindor chắc hẳn đã có rất nhiều. "Chiếc cúp thì có thể, nhưng thanh kiếm thì không," Godric nói, ánh mắt thoáng chút khinh miệt. "Thanh kiếm của ta được giấu trong Mũ Phân loại. Hắn ta không thể lấy được nó. Hơn nữa, dù có lấy được thì nó cũng là một vật phẩm ma thuật trắng. Nếu hắn ta cố gắng dồn linh hồn vào đó, nó sẽ bị tiêu diệt trong vòng chưa đầy mười giây."

Thanh kiếm của Gryffindor... Slade nhìn đi chỗ khác. Hắn đã từng chịu tổn thất vì kiếm thuật rồi.

Ai bảo tộc trưởng đột nhiên mang theo một phù thủy da trắng? "Này, gợi lại những ký ức tồi tệ à?" Godric nhếch mép cười khi tiến lại gần Slade, tay vòng qua cổ cậu bé. "Ai bảo ngươi ném bùa chú Hắc ám vào ta mà không nói một lời? Ta không thể làm gì được—" Hắn đang trêu chọc Slade thì Godric bị tia tử thần của Salazar bắn trúng. Nở một nụ cười gượng gạo, hắn buông tay Slade ra, lùi lại và thở dài buồn bã, "Salazar, tính chiếm hữu của ngươi quá đáng rồi đấy."

Salazar bước đến chỗ Slade và liếc nhìn Godric. "Dù sao thì ngươi cũng độc thân mà."

"..." Câu nói đó hơi đau lòng.

Vụ náo loạn tại Cúp Quidditch Thế giới không gây ra nhiều xáo trộn, và Hogwarts vẫn hoạt động bình thường. Trong khi đó, Slade biết được đơn xin kế nhiệm chức Thủ lĩnh Nam sinh của Shafiq... và thật bất ngờ, đơn đã được chấp thuận. Hội đồng học sinh Hogwarts có thể tự đề cử ứng viên hoặc nhờ người giới thiệu, nhưng quyết định cuối cùng về vị trí Thủ lĩnh Nam sinh lại do Hiệu trưởng, các giáo sư và Hội đồng Quản trị đưa ra. Khi Hiệu trưởng Dumbledore nói chuyện với Slade về việc này, Slade hơi ngạc nhiên. Quyết định như vậy chắc hẳn phải có lý do nào đó, nếu không thì ông không tin các giáo sư sẽ đồng ý cho ông tiếp quản vị trí này. Hiệu trưởng Dumbledore đã đích thân đến gặp gia đình Swift để nói chuyện riêng với ông về vấn đề này.

Họ đáng lẽ phải lên tàu đến Hogwarts vào ngày hôm sau, vậy mà họ lại đến vào đêm hôm trước để thông báo cho ông. Slade cứ tưởng chuyện này có thể giải quyết bằng một lá thư đơn giản.

"Chắc chắn không phải vô cớ, nhưng chắc chắn là tốt cho các em. Suy cho cùng, nhà Slytherin rất coi trọng danh dự," Hiệu trưởng Dumbledore nói với một nụ cười gượng gạo. "Cố gắng lên nhé."

Ngay cả sau khi tiễn Hiệu trưởng, Slade vẫn còn hơi bối rối, cũng như những người còn lại trong gia đình Swift.

Ngày hôm sau, sau khi lên tàu, Slade không đi cùng Hill và Orisa. Cậu đi thẳng đến khoang trước. Slade không phải là người đầu tiên đến. Hội học sinh hiện chỉ có năm thành viên, nhưng đáng lẽ phải có sáu người—Hiệu trưởng Nam và Hiệu trưởng Nữ, Phó Hiệu trưởng Nam và Hiệu trưởng Nữ, Quản lý Truyền thông và Quản lý Quan hệ Công chúng. Giờ Slade đã trở thành Hiệu trưởng Nam, cậu ấy vẫn chưa có trợ lý, nên thiếu một người.

Đến sớm hơn Slade là một chàng trai đẹp trai với mái tóc nâu hơi xoăn. Cậu ấy đã thay đồng phục Hufflepuff và khá nổi tiếng trong trường.

"Will, cậu đến rồi," chàng trai tóc nâu mỉm cười vẫy tay. Rõ ràng đây không phải lần đầu tiên anh ta tiếp xúc với Slade. "Cedric." Slade gật đầu, gần như một lời chào, rồi nhìn cô gái tóc ngắn bên kia, "Shawna."

"Năm nay chúng ta sẽ rất bận rộn," cô gái tên Shawna thở dài, mặt nhăn nhó. "Năm nay chúng ta tổ chức Giải đấu Tam Pháp thuật, và Hogwarts phải tiếp đón khách từ Beauxbatons và Durmstrang—công tác truyền thông thật là đau đầu với tôi, nhưng so với Will thì..." Khuôn mặt anh hùng của Shawna bỗng thoáng chút hả hê. "Cảm ơn anh đã làm việc chăm chỉ. Tiếp tục cố gắng nhé."

Slade đã xa nhà gần như suốt kỳ nghỉ và không mấy quan tâm đến các sự kiện phù thủy, nên anh không hề hay biết về Giải đấu Tam Pháp thuật. Tuy nhiên, các thành viên khác trong Hội học sinh đã nhận được tin tức trước đó. Kể cả khi gia đình họ không được biết, nhà trường cũng sẽ thông báo để họ chuẩn bị. Hiệu trưởng Dumbledore có lẽ đã nghĩ rằng nhà Swift đã biết chuyện này rồi, nên ông giữ bí mật.

Khi nghe về Giải đấu Tam Pháp thuật, Slade đã hiểu, nhưng vẻ mặt vẫn dửng dưng. "Quán quân của Giải đấu Tam Pháp thuật sẽ do Chiếc Cốc Lửa chọn ra, đúng không? Không nhất thiết là tôi cũng sẽ được chọn."

"Nhưng cậu là ứng cử viên sáng giá nhất," Shawna nói không chút nao núng. "Nếu là cậu, thì hãy chuẩn bị thật tốt. Nếu không phải cậu—Chủ tịch, Hội học sinh còn rất nhiều việc đang chờ cậu. Hơn nữa, Chiếc Cốc Lửa chắc chắn sẽ chọn ra quán quân mạnh nhất, và đó chắc chắn là cậu."

Slade nhướn mày, nhưng vẫn im lặng. Cậu chỉ biết mơ hồ về Giải đấu Tam Pháp thuật. Shawna trông như thể đã nghiên cứu rất nhiều. "Tôi đi chơi với một người bạn trong kỳ nghỉ nên không biết nhiều về nó. Kể cho tôi nghe nhé?"

"Được rồi!" Shawna đột nhiên thấy hứng thú. Cô ấy đã đọc rất nhiều sách. "Tôi sẽ không kể về nguồn gốc của Giải đấu Tam Pháp thuật; nó vô nghĩa. Hãy đi thẳng vào vấn đề chính—giải đấu này luôn nổi tiếng về sự tàn bạo. Trong tất cả các lần tổ chức trước, chỉ có một vài trường hợp cả ba thí sinh từ ba trường đều hoàn thành xuất sắc. Một số bị thương, một số trở thành Ác Quỷ, và một số bị giết trong cuộc thi. Tất nhiên, họ không bị đối thủ giết chết—giết đối thủ bị cấm trong cuộc thi—mà bị giết bởi bẫy hoặc sinh vật ma thuật do ban tổ chức đặt ra. Một số lượng đáng kể trong số họ đã bị giết, và tỷ lệ thương vong cao đến mức chúng đã bị hủy bỏ."

"Và nó lại được tổ chức trong năm nay sao?" Slade nói một cách thẳng thừng. Sẽ thật kỳ lạ nếu không có điều gì đó mờ ám đang diễn ra.

"Họ nói rằng họ cảm thấy thời tiết hiện tại phù hợp cho một giải đấu như vậy, và họ sẽ tăng cường các biện pháp bảo vệ để đảm bảo không có học sinh nào bị tổn hại." Shawna xòe tay. "Rõ ràng là tôi không chắc môi trường này có phù hợp để tổ chức một sự kiện quốc tế như vậy sau Giải vô địch Quidditch Thế giới hay không."

Slade im lặng, nghĩ về giấc mơ mà Harry đã kể trước đó. Voldemort muốn Harry? Muốn ai đó làm gì đó? Và họ nói rằng sẽ mất hàng tháng... hàng tháng. Harry đáng lẽ phải đi học, phải không? Có thể là về việc làm gì đó trong Giải đấu Tam Pháp thuật? Họ không thể cứ thế chọn Harry làm quán quân. Thật khó để chọn ra một học sinh bình thường giữa rất nhiều người như vậy. Suy cho cùng, Chiếc Cốc Lửa cũng không biết liệu cái tên này có phải là Đấng Cứu Thế hay không.

"Có giới hạn độ tuổi không?" Slade hỏi. "Ban đầu thì không có. Sau đó, do số lượng thương vong quá lớn nên có một. Nhưng năm nay thì không có." Shauna mỉm cười đầy ẩn ý với cậu học sinh kém mình hai tuổi. "Will, cậu nghĩ tại sao Bộ Pháp thuật lại bỏ giới hạn độ tuổi?"

Biểu cảm trên khuôn mặt cô gái hiện rõ mồn một. Slade không trêu chọc cô mà nhướn mày. "Vì tôi à?"

"Chính xác—" Shauna gõ nhẹ vào cằm. "Trường nào mà chẳng muốn danh dự chứ? Chiến thắng Giải đấu Tam Pháp thuật là một thành tựu danh giá, góp phần vào thành tựu chính trị của họ. Nếu cậu, vũ khí, không thể tham gia vì giới hạn độ tuổi, họ sẽ hối hận đến chết mất."

Học sinh thời nay thật tuyệt vời. Họ thậm chí còn dùng từ "vũ khí" ngay trước mặt người liên quan.

Sau khi tàu khởi hành, các huynh trưởng từ mỗi nhà đến khoang đặc biệt của Hội Học sinh ở đầu tàu để thông báo họ đã đến, sau đó tiến hành kiểm tra khoang tàu theo thông lệ.

"Tôi cũng đi," Slade nói, thay đồng phục Slytherin, rồi đứng dậy, mở cửa khoang tàu để rời đi. Năm nay tạm thời yên bình. Slade đi qua từng toa tàu. Khi đi qua một toa giữa, cậu bị kéo vào trong. Rồi cánh cửa đóng sầm lại, cậu bị ép sát vào đó và hôn.

Slade nhìn chằm chằm vào mặt Salazar, không phản ứng gì cho đến khi cảm thấy hơi nhói ở môi. Rồi cậu tỉnh lại—và rồi cậu được thả ra và bị đẩy ra khỏi cửa lần nữa, bảo hắn tiếp tục kiểm tra các toa tàu.

Gò má hơi ửng hồng, chàng trai trẻ đứng ở hành lang một lúc lâu. Vậy ra vị tộc trưởng đang trả thù cho trò trêu chọc vừa rồi của mình sao? Phải không? Phải không?

Chàng trai trẻ, sau một hồi hồi phục sau cú sốc, xoa xoa đôi tai hơi nóng rát và tiếp tục tuần tra toa tàu, hoàn toàn không để ý đến những cô gái trẻ đang đỏ mặt gần đó, túm lấy quần áo của các học sinh và liên tục hỏi xem vị học sinh cuối cấp đẹp trai kia là ai. Điều này dẫn đến việc năm nay có thêm nhiều học sinh được phân vào Slytherin hơn trước. Slytherin và Ravenclaw có một số điểm tương đồng về đặc điểm, nên một số học sinh lẽ ra có thể học ở cả hai trường đã bị vẻ đẹp của họ quyến rũ và lao thẳng vào vòng tay Slytherin.

Hơn nữa, họ nghe nói rằng vị học sinh cuối cấp vô cùng đẹp trai này cũng vô cùng tài năng?!

Tất nhiên, Slade không biết câu chuyện đằng sau.

Về phần khoang Salazar, một sự im lặng chết chóc bao trùm.

Họ vừa chứng kiến ​​người đàn ông đang đọc sách đột nhiên đứng dậy, mở cửa, đưa tay ra kéo ai đó vào, rồi đóng cửa lại, ấn người đó vào và hôn anh ta—toàn bộ chuỗi động tác đều uyển chuyển và được thực hiện một cách điêu luyện. Godric không ngờ Salazar lại trực tiếp đến vậy. Hắn ta không phản ứng trong một thời gian dài. Khi cuối cùng cũng phản ứng, hắn cảm thấy đau bụng vì thức ăn cho chó, và hắn chẳng muốn nói gì. Draco, ngồi cạnh hắn, thoáng nghĩ "Đúng như dự đoán" trong đầu. Cậu định hỏi Salazar làm sao mà biết được Will đi ngang qua lúc đó, nhưng sau khi quan sát bầu không khí trong khán đài, cậu quyết định không hỏi nữa.

Bản thân Salazar trông vẫn bình thản, như thể vừa làm một việc bình thường và không đáng kể. Sau đó, ông ta ngồi xuống tiếp tục đọc. Ông ta đang cầm cuốn tiểu thuyết Muggle mà Hermione đã đưa cho Slade; nó khá thú vị.

Tiếc là có quá nhiều người; cậu không thể nhìn rõ vẻ mặt sững sờ của Slade.

--------

Chương 34. Năm Tư

Đại Sảnh Đường Hogwarts vẫn lộng lẫy, được trang hoàng đặc biệt để chào đón học kỳ mới. Hàng trăm ngọn nến lơ lửng trên các bàn, tỏa ra bầu không khí ấm áp và dịu dàng, chiếu sáng những chiếc đĩa sứ mạ vàng trên bàn.

Buổi phân loại năm nay đã kết thúc, bốn bàn học sinh đã chật kín. Phần lớn đang trò chuyện với người quen, một số vẫn im lặng, ánh mắt lấp lánh vẻ phấn khích.

Slade đương nhiên ngồi ở đầu bàn Slytherin. Là Thủ Lĩnh Nam Sinh, anh ta có quyền làm như vậy. Tuy nhiên, lúc này, sự chú ý của anh ta đang đổ dồn vào những học sinh mới vào Nhà Slytherin. Có vài cô gái trẻ dường như đang loay hoay trong quá trình phân loại, liên tục liếc nhìn anh ta và cuối cùng cũng được vào Nhà Slytherin.

Nhìn thế nào cũng thấy hơi lạ. "Một giáo sư mất tích." Slade nhìn lên chiếc ghế giáo sư phía trên. Mặc dù có dao nĩa đặt ở mép ghế, nhưng không có ai ngồi cả. "Giáo sư Lupin từ chức à?"

"À, cuối năm học trước, một vài học sinh đã đoán được danh tính của Giáo sư Lupin," Draco đáp. "Rồi chuyện đó được hầu hết mọi người biết. Phụ huynh chắc chắn không hài lòng về chuyện này. Người sói quá nguy hiểm."

Slade vẫn giữ thái độ thờ ơ. Thực ra, anh nghĩ cách giảng dạy của Giáo sư Lupin khá tốt, và lọ thuốc đó không gây hại gì cho học sinh. Nếu anh là người nhận việc, anh có thể sẽ tiếp tục.

Phụ huynh không đến trường dạy học, nên họ khá tò mò.

"Năm nay không có giáo sư à?" Slade tiếp tục, vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc ghế trống.

"Họ nói là có, hình như vài ngày trước, nhưng không có thông tin cụ thể về người đó." Sau khi nói xong, Draco mới nhận ra rằng bạn mình đang quá lo lắng về vấn đề này. Suy cho cùng, với tài năng của mình, giáo sư là ai cũng chẳng quan trọng. Slade cảm thấy có gì đó hơi lạ. Nghĩ về giấc mơ của Harry và những gì Shauna đã kể cho cậu về Giải đấu Tam Pháp thuật trên tàu, cậu cảm thấy có gì đó không ổn. Sau khi các học sinh đã ăn uống no nê, Hiệu trưởng Dumbledore, đứng ở phía trước, nhìn xuống các học sinh với một nụ cười. Ông gõ nĩa vào ly rượu gần đó, một âm thanh vang dội khiến cả hội trường im bặt. "Được rồi, tất cả các em, tôi có vài thông báo. Trước tiên, thầy Filch, quản lý, đã yêu cầu tôi thông báo với các em rằng năm nay có thêm một số vật phẩm bị cấm trong lâu đài..." Ngay cả môi Dumbledore cũng giật giật khi ông nói. "Như mọi khi, việc vào Rừng Cấm bị cấm. Cuối cùng, tôi rất tiếc phải thông báo với các em rằng năm nay sẽ không có giải đấu Quidditch Nhà nào cả."

Những lời đầu tiên chỉ là những câu nói thông thường, nhưng câu cuối cùng mới thực sự khiến các học sinh sôi nổi. Học sinh từ mọi khối đều xì xào bàn tán với nhau. Sau khi thấy đủ vẻ mặt lo lắng của học sinh, Dumbledore tiếp tục, "Chuyện này là do một sự kiện quan trọng khác—nó sẽ bắt đầu vào tháng Mười và kéo dài suốt năm học—"

Dumbledore chưa kịp nói hết, một tiếng sấm rền vang vọng từ trần Đại Sảnh Đường, và cùng lúc đó, cánh cửa bật mở. Một người đàn ông khoác áo choàng đen dày cộp bước vào, chống gậy dài. Tóc ông ta bạc trắng, khập khiễng đi về phía ghế giáo sư. Khuôn mặt ông ta đầy nếp nhăn và sẹo, nhưng điểm nổi bật nhất ở ông ta là đôi mắt. Một con mắt nhỏ, bình thường, trong khi con mắt còn lại to, màu xanh lam rực rỡ và liên tục chuyển động. Đó là mắt giả.

"Đây là Moody Mắt Điên—" Draco thì thầm với bạn mình, giọng nói có chút ghê tởm. "Một cựu Thần Sáng. Chính ông ta là người đã tống một nửa số học sinh vào ngục Azkaban. Ông ta căm ghét nhà Slytherin."

Slade im lặng. Vậy ra đây là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay sao? Mọi thứ khác đều ổn, nhưng khi nói đến chiến thuật gây chia rẽ trong lớp, ông ta không hề kém cạnh. Sau khi Đại Sảnh Đường yên tĩnh trở lại, Hiệu trưởng Dumbledore tiếp tục bài phát biểu của mình: "Trước tiên, xin giới thiệu Giáo sư Moody, giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của chúng ta trong năm học này. Sau đó - như tôi vừa nói, trong những tháng tới, Hogwarts sẽ tổ chức một sự kiện tuyệt vời, một sự kiện đã không được tổ chức trong hơn một trăm năm qua. Tôi rất vui mừng thông báo rằng Giải đấu Tam Pháp thuật sẽ được tổ chức tại Hogwarts năm nay."

"Không thể nào!"

"Chắc ông đang đùa!"

Nhiều giọng nói vang vọng khắp Đại Sảnh Đường, phá vỡ bầu không khí căng thẳng và trở nên cực kỳ ồn ào. Sắc mặt Slade không hề thay đổi, Draco cũng vậy. Ngược lại, Nhà Slytherin khá bình tĩnh. Tuy phấn khích, nhưng họ không hề bị sốc như lúc đầu khi nghe tin.

Hiệu trưởng Dumbledore giải thích nguồn gốc của Giải đấu Tam Pháp thuật và sau đó thông báo rằng học sinh từ Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến Hogwarts vào tháng Mười. "Tôi phải nhắc nhở mọi người rằng những kẻ hèn nhát nên tránh tham gia giải đấu này," Hiệu trưởng Dumbledore hạ giọng, nghiêm nghị nhìn những học sinh đang phấn khích trong sảnh. "Giải đấu Tam Pháp thuật có tỷ lệ thương vong cao, đó là lý do tại sao nó bị hủy bỏ. Tôi khuyên các em hãy đánh giá chính xác năng lực của mình trước khi tham gia bất cứ điều gì. Vì vậy, mặc dù Giải đấu Tam Pháp thuật năm nay không giới hạn độ tuổi, nhưng tôi đề nghị các em học sinh dưới lớp sáu không nên đăng ký."

