Tác giả: Đoan Du

Thể loại: Nguyên sang, Đam mỹ, Cổ đại , HE , Tình cảm , Làm ruộng , Quan trường , Xây dựng , Ngọt sủng , Xuyên thư , Sinh con , Chủ công , Cưới trước yêu sau , Thiên chi kiêu tử , Kim Bảng, 1v1

Giới thiệu:

Trịnh Sơn Từ xuyên vào một quyển tiểu thuyết, trở thành tên pháo hôi vô danh – lại còn là chồng của nhân vật phản diện Ngu Lan Ý, người sau này bị giết thê thảm.

Nguyên tác, Ngu Lan Ý xuất thân quyền quý, tính tình kiêu căng, sau khi thành thân liền xem thường và châm chọc chồng mình – một thư sinh nghèo. Kết cục là bị người kia không chịu nổi, liên thủ với tri kỷ giết chết.

Hiện tại, Trịnh Sơn Từ xuyên đến đúng đoạn yến hội, nơi "tai nạn" khiến hắn bị bắt quả tang ở chung phòng với Ngu Lan Ý. Mà Ngu Lan Ý thì đang tức điên – vốn định gài bẫy nam chính, không ngờ bị bắt nhầm với pháo hôi.

Đối diện với ánh mắt chỉ trích khắp nơi, Trịnh Sơn Từ nghiến răng: "Tôi cưới."

Nhưng sau đó, cậu nhận ra người kia là một đại thiếu gia kiêu ngạo khó chiều, còn mình thì chỉ là tam giáp tiến sĩ nghèo vừa đỗ công danh, sắp tới nhậm chức ở một huyện thành xa xôi. Hôn sự này vốn định tổ chức ở kinh thành, rồi cùng nhau đi xây dựng tương lai.

Trịnh Sơn Từ: "...Quả nhiên, đời này kịch tính quá."

****

Ngu Lan Ý, con trai Trường Dương Hầu, thân phận cao quý, khí chất xuất chúng, luôn tự tin vào nhan sắc và địa vị của mình. Vốn định gài bẫy nam chính trong yến hội, ai ngờ "gài" nhầm người, rồi còn bị ép gả cho một thư sinh nghèo khổ.

Ngu Lan Ý: "Nhưng mà... hắn chỉ mới là tam giáp*."

(*) [Tam giáp: hạng thấp nhất trong số người đỗ tiến sĩ kỳ thi đình, địa vị xã hội và mức trọng dụng thua xa nhất giáp (trạng nguyên, bảng nhãn, thám hoa).]

Thành thân xong lại phải theo chồng về một huyện thành heo hút, ăn khổ chịu cực, Ngu Lan Ý vừa đi vừa khóc.

Ngày đầu tới nơi: không quen khí hậu.

Ngày thứ hai: ăn cơm dính cát.

Ngày thứ ba: héo luôn người.

Ngu Lan Ý nằm liệt giường, uể oải không có sức sống, nhưng không ngờ người chồng "tiện nghi" kia lại vô cùng tận tụy, ngày ngày hỏi han, dịu dàng mà vẫn giữ khoảng cách – không cùng phòng, không vượt ranh giới.

Ngu Lan Ý: "???".

Rồi sau đó... y bắt đầu cảm thấy hình như người này cũng không tệ lắm. Không chừng là một khối vàng đang bị bụi phủ!

Ai nấy đều nghĩ Ngu Lan Ý gả về chốn khỉ ho cò gáy, cả đời này xem như xong. Nào ngờ chưa gì đã bị "vả mặt".

****

Xây nhà, làm ruộng, trị dân, đấu với hào phú địa phương – Trịnh Sơn Từ một tay gầy dựng huyện thành, cực khổ mà đầy cảm giác thành tựu.

Trịnh Sơn Từ gọi Ngu Lan Ý là "Ngu mỹ nhân", là "phú quý hoa nhi", còn khen y có phong cách riêng giữa chốn quê mùa. Ngu Lan Ý đỏ mặt, không còn khí thế đuổi đánh chồng như trước nữa.

————-

Tag: Yêu sâu sắc – Thiên chi kiêu tử – Làm ruộng văn – Ngọt văn – Xuyên thư – Cưới trước yêu sau

Nhân vật chính: Trịnh Sơn Từ | Tương tác chính: Ngu Lan Ý | Nhân vật phụ: người qua đường

Một câu tóm tắt: phu lang ta thơm quá

Chủ đề: Lấy chân thành đổi lấy chân tình

Chương 1: Tư Tình

"Trịnh công tử, ngài cẩn thận một chút." Một nha hoàn nhẹ nhàng đỡ lấy nam tử mặc trường bào xanh trắng. Người nọ cúi đầu, tóc dài che nửa gương mặt, bước chân lảo đảo, hiển nhiên đã say.

Trịnh Sơn Từ được người dìu đi. Hôm nay hắn tụ họp với vài người bạn thân, thuê phòng tại khách điếm. Giờ có lẽ là nhân viên thấy hắn không đứng vững nên mới giúp đưa hắn về phòng nghỉ. Hắn mắt nhắm mắt mở, lặng lẽ đi theo sau nha hoàn.

Thấy một gian sương phòng trống, ánh mắt nha hoàn sáng lên. Nàng cúi đầu đỡ Trịnh Sơn Từ bước vào, tay kia nhẹ đẩy cửa phòng, dìu hắn nằm lên giường.

"Trịnh công tử cứ nghỉ ngơi trước một lát. Lão gia đã đoán trước hôm nay sẽ có người uống quá chén, nên đã dặn nhà bếp nấu sẵn canh giải rượu. Nô tỳ sẽ đi lấy một bát mang đến cho công tử."

Trịnh Sơn Từ đầu óc mơ hồ, không nói lời nào, chỉ vùi mặt vào gối, im lặng nằm xuống.

Nha hoàn nhẹ tay khép cửa rời đi.

Hôm nay là sinh nhật của Bùi lão phu nhân – mẫu thân Lễ Bộ Thị Lang Bùi đại nhân. Khách khứa đến chúc thọ đông đúc. Trùng hợp sinh thần của lão phu nhân lại rơi vào thời điểm khoa cử vừa kết thúc, nên rất nhiều tân tiến sĩ đều nương vào mối quan hệ để lên chúc thọ bà, mong có cơ hội được Bùi thị lang tiến cử, giúp họ sớm được bổ nhiệm chức vụ.

Triều Đại Yến sau kỳ thi tiến sĩ sẽ chia thành ba hạng. Nhất giáp chỉ có ba người: Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa – thường được chọn vào Hàn Lâm Viện làm quan, được xem là "trữ tướng" của tương lai.

Nhị giáp và tam giáp thì được triều đình phân bổ chức quan tùy tình hình. Nhị giáp phần lớn vào các bộ làm chủ sự hoặc làm tri châu địa phương. Tam giáp thì thường chỉ đủ để làm tri huyện. Thành tích thi cử và bối cảnh gia thế quyết định rất nhiều trên con đường làm quan.

Đỗ tiến sĩ chỉ mới là bước đầu để được làm quan. Nhiều người vẫn cần được đại quan tiến cử thì mới có cơ hội được Lại Bộ xét duyệt thân phận, học lực, tài viết lách và khả năng phán đoán. Qua được vòng này mới chính thức được bổ nhiệm.

Những tiến sĩ xuất thân nghèo khó không được Bùi gia mời, đành phải đi theo người khác, cố gắng len lỏi vào bữa tiệc. Cái giá của việc "cọ tiệc" là phải nộp bạc cho chủ nhân thiệp mời. Bởi thế hôm nay những kẻ như vậy đều nở nụ cười giả lả, ra sức kết giao với các đại quan, chỉ mong có được lời đề cử.

Tiệc mừng tổ chức tại hoa viên Bùi gia, trăm hoa đua nở, lộng lẫy vô cùng. Bùi lão phu nhân vận xiêm y gấm đỏ, mặt mày rạng rỡ. Bà yêu thích ca kịch, nên Bùi đại nhân đã đặc biệt mời gánh hát nổi danh kinh thành đến biểu diễn. Ai nấy đều tấm tắc khen ngợi phu nhân có phúc vì sinh được một người con vừa hiếu thuận vừa tài giỏi.

Nam khách, nữ khách và ca nhi đều ngồi riêng. Những người có thân phận cao quý được xếp phía trước.

Ở dãy bàn đầu, Ngu Lan Ý nhìn thấy nha hoàn quen thuộc dìu Diệp Vân Sơ rời đi, trên mặt lộ vẻ vui mừng, song lại sợ bị người khác nhìn ra điều gì, liền nâng chén rượu nhấp một ngụm, tay áo dài khéo léo che đi nụ cười nơi khóe môi.

Đợi một lúc thấy không ai để ý, hắn bảo Kim Vân dìu mình rời tiệc.

"Ta tự đi vào, nửa khắc sau ngươi cho Lữ Cẩm đến tìm ta."

Lữ Cẩm là tri kỷ thân thiết nhất của hắn.

Kim Vân nét mặt lo lắng, khẽ khuyên: "Thiếu gia thật sự muốn làm vậy sao? Thanh danh của ngài sẽ bị hủy đấy."

"Ngươi cứ làm theo lời ta, còn lại đừng lo." Ngu Lan Ý phất tay ra hiệu cho Kim Vân lui, lập tức rảo bước về phía dãy sương phòng. Trên đường, hắn gặp lại nha hoàn mà chính mình đã bỏ bạc mua chuộc sẵn.

Ngu Lan Ý hơi ngẩng cằm, mỉm cười: "Ngươi làm rất tốt. Sau khi việc này thành, ta nhất định không bạc đãi ngươi."

"Đa tạ Ngu thiếu gia!" Nha hoàn vui mừng đáp, cúi đầu thì thầm: "Thiếu gia mau vào đi. Chờ ngài vào trong, nô tỳ sẽ khóa cửa phòng lại. Cửa sổ đã bị đóng đinh, dù là Diệp thế tử cũng không thoát được đâu."

Ngu Lan Ý rút từ tay áo ra một thỏi bạc, đặt vào tay nha hoàn. Đôi mắt hắn ánh lên tia tán thưởng, không ngờ nàng lại chu đáo đến vậy. "Làm tốt lắm," hắn nói ngắn gọn rồi đẩy cửa bước vào.

Trong phòng chưa thắp nến, bóng tối dày đặc, giơ tay không thấy năm ngón. Dưới ánh sáng nhàn nhạt lọt qua khe cửa sổ, Ngu Lan Ý lờ mờ thấy một bóng người đang nằm trên giường.

Nha hoàn nhẹ nhàng khóa cửa sương phòng lại, rồi nhanh chóng rời đi, lòng thở phào nhẹ nhõm.

Trong gian phòng kín, hai người – một gian phòng. Ngu Lan Ý hơi đỏ mặt, hắn kéo một chiếc ghế lại ngồi xuống. Hôm nay là sinh nhật mẫu thân của Bùi thị lang, hắn mặc một thân cẩm bào màu tím nhạt, bên hông đeo ngọc bội trắng, dáng vẻ phong lưu tuấn lãng, khí chất yêu kiều như cành đào tháng ba.

Hắn vốn không định làm gì thật, chỉ cần người ngoài nhìn thấy hắn và Diệp Vân Sơ cùng ở một phòng, tất sẽ đoán già đoán non. Về sau hắn lấy Diệp Vân Sơ, ai cũng sẽ chỉ coi đó là chuyện phong lưu do tình thế đẩy đưa.

Diệp Vân Sơ rõ ràng biết hắn có ý, vậy mà vẫn lạnh nhạt như băng. Ngược lại, đối với người đệ đệ cùng cha khác mẹ Ngu Thời Ngôn thì lại ân cần săn sóc. Ngu Thời Ngôn thì có gì hơn người chứ?

Nghĩ đến việc Diệp Vân Sơ thân thiết với Ngu Thời Ngôn, vẻ mặt ôn nhu khác thường, trong lòng Ngu Lan Ý bốc lên một cơn ghen tuông dữ dội, đến độ mắt cũng đỏ hồng.

Đúng lúc ấy ——

"...Nước..." Một tiếng lẩm bẩm khẽ vang lên. Người trên giường hơi khát, vô thức cất tiếng.

Nghe vậy, Ngu Lan Ý giật mình, vội vàng châm nến rồi rót một chén trà nóng đưa tới. Giọng nói hắn hiếm khi dịu dàng như thế: "Diệp lang, uống chút nước ——"

Lời còn chưa dứt, ánh nến hắt lên gương mặt người trên giường. Nhìn rõ dung mạo đối phương, tay Ngu Lan Ý run lên, chén trà nghiêng đổ, nước nóng tràn ra, thấm ướt vạt áo người kia, hương trà lan khắp phòng.

Người nằm trên giường là Trịnh Sơn Từ. Hắn nghe có người đưa nước, liền cố sức ngồi dậy, định đón lấy. Rượu uống nhiều, người nóng bừng, quả thật cần chút nước để hạ nhiệt.

Bị nước trà tạt lên người, hơi nóng khiến hắn tỉnh táo hẳn. Trịnh Sơn Từ mở mắt ra, trong đôi đồng tử đen nhánh ánh lên vẻ ngơ ngác kinh ngạc, nhìn về phía người vừa rót nước cho mình.

Ánh nến bập bùng, chiếu lên khuôn mặt tuấn tú của hắn – đôi mắt sáng như sao, sống mũi cao thẳng, môi mỏng hơi nhếch, nét mặt toát lên phong độ nhẹ nhàng. Mà vì mới uống rượu, gò má hắn ửng hồng, trông chẳng khác nào ngọc ngà điểm sắc.

Ngu Lan Ý khựng lại một khắc. Hắn vốn dĩ yêu thích Diệp Vân Sơ ngoài quyền thế còn vì người ấy có một dung mạo khiến lòng người xao động. Nhưng người trước mặt... lại chẳng phải Diệp Vân Sơ.

Hắn giận dữ quát: "Ngươi là ai? Sao lại ở đây? Diệp thế tử đâu rồi?!"

Vừa dứt lời, bên ngoài vang lên tiếng cãi cọ ầm ĩ, bước chân gấp gáp càng lúc càng gần. Trong lòng Ngu Lan Ý chợt hoảng hốt, lập tức nghĩ đến việc trốn đi.

Trịnh Sơn Từ đảo mắt nhìn quanh căn phòng cổ kính, rồi nhìn xuống bản thân – đang mặc một bộ trường bào, vạt áo vẫn còn in dấu nước trà. Đầu hắn đau nhức, những mảnh ký ức lộn xộn chồng lên nhau.

Hắn đã xuyên thư.

Quyển tiểu thuyết này kể về câu chuyện tình giữa thế tử Trấn Nam Vương – Diệp Vân Sơ – và Ngu Thời Ngôn. Trong truyện có một nhân vật nam phụ ác độc chuyên phá hoại hai nhân vật chính – chính là Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý là một ca nhi được nuông chiều trong phủ hầu, tính tình kiêu căng, luôn tìm cách chia rẽ hai vai chính. Hắn từng bày mưu nhốt Diệp Vân Sơ cùng mình trong một gian phòng, giả vờ thân mật để ép cưới. Nhưng sai một bước, quan sai lại đưa nhầm người – hắn và Trịnh Sơn Từ bị giam chung. Vì danh tiếng, Ngu gia buộc phải gả hắn cho Trịnh Sơn Từ.

Nguyên chủ – tức thân xác mà Trịnh Sơn Từ đang mượn – vốn là tam giáp tiến sĩ, chuẩn bị đi nhậm chức ở huyện thành. Nhưng Ngu Lan Ý vốn không muốn về nơi đó sinh sống, lại càng chướng mắt Trịnh Sơn Từ. Cuối cùng, nguyên chủ không chịu được sự khinh thường ấy, liên thủ với một giai nhân thân thiết, hại chết Ngu Lan Ý.

Hắn còn dàn dựng thành Ngu Lan Ý bệnh nặng qua đời, đóng vai người chồng đau khổ để lấy lòng Trường Dương Hầu phủ, từ đó từng bước leo cao. Nhưng rồi hắn bị lộ tẩy, rơi vào kết cục thảm khốc – bị Hầu phủ xử tử, mất đầu nơi pháp trường.

Cái kết của truyện là Diệp Vân Sơ và Ngu Thời Ngôn sống bên nhau hạnh phúc. Toàn bộ câu chuyện xoay quanh ân oán tình thù giữa hai người, nhìn qua góc độ của Ngu Thời Ngôn – con thứ trong Hầu phủ, từng bị xem thường, lạnh nhạt. Người như hắn, tuyệt đối không phải loại dễ chọc vào.

Lần này chính là Ngu Thời Ngôn bày kế, khiến Ngu Lan Ý ngã một vố nặng đến mức mất luôn danh tiết. Kết quả, hắn và nguyên chủ bị ép thành thân, cả đời không thể ngẩng đầu nổi.

Trước khi xuyên thư, hắn làm việc tại thư viện, trong lúc sắp xếp tài liệu thì đọc được quyển truyện này. Vừa thấy có một nhân vật pháo hôi trùng tên trùng họ với mình, hắn tò mò đọc thử, ai ngờ lại thật sự xuyên vào.

"Cửa sương phòng vẫn còn khóa? Chẳng lẽ có đôi uyên ương lén lút gặp nhau bên trong?" Một giọng nữ kinh ngạc vang lên ngoài cửa.

"Ở trong nhà người ta mà cũng không kiêng nể gì, thật quá đáng. Đi lấy chìa khóa mở cửa, xem là đôi uyên ương không biết liêm sỉ nào." Bùi lão phu nhân lạnh lùng lên tiếng.

Nghe thấy tiếng người ngoài cùng tiếng chìa khóa tra ổ, Ngu Lan Ý lập tức hoảng hốt, hồn bay phách lạc. Hắn run rẩy đưa tay áo che mặt, giận dữ trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trong lòng hắn, chuyện này vốn chẳng có lỗi gì. Lỗi duy nhất... là người nằm trong phòng này không phải Diệp Vân Sơ, mà là một kẻ xa lạ. Nhất định là tên nam nhân này tính kế hắn! Muốn lợi dụng hắn để trèo lên quyền thế của Hầu phủ – một kẻ ti tiện!

"Để ta xem là ai mà không biết xấu hổ như vậy! Còn lấy tay áo che mặt, tưởng che được sao? Làm ra cái trò này ngay trong ngày mừng thọ người ta, các ngươi còn biết liêm sỉ là gì không?!" Lý phu nhân căm ghét mắng lớn.

Ngay trước khi mọi người bước vào phòng, Trịnh Sơn Từ đã vội đứng dậy. Nếu còn nằm trên giường, thật sự sẽ không sao giải thích được.

Lữ Cẩm liếc mắt nhìn, thấy nam nhân trong phòng không phải Diệp Vân Sơ thì lập tức trấn định: "Có lẽ chỉ là một ca nhi và lang quân nhà ai vào đây nói chuyện. Chúng ta kéo cả một đám người tới thế này, thanh bạch cũng thành không thanh bạch."

"Lữ thiếu gia, còn có một cái giường đấy, còn gọi là thanh bạch được sao? Ngươi là chưa xuất giá, không hiểu sự đời, tụi ta làm vợ rồi, nhìn là biết!" Có người cười nhạt phụ họa.

"Dám nói vậy trước mặt bao người, phu lang ngươi cũng chẳng biết ngượng à? Nhưng mà, nhìn bộ y phục ca nhi kia mặc... hình như quen mắt lắm đấy."

"Không phải bộ này là của Ngu Lan Ý sao? Là đồ mới của Kim Y Các đấy."

"Đúng rồi! Là Ngu Lan Ý! Không thấy hắn ở tiệc thọ đâu, hóa ra trốn ở đây!"

Ngu Thời Ngôn chen khỏi đám người, lập tức khóc lóc: "Ca ca! Sao huynh có thể làm ra chuyện hồ đồ thế này? Mất hết mặt mũi nhà họ Ngu rồi!"

Ngu Lan Ý giận đến nghiến răng, nhưng lại không dám lên tiếng. Gương mặt hắn bị mọi người nhận ra, nhất thời sắc mặt ai nấy đều thay đổi.

Ngu Thời Ngôn bước lên, định kéo tay áo hắn xuống, muốn bóc trần bộ dạng cuối cùng. Trong lòng hắn tràn đầy hả hê. Nhưng tay còn chưa chạm tới, đã bị người khác ngăn lại.

Cánh tay kia mạnh mẽ, kiên định như đá tảng.

Một giọng nói dịu dàng vang lên: "Ngu nhị thiếu gia, nếu hắn đã không muốn gặp các ngươi, hà tất ép người đến bước này?"

Người che chắn ấy chính là Trịnh Sơn Từ. Dù trong lòng khổ sở, hắn vẫn che cho Ngu Lan Ý, không để ai được nhìn thấy mặt hắn trong tình cảnh nhục nhã này.

Đôi mắt Ngu Lan Ý khẽ run lên.

Bị chắn lại, ánh mắt mọi người chuyển sang Trịnh Sơn Từ. Ngu Thời Ngôn hét lớn: "Buông ra cho ta!"

"Vị công tử này đúng là che chở tận tình. Lang quân có tình, ca nhi có ý, xem ra là lưỡng tình tương duyệt rồi. Chỉ có điều... làm vậy giữa ban ngày ban mặt, hiện giờ thì biết xấu hổ, lúc gặp nhau lén lút thì sao không nghĩ?" Lý phu nhân – vốn chẳng ưa gì Ngu gia – nhân cơ hội vạch trần không nương tay.

"Nếu đã yêu thương nhau, sao không đường đường chính chính đem sính lễ tới cửa, nhờ bà mối cầu thân? Mà cứ làm cái trò khuất tất này, bảo người ta không chê cười mới lạ!"

Lúc này, phu lang của Ngu gia nghe tin vội vã chạy đến. Vừa thấy ca nhi mình, gương mặt lập tức tối sầm.

Bộ xiêm y hôm nay là do chính tay ông chọn, trên đầu cây trâm kia chỉ có một người mang – chính là Ngu Lan Ý. Không thể chối cãi.

"Ngươi hận ta đến thế sao? Sao có thể làm ra chuyện nhục nhã như vậy!"

Trịnh Sơn Từ nghe vậy chỉ thấy lòng chua xót. Phu lang Ngu gia mắng Ngu Lan Ý, nhưng ánh mắt lại liếc về phía hắn.

Ngu Lan Ý rốt cuộc cũng hạ tay áo, cúi đầu im lặng. Mày nhíu chặt, mặt cúi gằm. Hắn không biết nên cãi thế nào – chỉ thấy giống như người câm nuốt phải hoàng liên, đắng mà không dám kêu.

Trong bụng hắn âm thầm ghi sổ mấy vị phu nhân và phu lang ồn ào nhất – sau này nhất định phải "trả lễ".

Ngoài chuyện mắng Ngu Lan Ý, mọi người cũng chỉ trích cả Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi là ca nhi mà không biết giữ mình! Bảo là đến đưa đồ cho ca ca ngươi, vậy cửa sương phòng ai khóa? Chuyện này giải thích sao cho xuể?" Ngu phu lang nghiêm giọng.

Ngu Lan Ý lập tức đỡ lời: "Ta cũng không biết ai khóa!"

Phu lang Ngu gia thấy hắn còn chưa hoàn toàn mất danh tiếng, liền âm thầm gật đầu, rồi quay sang nhìn Trịnh Sơn Từ, trong mắt lộ ra vài phần uy hiếp.

Những người khác thì thì thầm bàn tán, tay cầm quạt che miệng nhưng mắt vẫn chăm chăm nhìn về phía Trịnh Sơn Từ.

"Nhìn vạt áo hắn mà xem, còn chưa vuốt phẳng, vẫn còn nguyên nếp gấp. Giường cũng rối tung cả lên. Bảo là không có chuyện gì, ai tin?"

"Làm ra chuyện thế này thì phải chịu miệng đời thôi. Chứ ai bịt miệng thiên hạ nổi?"

Nghe đến đây, Ngu Lan Ý tức không chịu nổi: "Các ngươi muốn nói thì cứ nói! Ta không ngăn đâu!"

Trịnh Sơn Từ: "..."

Ta thật sự... quá khó sống rồi.

Chương 2: Khi hắn thật sự trở thành bạch phú mỹ

Đối mặt ánh mắt dò xét, lời thì thầm bàn tán khắp bốn phía, lại thêm ánh nhìn nửa cười nửa không của Ngu phu lang, Trịnh Sơn Từ nghiến răng nói một câu:

"Ta cưới."

Ngu phu lang lập tức mày giãn ra, gương mặt rạng rỡ: "Thế thì tốt. Vừa hay ta cũng đang định gả Lan Ý cho công tử đây. Hai người đã gặp mặt, lại ở cùng một phòng, nói gì cũng khó tránh điều tiếng. Vụ khóa phòng kia là ai làm, ta nhất định phải hỏi rõ Bùi đại nhân. Nếu không làm rõ, gia phong Ngu phủ bị tổn hại, ta đành phải dâng tấu lên triều đình, tham tấu Bùi đại nhân một bản."

Ngu Lan Ý vừa định phản bác, liền bị ánh mắt sắc lạnh của Ngu phu lang trừng một cái, đành ngậm miệng lại, không cam lòng im lặng.

Vừa thốt lên câu "ta cưới", Trịnh Sơn Từ như trút được gánh nặng, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy Ngu phu lang xoay sang định đổ lỗi cho Bùi gia, liền cảm thấy lòng rối như tơ vò.

"Bùi gia để xảy ra chuyện thế này, Bùi lão phu nhân nên đưa người tới Hầu phủ chịu phạt." – giọng người nào đó vang lên trong đám đông.

Trường Dương Hầu phủ là nơi quyền thế hiển hách, không thể chọc vào. Nhạc gia như thế, chỉ một câu cũng có thể đè chết một tên tiến sĩ nghèo như hắn. Bên tai văng vẳng tiếng người xì xào, Trịnh Sơn Từ cảm giác bị Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn trộm thêm vài lần nữa.

Hắn híp mắt, trừng lại đối phương một cái thật gắt.

Ngu Lan Ý: "..."

Tên này... còn dám trừng hắn?

Gan hùm mật gấu chắc?

Hắn biết ta là ai không? Biết cha ta là ai không?

Một tên tiến sĩ hèn mọn mà dám trừng mắt với bổn thiếu gia, đúng là không biết trời cao đất dày!

Bùi gia cũng không muốn để sự việc thành chuyện lớn, đồng ý sẽ tìm ra người đã cố ý khóa phòng. Bùi lão phu nhân thấy quần áo Trịnh Sơn Từ dính đầy nước trà, liền bảo nha hoàn đưa hắn đi thay đồ.

Trịnh Sơn Từ chắp tay cúi người: "Đa tạ lão phu nhân."

Lúc này, Ngu Thời Ngôn đã âm thầm đưa bạc cho nha hoàn, nhanh chóng chuồn khỏi Bùi phủ. Tuy Ngu phu lang đã cố gắng vớt vát thể diện, nhưng kết quả đã định: Ngu Lan Ý buộc phải thành thân với một tên tiến sĩ nghèo. Vị ca ca xưa nay kiêu ngạo kia mà gả cho kẻ như vậy, trong lòng Ngu Thời Ngôn không khỏi khoan khoái hả hê.

"Bùi phủ phải cho Ngu gia chúng ta một công đạo. Ta đưa Lan Ý về trước, ngày mai sẽ đến lấy câu trả lời. Hôm nay không quấy rầy sinh nhật lão phu nhân nữa." Ngu phu lang mỉm cười khách khí, nhưng lời nói đầy ý ép buộc.

Trịnh Sơn Từ thay đồ xong, theo nha hoàn trở lại bàn tiệc. Bằng hữu thân thiết là Trần Vô lập tức hỏi:

"Ngươi chạy đâu mất tiêu vậy? Khách khứa đi quá nửa rồi."

Trần Vô mặt đỏ bừng, hơi men còn chưa tan, vừa gặp người là nâng chén mời rượu, đến giờ vẫn chưa uống ra được cái "tương lai" gì cho mình.

Hắn lẩm bẩm: "Bạc tiêu sạch, rượu uống hết, còn chưa kịp nếm món ngon."

Trịnh Sơn Từ yên lặng ngồi xuống, nhìn bàn tiệc thừa mứa mà không buồn động đũa. Nguyên chủ cũng từng như hắn – là một tiến sĩ nghèo, dựa vào khuôn mặt ưa nhìn và tài nói năng mà thu hút được một vị quan viên có chút hứng thú. Nhưng còn chưa kịp vui mừng, đã uống say mèm, bị đưa về phòng... rồi hắn xuyên vào.

Cuộc sống thanh đạm bình yên từ nay chấm dứt.

Về sau, chỉ e là ngày tháng "hấp tấp" nối dài không dứt.

***

Hắn vẫn là một tên thẳng nam.

Ngồi xuống bàn, hắn nhặt vài món ăn bỏ vào bát, lặng lẽ ăn.

Dương đề măng, bánh ngàn lớp, vịt nướng hương tô, cá hoa vàng hấp tuyết đồ ăn, còn có cả món điểm tâm Thất Xảo tinh xảo. Ăn vào, dạ dày Trịnh Sơn Từ mới dễ chịu hơn phần nào. Trước đó hắn cảm giác như bị cho vào máy giặt lắc tung một lượt, ngũ tạng đảo lộn, uống thuốc cũng lệch hết vị.

"Trịnh huynh, sao lại ít lời thế?" Trần Vô thấy hắn vừa ngồi xuống là bắt đầu tận hưởng món ngon, liền tự mình ngồi xuống, ăn mấy khối điểm tâm lót bụng.

Trịnh Sơn Từ đáp hờ hững: "Không có gì để nói."

"Trịnh huynh nói vậy là sao? Chẳng lẽ vừa rồi xảy ra chuyện gì?" Trần Vô ánh mắt đảo qua, trong lòng nổi lên hứng thú.

Chuyện ở hậu viện chưa truyền ra nhanh như vậy, Trịnh Sơn Từ cũng không tiện nói nhiều.

Lúc này, một gia nhân tiến tới, cung kính hành lễ: "Trịnh công tử, Bùi đại nhân cho mời."

Trần Vô nghe vậy, lập tức kính nể nhìn theo bóng Trịnh Sơn Từ đứng dậy rời đi cùng người hầu.

Hắn lẩm bẩm: "Cái người mặt lạnh này đúng là có bản lĩnh thật, nói không ra lời, mà Bùi đại nhân cũng đích thân cho người gọi."

Bên kia, các tiểu thư và ca nhi vừa trở lại ngồi xuống, cũng xì xào bàn tán:

"Thật là không biết xấu hổ, chuyện hôm nay mà đồn ra, ngày mai thể nào cũng chấn động dư luận."

"Có chuyện gì vậy?" Một người tò mò ghé tai hỏi.

Trần Vô lúc này vừa đi khắp nơi nâng chén kính rượu, vừa vểnh tai nghe tin nhàn đàm, trong lòng như nổi sóng dữ dội — Trịnh huynh, không ngờ huynh lại có vận khí như thế!

Cũng là những người mượn thiệp mời của người khác để vào đây, các tiến sĩ liếc mắt nhìn nhau, ai cũng không ngờ trong số họ lại có một người như thế bật lên.

Tiết kiệm được hai mươi năm đường vòng, sớm đã trải sẵn con đường cho hai mươi năm sau, một bước thăng thiên, hóa thành kim phượng hoàng.

Bọn họ ghen tị đến nghiến răng nghiến lợi.

"Sao chuyện tốt như vậy lại không rơi trúng ta? Ta tình nguyện làm ở rể cũng được!"

"Nếu ta có được vị nhạc phụ như thế, còn sợ cái gì? Ai thèm nâng chén trước? Phải để người khác tranh nhau đến mời rượu mới phải!"

Bên kia, Trịnh Sơn Từ hành lễ với Bùi thị lang xong, thấy đối phương mặt mày ôn hòa, liền thầm thở phào.

Bùi thị lang cất giọng hòa nhã: "Vừa rồi có nha hoàn trong phủ đưa ngươi vào sương phòng. Nay mời Trịnh công tử chỉ ra hoặc xác nhận xem là ai đã đưa ngươi vào?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Lúc đó ta uống rượu say, nhìn không rõ mặt người nọ, chỉ biết là một nha hoàn, chỉ nhớ được giọng nói của nàng thôi."

"Vậy làm phiền Trịnh công tử nghe giọng để nhận người."

Bùi thị lang lập tức cho các nha hoàn lần lượt tới trước mặt Trịnh Sơn Từ, nói vài câu để đối chiếu. Sau khi nghe xong lượt, Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Bùi đại nhân, không có người đó trong này."

Bùi thị lang thầm hiểu trong lòng. Quả nhiên là cô nha hoàn kia đã biến mất không tung tích. Chuyện này, cuối cùng vẫn phải cho Ngu gia một lời giải thích.

"Đa tạ Trịnh công tử phối hợp."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Có thể giúp Bùi đại nhân thì là chuyện nên làm."

Bùi thị lang đánh giá hắn một lượt, thấy dáng vẻ không kiêu ngạo cũng không nịnh bợ, sinh ra đôi phần thiện cảm. Tuy vậy, hắn từng gặp qua quá nhiều kiểu người, mà Trịnh Sơn Từ lại không phải kẻ có thể lưu lại ấn tượng sâu sắc. Hắn cũng không giữ lại lâu, lập tức để người tiễn ra ngoài.

Trịnh Sơn Từ bước ra khỏi sảnh, yến hội cũng đã tan. Người hầu đưa hắn ra tận cổng lớn.

Ra khỏi Bùi phủ, kinh thành vẫn náo nhiệt như cũ. Đèn lồng treo trên mặt tiền các cửa hiệu, chiếu sáng rực rỡ một vùng. Những công tử, tiểu thư, ca nhi ăn vận hoa lệ đi lại không ngớt. Triều đình đã mở, lệnh cấm đi lại ban đêm cũng bãi bỏ từ lâu. Việc quản thúc nữ tử và ca nhi cũng đã nới lỏng nhiều.

Chỉ tiếc đêm nay hắn mệt rã rời, không còn tâm trí đâu mà thưởng đêm.

Trịnh Sơn Từ lần theo ký ức trở lại con hẻm nhỏ.

Trịnh gia vốn chỉ là một hộ nông dân nghèo, dốc toàn lực cả nhà mới nuôi được một người đọc sách như hắn thi đỗ đến tận kinh thành. Trong nhà có năm miệng ăn, ngoài hai vị trưởng bối – phụ thân và a cha, còn có hai huynh đệ. Hắn là con thứ hai trong nhà.

Đại ca Trịnh Sơn Thành đã lập gia đình, là trụ cột trong nhà. Tam đệ Trịnh Thanh Âm chỉ mới mười bốn tuổi, còn là một ca nhi nhỏ.

Sau khi thi đỗ cử nhân, Trịnh Sơn Từ đã nổi danh khắp thôn làng. Không ít thương hộ ở trấn trên, huyện thành tìm tới, mong được se duyên.

Cân nhắc thiệt hơn, hắn nhận lời một thương hộ hỗ trợ, có tiền bạc trong tay mới đủ chi phí lên kinh dự thi, còn dư lại ít nhiều ngân lượng mang theo.

Vì muốn vào phủ Bùi thị lang, hắn mượn thiệp mời người khác mà vào dự tiệc. Bây giờ trong túi chẳng còn lại bao nhiêu.

Giá nhà ở kinh thành cao ngất ngưởng, thuê một gian nhà nhỏ cũng khó. Cuối cùng, Trịnh Sơn Từ mới tìm được một chỗ ở đầu ngõ nhỏ. Nơi này điều kiện khá tệ, nhưng vẫn đủ che nắng che mưa.

Hắn về đến phòng, vừa nằm lên giường liền chìm vào giấc ngủ.

"..."

Một nơi khác, tại Trường Dương Hầu phủ, ánh nến vẫn còn sáng rõ. Trong chính đường chỉ còn lại Trường Dương Hầu, Ngu phu lang và hai tâm phúc thân tín. Trên mặt đất, Ngu Lan Ý đang quỳ, thần sắc mang theo vẻ không phục. Trường Dương Hầu vừa nhìn thấy bộ dạng này của hắn, lửa giận trong lòng lập tức bốc lên.

"Ngươi đúng là nghịch tử! Mặt mũi hầu phủ đều bị ngươi làm mất hết! Ngươi dám giữa thanh thiên bạch nhật, trước mắt bao người làm ra chuyện mất mặt như vậy! Là muốn chọc ta tức chết sao?!" Trường Dương Hầu cầm thước, giận dữ nhìn chằm chằm Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý rụt cổ, không tình nguyện đưa lòng bàn tay ra.

"Bốp ——"

Trường Dương Hầu không nể tình mà quất cho hắn một roi thước nặng nề.

Ngu Lan Ý cắn răng chịu đựng, không cầu xin tha thứ. Lần này Ngu phu lang cũng tức giận, không còn đứng ra che chở như mọi khi. Từ trước đến nay, ông luôn thương yêu Ngu Lan Ý nhất nhà, nhưng lần này chuyện gây ra quá lớn, thanh danh coi như hủy sạch. Nhà ai còn dám gả con cho hắn?

Ngu Lan Ý tuổi đã đến, Ngu phu lang vốn đang giúp hắn xem mắt. Đứa nhỏ này từ bé đã được chiều hư, nếu gả vào phủ môn cao, ông sợ hắn chịu thiệt thòi. Vì vậy mới chọn toàn những công tử nhà kém thế hơn hầu phủ. Ai ngờ kết cục lại thành ra thế này!

"Ngươi là bị ta và a cha ngươi sủng hư mới thành ra thế này! Tự mình đi quỳ từ đường mà kiểm điểm đi!" Trường Dương Hầu giận đến run người, phất tay không muốn nhìn thấy hắn nữa.

Ngu Lan Ý ấm ức nói: "Ta vẫn còn là thân trong sạch, mấy lời đồn đó đều là kẻ khác đặt điều!"

Trường Dương Hầu suýt nữa tức đến hộc máu: "Còn nói!"

Ngu phu lang vội khuyên: "Hầu gia bớt giận. Việc đã đến nước này, chúng ta cần nghĩ đến bước tiếp theo. Ta đã cho người đi dò hỏi thân phận công tử kia – người bị nhốt chung với Lan Ý. Giờ muốn bịt miệng thiên hạ, chỉ còn cách để hai người thành thân trước. Ta thấy công tử đó ánh mắt quang minh, chắc không phải người xấu. Có điều gia cảnh e là không tốt, nhìn y phục trên người cũng tầm thường."

Ở trong mắt một quý phu lang như Ngu phu lang, bộ dạng và ăn mặc của Trịnh Sơn Từ chẳng đáng là gì.