Tất nhiên, điều này không dành cho Slade, mà dành cho những học sinh khác. Tuy nhiên, Slade cảm thấy nó sẽ không có nhiều tác dụng. Những học sinh như anh em sinh đôi nhà Weasley chắc chắn sẽ tham gia để cùng vui, và còn rất nhiều học sinh xuất sắc khác trong trường cũng có cùng ý tưởng.

Tuy nhiên, sau khi những lời này được thốt ra, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Slade. Thông thường, Bộ Pháp thuật sẽ có giới hạn độ tuổi cho những cuộc thi như vậy, nhưng lần này thì không, điều này khá thú vị.

Sáng hôm sau, mặc dù sự náo động do tin tức hôm trước vẫn chưa lắng xuống hoàn toàn, các học sinh đã ổn định chỗ ngồi trong lớp học bình thường của mình. Sáng hôm sau, họ học lớp Chăm sóc Sinh vật Huyền bí với nhà Gryffindor. Giáo sư môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí vẫn ở đó, vẫn là Hagrid. Slade liếc nhìn cái hộp phía sau, nó cứ kêu lạch cạch liên tục. Hôm nay là lớp dã ngoại à?

Không chỉ Slade tự hỏi điều đó, mà con rắn trên vai anh ta cũng vừa thò đầu ra.

[Xì! Slade! Cái này ăn được mà! Trông giống hải sản quá! Ăn sống thì không ngon lắm, nhưng nướng lên cũng được.]

Sau bao nhiêu thời gian ở cùng Slade và Salazar, con rắn đã nếm thử rất nhiều thứ khác nhau. Những sinh vật huyền bí nhỏ bé thực ra là thức ăn truyền thống của nó. Và cái hộp trước mặt nó trông như... mới sinh vậy? "Đây là những con tôm hùm đất mới nở," Hagrid nói với vẻ tự hào. "Các con có thể tự nuôi chúng. Bài học này là về việc thử nghiệm cho chúng ăn - các con sẽ phải thử những cách khác nhau. Ta chưa từng nuôi chúng trước đây, nên ta không chắc chúng thích gì, nên ta đã chuẩn bị rất nhiều thứ. Các con có thể thử tất cả."

Hagrid mở hộp ra. Bên trong có khoảng một trăm ấu trùng tôm hùm đất, trông giống như tôm hùm lột vỏ.

Slade, người có chế độ ăn uống gần giống như phù thủy, ngay lập tức mất hứng thú với buổi dã ngoại. Trông nó thật kinh tởm.

"Chúng có ích gì chứ?" Draco hỏi, mặt tái mét. Đùa tôi à? Cho những ấu trùng kinh tởm này ăn trứng kiến ​​và gan ếch sao?

Hagrid trầm ngâm một lúc lâu rồi lẩm bẩm, "Chuyện đó để dành cho bài học sau."

Slade thậm chí còn không thèm lại gần, vẫn đứng ở vị trí xa nhất. Hắn cảm thấy cách dạy của Hagrid thực sự có vấn đề. Một giáo sư thậm chí còn không hiểu mình đang dạy gì? "Ái chà! Đau quá!" một học sinh nhà Gryffindor hét lên.

Slade cụp mắt xuống. Ông ta đã không giải thích rõ ràng các biện pháp phòng ngừa trước khi cho học sinh thực hành. Thật sự—quá mải mê suy nghĩ, ông ta thậm chí còn không nhận ra sự háo hức của Cô Rắn.

Cecilia, đang nép mình trong vòng cổ của chủ nhân, nhìn chằm chằm hồi lâu, nước bọt gần như chảy ròng ròng. Chủ nhân của cô không nói cô có thể ăn nó, nhưng cô cũng không nói cô không thể—và với suy nghĩ đó, Cô Rắn lao ra, chộp lấy một con non và nuốt chửng trong chớp mắt.

Những học sinh đang tụ tập quanh hộp, cố gắng làm theo hướng dẫn của Hagrid để cho ấu trùng tôm càng ăn, giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của con rắn lục nhỏ. Vài cô gái hét lên và lùi lại vài bước.

"Quay lại đây!" Slade nói, sải bước đến hộp với vẻ mặt nghiêm nghị. Cô Rắn, người sắp ăn con ấu trùng tôm càng đuôi nổ thứ hai, giật mình và ngoan ngoãn buông ra. Nhưng cô đã cắn nó rồi, nên cô nghĩ lần này cũng chẳng kéo dài được bao lâu nữa... Nghĩ vậy, Cô Rắn nuốt luôn miếng thứ hai.

Mắt Slade tối sầm lại.

Như thể cảm nhận được cơn giận thật sự của chủ nhân, Cecilia thận trọng bò về phía Slade, bĩu môi nịnh nọt cố tỏ ra dễ thương: "Slade, đừng giận nữa. Nếu anh giận, tôi... Ngài Salazar sẽ trừng phạt tôi."

Sự việc đột ngột này khiến những người khác giật mình. Hagrid cũng phản ứng lại và trừng mắt nhìn Slade giận dữ, muốn nói gì đó trách móc, nhưng lời nói lại nghẹn lại.

"Ít nhất thì giờ chúng ta cũng biết công dụng của tôm hùm đất đuôi nổ rồi," Draco lạnh lùng nói từ bên cạnh. "Anh có thể dùng chúng làm thức ăn cho rắn."

Hermione liếc nhìn Draco. Bình thường, Draco không phải là một trong số những người đó, nhưng công bằng mà nói, cô cảm thấy anh nói đúng. Hermione nào biết rằng lòng tốt của Draco đối với cô là do sự xuất sắc của cô. Không phải ai cũng được Draco kính trọng - ít nhất là Hagrid. Sự kiêu ngạo của cậu bé chưa bao giờ phai nhạt, cậu chỉ đơn giản là học cách kiềm chế nó.

"Giáo sư Hagrid," Slade nói, không một lời xin lỗi. Thay vào đó, cậu nhìn lên Hagrid. "Tôi cứ gọi ông là Giáo sư. Là Thủ lĩnh Nam sinh, tôi có một đề nghị: lần sau, hãy mang theo thứ gì đó mà ông biết đến lớp. Hôm nay Leah hơi cộc lốc, và tôi sẽ lo cho cô ấy."

Trước khi Hagrid kịp nói gì, Slade đã ngắt lời cậu.

"Thêm một điều nữa..." Slade cau mày. "Leah rất thích thứ này. Ông có thể bán cho tôi một hộp ấu trùng tôm hùm đất nổ được không?"

Bộ ba nhà Gryffindor bước vào lớp, sách trên tay, vẫn đang thảo luận về tôm hùm đất nổ. "Cách dạy của Hagrid hơi - ý tôi là, ít nhất ông ấy cũng phải giữ an toàn cho học sinh, phải không?" Hermione nói. Theo một nghĩa nào đó, cô đồng ý với Slade. Năm học trước, vì hứng thú với loài Bằng Mã, cô đã nghiên cứu rất nhiều. Nhìn chung, cô cảm thấy nếu Buckbeak bất ngờ tấn công và tấn công, Hagrid sẽ không thể nào xử lý được.

"Hermione, cậu ngày càng thiên vị nhà Slytherin rồi đấy!" Ron mở to mắt nhìn bạn mình.

"Không phải vậy!" Hermione đảo mắt nhìn Ron. "Một giáo sư—"

"Hermione, đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Will lên làm Thủ lĩnh Nam sinh từ khi nào vậy?" Harry ngắt lời. Làm sao cậu ấy có thể không biết Hogwarts có Hội Học sinh chứ?

Trong lúc họ đang nói chuyện, ba người bước vào lớp, Hermione và Harry ngồi ở hàng ghế đầu. "Hội Học sinh cũng giống như một cơ quan hành chính và tham gia vào việc quản lý trường học," Hermione giải thích. "Hội Học sinh có một Nam và một Nữ Thủ lĩnh Nam sinh, được bầu chọn từ những học sinh năm bảy. Ngoài ra còn có các trợ lý và một phòng Quan hệ Công chúng. Tất cả bọn họ đều là những học sinh xuất sắc của Hogwarts, và họ thường tự đề cử hoặc được giới thiệu. Chức vụ Thủ lĩnh Nam sinh phải được Hiệu trưởng và Hội đồng Quản trị phê duyệt."

Ron, ngồi ở hàng ghế sau, hạ giọng nói: "Nhưng Swift mới chỉ học năm thứ tư thôi!"

"Cậu ấy đã là Trợ lý Thủ lĩnh Nam sinh năm thứ hai rồi." Hermione quay lại nhìn Ron. "Không có học sinh nào trong trường có năng lực hơn cậu ấy cả!"

Nghe xong, Ron và Harry thực lòng tin rằng Hermione đã bị tẩy não, nhưng... điều đó cũng đúng.

Mọi tiếng ồn ào đều lắng xuống khi Giáo sư Moody bước vào lớp. Vị giáo sư với vẻ ngoài hung dữ này có khả năng khiến người khác không dám thở mạnh. "Cất mấy thứ này đi. Tôi không cần sách giáo khoa cho lớp của mình," Giáo sư Moody nói cộc lốc. "Tôi đã học về lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám của các em từ Giáo sư Lupin, nhưng tôi nghĩ vẫn chưa đủ! Còn lâu mới đủ! Vậy nên tôi quyết định cho các em nếm thử những gì phù thủy làm - Lời nguyền Không thể Tha thứ. Vậy, ai có thể cho tôi biết có bao nhiêu lời nguyền không?"

Slade ngồi ở ghế giữa hàng ghế đầu, chăm chú nhìn Giáo sư Moody với vẻ thích thú. Lời nguyền Không thể Tha thứ ngay từ đầu ư? Mặc dù Slade không nghĩ những câu thần chú đó là không thể tha thứ, vì chúng là những câu thần chú thông thường, nhưng ông thích phong cách của giáo sư. Các em nhỏ xứng đáng được học về những điều vượt ra ngoài khuôn khổ trường học.

"Ba," một giọng nói rụt rè từ góc lớp trả lời câu hỏi của Giáo sư Moody. "Phải, ba. Lời nguyền Không thể Tha thứ có nghĩa là nếu các em sử dụng bất kỳ câu thần chú nào trong số đó lên ai đó, các em sẽ nhận được một vé một chiều đến Azkaban—" Giáo sư Moody nói, gõ mạnh phấn lên bảng đen. "Vậy, bây giờ, ai có thể cho tôi biết những câu thần chú nào là Lời nguyền Không thể Tha thứ?"

Sau buổi học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám này, Giáo sư Moody đã vượt mặt Giáo sư Snape để trở thành vị giáo sư đáng sợ nhất Hogwarts. "Biểu diễn Lời nguyền Không thể Tha thứ trong lớp! Quá đáng lắm rồi!" Ngay cả khi ngồi trong thư viện, Hermione bé nhỏ vẫn còn phẫn nộ. "Cậu có thấy vẻ mặt của Neville khi cậu ấy biểu diễn Lời nguyền Tra tấn không?! Tôi nghe nói cha mẹ Neville đã bị nguyền rủa—"

Slade gõ bàn và lắc đầu với Hermione. "Tôi nghĩ đó là một ý kiến ​​hay. Từ tình huống của Harry, cậu có thể thấy Voldemort chưa chết hẳn. Hắn đang chờ thời cơ để trở lại." Slade liếc nhìn Harry, người đang ngồi cạnh cậu. "Trong tình huống như thế này, học sinh nên biết nhiều hơn."

"Nhưng... nhưng..." Hermione vật lộn. Cô vẫn không đồng tình với cách giảng dạy của Giáo sư Moody, nhưng cô không bận tâm đến điều đó. Thay vào đó, cô lấy ra một hộp đựng khoảng năm mươi huy hiệu đủ màu sắc, tất cả đều có cùng chữ cái đầu: S.P.E.W.

Slade với tay lấy một chiếc huy hiệu. "Đây là gì vậy?"

"Hội Khuyến khích Gia tinh," Hermione nghiêm túc nói. Lần đầu tiên, Slade cảm thấy nghẹt thở. Anh quay lại nhìn những người đang ngồi quanh bàn. Harry và Ron dường như đã biết Hermione làm gì từ lâu, trong khi Salazar và Godric thì hơi bối rối. Slade không khỏi lặp lại, "Cái gì?"

"Tôi đã nghiên cứu vấn đề này trong thư viện. Chế độ nô lệ gia tinh đã tồn tại hàng thế kỷ nay. Tôi không thể tin được là chưa có ai trong thế giới phù thủy làm gì về chuyện này! Đây là sự ngược đãi! Chúng ta nên đối xử tốt hơn với những người bạn phù thủy của mình và thay đổi tình trạng pháp lý của họ—"

"...Vậy thì chúc cô may mắn." Slade không nói gì thêm, cũng không bày tỏ ý kiến.

Hermione nhìn Slade với đôi mắt mở to, ánh mắt đầy vẻ "Cô nghĩ sao?" và "Cô không tham gia sao?"

"Hermione, ta không phủ nhận đây là giấc mơ lớn của con." Slade khép cuốn sách lại. "Nhưng có lẽ con đã hiểu lầm ta. Ta là một phù thủy thuần chủng, và ta vẫn là một Slytherin. Slytherin chúng ta coi trọng sức mạnh hơn tất cả. Cá nhân ta tin vào luật rừng. Yêu tinh trở thành yêu tinh gia đình vì hàng thế kỷ trước, chúng yếu đuối và không thể sinh tồn, nên chúng phải nhờ đến sự giúp đỡ của phù thủy. Khi dựa dẫm vào người khác để sinh tồn, chắc chắn ta sẽ bị đối xử bất công. Với tình hình hiện tại, ngay cả khi cải thiện cái gọi là địa vị pháp lý—ta cũng chỉ đang nâng địa vị của nô lệ lên thành thú cưng, giống như động vật trong sở thú vậy."

"Nhưng họ làm việc, nên họ nên được trả lương và có ngày nghỉ—" Hermione không thể chấp nhận người đàn ông trước mặt mình lạnh lùng nói những lời tàn nhẫn như vậy. Slade ngẩng đầu lên nhìn Hermione. "Hermione, tôi đã nói với cô rồi, tôi không phủ nhận ước mơ của cô, và cô có thể theo đuổi nó, nhưng cô cũng không thể thay đổi quyết định của tôi." Rồi Slade đứng dậy và thu dọn sách vở. "Tôi có việc phải làm ở Hội học sinh, nên tôi sẽ đi ngay bây giờ. Chỉ muốn nói với cô rằng, học sinh trường Beauxbatons và Durmstrang sẽ sớm đến. Nếu muốn tạo ấn tượng tốt, cô cần phải chuẩn bị một chút. Sal, đi thôi."

Chủ đề nhanh chóng lạc đề. Học sinh từ hai trường đều đến, vậy họ chuẩn bị gì?

Salazar và Slade cùng nhau rời khỏi thư viện. Godric, vẫn ngồi yên gần đó, nhìn nhóm sư tử nhỏ và cảm thấy mí mắt giật giật. Ông gợi ý: "Tôi nhớ tất cả các cô đều thích cầu thủ Quidditch đó," Godric dừng lại. "Viktor Krum, Tầm thủ trẻ nhất trong lịch sử."

Kể từ khi xem Cúp Quidditch Thế giới, Harry và Ron đã trở thành fan của Krum. Dĩ nhiên là họ biết hết chuyện này, nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến việc chuẩn bị chứ? Godric nghẹn ngào. Chẳng lẽ họ không nghĩ ngợi gì sao?

"Krum vẫn là học sinh của Durmstrang," Hermione nói, không thể chịu đựng thêm được nữa.

Dmstrang chắc chắn sẽ mang một học sinh xuất sắc như vậy đến Giải đấu Tam Pháp thuật. Nếu muốn gây ấn tượng với thần tượng của mình, cậu ta phải chuẩn bị chứ, phải không?

Mắt Harry và Ron mở to, những dấu chấm than hiện rõ trên khóe mắt.

Sau khi rời khỏi thư viện, Slade và Salazar đi đến phòng họp của Hội Học sinh.

"Sal, tại sao cậu lại tự nguyện làm Trợ lý cho Thủ lĩnh Nam sinh?" Slade nói, hơi bất mãn. "Cậu còn nhiều việc phải làm, lại còn rườm rà nữa. Cậu không cần..."

"Tôi muốn đi cùng cậu," Salazar nói, cắt ngang lời Slade.

Cậu bé, lại bị trêu chọc, đỏ mặt. Sau một hồi im lặng, Slade cuối cùng cũng nhớ ra một điều nữa: "Sal, Leah đâu?" Kể từ khi Leah mất kiểm soát và ăn phải hai ấu trùng tôm càng nổ trong lớp, Salazar đã bắt cô bé đi. Hắn nói muốn dạy cho cô bé một bài học, nhưng hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Slade chắc chắn sẽ không làm khó Salazar về chuyện này. Với lời hứa của Salazar, hắn giao cô Rắn cho gia chủ.

"Castle, hãy điều chỉnh chế độ ăn của cô bé đi," Salazar nói. "Làm sao một sinh vật ma thuật cấp cao lại có thể ăn được chứ?"

Nghe Salazar nói, Slade bỏ qua. Hắn đâu biết rằng cô Rắn, giờ bị giam cầm trong Lâu đài Slytherin, đang sống một cuộc sống chỉ toàn cỏ dại.

Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thứ hai còn đáng sợ hơn.

Kháng lại Lời nguyền Độc đoán.

Slade không bận tâm, nhưng từ khóe mắt, hắn thấy Hermione trông rất giận dữ. Có lẽ cô bé nghĩ Giáo sư Moody đã đi quá xa. Nếu cứ tiếp tục thế này, cô bé có thể bị ếm Lời nguyền Độc đoán! Hoặc có thể mang Cruciatus Cruciatus đến lớp và cho học sinh cũng được trải nghiệm nó - tất nhiên, nếu Giáo sư Moody làm vậy, thì chẳng khác nào tự chuốc lấy cái chết cho mình.

Học sinh nhà Gryffindor và Slytherin xếp hàng trước Giáo sư Moody, chờ đợi Lời nguyền Độc đoán. Cảnh tượng trông như thể họ đang chờ bị tàn sát.

Đến lượt Slade, cậu thấy thoáng chút ghê tởm trong mắt Giáo sư Moody. Dường như những lời Hermione nói về việc cậu không ưa Slytherin là sự thật. Hơn nữa, cậu là Thủ lĩnh Nam sinh Hogwarts, một Slytherin - Slade hoàn toàn có lý do để tin rằng Giáo sư Moody định ếm một Lời nguyền Độc đoán cực mạnh lên cậu, chỉ để làm cậu xấu hổ.

"Linh hồn thoát ra—"

"Linh hồn thoát ra—"

Trước sự kinh ngạc của các học sinh, Lời nguyền Không thể Tha thứ được đọc lên bởi hai giọng nói, một giọng trầm và nghiêm nghị, giọng còn lại rõ ràng hơn. Khi họ nhìn sang, họ thấy Swift và Giáo sư Moody đang đối mặt nhau, đũa phép chĩa thẳng vào nhau. Giáo sư Moody có vẻ mất tập trung một lúc, rồi lại lấy lại bình tĩnh. Ông nhìn Slade với vẻ mặt vừa sốc vừa giận dữ, sự ác ý gần như trào dâng.

"Xin lỗi, Giáo sư Moody. Tôi không thích bị yểm Lời nguyền Độc đoán. Đó chỉ là một câu thần chú đơn giản, và nó lại xảy ra trong lớp học—rốt cuộc, cậu yểm nó ngay trong lớp học. Bộ Pháp thuật sẽ không cho tôi đi tham quan Azkaban đâu, phải không?" Slade từ từ rút đũa phép lại.

Cuộc đối đầu giữa hai người đàn ông khiến cả lớp lạnh toát, và lớp học kết thúc sớm.

"Các cậu phải cảm ơn tôi," Slade lẩm bẩm, liếc nhìn Salazar và Godric. Dĩ nhiên, ông chủ yếu muốn nhận công lao về mình. "Nếu không, các cậu cũng sẽ phải giải thích với hắn tại sao hai cậu không bị yểm Lời nguyền Độc đoán."

Sự khôn ngoan của Slade khiến Salazar bĩu môi và vò đầu bứt tai. Cuối tháng Mười, học sinh từ Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến Hogwarts. Một thông báo đã được dán ở sảnh vào: Đại diện từ Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến lúc 6:00 chiều thứ Sáu, ngày 30 tháng 10. Các lớp học buổi chiều sẽ kết thúc sớm hơn nửa tiếng.

Đối với học sinh, giờ ra chơi luôn là điều thú vị nhất.

Tuần trước, cả trường đều bàn tán về Giải đấu Tam Pháp thuật. Ai cũng có người ủng hộ riêng cho nhà vô địch Hogwarts, nhưng người ủng hộ nhiệt tình nhất chắc chắn là Will Swift. Nhiều học sinh tin rằng nếu Will Swift tham gia, Hogwarts sẽ được tuyên bố là chiến thắng. Tuy nhiên, một số học sinh lại ủng hộ những người bạn xuất sắc của mình, chẳng hạn như Cedric từ Hufflepuff và Hill từ Ravenclaw.

Những cảm xúc thất thường đã khiến học sinh phần nào bị phân tâm khỏi việc học. Sự phấn khích lên đến đỉnh điểm vào chiều ngày 30 tháng 10, đến mức nhiều giáo sư phải kết thúc lớp học sớm hơn dự kiến.

Nhưng điều đó không bao gồm Slade và bạn bè của ông ta. Một giáo sư mặc áo choàng đen, mũi khoằm đứng trên bục giảng với vẻ mặt nghiêm nghị, quan sát các học sinh bên dưới đang pha chế độc dược.

Giải đấu Tam Pháp thuật thì liên quan gì đến mấy đứa nhóc này? Phấn khích cũng vô ích thôi!

--------

Chương 35. Chiếc Cốc Lửa

Khi gần sáu giờ tối, tất cả học sinh được giáo sư hướng dẫn ăn mặc chỉnh tề, tập trung trước lâu đài để chào đón khách từ xa, sau đó tiến vào Đại Sảnh Đường dự tiệc chào mừng.

Các Chủ nhiệm Nhà đang ra lệnh cho học sinh xếp hàng. Các Huynh trưởng đứng ngoài hàng để giữ trật tự. Một số thành viên Hội đồng Học sinh đứng ở phía trước, đại diện cho những học sinh xuất sắc nhất của Hogwarts.

"Đừng chen chúc. Các em năm nhất, đứng lên phía trước..." Giáo sư McGonagall nói. "Weasley, đội mũ ngay ngắn! Cô Patil, bỏ cái thứ ngớ ngẩn đó ra khỏi tóc đi."

Cuối tháng Mười, thời tiết đã trở nên mát mẻ hơn, thậm chí còn se lạnh. Mặt trời dần lặn, và màn đêm sắp buông xuống. Bóng trăng lờ mờ phủ lên Rừng Cấm. Học sinh xếp hàng theo từng năm, đếm từng phút cho đến khi khách mời đến. Slade đứng ở phía trước. Cậu bé mười bốn tuổi trông đã cao lớn và vạm vỡ, nhưng vẫn chưa cao bằng những người xung quanh. Slade cảm thấy hơi bực bội. Cậu luôn thấp hơn Salazar, vẫn luôn như vậy. Hơn nữa, do tuổi tác, cậu không cao bằng Thủ lĩnh Nam sinh bên cạnh. Nghĩ đến điều này khiến cậu cảm thấy hơi mệt mỏi.

"Nếu tôi không nhầm, đại diện trường Beauxbatons đã đến—" Hiệu trưởng Dumbledore nói.

Nghe lời ông, các học sinh, những người vừa mới thì thầm với nhau một lúc trước, đột nhiên lên tiếng và liếc nhìn xung quanh, như thể họ mong đợi vài bóng ma hoặc chổi bay xuất hiện trước mặt mình trong giây tiếp theo. Dĩ nhiên, cả hai điều này đều không xảy ra. Từ đường chân trời xa xôi, một cỗ xe ngựa lướt qua không trung, dẫn đầu là hơn chục con ngựa Pegasus vàng. Cỗ xe được trang trí lộng lẫy bằng những đồ trang trí lộng lẫy. Trông xa xôi, nhưng thực tế, nó đang tiến lại rất nhanh.

Cùng với tiếng hí của Pegasus, cỗ xe ngựa dừng lại ở sân trước. Người đầu tiên xuất hiện là một người phụ nữ trông giống như một người khổng lồ. Bà có khuôn mặt xinh đẹp nổi bật, cổ và các ngón tay được trang trí bằng những viên đá opal tinh xảo. Đó là Hiệu trưởng trường Beauxbatons, Bà Maxime. Hiệu trưởng Dumbledore chào đón bà và hôn tay bà.

Sau đó, các nam sinh và nữ sinh mặc lụa xanh mịn màng bước xuống xe ngựa. Một số người rùng mình khi bước ra khỏi xe, trong khi những người khác quấn khăn trùm đầu. Học sinh trường Beauxbatons đều xinh đẹp, nhưng nổi bật nhất là cô gái đi bên cạnh Bà Maxime, với mái tóc bạch kim và những đường nét thanh tú đặc biệt.

Nhiều học sinh Hogwarts sững sờ trước sự xuất hiện của cô, rồi không khỏi liếc nhìn chàng trai trẻ cùng trường đang đứng ở hàng ghế đầu. Tiếc thay, họ chỉ có thể nhìn thấy lưng anh ta. Mái tóc đen dài của anh ta vẫn được buộc lên, và chiếc băng đô màu bạc và xanh lá cây dường như phát sáng mờ ảo với một sức mạnh ma thuật nào đó. Hiệu trưởng Dumbledore đang nói chuyện với bà Maxime ở phía trước. Cô gái ngồi cạnh Slade bước tới nói chuyện với cô gái đứng cạnh. "Tôi là Thủ lĩnh Nữ sinh Hogwarts. Chào mừng đến với Hogwarts. Hội đồng Học sinh sẽ chịu trách nhiệm cho mọi việc của cô ở đây."

"Fleur Delacour." Cô gái mỉm cười, trông càng thêm xinh đẹp. Nhiều học sinh có mặt thậm chí còn hơi xao nhãng bởi nụ cười của cô.

Slade chớp mắt, khẽ kéo quần áo của Salazar và liếc nhìn anh ta với vẻ dò hỏi. Liệu ấn tượng của anh ta có đúng không? Liệu cô gái này có phải là một sinh vật ma thuật, giống như Veela không?

"Một chút, rất mờ nhạt," Salazar đáp nhẹ nhàng.

Veela có phần giống với yêu tinh, cả hai đều nổi tiếng với vẻ ngoài tinh tế, nhưng Veela xảo quyệt và thông minh hơn, có xu hướng thiên về những đặc điểm đen tối hơn, và sở hữu khả năng quyến rũ người khác. Học sinh Beauxbatons được phân vào ký túc xá Ravenclaw. Ngay sau khi các nữ Huynh trưởng Ravenclaw dẫn họ đi, mặt hồ Đen đột nhiên bắt đầu gợn sóng. Đầu tiên, một cột buồm dài nhô lên, tiếp theo là những cánh buồm và thân tàu—không phải từ đường chân trời, mà từ đáy hồ.

Những học sinh Durmstrang xuống tàu đều mặc áo choàng dày và chống gậy. Thật lòng mà nói, trông họ thật lạc lõng giữa mùa lễ hội.

Hiệu trưởng trường Drmstrang, Igor Karkaroff, mặc áo choàng trắng, khuôn mặt hơi sạm nắng, nhưng đôi mắt ánh lên vẻ nham hiểm. Ông bước tới ôm chầm lấy Hiệu trưởng Dumbledore; chàng trai trẻ bên cạnh càng thu hút sự chú ý và những tiếng reo hò. "Là Viktor Krum!"

"Cậu ấy thực sự ở đây!"

Phớt lờ những lời xì xào của học sinh, Slade bước tới và đưa tay ra. "Xin chào, tôi là Will Swift, Thủ lĩnh Nam sinh Hogwarts. Chào mừng. Mọi việc của các bạn ở đây sẽ do Hội Học sinh chúng tôi xử lý. Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, cứ thoải mái liên hệ với tôi." Ông nở một nụ cười rạng rỡ.

Krum bắt tay Slade, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên. Cậu biết tầm quan trọng của vị trí Thủ lĩnh Nam sinh, nhưng cậu bé trước mặt cậu trông còn quá trẻ, có lẽ chỉ mới mười ba hay mười bốn tuổi. Thủ lĩnh Nam sinh ở độ tuổi đó sao?

Học sinh Durmstrang được phân công ở cùng với học sinh Slytherin, nên Slade đích thân đưa họ đến ký túc xá. Slytherin luôn có số lượng học sinh ít. Trong khi các nhà khác có bốn hoặc năm học sinh một ký túc xá, Slytherin có hai học sinh một phòng và vẫn còn chỗ trống. Cậu đã sắp xếp cho học sinh Durmstrang, thậm chí không cần phải ở chung ký túc xá. Bữa tối bắt đầu lúc bảy giờ. Sau khi học sinh từ ba trường ổn định chỗ ngồi, họ cùng nhau đến Đại sảnh đường.

Khi Krum bước tới, cậu có thể nghe thấy những học sinh xung quanh đang bàn luận về các quán quân. Hầu hết bọn họ dường như đang nhắc đến Thủ lĩnh Nam sinh, nhưng dù sao thì cậu cũng chỉ mới mười bốn tuổi. Qua cuộc trò chuyện với Slade trên đường đi, cậu đã biết mình là học sinh năm thứ tư tại Hogwarts.

Có chút kỳ lạ; Một học sinh năm thứ tư bình thường không thể nào trở thành Thủ lĩnh Nam sinh, và những học sinh xung quanh cậu dường như đều tin tưởng vào khả năng của cậu.

Hai ghế giáo sư phía trước Đại sảnh đường được mở ra, và hai gương mặt mới ngồi vào đó. Tuy là người mới, nhưng nhiều người vẫn nhận ra họ; cả hai đều đến từ Bộ Pháp thuật. Khi bữa tiệc sắp kết thúc, Hiệu trưởng Dumbledore đứng dậy và gõ nhẹ ly ra hiệu cho mọi người im lặng. "Cuối cùng thì thời khắc cũng đã đến. Giải đấu Tam Pháp thuật sắp bắt đầu—nhưng trước tiên, tôi muốn giới thiệu hai vị khách này," Dumbledore đưa tay ra và chỉ về phía sau. "Đây là ông Barty Crouch, Giám đốc Sở Hợp tác Quốc tế thuộc Bộ Pháp thuật. Đây là ông Ludo Bagman, Giám đốc Sở Thể thao và Trò chơi Ma thuật."

Cả hội trường vỡ òa trong tiếng vỗ tay hờ hững; rõ ràng là các học sinh không mấy quan tâm đến những vị quan chức Bộ này.

"Trong những tháng tới, họ sẽ thành lập ban giám khảo cùng với tôi, Giáo sư Karkaroff và Bà Maxime, để đánh giá nỗ lực của các nhà vô địch," Hiệu trưởng Dumbledore tiếp tục. "Thầy Filch, xin thầy mang hộp lên."

Chiếc hộp được mang lên là một chiếc hộp gỗ cũ kỹ. Nó từ từ mở ra, để lộ một chiếc cốc gỗ lớn, thô ráp, vành cốc rung lên những ngọn lửa xanh trắng. Sau khi giải thích luật lệ của Giải đấu Tam Pháp thuật, Hiệu trưởng Dumbledore cuối cùng cũng nói đến những điểm chính: "Học sinh nào muốn tham gia có thể, trong vòng 24 giờ tới, viết tên mình lên giấy da và thả vào Cốc Lửa. Cốc Lửa sẽ chọn ra các quán quân. Ngày mai, đêm Halloween, chúng ta sẽ công bố tên của ba quán quân. Cốc Lửa sẽ được đặt ở sảnh vào tối nay."

Sau bữa tiệc, các học sinh tản ra thành từng nhóm ba hoặc bốn người. Một số học sinh thiếu kiên nhẫn lấy bút và giấy, viết tên mình rồi thả vào Cốc Lửa. Dĩ nhiên, Slade không vội và quay trở lại ký túc xá khi thấy gần đến giờ. "Cậu không muốn bỏ phiếu sao?" Salazar đi theo Slade vào ký túc xá, nhìn cậu với ánh mắt trêu chọc. Anh ta đóng cửa bằng một tay, tay kia vòng qua eo Slade. "Cậu không thấy ánh mắt mong đợi của mấy đứa nhóc đằng sau khi cậu đứng dậy sao?"

"Đừng lo. Sáng mai đi ăn trưa rồi đi bỏ phiếu nhé," Slade mỉm cười nói, khẽ huých vai Salazar. "Sal, sao cậu không đi bỏ phiếu luôn đi? Nếu cậu đi thì tôi khỏi phải lo."

"Godric và tôi sẽ không bắt nạt ai trong một trò chơi như thế này đâu," Salazar cười khúc khích. "Năm hai cậu đã bộc lộ sức mạnh của mình nhiều đến vậy rồi. Giờ thì cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi thôi."

Slade nhăn mũi trước lời trêu chọc của Salazar. Vẻ mặt đáng yêu này làm dịu đi ánh mắt của Salazar, và anh ta dùng đầu ngón tay huých mũi. "Đi chơi vui vẻ cũng chẳng hại gì. Cứ coi như đó là một cách để làm cuộc sống học đường nhàm chán của cậu thêm phần thú vị đi."

Slade nhún vai. "Được thôi. Tôi chỉ muốn biết Bộ Pháp thuật và Hiệu trưởng sẽ nghĩ gì nếu tôi không nộp tên."

"Đừng lo. Nếu họ phát hiện ra cậu không nộp tên, sẽ có người làm thay cậu," Salazar nói. "Họ thậm chí còn bỏ qua giới hạn độ tuổi để cho phép cậu tham gia. Làm sao họ có thể quên nộp tên chứ?"

"Chắc hẳn vẫn còn khá nhiều học sinh ở đó." "Tối nay tôi qua xem sao?" Slade bám lấy Salazar, vẻ mặt có vẻ ve vãn. "Tôi đoán khá nhiều học sinh nhỏ tuổi đã nộp tên cho vui. Họ chưa nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ thực sự được chọn? Nếu dự án yêu cầu họ đấu với một con rồng hay gì đó thì sao?"

Sala nhìn đầu cậu bé đang cọ vào người mình, rồi cúi xuống hôn lên trán cậu. "Vậy nên cậu cần phải ngăn chặn những đứa trẻ này khỏi việc tự chuốc lấy cái chết."

Slade cảm thấy hơi xấu hổ. Sau khi nghỉ ngơi một lúc trong ký túc xá, cậu thấy hành lang sẽ vắng tanh, nên gọi Salazar ra cùng.

Thực ra, dự đoán của Slade đã sai. Hành lang không hề vắng vẻ; thực ra là đông nghẹt - hầu hết học sinh vẫn chưa rời đi, họ đã dành cả buổi tối để xem ai sẽ ném tên mình vào Chiếc Cốc Lửa, đơn giản là đến xem trò vui.

Khi Slade đến, nhiều học sinh Hogwarts reo hò. Mặc dù thường không giao lưu nhiều, nhưng họ vẫn ủng hộ trường mình trước "kẻ thù ngoại bang" từ trường khác. Hermione vẫn ngồi trong hành lang, ôm một cuốn sách ngay cả trong cảnh chen chúc như vậy. Cô quay ra cửa khi nghe thấy tiếng la ó, và phát hiện một chàng trai trẻ mặc áo choàng Slytherin đang thong thả tiến lại gần.

Chàng trai trẻ mảnh khảnh dường như không có ý định bước vào khu vực đông đúc. Nhìn thấy đám đông trước Chiếc Cốc Lửa, anh ta cau mày. Sau đó, anh ta rút ra một mảnh giấy da gấp đôi từ trong túi áo choàng. Không cần rút đũa phép, tờ giấy da đã tự động gấp lại thành một con hạc giấy và bay vào Chiếc Cốc Lửa.

Godric đứng gần đó, nhìn Slade, môi giật giật. Có phải cố ý không?

Nhưng ngay cả khi giả vờ, cậu nhóc này vẫn trông rất điển trai. Thật là một điều đặc biệt. Slade không vội vã rời đi sau khi đọc tên. Ngay lúc đó, các học sinh Beauxbatons đến, cô gái tóc bạc xinh đẹp nhất dẫn đường. Cô cầm một tờ giấy da đã cắt thành hình tròn, hình chiếc ô, và một viên ngọc nhỏ màu xanh lam làm mặt dây chuyền. Cô bước đi thẳng lưng, khiến cô trông càng cao hơn.

Nhìn cô đọc tên vào Chiếc Cốc Lửa, các học sinh Hogwarts vỗ tay nhiệt liệt.

Sau đó, các học sinh Durmstrang đến sảnh vào.

Slade đứng lặng lẽ trong bóng tối, không muốn để ai chú ý đến mình. Anh dựa vào Salazar và thì thầm điều gì đó, nói rằng sự xuất hiện của mình thật không may, lại còn chạm trán với đại diện của hai trường khác.

Krum cao lớn, mái tóc đen xoăn dày và khuôn mặt rắn rỏi, toát lên vẻ trưởng thành nổi bật giữa đám bạn. "Chúng ta cược nhé? Xem Chiếc Cốc Lửa sẽ chọn ai nào?" Slade háo hức hỏi Salazar, "Tôi sẽ chọn cả hai. Sal, anh chọn ai?"

Salazer nhướn mày. Chẳng phải hơi quá đáng sao?

"Tôi chỉ muốn anh thôi," Salazar đáp.

"..." Slade khựng lại. Lão Tộc trưởng học được điều này từ ai vậy?

Salazer thực sự hơi ngạc nhiên khi thấy đôi tai Slade hơi đỏ. Tất nhiên, điều ngạc nhiên không phải là phản ứng của Slade, mà là những câu chuyện tình lãng mạn của Muggle mà Hermione đã kể cho anh. Có vẻ như chúng đang hiệu quả. Phải nói rằng phản ứng của Slade khiến anh rất hài lòng.

Godric, vừa mới nhập bọn với hai người, chìm vào suy nghĩ. Anh cảm thấy mình không nên đến đây. Hai đứa này đi đâu cũng chỉ là một đống thức ăn cho chó, mà anh thì no căng bụng.

Sau vài câu nói với Godric, anh thấy hai anh em sinh đôi nhà Weasley ném tên mình vào Chiếc Cốc Lửa rồi chen vào cạnh ba người họ. "Gordie, Sal, hai người không đi à?" Fred nói với một nụ cười ranh mãnh. "Nếu hai người đi, quán quân Hogwarts chắc chắn sẽ là người chiến thắng." May mắn thay, chỗ của họ khá xa, nên không ai khác có thể nghe thấy.

"Will thì đủ rồi," Godric lắc đầu. "Chúng tôi sẽ không động đến trẻ con." Về phần Slade, dù sao Slade cũng chỉ là một đứa trẻ, nên chơi với trẻ con là điều hoàn toàn tự nhiên.