"Chuyện này còn cần bàn bạc kỹ." Trường Dương Hầu cũng đành bất lực. Dù gì cũng phải thu dọn cục diện, xử lý không khéo, thanh danh cả nhà cũng bị ảnh hưởng.

Ngu Lan Ý trước khi ra quỳ từ đường, giữ tay Kim Vân lại: "Ngươi đi dò hỏi cho ta cái tên nam nhân bị nhốt cùng ta là ai, sáng mai ta phải biết rõ hắn cả đời thế nào! Cái đồ tiểu nhân đê tiện đó, ta phải cho người đánh gãy chân chó hắn!"

Kim Vân: "... Đã rõ, thiếu gia. Ta sẽ mang theo cho ngài hai cái đệm đầu gối."

Ngu Lan Ý tán thưởng nhìn Kim Vân, hai người lén lút trao đổi. Hắn lặng lẽ lấy hai miếng đệm đầu gối từ tay áo Kim Vân nhét vào tay áo mình.

Chính là độ xuân sang, tiết trời ấm áp.

Sáng sớm, Trịnh Sơn Từ dậy làm bữa sáng cho mình – bánh củ hành chiên. Hắn ăn hai cái, còn dư ba cái để dành ăn trưa.

Nguyên chủ từng vì kiếm tiền mà làm việc ở thư phường, kiếm chút thu nhập. Hôm nay không có chuyện gì gấp, Trịnh Sơn Từ định tiếp tục đi chép sách để kiếm tiền phụ giúp gia đình.

Hắn một lòng không muốn làm "phượng hoàng nam".

Nghĩ là làm. Trong túi hắn chẳng còn mấy đồng, cũng chẳng còn gì để ngắm nghía, chỉ có thể lật sách ra đọc, hoặc chờ xem có ai thuê chép sách thì làm luôn.

Sau khi tốt nghiệp, Trịnh Sơn Từ từng làm việc ở thư viện, quen biết nhiều cụ ông học rộng. Bút lông cũng thường luyện, lại thêm ký ức của nguyên chủ, lúc mới viết còn có phần cứng ngắc, giờ đã dần thành thạo.

Triều Đại Yến là thời đại hiếm có được gọi là thanh bình thịnh trị.

Đương kim hoàng đế – Võ Minh Đế – là một vị minh quân trẻ tuổi, thông minh cẩn trọng, giảm nhẹ lao dịch, khuyến khích nông nghiệp, mở rộng khoa cử, ban ân chính sách rộng rãi, mời gọi hiền tài. Triều đình tôn sùng văn học, nhiều năm biên cương yên ổn, không cần động binh, địa vị võ quan có phần thấp hơn văn thần. Thế nhưng Võ Minh Đế lại rất giỏi cân bằng quyền lực giữa hai phe văn – võ.

Thời Đại Yến là lúc quốc vận hưng thịnh, nhưng cũng không thiếu những chuyện bất công. Tranh đấu đảng phái trong triều cực kỳ kịch liệt, văn nhân nếu sa chân vào, thì hoặc là mất chức, hoặc là lưu đày ngàn dặm, nhẹ thì tán gia bại sản, nặng thì vong mạng nơi đất khách quê người.

Trường Dương Hầu phủ xuất thân từ dòng dõi võ tướng, là danh môn vọng tộc. Trường Dương Hầu hiện quản lý một phần công việc ở Binh Bộ. Quan trọng nhất là đích trưởng tử trong phủ – cũng là ca ca ruột của Ngu Lan Ý – tên Ngu Trường Hành, hiện làm Phó Thống lĩnh Cấm Quân.

Người này là cận thần bên cạnh thiên tử, chưởng quản quân đội cấm vệ. Nếu không phải tư lịch chưa đủ dày, chức Thống lĩnh e cũng lọt vào tay hắn.

Ngu Trường Hành từng là đồng học của Võ Minh Đế khi còn là thái tử, nên rất được đế vương tín nhiệm.

Nói cho cùng, làm nam phụ phản diện cũng phải có bối cảnh gia thế mới đủ sức phá chuyện của vai chính.

Vậy nên, Ngu Lan Ý tuy là "phượng hoàng nam", nhưng cũng là cơm mềm nam.

Chỉ là — hắn chưa từng ăn qua "cơm mềm", vẫn là một hảo hán đường đường chính chính.

Chương 3: Ta không phục

Trịnh Sơn Từ mang theo bút lông đi chép sách. Thư phường cho phép sai sót một hai chữ, nhưng không được quá nhiều, nếu không sẽ bị trừ tiền. Chép sách là một việc tỉ mỉ, từng nét đều là tiền. Mỗi quyển sách đều có kỳ hạn giao nộp, nếu trễ sẽ bị khấu trừ tiền công.

Loại sách được sao chép đa phần là kinh điển Nho gia và các bộ sử. Khi viết, Trịnh Sơn Từ vô cùng chuyên chú — bằng không, sai một nét là mất một khoản bạc.

Chép được hai canh giờ, thời gian trôi vèo vèo. Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ dồn dập. Trịnh Sơn Từ đứng dậy, cẩn thận hỏi vọng ra:

"Ai ngoài đó?"

"Trịnh huynh, là ta – Trần Vô."

Nghe đúng giọng quen, Trịnh Sơn Từ mới dám mở then cửa, để người vào nhà.

Trần Vô cũng là một hàn môn tiến sĩ, cả hai đều là người chưa có chức quan, quanh quẩn ở kinh thành nên dần thân quen. Cha Trần Vô là tú tài, sống ở một huyện nhỏ, nhà là loại địa chủ bình thường.

"Trịnh huynh, mới chỉ nửa canh giờ đêm qua mà đã xảy ra chuyện gì vậy? Giờ kinh thành đã rúng động hết rồi. Người ta đồn ngươi leo cao, sắp thành rể hiền Trường Dương Hầu phủ đấy." Trần Vô mang theo một vò rượu và vài món điểm tâm.

Người tới phủ chơi không thể tay không, huống chi tình hình hiện nay đã khác trước. Nếu Trịnh Sơn Từ thật sự cưới đích ca nhi của Hầu phủ, địa vị lập tức thay đổi.

Trịnh Sơn Từ biết chuyện tối qua sớm muộn gì cũng bị đồn ra ngoài. Không ngờ chỉ qua một đêm, toàn bộ kinh thành đã đồn ầm lên. Rõ ràng đây là chuyện xấu mặt, Trường Dương Hầu phủ chắc chắn muốn bưng bít, ấy vậy mà lại có kẻ cố tình thổi gió châm ngòi.

"Chẳng có gì để nói cả. Bên ngoài đã đồn tới tai huynh, sao còn cố hỏi ta?"

Trần Vô cười khẽ, ngồi xuống, rót đầy hai chén rượu: "Ta chỉ là nóng ruột nên mới lỡ lời. Nghe nói hôm qua ngươi và Ngu gia thiếu gia nằm cùng một giường, bộ dạng hai người cũng đỏ mặt mắc cỡ lắm."

Trịnh Sơn Từ sa sầm mặt: "Toàn là lời đồn vô căn cứ! Không lý do gì phá hoại thanh danh của Ngu thiếu gia! Phải bắt cho bằng được kẻ tung tin, giải đến Kinh Triệu phủ thẩm tra!"

Trần Vô thấy hắn nói năng chính khí, vẻ mặt nghiêm túc, trong lòng hơi nghi ngờ, nhưng ngoài mặt vẫn cười: "Trịnh huynh chớ giận. Những kẻ tiểu nhân đó sớm muộn cũng gặp báo ứng thôi. Mà... hôm qua Bùi đại nhân gọi ngươi đến là vì chuyện gì?"

"Bùi đại nhân chỉ khuyên ta nên chuyên tâm học hành, đừng mưu cầu đường tắt, nghe mà ta xấu hổ vô cùng." Trịnh Sơn Từ làm ra vẻ áy náy: "Người ta đạo cao đức trọng, trái lại ta còn phải tự xét lại bản thân."

Trần Vô ngồi trò chuyện cả buổi mà không moi ra được tin gì từ miệng hắn, chỉ đành thất vọng ra về. Hễ nhắc tới Ngu Lan Ý, Trịnh Sơn Từ liền đánh thái cực, vòng vo né tránh.

Trước kia lúc còn thân thiết, Trần Vô từng thấy Trịnh Sơn Từ là người có chút kiêu ngạo, nội tâm thì mặc cảm vì xuất thân, cảm xúc hiện rõ cả lên mặt, biểu cảm cũng nông cạn. Nhìn qua là đoán được tâm tình. Thế mà giờ... mặt mũi hắn không còn lộ ra điều gì, khiến người ta khó dò.

Trần Vô vừa rời khỏi cửa, rẽ vào ngõ nhỏ đã bị mấy thư sinh đứng chờ sẵn kéo lại, ngữ khí gấp gáp:

"Sao rồi? Có phải Trịnh Sơn Từ thật sự sẽ làm rể Ngu gia không?"

"Trịnh huynh không nói gì, nhưng tám chín phần là thật rồi."

"Hôm nay đúng là chuyện đại hỷ, Trịnh huynh đời này coi như có phúc!"

Mấy vị hàn môn tiến sĩ hâm mộ đến mức suýt chút nữa vỗ đứt đùi.

Chuyện xảy ra giữa Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý, dưới sự thúc đẩy của kẻ có tâm, càng lúc càng lan rộng. Đến trưa, Kinh Triệu phủ bắt được một kẻ tung tin đồn xử lý, bên ngoài không còn ai dám công khai bàn tán, nhưng lời đồn lén lút lại càng thêm kịch liệt.

Một nhóm ca nhi tụ tập lại, chỉ cần có người khơi chuyện: "Nghe nói chưa? Ngu Lan Ý cùng người ta lén lút gặp nhau, còn bị bắt tại trận trước mặt bao người, mất mặt không để đâu cho hết!"

Những chuyện tư tình thế này, lại liên quan tới ca nhi nhà Hầu phủ, đúng là chủ đề mà họ thích bàn ra tán vào nhất.

Nghĩ đến tính tình của Ngu Lan Ý, Trịnh Sơn Từ không khỏi lắc đầu. Đoán chừng lúc này Ngu Lan Ý đang bị nhốt ở nhà, không thì cũng đang quỳ trong từ đường, mà quỳ thì chắc chắn là quỳ trong uất ức, không phục. Nếu ai nói hắn một câu, hắn có thể cãi lại mười câu, tuyệt không chịu thiệt.

Rất có sức sống.

Chờ trang giấy khô mực, Trịnh Sơn Từ mang bản chép sách ra ngoài giao.

Ngu Trường Hành đang trực trong hoàng cung, nghe nhà có biến liền vội vã viết thư xin nghỉ, ngày hôm sau trở về.

"Lan Ý đâu rồi?"

Trường Dương Hầu thấy trưởng tử trở về, sắc mặt cũng dịu đi đôi phần: "Tên nghiệt tử đó vẫn đang quỳ ở từ đường."

"Giờ không phải lúc trách phạt Lan Ý. Kinh thành đang đầy rẫy tin đồn, phải bắt vài kẻ tung tin làm gương. Chuyện trong Hầu phủ, không phải ai cũng có tư cách mang ra bàn tán." Ngu Trường Hành mặt mày tuấn tú, ngữ khí bình tĩnh: "Sau chuyện này có ai đứng sau tính kế không?"

Ngu phu lang đáp: "Nếu nói là có người giở trò, chỉ có thể là nha hoàn bỏ trốn từ Bùi phủ. Bùi thị lang đã đích thân tới cửa xin lỗi, nói là do mình quản lý không chu đáo. Giữa Bùi phủ và chúng ta xưa nay không qua lại, chỉ sợ Lan Ý thật sự bị người khác hãm hại."

"Là tên tiến sĩ nghèo kia sao?" Ngu Trường Hành hỏi.

Ngu phu lang lắc đầu: "Ta đã cho người tra rồi. Tên hàn môn tiến sĩ kia chỉ là uống say, muốn tìm chỗ nghỉ, mới bị nha hoàn đưa nhầm vào. Việc này phải hỏi lại rõ từ miệng Lan Ý."

Ngu Lan Ý được thả ra khỏi từ đường, vừa ra đã thấy ca ca mình trở về. Hôm nay là lúc trực ban, huynh trưởng còn cố ý vì chuyện của hắn mà quay về, trong lòng hắn không khỏi dâng lên một tia áy náy.

Ngu phu lang hỏi: "Lan Ý, con nói rõ xem vì sao lại thành ra cùng Trịnh Sơn Từ bị nhốt một phòng? Sao lúc ấy không kêu không gọi? Còn Lữ Cẩm – người đi bắt gian kia chẳng phải là bạn thân của con sao? Hai đứa từ nhỏ lớn lên cùng nhau, lẽ nào hắn không đoán ra có điều gì sai? Hắn đâu phải người như vậy!"

Ngu Lan Ý vừa nghe liền sốt ruột. Nếu không giải thích rõ, chẳng những ảnh hưởng quan hệ với Lữ gia mà còn bắt Lữ Cẩm phải gánh tội thay. Hắn vội vàng nói:

"Là con sắp xếp hắn làm vậy! Con đã mua chuộc một nha hoàn, bảo nàng đưa Diệp thế tử tới sương phòng. Sau đó con mới vào, muốn cùng Diệp thế tử tạo cảnh 'cô nam quả nam' một phòng. Lữ Cẩm chẳng qua chỉ bị con giấu chuyện, mới đi bắt gian. Không ngờ nha hoàn kia đổi người, đem Diệp thế tử đổi thành một kẻ lạ mặt. Nhất định là có người cố ý phá rối!"

Nói tới đây, Ngu Lan Ý càng nói càng tức.

"Nghiệt tử! Gia môn bất hạnh! Ngươi chẳng những không lo giữ thanh danh bản thân, còn dám lấy trăm năm danh dự của Ngu gia ra đùa cợt! Làm trò như vậy, để ta xem ngươi đọc sách rốt cuộc học được cái gì! Mau mang gia pháp ra đây!" Trường Dương Hầu giận đến suýt hộc máu.

Ngu phu lang cũng không ngờ Lan Ý lại gan lớn đến thế, trong lòng giận dữ không kém.

Ông lớn tiếng trách mắng: "Ngươi đúng là muốn chọc ta tức chết! Ngươi thích Diệp thế tử, ta với Vương phi đã định sẽ đến cầu hôn. Ngươi lại đi sinh mưu đồ vớ vẩn, rốt cuộc hại mình rơi vào hố! Giờ muốn gả cho Trịnh Sơn Từ thì không chịu, không gả thì chỉ có thể vào am ni cô sống đời thanh đăng. Ngươi chịu nổi nỗi khổ đó sao? Một tay bài tốt mà bị ngươi đánh nát bét!"

Ngu Lan Ý nghe đến đó suýt nữa nhảy dựng lên: "Con không muốn vào am ni cô, cũng không muốn gả chồng!"

Ngu Trường Hành trầm giọng: "Chuyện này không thể kéo dài. Bên ngoài lời đồn càng lúc càng khó nghe. Việc này do Lan Ý thiếu suy nghĩ. A cha đã cho người đi điều tra thân phận kẻ kia chưa?"

"Tối qua ta đã sai người đi dò." Ngu phu lang đáp. "Người kia là một nông hộ nghèo, trong nhà có hai huynh đệ. Đại ca đã thành thân, đệ đệ là một ca nhi. Hắn là hàn môn tam giáp tiến sĩ, tối qua cọ thiệp mời đến mừng thọ Bùi lão phu nhân, mong cầu được tiến cử chức quan. Làm người cũng không có tỳ vết gì, tính tình bình thường."

Ngu phu lang vẫn rất thương con, dù chuyện tối qua không đẹp đẽ gì, ông vẫn cố gắng tính toán đường lui cho Lan Ý.

Nghe tới "hàn môn tam giáp tiến sĩ", khóe môi Ngu Lan Ý khẽ giật giật, cong cong chẳng khác nào đang co giật.

Hắn vốn chướng mắt hết thảy thế tử hầu môn và con cháu thế gia huân quý, vậy mà giờ lại phải gả cho một nông hộ. Chỉ nghĩ đến thôi, Ngu Lan Ý đã không chịu nổi. Hắn lớn tiếng nói:

"Ta nguyện ý vào am ni cô sống thanh đạm bên đèn hương, chờ khi nổi bật rồi, ta sẽ quay lại!"

Ngu phu lang lạnh giọng: "Ngươi tưởng chuyện này dễ thế sao? Đến lúc ngươi trở về, việc này đã sớm truyền khắp kinh thành. Những người có tiền có thế ai còn muốn cưới ngươi? Còn lại đều là kẻ mang tâm tư bất chính! Giờ việc đã thành ra như vậy, ngươi phải ở yên trong phủ, đợi ta cùng cha ngươi bàn bạc, chuẩn bị cho ngươi của hồi môn đầy đủ. Có chúng ta ở đây, ngươi gả đi cũng không đến nỗi quá khổ."

Thấp gả thì thấp gả, nhưng thanh danh của hầu phủ cũng chẳng thể tiếp tục vì Ngu Lan Ý mà vấy bẩn thêm nữa.

Trịnh Sơn Từ xuất thân nghèo hèn, vừa hay là đối tượng phù hợp. Với tính tình như Ngu Lan Ý, nếu gả vào nhà cao cửa rộng thì sớm muộn cũng gây họa. Hơn nữa, giờ thanh danh hắn đã mất, muốn tìm nơi tốt cũng khó.

Trịnh Sơn Từ tuy thi cử không cao, chỉ đỗ tam giáp tiến sĩ, nhưng diện mạo tuấn tú, lời ăn tiếng nói có chừng mực, lại không phải kẻ vô danh. Về sau nếu chịu khó rèn luyện ở địa phương vài năm, hầu phủ và Trường Hành ở kinh thành giúp một tay, không lâu cũng có thể điều về triều. Khi đó mọi sóng gió lắng xuống, Ngu Lan Ý vẫn là đích ca nhi của hầu phủ, danh phận không tổn hao.

"Không cần nhiều lời, đưa hắn vào từ đường tiếp tục quỳ!" Trường Dương Hầu vung tay.

Ngu Trường Hành xen vào: "Vẫn nên đưa về phòng nghỉ trước. Tối qua đã quỳ cả đêm rồi, bảo phòng bếp làm chút đồ hắn thích ăn, dù sao thì hắn cũng chịu khổ."

Trường Dương Hầu nhíu mày: "Được rồi, nghe Trường Hành. Tính tình Lan Ý này, đúng là bị chiều hư!"

"Ta còn chưa tìm tên tiến sĩ kia tính sổ, nhất định là hắn tính kế ta!" Ngu Lan Ý bị hai người hầu giữ chặt, tay chân vùng vẫy, hai chân cố gắng bám lấy mặt đất, đi ngang qua cả chó mèo cũng bị hắn đá trúng mấy cú vô duyên vô cớ.

Hai gia nhân giữ hắn như kẹp một con cua to, vừa đỡ trái vừa gồng phải, khổ không nói nên lời.

Ngu phu lang chỉ biết xua tay: "Mau đưa nó đi."

Ngu Lan Ý vẫn còn hò hét: "Ta không phục! Ta không phục!"

Hai người hầu cuối cùng cũng áp được hắn vào phòng, thở phào nhẹ nhõm.

Một lúc sau, người phòng bếp mang đồ ăn tới cho Ngu Lan Ý. Vừa bước vào phòng đã bị một cây gậy đánh bất tỉnh.

Ngu Lan Ý thay quần áo gia nhân, cúi đầu lặng lẽ rời khỏi Hầu phủ.

Lúc này, Trịnh Sơn Từ đang đem bản chép giao cho thư phường. Ông chủ thư phường nhìn bản chép, hơi bất ngờ ngẩng lên nhìn hắn mấy lần:

"Tổng cộng hai lượng bạc, Trịnh công tử nhận lấy."

"Đa tạ lão bản." Trịnh Sơn Từ nhận lấy hai thỏi bạc, bàn tay cảm nhận lạnh buốt, nhìn bạc mà thấy nhỏ nhoi. Một lượng bạc tương đương một quan tiền, tiền thuê nhà nguyên chủ đã thanh toán, nhưng gạo, muối, dầu... trong nhà vẫn đang thiếu.

Hai lượng bạc này coi như vừa vặn cứu được ngọn lửa đang cháy đến chân mày.

"Trịnh công tử, nghe nói ngài và Ngu thiếu gia là lưỡng tình tương duyệt?" Ông chủ thư phường tò mò bắt chuyện.

"Chỉ là lời đồn bên ngoài, không thể tin được. Công đạo thế nào, tự lòng người phân rõ." Trịnh Sơn Từ chắp tay cáo từ.

Vừa ra khỏi thư phường, hắn lập tức đi mua gạo, mua thêm hai cân thịt heo và hai quả dưa leo. Một hũ muối nhỏ mà tốn đến hai mươi văn, khiến hắn đau lòng không thôi.

Sau khi mua xong, Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu nhìn kinh thành — Thịnh Kinh phồn hoa không thua gì các đại đô hội. Thành lâu cao lớn sừng sững, các phường thị đông đúc như sao trời. Ánh đèn rực rỡ, người qua kẻ lại tấp nập như dệt. Xe ngựa lững thững lăn bánh trên đường, chuông gió trên xe vang lên thanh âm leng keng. Trên các cửa hiệu treo bảng lớn, có tiếng nhạc từ lầu gác vọng ra.

Tiếng đàn rộn rã, người qua lại vui vẻ. Một cảnh tượng phồn hoa rực rỡ khiến bao thi nhân mơ ước.

Trịnh Sơn Từ khẽ mỉm cười. Đã tới nơi này, thì cứ sống cho tốt. Dù là xuyên vào triều đại nào, cũng không thể chết sớm được.

Chương 4: Đính hôn

Trịnh Sơn Từ tính bụng về nhà kho thịt rồi ăn cùng cơm trắng một bữa no nê cho thỏa mãn. Hắn xách theo gạo và thịt heo, men theo con đường cũ trở về nhà.

Vừa đến cửa, hắn bất ngờ thấy một người mặc y phục người hầu màu xám đang đứng trước cửa nhà mình. Người nọ dáng người thon dài, cúi đầu im lặng, sườn mặt trắng trẻo, môi mím lại có chút ương bướng, lại có vài phần quen mắt.

Trịnh Sơn Từ không nhận ra đó là Ngu Lan Ý. Trong ấn tượng của hắn, Ngu Lan Ý là một mỹ nhân rực rỡ, nổi bật như lửa. Mà người trước mắt thì thu mình ngoan ngoãn, lại mặc y phục tôi tớ, căn bản không thể là cùng một người.

Trịnh Sơn Từ bước đến trước mặt, lễ độ hỏi: "Ngươi tìm ta có việc gì sao?"

Người đứng trước cửa rõ ràng là có việc, nếu không đã chẳng đứng đó chờ lâu như vậy. Trong đầu Trịnh Sơn Từ lục lại một vòng, nhưng thật sự không nhớ ra đã từng gặp người này.

Ngu Lan Ý, sau khi biết được địa chỉ và hoàn cảnh sống của Trịnh Sơn Từ từ miệng Kim Vân, liền trực tiếp tìm đến. Hắn chưa từng nghĩ Thịnh Kinh lại có nơi nào hẻo lánh và nghèo nàn đến thế. Khung cảnh xung quanh khiến tiểu thiếu gia như hắn muốn quay đầu bỏ chạy.

Hắn đến cửa Trịnh Sơn Từ, gõ cửa mãi mà không ai đáp lại. Có người nói cho hắn biết Trịnh Sơn Từ đã ra ngoài.

Ngu Lan Ý nghĩ đã lén lút ra ngoài được một chuyến, nhất định phải gặp được người kia, nếu không lần sau ra khỏi phủ còn không biết là bao giờ.

"Vậy ta chờ hắn ở đây."

Hắn đợi thật lâu, đến mức có thể đoán được bên trong Hầu phủ chắc đã phát hiện hắn bỏ trốn. Nhất định là đang bí mật đi tìm hắn. Trong hẻm nhỏ phảng phất có tiếng động lạ, mang theo cả mùi cơm lẫn mùi nước mương nhàn nhạt.

Ngu Lan Ý cúi đầu, cảm thấy bản thân như không thuộc về nơi này. Hắn không dám chạm vào tường, sợ vừa đụng là vôi vữa bong ra, cả mảng tường rụng xuống theo.

Hắn ủy khuất cúi đầu, dùng mũi giày gõ nhẹ lên bậc cửa.

Đợi một lúc lâu, cuối cùng nghe thấy tiếng Trịnh Sơn Từ, hắn lập tức ngẩng đầu, ánh mắt như có thể phun ra lửa.

"Ngươi rốt cuộc cũng về rồi!" Tiểu thiếu gia kéo tay áo lên, khí thế bừng bừng.

"... Không phải, sao lại là ngươi?" Trịnh Sơn Từ đối diện với khuôn mặt giận dữ mà xinh đẹp kia, trong lòng khẽ chấn động. Hắn dời mắt, tim đập mạnh một nhịp.

"Ngươi còn tưởng ai? Chính là ngươi – tên tiểu nhân tính kế ta!" Ngu Lan Ý càng nghĩ càng giận, vung nắm đấm về phía Trịnh Sơn Từ.

"Ai là tiểu nhân?!" Trịnh Sơn Từ nghiêng trái né phải, cố tránh cú đấm. Vô duyên vô cớ bị đánh, ai chịu cho được?

"Thiếu gia ngươi giảng chút đạo lý đi, ta có bản lĩnh gì mà tính kế ngươi?" Vì phải giữ chặt túi gạo và thịt, Trịnh Sơn Từ lãnh trọn mấy cú đấm vào ngực, đau ê ẩm. Nếu không phải trong tay đang có đồ, hắn đã lật ngược thế cục cho Ngu Lan Ý biết tay rồi.

Ngu Lan Ý còn định đưa chân vướng ngã hắn. May mắn Trịnh Sơn Từ mắt nhanh tay lẹ, thấy động tác liền nghiêng người tránh, nếu không đã nằm đất như chó gặm bùn rồi.

Quá ác độc, đúng là độc phu.

"A cha ta muốn ta gả cho ngươi! Ngươi được lợi còn chưa biết điều! Nếu bình thường, ta còn chẳng thèm nhìn mặt ngươi. Giờ thì sao? Ta phải sống cả đời với ngươi!" Ngu Lan Ý càng nói càng tức, nắm chặt tay, ánh mắt bốc lửa.

Trịnh Sơn Từ lại bị ăn mấy quyền, cuối cùng vươn tay bắt lấy cổ tay Ngu Lan Ý, nói: "Ngươi bảo ta là kẻ được lợi, ngươi thấy ấm ức, vậy thì không cần gả cho ta."

Ngu Lan Ý trừng to mắt như một con mèo nhỏ bị chạm vào đuôi, kinh ngạc lắp bắp: "Ngươi... ngươi không muốn cưới ta sao?"

"Ngươi tưởng mình là ai? Ngươi nghĩ ngươi nói không cưới thì là không cưới ai?"

Trịnh Sơn Từ: "..."

Hắn thấy tiểu thiếu gia trước mặt đang gắt gao nhìn mình chằm chằm, bèn nhẹ giọng: "Ta chỉ muốn nói rõ là ta không hề tính kế ngươi. Nếu cuối cùng ngươi vẫn phải gả cho ta, thì chúng ta hòa bình mà sống. Ta sẽ cố hết sức để ngươi sống tốt."

Ngu Lan Ý chân mỏi, có phần kiệt sức, khẽ dẫm chân tại chỗ.

Trịnh Sơn Từ mở cửa, thả "kẻ gây rối" kia vào nhà.

"Ta ngồi tạm một chút, đợi lát nữa tính sổ tiếp." Ngu Lan Ý ngoài miệng vẫn cứng, nhưng mắt thì đã đảo một vòng đánh giá khắp nơi — nhà Trịnh Sơn Từ tuy đơn sơ, nhưng sạch sẽ gọn gàng.

"Ngươi trốn ra đây đúng không?" Trịnh Sơn Từ rót cho hắn một chén nước.

"Cha và a cha giam ta lại, ta giận quá nên đến tìm ngươi tính sổ. Ngươi nhìn dáng vẻ lén la lén lút thế kia, rõ ràng không phải người tốt!" Ngu Lan Ý vừa nhéo tay vừa lẩm bẩm.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Nguyên chủ với hắn tuy cùng gương mặt, nhưng dẫu gì cũng là "mặt như quan ngọc", bộ dạng không đến nỗi khiến người nghi ngờ.

Hắn không dám không cưới Ngu Lan Ý — Trường Dương Hầu phủ có thể khiến hắn không còn thấy được mặt trời ngày mai. Trịnh Sơn Từ kéo một chiếc ghế trúc ngồi xuống: "Chuyện đã ầm ĩ tới mức này, chúng ta chỉ có thể thành thân. Ngươi trong lòng hiểu rõ. Thành thân rồi, trong nhà ngươi làm chủ, ngươi muốn làm gì thì làm."

Ngu Lan Ý nghe vậy lại cảm thấy Trịnh Sơn Từ cũng dễ nói chuyện. Dù sao gia thế hắn vốn đã cao hơn Trịnh Sơn Từ nhiều, bản thân muốn làm gì Trịnh Sơn Từ cũng ngăn không được. Nếu hắn mà bị đối xử không tốt, thì chỉ cần về nhà mách một tiếng là xong.

Nhưng mấy lời này từ miệng Trịnh Sơn Từ chủ động nói ra, vẫn khiến hắn thấy dễ nghe hơn nhiều so với bị ép nói.

"Này vốn dĩ đã là điều hiển nhiên." Ngu Lan Ý ngẩng cằm, tỏ vẻ đắc ý: "Ngươi nếu biết điều, ta sẽ không bạc đãi ngươi."

Hắn vẫn còn quá ngây thơ.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta biết rồi."

Ngu Lan Ý không uống nước, hắn biết nếu còn chưa quay về, a cha và cha nhất định sẽ càng tức giận. Nói với Trịnh Sơn Từ mấy câu xong, hắn liền vội vã trở về.

Trịnh Sơn Từ một mình ngồi uống chén nước. Trong nguyên tác, Ngu Lan Ý chưa từng tìm nguyên chủ, lần này lại tìm đến hắn — vì sao vậy? Hắn lắc đầu không nghĩ nữa.

Ngu Lan Ý tuy tự phụ, nhưng cũng không khó đối phó như tưởng tượng. Nếu sau này cứ như vậy, ngày tháng cũng không đến nỗi quá tệ. Dù sao người này cũng chẳng phải người yêu hắn, hắn còn nổi giận vì chuyện của y thì đúng là buồn cười.

Trường Dương Hầu phủ.

Trường Dương Hầu nổi giận đùng đùng: "Ngươi lại đi đâu hả?! Cả ngày làm ta lo lắng! Có phải nên nhốt ngươi trong từ đường thêm nữa không?!"

"Con không làm gì cả, con về phòng trước." Ngu Lan Ý không dám nói thật. Nếu nói ra, Trường Dương Hầu chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình. Hắn vội chạy vào hành lang, không để ý tiếng rít gào sau lưng, tự về phòng.

Trường Dương Hầu gầm lên: "Nghiệt tử! Người đâu, canh phòng nhị thiếu gia chặt chẽ, không có lệnh của ta, không được ra vào!"

Ngu phu lang dịu giọng: "Hầu gia, xin bớt giận. Ngày mai ta sẽ tới Trịnh gia một chuyến, bảo họ cử bà mối tới cửa, trước đính hôn, rồi chọn ngày lành định hôn sự."

"Đứa con bất hiếu này khiến người ta khốn khổ." Trường Dương Hầu hít sâu đè lửa giận: "Tính tình như vậy, không biết còn gây ra chuyện gì. Sớm gả đi cũng tốt. Thời Ngôn còn ngoan ngoãn hiểu chuyện hơn hắn nhiều."

Ngu phu lang lập tức đổi sắc mặt: "Lan Ý và Trường Hành đều là con của ta, còn Ngu Thời Ngôn mới là con ngươi. Ngươi nói con ta không bằng người khác, lời này ta không thích nghe."

Trường Dương Hầu biết mình lỡ lời, sắc mặt xấu hổ.

Ngu phu lang hừ một tiếng: "Trịnh Sơn Từ hiện vẫn chưa có chức quan, Hầu gia ngươi nên đi lại Lại Bộ nhiều một chút, giúp con rể tương lai kiếm một con đường sáng."

Ngu phu lang vốn là ca nhi xuất thân Quốc Công phủ, thanh mai trúc mã với Trường Dương Hầu. Năm xưa, Trường Dương Hầu uống rượu bị người tính kế trèo lên giường, việc đó vẫn là một cái gai trong lòng Ngu phu lang đến nay chưa rút ra.

Trường Dương Hầu: "Phu lang cứ yên tâm. Mai ta lên triều sẽ ghé Lại Bộ dò hỏi một chút."

Trịnh Sơn Từ cắt thịt heo thành từng miếng dài, ướp sơ rồi lăn qua một lớp bột mịn. Nước trong nồi vừa sôi, hắn bỏ vào vài lát gừng, sau đó lần lượt thả thịt vào, dùng xẻng đảo đều tay, cuối cùng thêm mấy nhánh rau xanh.

Mùi thịt nấu bốc lên, hương thơm ngào ngạt.

Từ sau khi đi làm, Trịnh Sơn Từ đã quen tự mình nấu cơm. Một mình sống cũng có quy củ, có hương vị riêng.

Nói thật, chuyện cưới Ngu Lan Ý khiến hắn có phần do dự. Hắn đã quen cuộc sống độc thân, một mình một nếp, đột nhiên có người chen vào, không biết tương lai sẽ phát sinh điều gì.

Ngu Lan Ý quá có sức sống, tính tình lại không được xem là tốt, còn rất khó chiều, khéo chọn, kỹ tính.

Dù cả hai đều không cam tâm, nhưng vẫn phải sống qua một đoạn ngày tháng. Liệu họ có thể sống hòa thuận được không? Trịnh Sơn Từ không dám chắc.

Hắn chưa từng sống cùng ai.

Thậm chí tay người khác còn chưa nắm bao giờ, thế mà chỉ vì một lần "gặp lén", bị bắt quả tang giữa đám đông, rồi trở thành người đã định thân.

Hắn cảm thấy mơ hồ, chẳng biết nên thế nào — thôi thì ăn cơm trước đã.

Ngu Lan Ý đấm thật sự đau, sau này chắc phải đeo tấm thép ngực đi lại — làm thiết đầu oa luôn cho rồi.

Một kẻ thư sinh tay yếu chân mềm sau bữa cơm lại tiếp tục chép sách. Trịnh Sơn Từ vừa viết vừa nghĩ: hắn nhớ vị trí huyện lệnh huyện Tân Phụng hiện đang bỏ trống. Huyện này nằm ở vùng hoang dã phía Tây Bắc, huyện lệnh trước đã mất do bệnh hiểm nghèo trong lúc đương chức, huyện thừa không đủ năng lực thay thế. Những tiến sĩ khác đều đã phân quan, chỉ còn lại chức huyện lệnh này chưa có người.

Hiện tại chức này đã chuyển về Lại Bộ quản lý. Những tiến sĩ chưa có quan đều đang ngóng trông chờ đợi. Lại Bộ vì muốn công bằng, quyết định sẽ xét chọn qua bốn vòng: thân, ngôn, thư, phán — để chọn người thích hợp nhất.

Trịnh Sơn Từ vẫn chưa dám thở phào. Chỉ khi được bổ nhiệm quan chức chính thức, hắn mới có thể yên tâm phần nào.

Ở thời đại này, có một chức quan trong người vẫn là chuyện tốt.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ vừa ăn xong một miếng bánh đã nghe tiếng gõ cửa.

Canh giờ còn sớm, hắn ra mở cửa thì thấy người đứng trước là Ngu phu lang — người đã gặp ở yến hội Bùi phủ. Bên cạnh ông còn có một nữ tử khoảng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt hiền lành, ánh mắt mang ba phần ý cười.

"Trịnh công tử, ta đến sớm thế này, có quấy rầy ngươi không?"

Trịnh Sơn Từ lắc đầu, nghiêng người mời họ vào nhà.

Ngu phu lang dẫn theo khoảng năm sáu người. Ông khẽ liếc một vòng đánh giá hoàn cảnh nơi này — tuy đơn sơ nhưng quét dọn sạch sẽ, ngăn nắp. Ngẩng đầu nhìn lại, Trịnh Sơn Từ mặc một bộ trường bào xám nhạt, dáng người cao gầy như cây trúc, mặt mày đoan chính, phong thái như tranh.

"Ở đây không có trà, mời ngài dùng tạm chén nước." Trịnh Sơn Từ lễ phép đứng sang một bên, có hơi luống cuống.

Xuyên vào rồi lại gặp loại quý phu lang sành sõi thế này, đúng là khó xử.

Ngu phu lang mỉm cười: "Lần này ta đến là vì chuyện hôn sự giữa ngươi và Lan Ý. Chuyện đã đến nước này, nên sớm giải quyết dứt điểm, trước hết là đính hôn. Ta biết gia cảnh của ngươi không dư dả, sính lễ sẽ do Trường Dương Hầu phủ lo liệu, ngươi chỉ cần đại diện nhà trai là đủ. Sau khi thành thân, nhớ đối xử tốt với Lan Ý. Hầu phủ cũng là nhà của ngươi. Đương nhiên chúng ta không ép ngươi làm rể ở lại, chỉ là mọi việc cần gấp gáp một chút để tránh đàm tiếu."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta không có ý kiến."

"Này là ngày đã chọn trước. Nếu ngươi thấy còn ngày nào tốt hơn, có thể sửa."

Bà mối đưa cuốn lịch sang. Trịnh Sơn Từ liếc nhìn, suýt nữa sặc nước — ngày đính hôn đã gần sát kề!

"Nếu ngươi muốn nhanh hơn nữa, thì ba ngày sau là có thể tiến hành. Chỉ cần chọn ngày này, hầu phủ sẽ chuẩn bị đầy đủ."

Trịnh Sơn Từ: "... Không cần, vậy thì dùng ngày này đi."

Chương 5: Ngươi thật muốn cưới ta

Ngu phu lang mời tới chính là bà mối nổi danh nhất kinh thành. Chỉ tiếc bà mối này lại chẳng có đất dụng võ ở đây — bởi chuyện hôn sự này vốn đã định sẵn. Ngu phu lang mang bà theo, phần nhiều là để cho người trong kinh thấy Hầu phủ vẫn làm đúng trình tự, thể diện đầy đủ.