Mặc dù Fred và George đã biết trước rằng hai nhà sáng lập có lẽ sẽ không bắt nạt ai, nhưng vẫn hơi thất vọng khi nghe câu trả lời chính xác. Nhưng điều đó không quan trọng. Sức mạnh của Will thật áp đảo—anh ta là người được Salazar đích thân dạy dỗ.

Sau khi Krum bỏ phiếu, anh liếc nhìn xung quanh và thấy Slade đang đứng ở góc phòng.

Ngửi thấy ánh mắt dò xét, Slade quay đầu lại và bắt gặp ánh mắt của Krum. Cảm nhận được chút khiêu khích, anh không khỏi mỉm cười, nhưng không đáp lại. Thật nực cười! Anh không muốn gây gổ với đám trẻ con.

Lễ Halloween năm thứ tư thậm chí còn náo nhiệt hơn những năm trước. Năm nay, với sự góp mặt của khách mời từ các trường khác, Đại sảnh đường được trang hoàng lộng lẫy hơn để thể hiện tầm quan trọng của nó. Một lần nữa, sau khi mọi người ăn tối xong, Hiệu trưởng Dumbledore đứng dậy và đi ngang qua Đại sảnh đường đến chiếc Cốc Lửa.

"Được rồi, Cốc Lửa sẽ sớm đưa ra quyết định. Sau khi tên của các quán quân được công bố, hãy bảo họ đi lên đầu Đại sảnh đường, dọc theo bàn giáo viên và vào phòng bên cạnh." Hiệu trưởng Dumbledore nói, vung đũa phép và dập tắt tất cả đèn và nến trong Đại sảnh đường. Trong bóng tối, ánh sáng duy nhất là ngọn lửa xanh trắng của chiếc Cốc Lửa ở tiền sảnh, soi sáng những khuôn mặt háo hức và mong đợi của học sinh.

Vài phút sau, Chiếc Cốc Lửa đột nhiên chuyển sang màu đỏ, và một mảnh giấy da lăn ra từ ngọn lửa. Hiệu trưởng Dumbledore cầm mảnh giấy da trên tay và cẩn thận đọc dòng chữ: "Vô địch Durmstrang—Viktor Krum!"

Đại sảnh đường vang lên tiếng vỗ tay và reo hò. Slade thầm nghĩ rằng phần lớn tiếng reo hò đó là do danh hiệu Tầm thủ Quidditch trẻ tuổi nhất của cậu.

"Vô ​​địch Beauxbatons—Fleur Delacour!"

Các học sinh Beauxbatons đang ngồi ở dãy bàn dài nhà Ravenclaw. Đúng lúc đó, cô gái xinh đẹp với mái tóc dài màu bạc mang dòng máu Veela đứng dậy, ôm chầm lấy các học sinh xung quanh, rồi theo lời hiệu trưởng Dumbledore, cô đi sang phòng bên cạnh chờ đợi.

Quán quân Hogwarts sắp được công bố. Mí mắt Slade giật giật. Thật lòng mà nói, lúc này anh đang nhận được quá nhiều ánh nhìn, và anh thực sự nghi ngờ có học sinh nào đó đang bí mật cá cược.

"Quán quân Hogwarts—Will Swift!"

Kết quả đã được dự đoán trước. Giữa những tràng pháo tay, Slade duyên dáng đứng dậy và bước đến căn phòng bên cạnh Đại Sảnh Đường. Có người phía sau anh thậm chí còn huýt sáo. Không khí sôi động hơn hẳn hai quán quân trước. Suy cho cùng, đây là sân nhà của Hogwarts, và người được chọn chính là vũ khí hình người lừng danh của Hogwarts. Họ không khỏi ăn mừng chiến thắng. Khi Slade bước vào phòng, anh thấy Fleur và Krum đang đứng gần đó trò chuyện. Thấy anh tiến lại gần, cả hai đều dừng lại.

"Dĩ nhiên là cậu rồi." Ánh mắt Krum không hề tỏ ra ngạc nhiên. Dù chỉ mới đến Hogwarts một ngày, cậu đã nắm bắt được suy nghĩ của các học sinh về Swift—ít nhất thì sức mạnh của cậu cũng đã được mọi người công nhận.

"Tất nhiên là tôi rồi." Slade không cố gắng che giấu sức mạnh của mình, và cũng không cần phải làm vậy, nên cậu mỉm cười dịu dàng.

Fleur và Krum đều là học sinh cuối cấp mười bảy tuổi, nhưng nhìn khuôn mặt trẻ trung của Slade, họ dường như không thể cảm nhận được sức mạnh của chính mình. Họ đáng lẽ phải học thêm nhiều phép thuật và hiểu biết hơn về phép thuật—nhưng nhìn vẻ điềm tĩnh của chàng trai đẹp trai, họ lại cảm thấy như thể mình đang bị đánh bại.

Mặc dù Giải đấu Tam Pháp thuật là một cuộc thi, với cả ba trường cùng tranh giành chiếc cúp, nhưng mục đích chính của nó là thúc đẩy giao lưu phép thuật giữa các trường. Do đó, bầu không khí giữa ba người không đến nỗi căng thẳng. Đối thủ trên sân khấu không nhất thiết có nghĩa là họ không thể là bạn bè ngoài đời. "Cậu đã nghe về sự kiện đầu tiên chưa?" Fleur hỏi. Giọng nói của cô ấy cũng du dương và dễ chịu như vẻ ngoài của cô ấy. Rõ ràng, các sự kiện của Giải đấu Tam Pháp thuật là chủ đề mà cả ba nhà vô địch đều quan tâm.

Krum lắc đầu.

"Tôi không biết, nhưng không sao cả," Slade tự tin đáp. "Sự kiện nào cũng được. Sức mạnh của tôi tự nói lên tất cả."

Fleur và Krum đều có chút bối rối. Những lời lẽ ngạo mạn như vậy, lại phát ra từ miệng chàng trai trẻ, cùng với ánh mắt bình thản, khiêm tốn của anh ta, khiến họ tin vào điều đó.

Fleur còn cảm thấy một nỗi sợ hãi khó lý giải hơn đối với Slade. Nó hời hợt, ngắt quãng, như một ảo giác.

Thực ra, cảm giác của Fleur hoàn toàn xuất phát từ dòng máu Veela yếu ớt của cô, cho phép cô cảm nhận được nó một cách tinh tế. Cũng chính vì sự mỏng manh này mà cô không bị ảnh hưởng quá nhiều.

Trái ngược với bầu không khí tương đối yên tĩnh trong phòng, khán phòng bên ngoài lại nhộn nhịp hoạt động. Vừa rồi, sau khi Hiệu trưởng Dumbledore xướng tên Slade, các học sinh trong Đại sảnh đường bắt đầu thảo luận về dự án và ngày khởi công—nhưng Giáo sư Snape có vẻ gì đó không ổn.

Vị giáo sư mặc áo choàng đen nhìn chằm chằm vào Chiếc Cốc Lửa ở sảnh vào rồi bước xuống khỏi ghế giáo viên. Vẻ mặt kỳ lạ của ông thu hút sự chú ý của những người khác, và cả hội trường dần im lặng khi họ dõi theo ánh mắt ông về phía sảnh vào.

Các quán quân từ ba trường đã được chọn, và Chiếc Cốc Lửa lẽ ra đã được dập tắt, cho phép Giải đấu Tam Pháp thuật tiếp theo bắt đầu. Tuy nhiên, mặc dù việc lựa chọn đã được thực hiện, Chiếc Cốc Lửa vẫn chưa tắt ngay lập tức. Ngọn lửa xanh trắng vẫn tiếp tục bập bùng, và rồi, trước sự kinh ngạc của mọi người, nó đột nhiên chuyển sang màu đỏ.

Ngọn lửa đỏ trông như một điềm báo, và rồi một mảnh giấy da được nhổ ra. Hiệu trưởng Dumbledore đưa tay cầm lấy mảnh giấy da hơi cháy, nhìn chằm chằm vào cái tên trên đó. Cậu im lặng một lúc lâu, cho đến khi cả hội trường chìm trong sự im lặng kỳ lạ. Rồi cậu lên tiếng: "Harry Potter—!"

Tiếng bàn tán đột ngột át đi tiếng nói của cậu bé mắt xanh đang ngồi ở bàn Gryffindor. Khác với vẻ kinh ngạc và sửng sốt của những người khác, đôi mắt cậu tràn ngập vẻ hoang mang cho đến khi người bạn kéo cậu sang một bên và bảo cậu nhanh lên.

Không khí trong hội trường bỗng chốc thay đổi, sự hào hứng ban đầu biến mất, chỉ còn lại những tiếng xì xào nghi ngờ. Họ không buộc tội Harry gian lận, xét cho cùng, tên cậu nằm ngay sau tên Swift, và cuộc thi không giới hạn độ tuổi. Có lẽ có vấn đề gì đó với Chiếc Cốc Lửa?

Người duy nhất có vẻ hơi bực bội có lẽ là Ron. Bạn cậu đã làm một việc quan trọng như vậy mà lại giữ bí mật với cậu!

Slade đang nói chuyện với Fleur thì cửa phòng bị đẩy ra—không, phải nói là bị đập vỡ. Một thiếu niên choáng váng bị đẩy vào, theo sau là các hiệu trưởng của nhiều trường, vài giáo sư Hogwarts, và ông Crouch cùng ông Bagman, những người được Bộ Pháp thuật phân công giám sát Giải đấu Tam Pháp thuật.

"Harry, con đã ném tên mình vào Chiếc Cốc Lửa sao?!" Đó là câu hỏi đầu tiên Hiệu trưởng Dumbledore hỏi khi bước vào. "Hay con nhờ một học sinh khác làm hộ?"

"Không, thưa Hiệu trưởng, con không làm," Harry lắc đầu phủ nhận. "Con không ném tên mình vào Chiếc Cốc Lửa!" Ngay từ đầu, cậu đã không có ý định tranh cử Quán quân, và rõ ràng là mọi người ở Hogwarts đều thích Will hơn. "Dumbledore, điều này không công bằng. Tôi không nghe nói trường chủ nhà lại có thể có hai Quán quân—!" Karkaroff, người cũng bước vào, vô cùng tức giận, đôi mắt vốn đã hung dữ của ông ta càng thêm u ám. "Chúng ta đã đàm phán hàng tháng trời để chuẩn bị cho Giải đấu Tam Pháp thuật, nhưng tôi không ngờ lại xảy ra sự cố thế này!"

"Đúng vậy, Dumbledore. Trường chủ nhà không nên có đặc quyền như vậy," Bà Maxime nói thêm. "Ông chỉ nên có một quán quân thôi."

"Chiếc Cốc Lửa được ràng buộc bởi một khế ước ma thuật mạnh mẽ. Vì Potter đã được chọn làm quán quân, cậu ấy phải tham gia. Luật lệ không thể bị phá vỡ," ông Crouch nói với giọng cứng rắn, kiên định như cũ. "Rõ ràng là có kẻ đang cố gắng hãm hại Potter—" Giáo sư Moody khàn giọng. "Chỉ có một phù thủy quyền năng vĩ đại mới có thể làm rối loạn một vật thể ma thuật sâu sắc như Chiếc Cốc Lửa! Potter không thể tự mình làm điều đó! Có lẽ chúng đang cố giết cậu ấy trong Giải đấu Tam Pháp thuật—"

Nhìn hai giáo sư cãi nhau, Slade quay sang Hiệu trưởng Dumbledore. "Hiệu trưởng Dumbledore, cho tôi xem tấm giấy da ghi tên Harry được không?"

Lời đề nghị có phần khó hiểu, và cậu học sinh đột nhiên lên tiếng cũng bối rối, nhưng Hiệu trưởng Dumbledore vẫn đưa cho Slade tấm giấy da cậu đang cầm.

Các cạnh bị quăn lại và cháy xém, và ở giữa có dòng chữ "Harry Potter". "Trước hết, đây không phải là chữ viết tay của Harry," Slade nói, vừa xem xét tờ giấy da. "Và, nó chỉ có tên, không giống như giấy da của chúng ta, liệt kê các trường. Vậy nên, Chiếc Cốc Lửa có thể đã bị Lừa, nghĩ rằng có bốn trường tham gia. Và Harry Potter này, trong mắt Chiếc Cốc Lửa, có thể là thầy Potter cùng trường với Harry, hoặc ngược lại—Harry vô tội."

"Nhưng dù sao đi nữa, chuyện này không hợp pháp—" Karkaroff trừng mắt nhìn Slade.

"Thực ra, việc Chiếc Cốc Lửa nêu ra một cái tên đã cấu thành một giao ước phép thuật. Chúng ta phải tham gia, phải không?" Slade tỏ ra bình tĩnh và thản nhiên hơn bất kỳ ai có mặt. "Chỉ là tôi cảm thấy điều đó không công bằng. Nhưng cả Harry và tôi đều mới mười bốn tuổi, trong khi cô Delacour và thầy Krum đều mười bảy tuổi và là phù thủy trưởng thành. Chẳng phải điều đó công bằng hơn sao?"

Chàng trai trẻ đẹp trai mỉm cười với các hiệu trưởng và giáo sư trước mặt. Họ đành phải chấp nhận điều này. Giờ anh chỉ còn cách tìm một cái cớ để họ thấy dễ chịu hơn.

--------

Chương 36. Chuẩn Bị Trước Trận Đấu.

"Swift nói đúng. Nếu em có giải pháp nào tốt hơn, tôi xin lắng nghe—" Hiệu trưởng Dumbledore nói, rồi nhìn những người khác trong phòng.

Sau một hồi chờ đợi, không ai lên tiếng. Mặc dù hiệu trưởng của hai trường còn lại có phần bất mãn, nhưng lúc này không còn giải pháp nào khác. Hơn nữa, học sinh Hogwarts nói đúng. Cả hai học sinh Hogwarts tham gia đều mới chỉ học năm thứ tư, điều này phần nào làm giảm bớt sự bất mãn của họ. Thấy không ai nói gì, ông Bagman xoa hai tay vào nhau, mỉm cười, có vẻ hơi phấn khích. "Vậy thì tiếp tục thôi. Đến lúc hướng dẫn các quán quân rồi. Về nhiệm vụ đầu tiên—Barty, em cứ nói đi."

"Được rồi," ông Crouch, người vẫn còn nghiêm nghị, đã lấy lại bình tĩnh. "Nhiệm vụ đầu tiên là thử thách lòng dũng cảm của các em. Chúng tôi sẽ không cung cấp thông tin cụ thể nào. Khả năng thích nghi với những điều chưa biết cũng là một phẩm chất thiết yếu của một phù thủy giỏi. Nhiệm vụ đầu tiên sẽ diễn ra vào ngày 24 tháng 11, trước sự chứng kiến ​​của các học sinh khác và ban giám khảo. Các em sẽ chỉ được sử dụng đũa phép của riêng mình. Còn nhiệm vụ thứ hai, tôi sẽ nói sau khi các em vượt qua nhiệm vụ đầu tiên. Hơn nữa, vì cuộc thi rất khó khăn và đòi hỏi một thời gian dài chuẩn bị, các nhà vô địch sẽ không phải tham gia kỳ thi thường niên—"

Với những lời cuối cùng, ông Crouch liếc nhìn Hiệu trưởng Dumbledore và nhận được cái gật đầu tán thành.

Slade dường như không bận tâm đến điều này. Ông sợ Hermione và Draco sẽ quá vui mừng. Cuối cùng, họ cũng có cơ hội đạt điểm cao nhất—sau ba năm vật lộn và bị đè bẹp, chắc hẳn không còn gì sảng khoái nữa. Sau những chỉ dẫn này, các chiến binh được đưa về nghỉ ngơi. Krum đáng lẽ phải trở về ký túc xá Slytherin được chỉ định, nhưng dường như Karkaroff có điều gì đó muốn nói với anh, nên ông ta đã đưa anh đi.

Harry hơi choáng váng. Mọi chuyện xảy ra tối nay thật lạ lẫm với cậu. Cậu thậm chí còn chưa bỏ tên mình vào Chiếc Cốc Lửa. Tại sao chuyện này lại xảy ra?

"Harry," Slade gọi lớn khi thấy Harry chuẩn bị trở về Tháp Gryffindor. "Đi theo ta."

Slade trơ tráo dẫn vị cứu tinh của mình vào ký túc xá Slytherin. Mặc dù có người tò mò, nhưng chẳng ai đến hỏi han gì cậu. Giờ thì cả hai đều là chiến binh Hogwarts. Biết đâu họ muốn bàn bạc chiến lược gì đó thì sao? Dưới những ánh mắt dò hỏi, Slade dẫn cậu vào ký túc xá của mình: "Ngồi xuống. Nói cho ta biết..."

"Tôi không bỏ tên mình vào!" Harry ngắt lời trước khi Slade kịp nói hết. Slade không nhịn được cười trước sự phấn khích của cậu. "Ta biết là cậu chưa bỏ. Cậu thậm chí còn không thể nhầm lẫn Chiếc Cốc Lửa với kỹ năng của mình. Ý ta là, nói cho ta biết Bế quan Bí thuật của cậu thế nào rồi?"

Mới nhận ra mình không hỏi về Chiếc Cốc Lửa, Harry cảm thấy hơi xấu hổ vì sự thiếu tôn trọng vừa rồi của mình. Cậu gãi mái tóc rối bù, vẻ mặt thất vọng. "Tôi đã cố gắng, nhưng khó khăn lắm—tôi khó tập trung, và tôi dễ mệt mỏi. Đôi khi tôi có thể dựng lên một rào chắn, nhưng nó rất mong manh."

"Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Voldemort là một phù thủy Hắc ám hùng mạnh. Thật tốt khi cậu đã có chút tiến bộ mặc dù bị hắn can thiệp." Slade không phủ nhận sự tiến bộ của Harry. "Harry, đừng bỏ bê việc luyện tập Bế quan Bí thuật của cậu. Nó rất hữu ích cho cậu. Hơn nữa, tôi có một ít thông tin về Giải đấu Tam Pháp thuật." Để tôi nói cho cậu nghe một điều. Cậu còn nhớ giấc mơ mà cậu đã kể với tôi lúc nãy không?"

Harry suy nghĩ một lúc. "Giấc mơ nào? Giấc mơ... mà cậu thấy Peter Lùn ấy?"

"Phải, tôi nhớ cậu đã nói với tôi rằng cậu nghe thấy Voldemort yêu cầu họ làm gì đó, và cậu cũng vậy, phải không?" Slade nghiêm nghị nói. "Tôi có lý do để tin rằng việc để cậu tham gia Giải đấu Tam Pháp thuật là bước đầu tiên. Ta không biết ai đã bỏ tên ngươi vào Chiếc Cốc Lửa, nhưng rõ ràng Voldemort đã cử người vào trường, và bước đầu tiên đã thành công. Vậy nên, Harry, mặc dù danh dự rất quan trọng trong giải đấu này, nhưng con phải tự bảo vệ mình và đừng bao giờ mạo hiểm."

Harry cảm thấy lạnh sống lưng sau khi nghe Slade phân tích. Cậu nhìn vào ánh mắt nghiêm túc của ông ta và gật đầu đồng ý.

Khi cuộc trò chuyện gần kết thúc, Salazar, người vẫn đang ở trong phòng ngủ, bước ra. Ông ta nhìn hai người đàn ông và chúc mừng: "Chúc mừng hai người đã trở thành Quán quân Hogwarts."

Harry hơi bối rối cảm ơn ông ta, và Slade mỉm cười, lông mày nhíu lại. Sau khi tiễn Harry đi, Slade cởi áo choàng và rửa mặt. Sau đó, cảm thấy sảng khoái, ông ta leo lên giường, ôm gối và nhìn Salazar đi theo mình. "Thật lòng mà nói, Sal, tôi rất tò mò về dự án này. Nếu quá đơn giản thì sẽ quá nhàm chán." Vừa nói, Slade vừa thích thú cắn một góc gối vuông.