"Tốt, vậy cứ quyết định như vậy đi." Ngu phu lang rất hài lòng với thái độ phối hợp của Trịnh Sơn Từ.

"Đây là bà mối ta đã mời cho ngươi. Đến lúc đó ngươi cứ theo đúng lễ mà mang bà mối tới cửa làm lễ nạp thái."

Tiền bà mối tiến lên hành lễ với Trịnh Sơn Từ, hắn vội vàng đáp lễ.

Ngu phu lang hỏi: "Mạo muội hỏi một câu, sinh thần bát tự của Trịnh công tử là?"

Trịnh Sơn Từ liền báo ra sinh thần của mình. Ngu phu lang gật đầu, ra hiệu cho nha hoàn bên cạnh dâng lên một tay nải.

"Hiện giờ ánh mắt cả kinh thành đều đổ dồn vào hai ngươi. Trong này có một bộ xiêm y diện mạo, đến ngày đính hôn ngươi cứ mặc bộ này tới. Lan Ý là đích ca nhi của Hầu phủ, chúng ta sẽ không bạc đãi nó — đương nhiên cũng sẽ không bạc đãi ngươi."

Trịnh Sơn Từ thấy mồ hôi lạnh túa ra sau lưng: "Phu lang Trường Dương Hầu chuẩn bị thật quá chu toàn."

"Con đường làm quan của ngươi cũng không cần lo lắng. Tuy ngươi đỗ tam giáp, chức khởi điểm có hơi thấp, nhưng chỉ cần ngươi chịu khó làm, về sau đều có thể thay đổi." Ngu phu lang mỉm cười nhàn nhã, phong thái quý phái.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Thật sự là... chỉ cần đưa người ra là được. Cơm mềm này đã được dọn sẵn, bưng đến tận miệng.

Việc này khiến người động tâm. Lý trí muốn cự tuyệt, nhưng lòng lại xuôi theo.

Hắn lặng lẽ phỉ nhổ bản thân một phen: "... Được."

Ngu phu lang nói xong, cũng không quên nhắc đến cha mẹ hắn: "Hai ngươi thành thân ở kinh thành, thời gian lại gấp, chỉ e cha mẹ ngươi không kịp tới. Mong bên đó hiểu cho. Chuyện này do chúng ta sắp xếp chưa chu toàn, thật là làm bên thông gia thiệt thòi."

"Ta sẽ viết thư về báo cho họ."

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Ngu phu lang rời khỏi con hẻm nhỏ.

Lần này đến Trịnh gia, ông vẫn cảm thấy khá hài lòng. Ban đầu ông vốn ưng ý cháu trai bên ngoại — nhị biểu ca của Ngu Lan Ý, con trai thứ hai của phủ Anh Quốc Công. Người đó không phải thế tử, nhưng xuất thân tốt, nhân phẩm ổn, làm việc ổn trọng, cư xử mềm mỏng, là người hiểu chuyện từ trong gốc rễ.

Chỉ tiếc, Ngu Lan Ý không thích.

Trở lại Hầu phủ, Bùi phu nhân đích thân tới cửa xin lỗi. Dù thế nào thì sự việc xảy ra trong Bùi phủ, người khác có mưu tính thế nào đi nữa, cũng là Ngu Lan Ý vụng về, không xử lý tốt. Bùi thị lang bên đó không thể đắc tội quá mức, Bùi phu nhân tự mang quà tới, coi như nhận sai. Dù sao đây là chuyện xảy ra tại Bùi phủ, trách nhiệm không thể chối.

"Hiện giờ mọi chuyện đã thế này, đến lúc đó ta sẽ gửi thiệp cưới sang Bùi phủ. Bùi phu nhân, ngươi nhất định phải có mặt."

Bùi phu nhân vội vàng gật đầu đồng ý: "Tất nhiên ta sẽ mang theo lễ vật đầy đủ mà đến."

Bà còn hứa rằng nếu tìm được nha hoàn kia, nhất định sẽ báo tin cho Hầu phủ đầu tiên.

Sau khi xử lý xong những chuyện vụn vặt, trong lòng Ngu phu lang cũng như có tảng đá lớn được dỡ xuống. Ông thấy Trịnh Sơn Từ là người phân rõ phải trái, lại không giống mấy con cháu đại tộc bên mình đầy thị thiếp, có khi thật sự có thể cùng Lan Ý sống yên ổn qua ngày.

"Phu lang, nhị thiếu gia lại làm loạn trong sân, đòi ra ngoài, còn kéo rách màn che, dọa thắt cổ!"

Nghe xong, Ngu phu lang lập tức đau đầu: "Bảo người giữ chặt màn che lại, đừng để hắn bị thương. Toàn bộ vật sắc nhọn hay nguy hiểm trong phòng đều thu lại. Ngoài ra, bảo Kim Vân tới báo cho hắn biết ngày đính hôn và ngày thành thân. Bảo hắn mau mau chuẩn bị xuất giá!"

Người hầu trong lòng nghĩ thầm, chuyện này mà nói ra cho nhị thiếu gia biết, sợ là sẽ nổi bão.

Quả nhiên, Ngu Lan Ý vẫn đang ở trong phòng la hét, khóc lóc, đòi thắt cổ.

Kim Vân được tráng phó thả vào trong phòng, vừa vào đã bị Ngu Lan Ý giữ chặt tay: "Ta biết ngay a cha vẫn còn thương ta, cho ngươi vào bầu bạn."

"Thiếu gia, ngài ngồi xuống nghỉ chút đã." Kim Vân nhỏ giọng dỗ dành, rồi nói tiếp: "Thiếu gia, sáu ngày nữa Trịnh công tử sẽ tới cửa đính hôn. Nửa tháng sau, hai người sẽ thành thân."

"Cái gì?!" Ngu Lan Ý bật dậy, mắt trừng lớn, khuôn mặt tức giận, ánh mắt như bùng cháy: "Sao lại nhanh như vậy?! Ta còn chưa muốn gả! Ta muốn gặp a cha! Muốn gặp phụ thân! Muốn gặp ca ca! Ta không muốn gả sớm như vậy!"

"Thiếu gia, chuyện này không còn cách nào khác. Lần này phu lang đã hạ quyết tâm. Hôm nay còn đích thân tới Trịnh gia để bàn chuyện hôn sự với Trịnh công tử." Kim Vân vừa nói vừa thuận khí cho hắn.

"Tại sao lại như vậy... Ta không muốn..." Ngu Lan Ý chạy ra cửa, vừa ló đầu ra đã thấy hai tráng phó đứng sừng sững, đao bày chắn ngang lối.

Ngu Lan Ý: "..."

Hắn uất ức rút lui, nằm vật ra giường như cá chết.

"Hắn là tam giáp tiến sĩ, tiền đồ chẳng có gì. Ta gả cho hắn chỉ có chịu khổ, ta không muốn ăn khổ..." Ngu Lan Ý vùi đầu vào gối, nghẹn ngào lẩm bẩm.

Chỉ còn mỗi khuôn mặt xinh đẹp là chưa bị hiện thực vùi dập, hắn cứ thế thì thầm tự nhủ.

Nghĩ đến việc bên cạnh Trịnh Sơn Từ không có oanh oanh yến yến, lòng hắn cũng dễ chịu hơn chút. A cha và phụ thân hắn tuy là thanh mai trúc mã nhưng vẫn có con vợ lẽ. Nhị biểu ca là người tốt, nhưng mới mười bảy tuổi đã có thông phòng rồi. Đại tộc con cháu vốn là như thế.

Trịnh Sơn Từ thì hoàn toàn không biết mình đang bị Ngu Lan Ý "cân nhắc".

Hắn mở tay nải Ngu phu lang đưa, bên trong là một bộ hoa phục — chất liệu là lụa sa thượng hạng, mượt mà ấm tay, rõ ràng là hàng đắt tiền. Hắn treo bộ y phục lên cho ngay ngắn.

Chuyện còn chưa báo cho gia đình thì hôn kỳ đã định xong. Trịnh Sơn Từ ngồi xuống viết thư, báo tình hình hiện tại cho cha mẹ, chỉ nói những điểm tốt, sơ lược nhắc đến hôn sự với Ngu Lan Ý, không tiết lộ quá nhiều chi tiết.

Viết xong, hắn mang thư ra trạm dịch gửi về nhà. Phỏng chừng, phải mất hai tháng sau thư mới tới tay người nhà.

Người trạm dịch sau khi thu tiền thì sắp xếp thư theo loại rồi mới cất đi.

"Được rồi, công tử có thể về."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Đa tạ."

Vừa ra khỏi trạm dịch, hắn bị người phía sau vỗ vai. Kẻ đến mang theo mùi rượu, giọng nói cười cợt:

"Trịnh huynh phát đạt rồi, sao không báo cho ta một tiếng? Nào, ta mời huynh đi uống rượu một chầu."

Người kia là một người quen biết xã giao với Trịnh Sơn Từ — hỉ uống rượu, hôm trước thi đình còn say mèm nằm vạ, hôm sau vẫn tỉnh táo đi thi như chưa có chuyện gì.

Thôi Tử Kỳ vốn tiêu sái xa hoa, dáng vẻ phong lưu, quần áo rộng thùng thình, đai lưng thả lỏng buộc tạm bên hông, phóng khoáng không câu nệ.

Có người tiến lên gọi: "Tử Kỳ, đi thôi, đừng ở đây lãng phí thời gian nữa. Vũ cơ mới đến hôm nay đẹp lắm!"

Thôi Tử Kỳ bị người kéo đi, lúc quay đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, ánh mắt còn chưa hoàn toàn tỉnh táo: "Trịnh huynh, không đi cùng sao?"

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Uống rượu hại thân."

Thôi Tử Kỳ vốn nghĩ Trịnh Sơn Từ leo lên được Trường Dương Hầu phủ, nên bắt đầu làm bộ làm tịch, không muốn dây dưa cùng đám người bọn họ nữa. Nhưng nghe câu ấy, hắn hơi ngẩn ra, ánh mắt hiện lên một tia kinh ngạc.

Hắn cũng chẳng để tâm lâu, rất nhanh bị đám người kéo đi xa.

Trịnh Sơn Từ thì xoay người quay về, tiếp tục công việc chép sách kiếm tiền.

Trở về nhà, bước chân Trịnh Sơn Từ bất giác nhẹ hơn. Dù đã xuyên tới một triều đại xa lạ, nhưng trong căn nhà nhỏ của mình, hắn vẫn cảm thấy an ổn.

Hắn cần mẫn quét tước lại gian nhà, tưới nước cho mấy cây hành non ngoài sân, rồi lấy ra rương sách của nguyên chủ, chuẩn bị cho kỳ khảo hạch sắp tới tại Lại Bộ.

Hắn trải giấy Tuyên Thành, nghiêm túc nghiên mực, cầm bút ôn lại thư nghĩa. Ngày ngày trôi qua đều lặng lẽ như vậy.

Năm ngày sau.

Ngày mai đã là lễ đính hôn.

Trịnh Sơn Từ vẫn ngồi ôn bài, thì bỗng một cục đá bay vào, đập lên bàn. Trên cục đá còn buộc một mảnh giấy.

Hắn sửng sốt, tháo tờ giấy ra xem.

Trên giấy viết: "Ngươi thật muốn tới cưới ta?"

Chữ viết xiêu vẹo như nét vẽ của trẻ nhỏ. Đặc biệt chữ "cưới" được ấn bút mạnh hơn hẳn, nét đậm hằn sâu, như cố tình nhấn mạnh.

Trịnh Sơn Từ nhìn hàng chữ, trong lòng chợt dâng lên một tia mềm mại. Hắn nghĩ, có lẽ Ngu Lan Ý vẫn còn thấp thỏm, chưa thật sự an tâm.

Hắn cầm bút, viết hai chữ: "Đúng vậy."

Rồi đem tờ giấy buộc lại vào cục đá, ném ra ngoài.

Lúc này Ngu Lan Ý vẫn đang bị giam lỏng trong phòng.

Kim Vân từ góc tường nhặt cục đá, giấu vào trong ngực, mang về giao cho thiếu gia.

Hầu phủ lần này đã thật sự quyết tâm. Ngay cả Ngu Trường Hành cũng không can thiệp nổi. Ngu Lan Ý mấy ngày nay làm loạn, cuối cùng chỉ bị xử lý lạnh nhạt.

Càng đến gần ngày đính hôn, lòng hắn lại càng bất an.

Dù sao cũng là lần đầu tiên đính hôn, mà người kia hắn còn chẳng tiếp xúc được mấy lần, đột nhiên phải gắn cả đời vào một người xa lạ, làm sao không hoảng hốt?

Nên hắn sai Kim Vân chuyển cho Trịnh Sơn Từ một mảnh giấy hỏi dò.

Kim Vân mặt không đổi sắc, đi ngang hai tráng phó, lặng lẽ vào phòng.

"Thế nào?" Ngu Lan Ý hạ thấp giọng hỏi, như thể đang làm chuyện không sáng tỏ gì.

Kim Vân cũng hạ giọng đáp: "Thiếu gia, ta mang tờ giấy về rồi."

Ngu Lan Ý lập tức mở ra. Tờ giấy rất ngắn, chỉ có hai chữ, mực viết ôn nhuận hữu lực.

"Đúng vậy."

Chương 6: Định ra

Ngu Lan Ý cẩn thận nhìn lại dòng chữ trên tờ giấy một lần nữa. Trịnh Sơn Từ đương nhiên sẽ đồng ý — hắn nghĩ vậy — bởi vì hắn có gia thế, lại lớn lên đẹp. Nghĩ đến đó, trong lòng hắn cũng thấy yên tâm hơn nhiều.

"Thiếu gia, phu lang nói ngày mai sau lễ đính hôn sẽ để thiếu gia ra ngoài."

Ngu phu lang cũng không định nhốt Ngu Lan Ý trong nhà mãi. Dù sao về sau còn phải ở lại kinh thành lâu dài, nhân lúc còn thời gian thì nên ra ngoài nhìn ngắm một chút. Con mình, mình còn không biết xót hay sao?

"Thật tốt quá, ta bị nhốt trong nhà sắp chán chết rồi!" Trong mắt Ngu Lan Ý hiện lên một tia vui mừng. Còn mấy kẻ đã chê cười hắn, đợi hắn ra ngoài, nhất định phải tính sổ cho rõ ràng.

Đặc biệt là... Ngu Thời Ngôn!

"Chờ ta được ra ngoài, nhất định phải dạy dỗ hắn một trận cho ra trò!" Nghĩ đến cảnh bị bắt gặp, mà Ngu Thời Ngôn còn định dắt tay hắn, lại thêm chuyện nha hoàn biến mất ở Bùi phủ, trực giác của Ngu Lan Ý cho rằng việc này nhất định có liên quan đến Ngu Thời Ngôn.

"Ta còn bao nhiêu bạc?" Ngu Lan Ý bắt đầu muốn kiểm kê tiền tiêu vặt của mình.

Kim Vân im lặng một lúc lâu. Ngu Lan Ý nghi hoặc quay sang nhìn hắn.

Kim Vân thở dài: "Thiếu gia, ngài đang thiếu Kim Y Các một trăm lượng bạc."

Ngu Lan Ý ngẩn người: "...Ta, không có tiền?"

Kim Vân: "Thiếu gia từ trước đến nay chưa từng có dư tiền."

...

Trịnh Sơn Từ ôn bài xong nằm xuống giường nghỉ. Vì quá nghèo, giường cũng là giường cứng. Lúc đầu hắn ngủ không quen — cảm giác chẳng khác gì nằm trên băng ghế. Nhưng giờ hắn cũng dần nhẫn nại được.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ ra ngoài mua một cái bánh bao ăn sáng, rồi đi gặp tiền bà mối.

Thấy phía sau bà mối là cả đoàn sính lễ, trong lòng Trịnh Sơn Từ chấn động mãnh liệt. Hắn... hắn có thể lấy ra nhiều sính lễ như thế sao? Quỷ cũng biết là không thể.

"Trịnh công tử, mời." Tiền bà mối thấy ánh mắt Trịnh Sơn Từ sáng lên, cũng không khỏi tán thưởng. Hôm nay Trịnh Sơn Từ mặc hoa phục, thực sự có vài phần khí độ thế gia, so ra không kém bất kỳ con cháu đại tộc nào, phong tư nho nhã, trầm ổn đoan chính.

Trịnh Sơn Từ chắp tay, đi trước một bước.

Dù sao hắn là người đến cầu hôn, vẫn nên đi ở phía trước.

Cả Thịnh Kinh đều đã biết chuyện giữa Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý nổi tiếng là người kiêu ngạo ương ngạnh trong thành. Hắn là ca nhi nước đường dưỡng thành, thân phận tôn quý, tính tình lại cao ngạo. Huống hồ ca ruột của hắn là thư đồng của hoàng đế, là cận thần tín nhiệm, tiền đồ tương lai tất sẽ rộng mở.

Ai cũng cho rằng người như vậy, hoặc sẽ được gả vào hoàng cung, hoặc phải là vương công quý tộc mới xứng. Không ai ngờ hắn lại rơi vào một hồi "phong lưu vận sự," cuối cùng lại đính hôn với một tam giáp tiến sĩ không chút danh tiếng.

Thật sự khiến người ngoài khó mà tưởng tượng nổi.

Trịnh Sơn Từ vừa ra khỏi cửa, rất nhiều người tuy biết chuyện giữa hắn và Ngu Lan Ý, nhưng lại chưa từng thấy mặt, vì vậy thấy người thật lại không nhận ra.

"Chuyện thế này rồi mà vẫn gả ra ngoài sao?"

"Hầu phủ quyền thế như vậy, sao lại không gả ra được. Chỉ là thấp gả, chẳng lẽ lại gả cho một kẻ chân đất xuất thân nghèo hèn."

"Đám ca nhi cổng dưới trong Thịnh Kinh chắc chắn ghen lắm. Cưới được một ca nhi có danh tiếng, lại có nhạc gia quyền thế, chỉ cần chiếm được danh phận chính thất, cưới thêm mấy tiểu thiếp, đường làm quan sẽ rộng mở. Ai mà không thèm khát."

Trịnh Sơn Từ dẫn theo tiền bà mối đến cửa Hầu phủ, những người chưa từng gặp hắn đều bị khí chất của hắn thu hút — chỉ thấy hắn như một quân tử nho nhã, có giáo dưỡng.

Trịnh Sơn Từ cũng nghe được những lời bàn tán đó, không lên tiếng, nhưng trong lòng có để ý.

Tới cửa Trường Dương Hầu phủ, hai con sư tử đá uy nghi đứng hai bên. Một người sai vặt chạy xuống hỏi: "Vị công tử này đến Hầu phủ có việc gì?"

"Ta đến cầu hôn."

Hôm nay là ngày đã định làm lễ đính hôn. Trường Dương Hầu đã xin nghỉ triều, cùng Ngu phu lang ngồi ở chính đường. Sau khi người sai vặt bẩm báo, liền cho Trịnh Sơn Từ và tiền bà mối vào phủ.

Ngu phu lang hôm nay cũng ăn mặc lộng lẫy để tiếp khách. Ngu Lan Ý thì tránh sau bình phong quan sát. Sau bình phong ngoài hắn còn có thế tử phu nhân phủ Quốc Công và nhị biểu ca của hắn, không khí có chút căng thẳng.

Dù sao thế tử phu nhân hôm nay cũng là mang theo tâm trạng hy sinh hạnh phúc con mình mà đến.

Hạ Minh ngồi một bên. Từ khi biết chuyện giữa Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ, hắn vẫn luôn do dự. Nghĩ đến việc biểu đệ phải gả cho một hàn môn tiến sĩ, hắn cảm thấy biểu đệ sẽ không chịu nổi. Hắn tuy có phần hỗn láo, nhưng đối xử với biểu đệ là thật lòng. Hắn cũng không phải thế tử, càng thêm tự do, cưới biểu đệ làm chính phu, hắn cũng bằng lòng.

Mẫu thân hắn vẫn luôn khuyên can, nhưng không lay chuyển được. Hôm nay định tới cửa bàn chuyện hôn nhân, kết quả Hầu phủ đã sớm định hôn sự với Trịnh Sơn Từ, Hạ Minh trong lòng nghẹn muốn chết.

Bọn họ mới đến được một lúc thì Trịnh Sơn Từ đã tới. Mọi người liền trốn sau bình phong để nhìn xem Trịnh Sơn Từ là người thế nào.

Ngu Lan Ý vốn chẳng mấy để tâm chuyện cưới gả, sắc mặt uể oải. Hôm qua vừa biết mình đã tiêu hết bạc trong tháng, lại còn nợ thêm tiền, tâm trạng càng thêm tệ.

Trong ấn tượng của hắn, rõ ràng bản thân rất tiết kiệm mà?

Trịnh Sơn Từ đi theo người hầu vào chính đường. Hắn chưa từng gặp Trường Dương Hầu, nhưng vừa thấy người ngồi bên cạnh Ngu phu lang, liền đoán được đó chính là Trường Dương Hầu.

Trường Dương Hầu là một nam nhân tuấn mỹ, mang theo khí chất uy nghiêm, không giận mà tự có uy. Ngu phu lang thì trái lại, khi thấy Trịnh Sơn Từ còn khẽ mỉm cười nơi khóe môi.

"Tại hạ đến cầu hôn Trường Dương Hầu, mong được cưới hòn ngọc quý trên tay ngài — Ngu Lan Ý."

Trịnh Sơn Từ chắp tay nói.

Những việc tiếp theo đều do bà mối đứng ra chủ trì. Hai bên sớm đã thống nhất ý tứ, lần này đính hôn coi như là công khai minh bạch. Trịnh Sơn Từ đứng bên cạnh tiền bà mối, ánh mắt trong trẻo, sống lưng thẳng tắp, khóe môi vẫn mang theo ý cười.

Mấy việc lễ nghi thông thường là do Ngu phu lang xử lý, Trường Dương Hầu chỉ thi thoảng lên tiếng vài câu. Ánh mắt Trường Dương Hầu liếc qua Trịnh Sơn Từ, trong lòng cũng không khỏi gật đầu — tướng mạo và khí chất đều không tồi.

Hiện tại Trường Dương Hầu phủ không cần dùng hôn sự để mưu lợi nữa, ít nhất là ở chuyện của Ngu Lan Ý, quan trọng nhất vẫn là xem phu quân của hắn có tốt hay không.

Trường Dương Hầu trước kia không cho rằng nam nhân có tam thê tứ thiếp là điều sai, nhưng nghĩ tới con trai mình sau khi xuất giá còn phải chịu cảnh chia sẻ trượng phu với người khác, trong lòng liền không dễ chịu. Người được nuôi lớn trong nhung lụa, không thể gả đi để người ta chà đạp.

Hàn môn tiến sĩ tuy xuất thân thấp, nhưng thắng ở chỗ biết cân nhắc.

"Kết hôn, chúng ta không có ý kiến." Trường Dương Hầu điềm đạm nói, "Chỉ là, Trịnh công tử, ta có một yêu cầu, hy vọng ngươi có thể đáp ứng."

Ngu phu lang còn tưởng Trường Dương Hầu muốn gây khó dễ cho Trịnh Sơn Từ, liền kín đáo kéo nhẹ vạt áo sau lưng ông.

Ngu Lan Ý cũng nổi lên hứng thú, thầm nghĩ: Cha đây là định làm khó Trịnh Sơn Từ? Tốt nhất là khiến hôn sự này bị thổi bay luôn!

Bị gọi tên bất ngờ, Trịnh Sơn Từ chắp tay trả lời: "Hầu gia cứ nói."

"Sau khi Lan Ý gả cho ngươi, nếu đến năm ba mươi tuổi mà hai người vẫn chưa có con, lúc ấy ngươi mới được phép nạp thiếp. Trước đó nếu dám nạp thiếp hay nuôi vợ lẽ bên ngoài, ta sẽ không bỏ qua cho ngươi — ta sẽ đưa ngươi vào cung hầu hạ bệ hạ vài năm."

Trịnh Sơn Từ: "...Hầu gia yên tâm, ta đã hiểu."

Ngu phu lang trong mắt càng thêm ý cười, còn Ngu Lan Ý tức giận ngồi một bên.

Lễ đính hôn — từ nạp thái, vấn danh, nạp cát... tam thư lục lễ đều đã hoàn tất. Tiền bà mối hôm nay cao hứng không thôi, Hầu phủ thưởng hậu hĩnh, mà hôn sự này lại sớm đã định xong, nên công việc chẳng mất chút sức nào. Ngu phu lang còn riêng đưa thêm tiền mừng miệng, làm bà mối lần này kiếm được bằng cả năm.

Ngu Lan Ý đứng dậy, đi qua đi lại, muốn lén ra sau bình phong nhìn thử một chút. Dù sao người đính hôn với hắn còn đang ở đây, sắp bàn xong chuyện rồi.

Thế tử phu nhân liền đưa tay ngăn lại, mày hơi nhíu lại, hạ giọng nói: "Không hợp quy củ."

Đại gia tộc thì quy củ luôn rất nhiều, Ngu Lan Ý cũng không tiện phản bác trưởng bối trong nhà. Dù gì cũng không thể ở đây làm ầm lên khiến người ngoài chê cười. Trưởng bối có đủ cách để trị tiểu bối như hắn.

Hạ Minh nghe đến điều kiện "dưới gối không có con thì sau 30 tuổi mới được nạp thiếp", ánh mắt chớp động, trong lòng đã bắt đầu tính chuyện rút lui. Hắn thích Ngu Lan Ý là vì tướng mạo và quyền thế của Hầu phủ, nhưng bảo hắn phải giữ Ngu Lan Ý cả đời thì đúng là khó chấp nhận.

Người bình thường ai lại ba mươi tuổi mà chưa có con? Lấy vợ như thế thì đúng là cưới cả một vị tổ tông về nhà.

Còn Trịnh Sơn Từ, làm cho lễ đính hôn suôn sẻ thế này cũng không thể tính là công lớn — bởi vì chuyện này vốn giống như bị "ép duyên".

Lúc này, Trường Dương Hầu gọi riêng Trịnh Sơn Từ: "Ta có chuyện muốn nói với ngươi, theo ta ra hoa viên."

Trịnh Sơn Từ dám từ chối sao? Dĩ nhiên không. Hắn lập tức đáp lời, theo sau Trường Dương Hầu, thể hiện đầy đủ cung kính.

Trường Dương Hầu nhíu mày: "Tiến lại đây."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Vâng."

Trong khi đó, Ngu phu lang lén đưa thêm cho bà mối một thỏi vàng: "Chuyện này nếu có người ngoài hỏi, ngươi biết nên nói thế nào rồi đó."

Tiền bà mối cười tươi hết cỡ: "Ai da, phu lang cứ yên tâm, mặc kệ là ai cũng moi không được nửa chữ từ miệng ta. Ngài cứ yên tâm trăm phần trăm."

Tiền bà mối hớn hở rời đi.

Thế tử phu nhân bước ra từ sau bình phong: "Nếu đệ đệ đã an bài ổn thỏa hôn sự của Lan Ý, vậy ta cũng không ở lại làm phiền nữa. Trong nhà còn có việc."

Ngu phu lang đáp: "Tẩu tẩu đã vất vả rồi. Không gả cho Minh Nhi là do Lan Ý nhà ta không có phúc. Mong rằng Minh Nhi sau này sẽ gặp người thích hợp hơn."

Thế tử phu nhân nghe vậy cũng thấy dễ chịu hơn phần nào: "Cũng chẳng tốn bao nhiêu công sức, đệ đệ khách khí rồi."

Hạ Minh hành lễ với Ngu phu lang, sau đó lưu luyến liếc nhìn Ngu Lan Ý một cái, rồi theo mẫu thân rời đi.

Ngu phu lang nhẹ nhàng cốc lên mũi Ngu Lan Ý một cái: "Đính hôn rồi thì cho con ra ngoài chơi, đừng giận dỗi nữa mà làm bản thân phát điên. Con xem cha con còn đang vì con tính toán, sau này Trịnh Sơn Từ cũng không dám nạp thiếp."

Ngu Lan Ý bĩu môi: "Nếu hắn dám nạp thiếp, ta sẽ đánh hắn! Đánh cho đến khi hắn liệt luôn, rồi dùng nhân sâm kéo mạng hắn lại, xong đánh tiếp cho hả giận!"

Ngu phu lang cười: "Lại phát bệnh tiểu hài tử rồi."

Nhưng nghe giọng ông thì cũng không cảm thấy có gì sai.

Trịnh Sơn Từ lúc này vẫn chưa biết Ngu Lan Ý còn đang tính chuyện đánh mình. Trường Dương Hầu tìm hắn nói chuyện là vì vị trí huyện lệnh Tân Phụng.

"Ta sẽ đề cử ngươi với Lại Bộ. Những người chưa có chức quan khác cũng đang nhờ người đề cử, sau đó sẽ tham gia khảo hạch. Nếu ngươi không chắc chắn, ta có thể hỏi giúp chức quan khác."

Trịnh Sơn Từ nghiêm túc nói: "Đa tạ Hầu gia, nhưng ta muốn tự mình thử một lần."

Sắc mặt Trường Dương Hầu dịu lại: "Tốt."

Nói chuyện xong, Trường Dương Hầu giữ hắn lại dùng bữa, nhưng Trịnh Sơn Từ từ chối, rồi rời khỏi Hầu phủ.

Lúc ra về, người hầu bên cạnh Trường Dương Hầu đưa cho hắn một quyển sổ.

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ mở ra xem, thì ra đó là danh sách những người tham gia khảo hạch huyện lệnh lần này. Hắn nhìn lướt qua rồi đặt xuống.

Hôm nay đính hôn, nhưng với hắn vẫn chỉ là một chuyện bình thường. Nói ra thì... không có cảm giác chân thực gì cả.

Hầu phủ bá đạo, cường thế.

Trịnh Sơn Từ rùng mình một cái.

Chương 7: Câu cá

Hôm ấy, khi thế tử phu nhân dẫn Hạ Minh trở về, vừa lúc bị Ngu Thời Ngôn trông thấy.

Anh Quốc Công phủ là nhà mẹ đẻ của Ngu phu lang, xưa nay vốn luôn coi thường hắn. Ngu Thời Ngôn đang ngồi trong đình, cũng không định ra mặt chào hỏi người ta cho thêm rắc rối. Hôm nay nghe nói có người đến cầu hôn Ngu Lan Ý, hắn ngồi không yên nên mới ra đình hóng chuyện.

Từ miệng gia nhân, hắn biết được người tới cầu hôn là Trịnh Sơn Từ. Trên mặt Ngu Thời Ngôn lập tức nở nụ cười, trong lòng cũng vô cùng sảng khoái. Dù gì Ngu Lan Ý tuy là đích ca nhi của Hầu phủ, nhưng cuối cùng cũng phải gả cho một kẻ xuất thân chân đất. Trượng phu của hắn còn chẳng bằng phu quân của mấy ca nhi nhà quan viên phẩm cấp năm sáu.

Xem thử sau này hắn còn thần khí được bao lâu. Ngu Lan Ý trời sinh bá đạo, tính tình còn ngang hơn cả Ngu phu lang. Ngu Thời Ngôn từng chịu không ít thiệt thòi dưới tay hắn.

Xưa nay hắn luôn giữ khoảng cách, nước sông không phạm nước giếng. Hắn và Diệp Vân Sơ từng có hảo cảm, chỉ là vì thân phận thấp kém, không xứng với người ta. Thế mà Ngu Lan Ý lại định giở thủ đoạn, mưu tính để bị bắt gặp ở cùng Diệp Vân Sơ, Ngu Thời Ngôn tất nhiên không để âm mưu đó thành công.

"Tam thiếu gia, phu lang đã giải lệnh cấm túc của nhị thiếu gia rồi."

Ngu Thời Ngôn siết chặt lòng bàn tay. Ngu Lan Ý cũng thật là số hưởng, rõ ràng làm ra chuyện như vậy, thế mà Hầu phủ vẫn bao dung hắn. Trong lòng hắn vừa giận vừa ghen, lập tức đứng dậy rời khỏi đình viện.

"Đúng rồi, thế tử phu nhân phủ Anh Quốc Công hôm nay đến đây làm gì?"

Ngu Thời Ngôn hỏi lại.

"Tam thiếu gia, việc này nô tài chưa từng nghe thấy."

Ngu Thời Ngôn trầm ngâm. Giờ này mà phủ Anh Quốc Công lại đến, chẳng lẽ cũng liên quan đến hôn sự của Ngu Lan Ý? Nghĩ đến việc thế tử phu nhân còn mang theo Hạ Minh — một phu nhân dẫn theo một nam nhân chưa cưới đến vào lúc này, thật sự khiến người ta khó không nghi ngờ.

Trong lòng hắn mơ hồ đoán được điều gì.

Ngu Lan Ý chắc chắn sẽ không có vận khí tốt như vậy mãi đâu.

Hôm sau, có người gõ cửa. Trịnh Sơn Từ hôm qua mang tâm trạng buồn bực đi ngủ, sáng ra tâm tình đã bình ổn hơn nhiều. Ăn một cái bánh bao, uống thêm chén nước, hắn bắt đầu thấy hối hận vì hôm qua không tranh thủ ở Hầu phủ cọ một bữa cơm.

Dù gì thì cơm ở Hầu phủ chắc chắn cũng ngon hơn nhiều.

Nghĩ cũng thấy mình... quá nghèo.

Trịnh Sơn Từ mở cửa, thấy một tiểu lại mặc quan phục đang đứng trước mặt.

"Trịnh công tử, mười ngày sau đến Lại Bộ tham gia khảo hạch. Đây là thẻ bài của ngài."

"Đa tạ."

Nói xong, tiểu lại chắp tay rời đi. Đây là người cuối cùng trong danh sách mà hắn phải phát thẻ bài. Dạo gần đây ở Thịnh Kinh, cái tên Trịnh công tử này nổi như cồn — mới hôm qua đã lan tin đến tận nha môn rằng hắn đã đến Hầu phủ cầu hôn, Trường Dương Hầu còn đồng ý. Vị này đúng là sắp sửa một bước lên mây, trở thành con rể Hầu phủ.

Đây rốt cuộc là kiểu vận khí gì chứ? Còn chưa tới lượt tiểu lại phát thẻ bài đã nghe đồn về Trịnh Sơn Từ. Trong lòng hắn nghĩ người này chắc hẳn là loại đê tiện, thủ đoạn, nếu không thì sao có bản lĩnh như vậy để một bước lên trời?

Vậy mà khi vừa tận mắt nhìn thấy Trịnh Sơn Từ, tiểu lại lập tức không nói được gì nữa. Trịnh Sơn Từ khí độ hơn hẳn con cháu đại tộc, ánh mắt trong trẻo, cử chỉ lại rất lễ phép, hoàn toàn không giống như trong tưởng tượng của họ.

"Thế nào, vị Trịnh công tử kia trông ra sao?"

Tiểu lại nhàn hạ cũng thích tám chuyện Thịnh Kinh.

"Trịnh công tử hoàn toàn khác hẳn tưởng tượng của ta, không hề giống người có thủ đoạn gian dối."

"Tướng mạo thì thế nào?"

"Kinh vi thiên nhân." Tiểu lại cảm thán, "Ngũ quan hắn tuy không phải đẹp nhất Thịnh Kinh, nhưng chỉ cần hắn đứng ở đó, ánh mắt của ngươi sẽ không rời khỏi được."

"Quá khoa trương rồi, có phải ngươi nhận bạc của Trịnh công tử không đấy?" Có người nghi ngờ.

"Đúng vậy đó, còn bảo là hàn môn tiến sĩ, chẳng lẽ ngươi ăn sáng quá no hay hôm qua uống rượu chưa tỉnh?"

"Chắc chắn là nhận bạc rồi."

Trịnh Sơn Từ vừa tiễn tiểu lại xong, đang chuẩn bị đóng cửa thì một bàn tay luồn qua khe cửa. Trần Vô linh hoạt chen người vào.

"Trịnh huynh, chúc mừng ngươi, hỉ sự đến gần." Trần Vô cười hớn hở, chắp tay chúc mừng.

"Đa tạ Trần huynh. Trần huynh hôm nay đến tìm ta có việc gì sao?"

Không có việc gì thì không lên Tam Bảo điện, Trịnh Sơn Từ rót một chén nước mời Trần Vô.

Trần Vô là vừa mới biết tin Hầu phủ thật sự chấp nhận Trịnh Sơn Từ làm con rể, cả đêm hôm trước hắn không ngủ được. Một phần vì thất bại của bản thân, phần khác vì thấy bằng hữu thành công càng khiến lòng nguội lạnh.

"Ngươi định tham gia khảo hạch của Lại Bộ?"

Trần Vô vừa đến thì đã thấy tiểu lại trao thẻ bài cho Trịnh Sơn Từ.

"Đúng vậy, nhưng cũng chưa chắc có thành công không." Trịnh Sơn Từ không để lộ thêm gì.

Từ đầu đến cuối, Trần Vô cũng không moi được tin gì từ Trịnh Sơn Từ, trong lòng có chút hụt hẫng, vẻ mặt dần dần trở nên gắt gỏng:

"Trịnh huynh, thời nay thăng quan tiến chức nhanh thật, nhưng làm cẩu phú quý cũng chớ quên người cũ đấy."

Nguyên chủ và Trần Vô chẳng qua chỉ là quen biết sơ sơ, từng uống rượu đôi ba lần, đâu đến mức gọi là thân thiết.

Trịnh Sơn Từ chỉ đáp nhẹ: "Trần huynh, lần sau nhất định."

Trần Vô biết mình đã bị khéo léo từ chối, trong lòng không cam tâm, nhưng cũng không dám cứng đối cứng, đành rời đi.

Trịnh Sơn Từ đóng cửa lại, thở phào nhẹ nhõm. Nguyên chủ ở kinh thành ngoài Trần Vô ra thì không quen ai, mà Trần Vô lại chưa từng thật sự hiểu rõ nguyên chủ, nên càng không thể nhận ra hắn đã bị thay thế.

So với ôn luyện để thi khảo hạch, việc đọc thư vẫn là dễ thở hơn. Trịnh Sơn Từ đọc lại vài lượt, sau đó tự mình viết thêm một số văn chương. Hắn biết nếu chỉ đọc thuộc lòng thì chẳng thể nhớ kỹ kinh thư, mà Lại Bộ khảo hạch cũng không giống khoa cử bình thường, chỉ yêu cầu viết một bài văn để được đánh giá.

Trịnh Sơn Từ vẫn có chút tự tin với khả năng viết lách của mình.

Khi đọc sách mỏi mắt, hắn ngồi xổm trong sân nhổ cỏ, rồi ra ngoài tìm dụng cụ làm một chiếc cần câu tự chế. Trong trí nhớ, ngoại ô kinh thành có một chỗ có thể câu cá, chờ đến chạng vạng tối là lúc thích hợp nhất.

Chỉ cần không phải đọc sách, chuyện gì Trịnh Sơn Từ cũng đầy động lực làm.

Chạng vạng, Trịnh Sơn Từ mang theo cần câu và một chiếc xô nhỏ ra ngoài câu cá. Hắn vốn từng hay theo cụ ông đi câu, kỹ thuật không tệ.

Tới ngoại ô Thịnh Kinh, bóng người lưa thưa, Trịnh Sơn Từ chọn một vị trí thích hợp, ngồi xuống bãi cỏ. Hắn vung cần câu, dây câu ánh lên tia sáng bạc, rơi vào mặt sông tạo nên từng gợn sóng nhẹ. Xa xa có vài vằn nước loang ra vòng tròn.

Hắn ngồi yên, để gió thổi lướt mặt nước, mang theo một chút lành lạnh.

Nếu câu được vài con cá đem về kho cá ăn, nghĩ đến thôi mà đã thấy thèm. Khổ thân hắn, tới đây bao lâu rồi mà vẫn chưa được ăn một bữa cá ra hồn.

Trường Dương Hầu bắt hắn không được nạp th·iếp, điều này hắn có thể làm được. Dù hắn không thích nam nhân, nhưng đối với hôn nhân vẫn rất trung thành. Chỉ cần mối quan hệ với Ngu Lan Ý còn tồn tại, hắn sẽ không làm điều gì có lỗi với người kia. Việc này không liên quan đến chuyện thành thân, mà là tiêu chuẩn hắn đặt ra cho chính mình.

Nghĩ đến bộ dạng Ngu Lan Ý, Trịnh Sơn Từ liền thấy đau đầu. Ngu Lan Ý quá náo loạn, lại biết đánh quyền, người bình thường khó mà trị được hắn. Về sau sống cùng dưới một mái nhà, chưa biết sẽ còn xảy ra chuyện gì nữa...

...

Sau khi được Ngu phu lang giải lệnh cấm túc, Ngu Lan Ý hẹn Lữ Cẩm cùng đi vùng ngoại ô cưỡi ngựa. Hắn mặc kỵ trang, dáng người thon dài hiện rõ, tóc vấn bằng trâm, thuần thục cưỡi ngựa chạy một vòng trong trại.

Nơi này là trại nuôi ngựa dành cho khách nhàn rỗi đến thư giãn. Khi Ngu Lan Ý tròn năm tuổi, ca ca Ngu Trường Hành đã tặng hắn một con ngựa. Con ngựa vẫn được nuôi tại đây. Ngu Lan Ý đưa tay gãi gãi cổ ngựa.

Đó là một con ngựa đen, lông mượt, ánh mắt có thần, vừa nhìn đã biết là giống ngựa quý.

Lữ Cẩm hỏi: "Ngươi thật sự muốn gả cho cái tên hàn môn tiến sĩ kia sao?"

Ngu Lan Ý thản nhiên gật đầu: "A cha đã quyết rồi, ta có làm ầm ĩ cũng không có kết quả."

"Đều do ta, sớm biết thì ta đã không mang theo nhiều người như vậy."

Ngu Lan Ý không đổ lỗi cho bạn: "Là ta chủ ý, ngươi chỉ làm theo lời ta thôi. Ngươi cũng đã khuyên ta rồi, là ta tự mình bị tính kế."

Hai người sóng vai cưỡi ngựa. Lữ Cẩm hỏi tiếp: "Tìm ra ai là người đứng sau chưa?"

"Vẫn chưa. Nha hoàn kia mất tích không tung tích, như đá chìm đáy biển."

Ngu Lan Ý trả lời lơ đãng. Khi nhắc đến chuyện gả chồng, hắn vẫn thấy không cam lòng: "Tóm lại là ta coi như thấp gả. Chờ cha tìm được cho Trịnh Sơn Từ một chỗ tốt, sau này hắn vẫn ở lại kinh thành, ta thường xuyên về, cũng chẳng khác gì chưa gả đi."

Phụ thân của Lữ Cẩm là Lại Bộ thị lang. Nghĩ đến tư lịch của Trịnh Sơn Từ, hắn trầm ngâm: "Sợ là Trịnh công tử khó ở lại Thịnh Kinh."

Ngu Lan Ý nghe vậy liền ngẩn người: "Ý ngươi là gì? Chẳng lẽ hắn phải rời khỏi Thịnh Kinh, bị điều đi nơi khác sao?"

Lữ Cẩm suy đoán: "Cũng chưa chắc, nhưng ở lại kinh thành thì rất khó. Huống chi chuyện này vừa xảy ra, bá phụ chắc càng muốn để hai người tránh xa kinh thành một thời gian, đợi nổi bật rồi mới quay lại."

Ngu Lan Ý quất một roi, ngựa phi nhanh như bay, bỏ lại lời của Lữ Cẩm phía sau. Trong lòng hắn lửa giận bốc lên, như muốn thiêu rụi tất cả.

"Lan Ý, đừng chạy nhanh thế! Cẩn thận!"

Hắn chạy tới một bờ sông, ngựa dừng lại cúi đầu uống nước.

Ngu Lan Ý thở ra một hơi, nhẹ nhàng xoay người xuống ngựa, giày giẫm lên lớp cỏ xanh. Hắn vỗ đầu ngựa, ngẩng lên liền thấy có người đang ngồi câu cá bên bờ.

Vốn chỉ định chờ ngựa uống nước xong là rời đi, nào ngờ đúng lúc thấy người kia giơ cần câu, một con cá lớn phá mặt nước nhảy lên, tạo nên những vòng nước lăn tăn, vảy cá lấp lánh như chuỗi trân châu rơi xuống mặt sông.

Ngón tay người kia thon dài có lực, khớp xương rõ ràng.

Hắn bắt lấy cá, bỏ vào chiếc xô bên cạnh, phát ra tiếng cá đập vào nước.

Mặt sông lại yên lặng như cũ, người nọ vẫn bình thản nắm cần câu.

Ngu Lan Ý vốn không thích câu cá, nhưng lại tò mò muốn biết người kia là ai.

Hắn nhẹ bước đi tới hỏi: "Vị công tử này câu được mấy con cá rồi? Phụ thân ta cũng thích câu cá, nên vừa nhìn thấy công tử liền muốn lại hỏi vài câu, mong ngài đừng trách ta đường đột."

Trịnh Sơn Từ lúc này đang đội mũ rơm, sợ sương đêm thấm lạnh.

Hắn quay đầu lại: "?"

Chương 8: Lại Bộ khảo hạch

Trịnh Sơn Từ tháo xuống mũ rơm, lộ ra một gương mặt anh tuấn.

Ngu Lan Ý thấy gương mặt quen thuộc ấy thì có chút sững sờ — sao lại là Trịnh Sơn Từ?!

Trịnh Sơn Từ nói: "Ba điều."

Ngu Lan Ý nhìn chằm chằm Trịnh Sơn Từ, lúc này mới hiểu là hắn đang trả lời câu hỏi của mình.

Trịnh Sơn Từ nói tiếp: "Một cái hấp, một cái thịt kho tàu, một cái chưa nghĩ ra."

Ngu Lan Ý: "......"

Trong lòng hắn vừa tức lại vừa chẳng biết làm sao, nhưng chân lại cứ đứng yên không rời nổi. Hắn đứng một bên không lên tiếng, Trịnh Sơn Từ thấy hắn không nói gì, cũng không chủ động bắt chuyện, tiếp tục câu cá.

Bên cạnh vang lên tiếng sột soạt, Ngu Lan Ý ngồi xuống cỏ, khẽ hắng giọng nói: "Ngươi như thế nào sẽ đến vùng ngoại ô câu cá?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Vì ăn."

Một câu trả lời khô khan không chút thú vị.

Ngu Lan Ý lập tức mất hứng nói chuyện, nhưng vẫn không đứng dậy rời đi, chỉ ngồi bất động trên thảm cỏ. Trịnh Sơn Từ cũng không tìm chuyện bắt lời. Theo lý mà nói thì sẽ gượng gạo, nhưng lạ thay không khí giữa hai người lại có phần tĩnh lặng, dễ chịu — có lẽ vì Trịnh Sơn Từ lúc câu cá vốn đã tĩnh tại, nên sự trầm mặc ấy cũng lan sang người bên cạnh.

Ngu Lan Ý hiếm khi an tĩnh được như vậy.

Hắn để mặc bản thân nằm xuống mặt cỏ, mùi cỏ thơm phảng phất bên mũi, tiếng côn trùng và chim kêu trở nên rõ ràng hơn. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ ngồi trên cỏ, hai chân co lại, mũ rơm đặt bên cạnh, mặt mày điềm tĩnh tự nhiên.

Không gian chung quanh tĩnh lặng.

Con ngựa đã uống nước xong liền lần theo dấu chủ, lóc cóc bước lại gần. Nó là ngựa thấp, toàn thân màu đen, vươn cổ ra cọ cọ vào mặt Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý né tránh, giơ tay vỗ một cái vào cổ nó: "Dơ muốn ch·ết."

Con ngựa đen ủ rũ cúi đầu, mắt hướng về phía Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đang chuyên chú câu cá thì nghe thùng nước bên cạnh phát ra tiếng va chạm. Hắn liếc mắt nhìn — chỉ thấy cái đầu ngựa đang thọc vào thùng, soàn soạt... lôi sạch ba con cá ra ngoài.

Con ngựa như cảm thấy có sát khí, vội ngẩng đầu rồi lóc cóc bỏ đi.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngu Lan Ý liếc mắt một cái, nói: "Còn sống."

Rồi bổ sung: "Nửa ch·ết nửa sống."

Trịnh Sơn Từ suýt nữa tức đến bật cười: "Quản cho tốt con ngựa của ngươi đi."

"Chỉ ba con cá thôi mà, ta bồi ngươi còn chưa đủ sao?" Ngu Lan Ý móc từ trong ngực ra mười văn tiền, mặt nóng bừng, bộ dáng lại càng nổi bật.

"Ta bồi cho ngươi." Ngu Lan Ý lớn tiếng nói: "Ta đâu phải không có tiền! Ta vừa mới ra khỏi chỗ giam giữ, còn chưa kịp tìm a cha với phụ thân, còn có cả ca ca để đòi tiền, tiền tiêu hàng tháng của ta rất nhiều!"

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền biết Ngu Lan Ý vừa bị nhốt. Hắn còn chưa kịp lên tiếng thì Ngu Lan Ý đã ném mười văn tiền vào tay áo hắn. Không phải đưa, là ném — mà lại còn ném rất chuẩn.

Thậm chí là một đường parabol hoàn hảo.

Ngu Lan Ý giận đến bật dậy, không thèm để ý đến Trịnh Sơn Từ nữa. Tên lang tử keo kiệt này, nhìn là biết loại nam phụ tâm cơ trong kịch bản rồi.

Tính khí thật là quá đáng.

"Lạch cạch —"

Ông trời cũng không nể mặt, nước mưa bất ngờ đổ xuống đầu Ngu Lan Ý, càng lúc càng lớn, mưa như trút nước.

Trịnh Sơn Từ nhanh chóng thu cần câu, xách theo thùng nước của mình, định tìm chỗ tránh mưa.

Ngu Lan Ý chẳng biết nên làm gì, chỉ thấy mặt sông trước mặt đã mờ mịt một vùng. Hắn nhìn con ngựa của mình, giờ mà còn cưỡi thì cũng bị mưa dội ướt hết.

"Còn không mau tránh mưa đi." Trịnh Sơn Từ thấy Ngu Lan Ý vẫn còn ngốc ra đó, bèn kéo lấy tay áo hắn chạy về hướng đông. Hắn nhớ không xa có cái đình có thể trú mưa.

Ngu Lan Ý theo bản năng chạy theo vài bước. Trong mưa nhìn không rõ đường, nước mưa rơi từ đỉnh đầu xuống mặt, cằm, rồi rơi lộp bộp xuống đất. Bùn nước bắn tung, bước chân nặng nề, gan bàn chân như giẫm phải nước. Ngu Lan Ý thầm nghĩ giày chắc ngấm nước cả rồi.

Tóc rối loạn, cả người như gà bị thả vào nồi canh.

Trịnh Sơn Từ tháo mũ rơm của mình, đội lên đầu Ngu Lan Ý. Hắn bị mưa cũng không sao, nhưng Ngu Lan Ý là người ra ngoài cùng hắn, người của Trường Dương Hầu phủ, không thể để xảy ra chuyện.

Hắn vừa đi trong mưa vừa tìm đường, cuối cùng thấp thoáng thấy bóng cái đình, mắt sáng lên, kéo tay áo Ngu Lan Ý lao nhanh về phía trước.

"Lập tức tới nơi rồi."

Ngu Lan Ý ánh nhìn tối đi, mũ rơm đội trên đầu, che được mưa gió.

Hắn đi theo sau Trịnh Sơn Từ, người kia chỉ nắm lấy tay áo hắn, chứ không vội nắm tay trong lúc khẩn cấp. Ngu Lan Ý chớp mắt, vừa ngẩng lên liền thấy bóng lưng dày rộng của Trịnh Sơn Từ phía trước.

Giọt mưa rơi tí tách trên vành mũ rơm, vang lên những âm thanh nho nhỏ. Hai người đi qua bãi cỏ, tiếng lá cỏ sột soạt lẫn với tiếng nước bì bõm hỗn loạn. Mưa đã thấm ướt áo dài, sau lưng Trịnh Sơn Từ thấp thoáng hiện ra làn da mang theo hoa văn nhạt.

Bàn tay hắn nắm lấy tay Ngu Lan Ý rất chắc, không cho ai chen vào.

Mặt Ngu Lan Ý dần dần ửng đỏ.

Đến được đình trú mưa, Trịnh Sơn Từ liền buông tay hắn ra, đặt thùng nước vào trong. Hắn nhấc vạt áo dài lên vắt nước, tất cả đều là nước mưa.

Ngu Lan Ý tìm một chỗ ngồi xuống, tháo mũ rơm ra. Nhìn thấy Trịnh Sơn Từ đang vắt áo choàng, hắn lập tức dời mắt đi — không làm được hào phóng như Trịnh Sơn Từ. Dù gì hắn cũng là một ca nhi.

Trịnh Sơn Từ thấy cơn mưa chưa dừng được, lại tiếp tục vắt nước khỏi áo. May mà giờ đã khá hơn nhiều. Trên người không mang theo gậy đánh lửa, chỉ có thể đợi trong đình cho mưa tạnh.

Hắn nói: "Ngươi cũng vắt nước trên người đi, kẻo bị nhiễm lạnh. Tuy chỉ là biện pháp trị phần ngọn, không trị tận gốc, nhưng vẫn còn hơn không làm gì."

Ngu Lan Ý đỏ mặt: "Ta làm sao mà vắt nước được!" Hắn nghĩ đến cảnh phải vắt quần áo trước mặt một nam nhân liền thấy khó chịu.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta quay lưng lại là được."

Lúc này Ngu Lan Ý mới vắt nước ở vạt áo. Hắn mặc kỵ trang, không phải trường bào, còn đỡ hơn đôi chút. Sau đó lại cởi giày ra — bên trong giày đã đầy nước.

"... Được rồi."

Trịnh Sơn Từ xoay người. Ngu Lan Ý ngồi ở một bên, bộ dạng rõ ràng là không muốn nói chuyện.

"Ta chạy chậm hơn, người trại ngựa chắc sẽ tìm đến ta. Lúc đó ngươi cứ đi đến trại ngựa trước, nghỉ ngơi một lát, đợi mưa nhỏ lại rồi đi."

"Cảm ơn."

Ngu Lan Ý hơi nhếch môi, kiêu ngạo ngẩng cằm: "Xem như ngươi biết điều."

Trịnh Sơn Từ nhìn khuôn mặt hắn, rồi dời mắt đi. Người này vừa đáng giận vừa kiêu ngạo, lại còn sở hữu một gương mặt rực rỡ như hoa đào. May mà hắn là thẳng nam, không có hứng thú với nam nhân.

Trong mắt hắn, Ngu Lan Ý chỉ là một nam nhân.

Quả nhiên, Lữ Cẩm dẫn người trại ngựa đến tìm Ngu Lan Ý. Ngu Lan Ý cưỡi ngựa rất giỏi, Lữ Cẩm không theo kịp, lại gặp trời mưa nên về trước tìm người đến giúp. Người trong trại nghe nói không tìm thấy Ngu Lan Ý giữa trời mưa, trong lòng đều hoảng. Ai mà không biết Trường Dương Hầu phủ sủng ái Ngu Lan Ý nhất? Nếu hắn xảy ra chuyện gì ở đây, hậu quả không gánh nổi.

Người trại ngựa nhanh chóng đưa cả Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ về.

Có người nấu canh gừng, Ngu Lan Ý, Lữ Cẩm và Trịnh Sơn Từ mỗi người uống một bát.

Chủ nhân trại ngựa đưa cho Trịnh Sơn Từ một bộ đồ mới, cười ha hả nói: "Bộ này là bà nương ta may cho ta, ta còn chưa mặc, tiểu ca tạm dùng trước vậy."

Trịnh Sơn Từ cũng không khách khí, lập tức thay quần áo sạch sẽ. Y thuật cổ đại vốn kém hiện đại, một trận cảm lạnh nhẹ cũng có thể mất mạng, Trịnh Sơn Từ rất quý sinh mạng.

Có nha hoàn bưng tới một lò sưởi, hành lễ rất cung kính, nói nhỏ nhẹ: "Thiếu gia nhà ta thấy công tử dầm mưa, sợ bị lạnh. Mang lò sưởi đến cho công tử ấm người một chút."

Trịnh Sơn Từ vội nói: "Thay ta cảm tạ thiếu gia nhà ngươi."

Nha hoàn mặt mày xinh xắn, mỉm cười: "Công tử không cần khách sáo. Thiếu gia nhà ta và Ngu thiếu gia từ nhỏ đã là tri kỷ. Thiếu gia còn có việc dặn dò, ta xin lui trước."

Nha hoàn vừa quay lại viện, đã nghe thấy giọng Lữ Cẩm đang trêu chọc Ngu Lan Ý: "Thật là khéo cho hai người các ngươi gặp nhau. Ta để ý thấy hắn cũng tuấn tú, phong thần đĩnh đạc, nhìn cũng không phải người vô dụng. Tuy thân phận hơi thấp, nhưng tương lai thế nào ai biết được? Có Hầu phủ và ca ngươi chống lưng, ngươi sợ gì?"

Ngu Lan Ý tức giận: "Ta với hắn không có duyên! Là bị ép buộc gán ghép vào!"

Lữ Cẩm: "Ngươi không muốn nghe thì ta không nói nữa. Hảo ca nhi, mau uống canh gừng đi, đợi mưa tạnh chúng ta về."

Ngu Lan Ý hừ một tiếng, nhíu mày uống canh gừng.

Chờ mưa nhỏ bớt, Lữ Cẩm bảo người chuẩn bị xe ngựa. Ngu Lan Ý cũng thay một bộ quần áo khác — hắn thường đến trại ngựa, ở đây có để sẵn quần áo của mình.

Hắn chui vào xe, định về nhà, còn tính gọi phủ y đến xem giúp, phòng ngừa cảm lạnh.

Lữ Cẩm nói: "Đi xem Trịnh công tử còn ở đây không? Vẫn còn một chiếc xe ngựa chưa dùng."

Nha hoàn rất nhanh trở về: "Thiếu gia, Trịnh công tử đã rời đi rồi. Hắn thừa lúc mưa nhỏ, mượn ô của người trại ngựa rồi một mình rời đi."

"Vậy lên xe trước đi."

Lữ Cẩm ngồi vào xe ngựa, Ngu Lan Ý cũng nghe thấy lời hắn. Nghĩ đến Trịnh Sơn Từ một mình rời đi, ngay cả một câu chào cũng không nói, trong lòng thấy có chút khó chịu.

Phu xe giục ngựa lên đường, bánh xe lăn qua đất bùn, họ rời trại ngựa, quay về kinh thành.

...

Trịnh Sơn Từ không thể cùng Ngu Lan Ý xuất hiện cùng một chỗ. Nếu không, lời đồn càng lan rộng. Hắn chủ động rời đi trước, dặn chủ nhân trại ngựa đừng nói gì với họ, để khỏi làm phiền đến người ta.

Từ đó về sau, Trịnh Sơn Từ lo liệu xong chuyện ăn uống, không còn ra khỏi cửa. May mắn không bị cảm lạnh, sức khoẻ vẫn tốt. Đến ngày khảo hạch của Lại Bộ, hắn mặc trường bào rồi xuất môn.

Lại Bộ nằm trong hoàng thành, ngoài hắn còn có năm người khác cùng dự khảo — đều là tiến sĩ xuất thân hàn môn.

Khi Trịnh Sơn Từ đến nơi, năm người kia đã có mặt. Vừa thấy hắn, ánh mắt bọn họ lập loè, trong lòng đều không phục — Trịnh Sơn Từ đã được Trường Dương Hầu phủ nâng đỡ, giờ lại đến tranh một chức Huyện lệnh Tân Phụng nho nhỏ?

Một người thư sinh nho nhã tiến đến, nhẹ giọng hỏi: "Trịnh huynh, ta là Phương Giác. Theo lý thì Trịnh huynh không nên tham gia khảo hạch lần này. Hay là Trịnh huynh đã biết trước nội tình gì đó?"

Đúng là giọng điệu châm chọc đầy ác ý.

Trịnh Sơn Từ ung dung chắp tay: "Ta có thẻ bài do Lại Bộ phát, chứng tỏ đủ điều kiện dự tuyển. Còn nữa, Phương huynh, ta không biết gì về nội tình. Lại Bộ là nơi chọn nhân tài cho Đại Yến, lời huynh nói chẳng phải đang nghi ngờ Lại Bộ đại nhân cấu kết với ta sao? Xin hỏi huynh nghi ngờ vị đại nhân nào? Cứ nói rõ, ta và vị đó đều cần một lời công đạo."

Phương Giác mặt cứng đờ, vội khoát tay áo: "Trịnh huynh, chỉ là nói đùa một câu thôi."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta cũng chỉ đùa một câu thôi."

Trên quan trường, nếu để người khác chiếm thế thượng phong, họ sẽ xem ngươi là quả hồng mềm. Mà Trịnh Sơn Từ — tuyệt không phải quả hồng mềm. Hắn là quả hồng... rất cứng.

Thường ngày đọc sách, viết văn đầy uất khí, giờ có người dám đụng trúng, Trịnh Sơn Từ đành phải rút dao chém lại.

Lần khảo hạch này do Lữ thị lang chủ trì, ông bảo bọn họ ngồi xuống.

"Đề lần này là: Viết một bài văn về công việc đồng áng tại địa phương."

Triều đình vốn có truyền thống thích ra đề liên quan đến nông nghiệp.

Trịnh Sơn Từ nhướng mày, trải giấy Tuyên Thành ra, trong lòng lập tức có ý, bắt đầu hạ bút.

"Phàn muộn thỉnh học giá, tử viết: Ngô bất như lão nông, thỉnh học vu phố..."

Hắn dẫn dắt quan điểm bằng một câu trong Luận Ngữ về công việc đồng áng, sau đó khéo léo chuyển đề tài sang vấn đề Tam Nông.

"Sự hữu Tam Nông: nhất vi nông thôn, nhị vi nông nghiệp, tam vi nông dân. Nông dân chi giá trị, tại thời gian hoành hướng, địa phương hoành hướng, giai hữu bất đồng... Ngũ cốc giả, vạn dân chi mệnh, quốc chi căn bản dã."

Chương 9: Thụ quan

Chỉ là viết một thiên văn chương, công phu không nhiều, chỉ cần một buổi sáng là đủ. Lữ thị lang sai tiểu lại thu lại văn của sáu người, niêm phong lại cẩn thận.

Viết xong, Trịnh Sơn Từ rời Lại Bộ. Đám người Phương Giác lúc này đang ngẩng đầu nhìn về phía hoàng cung, trong mắt đều lộ vẻ hiếu kỳ cùng hâm mộ. Trịnh Sơn Từ bước chậm lại, cũng thuận tiện ngắm nhìn hoàng cung.

"Diệp thế tử, xin dừng bước! Hôm nay được thế tử ra tay trượng nghĩa, hạ quan vô cùng cảm kích, mong được cảm tạ đôi lời." Một vị quan trẻ tuổi mặc quan phục màu lục đuổi theo Diệp Vân Sơ.

Diệp Vân Sơ khẽ mỉm cười: "Ngươi nói có lý, ta mới nguyện mở miệng giúp một tay. Tất cả đều là vì Đại Yến hưng thịnh. Lương đại nhân nói vậy là quá khách sáo rồi."

Nói đoạn, Diệp Vân Sơ rời đi, khóe môi khẽ nhếch, mang theo phong thái quân tử, nhã nhặn mà lạnh lùng.

Đám người Phương Giác vội cúi đầu tránh né ánh nhìn.

Trịnh Sơn Từ đi nhanh hơn bọn họ một đoạn, không gặp được Diệp Vân Sơ. Ra khỏi hoàng cung, ngoài cổng có nhiều người bán rong gánh hàng, tiếng rao vang rộn ràng. Hắn đi đến một quán mì nhỏ bên đường.

"Công tử muốn ăn gì ạ?"

"Cho ta một tô mì hoành thánh."

"Vâng công tử, chờ một lát."

Trịnh Sơn Từ ngồi đợi mì, trong lòng cũng nhẹ nhõm phần nào. Ngày mai Lại Bộ sẽ công bố kết quả, cũng sẽ phái tiểu lại đến tận nơi báo tin vui. Trịnh Sơn Từ tuy có lòng tin, nhưng vẫn giữ chút cẩn trọng.

Sau khi thanh toán xong bữa ăn, Trịnh Sơn Từ trở về. Tiền bạc trong túi không còn bao nhiêu, mà ở lại kinh thành vài hôm nữa cũng cần chi dùng. Hắn dự định tìm một công việc làm thuê theo ngày. Việc chép sách tuy hắn làm giỏi, nhưng cũng rất tốn sức. Dạo gần đây lại chưa thể hoàn thành nổi một cuốn trọn vẹn.

Đang mải suy nghĩ, bỗng có một bàn tay đặt lên vai hắn: "Trịnh huynh đang nghĩ gì vậy?"

Là Thôi Tử Kỳ. Giọng điệu hắn mang ý cười. Hắn vừa ra khỏi phủ, qua quán rượu uống vài chén, nghe chút tuồng nhưng thấy chán nên định trở về. Tình cờ gặp Trịnh Sơn Từ trên đường, mắt sáng rỡ.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta đang tìm việc làm công nhật."

Thôi Tử Kỳ cười: "Trịnh huynh, đợi đến khi thành thân rồi thì mấy chuyện đó cũng chẳng cần lo nữa."

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Tự mình kiếm tiền vẫn tốt hơn."

Thôi Tử Kỳ nhìn hắn, trong lòng cảm khái. Hắn là loại người ăn chơi lêu lổng, trong tay có không ít cửa hàng danh nghĩa, vậy mà không nỡ cười nhạo Trịnh Sơn Từ, trái lại còn nói:

"Vậy thì đúng lúc. Kim Y Các của ta còn thiếu một người trông coi. Có khách đến thì tiếp đón, không thì ngồi nhàn. Một tháng bốn lượng bạc."

Trịnh Sơn Từ nói: "Thôi huynh, có lẽ ta chỉ làm nửa tháng thôi."

Thôi Tử Kỳ xua tay: "Tùy ngươi."

Hứng thú nổi lên, Thôi Tử Kỳ dẫn Trịnh Sơn Từ đến Kim Y Các, bảo chưởng quầy nhận người.

Chưởng quầy vừa thấy là người thiếu chủ đưa tới, nào dám chậm trễ? Miệng không ngớt vâng dạ, trong lòng thầm nghĩ: phải đối đãi vị này như tổ tông mà cung phụng.

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Đa tạ Thôi huynh."

"Có thể phiền gì mà phải khách sáo, chính ngươi làm cho tốt là được. Ta về ngủ trước đây." Thôi Tử Kỳ ngược lại bị thái độ điềm nhiên của Trịnh Sơn Từ làm cho sững người, trong lòng có phần ngượng ngùng.

Hắn ra cửa uống rượu, tiền thưởng tiện tay cho tiểu nhị cũng đã vượt quá hai lượng bạc.

Kim Y Các là y phường được hoan nghênh nhất Thịnh Kinh, chưởng quầy nói với hắn vài điều cần chú ý.

"Trịnh công tử, ngài chỉ cần phụ trách đón tiếp khách nhân là được."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, chưởng quầy dặn hắn ngày mai đến nhận việc.

...

Tại Lại Bộ, Lữ thị lang cùng hai vị chủ sự khác phụ trách lựa chọn người nhậm chức Huyện lệnh Tân Phụng. Lữ thị lang nổi danh chính trực, ai qua tay ông đều không dễ chiếm được lợi.

Ông xem qua bài văn trong tay, trong mắt thoáng hiện ý tán thưởng.

Ở phía trên, ông phê một chữ giáp đẳng.

Sau khi hai vị chủ sự cũng duyệt xong sáu bài văn, lại chuyền đến tay Lữ thị lang.

Trong đám bài thi, có ba bài được đánh giá giáp đẳng.

Lữ thị lang nhớ rõ, chức Huyện lệnh Tân Phụng lần này tuyển sáu tiến sĩ chưa có chức quan. Trong đó, bài văn này tuy lời lẽ chất phác, nhưng sắc bén thấu suốt, quả là một bài văn hay.

"Nếu đã như vậy, ta cũng ghi tên mình vào."

Hai vị chủ sự đã ký tên xác nhận, Lữ thị lang cũng ghi tên mình vào — để sau này còn có căn cứ truy xét nếu có gì xảy ra. Tiểu lại tiến lên một bước, xé lớp giấy che tên thí sinh.

"Trịnh Sơn Từ? Lại là hắn à?"

Trịnh Sơn Từ có quan hệ với Trường Dương Hầu phủ, người trong Thịnh Kinh ai cũng từng nghe đến.

Lữ thị lang thoáng ngạc nhiên. Tài viết văn như vậy, quả thực không giống với danh xưng tam giáp tiến sĩ. Ông im lặng, phân phó tiểu lại tiếp tục làm việc.

Hai vị chủ sự trong lòng cũng thấy khó hiểu, khẽ chắp tay với Lữ thị lang rồi cáo lui.

"Huyện lệnh Tân Phụng à... Ta nhớ chức đó là củ khoai nóng phỏng tay, chẳng có chiến tích gì đáng kể, lại là vùng khỉ ho cò gáy, trước còn từng xảy ra mấy vụ loạn phỉ."

"Đúng vậy. Ai nấy đều tránh. Ban đầu còn định để một nhị giáp tiến sĩ đến đó làm huyện lệnh, kết quả người kia vừa đi đã bệnh nặng quay về, nói là không quen khí hậu."

Hai người bọn họ tuy thảo luận vậy, nhưng ngày mai mới dán bố cáo, nên tuyệt đối không để lộ tin tức.

Sắp làm con rể Trường Dương Hầu phủ mà còn phải đi chịu khổ ở Tân Phụng huyện...

Ngu Trường Hành hôm đó tuần tra trong hoàng cung, biết hôm nay là ngày khảo hạch của Lại Bộ, vừa khéo nhìn thấy hai vị chủ sự sóng vai đi qua, đang nói chuyện. Hắn cúi đầu trầm ngâm.

Việc Trường Dương Hầu đi cầu quan cho Trịnh Sơn Từ, Ngu Trường Hành cho rằng vị trí huyện lệnh Tân Phụng là quá thấp.

Võ Minh Đế rất khắt khe trong việc bổ nhiệm quan chức, muốn đưa người vào cũng phải có lý do xác đáng. Vừa mới kết thúc khoa cử ba năm, chức quan trống trong triều không còn bao nhiêu. Để Trịnh Sơn Từ ở lại kinh thành chỉ khiến lời đồn thêm nhiều, mà tính tình Ngu Lan Ý lại bốc đồng, chỉ sợ gây chuyện.

Giờ chỉ đành xem Trịnh Sơn Từ có thể gánh vác nổi hay không.

Ngu Trường Hành hồi phủ, thấy Ngu Lan Ý vẫn ủ rũ không vui. Trường Dương Hầu và Ngu phu lang xem như không thấy, chỉ để hắn ở nhà thêu áo cưới. Ngu Lan Ý không giỏi thêu, mới thêu được nửa cái đã bỏ đó.

Sau bữa tối, Ngu Lan Ý gọi đại ca lại: "Đại ca, ta có chuyện muốn nói."

Ngu Trường Hành dừng bước, gật đầu.

Hai người đi đến hoa viên. Ngu Lan Ý ngẩng đầu nhìn đại ca mình: "Đại ca, tiền tiêu vặt của ta xài hết rồi."

Ngu Trường Hành vốn đã chuẩn bị sẵn, lấy ra hai mươi lượng bạc đưa cho hắn: "Gần đây ta có mua một thanh đao, bạc còn lại không nhiều."

Ngu Lan Ý nhận bạc, nhét vào tay áo.

Ngu Trường Hành xoa đầu hắn: "Nếu hết tiền, tiêu khoản nào thì cứ ghi sổ, ta đứng tên."

Ngu Lan Ý hừ một tiếng: "Ta mới không vô lý như vậy!"

Hắn đảo mắt một vòng, chợt nhớ đến con ngựa mình ở trại ngựa: "Đại ca, sau khi ta xuất giá, có thể mang theo ngựa không?"

Ngu Trường Hành cười: "Đương nhiên là có thể."

Mắt Ngu Lan Ý ánh lên nụ cười: "Vậy thì tốt rồi."

Hắn còn muốn nói gì nữa, nhưng lại thôi. Nhìn thái độ của Trường Dương Hầu và Ngu phu lang cũng biết, chuyện gả đi là không tránh khỏi. Vẫn nên bớt gây phiền cho đại ca thì hơn.

Ngu Lan Ý nghĩ đến bộ dạng keo kiệt của Trịnh Sơn Từ, liếc nhìn hai mươi lượng bạc trong tay, bước chân trở nên nhẹ bẫng. Nhà mẹ đẻ hắn có tiền, đâu cần để tên lang tử hà tiện kia tiêu phí gì cho mình.

Vừa bước ra khỏi hoa viên, liền bắt gặp Ngu Thời Ngôn. Ngu Lan Ý kéo nhẹ khóe môi. Gần đây Diệp Vân Sơ thường hẹn muội muội hắn ra ngoài chơi đùa, nên ít thấy bóng dáng Ngu Thời Ngôn. Giờ cuối cùng cũng bắt gặp được.

"Nhị ca ca." Ngu Thời Ngôn gọi khẽ, giọng dịu dàng.

Ngu Lan Ý khoanh tay đứng một bên: "Ngươi cái tiếng 'nhị ca ca' này ta không dám nhận. Ta không có đệ đệ như ngươi, cũng không cần phải giả vờ thân thiết."

Hắn liếc nhìn Ngu Thời Ngôn từ đầu tới chân, thấy trên tóc cài một chiếc trâm mới tinh, tinh xảo đẹp đẽ.

"Ngươi cũng bản lĩnh thật đấy, có thể khiến Diệp Vân Sơ xoay quanh ngươi."

Ngu Thời Ngôn nghe vậy, chỉ nhẹ nhàng sờ lên trâm cài tóc, giọng ôn hòa không kiêu căng, cũng không lấy lòng: "Nhị ca ca nói quá lời rồi. Ta với Diệp thế tử chỉ là bằng hữu. Nhị ca sắp xuất giá, vẫn nên chuyên tâm thêu áo cưới cho tốt. Đừng quan tâm chuyện người khác, kẻo vì nghĩ ngợi quá nhiều mà ảnh hưởng tâm tình."

"Ta xuất giá thì sao? Xuất giá rồi cũng là ca nhi của Hầu phủ!"

Ngu Thời Ngôn chỉ khẽ gật đầu, thi lễ rồi quay người rời đi.

Ngu Lan Ý tức đến nghẹn họng.

Nếu Ngu Thời Ngôn thật sự gả cho Diệp Vân Sơ, hắn tức đến chết mất!

Ngu Lan Ý siết chặt nắm tay.

Bên kia, Trịnh Sơn Từ không hề hay biết gì về việc huynh đệ Ngu gia tranh chấp. Hắn ngủ một giấc thật ngon. Sáng hôm sau, có người gõ cửa. Mở ra là một tiểu quan lại.

Tiểu lại bưng một chiếc khay, bên trên đặt một bộ quan bào màu xanh lam. Quan bào của thất phẩm huyện lệnh là màu thanh lam. Trên khay còn có một ấn quan và các văn thư nhậm chức.

"Chúc mừng Trịnh công tử. Trong kỳ khảo hạch lần này, ngài đã trúng tuyển. Đây là quan bào, quan ấn, cùng văn điệp thông quan và thư bổ nhiệm của triều đình. Trịnh công tử xin nhận lấy. Lại Bộ muốn Trịnh công tử trong tháng này lên đường nhậm chức. Tuy rằng nơi đó có chút gian khổ, nhưng Tân Phụng huyện hiện không có ai chủ trì, tình hình khá cấp bách. Mong Trịnh công tử thông cảm."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Hạ quan xin tuân chỉ."

Tiểu lại cáo từ rời đi.

Trịnh Sơn Từ treo quan bào lên, trên khay có hai bộ quan phục, một đôi giày và một chiếc quan mũ.

Khóe môi hắn khẽ nhếch cười. Cuối cùng cũng giành được chức huyện lệnh. Trong lòng hắn bắt đầu mong đợi những ngày ở Tân Phụng huyện. Nhưng trước mắt không thể chậm trễ, hôm nay vẫn phải đến Kim Y Các làm công việc đã nhận.

Hắn sắp xếp đồ đạc xong liền rời đi.

Kim Y Các hoa lệ, đường xá tinh xảo, lui tới đều là những người quyền quý. Mỗi bộ y phục nơi đây giá cả trăm lượng bạc, nhưng khách hàng vẫn tiêu tiền không chớp mắt.

Trịnh Sơn Từ dẫn dắt những vị quý nhân đó lên gác chọn y phục.

Có vị phu nhân thấy hắn diện mạo tuấn tú, lại cố ý muốn chọc ghẹo một phen.

"Tiểu lang quân trông khôi ngô như thế, khí độ phi phàm như vậy mà lại đến Kim Y Các làm tiểu nhị sao?" Phu nhân che miệng cười duyên.