Salazer, vừa buồn cười vừa xấu hổ trước hành động trẻ con của Slade, đưa tay ra gỡ chiếc gối tội nghiệp ra rồi thế chỗ, hôn cậu bé đẹp trai đến khi mặt cậu đỏ bừng mới buông ra. "Cậu không nghĩ đến Harry sao?"

"Đúng rồi..." Slade chợt nhớ ra Harry mới chỉ học năm thứ tư. Nhưng chắc cũng không sao. Godric ở Nhà Gryffindor, nên chắc chắn ông ấy sẽ tìm cách giúp. Ông ấy không thể cứ nhìn Harry bé nhỏ chết được. "Đừng nghĩ ngợi nhiều, cứ vui vẻ đi." Salazar véo má Slade. "Dù sao thì các chiến binh cũng phải cùng nhau làm mọi việc. Nếu có chuyện gì không ổn, cô sẽ có thể can thiệp kịp thời."

Slade gật đầu và chui vào chăn, quấn chặt người.

"Lạnh à?" Sarah quan sát anh và niệm một câu thần chú lên lò sưởi, khiến nó cháy sáng hơn. "Nghỉ ngơi đi."

Sau khi Giải đấu Tam Pháp thuật chính thức bắt đầu, điều đầu tiên phải đối mặt không phải là các nhiệm vụ, mà là một loạt các nhiệm vụ khác—thử đũa phép, chụp ảnh và phỏng vấn.

Slade, Harry, Fleur và Krum chụp ảnh nhóm, rồi nhìn người phụ nữ hào hứng trước mặt.

Tóc cô ấy xoăn lọn to, đeo kính đính đá quý, tay cầm một chiếc túi xách da cá sấu, móng tay dài sơn đỏ tươi. Đôi mắt láo liên của cô ấy liếc nhìn bốn chiến binh. "Tôi đang viết một bài ngắn về Giải đấu cho tờ Nhật báo Tiên tri, và tôi cần sự hợp tác của các chiến binh." Giọng cô ấy không sắc bén. "Để xem nào—liệu có một trái tim đẹp đẽ nào ẩn giấu bên dưới khuôn mặt xinh xắn đó không, liệu có sức mạnh ẩn giấu bên dưới cơ bắp đó không, liệu có lòng dũng cảm bên dưới mái tóc xoăn đó không—ôi, ai sẽ là người lên trước? Bắt đầu với mấy đứa nhỏ hơn đi!"

Rita Skeeter không cho Harry thời gian trả lời, chỉ đơn giản kéo cậu đến tủ chổi bên cạnh.

Slade đã muốn bỏ đi rồi. Hắn ta hoàn toàn không muốn xuất hiện trên báo. Chàng trai trẻ luôn có tư tưởng độc lập này, sau khi lấy lại cây đũa phép đã được kiểm tra, đã bỏ đi, không hề có ý định ở lại phỏng vấn. Anh ta đã nghe nói về Rita Skeeter và thực sự không muốn bị miêu tả một cách kỳ lạ bởi cây bút lông tốc ký của cô ta.

Khi ông Bagman và những người khác nhận ra chuyện gì đang xảy ra, chàng trai trẻ đã biến mất. May mắn thay, bức ảnh đã được chụp xong, và với sự can thiệp của Hiệu trưởng Dumbledore, ý định gọi Slade trở lại để phỏng vấn đã bị loại bỏ. Chỉ có Rita cảm thấy vô cùng hối hận. Nhưng Slade vẫn hơi đánh giá thấp cây bút lông tốc ký của Rita.

Sáng hôm sau, trong khi đang ăn ở sảnh, Salazar đưa cho Slade tờ Nhật báo Tiên tri của mình. Bình thường, Salazar sẽ không tự mình xem nó, nhưng biết Slade đã ở đó hôm qua, anh ta cầm lấy để xem bên trong viết gì. Anh ta suýt nghẹn cười, rồi hào phóng đặt nó trước mặt Slade để anh ta có thể tự đọc.

Tấm ảnh lớn nhất ở mặt trước là ảnh chụp chung của bốn người họ. Nội dung chính tập trung vào Harry, dù sao thì anh ta cũng là một chủ đề nóng hổi. Nó cũng viết, "Đôi mắt anh chứa đầy bóng tối của quá khứ." Slade lật qua và tìm thấy đoạn văn miêu tả bản thân. Will Swift, thí sinh thứ hai, mới mười bốn tuổi, dường như mang trong mình cảm giác tự ti vì là con nuôi của gia đình Swift, và cậu bé không muốn đối mặt với ống kính. Dáng vẻ bơ vơ của cậu thật đau lòng, và nước mắt trào ra từ đôi mắt đen tuyệt đẹp, khao khát sự chú ý của bạn bè và gia đình.

Miệng Slade giật giật không ngừng. Lẽ ra cậu nên hủy cái bút lông tốc ký đó đi. Cậu chưa nói gì cả, vậy mà nó lại được viết như thế này.

"Chẳng có gì cả. Ít nhất thì cây bút cũng nói đúng một điều." Salazar kéo tờ báo lại. Tờ báo vô tội và sắp bị xé tan thành từng mảnh trong tay Slade. Nhìn vẻ mặt bối rối của Slade, Salazar khẽ cười khúc khích. "Cậu có đôi mắt đen tuyệt đẹp."

"..." Slade quay lưng lại với Salazar.

Tai của Slade lúc nào cũng như vậy. Khi cậu ấy xấu hổ, tai cậu ấy sẽ đỏ lên. Trông dễ thương đến nỗi cô không thể không muốn trêu cậu ấy. Cuộc sống của Slade vô cùng nhàn nhã, thậm chí còn tự do đến lớp theo ý thích. Cậu ấy không phải thi cử, cũng không bị điểm danh. Hơn nữa, cậu ấy là học sinh giỏi nhất, Thủ lĩnh Nam sinh, và là quán quân Giải đấu Tam Pháp thuật. Cậu ấy có thể ngủ trong phòng ký túc xá mỗi ngày mà không ai để ý, miễn là cậu ấy được nghỉ ngơi.

Harry thì ngược lại, không được may mắn như vậy. Tuy không phải thi cử hay làm bài tập về nhà, cậu ấy vẫn phải đến lớp. Và dạo này Ron cứ nổi giận với cậu ấy. Weasley tóc đỏ khăng khăng rằng Harry đã đặt Tên của chính mình trong Chiếc Cốc Lửa, và dù anh có cố gắng giải thích thế nào, anh cũng không chịu nghe. Cuối cùng, Harry đành bỏ cuộc.

Kẹt giữa hai người bạn thân nhất, Hermione cảm thấy đau khổ. "Cả hai đều hoàn toàn vô lý!" mụ phù thủy tóc nâu giận dữ đập mạnh một cuốn sách nặng trịch xuống bàn thư viện. "Chỉ vì chuyện này! Chiến tranh lạnh! Và hai ngày trước, bọn họ còn nhờ tôi chuyển lời nhắn cho họ. Sao họ không tự nói được chứ? Tôi không phải cú mèo!"

Slade, ngồi đối diện Hermione, bĩu môi. Giờ anh dành nửa ngày trong thư viện, quá lười để đến lớp. Các giáo sư phớt lờ anh. Từ khi anh trở thành chiến binh, nhiều vấn đề của hội học sinh đã rơi vào tay Salazar. Slade thậm chí còn cảm thấy thời gian duy nhất anh gặp Salazar là trước khi đi ngủ vào ban đêm. "Tình bạn cũng cần được thử thách," Slade nhìn Hermione. "Chuyện này không phải chuyện lớn, cũng không phải chuyện nhỏ. Ron tức giận vì Harry giữ bí mật, còn Harry tức giận vì Ron không tin tưởng mình - cả hai đều có lỗi. Mọi chuyện chỉ cần một cơ hội là sẽ sáng tỏ. Cứ kệ họ đi và để họ tự giải quyết."

Hermione cảm thấy hơi sốt ruột khi nghĩ đến hai đứa trẻ con đó. Thay vì đối phó với chúng, cô thà ngồi với Will và nói chuyện về gia tinh, cố gắng thuyết phục anh ấy. Nhưng cho đến giờ vẫn chưa có tiến triển gì. "Trẻ con!" Hermione bình luận, rồi lờ đi. "À mà, tôi nghe nói quán quân không phải thi cuối kỳ phải không?"

"Đúng vậy," Slade xác nhận. "Vậy nếu cậu và Draco muốn đứng đầu lớp, đây có thể là cơ hội duy nhất của các cậu."

Điều này khích lệ Hermione rất nhiều, và cô lập tức mất hứng tán gẫu và bắt đầu miệt mài với cuốn sách Thảo dược học. Ngay cả khi không có Will, Draco vẫn là một đối thủ đáng gờm. Sau hai năm đứng thứ hai lớp, năm ngoái, cô đã bị Draco vượt mặt một điểm! Chỉ một điểm thôi!

Hermione đã băn khoăn về điểm số này một lúc lâu.

Thấy Hermione tập trung vào cuốn sách của mình, Slade cúi đầu và tiếp tục đọc. Anh ta không đọc bất kỳ tài liệu nâng cao nào. Một cuốn sách, mà đúng hơn là một trong những cuốn tiểu thuyết Muggle mà Hermione đã đưa cho cậu, nhưng Salazar đã đọc rồi. Chính vì những cuốn tiểu thuyết này mà dạo gần đây Salazar cứ trêu chọc cậu đến mức cậu không nói nên lời.

Cậu phải tìm cách thay đổi tình thế khó xử của mình. Gần đây, thư viện không chỉ đông nghẹt học sinh Hogwarts mà còn có đại diện của hai trường khác. Vì sự cố liên quan đến hai quán quân Hogwarts, bầu không khí có phần căng thẳng, nhưng cũng có những người không hề nao núng.

"Tôi có thể ngồi đây được không?" Giọng nói trầm ấm, đầy sức hút vang lên. Mặc dù tiếng Anh có hơi lạc lõng, nhưng điều đó không làm giảm đi sức hấp dẫn độc đáo của nó.

Slade và Hermione đều ngẩng đầu lên, vẻ mặt có phần khó hiểu. Đứng bên bàn là Viktor Krum. Anh ta đã cởi bỏ chiếc áo choàng lông dày cộp và giờ chỉ còn mặc một chiếc áo choàng đỏ máu. Anh ta khỏe mạnh và vạm vỡ, không hề yếu đuối chút nào.

"Mời ngồi," Slade nói.

Krum chọn ngồi cạnh Hermione.

Slade nhướn mày, nhìn Krum với vẻ thích thú. rồi liếc nhìn Hermione với vẻ tinh nghịch. Hermione trông có vẻ bối rối, và dường như cô ấy chẳng hiểu gì cả. Hermione quả thực là một mỹ nhân hiếm có, mặc dù cô ấy thường có vẻ ngoài khá giản dị. Khả năng phát hiện ra một vẻ đẹp tiềm ẩn giữa đám đông như vậy của Krum thật sự đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, Krum không có ý định nói chuyện với Hermione. Anh ta nói với Slade, người đang ngồi đối diện. "Tôi đã nghe rất nhiều về cô. Học sinh ở trường cô... tất cả đều ngưỡng mộ cô." Cuối cùng Krum chọn từ "ngưỡng mộ", tin rằng nó hoàn toàn chấp nhận được. Quả thực, trong mắt nhiều học sinh Hogwarts, học sinh Slytherin này mang hình ảnh của sự "bất khả chiến bại".

"Đó là vì các bạn cùng lớp tin tưởng tôi," Slade mỉm cười.

"Từ khi nào mà cô trở nên khiêm tốn như vậy? "Cậu là người giỏi nhất," Hermione, rõ ràng đang mải mê học hành, buột miệng, hoàn toàn khẳng định năng lực của Slade. Suy cho cùng, trước mặt đại diện của các trường khác, người ta đương nhiên sẽ đứng về phía một học sinh cùng trường, và cô ấy nói đúng.

Slade quan sát nét mặt hơi thay đổi của Krum và không phản bác. "Tôi sẽ biết cậu giỏi đến mức nào trong dự án đầu tiên." Krum không chịu nhượng bộ. Và đúng là như vậy, làm sao anh ta có thể tỏ ra yếu đuối trước một cô gái xinh đẹp được?

Nhìn vào những câu chuyện tình yêu được miêu tả trong tiểu thuyết Muggle, suy nghĩ của Slade thoáng trôi qua. Liệu mối quan hệ hiện tại của anh với tộc trưởng có giống thế này không, chỉ là không nói ra? Anh không thể làm vậy được—nhìn hai người trước mặt, có lẽ vài ngày nữa, anh sẽ thấy Krum công khai theo đuổi Hermione—Slade đóng sầm cuốn sách lại, tạo ra một tiếng động khá lớn trong thư viện yên tĩnh, khiến Hermione, người đang ngồi đối diện, giật mình.

"Will?"

"Tôi đang bận," Slade thản nhiên giải thích, rồi bỏ đi. Thư viện, tay cầm cuốn sách. Khi đám học sinh giật mình vì giọng nói vừa rồi của Slade quay lại, họ chỉ thấy một bóng người vội vã, gấu áo choàng phồng lên, thậm chí còn toát ra chút khí chất của Giáo sư Snape. Ngay cả những người hơi bất mãn cũng nguôi ngoai cơn giận sau khi phát hiện ra đó là ai. Swift là niềm hy vọng chiến thắng của Hogwarts, nên việc thỉnh thoảng anh ta có tâm trạng không tốt cũng là điều dễ hiểu.

Sau khi rời khỏi thư viện, Slade đi đến phòng thí nghiệm bên trong Phòng chứa Bí mật. Đã khá lâu rồi hắn không đến đây. Mọi thứ vẫn y nguyên như lần cuối hắn rời đi, ngoại trừ việc hắn không hề ở đây. Ngay cả Salazar cũng không thể nào vào đây nếu không được phép.

Những chồng giấy bản thảo vẫn nằm trên bàn. Những chiếc tủ gần đó từng chứa các tài liệu giả kim của hắn, nhưng giờ hầu hết đã trống rỗng. Một số vẫn còn vương vấn những dao động ma thuật yếu ớt, minh chứng cho những báu vật quý giá mà chúng từng nắm giữ.

Slade ngồi trên chiếc ghế êm ái, nhìn chằm chằm vào bàn. Không chỉ ở đây, mà toàn bộ kho đồ Gringotts của hắn gần như đã cạn kiệt bởi cái sơ đồ giả kim từ năm thứ hai. Slade mỉm cười gượng gạo.

Theo logic, sau ngần ấy năm trời đánh cắp, hắn đáng lẽ phải thấy bằng lòng. Nhưng con người là những sinh vật tham lam. Hắn luôn tự nhủ phải bằng lòng, phải đối mặt với thực tế, vậy mà hắn vẫn không thể không thèm muốn những thứ không bao giờ thuộc về mình.

Và... rõ ràng là việc buông bỏ còn khó khăn hơn trước. Slade nhìn những ngón tay dài, trắng bệch, với những khớp xương rõ rệt. Chính đôi bàn tay này đã hủy hoại tương lai của cậu—nhưng cũng đáng thôi.

Slade thở phào nhẹ nhõm, cởi áo choàng ngoài ra và bước vào phòng sinh hoạt chung của buồng. Cậu chui vào chăn dày, trùm kín đầu, không biết mình đang trốn tránh điều gì.

Ngay lúc đó, Harry tìm thấy cửa ký túc xá Slytherin.

Ngay lúc đó, thấy ai đó quen quen, Harry bước tới và túm lấy Draco: "Draco!"

"Harry?" Draco, sắp quay về ký túc xá, nhìn ký túc xá Slytherin với vẻ ngạc nhiên. Mặc dù mối quan hệ giữa hai nhà đã được cải thiện phần nào gần đây, nhưng rạn nứt giữa Slytherin và Gryffindor vẫn chưa dễ dàng hàn gắn. Học sinh Gryffindor hiếm khi đến thăm Slytherin, chỉ có hai lần—một trong số đó là khi một người bạn kéo cậu vào. "Cậu tìm Will à?" Draco không nghĩ ra được lý do nào khác. "Ừ, đúng rồi—tớ đang tìm cậu ấy. Cậu gọi cậu ấy hộ tớ nhé?" Harry gật đầu. "Dạo này cậu ấy không đến lớp, mình không tìm thấy cậu ấy." Dù vẫn tin tưởng vào khả năng của Will, Harry vẫn không thể tin nổi những gì mình đã thấy đêm đó.

Bốn con rồng! Dự án đầu tiên của họ lại là chiến đấu với rồng!

"Tớ e là cậu ấy cũng không ở ký túc xá. Dạo này Will hay vào thư viện lắm," Draco ngập ngừng nói. "Vậy thì đợi tớ ở đây nhé. Tớ sẽ vào giúp cậu kiểm tra. Ừm... cậu vào nhé?"

Nghe thấy lời đề nghị này, Harry vội lắc đầu. Lần trước, cậu đã kéo Will vào ký túc xá Slytherin khi cậu ấy vẫn còn đang suy nghĩ. Nếu là cậu ấy, cậu ấy chắc chắn sẽ không vào. Mặc dù cậu ấy, Draco và Astoria đều khá quen thuộc ở đó, Will đã nói rằng có một số gia đình là fan cuồng của Chúa tể Hắc ám. Cậu ấy sẽ không đến gần những người như vậy. Lỡ họ không thể không nguyền rủa cậu ấy thì sao?

Không phải Harry nhút nhát; Slade đã kể hết mọi chuyện cho cậu nghe, và cậu cũng hy vọng mình sẽ không đi vào những nơi nguy hiểm một mình. Draco bước ra ngay sau khi vào và lắc đầu với Harry. "Will không có ở đây. Cậu có gì muốn nói với cậu ấy không? Hay là tôi nên bảo cậu ấy đến gặp cậu khi tôi gặp?" Draco nói với vẻ hơi do dự. Thực ra, dạo này ngay cả cậu cũng hiếm khi gặp Will.

"Vậy thì khi nào gặp cậu ấy, bảo cậu ấy đến gặp tôi—" Harry nói. Cậu không thể tiết lộ chi tiết về nhiệm vụ đầu tiên cho bất kỳ ai khác. Cậu phải nói với Will vì công bằng. Suy cho cùng, cậu đã gặp Madame Maxime tối hôm đó, và bà ấy chắc chắn sẽ nói với Fleur khi về nhà. Tương tự, cậu cho rằng Krum giờ cũng đã biết rồi.

Nếu không ai nói với Will, có lẽ Will sẽ là người duy nhất còn mù mờ.

"Được rồi, tôi hiểu rồi," Draco đồng ý. Cậu đoán Harry đang tìm Will để bàn về Giải đấu Tam Pháp thuật, vấn đề quan trọng nhất lúc này.

Những ngày sau đó, Draco hoàn toàn không gặp Slade. Cậu không còn cách nào khác ngoài việc hỏi Salazar. Suy cho cùng, họ là bạn cùng phòng, và Salazar sẽ biết rõ hơn về nơi ở của Will. Salazar hiểu ý Draco. Đêm đó, ông kéo Slade ra khỏi chăn và bảo cậu đi tìm Harry ở Tháp Gryffindor.

Vì tộc trưởng đã nói, Slade đương nhiên vâng lời. Ông thực sự muốn ở trong bóng tối cho đến khi trận đấu bắt đầu, để có thể trải nghiệm cảm giác bất ngờ. Nhưng giờ Harry rõ ràng đang lo lắng. Vài ngày trước, khi cậu tình cờ gặp ông Bagman đang mỉm cười ở hành lang, ông đã đề nghị giúp đỡ cậu một chút. Dường như mọi người đều lo lắng vì sự thiếu hiểu biết của cậu.

Ngay khi Slade đến ký túc xá Gryffindor, một học sinh năm ba đã tự động chạy vào tìm Harry.

"Harry," Slade vẫy tay, nhìn cậu bé mắt xanh với mái tóc rối bù đang chạy về phía mình. "Tôi nghe nói cậu đang tìm tôi. Có chuyện gì vậy?" Câu hỏi này là một câu hỏi có chủ đích. Harry liếc nhìn những người qua lại xung quanh, rồi kéo Slade ra góc hành lang trước khi lên tiếng: "Nhiệm vụ đầu tiên—là con rồng."

Slade sững sờ. Hả... Hắn ta đánh thức năng lực tiên tri từ khi nào vậy? Hắn vừa nói đùa với tộc trưởng về khả năng nhiệm vụ đầu tiên là đấu tay đôi với rồng—nhưng xét theo tình hình hiện tại, một cuộc đấu tay đôi khó có thể xảy ra. Có lẽ sẽ là chuyện khác, với con rồng là vật cản.

"Tôi hiểu rồi." Slade gật đầu sau khi tỉnh táo lại. Hắn không khỏi bật cười trước vẻ mặt lo lắng của Harry. "Đừng lo cho tôi. Tôi có kế hoạch rồi. Cứ tự lo liệu đi. Cậu đã tìm ra cách vượt qua chưa?"

"Gần xong rồi," Harry chớp mắt. Chính Gordie đã gợi ý cho cậu, và dạo này cậu học phép khá tốt. Chỉ là một Phép Triệu Hồi thôi, nên chắc không vấn đề gì đâu. "Tốt lắm," Slade trấn an. "Đừng quên Bế quan Bí thuật của mình. À mà, không biết các chiến binh có thể xem được màn trình diễn của những chiến binh khác không nhỉ?" Khi Slade nghe nói dự án là Hỏa Long, anh ta đã có kế hoạch, nhưng vẫn hơi tò mò về phương pháp của những người khác.

Về phần mình, Slade là một chuyên gia thực thụ.

--------

Chương 37. Dự Án Đầu Tiên

Dự án đầu tiên đã đến trong sự mong đợi của học sinh. Chiều ngày 24 tháng 11, Giáo sư Snape đến thông báo với Slade: "Swift, các chiến binh sẽ xuống sân đấu bên dưới—tôi đoán các em đã chuẩn bị đầy đủ cho dự án đầu tiên rồi chứ?"

"Vâng, thưa Giáo sư Snape." Slade, vừa ăn trưa xong, đặt dao nĩa xuống và đi theo Giáo sư Snape ra ngoài.

Giáo sư Snape không hề tỏ ra lo lắng hay căng thẳng, cũng không hề động viên các học sinh sắp đối mặt trực diện với con rồng. Slade cũng bình tĩnh và điềm đạm không kém. Họ đi vòng qua bìa Rừng Cấm và đến trước lều.

"Đi thôi," giọng Giáo sư Snape vẫn bình thản. Slade không nói gì, kéo rèm lều bước vào. Anh thấy các chiến binh khác đã đến: Fleur ngồi trên một chiếc ghế đẩu gỗ thấp ở góc lều, trông hơi tái nhợt; Krum đi đi lại lại trong lều, có lẽ cảm thấy bồn chồn; Harry, đứng ở phía bên kia, mỉm cười nhẹ khi Slade bước vào. Tuy nụ cười không che giấu được sự hồi hộp, nhưng cậu đã thể hiện rất tốt.

Ông Bagman, đứng giữa lều, mỉm cười thoải mái khi Slade xuất hiện. "Tốt lắm, các chiến binh đã đến. Giờ ta nên giải thích tình hình cho các con. Khi khán giả đến, ta sẽ đưa cho các con chiếc túi này, và mỗi người hãy chọn một vật nhỏ mà mình sẽ đối mặt. Nhân tiện, nhiệm vụ của các con là thu thập quả trứng vàng!"

Slade và các chiến binh khác gật đầu hiểu ý.

"Ông Bagman, tôi có một câu hỏi," Slade đột nhiên nói.

"Ồ, Swift—cậu có câu hỏi gì?" Ông Bagman mỉm cười hiền hậu. "Nếu ta gây hại cho lũ rồng, Bộ có đòi bồi thường thiệt hại cho tài sản công không?" Slade hỏi. Ông thực sự lo lắng. Tuy tiền bạc không phải vấn đề lớn, nhưng cảm giác thật bất công. Suy cho cùng, ông đang làm việc cho Hogwarts.

Nụ cười của ông Bagman đông cứng trong giây lát. Ông thầm nghi ngờ chàng trai trẻ này hẳn đã thành thạo một phép thuật tấn công cực mạnh. Tuy nhiên, nhiệm vụ chỉ đơn giản là chiếm lấy quả trứng vàng. Khiêu khích một con rồng và đối đầu trực diện với nó sẽ không phải là một chiến lược khôn ngoan. Dù suy nghĩ rất nhiều, ông Bagman vẫn đáp: "Không, con trai."

Slade gật đầu. Sau khi xác nhận điều đó, ông không còn thắc mắc gì nữa.

Vậy là đến lúc chờ đợi. Slade đứng cạnh lều. Dường như nhiệm vụ của lũ rồng là canh giữ quả trứng vàng, còn nhiệm vụ của các chiến binh là chiếm lấy nó. Hừm, điều đó khiến nhiệm vụ dễ dàng hơn nhiều. Trong lúc Slade đang mải mê suy nghĩ, ông thấy Harry đang dựa vào mép lều, dường như đang nói chuyện với ai đó bên ngoài. Đó là Hermione—Slade có thể nhận ra rõ ràng những dao động ma thuật trong cơ thể Hermione. Rõ ràng là ông ấy lo lắng nên đã đến kiểm tra. Suy cho cùng, Harry có lẽ là người duy nhất trong lều chưa tình nguyện tham gia cuộc thi.

Nói chuyện thôi chưa đủ. Slade quan sát từ xa khi Hermione vén rèm lều, bước vào và ôm Harry.

Ôi, cuộc sống đại học đúng là đầy bất ngờ.

Hermione nhìn Harry lần cuối với ánh mắt lo lắng và khích lệ trước khi rời khỏi lều.

Bên ngoài, họ nghe thấy tiếng trò chuyện rôm rả và tiếng bước chân dồn dập. Dường như chỉ trong thoáng chốc, ông Bagman, tay cầm chiếc túi lụa tím, ra hiệu cho họ lại gần.

"Phụ nữ trước—" ông Bagman nói, đưa chiếc túi cho Fleur trước. Fleur lấy ra một mô hình rồng sống động như thật từ trong túi—một con Rồng Xanh xứ Wales, với thẻ số buộc quanh cổ, số hai. Tiếp theo là Krum, một con Rồng Cầu Lửa Trung Hoa, số ba; và sau đó là Harry, một con Rồng Mũi Ngắn Thụy Điển, số một.

Sau khi nhận được mô hình rồng, Harry không lo lắng cho bản thân mà nhìn thẳng vào Slade. Cậu biết thứ còn lại trong túi: ngọn Treepeak Hungary hung dữ nhất!

Slade thản nhiên thò tay vào túi và chộp lấy mô hình rồng duy nhất còn sót lại. Khi anh ta rút nó ra, mọi người đều thấy chàng trai trẻ đẹp trai đang siết cổ nó - ngọn Treepeak Hungary, số bốn.

"Harry, con có thể ra ngoài ngay khi tiếng đại bác nổ," ông Bagman nói, nhìn Harry.

Harry rời đi trước. Slade và những chiến binh khác chờ đợi bên trong lều, lắng nghe tiếng reo hò, vỗ tay và la hét vọng ra từ bên ngoài. Thật lòng mà nói, đây là lần đầu tiên Slade tham gia một sự kiện như vậy. Chiến binh? Hừm... Mình chỉ có thể hy vọng ngọn cây đó sẽ làm anh ta bất ngờ. Đã lâu lắm rồi anh ta mới có một hành động táo bạo như vậy.

Trên khán đài bên ngoài lều, Salazar gọi Godric đến một chỗ ngồi ở góc, không phải chỗ ngồi cạnh nhà. Hai anh em sinh đôi nhà Weasley cũng đi theo sau khi nhìn thấy họ.

"Đừng nói với ta là ngươi lo lắng nhé." Godric nhìn Harry, người đang né tránh đòn tấn công của con rồng trong khi niệm chú Dòng Chảy, rồi chộp lấy một nắm kẹo dẻo từ tay Fred. Hai người này thực sự thoải mái, không hề phấn khích như những khán giả khác. "Nó chẳng đáng để ngươi lo lắng gì cả."

"Không, ta lo cho con rồng." Salazar khoanh tay nhìn về phía lều. "Rõ ràng là ngươi lo có kẻ nào đó làm quá lên," Godric đảo mắt, vạch trần lời buộc tội của Salazar. "Giống như con Tử Xà vậy. Nhưng đừng lo, có ngươi ở đây, nó sẽ không làm gì liều lĩnh đâu. Hơn nữa, xung quanh có rất nhiều học sinh."

Fred và George biết họ không nói về Harry, mà là Will. Tuy nhiên, lời nói của họ vẫn ám chỉ rất nhiều thông tin, chẳng hạn như niềm tin của họ rằng Will có thể dễ dàng đối phó với một con rồng. Nghĩ vậy, hai anh em sinh đôi liếc nhìn tình hình trên sân. Trận đấu của Harry đã kết thúc, và giờ đến lượt Fleur. Cô gái xinh đẹp đang bị một con rồng rượt đuổi, hai tay cô bỏng rát. Dường như những con rồng vẫn còn khá mạnh.

Ba chiến binh dẫn đầu lần lượt rời khỏi sân đấu, nhưng bầu không khí bên ngoài càng thêm nóng bỏng. Họ cũng nhận thấy con rồng cuối cùng được đưa lên là con rồng hung dữ nổi tiếng của Hungary Treepeak. Khán giả huýt sáo và cổ vũ. Thí sinh cuối cùng còn lại chính là người mà họ đã chờ đợi. Trái ngược với sự phấn khích của học sinh, các hiệu trưởng trong phòng giám khảo có phần nghiêm nghị, đặc biệt là bà Maxime và Karkaroff. Gần đây họ đã nghe rất nhiều về Swift. Bên cạnh sức mạnh, anh ta còn có khả năng Xà Ngữ - một tài năng không hề tầm thường.

Sau tiếng đại bác nổ, Slade chỉnh lại áo choàng trước khi ra ngoài, không rút đũa phép ngay lập tức.

Chàng trai trẻ bước ra khỏi lều mà không hề tỏ ra hoảng loạn. So với những ngọn cây Hungary, anh ta trông nhỏ bé đến khó tin; vậy mà những chuyển động của anh ta lại rất nhẹ nhàng, nhảy qua những rào chắn bằng đá và tiến thẳng về phía những ngọn cây Hungary.

Khán giả thốt lên những tiếng kinh ngạc, như thể họ đang thắc mắc tại sao hắn ta lại đi trước mặt con rồng mà không cần đến đũa phép. Chẳng phải đó là công thức cho thảm họa sao?

Salazar cảm nhận được điều gì đó và lấy tay che mặt. Thôi được, mình không thể nào xử lý được thằng nhóc này. Cây đỉnh Hungary không tấn công ngay lập tức như mọi người dự đoán. Thay vào đó, nó nhìn chàng trai trẻ đang tiến đến với ánh mắt cảnh giác. Móng vuốt sắc nhọn phía trước của nó cào lên mặt đất một cách lo lắng, và trông như thể ngay cả đá rắn cũng sẽ vỡ vụn như gỗ mục dưới tay nó. Những chiếc gai của nó dựng đứng lên, và nó lắc đầu, bám chặt vào ổ trứng.

Slade có thể nhìn thấy một quả trứng rồng vàng duy nhất giữa một đống trứng rồng thật; đó chính là mục tiêu của hắn.

Quyết tâm bảo vệ trứng của mình, cây đỉnh không thể rút lui. Nó gầm rú liên tục về phía Slade, nhưng nó chỉ gầm rú; thậm chí không một ngọn lửa nào bùng lên. Cảnh tượng kỳ lạ này khiến khán giả xôn xao. Họ chưa bao giờ nghe nói một cây đỉnh Hungary nào lại trở nên ngoan ngoãn đến vậy. Chàng trai trẻ đẹp trai ở quá gần. Ở khoảng cách này, nếu Treepeak há miệng cắn xuống, các pháp sư trưởng thành đang túc trực sẽ không thể cứu kịp. Treepeak Hungary hơi nổi giận, ngẩng cổ lên, gầm lên và dậm chân trước về phía Slade.

Một số người trong khán đài thậm chí còn che mắt, không muốn chứng kiến ​​một chàng trai trẻ đẹp đẽ như vậy bị biến thành một đống máu me.

Slade nắm lấy bàn chân của Treepeak Hungary—phải, hắn ta đã nắm rất mạnh. Mặc dù có kích thước con người, thể trạng của Slade lại bị ảnh hưởng đáng kể bởi dòng máu ma thuật. Chính lực tấn công quá mạnh đã làm suy yếu tác dụng của thuốc lên hắn—bên dưới lớp da người là bản chất của một sinh vật ma thuật.

Sau khi nắm lấy bàn chân, Slade cau mày nhìn ống tay áo bị rách. Hắn quay người và nhảy lên hòn non bộ gần đó—không còn cách nào khác. Chênh lệch chiều cao khiến hắn không thể thực hiện động tác bay. Slade lợi dụng chiều cao của hòn non bộ để tung một cú đá cực mạnh vào trán Treepeak Hungary. Gã đàn ông to lớn lập tức bị cú đá làm cho choáng váng, âm thanh phát ra từ cổ họng yếu dần, giống như tiếng rên rỉ hơn là tiếng gầm.

Slade theo động tác trước đó của mình và nhảy lên lưng con Treepeak Hungary. Anh ta nhanh chóng đáp xuống lớp vảy và gai, rồi đứng phía sau nó và túm lấy chóp đuôi của nó. Một tia sáng đỏ mờ lóe lên trong mắt anh ta.

Treepeak Hungary cảm nhận được điều gì đó, nhưng trước khi anh ta kịp phản ứng, anh ta lại bị tấn công lần nữa—các sinh viên và giáo sư trên khán đài há hốc mồm nhìn chàng trai trẻ trên đấu trường. Anh ta nhìn thấy mình nắm lấy đuôi Treepeak và vung con rồng lửa khổng lồ lên, đập mạnh nó vào hòn non bộ—hòn non bộ không chịu được lực va chạm và vỡ tan ngay lập tức. Sợi xích quanh cổ Treepeak cũng bị đứt bởi động tác đó.

Đấu trường nhộn nhịp im lặng trong giây lát; ngay cả ông Bagman, bình luận viên, cũng im lặng. Mặc dù Treepeak Hungary đã bị chàng trai trẻ lôi ra khỏi tổ, nhưng anh ta không lập tức với lấy quả trứng vàng. Thay vào đó, anh ta thong thả buông tay Slade và bước về phía Treepeak, nở một nụ cười khoe hàm răng trắng.

Khi Treepeak đứng dậy, vẻ hung hăng ban đầu của anh ta đã biến mất. Mỗi lần Slade bước đi, anh ta lại lùi lại một bước, lắc đầu, ánh mắt đầy vẻ kháng cự, thậm chí còn có chút cầu xin.

"Đưa tôi quả trứng vàng đi," Slade nói. Rồng và rắn nói chuyện với nhau ở một mức độ nào đó, có thể hiểu lẫn nhau. Con rồng ngốc nghếch này có thể không nói được Xà Ngữ, nhưng chắc chắn nó hiểu được.

Dưới ánh mắt quan sát của Slade, Treepeak Hungary bò về phía tổ trứng của mình, nhặt từng quả trứng và ném quả trứng vàng trước mặt Slade. Nó nhìn anh với vẻ mặt oán trách và buộc tội, nhấn mạnh rõ ràng: "Lẽ ra anh nên nói với tôi là anh muốn quả trứng vàng. Nếu anh nói thì tôi đã đưa nó cho anh rồi. Đừng đánh tôi!" Slade nhấc quả trứng vàng lên, chỉ về phía khán giả. Tiếng vỗ tay như sấm dậy, xen lẫn những tiếng kêu "Đ*T" và "Đ*T", như thể anh không thể nào quên được cú sốc này mà không chửi thề.

Sara nhìn Slade đứng giữa sân, đón nhận những tiếng reo hò, và đôi lông mày anh giãn ra. Anh yêu cái vẻ phóng khoáng, tự do của cậu con trai đẹp trai; nó khiến anh muốn ôm cậu vào lòng và hôn cậu say đắm.

Các giám khảo mất khá lâu mới công bố điểm số. Ngoại trừ Karkaroff và Madame Maxime, mỗi người cho điểm tám, các giám khảo khác đều cho điểm mười—và hai điểm tám đó đều bị khán giả la ó.

Nhưng vô ích. Slade đã áp đảo tất cả bằng tài năng của mình, và sau sự kiện đầu tiên, anh tạm thời giữ vị trí số một.

Khi Slade trở về ký túc xá Slytherin với quả trứng vàng, anh nhận được sự chào đón nồng nhiệt. Ngay cả những người từng có chút bất đồng với anh cũng không ngần ngại vỗ tay—nhưng liệu đó là vì anh đã vượt qua bài kiểm tra hay vì khả năng chiến đấu đáng kinh ngạc của anh thì vẫn chưa rõ.

"Manh mối không phải nằm bên trong quả trứng vàng sao? Mở nó ra xem sao?" Draco nhìn Slade đầy mong đợi. "Về dự án thứ hai của cậu đấy."

"Cậu thực sự muốn biết sao?" Slade nhướn mày. "Được thôi." Trước khi tháo cơ cấu của quả trứng vàng, Slade niệm một câu thần chú cách âm lên tai mình và cả Salazar nữa.

Vỏ ngoài của quả trứng vàng mở ra theo chuyển động của Slade, để lộ một lớp kính. Bên trong là một chất lỏng màu xanh lam, sủi bọt khí, lấp lánh ánh vàng, xanh lam và bạc. Nó thật mơ màng và quyến rũ, nhưng điều quan trọng nhất không phải là vẻ đẹp của nó, mà là âm thanh chói tai mà nó phát ra. Quả trứng vàng phát ra một tiếng thét kinh hoàng, khó chịu, và tất cả mọi người trong phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin đều sững sờ. Họ lấy tay bịt tai, vẻ mặt thất vọng. Sau khi chứng kiến ​​vẻ mặt đau đớn của lũ rắn, Slade đóng quả trứng vàng lại và gỡ bỏ bùa cách âm. Liệu anh ta có nói với bọn trẻ rằng anh ta đã mở nó ra một lúc trên đường về không?

Ngày hôm sau, trên đường từ thư viện trở về ký túc xá, Slade nhìn thấy bộ ba Gryffindor và một con gia tinh đáng lẽ không nên có mặt ở đó. Anh vẫn còn nhớ những luồng ma thuật của con gia tinh đó; đó chính là thứ anh đã xua đuổi hồi năm thứ hai.

Slade cau mày và đi theo họ. Họ tìm thấy một phòng học trống, và Slade, không chút e dè, đẩy cửa bước vào, bắt gặp ba cặp mắt ngạc nhiên và kinh hãi.

"Will, cậu bị sao vậy..." Hermione đứng dậy và nhìn cậu bé đứng ở cửa. Slade phớt lờ cô bé và nhìn Dobby, giọng điệu có phần lạnh lùng. "Ta nhớ đã bảo cậu đừng đến Hogwarts nữa. Ta cũng nên nói rằng nếu cậu còn dám đến đây nữa, ta sẽ xử lý cậu ngay lập tức."

Dobby co rúm lại, và Hermione thấy anh ta che chắn cho cậu từ phía sau. "Will, có thể có hiểu lầm ở đây—"

"Không có hiểu lầm nào cả." Slade kéo ghế ngồi xuống, nhưng không tấn công ngay lập tức. "Hermione, Dobby suýt nữa đã khiến Harry bị đuổi khỏi Hogwarts và phải vào bệnh xá với một cánh tay gãy. Nó đang làm hại học sinh ở Hogwarts. Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không? Cậu đang cố nói với tôi rằng miễn là Harry còn sống thì không sao cả. Hay cậu đang cố nói với tôi rằng làm tổn thương người khác vì lòng tốt là được? Hay cậu nghĩ gia tinh dễ bị tổn thương và nên được thương hại?"