Chưởng quầy liếc mắt nhìn Trịnh Sơn Từ, trong lòng thấp thỏm — sợ hắn là người có cốt khí, lại đem lòng tự trọng ra nói chuyện, đến lúc đó phủi mông bỏ đi thì Kim Y Các tổn thất lớn.

Không ngờ Trịnh Sơn Từ chỉ đáp: "Phu nhân chê cười rồi, đa tạ nâng đỡ."

Chưởng quầy âm thầm thở phào.

Phu nhân kia mỉm cười, không nói gì thêm.

Không ít tiểu thư khuê các và ca nhi cũng lén nhìn Trịnh Sơn Từ bằng ánh mắt nghiêng nghiêng lén lút.

So với công việc đồng áng hay chép sách, thì ở Kim Y Các xem ra lại nhẹ nhàng hơn hẳn.

Sau khi Chương phu nhân rời Kim Y Các, lập tức đến Trường Dương Hầu phủ. Bà là tỷ tỷ của Ngu phu lang, gả vào nhà quyền quý, lần này đến để đưa thêm của hồi môn cho Ngu Lan Ý. Trong nhóm tiểu bối, Ngu Lan Ý là người đầu tiên xuất giá.

Chương phu nhân đã từng xem tranh vẽ Trịnh Sơn Từ, lập tức nhận ra hắn.

Bà kể lại chuyện gặp Trịnh Sơn Từ ở Kim Y Các cho Ngu phu lang nghe. Ngu phu lang chỉ mỉm cười: "Sơn Từ là một đứa nhỏ thật thà."

Trường Dương Hầu phủ là thế gia vọng tộc, Ngu phu lang bên ngoại cũng xuất thân danh môn. Anh Quốc Công phủ chỉ có ba huynh muội, Ngu phu lang là út.

Ngày khác còn phải chính thức ra mắt người mới, tránh để mọi người dị nghị.

Chương 10: Thú nuốt vàng

Thôi Tử Kỳ đến xem thử Trịnh Sơn Từ làm việc thế nào, thấy hắn ở đây làm cũng không tệ, liền cười cười: "Trịnh huynh, hôm nào cùng ta ra ngoài uống rượu một chén."

Hắn nhận ra Trịnh Sơn Từ không giống với những thư sinh tầm thường khác. Có thư sinh lúc nào cũng tự cho mình thanh cao, lại có kẻ cực đoan thành ra nịnh nọt, hèn hạ.

"Hảo." Trịnh Sơn Từ đồng ý.

Từ Kim Y Các trở về phòng, Kim Vân đã mang đến một bộ tân lang phục đỏ chói: "Trịnh công tử, đây là các kiểu tân lang phục để ngài lựa chọn, xem thử hợp ý bộ nào. Ta còn dẫn theo cả thợ may đến đo người."

Trên khay là mấy bộ tân lang phục. Ban đầu, Trịnh Sơn Từ vẫn chưa cảm thấy gì về chuyện sắp thành thân trong nửa tháng tới. Nhưng khi tay chạm vào lớp tơ lụa mềm mịn ấy, trong lòng lại dấy lên một cảm xúc lạ lùng như có một chiếc lông vũ khẽ lướt qua tim. Hắn bỗng dưng cảm thấy... có một chút thật lòng.

Hắn vốn xuyên đến nơi này, tất cả đều theo đúng quỹ đạo nguyên tác — nắm lấy chức huyện lệnh Tân Phụng, cưới Ngu Lan Ý, hết thảy đều vì thuận theo cốt truyện. Nhưng lúc tay chạm vào tơ lụa nhẹ nhàng kia, hắn chợt cảm thấy... đây giống như là thật.

"Trịnh công tử? Trịnh công tử!" Kim Vân thấy Trịnh Sơn Từ ngẩn người nhìn hôn phục, vội gọi hắn mấy tiếng.

Trịnh Sơn Từ hoàn hồn lại, nhìn mấy bộ hôn phục đều rất đẹp, hắn cẩn thận chọn lựa một hồi, cuối cùng vẫn chọn một bộ kiểu dáng đơn giản nhất.

Thợ may tiến lên đo người cho hắn.

Sau khi đo xong, thợ may khẽ mỉm cười: "Được rồi, Trịnh công tử."

Trịnh Sơn Từ vẫn có chút ngây người, hỏi: "Kiểu dáng hôn phục... có cần hỏi qua Ngu Lan Ý không?"

Thợ may bật cười, cảm thấy câu hỏi này có phần ngốc nghếch: "Trịnh công tử, hai người thành thân, tất nhiên Ngu thiếu gia cũng sẽ tự đo người, tự chọn kiểu hôn phục riêng."

Trịnh Sơn Từ thoáng sững, nhận ra mình vừa hỏi một câu quá ngu ngốc, đành cười gượng, đến cả tai cũng đỏ ửng: "Là ta lỡ lời rồi."

Hắn nhìn bộ hôn phục trong khay, lòng vẫn chưa bình tĩnh lại.

Thợ may nói tiếp: "Ngài đã chọn kiểu dáng này, vậy mười ngày nữa chúng ta sẽ đem hôn phục hoàn chỉnh giao đến."

"Được , phiền các ngươi."

Trịnh Sơn Từ thở hắt ra một hơi — hắn thực sự sắp thành thân, mà lại là cưới một nam nhân. Lại còn là một ác độc nam xứng. Hắn và Ngu Lan Ý bị trói định, trừ khi... hòa ly.

Hắn rùng mình một cái. Nhưng nghĩ lại, Ngu Lan Ý chắc chắn sẽ không chịu hòa ly. Vì hắn sĩ diện, sẽ thấy mất mặt, còn sẽ nói chuyện âm dương quái khí, thậm chí có khi... đánh hắn một trận ra trò.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Nhân sinh thật vô vọng.

Xem ra phải tranh thủ rèn luyện thân thể, luyện sẵn kỹ năng chạy trốn. Nếu chẳng may bị đánh, cũng có thể chống đỡ được đôi chút. Võ nghệ của Ngu Lan Ý là do Ngu Trường Hành truyền dạy, mà Ngu Trường Hành lại là phó thống lĩnh cấm quân trong cung... Vậy thì Ngu Lan Ý chẳng khác gì một "giả cấm quân phó đầu lĩnh".

Lại còn là loại bá vương tác oai tác phúc.

Về sau trong nhà tiền tài, quyền lực, nha hoàn, quản sự... đều sẽ do hắn quản lý. Nhưng thực ra không phải hắn không muốn quản, mà là với tính cách bá đạo của Ngu Lan Ý, mấy việc ấy thể nào cũng bị hắn giành sạch.

Bên kia, Kim Vân mang tin tức về Hầu phủ. Ngu Lan Ý đang cầm kim chỉ may áo cưới. Thấy Kim Vân tới, mắt hắn sáng rực: "Thế nào rồi?"

"Cô gia đã đo người, chọn một bộ hôn phục kiểu rất giản dị."

"Hử, đó là thành thân mà, đương nhiên phải mặc thứ thật đẹp và quý giá." Ngu Lan Ý vừa lẩm bẩm vừa đâm kim vào vải: "A cha còn nói hắn đã làm quan, là thất phẩm huyện lệnh gì đó. Ta từ trước đến nay chưa từng gặp cái loại quan nhỏ như thế."

Kim Vân: "..."

"Ta có đơn từ của hồi môn riêng, a cha cũng đã giao cho ta. Ta tính giấu đi, không cho Trịnh Sơn Từ biết." Ngu Lan Ý đắc ý nói: "Tiền bổng lộc của hắn cũng phải giao cho ta quản. Hắn nghe lời thì ta cho sống sung sướng. Còn nếu dám nghịch ý, ta liền không cho hắn ăn cơm."

Kim Vân nghe mà âm thầm thương cảm cho tương lai cô gia, liền nói: "Thiếu gia, cô gia khi nhìn thấy hôn phục thì cứ sững sờ mãi, ta gọi mấy tiếng mới hoàn hồn. Hắn còn hỏi thợ may rằng thiếu gia có hôn phục không. Nhìn vậy cũng đủ thấy trong lòng hắn vẫn nghĩ tới thiếu gia."

Ngu Lan Ý nghe xong, trong đầu chợt hiện lên cảnh Trịnh Sơn Từ kéo tay áo mình chạy trong mưa, lại nhớ đến lúc Trịnh Sơn Từ gỡ mũ rơm che lên đầu cho mình. Khi ấy hắn còn lén nhìn bóng lưng người kia qua làn mi...

Lỗ tai hắn khẽ đỏ.

"Ta tốt như vậy, hắn để bụng ta là chuyện đương nhiên." Ngu Lan Ý ngồi xuống bàn trang điểm, soi vào gương, thấy trong mắt mình hiện lên sóng nước lấp lánh, liền hạ khóe miệng xuống, trở lại vẻ bình thản.

Cười cái gì mà cười chứ. Đây có gì là chuyện vui đâu?

Không được cười!

Hắn giả vờ như tiện miệng hỏi: "Chúng ta thành thân, cha mẹ hắn có tới không?"

"Chắc là không đâu, hôn kỳ quá gấp, không kịp đến."

Ngu Lan Ý gật đầu, lại hỏi: "Vậy sau khi thành thân, ta sẽ phải rời khỏi kinh thành sao?"

Kim Vân gật đầu nghiêm túc, vẻ mặt bi tráng không sợ chết: "Thiếu gia yên tâm, ta sẽ đi theo ngài."

Ngu Lan Ý: "..."

Lòng hắn lại dâng lên một trận khổ sở. Hắn bắt đầu hối hận vì thời trẻ không chịu tích lũy tiền bạc. Bây giờ trong túi chẳng còn đồng nào. À, đại ca có cho hai mươi lượng, nhưng hắn vừa ra ngoài ăn một bữa vịt quay thì đã hết sạch.

Hiện tại... hắn còn thiếu Kim Y Các một trăm lượng bạc.

Xem ra hết cách rồi. Đợi đến khi Kim Y Các thúc nợ, thì có lẽ hắn cũng không còn ở kinh thành nữa.

Ngu Lan Ý mở hộp trang sức của mình ra, ánh vàng rực rỡ lập tức phủ đầy trong mắt hắn và Kim Vân. Hai người nhìn đến hoa cả mắt, ánh nhìn như cũng sắp phát sáng.

"Đầu cơ trục lợi thôi." Ngu Lan Ý không nỡ nhìn, lựa ra hai mươi món trang sức mình thích nhất, rồi đẩy phần còn lại về phía Kim Vân: "Tìm chỗ bán đi. Ta không cần bạc vụn, chỉ lấy ngân phiếu."

Kim Vân hoảng hốt: "Thiếu gia... đây đều là mấy món trang sức ngài thích nhất đó."

Ngu Lan Ý đáp: "Giữ lại hai mươi món để giữ mặt mũi là đủ. Còn lại đổi thành ngân phiếu, tiếp tục chi tiêu cho ta."

Hơn nữa sau này có ngân phiếu rồi thì có thể mua trang sức mới. Ngu Lan Ý trong lòng thầm tính toán — quả là quá thông minh.

Kim Vân đành nhận lấy hộp trang sức, đi tìm chỗ tiêu thụ. Nhìn điệu bộ thuần thục ấy là biết... không phải lần đầu tiên làm chuyện này.

Ngu Lan Ý nói tiếp: "Với lại, ta cũng nên đến nhà bà ngoại đi lại một chuyến. Dù sao cũng sắp rời kinh thành, còn phải tận chút hiếu tâm."

Kim Vân lặng thinh.

Ngu Lan Ý vui vẻ ra cửa, còn vứt áo cưới sang một bên.

...

Bên này, Trịnh Sơn Từ vẫn đang tiếp đãi khách nhân ở Kim Y Các. Nói thật, hắn cũng không quá để tâm chuyện quanh mình. Lúc ngồi nghỉ, trướng phòng tiên sinh vừa ra ngoài, hắn tiện tay lật một tập ghi chép.

Chợt nhìn thấy một cái tên rất quen: Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý: Nợ một ngàn lượng (hoa tuyến)

Ngu Lan Ý: Nợ hai ngàn lượng (hoa tuyến)

Ngu Lan Ý: ...

Ngu Lan Ý: Nợ một trăm lượng

Trịnh Sơn Từ: "..."

Hắn suýt chút nữa phun trà.

Họ tên Ngu Lan Ý chiếm gần nửa trang sổ nợ.

Tờ giấy chi chít ghi lại những lần Ngu Lan Ý từng thiếu tiền.

Trịnh Sơn Từ âm thầm tính toán: nuôi không nổi.

Thú nuốt vàng thật sự là đây.

Muốn ăn ngon, muốn mặc đẹp, muốn chơi cho thỏa — mà hắn, một huyện lệnh nho nhỏ, mỗi tháng bổng lộc chỉ có bảy lượng bạc.

Trịnh Sơn Từ rơi vào trầm mặc.

Với cái mức tiêu xài này... còn chưa đủ để Ngu Lan Ý xỉa răng.

Trong lòng hắn bỗng thấy nặng nề.

Chương 11: Người nhà họ Trịnh

Vừa nghỉ ngơi được một lát, Trịnh Sơn Từ lại bị chưởng quầy gọi đi tiếp khách.

Chức Huyện lệnh Tân Phụng trong mắt người kinh thành chẳng đáng là gì, nhưng đối với mấy vị tiến sĩ xuất thân hàn môn chưa có chức quan thì lại là một cơ hội độc nhất. Khi biết Trịnh Sơn Từ giành được vị trí này, trong lòng họ đều không phục.

Dù sao hôm đó Trịnh Sơn Từ cũng đã dằn mặt Phương Giác bằng lời lẽ rõ ràng, khiến ai nấy đều nghe thấy. Nếu mấy người kia còn dám sinh sự, e rằng chẳng những không được lợi lộc gì, còn có thể bị Trịnh Sơn Từ và quan lớn trong Lại Bộ ghi hận.

Phương Giác nói: "Lời của chúng ta nhẹ như lông hồng, đâu đấu lại được bọn họ."

Mấy vị tiến sĩ khác gật đầu, ai nấy đều mang vẻ mặt bất mãn, cho rằng Trịnh Sơn Từ dùng thủ đoạn không chính đáng để đoạt được chức quan, cho rằng chốn quan trường toàn là phe cánh bao che, chẳng có chỗ cho người tài thực sự ngoi lên.

Trong lòng họ ngứa ngáy khó chịu, mỗi lần tham dự văn hội đều cố tình giở giọng châm chọc, mỉa mai Trịnh Sơn Từ, bóng gió đủ kiểu.

Trần Vô – người từng cùng Trịnh Sơn Từ đến phủ Bùi đại nhân – lại càng hối hận. Vận may thế mà lại rơi đúng vào đầu Trịnh Sơn Từ, nếu không thì với thực lực của hắn, cái chức huyện lệnh nhỏ bé kia đâu có khó gì?

Trong khi đó, Trịnh Sơn Từ hoàn toàn không hay biết mấy vị đồng môn vẫn còn đang ghen tỵ mình. Hắn chỉ đang nghĩ về tốc độ tiêu tiền của Ngu Lan Ý mà thở dài — đừng nói một, mười người như hắn cũng nuôi không nổi.

Rời Kim Y Các xong, hắn không về nhà ngay mà ghé chợ mua ít rau cải trắng và đậu hũ.

"Tôi lấy một cân cải trắng và một miếng đậu hũ."

Bà hàng đáp: "Công tử mua đồ ăn à? Có ngay."

Trịnh Sơn Từ nghĩ bụng, nên ghé thêm tiệm thịt heo xem sao. Nhưng thịt tươi đã gần bán hết, cuối cùng hắn mua được một ít xương sườn.

Về đến nhà, hắn đong gạo nấu cơm trước, rồi rửa rau, sơ chế thức ăn, tẩm ướp xương sườn, chuẩn bị đầy đủ gia vị. Sau đó mới kiểm tra lại hành lý của mình.

Đồ đạc của hắn chẳng nhiều nhặn gì. Y phục chỉ có ba bộ — hai bộ còn tạm lành lặn, một bộ đã giặt tới mức sờn trắng vải. Ngoài ra còn hai bộ áo khoác dùng để giữ thể diện khi ra ngoài. Hôn phục thì không hợp để mặc thường ngày.

Trong bếp còn có một hũ nhỏ muối củ cải do hắn tự làm. Trịnh Sơn Từ rất thích ăn món này kèm cơm, vừa tiện vừa ngon. Vì đường sá xa xôi, người nhà họ Trịnh cũng không mang theo cho hắn được nhiều thứ.

Hắn viết thư gửi về cho nhà họ Trịnh, định bụng chờ sau khi thành thân với Ngu Lan Ý xong sẽ đón người thân đến. Đến lúc đó, hắn sẽ dẫn theo Ngu Lan Ý cùng về nhậm chức ở Tân Phụng huyện.

Trịnh Sơn Từ vừa thay áo cũ, vừa nghĩ ngợi miên man. Trong nguyên tác, phần nói về Trịnh gia không nhiều. Hắn nhớ Trịnh gia luôn hết lòng chăm lo cho nguyên chủ. Đại ca là Trịnh Sơn Thành – người đã sớm lấy vợ, vẫn luôn vất vả vì việc trong nhà. Vào mùa vụ thì làm đồng, để có thêm chút tiền, còn đi làm thuê giúp việc cho nhà khác. Lúc nông nhàn lại lên trấn trên tìm việc lặt vặt.

Có lần Trịnh Sơn Thành đi khiêng bao cát ở bến tàu, bị cảm nắng đến mức ngất xỉu, lại còn bị người quản lý đánh cho mấy roi. Khi Trịnh phụ tìm được con trai mang về, cả người Trịnh Sơn Thành đã rã rời, suy kiệt.

Thế mà nguyên chủ vẫn khinh thường, cho rằng mình là người đọc sách, không thể giống đám chân đất ngoài kia. Nghe đại ca đi khiêng bao cát ở bến tàu, nguyên chủ chỉ thấy mất mặt.

Trịnh Sơn Thành chưa nghỉ ngơi được bao lâu thì lại bị một nhà giàu trên trấn thuê đi làm người sai vặt. Dù không ký giấy bán mình, nhưng cũng chẳng khác gì nửa người hầu. May là đãi ngộ không tệ. Nhà họ Trịnh dù chỉ là nông dân, nhưng cũng hiểu — nếu để con cháu ký giấy bán mình thì coi như mất thân phận, thành nô tịch, sinh tử đều do người khác định đoạt. Vì vậy, họ kiên quyết không để con cái bước vào con đường ấy.

Trịnh Sơn Thành vốn không cần phải đi làm thuê cực khổ như vậy, nhưng vì muốn lo đủ tiền cho Trịnh Sơn Từ thi cử nên mới chấp nhận gian nan. Một gia tộc, nếu muốn có người thi đậu công danh thì phải nhờ gia đình hết lòng dốc sức. Khi chưa có gốc rễ, người trong nhà chính là chỗ dựa duy nhất.

Sau đó vài tháng, Trịnh Sơn Thành bị đuổi về, nói là vì trộm đồ nên bị chủ nhân đánh gãy chân. Thế là thành người tàn tật.

Trịnh Sơn Từ nấu xong canh cải trắng đậu hũ, lại xào thêm xương sườn để ăn cơm.

Nguyên chủ từng rất xấu hổ vì chuyện đó. Đặc biệt là sau khi Trịnh Sơn Thành què chân còn dẫn về một người hầu – chính là người mà huynh trưởng hắn muốn cưới làm ca nhi. Trịnh Sơn Thành cưới một người từng làm nô tỳ làm phu lang.

Việc đó khiến nguyên chủ vô cùng tức giận. Một người anh què chân đã mất mặt rồi, lại còn cưới một người từng là hạ nhân — điều đó khiến nguyên chủ cảm thấy mặt mũi bị chà đạp đến tận đáy bùn. Hắn ném bát, không dự tiệc cưới của Trịnh Sơn Thành, đối với người chị dâu kia cũng hờ hững, lạnh lùng.

Phụ thân và a cha của Trịnh gia đều hết lòng vì nguyên chủ. Nhưng người hy sinh nhiều nhất chính là Trịnh Sơn Thành. Đáng tiếc, Trịnh Sơn Thành lại vĩnh viễn không dám ngẩng đầu trước mặt em trai. Chỉ cần nguyên chủ nhìn tới, y liền cúi đầu, im lặng chịu đựng những lời lạnh lùng và cay nghiệt.

Chuyện cưới Ngu Lan Ý, không có người nhà bên cạnh — thực ra lại là điều nguyên chủ mong muốn.

Trịnh Sơn Từ thừa hiểu, nguyên chủ là kẻ ích kỷ, đúng nghĩa vong ân bội nghĩa. Trong nguyên tác, sau khi bị bắt cùng Ngu Lan Ý trước mặt công chúng, nguyên chủ chẳng những không nhận lỗi, mà còn chủ động thừa nhận có tư tình với Ngu Lan Ý, lời lẽ còn ám chỉ Ngu Lan Ý không còn trong sạch.

Sau đó, hắn còn cùng Trần Vô và vài kẻ ăn chơi khác ngông nghênh khoe khoang khắp nơi, ra vẻ đắc ý. Bề ngoài thì giả làm chính nhân quân tử, bên trong lại ti tiện, hai mặt.

Trịnh Sơn Từ rửa sạch bát đũa, không buồn nghĩ đến chuyện đó nữa.

Thanh Hương thôn.

Từng nhà đã lên đèn. Con chó ở đầu thôn sủa vang vài tiếng, lát sau lại chạy băng băng về nhà. Khói bếp lượn lờ thẳng lên trời, đâu đó vang lên tiếng cười trong trẻo của trẻ con và tiếng xào nấu từ căn bếp.

Trịnh phụ cầm ly, rót một chén rượu đục. Trong bếp, Trịnh phu lang đang bận rộn. Lâm ca nhi cũng xắn tay áo giúp một tay nấu cơm. Hôm nay cả nhà làm món bánh nướng áp chảo. Họp chợ mua được ít thịt heo, Trịnh phu lang băm thịt thành nhân, nhào bột, Lâm ca nhi chụm củi và thổi lửa để giữ bếp đỏ.

"A cha, con tới giúp."

Lâm ca nhi tính tình siêng năng, Trịnh phu lang cũng coi hắn như con trai ruột, liền gật đầu một tiếng: "Ừ, tới đi."

"Mùi thơm ghê." Trịnh Sơn Thành cõng bó cỏ heo trở về, dáng vẻ rắn rỏi tuấn tú, trong mắt mang ý cười. Bên cạnh còn có em út Trịnh Thanh Âm. Thanh Âm là một ca nhi, gương mặt hồng hào, đôi mắt to ươn ướt, làn da trắng như tuyết. Hắn níu tay áo Trịnh Sơn Thành: "Đại ca, để ta đi cho heo ăn."

"Ừ, đi đi."

Thanh Âm tính tình rụt rè, là dạng ca nhi sinh ra đã mang dáng dấp mỹ nhân. May mà cả hai huynh đệ nhà họ Trịnh đều cao lớn, nhất là Trịnh Sơn Thành khi còn trẻ từng đánh hết mấy tên tiểu tử trong thôn có ý đồ xấu với Thanh Âm. Hễ ai định giở trò, y đều dùng nắm đấm dạy dỗ.

Thanh Âm rất ỷ lại Trịnh Sơn Thành, nhưng lại hơi sợ nhị ca.

Cả nhà quây quần ăn cơm, Trịnh phu lang chợt thở dài, nhắc đến đứa con thứ hai đang ở kinh thành: "Không biết giờ này Sơn Từ sống ra sao ở đó..."

Trịnh phụ cũng nhíu mày lo lắng: "Chờ mấy ngày nữa rảnh tay, ta sẽ lên trấn trên tìm việc. Giờ ở kinh thành chúng ta giúp gì được đâu, chỉ có thể cố gắng gửi thêm ít bạc."

Trịnh Sơn Thành gật đầu. Điều khiến y tự hào nhất chính là hai người đệ đệ. Nghĩ đến nhị đệ chắc chắn phải chịu khổ ở nơi xa, trong lòng y cũng nặng trĩu.

Vừa ăn bánh nướng, y vừa thầm nghĩ phải cố gắng kiếm thêm chút tiền.

Hễ nhắc tới Trịnh Sơn Từ, bầu không khí trong nhà lại chùng xuống.

Tối đến, Trịnh Sơn Thành đi tắm. Lâm ca nhi ngồi ở mép giường, đợi hai người cùng nằm xuống, hắn mới khẽ hỏi: "Tướng công... Của cải trong nhà đều dồn hết cho nhị đệ rồi. Nếu sau này trong nhà có chuyện, chúng ta biết xoay xở thế nào?"

Lâm ca nhi cảm thấy cả nhà dồn quá nhiều kỳ vọng và của cải vào Trịnh Sơn Từ. Trước đây hắn chỉ biết cúi đầu im lặng, nhưng sống ở Trịnh gia lâu rồi, nhìn rõ cảnh tiền bạc trong nhà cạn kiệt, hắn cũng thấy bất an.

Một tiến sĩ như Trịnh Sơn Từ chẳng lẽ còn thiếu mấy đồng bạc đó? Vậy mà nhà này ba lần bảy lượt dâng lên, còn Trịnh Sơn Từ thì lại ghét bỏ người thân đến tận xương tủy... Thật đúng là người ta tự chuốc lấy nhục.

Trịnh Sơn Thành ôm lấy hắn, thì thầm bên tai: "Người một nhà mà. Nhị đệ mà sống tốt, cả nhà cũng sẽ được nhờ. Hắn từng gọi ngươi một tiếng 'tẩu tử', ngươi đừng quên. Giờ hắn đỗ tiến sĩ, ai trong thôn còn dám coi thường chúng ta? Gia tộc cũng sẽ giúp hắn. Nếu hắn thật sự làm quan, chẳng lẽ ngươi không được lợi gì sao?"

Lâm ca nhi lặng lẽ không đáp.

"Ngủ đi thôi, mai còn phải làm việc." Trịnh Sơn Thành đã bắt đầu buồn ngủ.

Lâm ca nhi nhìn lên nóc giường, khẽ đặt tay lên chân gãy của trượng phu. Mỗi lần chạm vào, trong lòng hắn lại nhói đau. Mắt cay cay, hốc mắt ngân ngấn lệ.

Đêm đó, Trịnh Sơn Từ mơ một giấc mộng. Trong mơ, hắn thành thân với Ngu Lan Ý xong thì bị đánh cho một trận tơi bời. Hắn giật mình tỉnh dậy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh. Nhìn ra ngoài cửa sổ vẫn còn tối đen.

Hắn lại nằm xuống, trở mình hết bên này đến bên kia, càng nghĩ càng không ngủ nổi. Trong đầu toàn là những suy nghĩ rối loạn.

Trời vừa hửng sáng, Trịnh Sơn Từ liền ra ngoài. Hắn định đi bộ một vòng rồi đến Kim Y Các. Là nam nhân, sức ăn cũng lớn, nên ghé quán bánh bao mua hai cái bánh.

Vừa cắn một miếng, má phồng lên vì nóng.

Kiệu quan nối đuôi nhau trên đường, xe ngựa cũng chen chúc. Trịnh Sơn Từ vừa ngẩng đầu đã thấy rất nhiều quan viên đang vội vã tiến về hướng hoàng thành.

Hắn im lặng vừa đi vừa nhai bánh bao.

Bên trong một cỗ xe ngựa, Diệp Vân Sơ vén màn xe lên nhìn ra ngoài. Nhìn thấy Trịnh Sơn Từ, hắn liền thu mắt lại, buông rèm xuống, chẳng buồn để tâm.

Lúc này, một tiếng gọi vang lên:

"Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại ở đây?"

Ngu Trường Hành, thân là võ quan, cưỡi ngựa mà đến. Hắn nhìn về phía Trịnh Sơn Từ đang đứng bên đường — trông chẳng khác gì một cái nấm nhỏ mọc ven đường.

"Nấm" nhỏ ấy ngơ ngác ngẩng đầu lên.

Chương 12: Còn 5 ngày sẽ thành thân

Đây là lần đầu tiên Ngu Trường Hành gặp Trịnh Sơn Từ. Hắn quan sát Trịnh Sơn Từ từ đầu tới chân, vừa nhìn liền gật đầu tán đồng — ít nhất cũng giống với chân dung được vẽ trước đó. Giờ này còn sớm, Trịnh Sơn Từ lại không có việc gì ở kinh thành, sao lại ra đường sớm thế? Vì vậy, Ngu Trường Hành thuận miệng hỏi một câu.

Trịnh Sơn Từ thì lại không nhận ra Ngu Trường Hành, còn hơi ngờ vực vì sao người này lại biết hắn.

Ngu Trường Hành bật cười: "Ta là ca ca của Ngu Lan Ý, Ngu Trường Hành."

Sau khi biết thân phận đối phương, Trịnh Sơn Từ theo bản năng chắp tay hành lễ: "Gặp qua Ngu đại nhân."

Ngu Trường Hành khoát tay: "Không cần khách sáo. Ngươi ra đây làm gì sớm thế?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Tối qua ta mơ thấy ác mộng, nên dậy sớm ra Kim Y Các phụ việc một lát."

Ngu Trường Hành gật đầu, giật dây cương, không nói thêm gì nữa.

Tối hôm đó, Chương phu nhân về phủ kể lại chuyện Trịnh Sơn Từ đang làm thuê ở Kim Y Các cho Ngu phu lang nghe. Trong bữa tối, Ngu phu lang nhắc đến chuyện này.

Trường Dương Hầu mặt không đổi sắc, không nói câu nào. Ngu phu lang cũng chẳng buồn để tâm. Chỉ có Ngu Lan Ý nắm chặt đũa, sắc mặt hơi sa sầm. Riêng Ngu Trường Hành thì lại có chút thiện cảm với vị tương lai đệ phu này.

Vì chuyện của Ngu Lan Ý mà đồng liêu trong triều đã trêu ghẹo hắn không ít lần. Có người tò mò, có kẻ châm chọc, có kẻ thẳng thắn cười nhạo — nhưng đó là chuyện thường tình. Trong mắt hắn, Trịnh Sơn Từ tuy là người mới giành được chức Huyện lệnh Tân Phụng, nhưng không tỏ vẻ cao ngạo, chịu cúi đầu làm việc vặt, còn tốt hơn đám ăn chơi đua đòi trong Thịnh Kinh rất nhiều.

Ngu Trường Hành nói: "Ta phải vào triều, đi trước đây." Hắn giục ngựa rời đi.

Người này thân hình cao lớn, dung mạo tuấn tú, lại là con cháu danh môn — là hình mẫu lý tưởng trong mắt vô số tiểu thư và ca nhi nơi kinh thành. Trịnh Sơn Từ nhớ rõ, trong nguyên tác, Ngu Trường Hành cuối cùng chưa từng cưới vợ. Chính người này về sau đã đẩy hắn vào con đường chết, thậm chí chính tay chặt đứt tiền đồ của hắn — nâng hắn lên cao rồi khiến hắn ngã xuống không thương tiếc.

Trịnh Sơn Từ quay lại Kim Y Các tiếp tục làm việc. Hắn sống không quá cầu kỳ, duy chỉ có cách tiếp khách là hơi khéo miệng một chút: dẫn khách lên lầu, giới thiệu vắn tắt sản phẩm.

Chưởng quầy càng nhìn càng vừa ý, cười nói: "Trịnh công tử, ngài làm việc này càng lúc càng thuận tay rồi."

"Ta giờ phải gọi là Trịnh đại nhân mới đúng." Chưởng quầy cười giỡn một câu.

Thịnh Kinh quan lại nhiều vô số kể, Huyện lệnh cũng chỉ là tiểu quan thất phẩm. Trịnh Sơn Từ chỉ cười, không so đo gì với chưởng quầy.

Mỗi ngày làm xong ở Kim Y Các, hắn về nhà nấu cơm, rồi cầm cần câu đi ra bờ sông câu cá. Cá vừa để ăn, nếu câu nhiều có thể đem bán.

Cá sông hắn câu được rất tươi, có thể bán giá tốt.

Có một nam nhân trẻ tuổi đến mua cá từ chỗ hắn.

Trịnh Sơn Từ nói: "Hai mươi hai văn tiền."

Nam nhân trẻ tuổi này vốn thích ăn cá, đầu bếp nhà hắn cũng từng mua cá từ tay Trịnh Sơn Từ. Từ đó về sau ăn rồi nhớ mãi, thèm đến phát ghiền.

"Cá này tươi thật, đúng lúc tối nay ta mời bạn bè tới nướng cá ăn, mấy con còn lại ta lấy hết."

Hiếm khi gặp khách sộp như vậy, Trịnh Sơn Từ không do dự bán luôn cả rổ cá.

Nam nhân trẻ tuổi đưa tiền: "Cho ngươi ba lượng bạc, khỏi thối lại."

Trịnh Sơn Từ tay nhanh thoăn thoắt, cười đáp: "Ngài cứ cầm cá cho chắc!"

Nam nhân kia rụt rè gật đầu, càng nhìn càng thấy người câu cá này có gương mặt quen thuộc — rõ ràng là gương mặt khiến người ta nhìn một lần là nhớ mãi. Nhưng... chẳng lẽ là người câu cá?

Trịnh Sơn Từ nói thêm một tiếng rồi vội rời đi.

Nam nhân trẻ tuổi cũng chẳng để ý lắm, mãi đến khi tối đó ăn cá nướng cùng bạn bè, mới vỗ trán: "Ta từng gặp người này rồi!"

Hắn nhớ ra, hôm sinh nhật Bùi lão phu nhân, từng thấy mặt người đó đi bên cạnh Ngu Lan Ý.

Làm con rể Hầu phủ mà khổ đến mức này sao? Phải ra đường câu cá kiếm sống?

Tính tình Ngu Lan Ý, nếu không phải gia thế hiển hách thì chẳng ai muốn cưới về. Bọn họ đều chẳng có tình cảm gì thật lòng, chỉ nhắm vào quyền thế và địa vị nhà họ Ngu.

Trong mắt họ, một ca nhi thì nên hiền thục, đoan trang, biết khuôn phép, hiếu thuận với nhà chồng. Mà Ngu Lan Ý thì chẳng dính dáng gì tới mấy chữ đó.

Hiện tại chuyện thành thân đã được định đoạt, đối với những gia tộc có địa vị tương đương thì đây là chuyện tốt.

...

Lúc này, Ngu Lan Ý đang nằm trên giường trằn trọc không ngủ được. Hôm nay Ngu Trường Hành về phủ có nói: buổi sáng hắn gặp Trịnh Sơn Từ, bảo rằng Trịnh Sơn Từ dậy sớm là để đến Kim Y Các làm tiểu công.

Làm tiểu công thì được bao nhiêu bạc chứ?

Ngu Lan Ý xưa nay không có khái niệm rõ ràng về tiền bạc, nhưng trong lòng cũng đoán là chắc chẳng được là bao. Biết Trịnh Sơn Từ đang sống những ngày như thế, hắn lại không hề cảm thấy chán ghét gì. Hắn nhìn lên tấm màn giường — màn này là thêu bằng tơ vàng, giá trị cao ngất.

Hắn lại nhớ đến Trịnh Sơn Từ mặc áo cũ bạc màu, khom người cúi đầu với người khác, đứng trong gió lạnh cắn một cái bánh bao. Rồi lại nghĩ đến hôm bị mắc mưa ở vùng ngoại ô, Trịnh Sơn Từ đã che mũ rơm lên đầu cho hắn, còn cả tấm lưng rộng, vải áo mỏng ướt dính vào lộ cả đường vân da...

Càng nghĩ càng không ngủ được.

Kim Vân đang gác đêm ở phòng bên. Ngu Lan Ý không muốn làm phiền y, lặng lẽ rời giường, lấy ra chiếc hộp nhỏ được giấu dưới gầm giường — đây là hộp đựng những món trang sức hắn đã nhờ Kim Vân âm thầm bán đi.

Theo lời dặn của hắn, Kim Vân đều đã đổi thành ngân phiếu, trong hộp giờ chỉ còn vài đồng bạc vụn.

Ngu Lan Ý nhìn một lúc, vẻ mặt có phần rối rắm. Ngón tay nhanh chóng lượm lấy hai đồng bạc vụn. Hắn sợ bị người khác bắt gặp, lại như sợ chính mình sẽ xấu hổ.

Trong bóng tối, hắn lặng lẽ cất lại chiếc hộp xuống đáy giường. Hai đồng bạc nhỏ nằm trên tay hắn, hắn dùng lực bóp chặt, tim đập hơi nhanh — rõ ràng chỉ là chút tiền vụn, nhưng trong lòng lại dấy lên cảm xúc khó tả.

Góc cạnh của đồng bạc cấn vào tay, hắn vẫn không nỡ buông.

Hắn vốn có rất nhiều tiền, lẽ ra không nên để tâm đến mấy đồng bạc vụn. Vậy mà hắn vẫn có tật giật mình, cuối cùng len lén nhét hai đồng bạc vào dưới gối, mới cảm thấy an tâm.

Lăn qua lăn lại mãi, đến nửa đêm hắn mới thiếp đi được.

Nửa tháng trôi qua rất nhanh.

Trịnh Sơn Từ vừa nhận được hai lượng bạc tiền công thuộc về mình. Hắn mua một bộ quần áo mới. Số tiền còn lại, trừ chi phí ăn uống, thuê mướn, hắn đều chắt chiu để dành.

Hiếm có hôm nào rảnh rỗi, Trịnh Sơn Từ mang ghế ra ngồi phơi nắng ngoài sân.

Đúng lúc ấy, có một vật gì đó ném từ ngoài tường vào — là một cục đá. Hắn né được cú đầu tiên, nhưng không tránh kịp cú thứ hai — một đồng bạc vụn đập trúng trán.

Trịnh Sơn Từ ôm trán, cúi đầu nhìn xuống đất — là bạc vụn.

Thì ra là Ngu Lan Ý không muốn để ai biết hắn đưa tiền cho Trịnh Sơn Từ, nên chọn cách ném bạc vào trong sân rồi tính lặng lẽ rời đi.

Ai ngờ, cửa chính đột nhiên mở ra.

Trịnh Sơn Từ cầm hai đồng bạc lên, trán còn đỏ ửng. Hắn ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý không ngờ Trịnh Sơn Từ lại phản ứng nhanh đến vậy, chưa kịp rút lui đã đụng ngay một cú chính diện.

Trịnh Sơn Từ vẫn cầm hai đồng bạc — "chứng cứ phạm tội" trong tay, bước tới gần Ngu Lan Ý, dáng đi không nhanh không chậm. Ngu Lan Ý trong lòng hơi hoảng, nhất là khi nhìn thấy vết đỏ rõ rệt trên trán Trịnh Sơn Từ dưới ánh sáng đầu giờ Tý, càng khiến hắn chột dạ hơn.