Câu hỏi sắc bén đến nỗi Hermione không nói nên lời. "Nói cho ta biết lần này cậu đến đây để làm gì," Slade lạnh lùng nhìn Dobby. "Sự kiên nhẫn của ta có hạn."

Bộ ba nhà Gryffindor chưa bao giờ thấy một mặt thờ ơ như vậy của cậu bé đẹp trai này, và tất cả đều sững sờ.

"Dobby—Dobby chỉ muốn giúp Winky thôi." Đôi mắt Dobby, mở to như quả bóng tennis, ló ra từ phía sau Hermione. "Winky bị chủ nhân đuổi ra ngoài và không còn nơi nào để đi—Dobby muốn đến Hogwarts và tìm cho Winky một công việc—"

Slade nheo mắt. Winky Dobby đang ám chỉ chắc hẳn là một gia tinh khác, một người đã bị đuổi học?

"Cậu đang bận tâm nhiều thứ," Slade nói, hơi sốt ruột. "Cậu không phải là một gia tinh tự do, và cậu vẫn đang chạy lung tung. Tôi thực sự cần phải bàn bạc chuyện này với Lucius."

Trong giây lát, không ai có mặt nhận ra Slade đang nói đến ai. Chỉ có Dobby sợ hãi lùi lại một bước. Rồi bộ ba nhà Gryffindor chợt nhớ ra cha của Draco chính là Lucius Malfoy sao? Vậy Dobby là gia tinh của nhà Malfoy sao?

Nét mặt Harry trở nên hơi khó hiểu. "Vậy ra những việc cậu làm ở trường hồi năm hai... cũng là do nhà Malfoy sai khiến à?"

"Không đúng," Slade nói, ánh mắt hằn lên vẻ mỉa mai, trước khi Dobby kịp phản ứng. "Con gia tinh đó giỏi hơn cậu nghĩ nhiều. Nó không nghe lệnh chủ nhân, hành động theo ý mình, và tự cho mình là đúng, gây rắc rối cho người khác mà không hề hay biết." Slade đứng dậy, liếc nhìn Hermione, rồi nhìn Dobby. "Vì Hermione, ta cho cậu một ngày để giải quyết chuyện của Winky rồi rời khỏi Hogwarts."

"Will—gia tinh không phải nô lệ!" Hermione, bực mình vì giọng điệu vô lễ của Slade, trừng mắt nhìn hắn. Vẻ ôn hòa thường ngày của Slade biến mất, và hắn ta quay sang nhìn Hermione với ánh mắt kẻ cả. "Nếu cô muốn dạy đời tôi, hãy đợi đến khi cô mạnh hơn tôi."

Bầu không khí căng thẳng, má Hermione đỏ bừng vì tức giận. Ron và Harry dường như muốn hòa giải hai người đàn ông đang bất đồng quan điểm.

"Cô Granger, tôi hy vọng cô hiểu tình hình. Gia tinh là sinh vật ma thuật, và Dobby là gia tinh của người khác. Tình hình thực tế bây giờ là một sinh vật ma thuật không thuộc về Hogwarts, xâm chiếm khuôn viên Hogwarts và cố gắng giữ chân vĩnh viễn một sinh vật ma thuật khác cũng không thuộc về nơi đó." Slade lạnh lùng nhìn Hermione. "Cô không hiểu bản chất của chuyện này sao? Cô đang gieo rắc mối nguy hiểm tiềm ẩn cho Hogwarts chỉ vì lòng trắc ẩn lố bịch của mình sao? Cô làm ơn bớt ngây thơ đi được không?"

Hermione muốn nói gì đó, nhưng Slade ngắt lời. "Cô Granger, cô có biết gia tinh mạnh đến mức nào không?" Môi Slade giật giật. "Mạnh đến mức chúng có thể niệm Bùa Lẫn Lẫn đủ mạnh để che khuất ý thức của Chiếc Cốc Lửa, khiến nó nghĩ rằng học sinh từ bốn trường đang cạnh tranh và chọn Harry."

Slade không muốn tiếp tục, liếc nhìn Dobby, đang trốn sau lưng Hermione. "Chỉ một ngày thôi. Sau đó, cậu sẽ ở lại đây mãi mãi." Nói xong, Slade rời khỏi lớp học.

Vậy nên, việc có những quan điểm khác nhau thật sự rất mệt mỏi; đó là mặt trái của việc đối phó với trẻ con.

Vẻ mặt Slade vẫn còn hơi u ám khi trở về ký túc xá. Salazar ngay lập tức nhận ra điều gì đó không ổn, kéo cậu vào lòng và hôn lên trán cậu.

"Có chuyện gì vậy?" Salazar hỏi.

Slade không muốn giấu Salazar điều gì, nên anh kể cho ông nghe chuyện hôm nay. Nghe xong, Salazar khẽ cười. Ông thấy vẻ bực bội của Slade thật buồn cười nên liền chọc vào mặt ông. Mặc dù Salazar và Slade phần lớn có cùng quan điểm, nhưng dù sao thì Salazar cũng từng dạy trẻ con ở trường. So với Slade, ông ta khoan dung và cởi mở hơn với trẻ con. Vậy nên, nếu là Salazar, ông ta đã chẳng cãi nhau với Hermione.

"Khi chúng ta thiết lập hệ thống phòng thủ Hogwarts, vẫn chưa có gia tinh," Salazar xoa dịu đứa trẻ hay cáu kỉnh. Ông ta hiếm khi thấy Slade nổi nóng và thậm chí còn nghĩ rằng thỉnh thoảng cãi nhau với bọn trẻ là tốt cho ông ta. "Đó là lý do tại sao lại có kẽ hở này. Ta sẽ bàn bạc với Godric về đội hình."

Tâm trạng Slade ngay lập tức tươi tỉnh trở lại sau khi nhận được câu trả lời này. Ông ta không thể lúc nào cũng đuổi theo những gia tinh bất ngờ xuất hiện. Ông ta nên cô lập chúng khỏi bên ngoài. "Sao cậu dám gọi người khác là trẻ con," Salazar trêu chọc cậu. "Cậu cũng chẳng kém cạnh gì đâu."

Slade lờ đi lời nhận xét, giả vờ như không nghe thấy. Ông ta dự định sẽ đến Phủ Malfoy khi có thời gian rảnh để nói chuyện tử tế với Lucius về con gia tinh ngỗ ngược của họ.

Trong Đại sảnh đường Hogwarts, một thông báo về Vũ hội Giáng sinh đã được đăng. Buổi dạ hội sẽ được tổ chức tại Đại sảnh đường lúc 8 giờ tối đêm Giáng sinh. Đây là một phần truyền thống của Giải đấu Tam Pháp thuật và là cơ hội tuyệt vời để giao lưu với khách nước ngoài, nhưng buổi dạ hội chỉ dành cho học sinh năm thứ tư trở lên.

Trong giờ học Biến hình hôm thứ Năm, Giáo sư McGonagall đã nêu vấn đề này gần cuối giờ ra chơi: "Dạ hội Giáng sinh là cơ hội để các em thư giãn, nhưng không có nghĩa là chúng ta sẽ nới lỏng các quy tắc ứng xử của học sinh Hogwarts. Tôi hy vọng các em sẽ không làm bất cứ điều gì gây mất uy tín cho trường. Còn nữa, Potter và Swift, hai em ở lại sau giờ học nhé."

Sau giờ học, Harry và Slade đến gần Giáo sư McGonagall. "Potter, Swift, hai em nên biết rằng các nhà vô địch đều có bạn nhảy—bạn nhảy cho buổi dạ hội Giáng sinh," Giáo sư McGonagall nói. Nhìn thấy sự phản đối trong mắt Harry, bà nhanh chóng nói thêm, "Các em không thể không nhảy. Theo truyền thống, buổi dạ hội được khai mạc bởi các nhà vô địch Giải đấu Tam Pháp thuật và bạn nhảy của họ."

"Không, thưa Giáo sư McGonagall, con sẽ không nhảy," Harry nói.

"Đó là truyền thống. Là đại diện của trường, các thầy phải nhảy." Giáo sư McGonagall nói rồi ra hiệu cho họ rời đi, không muốn nghe Harry phản đối.

Slade im lặng suốt buổi. Khiêu vũ đến với anh một cách dễ dàng; đó là một phần trong cách nuôi dạy của gia đình anh. Cả cựu học sinh nhà Slytherin lẫn nhà Swift hiện tại đều đã tìm cho anh một giáo viên dạy nhảy. Đó là một phần của việc giao lưu, và anh đã học rất tốt. Vấn đề bây giờ là tìm bạn nhảy. Slade không có bạn học nữ nào đặc biệt thân thiết. Anh và Hermione vừa cãi nhau gần đây, và mặc dù anh không bận tâm, nhưng anh biết Hermione sẽ hơi buồn, nên anh đã không định mời cô ấy. Astoria mới học năm ba, nên dù có được mời đi khiêu vũ thì cũng chỉ có Draco chứ không phải anh.

Sau ngày hôm đó, một tin đồn bất ngờ lan truyền khắp trường. Đó không hẳn là tin đồn mà là tin tức.

--Will Swift đang tìm bạn nhảy tại Vũ hội Giáng sinh. Bất kỳ ai cũng được chấp nhận. Anh ấy sẽ nhảy với bất kỳ ai đề nghị trước.

--------

Chương 38. Bạn Nhảy

Đêm Vũ Hội Giáng Sinh đang đến gần, khiến không khí trong trường có phần náo nhiệt. Những học sinh cuối cấp đã nảy sinh tình cảm với nhau đang tranh thủ cơ hội bày tỏ tình cảm bằng cách mời bạn nhảy. Hogwarts giờ đây tràn ngập không khí lãng mạn.

Tin tức Slade đã lan truyền khắp trường.

Khi Salazar trở về từ Hội Học Sinh, anh thấy Slade đang cuộn tròn trên ghế sofa chơi pháo hoa ma thuật, khiến anh muốn bật cười.

Gần đây, Slade không còn đọc sách hay thử nghiệm gì nữa, thay vào đó, anh bắt đầu quan tâm đến các trò ảo thuật khăm khăm. Những thứ như kẹo cao su chảy máu cam và bánh quy hoàng yến không có tác dụng gì với anh, vì vậy Slade đang chơi với đũa phép pháo hoa và vạc trò đùa. "Quá thô thiển." Slade kẹp một quả bóng nhỏ giữa hai ngón tay và ném nó về phía trước. Vừa sắp chạm đất, nó đột nhiên nổ tung và biến thành một cây đỗ quyên. "Sal, cậu về rồi."

"Sao trông cậu thế?" Salazar bước vào, thản nhiên đặt tập tài liệu của hội sinh viên lên kệ sách, rồi xoa đầu Slade. "Cậu lo lắng chuyện gì à?"

Slade đặt máy xuống và ngước nhìn Salazar, vẻ mặt rõ ràng là bối rối. "Đã một tuần rồi mà chưa có cô gái nào ngỏ lời mời tớ đi chơi. Tớ vẫn chưa có bạn trai. Tớ có vấn đề gì à? Hay là do con gái quá dè dặt? Tớ thấy khá nhiều cô gái chủ động ngỏ lời mời bạn trai."

Slade thực sự bối rối. Cậu thấy hầu hết học sinh xung quanh đều đã có bạn trai, và cậu không biết điều gì khiến mình tệ hơn những người khác. "Nếu vẫn không được thì cứ mời bất kỳ ai đi," Saracha gợi ý. "Cậu cũng không tệ."

"Tớ sẽ đi hỏi." Slade vẫn còn bối rối. Cậu không hiểu tại sao con gái lại không thích mình. Có phải vì tiếng tăm bạo lực của cậu không? Dường như kể từ khi anh ta đánh bại một con rồng bằng tay không, mọi người càng nhìn anh ta với ánh mắt sợ hãi hơn.

Vậy nên, chiều hôm đó, Slade đã gói ghém vài món quà nhỏ và đi đến khu vực Hội Sinh viên.

Shawna, đang sắp xếp công việc, giật mình khi thấy người kia đẩy cửa.

"Ồ, Thủ lĩnh Nam sinh của chúng ta đến rồi! Lâu quá không gặp." Shawna đặt đồ xuống. "Không phải cậu đang lên kế hoạch cho Vũ hội Giáng sinh và dự án thứ hai sao? Làm sao cậu có thời gian đến vậy? Dạo này cậu làm tốt lắm, Sal."

"Đây, quà." Slade rút một hộp quà nhỏ từ trong túi ra đưa cho Shawna, rồi đưa phần còn lại cho cô gái bận rộn bên cạnh. "Tôi có một câu hỏi." Suy cho cùng, ngoài Hermione, Orisa và Astoria, anh ta là người duy nhất quen thuộc với các cô gái trong Hội Sinh viên hơn. Shawna vui vẻ nhận lấy hộp quà. Bên trong, cô thấy một đôi bông tai tinh xảo. Đoán rằng quà của cậu ta dành cho các cô gái khác chắc là trang sức, cô mỉm cười. "Cậu đã học được cách quan tâm rồi đấy. Điều đó không dễ dàng gì. Nói cho tớ biết, câu hỏi nào có thể làm cậu bối rối?"

"Sao chẳng có cô gái nào muốn mời tớ nhảy cùng vậy? Nhảy với tớ rõ ràng là một cách để khoe mẽ mà. Mọi người không thích sao?" Slade hỏi nghiêm túc.

Shaona cười khúc khích, và nữ chủ tịch hội học sinh cùng phó chủ tịch gần đó cũng không nhịn được cười.

"Thật ra, đó là một việc rất thú vị và phô trương," Shawna vỗ vai Slade và nói một cách nghiêm túc. "Nhưng còn tùy thuộc vào việc cậu đi cùng ai. Nếu là Krum hay Harry, bất kỳ cô gái nào cũng sẽ vui."

Điều đó còn tệ hơn nữa, phải không? Cậu ta bị làm sao vậy? "Nhưng đi cùng cậu - làm bạn nhảy của cậu, nhảy cùng nhau - chỉ có người nào có tính tự ngược đãi bản thân mới làm được," Shawna nói một cách thông cảm. "Không cô gái nào muốn đứng cạnh một người quyến rũ hơn mình nhiều và bị mọi người nhìn chằm chằm. Will, cậu quá xinh đẹp! Cậu sẽ làm lu mờ bạn nhảy của mình mất. Bất cứ ai muốn khiêu vũ với cậu trong một dịp hiếm hoi như vậy, bị lu mờ bởi vẻ ngoài của bạn nhảy nam, thì đúng là đồ ngốc."

Slade hoàn toàn choáng váng. Vậy nghĩa là anh ta hoàn toàn không tìm được bạn nhảy nào sao?

"Shawnah, cậu có bạn nhảy chưa?" Slade hỏi.

"Tôi chưa... Đừng nghĩ đến chuyện đó!" Khuôn mặt Shawna đầy vẻ từ chối, và cô thận trọng lùi lại một bước. "Không, không, không, tôi chắc chắn sẽ không đi với cậu. Thả tôi ra!"

Ánh mắt Slade hướng về hai cô gái bên cạnh. "Tôi có hẹn rồi!"

"Tôi cũng vậy!"

Slade chưa bao giờ bị cự tuyệt như vậy. Môi anh ta hơi cong lên, mắt cụp xuống, và mặt anh ta quay đi. Những đường nét đặc biệt của anh dường như mờ đi một chút, và ánh mắt mất mát ấy thật đau lòng.

Nhìn anh thật đau lòng.

"Hay là... hay là mình..." Shawna, bị vẻ mặt đau khổ của chàng trai cám dỗ sâu sắc, suýt nữa thì nói: "Mình sẽ đi với cậu." Chỉ đến phút cuối cùng, cô mới cắn chặt môi và lấy lại bình tĩnh. "Mình sẽ giúp cậu tìm một người hẹn hò."

Thực ra, Shawna đã hối hận khi nói ra điều đó. Cả trường không có bạn học nào lại ngốc nghếch đến vậy. Nhưng dù sao thì vẫn hơn là tiết lộ trường của mình - còn về người hẹn hò của Will, cô sẽ cố gắng tìm cho cậu ấy một người. "Thật sao? Vậy thì mình để cậu lo. Mình phải nhảy cùng cậu." Slade ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và nhìn Shauna đầy mong đợi. "Vậy thì khi nào tìm được thì báo cho mình biết nhé!"

Nhìn bóng Slade khuất dần, Shauna cảm thấy vô cùng... như thể mình đã bị lừa.

Nhưng cô đã hứa với người khác rồi, nên vẫn phải làm. Vậy nên tối hôm đó, sau khi trở về ký túc xá Ravenclaw, Shauna ngồi trên ghế sofa trong phòng sinh hoạt chung, thở dài và rên rỉ, khuôn mặt đầy vẻ thất vọng và bối rối, không biết phải làm gì. Là Quản lý Quan hệ Công chúng, Shauna có điểm số xuất sắc và tính cách vui vẻ, được yêu mến khắp trường, chưa kể trong chính nhà. Cô ấy rất được lòng mọi người. "Chuyện gì khiến cậu lo lắng vậy?" Người bước vào phòng không ai khác chính là Hill. Anh ta và Shauna học cùng khối, và nhờ Hội học sinh, họ là người quen cũ. Anh ta vuốt ve mái tóc ngắn của Shauna rồi ngồi xuống ghế sofa bên kia. "Thật hiếm có."

"Than ôi—hôm nay có một học sinh lớp 11 nhờ tôi giúp đỡ," Shauna nói với vẻ mặt buồn bã. "Cậu ấy muốn tìm bạn nhảy cho Vũ hội Giáng sinh, nhưng vì ngoại hình của cậu ấy nên không tìm được. Thấy cậu ấy trông có vẻ buồn bã, tôi đành phải đồng ý giúp cậu ấy tìm... Hill, làm ơn giúp tôi nghĩ ra một giải pháp."

Phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw lúc này khá đông đúc. Hill nhìn quanh các học sinh rồi hỏi lớn: "Có cô gái nào xinh đẹp, tốt bụng muốn giúp đỡ bạn của Xiaona không?"

"Giúp thì được, nhưng người đó phải đích thân mời," cô gái ngồi trong góc nói, giọng nói nhẹ nhàng, thanh thoát. "Chỉ truyền đạt một lời nhắn thì không được."

Xiaona lập tức tìm thấy cứu tinh của mình và quay sang nhìn. "Luna! Mình có nên mời cậu ấy sang không nhỉ? Mình đang đau đầu vì cậu ấy đây - cậu ấy đã mời ba cô gái liên tiếp và lần nào cũng bị từ chối. Chắc giờ cậu ấy đang hờn dỗi trong ký túc xá."

Nghe Xiaona nói xong, mọi người xung quanh lập tức xì xào. Loại người nào mà xui xẻo đến vậy, bị từ chối ba lần liên tiếp? Cậu ta gớm ghiếc đến vậy sao? Hogwarts nhỏ bé đến vậy, mình chưa từng nghe nói đến. Luna Lovegood là "cô nàng điên" của Ravenclaw. Tuy xinh đẹp, nhưng cô ấy lại cư xử kỳ quặc và hiếm khi giao tiếp với các học sinh khác. Nhiều cô gái tránh mặt cô, nhưng Luna là người duy nhất lên tiếng. Không rõ là do tính cách lập dị của Luna hay do tình cảm dành cho Shauna đã thắng thế trong trường hợp này. Suy cho cùng, ở Ravenclaw, chẳng mấy ai có thể làm bạn với cô mà không phải lo lắng gì, và Shauna là một trong số đó.