Trịnh Sơn Từ dừng lại cách ba bước — đó là khoảng cách đủ lịch sự.

Hắn hỏi: "Ngươi ném bạc?"

Ngu Lan Ý ngẩng cổ: "Sao nào, chẳng lẽ không được?"

Trịnh Sơn Từ mở bàn tay ra, hai đồng bạc lấp lánh dưới ánh nắng, phản chiếu ánh sáng chói mắt. Ngu Lan Ý thấy vậy thì hơi đỏ mặt, đang định cúi đầu thì nghe Trịnh Sơn Từ nói, giọng điềm đạm như rượu ủ lâu năm:

"Trả lại ngươi."

Ngu Lan Ý còn chưa kịp phản ứng: "Ta đưa ngươi mà, ngươi trả lại làm gì? Cầm lấy mà tiêu."

Trịnh Sơn Từ lắc đầu, không để tâm lời hắn: "Tự mình tiêu đi."

Dù sao bản thân hắn còn đang nợ Kim Y Các một trăm lượng bạc — có hai đồng bạc cũng chẳng cứu được gì.

Ngu Lan Ý: "..."

Đây là lần đầu tiên Ngu Lan Ý chủ động cho người khác tiền. Trước giờ chỉ có người khác đưa tiền cho hắn. Lại càng là lần đầu bị từ chối thẳng thừng. Hắn tức đến mức siết chặt nắm tay. Trịnh Sơn Từ thấy vậy, da đầu hơi tê dại.

Ngu Lan Ý gắt lên: "Ngươi, tại sao lại không nhận?"

Trịnh Sơn Từ thản nhiên đáp: "Ta vẫn còn tiền. Chúng ta còn chưa thành thân, ngươi đưa ta tiền thật không hợp lý. Ngươi cứ giữ lấy mà tiêu. Dù sao vẫn phải cảm ơn ngươi."

— Khách khí quá rồi. Ngu Lan Ý âm thầm nghĩ trong lòng như vậy, lặng lẽ nhìn Trịnh Sơn Từ thêm mấy lần.

Còn 5 ngày nữa là thành thân, mà giữa hai người chẳng hề có lấy một chút ngọt ngào hay mờ ám.

Trịnh Sơn Từ không muốn nhận nợ ân tình, Ngu Lan Ý thì lại vui vẻ tiêu tiền tiếp. Mỗi người nghĩ một hướng.

Tiễn Ngu Lan Ý xong, Trịnh Sơn Từ mới thở phào nhẹ nhõm. Quả thực, đối phó với người như Ngu Lan Ý, hắn thấy mình đuối lý từ trong xương.

Gần đây, Trịnh Sơn Từ tìm thấy trong rương sách của nguyên chủ vài quyển sách cổ của Đại Yến, trong đó có cả huyện chí cũ kỹ.

Huyện chí ghi chép lịch sử, địa lý, phong tục, nhân vật, sản vật, hệ thống giáo dục... của từng huyện. Mỗi huyện thành đều có một quyển riêng, ghi lại những biến cố trọng đại và danh sách các vị quan từng tại vị. Đối với một địa phương, người ảnh hưởng lớn nhất chính là Huyện lệnh.

Trịnh Sơn Từ âm thầm quyết định: sau khi đến Tân Phụng huyện, việc đầu tiên chính là phải đọc cho bằng được huyện chí nơi đó.

Lúc trở về phủ, Ngu Lan Ý thấy Ngu Thời Ngôn đang định ra ngoài. Trong mắt hắn nở một nụ cười như không cười: "Lại định ra ngoài nữa à?"

Ngu Thời Ngôn đáp: "Nhị ca chẳng phải cũng vừa ra ngoài đấy sao?"

Ngu Lan Ý thoáng khựng lại, vì chuyến ra ngoài của mình vốn là để gặp Trịnh Sơn Từ. Hắn hơi nghẹn một chút, rồi đáp: "Ta ra ngoài vì có chính sự."

Ngu Thời Ngôn nói ngắn gọn: "Nhị ca, ta cũng là có chính sự." Nói xong liền bước qua, không buồn dây dưa thêm.

Thật ra, Ngu Thời Ngôn ra ngoài để tìm gặp Diệp Vân Sơ. Hôm qua gặp mặt, Diệp Vân Sơ đột ngột nói muốn cưới hắn khiến Ngu Thời Ngôn sợ đến mức luống cuống bỏ về. Hôm nay, nghĩ đến chuyện thất lễ, hắn muốn đến gặp Diệp Vân Sơ để xin lỗi.

Diệp Vân Sơ đang chờ sẵn trong một đình hóng mát. Ngu Thời Ngôn khẽ cắn môi bước tới: "Diệp thế tử, chuyện hôm qua ta chưa từng nghe thấy. Nếu thế tử có thể quên hết những điều đó, ta sẽ cảm kích vô cùng. Như vậy cũng tốt cho cả hai. Diệp thế tử là phượng hoàng trong mây, còn ta chỉ là một người bình thường, không xứng để ngài ái mộ."

Chương 13: Thành thân

Ngu Thời Ngôn biết Diệp Vân Sơ có tình cảm với mình, nhưng khoảng cách thân phận giữa hai người là quá lớn. Nếu thật sự ở bên nhau, chắc chắn sẽ bị Trấn Nam Vương và Vương phi phản đối. Hắn chưa từng mơ đến việc leo cao hay sống cuộc đời giàu sang quyền quý. Hắn chỉ mong, đến lúc mình phải gả đi, có thể tự chọn một vị hôn phu ôn hòa như ngọc, sau đó quản lý hậu trạch, sinh một đứa con, lặng lẽ bình yên sống hết một đời.

Việc quen biết Diệp Vân Sơ vốn là ngoài ý muốn. Ngu Thời Ngôn tự nhủ, không được để bản thân thoát ly khỏi hình mẫu người tốt mà mình vạch ra, cũng không để bất kỳ ai chen ngang con đường đã chọn.

Diệp Vân Sơ vốn tưởng Ngu Thời Ngôn hẹn gặp hôm nay là để nhận lời cầu thân, không ngờ lại là để từ chối. Hắn không phải kẻ mù, đương nhiên biết Ngu Thời Ngôn cũng có tình cảm với mình.

Hắn không lập tức tiến lên làm ra hành động bốc đồng, chỉ nhìn Ngu Thời Ngôn bằng ánh mắt nặng nề, chậm rãi nói: "Là ta thích ngươi, chuyện đó không liên quan gì đến thân phận cả."

Ngu Thời Ngôn nghe vậy chỉ cảm thấy Diệp Vân Sơ trong bản chất vẫn còn ngây thơ. Hắn không đáp lại, chỉ cụp mắt xuống, nói nhỏ: "Nếu Diệp thế tử không còn gì để nói, vậy ta xin phép đi trước."

Thấy Ngu Thời Ngôn thể hiện rõ thái độ khước từ, trong lòng Diệp Vân Sơ cũng dâng lên cơn giận. Hắn biết giữa họ có chênh lệch thân phận, nhưng đã sớm ý thức điều đó ngay từ lúc đem lòng yêu thích. Giờ hắn đã nói rõ thái độ và quyết tâm, thế mà Ngu Thời Ngôn chẳng buồn nghe, chỉ muốn rời đi.

Diệp Vân Sơ nắm lấy cổ tay Ngu Thời Ngôn: "Ngươi có ý gì? Chúng ta vẫn còn có thể nói chuyện rõ ràng. Nếu ngươi sợ phụ vương và mẫu phi ta, ta có thể tự mình đi nói với họ. Ngươi không thể cứ mỗi lần gặp khó khăn là lại muốn tránh. Trốn tránh chẳng giải quyết được gì cả."

Trong lòng hắn mang lửa giận, nên động tác tay có phần quá mạnh.

Ngu Thời Ngôn bị đau, thần sắc lộ vẻ nhẫn nhịn.

Diệp Vân Sơ nhận ra điều đó, vội buông tay ra, sắc mặt hoảng loạn: "Xin lỗi... Tiểu Ngôn, ta không cố ý. Ngươi không sao chứ?"

Ngu Thời Ngôn nói khẽ: "Diệp thế tử, giờ ta có thể đi được rồi chứ?"

Diệp Vân Sơ muốn nói gì đó nhưng không biết mở lời thế nào. Ngu Thời Ngôn thì đã xoay người bỏ đi.

Trong lòng hắn cũng có bực dọc. Diệp Vân Sơ vốn không hiểu gì cả, chỉ biết nói hắn nhút nhát, thích lẩn tránh. Nhưng hắn không hề trốn tránh — hắn chỉ là... không dám tin tưởng.

Hắn là một ca nhi con vợ lẽ trong phủ Hầu, người nhà Trường Dương Hầu vốn dĩ đã không thích hắn. A cha hắn lại chỉ là một ca nhi được đưa lên giường hầu hạ, gốc gác thế nào, cả kinh thành ai cũng biết. Mà Diệp Vân Sơ là công tử dòng dõi vương công quý tộc, là tình lang trong mộng của bao ca nhi Thịnh Kinh.

Ngu Thời Ngôn chán nản, dùng chăn trùm kín đầu.

...

"Thiếu gia, ngài bảo ta nấp sau cửa để canh xem tam thiếu gia khi nào về. Ta thấy rồi, ước chừng nửa canh giờ trước hắn mới về. Khi trở lại, cổ tay đỏ, mắt cũng đỏ." Kim Vân vội chạy về trong viện, báo lại với Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý nghe vậy đoán ngay: đây chắc là Ngu Thời Ngôn vừa cãi nhau với Diệp Vân Sơ? Tâm trạng hắn bỗng nhiên rất tốt. Tình yêu gì chứ, cuối cùng vẫn cãi nhau, đến mức khóc luôn người.

Ngu Lan Ý bĩu môi: Diệp Vân Sơ chẳng lẽ lại ra tay? Nếu không sao cổ tay Ngu Thời Ngôn lại đỏ như vậy? Đúng là không có phong độ. Nhắc đến mới nói, Trịnh Sơn Từ nhìn qua không giống loại người sẽ động tay động chân.

Dù sao để phòng ngừa, Ngu Lan Ý cũng tính toán mang theo một cây dao nhỏ bên người. Nếu Trịnh Sơn Từ dám động thủ, hắn cũng chỉ còn cách "động đao" tự vệ.

"Thiếu gia, áo cưới của ngài..." Kim Vân lúng túng, không biết nên mở miệng thế nào. Ngu Lan Ý ba ngày mắc võng nằm, hai ngày chạy ra ngoài, áo cưới căn bản chưa thêu được gì, ngay cả một tay áo cũng chưa xong. Ngu phu lang đã phải gọi tú nương khác thêu sẵn một bộ áo cưới thay thế.

Ngu Lan Ý khoát tay: "Chuyện nhỏ thôi. À mà này, Tân Phụng huyện rốt cuộc là nơi thế nào? Cả đời ta chưa từng rời khỏi kinh thành."

Kim Vân đáp: "Chuyện này có thể hỏi đại công tử, đại công tử là người học rộng hiểu nhiều."

Trong lòng Ngu Lan Ý vẫn có chút tò mò. Hắn vốn tính cách hoạt bát, chuyện đã rồi thì chẳng bằng tính toán cho kỹ. Trước tiên là phải mang theo vàng bạc càng nhiều càng tốt. Còn phải đem cả cái giường yêu thích, cái màn giường tơ vàng, rồi cả cái bàn hắn thường dùng... Hắn nghĩ đến mức muốn dọn cả cái nhà đi theo.

Nghĩ đến chuyện phải rời xa đại ca, Trường Dương Hầu và a cha, trong lòng Ngu Lan Ý chợt dâng lên cảm giác lạc lõng. Trước kia luôn thấy trong nhà chẳng có gì đáng nhớ, giờ sắp phải đi xa mới nhận ra mình thật sự không nỡ rời đi.

Tất cả... đều do Trịnh Sơn Từ vô dụng. Sao hắn không thể ở lại kinh thành? Lại chỉ làm được một chức Huyện lệnh bé xíu.

Lửa giận trong lòng Ngu Lan Ý lại nổi lên.

...

Trịnh Sơn Từ mấy ngày nay bận rộn không ngừng, kỹ thuật câu cá của hắn đã tiến bộ thần tốc, mang cá về chưa kịp ráo nước đã bị người ta giành mua hết. Nghe nói hôm nay có một vị đại nho sắp đến Thái Học giảng bài, Thái Học còn đặc cách mở cửa cho người ngoài vào nghe.

"Người đó là quan viên được đề bạt từ địa phương, giờ đã lui về, nhưng nơi nào ông ấy từng cai trị, dân chúng đều tôn kính. Ông ấy dạy rất nhiều học trò, đệ tử trải khắp thiên hạ. Nhưng thực ra đệ tử chính thức chỉ có mấy người, còn phần lớn là thư sinh nghe qua một bài giảng đã tôn ông làm thầy cả đời."

"Đi nhanh lên! Đi trễ chỉ có thể chen đằng sau, đến mặt thầy còn không thấy được."

Trịnh Sơn Từ nghe thế thì động tâm. Hắn vốn đang muốn bồi dưỡng cơ sở học vấn, đây đúng là cơ hội tốt, bèn nhanh chóng theo dòng người tới Thái Học.

Biển người tấp nập, cảnh tượng chẳng khác nào giảng đường lớn thời hiện đại. Trịnh Sơn Từ đứng ngoài cùng, xung quanh chỉ thấy đầu người lố nhố, âm thanh trên đài lại loáng thoáng không nghe rõ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trịnh Sơn Từ ngưng thần tĩnh khí, càng tập trung lắng nghe. Giọng của vị đại nho kia càng lúc càng rõ ràng hơn.

"Làm quan địa phương thì trước tiên phải chú trọng vào việc khai hóa dân trí... Khi dân đã no đủ thì sẽ biết lễ nghĩa, có áo cơm rồi mới biết vinh nhục. Làm quan trị dân, trước tiên phải dùng uy nghiêm như sấm sét khiến mọi người phải kính sợ, khi đó ngươi mới có tư cách để nói đạo lý với họ... Điều khiến quan địa phương đau đầu nhất là các thân hào hương thôn và cường hào địa phương. Với bọn họ, phải chia để trị — mượn thế bên này, áp chế bên kia — nhưng đồng thời cũng phải giữ thế cân bằng, để họ quay sang dựa vào ngươi mà tranh quyền..."

Trịnh Sơn Từ trong lòng lặng lẽ ghi nhớ những điều thực dụng ấy. Sau một buổi giảng, hắn cảm thấy thu hoạch được không ít.

Khi vị đại nho rời khỏi, Trịnh Sơn Từ đứng dậy, nghiêm trang hành lễ về phía ông rời đi.

Các thư sinh khác cũng ùa lên đưa tiễn. Trịnh Sơn Từ thì lặng lẽ rời khỏi Thái Học. Lúc ra khỏi cửa, lòng hắn nhẹ nhõm, an ổn. Đã nhận chức Huyện lệnh Tân Phụng, hắn tất nhiên phải có trách nhiệm với dân chúng nơi đó.

Trên đường về, hắn lại nghĩ đến những tình tiết chính trong nguyên tác, cố ghi nhớ những mốc thời gian quan trọng. Trong truyện gốc, Diệp Vân Sơ là công thần Đại Yến, từng cùng Ngu Thời Ngôn ngăn chặn dịch bệnh lan rộng, được Võ Minh Đế giao cho trọng trách. Sau đó, Diệp Vân Sơ đi sứ đất Man Di, làm rạng danh Đại Yến quốc uy.

Trịnh Sơn Từ cố gắng ghi nhớ các mốc thời gian lớn, nhưng nghĩ quá lâu cũng dần mơ hồ, đành tiếc nuối đặt bút xuống.

Ngày thành thân đã cận kề. Trịnh Sơn Từ mặc vào hôn phục, Ngu Trường Hành còn cho người mang tới một con bạch mã cao lớn để giúp hắn ra dáng rể hiền. Trong thư viện xưa nay không chỉ dạy Tứ thư Ngũ kinh, mà còn dạy cả lễ nhạc, cưỡi ngựa, bắn cung, thư pháp, tính toán — không thiếu thứ gì.

Trước ngày cưới, hai bên không được gặp nhau. Đêm trước ngày thành thân, Trịnh Sơn Từ có chút căng thẳng. Dù chưa từng cưới ai, giờ lại sắp cưới một nam nhân, tâm trạng hắn thật khó tả — không phải háo hức, cũng không phải hồi hộp, chỉ đơn giản là không ngủ được.

Đôi khi hắn lại nhớ tới chuyện bị Ngu Lan Ý ném bạc vụn trúng trán, nhớ cả lúc hắn trả lại bạc, ánh mắt Ngu Lan Ý khi ấy như bốc lửa, cả gương mặt xinh đẹp bừng sáng, mang theo sắc thái khó nói.

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ vừa bước ra cửa, đã thấy ngoài đường người đông như nêm. Một con hẻm nhỏ làm sao lại tụ tập náo nhiệt như vậy? Hóa ra Hầu phủ gả ca nhi, người dân trong thành đều kéo đến xem cho biết.

"Tân lang quan ra rồi! Tân lang quan thật tuấn tú!"

"Là Trịnh Sơn Từ sao? Suýt nữa không nhận ra luôn."

Trước mắt là một con bạch mã được trang trí bằng hoa hồng trắng. Trịnh Sơn Từ bước lên yên ngựa, tư thế dứt khoát, dáng người rắn rỏi.

Trong đám đông có người reo lên: "Đẹp quá!"

Trịnh Sơn Từ siết chặt dây cương, trong lòng hít một hơi thật sâu rồi thúc ngựa hướng về Trường Dương Hầu phủ.

Chương 14: Nam càng thêm nam

Trường Dương Hầu phủ hôm nay vô cùng náo nhiệt. Hầu gia đã chuẩn bị yến tiệc linh đình kéo dài ba ngày ba đêm. Việc trước đây Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ từng bị bắt gặp ở bên nhau trước công chúng, không hề khiến Trường Dương Hầu bớt sủng ái đứa con này.

Anh Quốc Công cũng đích thân đến dự — dù sao đây cũng là chuyện hôn sự của cháu ngoại ông. Dưới triều, ai nấy đều phải nể mặt ông mấy phần. Kinh thành hôm nay, huân quý con cháu tụ họp đủ mặt, ngồi thành một vòng.

"Thật sự là gả đi rồi sao?"

"Còn giả được chắc?" Một nam nhân bĩu môi, trợn mắt.

"Người kia thật đúng là hời to!"

Lời này là nhằm vào Trịnh Sơn Từ — ý nói hắn có xuất thân chân đất, lại cưới được ca nhi nhà quyền quý như Ngu Lan Ý.

"Lời này không hẳn đúng," có người chen vào, "có thể chịu được tính tình Ngu Lan Ý mới là bản lĩnh thật sự." Người lên tiếng là Thôi Tử Kỳ, vừa cười vừa nói: "Các ngươi đừng ghen tỵ nữa, ta thấy Trịnh huynh là người không tồi."

"Thôi huynh, ngươi bị Trịnh Sơn Từ rót mê hồn canh rồi à? Sao lại đi bênh một kẻ ngoại tộc như thế?" Một công tử dòng dõi huân quý tỏ rõ vẻ không hài lòng.

Dù sao trong mắt bọn họ, Trịnh Sơn Từ là con nhà nghèo — truy lên ba đời đều là nông dân, không thể so với xuất thân của họ.

Thôi Tử Kỳ thong thả đáp: "Đừng nói vậy, từ khi có khoa cử, ngày tháng của chúng ta chẳng phải cũng bị ảnh hưởng sao?"

Vừa dứt lời, mấy vị công tử huân quý mặt đều tối sầm lại.

Thôi Tử Kỳ không để ý, chỉ cười uống thêm một chén rượu, rồi gắp một miếng thịt ba chỉ béo mà không ngấy.

Hành lang Trường Dương Hầu phủ rất dài, nha hoàn và người hầu đi qua đi lại, ai nấy dáng đi uyển chuyển, dung mạo đoan trang. Cảnh sắc trong phủ hài hòa, hoa viên rợp bóng, tràn đầy thi vị quý tộc.

Ngu Lan Ý lúc này đang ngồi trên chiếc giường trải lụa đỏ rực, chưa trùm khăn voan cưới, tay vẫn cầm một miếng bánh đậu xanh nhâm nhi. Nha hoàn đã trang điểm cho hắn kiểu nhẹ nhàng — bởi vì bản thân Ngu Lan Ý vốn đã có nét đẹp rực rỡ, nếu tô vẽ quá nhiều lại phản tác dụng. Trang điểm nhạt càng tôn lên dung mạo thanh tú diễm lệ.

Chương phu nhân bật cười: "Lâu lắm rồi mới thấy Lan Ý ngồi ngoan như vậy. Mới chớp mắt mà tiểu quỷ này đã sắp lấy chồng rồi."

Ngu Lan Ý nhai bánh, đáp tỉnh queo: "Dì à, con vẫn luôn ngoan mà."

Quốc công phu nhân nhìn cháu ngoại, trong lòng dâng chút bùi ngùi: "Ta chưa từng gặp Trịnh Sơn Từ, nhưng nghe cha con nói thì cũng là người không tệ. Lan Ý à, con từ nhỏ được cưng chiều, về nhà chồng rồi thì đừng quá tùy hứng. Tính con mạnh mẽ, phải biết giữ thể diện cho trượng phu. Về đến Tân Phụng huyện, con là phu lang của huyện lệnh, phải làm gương mẫu."

Ngu Lan Ý nghe mà trong lòng không đồng tình. Bà ngoại lại bắt đầu lải nhải. Hắn cảm thấy mình đã rất tốt rồi. Trước kia Trịnh Sơn Từ chẳng phải còn nói mọi việc trong nhà đều để hắn quản sao? Hắn muốn làm gì thì làm thôi.

"Ta biết con kiêu ngạo, bây giờ nghe không lọt tai," Quốc công phu nhân nói tiếp, "nhưng về sau trong nhà, tiền bạc phải giữ chặt trong tay. Để ý thêm động tĩnh của Trịnh Sơn Từ một chút."

Nghe đến đây, Ngu Lan Ý suýt nữa nhảy dựng: "Bà ngoại, ý người là hắn còn muốn ra ngoài... mèo mả gà đồng?"

Quốc công phu nhân nói: "Chính con phải chú ý nhiều hơn một chút."

Thế tử phu nhân cũng nhắc: "Lan Ý, giờ lành cũng đã tới, đắp khăn hỉ lên, chờ Trường Hành cõng con ra ngoài."

Chương phu nhân lại dúi thêm mấy miếng điểm tâm vào tay Ngu Lan Ý: "Gả chồng đường xa, ngồi trong kiệu cưới nhớ ăn chút gì đó, kẻo tối lại đói bụng."

Kim Vân giúp Ngu Lan Ý đắp lên chiếc khăn voan đỏ. Trước mắt lập tức tối sầm lại, chỉ thấy một mảng đỏ phủ trùm. Trong lúc còn đang hoảng loạn, tay Ngu phu lang khẽ nắm lấy tay hắn.

Ngu Lan Ý lập tức an tâm hơn đôi phần. Nghĩ đến việc sắp phải rời nhà, trong lòng hắn lại dâng lên niềm luyến tiếc. Hắn không nỡ xa a cha, phụ thân, và cả đại ca nữa. Ngu phu lang dìu hắn đi ra tới ngạch cửa.

Ngu Trường Hành hôm nay cố ý mặc một bộ trường bào xanh đậm để không lấn át sự nổi bật của đệ tế. Thấy Ngu Lan Ý đã mặc áo cưới, hắn khom người ngồi xuống.

Ngu Lan Ý bò lên lưng Ngu Trường Hành. Lưng người ca cả dày rộng, rắn rỏi — do từ nhỏ luyện võ, nên vai lưng hắn không hề mềm yếu. Hai tay Ngu Lan Ý nhẹ nhàng đặt lên vai anh, trong lòng thoáng hoảng hốt, nhớ lại hồi nhỏ mình từng được cõng thế này. Khi ấy hắn vì ham chơi mà té trầy đầu gối, chính là Ngu Trường Hành cõng hắn về phủ tìm đại phu.

Trịnh Sơn Từ đang đứng ở cổng, Ngu Trường Hành cõng Ngu Lan Ý đi tới trước mặt hắn. Trịnh Sơn Từ trong lòng khẽ ngẩn ngơ — buổi lễ này thật quá trang nghiêm, ánh mắt và thần sắc của mọi người xung quanh đều cho thấy đây là việc cả đời.

Mà cả đời... lại quá dài. Việc cả đời đều phải ràng buộc cùng một người khác — ý nghĩ ấy khiến ánh mắt Trịnh Sơn Từ không kìm được mà dừng lại trên người Ngu Lan Ý.

Ngu Trường Hành nói: "Ta giao đệ ấy cho ngươi. Nếu ngươi khiến nó chịu ấm ức, cả Trường Dương Hầu phủ sẽ không bỏ qua cho ngươi."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Ngu đại nhân yên tâm, ta nhất định sẽ đối xử tốt với đệ ấy."

Hạ Minh đứng cạnh thế tử phu nhân, trong lòng cũng dâng lên cảm giác xót xa. Về sau e là chẳng mấy khi được thấy biểu đệ nữa — Ngu Lan Ý phải đi đến một huyện thành xa xôi, cách kinh thành hàng vạn dặm, biết đến khi nào mới gặp lại?

Lẽ ra hắn nên cầu thân sớm, như vậy thì Ngu Lan Ý đã không phải gả cho người khác.

Hạ Minh nghĩ đến đây thì trong lòng đầy hối hận. Hắn không nên vì sợ cả đời chỉ có mình tiểu biểu đệ mà lùi bước. Tuy hắn phong lưu, nhưng hắn thật sự mong Ngu Lan Ý sống một đời yên ổn. Khoảnh khắc này, tình cảm trong lòng Hạ Minh đã vượt qua mọi toan tính.

Trước mắt hắn, Ngu Lan Ý không còn là lối tắt để trèo cao, mà chỉ là tiểu biểu đệ thân thiết năm xưa.

Hai người tay nắm dải lụa đỏ, hoàn tất ba lễ bái trời đất, Ngu Lan Ý được đưa vào hôn phòng.

Hôn phòng là một tòa nhà riêng do Trường Dương Hầu phủ đặt mua, được trang hoàng kỹ lưỡng, dành riêng làm nơi tân hôn.

Trịnh Sơn Từ bị mọi người vây quanh mời rượu. Ngày vui không thể từ chối, hắn cũng hòa nhã tiếp khách.

"Cùng ta uống một chén." Ngu Trường Hành vừa nói, vừa đứng ra chắn rượu giúp.

Có người nào dám ép rượu Ngu Trường Hành chứ? Bị hắn liếc một cái là ai cũng thu liễm, uống mấy chén làm lễ rồi tự rút lui.

Trịnh Sơn Từ khẽ cảm ơn: "Đa tạ đại ca."

Ngu Trường Hành nhướng mày: "Chuyện ở đây cứ để ta lo. Lan Ý còn có mấy người biểu ca, biểu đệ lo giúp tiếp khách. Ngươi đi vào với đệ ấy đi."

Trịnh Sơn Từ gật đầu đáp ứng.

Hắn hơi ngà ngà, đi tới cửa hôn phòng, trong lòng lại bỗng nhiên có chút chần chừ. Hít sâu một hơi, hắn đẩy cửa bước vào.

Ngu Lan Ý đã sớm vén khăn voan đỏ, đang ngồi trên bàn ăn nho, dáng vẻ không có chút nghiêm túc nào của một người vừa mới bái đường.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Không ngoài dự đoán cho lắm.

Kim Vân không ngăn nổi Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý liếc thấy Trịnh Sơn Từ mặc hôn phục đỏ thẫm, cả người toát lên vẻ nho nhã mà rắn rỏi. Hắn chột dạ tránh ánh mắt: "Ta đói quá."

"......"

Trịnh Sơn Từ không nói gì, lặng lẽ xoay người rời khỏi phòng.

Ngu Lan Ý trợn to mắt, đứng lên đi qua đi lại. Hắn muốn mở cửa đuổi theo lại phải nhịn: "Hắn có ý gì? Nếu để người ta thấy tân lang đêm động phòng còn bỏ đi, chúng ta chẳng phải sẽ thành trò cười khắp kinh thành sao?"

Kim Vân nói: "Xem cách cô gia hành xử, không giống người vô trách nhiệm đâu. Để ta ra ngoài xem thử..."

Trịnh Sơn Từ lúc này mang theo hộp đồ ăn quay lại, gõ cửa.

Ngu Lan Ý hoảng hốt vội vàng kéo khăn voan lên trùm lại.

Kim Vân lên tiếng: "Mời vào."

Ai ngờ không phải họ hàng hay người thân nào, mà chính là Trịnh Sơn Từ. Hắn thấy Ngu Lan Ý đang ngồi trên mép giường, khăn voan phủ nghiêm chỉnh, liền đặt hộp đồ ăn lên bàn, cầm lấy cân hỉ rồi nhẹ nhàng vén khăn voan đỏ lên.

Hắn bước đi không nhanh không chậm, tiếng bước chân dần dần tiến lại gần. Ngu Lan Ý không hiểu sao, tim đập mạnh như trống gõ.

Tầm nhìn trước mắt bỗng sáng bừng — khăn voan đỏ đã bị vén xuống.

Bên cạnh, Kim Vân cùng mấy bà mối thở phào nhẹ nhõm, nói vài lời cát tường rồi lui ra ngoài đóng cửa lại.

"Trịnh đại nhân quả nhiên là người có lòng, đến giờ còn tự mình xách hộp đồ ăn tới."

"Chúc Trịnh đại nhân và Ngu thiếu gia sớm sinh quý tử, phu thê hòa hợp, hạnh phúc trọn đời."

Cửa phòng tân hôn khép lại. Đuốc hồng cháy lách tách, từng đốm lửa nhỏ nhảy múa. Trong phòng, giờ chỉ còn hai người.

Trịnh Sơn Từ là người phá vỡ sự im lặng trước: "Là ta suy nghĩ không chu toàn, vốn nên nhờ người khác đưa đồ ăn vào trước. Đây là ta tự chọn vài món từ phòng bếp, ngươi xem có hợp khẩu vị không. Nếu không hợp, ta sẽ đi lấy món khác."

Ngu Lan Ý ngơ ngác: "A?"

"Ngươi cứ nếm thử xem có thích không." Trịnh Sơn Từ bày đồ ăn ra bàn.

Có món gà cung bảo, tôm nước ngọt, măng xào, canh vịt hầm đông âm, và vây cá nấu hoa quế.

Ngu Lan Ý vội từ trên giường xuống, ngồi ngay vào bàn: "Ta rất hài lòng."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Vậy là tốt rồi. Ta đi rửa mặt một chút."

Ngu Lan Ý gật gù không để ý, đầu óc đã bị mấy món ăn hấp dẫn, chẳng nghe rõ Trịnh Sơn Từ nói gì. Đang lột tôm, hắn bỗng nghe từ sau rèm vang lên tiếng nước, trong lòng bỗng thấy nóng bức, hơi mất tự nhiên.

Hắn gỡ hết trang sức trên đầu xuống, uống thêm một ngụm canh, bụng cũng sắp đầy căng. Tiếng nước ngừng lại, Trịnh Sơn Từ từ trong bước ra, trên người chỉ mặc áo trong, làn hơi nước vẫn còn vương trên da khiến hắn trông dịu dàng lạ thường.

Hắn nhẹ giọng nói: "Ta đã để lại nước ấm, ngươi cũng có thể đi tắm."

Ngu Lan Ý chỉ "ừ" một tiếng, trong lòng như có gì lăn tăn. Đây là lần đầu tiên hắn ở cùng một người nam nhân trễ thế này. Đưa mắt nhìn quanh phòng, hắn mới phát hiện chẳng hề có giường phụ hay nệm lót nào cả — nhất định là a cha cố ý dặn dò. Không có giường riêng... chẳng phải nghĩa là đêm nay hắn phải ngủ cùng Trịnh Sơn Từ?

Ngu Lan Ý ôm lấy quần áo, nhịn thở, mắt nhìn thẳng, bước ngang qua bên người Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Mặt đỏ đến mức như sắp bốc khói, ánh mắt mơ hồ, thế mà vẫn còn cố ra vẻ bình thản. Trịnh Sơn Từ nhìn vệt đỏ hồng trên gò má đối phương, cổ họng khẽ động, cảm giác có chút ngứa ngáy. Tạm thời chưa có gì làm, hắn bèn dọn dẹp bàn đồ ăn cho gọn.

Trịnh Sơn Từ cầm lấy quyển "tránh hỏa đồ" trên bàn xem thử, chỉ mới vài trang đã thấy khó tiếp thu. Một người đàn ông độc thân, lại là thẳng nam như hắn, thật sự không dễ xem mấy thứ này. Nhưng do bản thân có chút c.ưỡng b.ức nhẹ, đã cầm lên là phải đọc đến cùng, nếu không tối nay thể nào cũng trằn trọc không ngủ được.

Trên giường còn rải đậu phộng và long nhãn — ngụ ý "sớm sinh quý tử". Ngồi lên rất cộm, Trịnh Sơn Từ cau mày, nhặt hết cho vào chiếc mâm điểm tâm Ngu Lan Ý đã dùng.

Ngu Lan Ý rửa mặt xong đi ra, thấy giường đã sạch sẽ, không còn đậu phộng hay long nhãn đâu, ánh mắt liếc nhìn Trịnh Sơn Từ, có phần tán thưởng.

"Chỉ có một chiếc giường, chúng ta mỗi người nằm một nửa đi." Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý gật đầu, vội đáp: "Ta nằm trong."

Trịnh Sơn Từ gật đầu đồng ý.

Sau một lúc, Ngu Lan Ý chui vào dưới chăn cưới. Trịnh Sơn Từ hỏi nhỏ một câu rồi thổi tắt nến.

Tiếng vải chăn sột soạt vang lên trong bóng tối, Ngu Lan Ý căng thẳng siết chặt chăn, cơ thể cứng đờ.

Trịnh Sơn Từ cầm lấy một góc chăn, nghiêng người quay lưng lại.

Trong đêm tối, mọi cảm giác đều bị phóng đại. Ngu Lan Ý tim đập thình thịch, sợ đến không dám động đậy. Hắn đang nằm cạnh một người đàn ông, mà tay thì đột nhiên cảm thấy hơi... ngứa.

Còn Trịnh Sơn Từ, quay lưng lại cũng chẳng buồn ngủ gì. Bên cạnh có thêm một người nằm, cảm giác thế nào cũng không quen.

Ngay lúc cả hai còn đang mải suy nghĩ lung tung, thì bên ngoài phòng, người hầu do Kim Vân và Ngu phu lang phái tới lặng lẽ kiểm tra — thấy ánh nến đã tắt, rồi... chẳng có gì xảy ra thêm cả.

Đúng lúc ấy — Trịnh Sơn Từ đột nhiên khẽ nhích người sát lại.

Chương 15: Tân hôn

Trịnh Sơn Từ chống hai tay hai bên giường, người cúi xuống, hơi thở ấm áp hòa vào nhau. Hơi nóng nhè nhẹ phủ lên mặt Ngu Lan Ý, khiến hai má hắn không tự chủ được mà nóng lên.

Trong phòng tối đến mức giơ tay không thấy năm ngón, chỉ có ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào, mơ mơ hồ hồ. Qua ánh sáng lờ mờ, Ngu Lan Ý lờ mờ thấy được đường viền hàm sắc nét của Trịnh Sơn Từ, đôi môi mỏng khẽ mím, ánh mắt thâm trầm như mực.

Ngu Lan Ý siết chặt tay, trong lòng thầm nhắc: dù gì thì trước đó bọn họ cũng đã nói rõ với nhau — cả hai đều không cam tâm với cuộc hôn sự này. Hắn hiện tại chưa muốn có bất kỳ hành động thân mật nào với Trịnh Sơn Từ.

Hắn giơ tay định chắn trước ngực, tỏ rõ ý từ chối. Trong bóng tối, hơi thở của người kia khựng lại trong chốc lát, nhưng thân thể vẫn chậm rãi áp sát. Nơi cổ đã cảm nhận được hơi nóng rõ rệt.

Ngu Lan Ý không nhịn nổi nữa, định giơ tay đấm vào người Trịnh Sơn Từ. Nhưng chưa kịp hành động, đã bị hắn đè tay xuống. Trịnh Sơn Từ khẽ thở d.ốc, cúi đầu áp mặt vào hõm cổ của Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý giãy giụa, hai chân vùng lên muốn quặp lấy người kia lật ngã. Trịnh Sơn Từ kêu khẽ một tiếng.

Hắn thì thầm: "Có người."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý nổi da gà khắp người, theo bản năng nhìn ra cửa. Quả nhiên, trong ánh trăng nhập nhoạng, lờ mờ thấy hai bóng người.

Trịnh Sơn Từ không còn áp mặt vào cổ hắn nữa, nhưng hắn vẫn có thể ngửi thấy mùi hương dìu dịu từ người kia. Một tay Trịnh Sơn Từ giữ lấy eo hắn — lòng bàn tay nóng như thiêu đốt. Vòng eo mềm mại như sắp tan chảy trong tay hắn.

Một luồng hơi nóng từ ngực dâng lên, Ngu Lan Ý bị Trịnh Sơn Từ giữ chặt tay, không thể thoát. Các ngón tay dần dần thả lỏng, mà Trịnh Sơn Từ cũng nhân cơ hội, chuyển từ nắm giữ sang đan chặt mười ngón tay với hắn.

Giọng Trịnh Sơn Từ khẽ khàng, áp sát tai hắn: "Ngươi kêu lên vài tiếng cho bọn họ bên ngoài nghe."

Ngu Lan Ý lập tức trừng mắt, giơ chân đá thẳng vào người Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ lảo đảo, nghiêng người đè thẳng lên hắn.

Cả hai đều im bặt. Trịnh Sơn Từ nhìn chằm chằm vào Ngu Lan Ý — người này thật sự không thể phối hợp một chút sao?

Ngu Lan Ý mắt đã hoe đỏ, cả người như bị hấp chín, hừng hực nóng. Hắn giật tay thoát khỏi Trịnh Sơn Từ, rồi vươn tay kéo vạt áo hắn xuống, kéo sát đến trước mặt.

Giọng nói đầy kiêu ngạo, không chút e dè: "Ngươi cũng biết kêu, tại sao không phải ngươi kêu?"

Trịnh Sơn Từ phả ra một hơi khí nóng. Nghe những lời này, trong người hắn bỗng có luồng lửa nhỏ đang lan ra. Hắn cúi đầu, vừa khéo thấy Ngu Lan Ý đang kéo áo mình — làn da trắng như tuyết, xương quai xanh mảnh mai nổi bật dưới ánh trăng. Hắn lập tức quay đi nơi khác.

"Ngươi nói đúng."

Bên ngoài phòng, người hầu do Ngu phu lang phái tới đang áp tai nghe ngóng. Kim Vân đứng bên cũng bắt đầu thấy khó xử.

"Sao vẫn chưa có động tĩnh gì hết?"

Nghe vậy, Kim Vân cũng lo lắng theo. Nếu Trịnh Sơn Từ thực sự có bệnh gì... chẳng phải sẽ lỡ mất hạnh phúc của thiếu gia sao?

Đang lúc cả hai lo lắng ——

Trong phòng bỗng vang lên âm thanh kịch liệt: tiếng giường rung, tiếng hôn nhau, tiếng thở d.ốc nặng nề, xen lẫn tiếng nước mơ hồ. Mặt ai nấy đều đỏ bừng.

Họ liếc nhìn nhau, rồi lặng lẽ lui khỏi cửa phòng.

Kim Vân vỗ nhẹ lên mặt mình — gương mặt vẫn còn đỏ rực.

Người hầu khẽ nói: "Ta đi về trước bẩm báo."

Kim Vân còn định ở ngoài cửa chờ thêm một lát, đợi trong phòng có người gọi nước thì quay lại. Thiếu gia thật sự... thật sự cùng cô gia làm chuyện đó rồi sao? Vậy giờ thiếu gia thế nào rồi?!

Trong phòng, ánh mắt Ngu Lan Ý dừng lại trên người Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ vươn tay bịt miệng hắn lại, rồi cúi đầu xuống.

Tim như đánh trống, Trịnh Sơn Từ dừng môi lại trên mu bàn tay của chính mình.

......

Trịnh Sơn Từ nói nhỏ: "Đạp đạp giường một cái."

Ngu Lan Ý đầu óc choáng váng, gật đầu theo lời, liền giơ chân đá đá giường.

Trịnh Sơn Từ buông tay, Ngu Lan Ý thở hổn hển từng nhịp, như thể không thể hô hấp nổi.

Hai người đồng thời ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa — đã không còn bóng người. Họ cùng thở phào nhẹ nhõm. Trịnh Sơn Từ trở lại vị trí của mình, cẩn thận kéo chăn lên.

Một lúc lâu sau, Trịnh Sơn Từ mới khẽ gọi một tiếng: "Lấy nước."

Kim Vân liền sai người mang nước nóng vào, không dám nhìn quanh lung tung, vừa đặt nước xuống liền cúi người lui ra.

"Chúc hai vị nghỉ ngơi ngon giấc."

"......" Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn trần nhà — như vậy thì ngủ sao được nữa.

Ngu Lan Ý kéo chăn quay người vào trong, lén đưa tay chạm vào khóe môi mình. Hai người bọn họ... thực ra còn chưa hôn nhau. Trên môi không có dấu vết gì của người khác, chỉ còn hơi ấm từ lòng bàn tay kia.

Hắn hồi tưởng lại cảnh Trịnh Sơn Từ hôn lên mu bàn tay mình. Khi ấy, môi của họ cách nhau chỉ qua một lớp tay. Nghĩ đến đó, Ngu Lan Ý bực bội, cau mày, nhắm mắt ép mình ngủ.

Trịnh Sơn Từ trở mình, hắn cũng không ngủ nổi. Thực ra, hắn cố tình bịt miệng Ngu Lan Ý, rồi hôn lên tay mình — nhìn vẻ hoảng hốt luống cuống trong mắt Ngu Lan Ý, hắn thấy dễ chịu vô cùng.

Ngu Lan Ý thật sự quá kiêu ngạo.

Hắn nghiêng đầu, khóe mắt liếc về phía bên kia giường, chỉ thấy chăn phồng lên một khối nhỏ, có cái đầu đang tựa lên gối.

...... Nhìn cũng ngoan đấy.

Trịnh Sơn Từ thầm nghĩ như vậy, lại nghĩ đến cây búa sấm thần, liền cố gắng dập tắt mọi suy nghĩ, nhắm mắt ngủ.

Sáng hôm sau, hai người vì lăn qua lăn lại cả đêm nên đều ngủ mê man. Trịnh Sơn Từ tỉnh trước, mặc quần áo rồi ra ngoài. Trong nhà, dải hỉ lụa đỏ đã được Kim Vân sai người tháo xuống.

Tấm lụa rơi chậm rãi, Trịnh Sơn Từ thu ánh mắt lại: "Cậu ấy còn đang ngủ, làm ơn nhẹ tay một chút."

Kim Vân hành lễ: "Vâng, Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ thấy da đầu hơi tê, khẽ gật đầu rồi đi về phía phòng khách.

Căn nhà này là Trường Dương Hầu phủ đặc biệt chuẩn bị cho Ngu Lan Ý, giấy tờ bất động sản cũng đứng tên hắn. Đầu bếp đã dọn sẵn điểm tâm sáng, Trịnh Sơn Từ ăn chút gì đó rồi tính đi Lại Bộ.

Giờ hắn đã thành thân, nên đi báo Lại Bộ thời gian nhận chức. Ban đầu, hắn định tranh thủ đi sớm đến Tân Phụng huyện để chuẩn bị. Nhưng vừa bước ra khỏi cửa phủ, lại dừng lại.

Hai người mới vừa thành thân, hắn đã vội vã xin đi, chuyện này dễ khiến người ngoài suy đoán quan hệ của họ. Mặc dù trong lòng hắn tính là đợi sau lễ lại mặt rồi mới đi, chỉ muốn đến Lại Bộ báo một câu, nhưng vẫn là...

Thôi thì chờ lại mặt xong rồi đi. Trịnh Sơn Từ nghĩ vậy, xoay người quay lại.

"Trịnh đại nhân, ngài không đi nữa sao?" Người hầu hỏi.

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Không cần nữa."

Phần lớn người trong phủ đều là người của Trường Dương Hầu phủ, thấy hắn quay lại, trong lòng cũng vui vẻ.

"Đại nhân, ngài đã dùng điểm tâm chưa?"

Trịnh Sơn Từ nghĩ một chút — Ngu Lan Ý chắc vẫn còn đang ngủ — liền gật đầu: "Ta ăn rồi."

"Tốt, nô tài sẽ bảo phòng bếp chuẩn bị ngay."

Khi Trịnh Sơn Từ bắt đầu ăn: bánh bao nóng hổi, sữa đậu nành, bánh quẩy giòn thơm, hắn không khỏi cảm thán — đây mới là đời sống nhà giàu! Không cần tự mình nấu cơm, mà đồ ăn đầu bếp làm còn ngon gấp bội.

Hắn dần hiểu vì sao có nhiều người ganh tị chuyện hắn lấy được người Trường Dương Hầu phủ — đầu bếp ở đây quả thật quá tuyệt vời.

Sau tiệc cưới, nhà kho cũng cần kiểm kê. Danh sách quà cưới được giao đến tay Trịnh Sơn Từ, dày đến mười tờ giấy. Quà từ các nơi gửi đến nhiều không kể xiết, có cả những món lễ vô cùng quý giá.

Ai thấy cũng phải hoa mắt.

Trịnh Sơn Từ nói: "Đem danh sách này giao lại cho thiếu gia nhà các ngươi đi."

"Dạ vâng, đại nhân... Giờ chắc chúng ta nên gọi là Trịnh phu lang."

Trên mặt người hầu tươi như hoa.

Trịnh Sơn Từ: "...... Vẫn gọi là thiếu gia đi."

"Vâng ạ." Người hầu lập tức gật đầu đồng ý.

Ngu thiếu gia và Trịnh phu lang — nghe qua đúng là hai kiểu người hoàn toàn khác nhau.

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến đôi mắt long lanh của Ngu Lan Ý đêm qua dưới ánh trăng, cả người hắn như tỏa ra hơi nóng, gương mặt hồng ửng, tay không ngừng vùng vẫy như muốn thoát khỏi, còn hung hăng giơ nắm đấm nện lên người hắn. Như một con cua vừa luộc chín, à không, còn là loại cua tay chân mềm oặt.

Dưới ánh trăng nhìn gương mặt Ngu Lan Ý, làn da mịn màng sáng bóng, cơ thể lại mềm dẻo dẻo, eo thon như rắn nước, khiến Trịnh Sơn Từ chỉ mới đặt tay lên thôi đã thấy hối hận. Thật quá đường đột.

Nhưng giờ mà rút tay lại thì lại hóa ra là giấu đầu hở đuôi.

Một người nam nhi sao lại có vòng eo như vậy được chứ.

Trịnh Sơn Từ lập tức xua ngay những suy nghĩ trong đầu đi, không cho phép mình nghĩ thêm.

Bên kia, Ngu Lan Ý vẫn còn đang ngủ say, vừa mới cho Kim Vân vào giúp rửa mặt.

Kim Vân đang buộc tóc cho Ngu Lan Ý. Hiện trong phòng chỉ còn hai người, Kim Vân đánh liều hỏi một câu: "Thiếu gia, tối qua cô gia chỉ gọi một lần nước."

Ngu Lan Ý trừng mắt: "Thì sao chứ?"

Nước đó... có dùng được đâu.

Kim Vân trong lòng khó hiểu: "Theo lý mà nói thì không thể chỉ gọi một lần nước."

"Hắn, hắn... một lần là đủ rồi. Một lần xài được mấy lần!" Ngu Lan Ý ho khan liên tục, nói như muốn giấu giếm chuyện gì.

Kim Vân chỉ "à" một tiếng, rồi lấy một bộ y phục đưa tới cho Ngu Lan Ý lựa.

"Trịnh Sơn Từ đâu rồi?"

"Cô gia đang ở ngoài sân."

Ngu Lan Ý nói: "Từ giờ gọi hắn là đại nhân."

Kim Vân gật đầu.

Dù nói là ngủ không ngon, nhưng ít ra hôm nay không bị ai giục dậy, Ngu Lan Ý thấy cũng hài lòng.

"Là đại nhân bảo bọn tôi đừng gọi thiếu gia dậy sớm, nói là ngài cần ngủ thêm một chút."

Câu này nghe sao mà dễ khiến người ta nghĩ linh tinh.

Không có cha mẹ chồng bên cạnh, ngày đầu sau khi thành thân không cần đi thỉnh an, Ngu Lan Ý cảm thấy vô cùng thư thái.

Nhà hắn vốn là đại hộ, Ngu phu lang gả vào Trường Dương Hầu phủ cũng chưa từng chịu ấm ức gì. Có nhiều ca nhi lấy chồng rồi bị mẹ chồng chèn ép, trượng phu lại không hiểu chuyện, đành ngậm ngùi chịu đựng trong lòng. Nghĩ tới đó, Ngu Lan Ý lại càng thấy may mắn.

"Thiếu gia, đại nhân nhờ tôi đưa danh sách quà cưới cho ngài." Một người hầu bước vào bẩm báo.

Ngu Lan Ý nhận lấy danh sách, xem qua vài tờ rồi tiện tay để xuống. Mấy người này đã tặng lễ, sau này đều phải đáp lễ cả thôi.

"Kim Vân, ngươi dẫn người tin cẩn kiểm lại lễ vật một lượt rồi nhập kho."

"Dạ, thiếu gia."

Tâm trạng Ngu Lan Ý tốt hơn vài phần. Xem ra Trịnh Sơn Từ không quên lời hắn nói: trong nhà mọi việc giao cho hắn lo, tiền trong phủ tự nhiên cũng phải nằm trong tay hắn.

Ăn sáng xong, Ngu Lan Ý ra vườn dạo mát, bắt gặp Trịnh Sơn Từ đang cầm một quyển sách ngồi trong đình đọc. Hắn nhớ lại cảnh Trịnh Sơn Từ bịt miệng mình đêm qua, trong lòng bỗng dấy lên mối hận nhỏ, liền lặng lẽ tiến lại gần.

Trịnh Sơn Từ đang đọc 《Trung Dung》, chuẩn bị tinh thần cho ngày làm quan tại Tân Phụng huyện. Hắn nhớ nguyên tác cũng từng để nguyên chủ được phân về đó, nhưng vai chính không phải nguyên chủ nên không có mấy dòng mô tả.

Chỉ có một đoạn nổi bật nhất — chính là đoạn nguyên chủ gi.ết c.hết Ngu Lan Ý, giả vờ thâm tình, còn các sự tích khác thì chẳng ghi chép gì đáng kể.

......

Lữ Cẩm ở phủ vẫn còn lo lắng cho người bạn tốt của mình. Ngu Lan Ý là người ương ngạnh, thù dai, lại còn bị ép gả đi xa như vậy, đến một huyện nhỏ hẻo lánh, trong lòng hắn chắc chắn không dễ chịu gì.

"Thiếu gia thích hồng trà."

Lữ Cẩm uống một ngụm, chợt nhớ lại Ngu Lan Ý vốn chẳng ưa gì trà: mỗi lần nhắc đến trà là y lại nhếch mép nói: "Thứ đắng nghét thế ai mà uống, ngọt đến mấy cũng không thích."

"Mai mốt mang chút trà hoa tới, chắc hợp hơn. Dù sao mấy hôm nữa là hắn đi rồi, phải đưa quà trước lúc còn ở kinh thành."

Trịnh Sơn Từ đọc sách rất chăm chú, hoàn toàn không để ý đến xung quanh. Vì thế, khi bị Ngu Lan Ý bất ngờ đẩy nhẹ một cái, hắn lập tức vươn tay nắm lấy cổ tay đối phương.

Chương 16: Mất mặt

Ngu Lan Ý tránh khỏi tay Trịnh Sơn Từ, nói: "Chỉ đụng nhẹ thôi, làm gì mạnh tay vậy."

Trịnh Sơn Từ đặt quyển sách đang cầm xuống bàn, biết Ngu Lan Ý đến rồi, có muốn đọc cũng đừng mong yên ổn.

Ngu Lan Ý ngồi phịch xuống ghế đá, không khách khí chút nào. Nhưng khi ngồi xuống rồi thì lại không biết phải bắt chuyện thế nào với Trịnh Sơn Từ. Hôm qua vừa mới trải qua đêm tân hôn, bây giờ hai người ở chung còn lúng túng hơn cả người xa lạ.

"Ngươi làm quan rồi mà còn đọc sách làm gì?" Ngu Lan Ý tò mò hỏi.

Trong ấn tượng của cậu, đại ca sau khi làm cấm quân phó suất thì hiếm khi đọc sách, toàn ngồi trong thư phòng xử lý công vụ. Trường Dương Hầu cũng vậy, từ nhỏ cậu đã không thích học hành, chỉ thích mua trang sức, váy áo đẹp, cả ngày bám theo a cha.

"Rảnh rỗi không có việc gì, nên lật xem một chút." Trịnh Sơn Từ đáp. Chứ không thì cậu cũng chẳng biết phải làm gì. Trong phủ đã có người hầu lo việc nhà, lo cả chuyện bếp núc, cậu cũng chẳng cần động tay làm gì.

"Thiếu gia, trong nhà đã vận chuyển đồ đến rồi." Một người hầu bước tới báo.

Mắt Ngu Lan Ý sáng rỡ thấy rõ: "Dẫn ta đi xem."

Đồ đạc trong nhà đều được chuyển tới trước, chờ khi rời kinh thành đến Tân Phụng huyện thì mang theo tiếp. Bên ngoài có tám chiếc xe chất đầy. Nhìn thấy mấy món đồ quen thuộc, trong lòng Ngu Lan Ý có chút yên tâm.

"Đem hết cất vào kho."

Dù đã gả đi, nhưng Ngu Lan Ý trong lòng vẫn chưa có cảm giác gì thật sự. Cả ngày ở nhà đối mặt với Trịnh Sơn Từ? Cậu muốn ra ngoài mua sắm. Vì chuyện cưới xin nên các thân thích đều tặng tiền biếu, số tiền đó được nhập kho, do trướng phòng tiên sinh quản lý. Ngu Lan Ý muốn dùng tiền phải đến chỗ tiên sinh này nhận.

Tiên sinh trông coi sổ sách là do Ngu phu lang sắp xếp cho cậu từ trước.

Ngu Lan Ý đảo mắt một vòng, bước đến trước mặt trướng phòng tiên sinh. Tiên sinh là một người trung niên, thấy cậu thì hành lễ: "Thiếu gia, ngài có việc gì dặn?"

"Ta muốn lĩnh ít bạc để mua y phục mới cho Trịnh Sơn Từ." Ngu Lan Ý ôm ngực, vẻ đầy uất ức: "Hắn mặc đồ cũ kỹ quá, làm ta cũng mất mặt."

Tiên sinh nghe vậy lập tức đưa bạc ra.

"Thiếu gia, đây là năm mươi lượng bạc."

"Hả? Chỉ có vậy thôi? Sao mà đủ mua y phục!"

Tiên sinh đáp: "Phải dựa theo tình hình tài chính trong phủ mà chi, đây đã là mức cao rồi."

Ngu Lan Ý cầm lấy ngân phiếu ra ngoài, không dám đến Kim Y Các vì vẫn còn thiếu nợ nơi đó một trăm lượng, sợ bị đòi.

Đến lúc đó mất luôn cả số bạc mới lãnh, chưa biết chừng còn bị bắt bồi thêm.

Cậu theo Ngu phu lang đi chọn y phục cho Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành. Mấy chuyện này đều do Ngu phu lang xử lý, còn cậu thì đứng bên góp ý. Trừ Trường Dương Hầu và Ngu Trường Hành, đây là lần đầu tiên cậu đi mua đồ cho một người ngoài như Trịnh Sơn Từ.

Về rồi tất nhiên phải báo cáo lại. Nói thật, cậu cũng thấy Trịnh Sơn Từ mặc đồ quá lôi thôi. Sắp tới làm quan ở Tân Phụng huyện, cũng nên có chút bề ngoài ra hồn.

Nghĩ vậy, Ngu Lan Ý vào một cửa hàng quen, nơi này đồ rẻ hơn Kim Y Các mà chất lượng vẫn rất ổn.

Cả con phố đều nhận ra Ngu Lan Ý, chưởng quầy thấy khách quen liền ra đón: "Ngu thiếu gia, ngài muốn xem y phục gì? Gần đây vừa nhập một lô vải mới, đã cho thêu xong rồi, mời ngài xem."

Ngu Lan Ý nhìn mấy bộ một lượt, trong mắt lộ rõ vẻ hứng thú, nhưng vẫn kìm lại.

"Phía nào có y phục cho nam thanh niên? Dẫn ta đi xem."

Chưởng quầy vội vàng dẫn đường: "Ngu thiếu gia, mời bên này. Là định mua cho Trường Dương Hầu hay Ngu đại nhân? Chỗ này có nhiều kiểu mới, mặc lên vừa vặn, vải lại mát."

Ngu Lan Ý liếc qua đã chọn được hai ba bộ, màu xanh đen, lam và trắng ngà, đường may tinh xảo.

Khi chưởng quầy hỏi thêm, bước chân Ngu Lan Ý khựng lại.

"Ta mua cho phu quân."

Chưởng quầy lúc này mới nhớ ra Ngu Lan Ý vừa cưới hôm qua, liền cười tươi: "Thì ra là mua cho Trịnh đại nhân. Ngu thiếu gia và Trịnh đại nhân xem ra rất tình cảm."

Ngu Lan Ý hơi cong khóe môi. Cậu vốn thích được khen, mà tiện thể khen Trịnh Sơn Từ cũng chẳng sao.

"Mấy bộ kia đưa ta xem thử."

Tiểu nhị mang ra, Ngu Lan Ý sờ thử thấy vải tốt, màu sắc cũng vừa ý: "Chọn ba bộ này đi."

Chưởng quầy cười khổ: "Ngu thiếu gia còn chưa nói Trịnh đại nhân vóc dáng thế nào, chúng tôi không tiện chọn size."

Ngu Lan Ý nghĩ một lúc. Cậu đâu biết Trịnh Sơn Từ mặc cỡ nào? Nhưng nếu giờ bảo không biết thì chẳng phải chứng minh hai người xa cách?

"Hắn gầy hơn đại ca ta một chút, đại khái không sai biệt mấy."

Chưởng quầy gật đầu hiểu ý.

Tiểu nhị đang gói quần áo thì Ngu Lan Ý chạm mặt hai người mà hắn không muốn gặp nhất.

Một người là ca nhi nhà An Tín Hầu, gọi là An ca nhi. Người còn lại là bạn thân của An ca nhi, là ca nhi con nhà Hình Bộ thị lang, gọi là Nghiêm ca nhi. Hai người tay trong tay, vô cùng thân thiết. Vừa trông thấy Ngu Lan Ý, sắc mặt bọn họ liền trở nên kỳ quái.

An ca nhi liếc mắt nhìn Ngu Lan Ý, ánh mắt mang theo vài phần khinh thường. Từ sau khi chuyện riêng tư của Ngu Lan Ý bị truyền ra ngoài, An ca nhi càng thêm chán ghét hắn. Trước kia hai người còn thường xuyên cãi vã vặt với nhau, cha của cả hai đều là hầu gia, An ca nhi lại từ nhỏ được nuông chiều, hai người từ bé đã âm thầm tranh cao thấp. Nhưng từ sau khi Ngu Lan Ý gả cho Trịnh Sơn Từ, An ca nhi liền không còn hứng thú dây dưa cùng hắn nữa.

"Ngu Lan Ý, ngươi cũng đến mua xiêm y à?" Nghiêm ca nhi thấy chưởng quầy đang gói nam trang, trong lòng xoay chuyển nhanh chóng: "Ngươi mua cho trượng phu à?"

"Đúng vậy." Ngu Lan Ý đáp lại thản nhiên.

Nghiêm ca nhi không ngờ Ngu Lan Ý lại bình thản như thế, bị nghẹn lời không nói tiếp được.

"Ngu thiếu gia, quần áo của ngài đây."

Ngu Lan Ý tự mình cầm lấy gói đồ, bước ra khỏi tiệm. Chỉ đến khi đi được rất xa, không còn thấy bóng dáng An ca nhi và Nghiêm ca nhi nữa, hắn mới vội vàng chuồn đi.

Làm sao lại đụng trúng hai người đó chứ? Trong mắt bọn họ, hắn nhất định đã là kẻ sa đọa, mất hết mặt mũi rồi!

"Nhị vị thiếu gia muốn xem loại xiêm y nào? Tiệm chúng tôi vừa nhập hàng mới..." Chưởng quầy vẫn còn đang thao thao bất tuyệt giới thiệu.

Thế nhưng tâm trí của An ca nhi và Nghiêm ca nhi đã không còn đặt ở chuyện quần áo nữa. Vì giữ thể diện các gia tộc, ngày Ngu Lan Ý thành thân, bọn họ đều có mặt dự lễ, cũng tận mắt nhìn thấy dung mạo và khí chất của Trịnh Sơn Từ.

Hoàn toàn không giống người xuất thân từ thôn quê. Khi khoác hôn phục cưỡi ngựa đi qua phố, khiến không ít tiểu thư khuê các và ca nhi đỏ mặt tim đập. Người yêu cái đẹp thì ai cũng có, ở Thịnh Kinh khó mà gặp được một nhi lang như thế.

Thậm chí còn khiến người ta kích động hơn cả lúc thấy Trạng Nguyên lang dạo phố. Mà Trạng Nguyên lang cũng đâu có tuấn tú được như vậy!

An ca nhi nghĩ đến thân phận thật sự của Trịnh Sơn Từ, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Dù gì thì cũng chỉ là một tên nhà quê, có đẹp mấy cũng không thể hóa thành phượng hoàng được.

Vị hôn phu của An ca nhi cũng là một thế tử trong hầu môn. Hai nhà kết thông gia để duy trì địa vị, cha mẹ quyết định, bà mối làm mai. An ca nhi từng gặp qua vị hôn phu ấy rồi, cũng chẳng khác gì bao nhiêu con cháu nhà quyền quý khác – bình thường, nhạt nhẽo, chẳng có điểm gì nổi bật.

Cuộc sống của hắn từ trước đến nay vốn chẳng có gợn sóng. Vị hôn phu kia cũng chỉ là một nam nhân tầm thường mà thôi, lại còn là kẻ tự cao. Người này từ sớm đã có thông phòng, thị hầu trong thư phòng toàn là người dung mạo xinh đẹp, nếu không có cha hắn quản lý nghiêm, e rằng đã sớm gây ra chuyện thị phi rồi.

Nghĩ tới đây, An ca nhi lại thấy phiền lòng.

Ngu Lan Ý về phương diện hôn sự rõ ràng tự do hơn hắn. Dù lần này mất mặt lớn, Trường Dương Hầu phủ vẫn vui vẻ làm việc hôn lễ cho hắn. Xét cho cùng, tuy là "gả thấp", nhưng "gả thấp" lại đồng nghĩa với việc thân phận Ngu Lan Ý đủ cao, không cần phải nhìn sắc mặt nhà chồng mà sống.

"An ca nhi, ngươi nhìn thử y phục mới này xem, rất hợp với ngươi đấy." Nghiêm ca nhi cầm một bộ xiêm y đưa qua.

"Hôm nay không có tâm trạng chọn đồ, ta về phủ trước đây." An ca nhi lập tức thấy mấy bộ này cũng chẳng có gì thú vị, thần sắc uể oải, tính toán quay về.

"An ca nhi, ngươi đợi ta với." Nghiêm ca nhi đặt bộ xiêm y xuống, vội vàng đuổi theo.

Ngu Lan Ý quay về phủ mới chậm rãi bước đi. Hắn mang theo xiêm y đi thẳng ra vườn, quả nhiên Trịnh Sơn Từ vẫn đang ngồi đó đọc sách.

Từ sau khi Ngu Lan Ý ra ngoài, Trịnh Sơn Từ một mình ở vườn đọc sách, thoạt nhìn có vẻ thong dong, nhưng ánh mắt lại không hề đặt lên trang sách. Hiếm khi hắn thất thần như vậy.

Theo kế hoạch ban đầu, hắn định trước tiên sẽ giành lấy chức huyện lệnh Tân Phụng. Nhưng do thời điểm xuyên qua không thuận lợi, hắn chỉ có thể tạm thời cưới Ngu Lan Ý. Còn chuyện sau khi cưới rồi thì sống thế nào, Trịnh Sơn Từ thật sự chưa từng nghĩ đến.

Bởi hắn vốn không có khái niệm gì rõ ràng về "một nửa còn lại". Hắn không biết phải sống chung thế nào với một người bạn đời. Hai người không phải vì tình yêu mà đến với nhau, cho nên điều duy nhất Trịnh Sơn Từ có thể làm, chính là tôn trọng Ngu Lan Ý.

Chỉ cần đối phương không gây chuyện, hắn đều có thể bao dung.

Trong mắt hắn, Ngu Lan Ý cũng chẳng khác gì mấy đứa em họ nghịch ngợm. Loại người như vậy, chỉ cần nghe lời thì sẽ ổn, không cần tốn quá nhiều tâm sức.

Còn cái gọi là "lưỡng tình tương duyệt, hoạn nạn có nhau" – thứ đó chỉ có trong sách vở.

"Trịnh Sơn Từ, đoán thử xem ta mua gì cho ngươi?" Ngu Lan Ý hớn hở bước tới, đem túi đồ ném thẳng lên bàn, đè lên cả sách của hắn.

Trịnh Sơn Từ hơi ngẩn người, mở túi ra, bên trong là ba bộ xiêm y mới tinh.

"Ta không biết ngươi mặc cỡ bao nhiêu, chọn đại thôi. Ngươi mặc thử xem vừa không, nếu không thì đem sửa. Ở bên cạnh ta, ngươi phải có vài bộ đồ cho ra hồn. Sau này làm huyện lệnh ở cái nơi hẻo lánh kia, cũng phải mặc chỉnh tề mới có mặt mũi. Không cần cảm ơn ta, phòng thu chi sẽ ghi tên ngươi."

Trịnh Sơn Từ: "......"

"Ngươi..."

Ngu Lan Ý nghiêng đầu liếc hắn.

Trịnh Sơn Từ ngừng lại, gom mấy bộ xiêm y bỏ lại vào túi.

"Ta đi thử xem sao."

Trịnh Sơn Từ đành phải gật đầu, xoay người bước về phòng. Ngu Lan Ý theo bản năng bước theo sau, đi sát gót cho đến lúc Trịnh Sơn Từ định đóng cửa phòng lại.

"Ngươi còn muốn vào theo à?" Đôi mắt đen nhánh của Trịnh Sơn Từ nhìn hắn chằm chằm.

Ngu Lan Ý bỗng thấy chột dạ, lúng túng nói: "Ta chỉ định đi qua phòng khách thôi, tiện đường. Khụ... khụ, dĩ nhiên ta cũng phải xem mắt nhìn của ta có tốt không."

Trịnh Sơn Từ không nói gì, "rầm" một tiếng đóng cửa lại, không lưu tình chút nào.

Ngu Lan Ý: "......"

Một lát sau, bên trong truyền ra giọng Trịnh Sơn Từ:

"Vào đi, cửa không khóa."

Cửa không khóa? Thế chẳng phải hắn có thể... hé cửa ra nhìn một chút?

Ý nghĩ ấy vừa nảy ra, Ngu Lan Ý lập tức dừng lại.

Không được! Đó không phải là ý tốt, mà là... ý xấu.

Ánh nắng vàng óng chiếu qua cửa sổ, tấm màn buông lững lờ để lộ những mảng mờ ảo, ánh sáng như nhảy múa trong không trung. Trên mặt gương đồng, Ngu Lan Ý lờ mờ nhìn thấy một bóng người.

Chỉ một bóng dáng thôi, cũng đủ để vẽ nên vô vàn mộng tưởng. Hắn rón rén bước chân, ánh mắt dán chặt vào chiếc gương trên bàn trang điểm.

Và rồi ——

Trong gương, ánh mắt kia... chạm thẳng vào ánh mắt hắn.

Chương 17: Chương 17

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý bốn mắt nhìn nhau, cuối cùng là hắn dời mắt trước.

"Y phục rất vừa người."

Nghe vậy, ánh mắt Ngu Lan Ý cũng theo đó rơi xuống, khẽ dao động nơi eo một chút, rồi mới "à" một tiếng.

"Sáng nay ta có hỏi người hầu trong phủ, nơi này không thể dọn thêm giường nệm vào, cho nên tối nay chúng ta vẫn phải ngủ chung một giường." Trịnh Sơn Từ sợ Ngu Lan Ý để tâm chuyện này, nên lên tiếng giải thích trước.

"Giống hôm qua là được." Trong lòng Ngu Lan Ý có chút kháng cự, nhưng ngữ khí vẫn cố tỏ ra bình thản.

"Đúng rồi, ngày hồi môn, trong nhà chắc chắn sẽ có cha ta và a cha, còn có vài thân thích khác, ngươi phải nhớ một chút." Ngu Lan Ý nói tiếp: "Dù sao chúng ta đã thành thân, ngươi cũng phải đến nhậm chức."

Trịnh Sơn Từ nghĩ tới cả nhà Ngu Lan Ý, đúng là nhiều người thật.

"Đầu tiên là ông ngoại ta, Anh Quốc Công. Ông sẽ không đến, nhưng bà ngoại thì có. Bà thích người đọc sách, ngươi như vậy, chắc chắn bà sẽ rất thích. Trông ổn trọng, thật thà, khụ, lại còn có diện mạo tốt."

"Còn có Thế tử phu nhân – mợ ta, xuất thân cao quý nhưng không kiêu căng. Phụ huynh đều tử trận nơi chiến trường, nên ngươi không cần hỏi về chuyện quan hệ quân đội. Đại biểu ca của ta là quan triều đình, nhị biểu ca Hạ Minh sẽ đến, hắn đối xử với ta như đệ đệ ruột, ngươi cứ coi như huynh trưởng là được. Còn có dì chương phu nhân, bà ấy rất thân thiện, sẽ không gây khó dễ gì cho ngươi đâu."

Ngu Lan Ý nói rất nhiều, còn kể thêm thân thích bên nhà Trường Dương Hầu. Phần lớn họ ở biên cương, còn các đường ca đường đệ đang bận triều chính nên chưa chắc tới được, chỉ có thể đợi tan triều nếu không có việc gì mới đến thăm một lát.

Trịnh Sơn Từ nghe xong hơi choáng, chỉ biết gật đầu, rồi cũng kể lại tình hình trong nhà mình để đáp lễ.

"Nhà ta có năm người. Phụ thân và a cha làm ruộng, đại ca bị tật ở chân nên ở nhà làm việc vặt. Tẩu tẩu – Lâm ca nhi – với đại ca là tự nguyện cưới nhau, ta vẫn chưa có cháu trai. Còn có một tiểu đệ là ca nhi, Trịnh Thanh Âm, năm nay mới mười bốn. Tính tình cả nhà đều thật thà, sẽ không làm khó ngươi."

Trong lòng Trịnh Sơn Từ, người nhà chỉ như những cái tên và danh xưng, hắn còn chưa thật sự thân thiết với ai.

Ngu Lan Ý không tỏ vẻ ghét bỏ, chỉ gật đầu: "Ta biết rồi."

"Ngươi khi đi nhậm chức, có đi ngang qua Thanh Hương thôn không?"

"Không cùng đường." Trịnh Sơn Từ lắc đầu.

"Chuyện thành thân của chúng ta, ta có viết thư về, giờ vẫn chưa thấy hồi âm."

Cuộc hôn nhân này diễn ra vội vàng, phía Trịnh Sơn Từ thậm chí còn chưa có cao đường đến. Hắn mới lên kinh, không quen biết ai. Bạn học thì phần lớn đều bị phái đi nơi khác. Tính đi tính lại, chỉ có mấy tiến sĩ xuất thân hàn môn và Thôi Tử Kỳ là có chút giao tình.

Dù hai người đến với nhau là do tình cờ, nhưng nghĩ đến việc Trịnh Sơn Từ không có lấy một người thân bạn bè để chúc phúc, lòng Ngu Lan Ý bất giác mềm xuống.

"Ngươi có thể viết thư, tiện mang chút đồ về nhà."

Trịnh Sơn Từ nói: "Thời gian gấp, không dám làm chậm trễ. Đợi đến khi nhậm chức rồi có bổng lộc, ta sẽ gửi ít tiền bạc về sau."

Ở Đại Yến, quan viên địa phương được khảo hạch năm năm một lần, chia làm ba hạng: không đạt, đạt yêu cầu, và ưu tú. Nếu đạt hạng ưu tú, sẽ được thăng chức. Hiện tại hắn là huyện lệnh thất phẩm, nếu sau năm năm cai quản tốt Tân Phụng huyện, có thể được đề bạt lên tri châu ngũ phẩm.

Sau khi Ngu Lan Ý rời khỏi thư phòng, Trịnh Sơn Từ sắp xếp lại quan ấn và giấy thông hành, ôn lại mấy phương án, định đến huyện mới sẽ thử thực hiện vài cái. Đây là lần đầu tiên hắn tự mình đảm nhiệm một vị trí, trong lòng không tránh khỏi có chút hồi hộp.

Làm việc dưới trướng người khác tuy bị chèn ép, cướp công, nhưng ít nhất còn có người gánh vác. Nay tự mình gánh cả huyện, mọi quyết sách đều ảnh hưởng đến dân sinh, không thể cẩu thả. Làm tốt thì được tán dương, làm dở thì bị mắng chửi, lại còn chịu áp lực nặng nề.

Lại Bộ đã thúc giục hắn mau chóng đi nhận chức.

Dù vậy, Trịnh Sơn Từ vẫn mang theo chút mong chờ đối với Tân Phụng huyện.

...

Sau khi ăn trưa xong, Trịnh Sơn Từ cảm thấy no nê, tâm tình rất tốt. Đi theo Ngu Lan Ý ăn cơm, đồ ăn quả nhiên ngon hơn trước. Hắn vốn là người bình thường, chỉ cần ăn ngon là vui rồi.

"Ta đi ngủ trưa một chút. Nếu đến giờ ăn tối mà ta chưa dậy, ngươi nhớ gọi ta." Ngu Lan Ý dặn dò Kim Vân.

Sau khi thành thân với Trịnh Sơn Từ, giờ hắn không cần hành lễ hay hầu hạ cha mẹ chồng, ngay cả tướng công cũng không phải hầu, cuộc sống của Ngu Lan Ý quả thực tiêu dao như lúc còn ở nhà.

"Dạ, thiếu gia."

Trịnh Sơn Từ thầm ngưỡng mộ. Cuộc sống của Ngu Lan Ý, đúng là giấc mơ.

Ngủ đến khi tỉnh tự nhiên, nhà thì to, không cần lo chuyện ăn mặc, đúng là đỉnh cấp phú nhị đại kết hợp với quan nhị đại. Cuộc sống như vậy, bảo sao Ngu Lan Ý lại không muốn rời kinh.

Ác độc nam xứng điều kiện quá tốt, đừng nói là nguyên chủ có động lòng, ngay cả hắn – một kẻ cứng rắn như sắt thép – cũng khó tránh khỏi đôi lúc trong lòng xao động. Một nhà vợ mạnh thế này, còn có thể giúp đường làm quan, đã vậy Ngu Lan Ý lại còn đẹp.

Trịnh Sơn Từ lắc đầu, cố dẹp bỏ mấy suy nghĩ vẩn vơ trong đầu, rồi bước ra cửa hiệu sách tìm sách đọc.

Nguyên chủ để lại rương đựng sách cũng không phải loại tốt, Trịnh Sơn Từ dự tính ra ngoài mua mấy quyển sách về bản đồ hoặc thư tịch giới thiệu phong thổ Đại Yến, để tìm hiểu trước một phen. Nếu trong sách có nhắc đến tập tục các vùng thì càng tốt.

Khi hắn ra đến cửa, có người hầu tiến lại hỏi: "Đại nhân có cần dùng xe ngựa không ạ?"

Trịnh Sơn Từ xấu hổ toát mồ hôi: "Không cần, đi bộ vài bước là tới rồi."

Người hầu gật đầu, sau đó lại đi theo Trịnh Sơn Từ ra ngoài.

Trịnh Sơn Từ quay đầu: "Ngươi theo ta làm gì?"

"Đại nhân, tiểu nhân là Vượng Phúc, biết chút quyền cước, được Ngu phu lang phân cho theo hầu bên người đại nhân."