Cô gái ngồi trong góc đặt tờ tạp chí Quibbler xuống, để lộ khuôn mặt thanh tú. Đôi mắt xám bạc vô cảm, đôi khuyên tai cà rốt lủng lẳng trên tai đung đưa theo từng cử động. "Chắc chắn rồi."

Luna là một người rất đặc biệt. Cô biết các bạn cùng lớp gọi mình là điên sau lưng, và cô biết chúng sẽ lấy cắp đồ đạc và trêu chọc mình, nhưng cô chưa bao giờ cãi vã hay nổi giận. Có lẽ không phải vì cô dễ dãi, mà đơn giản là vì cô duyên dáng hơn những học sinh khác. "Khoan đã!" Shauna gần như nhảy khỏi ghế sofa và chạy vụt ra khỏi phòng sinh hoạt chung Ravenclaw. Sự xuất hiện bốc đồng của cô khiến những học sinh xung quanh bật cười, thầm tự hỏi tên ngốc nào đã đẩy Shauna vào tình huống khó khăn này.

Luna, người sắp được phân công làm bạn nhảy cho một "thằng ngốc" nào đó, lại tỏ ra thờ ơ đến bất ngờ.

Chỉ mười mấy phút sau Shauna đã quay lại. Cô ấy quả thực đi cùng một chàng trai trẻ, nhưng khi nhìn thấy anh ta, phòng sinh hoạt chung của Ravenclaw bỗng im bặt, không một lời nào được thốt ra trong một lúc lâu. Anh ta quả thực là một chàng trai trẻ xuất chúng - nghe theo lời gợi ý của Shauna, anh ta bước thẳng đến trước mặt Luna, đứng yên rồi cúi chào. "Cô gái xinh đẹp, tôi có vinh dự được mời cô làm bạn nhảy và cùng tôi mở màn Vũ hội Giáng sinh không?"

Luna nhìn khuôn mặt thanh tú tuyệt mỹ của chàng trai khi anh ta tiến lại gần. Ngay cả cô cũng hơi choáng váng, nhưng sau khi lấy lại bình tĩnh, cô lịch sự gật đầu đáp lại: "Rất hân hạnh."

"Cảm ơn cô," Slade gật đầu, rồi lấy ra một hộp quà nhỏ đưa cho Luna. "Shauna, tôi nghe nói cô thích những thứ đặc biệt, nên đây là quà tặng cô. Tôi có rất nhiều thời gian rảnh, nên tôi có thể tập nhảy bất cứ lúc nào."

Ngay cả sau khi Slade rời đi, những học sinh trong phòng sinh hoạt chung nhà Ravenclaw vẫn còn hơi sững sờ—ngoại trừ Shauna, người đã biết chuyện, và Hill, người có một sự thấu hiểu đặc biệt về một ai đó. Tuy nhiên, Luna đã hoàn toàn chấp nhận sự thật này. Cô mở hộp quà nhỏ và thấy một chiếc vòng tay bằng rơm với một bông hoa màu xanh hoàng gia lủng lẳng, được đặt trên một chiếc đệm nhung đen. Nhưng không giống như cỏ thông thường, nó tỏa ra năng lượng ma thuật, cho thấy nó là một vật phẩm ma thuật... và dường như nó chỉ là cỏ.

Luna, luôn sở hữu trực giác và sự sáng suốt nhạy bén, đã nhanh chóng khám phá ra bản chất thực sự của chiếc vòng tay.

Nhưng phải nói rằng vẻ ngoài của nó khá hợp với sở thích của cô.

Slade không có lớp học hay kỳ thi nào, nên anh có thể sắp xếp các hoạt động của mình xung quanh lịch trình của Luna. Tối thứ Sáu là lúc anh và Luna có buổi tập nhảy đầu tiên, và họ tìm thấy một phòng học trống. Họ không cần tập luyện nhiều, chỉ cần xem họ có thể nhảy được hay không và đảm bảo họ sẽ biểu diễn suôn sẻ tại Vũ hội Giáng sinh.

Dĩ nhiên, Slade đến trước; anh không thể để cô gái kia chờ đợi.

Khi Luna đến, cô thấy chàng trai trẻ đẹp trai đang ngồi trên ghế, lật giở một tờ tạp chí. Bìa tạp chí trông rất quen thuộc: đó là số mới nhất của tờ The Quibbler, ấn phẩm của cha cô. "Anh thấy thế nào?" Luna hỏi khi tiến lại gần. Cô toát ra một vẻ thanh thoát, kỳ quặc nhưng lại siêu việt. Giọng nói đặc trưng của cô ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

"Tôi chắc rằng rất nhiều người nói tạp chí này vớ vẩn," Slade nói. Sau khi nghe Shawna nhắc đến nó, anh đã quay lại và mua vài tờ The Quibbler. Một quý ông đích thực sẽ không để mình rơi vào tình thế khó xử là không nói nên lời. "Nhưng thực ra nó được viết khá hay, mặc dù phần mô tả về một số sinh vật huyền bí có hơi phóng đại."

"Hiếm khi nghe được một phản hồi tương đối tích cực." Luna ngồi xuống bàn một cách tự nhiên. Cô đặc biệt vui mừng khi có người nhận ra tạp chí của cha mình, nhưng ngay cả niềm vui đó cũng chỉ giới hạn ở một nụ cười nhẹ. Slade suy nghĩ một lúc rồi đóng tờ tạp chí lại. "Một số sinh vật không còn tồn tại trong thế giới phép thuật nữa. Nếu con thực sự muốn nhìn thấy chúng, con có thể đến thế giới của những sinh vật hắc ám. Nhưng nó rất nguy hiểm. Nếu cha con không phải là một pháp sư lão luyện, ta khuyên con không nên đến đó."

Luna hiểu ý, nhưng không phản ứng gì. Thay vào đó, cô hỏi một câu khác: "Chiếc vòng tay này làm bằng gì?" Cô đưa tay ra để Slade có thể nhìn thấy chiếc vòng tay rơm trên cổ tay mình. "Ngọc gỗ." Slade không định giấu nó, nhưng thật thú vị khi cô bé nhận ra chiếc vòng tay không phải làm bằng rơm thật. "Nó được nấu chảy và tạo thành hình dạng này. Nó giúp con thanh lọc tâm trí và ổn định phép thuật, mặc dù hiệu quả rất yếu. Ta cũng đã thêm một vài phép thuật vào đó."

Luna xem xét kỹ chiếc vòng tay trên cổ tay mình. Cô không thấy có lợi ích đáng kể nào, nhưng dường như nó khiến cô cảm thấy thoải mái hơn. "Con tự làm à?"

"Ừ," Slade gật đầu. "Ta giỏi việc này lắm. Không khó làm đâu."

"Cái này có được coi là thuật giả kim không?" Luna hỏi. Cô nghe nói con trai út của nhà Swift rất có năng khiếu về thuật giả kim. "Chiếc vòng tay đó không được chế tác bằng thuật giả kim; nó chỉ là một vật phẩm ma thuật đơn giản thôi." Slade tháo trâm cài áo của mình ra và đưa cho Luna. "Đây là một vật phẩm giả kim; nó phức tạp hơn."

Luna cầm lấy trâm cài áo của Slade và xem xét một lúc. Cô không thể đoán được nó là gì, nhưng cô mơ hồ cảm nhận được năng lượng ma thuật của nó yếu hơn nhiều so với chiếc vòng tay.

"Tôi muốn học," Luna nói bằng giọng bình tĩnh, không cảm thấy yêu cầu của mình là không phù hợp. Cô luôn thẳng thắn, và được thúc đẩy bởi trực giác nhạy bén, cô thể hiện bản thân theo những cách khác nhau với những người khác nhau. Mặc dù chàng trai trẻ này là một Slytherin, Luna linh cảm rằng anh ta có thể thích một người thẳng thắn hơn. Slade không tức giận, chỉ hơi ngạc nhiên. "Giả kim thuật ư? Cậu cần một số kiến ​​thức cơ bản. Tôi sẽ chỉ cho cậu vào lần tới."

Ban đầu, họ đang nói về khiêu vũ, nhưng nó đã bị bóp méo thành một cuộc trao đổi ma thuật. Nhưng thực tế, Slade mới là người nói nhiều nhất, còn Luna chỉ im lặng lắng nghe—càng nghe, cô càng cảm thấy người đàn ông này còn mạnh mẽ hơn cả lời đồn. Tin đồn trong trường chỉ xoay quanh năng lực chiến đấu của anh ta; Luna đã từng chứng kiến ​​anh ta đánh bại một con rồng lửa giữa đám đông, nhưng thực tế, anh ta sở hữu những hiểu biết sâu sắc về phép thuật và thần chú. Chẳng trách anh ta luôn đứng đầu lớp. Có lẽ, trong mắt anh ta, các bài kiểm tra chỉ là trò chơi gia đình.

"Cậu thật tuyệt vời," Luna khen ngợi, giọng vẫn đều đều.

"Tôi biết." Slade, không hề tỏ ra khiêm tốn, lục lọi trong túi vũ trụ và lấy ra một cuốn sách dày cộp đã chôn vùi từ lâu. Anh ta đã không đọc nó từ lâu rồi. "Nếu cậu hứng thú với thuật giả kim, cứ xem thử đi. Tôi sẽ cho cậu xem một thí nghiệm khi nào rảnh."

"Lý thuyết Giả kim Sơ cấp."

Luna cầm cuốn sách lên và gật đầu. "Trông cậu đẹp trai thế này," Slade khen đôi bông tai cà rốt của Luna. "Nhưng mặc chúng đi khiêu vũ thì không thích hợp. Tôi sẽ chuẩn bị vài bộ đồ cho cậu. Hy vọng cậu đã học Biến Hình đủ tốt để điều chỉnh cho phù hợp với vóc dáng."

Luna không từ chối, chỉ nói "ừ".

Gần đến giờ giới nghiêm thì hai người nhớ ra mình phải tập nhảy. Slade dang tay, vẫy đũa phép, nhạc bắt đầu nổi lên. Rồi anh cúi xuống đưa tay về phía Luna: "Làm ơn."

Chỉ sau một điệu nhảy, Slade đã thấy thỏa mãn. Anh chỉ định nhảy một điệu; Luna cứ nhảy thôi, không cần phải tập thêm nữa.

Slade trở về ký túc xá đã mười giờ. Salazar cũng đã về rồi mà vẫn chưa nghỉ ngơi.

"Salazar, cậu nhìn gì thế—" Slade bước đến bên Salazar và ôm chặt lấy anh.

Là một sinh vật mạnh mẽ của ma thuật hắc ám, Salazar sở hữu một cảm giác lãnh thổ nhạy bén. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của Slade ngay khi anh ta trở về. Khi Slade bắt đầu bám lấy hắn, Salazar thở dài bất lực và kéo hắn vào lòng.

Nhưng đó chưa phải là kết thúc—Salazar nhấc Slade lên và ném anh ta vào phòng tắm.

Bồn tắm rộng rãi đã đầy nước nóng, và Salazar ném thẳng Slade xuống nước, thậm chí không cởi quần áo. Bị bất ngờ, Slade bị sặc. Sau khi lấy lại thăng bằng, hắn nắm chặt thành bồn và ho vài tiếng. Rồi, với vẻ mặt oán trách, hắn nhìn Salazar, người đang ngồi xổm bên ngoài bồn, ngang hàng với hắn. "Sal?"

Cậu bé trước mặt hắn ướt sũng. Băng đô của cậu ta lỏng lẻo, và một nửa mái tóc đen dài của cậu ta nổi trên mặt nước như một bông hoa, trôi nổi rồi chìm xuống với một ánh sáng mềm mại. Chiếc áo choàng tối màu ôm sát cơ thể, và đường cong duyên dáng của xương quai xanh hiện rõ ở đường viền cổ áo. Những giọt nước trong vắt lấm tấm trên làn da trắng nõn của cậu, đôi mắt đen láy trong veo ngập tràn oán trách.

Nghe thấy giọng nói trẻ con, hơi khàn khàn vì ho của cậu, Salazar cảm thấy hơi ngượng ngùng, như thể mình vừa bị trêu chọc một cách tinh tế.

"...Rửa sạch đi." Salazar ngượng ngùng nhìn đi chỗ khác. "Mùi giống người khác."

Tất nhiên là có. Suy cho cùng, Slade và Luna phải nắm tay nhau khi khiêu vũ. Nhìn thấy vẻ mặt của Salazar, Slade phản ứng, khóe môi cong lên, nghiêng người qua mép bồn tắm, nhìn chằm chằm vào cậu. "Tính chiếm hữu của Salazar còn mạnh hơn tôi tưởng."

Nhìn cậu trai đẹp trai, khuôn mặt khắc họa rõ nét biểu cảm "Tôi chỉ muốn trêu cậu thôi," Salazar gật đầu bình tĩnh, rồi đưa tay ra nắm lấy cằm cậu, hôn mạnh đến nỗi cậu không nói nên lời.

Slade thở hổn hển và đẩy Salazar ra. Thấy cậu vẫn bình tĩnh như vậy, anh không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà phải chống chọi lại. Anh ta cắn môi cười khúc khích, "Sal, em có muốn tắm chung không—"

Slade vừa nói ra đã hối hận ngay. Anh thấy ánh mắt của người đứng đầu gia tộc mình ngày càng nguy hiểm.

Cậu bé, người đã đầu hàng ngay lập tức, lùi xuống nước, nửa khuôn mặt bị che khuất. "Slade," Salazar nheo mắt và đưa tay vuốt tóc ướt của người đàn ông. "Ta sẽ tính sổ với ngươi khi ngươi trưởng thành. Giờ thì, tắm rửa và ra ngoài đi, nếu không ngươi sẽ bị cảm lạnh đấy."

Nghe đến chữ "người lớn", Slade sững người một lúc, nhưng nhanh chóng che lại, ngoan ngoãn nói rằng sẽ không làm ầm ĩ nữa. Chỉ sau khi Salazar rời đi, anh mới thả lỏng và vùi mình xuống nước để bình tĩnh lại.

Nói về chuyện trưởng thành để làm gì? Anh không chắc mình có thể sống sót hay không.

Slade xoa mặt, cởi bỏ bộ quần áo ướt sũng và ném sang một bên, rồi ngâm mình trong nước, chìm đắm trong suy nghĩ. Cậu vẫn chưa nghĩ ra cách giải thích tình trạng sức khỏe của mình với Salazar. Thôi kệ, cứ giả vờ như đang tìm vật liệu giả kim đi... dù sao thì cậu cũng đã từng làm thế rồi. Sau khi Slade rửa mặt xong và trở về phòng ngủ, cậu thấy Salazar vẫn còn thức. Cậu tiến lại gần, giả vờ dễ thương và yêu cầu: "Salazar, đưa tôi ra ngoài một chút. Tôi cần đến Phủ Malfoy."

Sala nhìn Slade và nhướn mày. "Giờ à? Mười một giờ đêm rồi."

"Lucius ngủ rồi, quên đi. Cứ đưa tôi ra phòng khách đi. Tôi sẽ nói chuyện với Alanson," Slade nói.

Không thể cưỡng lại được, Salazar cũng chẳng quan tâm và Độn thổ ra ngoài.

Tuy nhiên, vận may của Slade dường như khá tốt. Lucius vẫn còn thức. Lucius và Narcissa hình như vừa tiếp khách xong và đang định rời khỏi phòng khách thì nghe thấy một tiếng động nhỏ phía sau. Quay lại cảnh giác, họ thấy hai vị tổ tiên đang đứng thong thả giữa phòng khách. "Ừm... Ngài Slytherin?" Lucius cúi chào, Narcissa bên cạnh cũng chào theo. Họ đã cân nhắc nên xưng hô với ông như thế nào. Gọi ông là người sáng lập nghe có vẻ lạ, và họ không dám gọi ông bằng tên. Cuối cùng, họ quyết định gọi ông là ngài Slytherin. Còn việc phân biệt hai người thế nào, họ có thể bàn bạc sau.

Slade ngay lập tức nhận ra sự do dự của Lucius. Ông không thực sự quan tâm đến cái tên; Alanson vẫn luôn gọi ông là Slade. "Cứ gọi tôi bằng tên. Không cần phải khách sáo như vậy."

"..." Lucius cố gắng, nhưng không thể tự mình xưng hô với cái tên đó. Ông chỉ hỏi một câu khác. "Hai người đến gặp tổ tiên à?"

"Tôi sẽ gặp Alanson sau. Tôi muốn nói chuyện với anh về mấy con gia tinh của anh." Slade thản nhiên ngồi xuống ghế sofa. "Lucius, ngồi xuống."

Chủ đề này lan man đến mức Lucius và Narcissa nhất thời bị lạc đề.

Salazar ngồi xuống cạnh Slade, đưa tay xoa xoa mái tóc vẫn còn khô của cậu bé. Cậu ta trông có vẻ không vui, nhưng không nói gì. "...Yêu tinh?" Lucius rõ ràng không hoàn toàn chắc chắn về những gì yêu tinh của mình thực sự làm.

"Nếu có thời gian, cậu nên tìm ai đó để huấn luyện đặc biệt cho gia tinh của mình." Slade hơi nghiêng người về phía Salazar, vẻ thân mật không hề che giấu. "Đừng để một yêu tinh nào đó lang thang vào Hogwarts mà chẳng có việc gì hay ho hơn để làm rồi gây rắc rối cho tôi."

Mặt Lucius tái mét; ông có thể nghe thấy một chút bất mãn và trách móc.

"Này—đừng căng thẳng thế." Qua nét mặt của Lucius, Slade biết anh ta đang nghĩ quá nhiều. "Ta sẽ không làm gì ngươi đâu. Lucius, ngươi dễ bị chọc quá đấy. Dobby là gia tinh của ngươi, đúng không? Nó đã đến Hogwarts hai lần... Có thể ngươi không biết, nhưng năm hai, Dobby đã đến đó mà không xin phép và tấn công Harry."

Lucius không nói gì, nhưng bóng tối trong mắt hắn vẫn hiện rõ. "Ngươi cứ xử lý chuyện này theo cách ngươi thấy phù hợp. Ta sẽ không can thiệp." Slade phẩy tay rồi chuyển sang chuyện khác. "Alanson đâu rồi?"

"Ở đây—đang chờ ngươi tìm ta." Alanson, nép mình trong khung ảnh ở phía tây phòng khách, nhìn Slade chằm chằm, vẻ mặt đầy oán giận. "Slade, ngươi không nhớ ta sao? Ngươi không đến thăm ta thường xuyên hơn sao! Ta là người yêu của ngươi—"

Alanson im bặt giữa chừng. Chàng trai trẻ trong khung ảnh hết mở miệng lại ngậm miệng, nhưng không phát ra âm thanh nào.

Chàng trai tóc bạch kim trừng mắt nhìn Salazar. Slade quay sang nhìn bóng người lạnh lùng bên cạnh và không nhịn được cười. "Sal—cậu thực sự đang giận Alanson đấy."

"Hình như có người nghĩ tôi không thể đối phó với hắn ta chỉ vì hắn ta là một bức chân dung." Salazar nhếch mép cười gượng gạo. "Alanson, cậu kiêu ngạo trước mặt tôi đến vậy sao?" Hắn ta thậm chí còn dám tán tỉnh Slade ngay trước mặt mình!

Alanson trong khung hình đã ngậm miệng lại, nhưng vẫn trừng mắt nhìn Salazar với vẻ mặt giận dữ. Slade cười lớn đến nỗi cả người run lên nhè nhẹ. Hắn túm lấy tay áo Salazar, nghiêng người về phía trước và hôn lên khóe miệng anh. "Thôi nào, Sal, tôi cần hỏi Alanson một chuyện."

Lucius và Narcissa, ngồi ở phía bên kia, sững người nhìn hai người ngồi trên ghế sofa đối diện.

Họ đã thấy gì?

Bạn đang đọc truyện trên: truyentop.pro