Ngu phu lang quả là chu đáo, còn biết chọn người biết quyền cước đi theo hộ vệ.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta biết rồi. Nhưng hôm nay ta chỉ đi mua sách, tạm thời không cần đi theo. Ngươi về phủ đi."

Vượng Phúc cúi đầu: "Vâng, thưa đại nhân."

Trịnh Sơn Từ một mình đến hiệu sách, tìm được vài quyển vừa ý, sau khi trả tiền liền định rời đi.

Lúc này, hắn thấy có một tiểu thương đang bán chè đậu xanh bên đường. Thời tiết vẫn còn oi bức, uống một chén chè đậu xanh đúng là hợp lý.

"Một chén chè đậu xanh."

"Có ngay."

Trịnh Sơn Từ uống một chén, toàn thân đều khoan khoái. Hắn nghĩ rồi lại mua thêm một chén mang về cho Ngu Lan Ý — dẫu sao người ta cũng vừa mua y phục cho hắn, nay chè này ngon, cũng nên đáp lễ một chút.

Hắn từng sống trong ngõ nhỏ, tự mình nấu cơm, nên cũng có chút hiểu biết về giá cả ở kinh thành. Một cân cải trắng ba văn tiền, đến Tân Phụng huyện chắc sẽ rẻ hơn.

Hắn nghĩ vậy, đang định quay về thì phía đầu hẻm bỗng vang lên vài tiếng ồn, nhưng Trịnh Sơn Từ không có tính tò mò, định bụng không quan tâm náo nhiệt mà cứ thế đi.

"Dựa vào cái gì Trịnh Sơn Từ lại được ngoi lên cao, còn ta thì không?"

Giọng nói này... quá quen thuộc, là Trần Vô.

Trịnh Sơn Từ vẫn không dừng bước. Được lợi thì bị người ghen ghét, vốn là chuyện thường tình.

"Ta thấy An Tín Hầu gia ca nhi cũng không tệ, cũng là con nhà hầu gia. Tuy có vị hôn phu, nhưng nếu ta muốn thân thể hắn, ca nhi đó cũng không thể không gả cho ta!"

Trịnh Sơn Từ khựng lại một nhịp.

Phương Giác lên tiếng: "Ngươi mà bị phát hiện thì mất mạng đó."

Trần Vô quá điên rồi. Mấy công tử thế gia ra ngoài đều có người hầu theo sát, làm sao dễ ra tay? Huống chi, An Tín Hầu cũng chẳng giống Trường Dương Hầu mà chịu nhận hạng người như Trần Vô. Trong lòng bọn họ ghen ghét Trịnh Sơn Từ, cũng từng nghĩ đến việc "bám" vào nhà giàu, nhưng thực tế nào có dễ dàng.

"Trịnh Sơn Từ làm được, ta cũng làm được!" Trần Vô tự tin đến mức đã tưởng tượng ra cảnh mình làm rể hầu phủ, còn phong quang hơn cả Trịnh Sơn Từ. Từ khi chuyện của Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý bị phát hiện ở Bùi phủ, hắn trở nên kín tiếng, rất ít khi ra ngoài hay dự yến tiệc. Còn Trần Vô, hắn nhất định sẽ ung dung tham gia mọi yến hội, khiến người đời phải xuýt xoa. Với nam nhân mà nói, đó là chuyện phong lưu đáng để khoe khoang.

"Trần huynh, ngươi vẫn nên suy nghĩ kỹ." Phương Giác lại khuyên một câu.

Nếu cách đó thực sự hiệu quả, hàn môn con cháu nào chẳng dùng thủ đoạn này leo lên? Trần Vô đã bị chấp niệm làm mờ mắt.

Trịnh Sơn Từ không ngờ Trần Vô lại nghĩ như thế. Hắn xoay người định rời đi ——

"Trịnh huynh?! Sao ngươi lại ở đây?!"

Phương Giác thất thanh kêu lên.

Trong lòng hắn dâng lên một trận lạnh lẽo: mới vừa rồi... chẳng phải Trịnh Sơn Từ đều đã nghe được hết?

Trần Vô lập tức hoảng loạn, chộp lấy tay Trịnh Sơn Từ: "Ngươi nghe được cái gì?"

Trịnh Sơn Từ lạnh nhạt hất tay ra, thản nhiên đáp: "Tất cả."

Trần Vô: "......"

Sắc mặt hắn thay đổi liên tục, rồi hung hăng nói: "Nghe được thì sao? Tốt nhất ngươi đừng xen vào việc của người khác! Không lẽ chỉ có mình ngươi được thành công, còn ta thì không được phép? Nếu ta thành công, nhất định sẽ không quên ơn ngươi."

Phương Giác trong lòng dao động. Nếu Trần Vô thành công thật, hắn cũng có thể được thơm lây. Mà nếu thất bại, thì chẳng liên quan gì đến hắn — hắn vẫn giữ được thanh danh. Suy nghĩ thông suốt rồi, tâm thái hắn liền thay đổi.

"Thủ đoạn như vậy không thể thực hiện được. Nếu ngươi nhất quyết làm, thì phải sẵn sàng gánh hậu quả." Trịnh Sơn Từ nhàn nhạt nói.

"Không cần ngươi giả nhân giả nghĩa! Ta biết mình nên làm gì. Chỉ cần ngươi không phá rối, là tốt rồi." Trần Vô gằn giọng: "Trịnh huynh, ta cầu xin ngươi. Chúng ta đều là hàn môn tiến sĩ, nhà nghèo không có gì, ta chỉ muốn cưới một phu lang tốt. Trước kia ta cư xử không phải, là ta sai. Lần này xin ngươi bỏ qua cho ta. Sau này có gì cần, ta sẽ sẵn lòng giúp ngươi."

Vừa đe dọa, vừa nịnh nọt — Trần Vô diễn đủ cả hai vai. Nếu là người bình thường, đã sớm bị hắn lung lạc. Nhưng Trịnh Sơn Từ chỉ lạnh nhạt liếc hắn một cái rồi quay đầu bỏ đi.

Nhìn bóng lưng Trịnh Sơn Từ khuất dần, Trần Vô thở phào nhẹ nhõm. Hắn cho rằng như vậy là Trịnh Sơn Từ sẽ không can thiệp nữa.

Chỉ cần tìm được cơ hội tiếp cận An ca nhi, hắn nhất định có thể trở thành rể quý của An Tín Hầu phủ.

"Trần huynh, ngươi vẫn nên suy nghĩ cho kỹ." Phương Giác lại khuyên thêm một câu cuối. Nếu Trần Vô vẫn cố chấp, hắn – với tư cách là bằng hữu – cũng đã hết lòng.

"Phương huynh, ta không cam lòng. Dựa vào đâu Trịnh Sơn Từ còn tranh giành chức huyện lệnh Tân Phụng với bọn ta? Rõ ràng Trường Dương Hầu có thể cho hắn làm quan to hơn kia mà. Hắn hoàn toàn không để ý sống chết của bọn ta. Hắn đã có thể dựa vào thông gia mà dùng thủ đoạn, thì ta cũng có thể!"

Chương 18: Ngày thứ 3 lại mặt

Khi Trịnh Sơn Từ về đến nhà, Ngu Lan Ý cũng vừa ngủ trưa tỉnh dậy. Hắn đặt chén chè đậu xanh lên bàn, giọng nhẹ nhàng:

"Ta mua chè đậu xanh ngoài đường, còn ấm, có thể uống giải nhiệt."

Ngu Lan Ý ngước mắt nhìn thoáng qua Trịnh Sơn Từ, không nói gì. Hắn cầm muỗng gỗ, lười nhác húp một ngụm. Hương vị nhạt nhẽo, nhưng đúng lúc trời oi, uống vào thấy dễ chịu.

Sau một giấc ngủ trưa, người cũng trở nên lười biếng. Ngu Lan Ý che miệng ngáp một cái, thần sắc buông lơi.

"Ngươi có quen ca nhi phủ An Tín Hầu không?" Trịnh Sơn Từ ngồi xuống hỏi.

Ngu Lan Ý ánh mắt đang mơ màng lập tức bay lên chín tầng mây. Trong lòng ngạc nhiên: Trịnh Sơn Từ hỏi An ca nhi làm gì? Hai người kia căn bản không có giao tình, sao lại nhắc đến?

"Tự nhiên là quen. Ngươi hỏi hắn làm gì?" Ánh mắt Ngu Lan Ý chứa đầy nghi hoặc.

"Ta lúc nãy vừa về thì tình cờ nghe được một chuyện. Có người định lợi dụng hắn để trèo cao, muốn giở trò với An ca nhi, làm bẩn danh tiếng của người ta. Ta nghĩ nên nói cho ngươi biết, để ngươi nhắc nhở một tiếng, miễn cho tiểu nhân đạt được ý đồ."

Trịnh Sơn Từ nói thẳng.

Tay Ngu Lan Ý đặt trên tay vịn chợt siết chặt. Hắn cười lạnh:

"Thật đúng là loại người nào cũng có. Lương tâm bị chó gặm rồi. Dám nghĩ ra loại thủ đoạn đó, trong khi hầu phủ canh phòng nghiêm ngặt, An ca nhi ra ngoài lúc nào cũng có người hầu đi cùng. Huống chi hắn đã có vị hôn phu."

Hắn cúi đầu, sắc mặt khó phân biệt. Nghĩ đến chuyện chính mình và Trịnh Sơn Từ thành đôi, cũng từng là "tình cờ", nhưng ngẫm kỹ lại thì Trịnh Sơn Từ cũng không hề chủ động bày mưu hại hắn. Là nha hoàn đưa Trịnh Sơn Từ vào nhầm phòng, hai người trời xui đất khiến mới nên duyên.

Nếu không, Ngu Lan Ý đã chẳng bao giờ cho người đến gần.

"Ta biết rồi, ta sẽ cho người đưa thư nhắc nhở một tiếng." Nói rồi, Ngu Lan Ý đứng dậy vào phòng ngủ, viết thư, giao cho Kim Vân mang đi.

Kim Vân là người hầu theo hắn từ nhỏ, An ca nhi nhìn thấy hắn sẽ biết đây là tin nhắn thật, không phải lời đồn bậy bạ.

"Đưa thư đi đi."

"Dạ, thiếu gia."

Ngu Lan Ý đang định ra ngoài thì Trịnh Sơn Từ từ hành lang quay trở lại phòng.

Thấy hắn, Ngu Lan Ý hơi bất ngờ, nhưng vẫn gật đầu lễ độ. Trịnh Sơn Từ cởi áo ngoài, thấy Ngu Lan Ý đã tỉnh ngủ, giờ đến lượt hắn.

"Tôi đi ngủ trưa một chút."

Nói xong, hắn đứng ở cửa phòng. Không hiểu sao, Ngu Lan Ý vẫn đứng ngoài cửa, Trịnh Sơn Từ "rầm" một tiếng đóng cửa lại.

Hắn bước nhanh tới giường, buông mình nằm xuống, khẽ thở dài. Dây thần kinh căng cứng được thả lỏng, đệm giường mềm mại, còn vương hương thơm nhè nhẹ. Trịnh Sơn Từ nằm nghiêng một bên, bất giác cảm thấy không tự nhiên.

Cả chiếc giường này, không khí này, đều mang theo hơi thở của người khác, gần như bị chiếm trọn.

Hắn nhắm mắt lại.

...

An ca nhi đang thêu khăn tay. Vị hôn phu Trương Thế tử từng thấy bằng hữu mình tặng khăn tay cho người trong lòng, liền cũng muốn An ca nhi tặng một cái. Hắn nói như vậy, An ca nhi sao có thể không đồng ý?

Nhưng thêu mãi thấy mệt, hắn bắt đầu bực. Vì liên hôn, vì kỳ vọng của trưởng bối, mà phải thêu khăn cho một người mình không thích, nghĩ thôi đã thấy phiền.

"Thiếu gia, có thư của Ngu thiếu gia gửi tới, Kim Vân đích thân mang đến."

An ca nhi buông việc may, nhận thư đọc xong cũng không tỏ vẻ gì. Nếu thật có tiểu nhân mưu tính, hắn sẽ sai người đánh gãy chân kẻ đó, cho kẻ đó cả đời không dám ngẩng đầu nhìn ai.

"Ngươi lại đây, ta có chuyện dặn."

Hắn ghé tai người hầu thì thầm vài câu.

"Vâng, thiếu gia, tôi hiểu."

Muốn cho người ta sợ, thì phải ra tay một lần để cảnh cáo. Lần này xem như nhớ một cái ân tình của Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ ngủ một canh giờ rồi dậy đọc sách. Chủ đề là địa lý và phong tục Đại Yến. Lãnh thổ Đại Yến trải dài bốn phương, có dân man di đến triều kiến, tình hình chính trị tạm ổn định.

Nhưng có người tiên đoán: Đại Yến có thể suy vong vì huynh đệ tương tàn.

Võ Minh Đế từng có hai Phượng Quân. Phượng Quân đầu là con trai một tiểu quan, gặp gỡ Võ Minh Đế khi còn là hoàng tử ở một ngôi chùa. Tính tình hoạt bát, hai người vừa gặp đã yêu. Võ Minh Đế khi đó đã cầu tiên đế xin cưới.

Họ cùng nhau trải qua gian khó, tình cảm khắng khít. Vì người ấy, Võ Minh Đế không lập hậu cung, cho đến khi Phượng Quân sinh con rồi mất vì khó sinh.

Vì muốn có người chăm con, hoàng đế cưới em ruột của Phượng Quân làm người sau. Vị tiểu vương Phượng Quân này cũng sinh một hoàng tử. Cả hai hoàng tử đều là con chính thất. Khi lớn lên, không biết triều đình sẽ biến chuyển thế nào.

Dù vậy, những chuyện đó không liên quan đến Trịnh Sơn Từ. Hắn chỉ cần giữ vững vùng đất trong tay mình.

Hắn tập trung đọc sách, chuẩn bị tối đi ăn cùng Ngu Lan Ý. Trong nhà có một phú nhị đại kiêm quan nhị đại, Trịnh Sơn Từ cũng nhờ cọ được chút phúc — tối còn được uống chè.

Trái cây, điểm tâm... chẳng thiếu thứ gì.

Buổi tối ra hoa viên hóng gió, gió mát thổi qua người. Ra cửa không sợ bị người ngoài xì xầm, chỉ sợ bị người trong nhà đâm sau lưng.

Cuộc sống như vậy, đúng là mỹ mãn.

Ngu Lan Ý vẫn chưa hoàn toàn trở nên xa hoa trụy lạc, điều này khiến Trịnh Sơn Từ có chút yên lòng. Hắn không hiểu nổi cách tiêu tiền của Ngu Lan Ý — trong mắt hắn, tiền nào cũng là tiền thật, từng đồng bạc đều quý như nhau, không phải thứ người có lương tháng bảy lượng bạc như hắn có thể dễ dàng vung tay.

Buổi tối, hai người yên ổn nằm ngủ, không có chuyện gì xảy ra.

Trên giường chừa ra một khoảng trống lớn ở giữa, Ngu Lan Ý quay lưng về phía Trịnh Sơn Từ, Trịnh Sơn Từ cũng không chịu thua, quay lưng lại với Ngu Lan Ý.

Đắp chăn riêng, ai giữ chăn nấy, tuyệt không lấn lướt.

"Trịnh Sơn Từ, hôm nay ta nói với ngươi về người trong nhà ta, ngươi đều nhớ hết rồi chứ?"

Tiếng chăn chiếu sột soạt vang lên bên cạnh.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Nhớ rồi, sẽ không để ngươi khó xử."

Hắn biết Ngu Lan Ý là người sĩ diện. Đã thành thân rồi, hai người tất phải gắn bó. Hắn sẽ cố gắng để cuộc sống chung không trở thành trò cười, mỗi người hiểu nhau một chút, nhẫn nhịn một chút.

Nghĩ như vậy, Trịnh Sơn Từ cảm thấy bản thân là một tướng công đủ tư cách.

Hắn sẽ không ép buộc Ngu Lan Ý. Nếu một ngày Ngu Lan Ý thực sự thích ai khác, hắn cũng có thể tiêu sái buông tay.

Ngu Lan Ý muốn quay đầu nhìn xem Trịnh Sơn Từ lúc này là biểu cảm gì, nhưng cuối cùng vẫn nhịn. Là Trịnh Sơn Từ không chịu quay đầu trước, hắn sao có thể là người quay trước được? Chẳng phải là thua sao?

Ai lại thành thân rồi mà vẫn chưa động phòng? Tuy là chính miệng hắn yêu cầu, nhưng Trịnh Sơn Từ cứ hờ hững như vậy, khiến Ngu Lan Ý thấy bản thân thật sự... thất bại.

Trong lòng hắn lặng lẽ ghi hận.

Dù gì hắn cũng là người có dung mạo, lại có thân phận cao quý, vậy mà Trịnh Sơn Từ lại coi hắn như khúc gỗ.

Trịnh Sơn Từ hoàn toàn không hay biết Ngu Lan Ý đang quay cuồng với đủ loại suy nghĩ trong đầu, còn ôm hận. Hắn nhắm mắt lại liền ngủ say. Tuy có ngủ trưa một lát, nhưng giấc ngủ đêm vẫn đến sớm.

Sáng hôm sau, hắn tỉnh dậy khi trời vừa tảng sáng. Giờ này ngủ tiếp thì dở, không ngủ cũng không xong. Hắn trở mình nằm ngửa, liếc nhìn Ngu Lan Ý, thấy chăn đệm trên người hắn đã rơi xuống đất.

Trịnh Sơn Từ chống tay ngồi dậy, giúp Ngu thiếu gia đắp lại chăn.

Ngu Lan Ý ngủ rất say, khuôn mặt ửng hồng. Nhìn gần có thể thấy cả lớp lông tơ mảnh trên má. Hắn đã nằm nghiêng, một tay đặt cuộn tròn bên gối.

Trịnh Sơn Từ bất giác nhìn chăm chú. Đúng lúc ấy, Ngu Lan Ý trở mình, quay mặt lại đối diện thẳng với Trịnh Sơn Từ.

Hắn tựa hồ rất yên tâm về hắn, ngủ đến vô cùng an ổn.

Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng rón rén rời giường. Kim Vân nghe động, thấy là Trịnh Sơn Từ dậy, định tiến lên hầu hạ rửa mặt, nhưng bị Trịnh Sơn Từ ngăn lại.

"Không cần, ta tự lo được. Để cậu ấy ngủ thêm chút nữa."

Trịnh Sơn Từ âm thầm tự nhủ không thể đánh thức Ngu Lan Ý, từng cử động đều nhẹ nhàng hết mức. Trong sự khắc chế đó lại mang theo một nét ôn nhu.

Kim Vân ngơ ngác nhìn Trịnh Sơn Từ, cảm thấy nếu mình cứ tiếp tục nhìn nữa sẽ thất lễ. Hắn cúi đầu, không dám ngẩng lên. Trong lòng thầm nghĩ: Trịnh đại nhân thật sự để tâm tới thiếu gia.

Tháng bảy vào trung tuần, đúng ngày thứ ba lại mặt. Sáng sớm sương còn đọng trên lá, hỉ thước hót vang trên cành. Phủ Trường Dương Hầu từ sớm đã có người sai vặt đứng ngóng ngoài cổng, mắt không rời đường lớn. Vừa thấy xe ngựa từ xa chạy tới, xa phu là người quen, trên mặt lập tức lộ vẻ vui mừng.

"Mau vào bẩm với Hầu gia và phu lang, thiếu gia và cô gia đã về rồi!"

Một tên sai vặt khác đáp lời, chạy nhanh như bay vào đại sảnh, thưa to: "Hầu gia, phu lang, thiếu gia cùng cô gia đã trở lại!"

Ngu phu lang mặt mày rạng rỡ, nụ cười càng sâu thêm một tầng: "Cuối cùng cũng về. Từ lúc Lan Ý gả đi, lòng ta vẫn luôn nhung nhớ. Trước đây vì nó bướng bỉnh, không hiểu sự đời, ta lo lắng có người làm tổn thương nó, trong lòng luôn không nỡ buông tay. Giờ nó đi rồi, cảm giác như cả hồn vía của ta cũng theo nó mà đi mất."

Nói tới đây, Ngu phu lang hơi nghẹn ngào: "Sớm biết vậy, đã nên nhờ Hầu gia sắp xếp cho Sơn Từ một chức quan ở Thịnh Kinh. Để Lan Ý phải tới nơi thâm sơn cùng cốc như vậy, nghĩ tới là ngực ta đau thắt."

"Được rồi, hồi môn là chuyện vui, đừng có nói mấy lời sầu não như thế. Lát nữa để con rể nghe thấy lại nghĩ gì? Ngươi có nói gì thì nói với Lan Ý thôi, chứ ở trước mặt Sơn Từ thì đừng thế." Phu nhân Anh Quốc Công trừng mắt liếc Ngu phu lang một cái.

"Ta biết rồi, nương." Ngu phu lang cười cười, không hề sợ bà.

"Nương, y chỉ là mấy hôm không gặp Lan Ý nên lòng bồn chồn, nhắc vài câu thôi." Trường Dương Hầu vội vàng bênh vực ái phu.

"Cũng tại ngươi chiều hư y." Anh Quốc Công phu nhân ngoài miệng thì trách, nhưng sắc mặt đã hòa hoãn đi nhiều.

"Lan Ý đã gả ra ngoài rồi, trong phủ còn có Tam thiếu gia. Ngươi nên dồn thêm tâm sức cho hắn, đừng để vì việc này mà ảnh hưởng thanh danh."

Ngu phu lang mỉm cười gật đầu: "Ta hiểu. Trường Hành và Lan Ý đều là thịt rơi từ thân ta, ta chỉ muốn bọn trẻ sống tốt, những việc khác không để tâm."

Phu nhân Anh Quốc Công khẽ vỗ nhẹ lên tay y.

Trường Dương Hầu cũng thầm thở phào.

Ở một nơi khác, xe ngựa đã đến cổng phủ Trường Dương Hầu. Mỗi lần đến đây, Trịnh Sơn Từ đều có cảm giác như cùng bà ngoại Trịnh bước vào Đại Quan Viên, trong lòng không khỏi cảm thán.

"Thiếu gia, cô gia mời xuống xe."

Sáng sớm, Ngu Lan Ý cố tình chọn một bộ hoa phục. Khi thấy Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, ngồi một bên đọc sách, hắn liếc nhìn qua, cảm thấy tạm được — ít nhất cũng coi như có dáng vẻ.

"Này, ngươi xem bộ này thế nào?"

Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu nhìn thoáng qua, khen: "Đẹp."

Ngu Lan Ý liền được thể thay thêm mấy bộ nữa. Đổi hết năm bộ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Tất cả đều nhận được một chữ "đẹp" từ miệng Trịnh Sơn Từ, Ngu Lan Ý bỗng thấy không hài lòng.

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Ngươi vốn dĩ đã đẹp, mặc gì cũng đẹp."

Câu này khiến Ngu Lan Ý nhất thời rối loạn, đành phải ra vẻ lạnh nhạt, mặc xiêm y, theo hắn cùng nhau lên xe ngựa.

Khi xe ngựa dừng lại, Trịnh Sơn Từ bước xuống trước, đưa tay đỡ hắn.

Ngu Lan Ý vén rèm, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Trịnh Sơn Từ.

Chương 19: Hồi môn

Một bàn tay khẽ đặt vào tay Trịnh Sơn Từ. Hắn nhẹ nhàng dìu người xuống xe ngựa, rồi lập tức buông tay. Hai người sóng vai bước vào phủ Trường Dương Hầu.

Ngu Lan Ý mới chỉ rời nhà ba ngày, nhưng khi bước chân vào cửa, trong lòng lại cảm thấy có đôi phần xa lạ. Cảm giác đó nhanh chóng bị niềm lưu luyến và không nỡ xâm chiếm. Hắn bước nhanh về chính đường.

Trong chính đường, Trường Dương Hầu và Ngu phu lang đều đã ngồi chờ, ngay cả bà ngoại, nhị biểu ca, và dì cũng có mặt.

Ngu Lan Ý chậm bước lại, chờ Trịnh Sơn Từ cùng đi đến, rồi hai người đồng thời hành lễ với trưởng bối.

"Tiểu tế tham kiến nhạc phụ."

"Cha, a cha."

"Được rồi, đều đứng dậy đi." Trường Dương Hầu khẽ giơ tay làm động tác đỡ Trịnh Sơn Từ.

"Đa tạ nhạc phụ." Trịnh Sơn Từ đáp lễ nghiêm chỉnh.

Ngu Lan Ý lập tức nhảy lên, nhanh chân chạy đến bên cạnh Ngu phu lang, vươn tay ôm lấy ông: "A cha, con rất nhớ người!"

Ngu phu lang không ngờ Ngu Lan Ý lại biểu lộ tình cảm rõ ràng như vậy. Dù đã gả đi, mà vẫn như một đứa trẻ, chẳng có chút dáng vẻ người đã thành gia. Vậy thì y làm sao yên tâm cho được?

Miệng mắng nhẹ, nhưng nét mặt lại dịu dàng: "Đã lấy chồng rồi, còn như thế, mất thể diện. Bị người ta chê cười thì sao?"

"Đều là người nhà, ai chê cười con? Con nhớ a cha là chuyện chính đáng. Dù có gả đi, thì a cha vẫn là a cha của con mà!" Ngu Lan Ý nói một cách đương nhiên, còn kéo kéo tay áo của Ngu phu lang.

Anh Quốc Công phu nhân cười tươi: "Khó được Lan Ý dính người như vậy, làm ta nhớ hồi còn nhỏ. Khi ấy ngươi cứ bám lấy a cha ngươi mãi. Phụ thân ngươi với a cha có việc, mang ngươi gửi ở Quốc Công phủ, ngươi khóc sưng mắt, ai dỗ cũng không nín. Trường Hành đến dỗ, bị ngươi cắn cho một cái."

Ngu Lan Ý liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, trong lòng có chút xấu hổ.

"Bà ngoại, đó là chuyện khi còn nhỏ rồi."

Anh Quốc Công phu nhân thấy được ánh mắt ấy, ý cười càng sâu.

Trường Dương Hầu ho nhẹ một tiếng: "Lại Bộ có nói bao giờ ngươi khởi hành nhậm chức không?"

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Đại khái là trong hai ngày tới."

Sau khi thành thân không thể trì hoãn thêm. Giao thông thời này bất tiện, giờ khởi hành thì đến Tân Phụng huyện vừa kịp vụ thu hoạch. Mùa thu hoạch là chuyện trọng đại của cả huyện. Người dân sống bằng lúa gạo, không chỉ là ăn uống, mà còn liên quan đến thuế. Đại Yến thu thuế theo tỷ lệ ba phần mười, ngoài lúa gạo còn có thuế tài sản, thuế lao dịch – tất cả đều là thành tích của huyện lệnh. Sai một ly là hỏng hết.

"Cũng đến lúc phải đi rồi. Ở nơi đó, tay chúng ta không thể với tới, ngươi phải tự mình cẩn trọng. Không cầu đại công, chỉ mong không phạm lỗi." Trường Dương Hầu nhìn quanh thấy gia quyến vẫn còn đông đủ, ngữ khí khựng lại rồi nói: "Chúng ta sang thư phòng trò chuyện. Lan Ý ở lại đây, trò chuyện với nhạc mẫu và a cha đi."

Anh Quốc Công phu nhân gật đầu: "Cha vợ, con rể cứ tự nhiên."

Trịnh Sơn Từ theo bước Trường Dương Hầu, hai người vào thư phòng. Người hầu dâng trà rồi lui ra ngoài.

Thư phòng rộng lớn, kệ sách chất đầy thư tịch, bài trí nghiêm ngắn. Trịnh Sơn Từ ngồi vào một bên, lặng lẽ chờ.

Trường Dương Hầu thẳng thắn mở lời: "Có một số chuyện không tiện nói trước mặt mọi người. Ngươi đi Tân Phụng huyện, không phải sẽ ở đó mãi. Chỉ cần dưới tay ngươi không xảy ra phản loạn, dân chúng không dâng vạn dân thư lên kinh tố cáo, thì ngươi cứ yên tâm. Ngươi sẽ không phải ở lại đó cả đời."

Trường Dương Hầu là kiểu người có tư duy điển hình của tầng lớp quyền quý. Chỉ cần có người nâng đỡ trong kinh, thì lên chức là chuyện dễ. Nhưng cũng không thể tùy tiện lôi một huyện lệnh lên làm quan kinh thành. Nếu trên người còn mang tì vết, lại càng khó. Dù có người muốn nâng đỡ, cũng khó lòng che được miệng lưỡi người đời.

Nếu để một người có "vết nhơ" được đề bạt, bảo người trong triều ai cũng phải trợn mắt nói dối, thì Trường Dương Hầu là người đầu tiên cảm thấy khó chịu.

Dù Trịnh Sơn Từ không phải loại thông minh tài trí hơn người, nhưng vì Ngu Lan Ý, Trường Dương Hầu cũng sẽ cố gắng tìm đường cho hắn. Huống hồ, còn có Ngu Trường Hành ở bên cạnh hoàng đế. Nếu vào thời điểm thích hợp, Ngu Trường Hành chỉ cần nhắc đến cái tên Trịnh Sơn Từ một lần, khiến hoàng đế có ấn tượng, thì đó đã là thành công bước đầu.

Không nên xem thường sự tò mò của hoàng đế. Đã là thiên tử, thì chuyện gì, người nào cũng gặp qua, nhưng chưa chắc đã nhớ được. Trong triều có biết bao quan viên, có người đến nay vẫn chưa lọt vào tầm mắt hoàng đế.

Hoàng đế chỉ nhớ kỹ hai loại người: thân tín và trọng thần.

Thân tín là những người hoàng đế muốn dựa vào, nên chủ động thân cận. Còn trọng thần là rường cột của triều đình, dù hoàng đế thích hay không, cũng buộc phải trọng dụng, vì họ là người đủ sức cân bằng quyền lực.

Võ Minh Đế là minh quân, xử việc công chính, không ưa nịnh thần. Nhưng với thái giám thì lại vô cùng sủng tín—bởi hắn chỉ không thích quan lại nịnh bợ, còn thái giám thì không sao cả.

Trịnh Sơn Từ khẽ gật đầu: "Ta hiểu, nhạc phụ."

Trường Dương Hầu hài lòng gật đầu. Chỉ cần Trịnh Sơn Từ không gây họa, hắn vẫn có thể giữ vững vị trí. Còn chuyện để hắn tự mình tạo chiến tích rồi thăng chức—e là chuyện xa vời.

Xét thành tích khoa cử, Trịnh Sơn Từ cũng không phải hạng xuất chúng. Nhất giáp Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa được chọn vào Hàn Lâm viện, nhị giáp tiến sĩ làm quan tốt hơn tam giáp tiến sĩ. Thành tích là xuất phát điểm, nhưng đối với nhiều người, huyện lệnh đã là giới hạn.

Tiến sĩ xếp hạng càng cao, càng được phân về huyện thành giàu có, từ đó dễ làm nên thành tích, rồi lấy chiến tích làm đòn bẩy tiếp theo. Còn Trịnh Sơn Từ—không có điều kiện như thế.

Hắn không nói lời hoa mỹ, càng không tỏ vẻ kiêu ngạo. Hắn biết, lời nói nào cũng nhạt nhẽo vô ích. Chỉ có chiến tích thực sự mới là câu trả lời.

Trường Dương Hầu chuyển đề tài: "Ngươi và Lan Ý sống chung thế nào?"

Giọng điệu và sắc mặt đều thả lỏng hơn, rõ ràng là quan tâm con trai.

Trịnh Sơn Từ khẽ cười trong lòng—quả nhiên vẫn là một người cha thương con.

"Chúng ta sống với nhau rất tốt, nhạc phụ không cần lo."

Trường Dương Hầu tuy nghe vậy nhưng cũng chưa chắc hoàn toàn tin. Chỉ gật đầu: "Về sau hai đứa phải sống cho thật tốt. Lan Ý bị chúng ta nuông chiều quen rồi, tính tình có hơi cao ngạo, nhưng bản tính không xấu. Đi cùng ngươi về huyện nhỏ, khó tránh không thích ứng, ngươi hãy quan tâm nó nhiều hơn."

"Ta hiểu. Thật lòng mà nói, ta đi Tân Phụng huyện cũng lo lắng, không biết phải đối xử thế nào với dân địa phương. Lan Ý hiểu biết rộng hơn ta, lại là ca nhi nhà hầu phủ, có cậu ấy bên cạnh, lòng ta cũng an tâm hơn nhiều."

Trường Dương Hầu khóe môi giương nhẹ: "Hai người là phu phu, cùng nhau dìu dắt, đó là chuyện nên làm. Chúng ta không mong các ngươi tạo ra đại nghiệp gì, chỉ cần sống cho tốt, người làm trưởng bối như chúng ta đã yên tâm rồi."

Nói đến đây, Trường Dương Hầu chợt nhớ đến chuyện nhà bên thông gia, liền bảo: "Nếu cha mẹ ngươi sau này có chuyện gì cần giúp đỡ, cứ viết thư báo ta. Ta sẽ nghĩ cách lo liệu."

Dù gì lòng ông cũng còn một chút áy náy—con rể thành thân mà bên nhà không ai đến, nghĩ lại vẫn thấy tiếc. Trường Dương Hầu vỗ vai Trịnh Sơn Từ:

"Nam nhi chí tại bốn phương. Đã chọn con đường khoa cử, thì sớm muộn cũng phải rời xa cha mẹ."

Chẳng qua, hiện nay Trịnh Sơn Từ ở Thịnh Kinh, mà đã là con rể Trường Dương Hầu phủ, thì tương lai chắc chắn sẽ quay về kinh.

"Mẹ yếu ra thương nhân, cha mạnh làm thị lang; tộc vọng giữ nguyên quán, nhà nghèo phải tha phương."

Trịnh Sơn Từ khẽ cười: "Nhạc phụ nói phải. Ta không quá vướng bận với cố hương, nhưng vẫn luôn nhớ đến người ở đó."

Lần hiếm hoi, hắn để lộ nét u sầu. Ở hiện đại hắn đã quen độc lập, tự xử mọi việc, chưa từng thấy thiệt thòi. Nhưng khi chứng kiến gia đình Ngu Lan Ý đối xử tốt với mình như thế, trong lòng lại dấy lên một niềm hâm mộ mơ hồ.

Trường Dương Hầu lớn tuổi hơn, chỉ liếc mắt đã nhận ra. Ông vỗ vai hắn, nhẹ giọng: "Từ nay hãy coi nơi này là nhà mình. Ngươi đã là con rể Trường Dương Hầu phủ, tức là người một nhà."

Trịnh Sơn Từ chắp tay nhận lấy tình cảm ấy.

Hai người kết thúc cuộc trò chuyện, Trường Dương Hầu rủ Trịnh Sơn Từ ra hoa viên đánh cờ. Trịnh Sơn Từ đương nhiên đi theo làm bạn.

Dân cư trong phủ Trường Dương Hầu không nhiều như những đại tộc khác ở Thịnh Kinh. Là trưởng tử tập tước, các huynh đệ của ông đều trấn giữ biên cương. Ngu phu lang thân cận dòng chính phủ Anh Quốc Công, còn thứ tử, thứ nữ thì không thấy bóng dáng. Con cháu Ngu gia chỉ có ba người: Ngu Trường Hành, Ngu Lan Ý, và Ngu Thời Ngôn.

Nhắc đến Ngu Thời Ngôn—nhân vật chính trong nguyên tác, Trịnh Sơn Từ không khỏi suy nghĩ. Tính tình người này có thù tất báo, nhưng hiện tại Ngu Lan Ý vẫn chưa đụng chạm gì đến hắn, hẳn là sẽ chưa có chuyện. Theo cốt truyện, Ngu Thời Ngôn và Diệp Vân Sơ còn đang dây dưa tình ý, chưa đến giai đoạn công khai.

Ngay lúc đó, Trường Dương Hầu đánh sang một nước cờ hiểm, Trịnh Sơn Từ lập tức thu tâm, tập trung đối phó. Không thể để nhạc phụ nhận ra mình thất thần.

Trường Dương Hầu cũng không tầm thường, cờ nghệ vững vàng. Hai người qua lại ngang ngửa, càng chơi càng hăng, liền đánh thêm ván nữa.

Lúc này, trong hoa viên, Ngu phu lang cùng Ngu Lan Ý đang tản bộ. Anh Quốc Công phu nhân và Hạ Minh cũng theo sau. Vì có Hạ Minh ở đó, một số chuyện không tiện hỏi trực tiếp, Ngu phu lang liền nhẹ giọng:

"Sơn Từ đối xử với con thế nào?"

Ngu Lan Ý đáp: "Cũng tốt. Mới ba ngày, chưa nhìn rõ được điều gì. Nhưng ba ngày này ta sống rất thoải mái. Hắn không hề ép buộc ta chuyện gì, chỉ thích yên tĩnh đọc sách."

Ngu phu lang trong lòng vui buồn lẫn lộn: "Con rể thích đọc sách là chuyện tốt. Nhưng mới cưới mà cứ ôm sách mãi thì không ổn. Tân hôn phu phu đáng ra phải dính nhau không rời. Các con như vậy, khiến ta thật sự không yên tâm."

Ngu Lan Ý ho nhẹ, giải thích: "A cha, hắn sắp nhậm chức, trong lòng còn lo lắng, đọc sách là để giải tỏa. Con hiểu mà. Dù sao con đường làm quan quan trọng hơn, ngày sau còn dài, cuộc sống về sau hãy tính."

Câu này vừa nói xong, chung quanh lập tức yên tĩnh.

Ngu phu lang lộ vẻ ngạc nhiên không tưởng. Anh Quốc Công phu nhân khẽ nhíu mày, còn Hạ Minh thì sắc mặt đầy quái dị.

Ngu Lan Ý: "......"

Ta... ta nói sai gì rồi sao?

Chương 20: Không thể chiếm tiện nghi

Ngu phu lang nhìn nhi tử mình, trong lòng đầy nghi hoặc. Lan Ý quả thật đã lớn, giờ đây còn biết quan tâm người khác. Nhưng nếu nói là hắn có thể quan tâm đến ai thì cũng thật khó tin.

Ngu Lan Ý từ nhỏ đã là kiểu bá vương sống trong phủ: chọc mèo chọc chó, hái hoa ngắt cỏ, chẳng việc gì đứng đắn, cả ngày chỉ nghĩ đến chuyện chơi. Nếu bảo hắn thông cảm cho người khác, thì ngược lại, hắn sẽ nói người khác không thông cảm cho hắn, vì chơi cả ngày cũng mệt mỏi lắm chứ.

Trước khi thành thân còn giận dỗi nhốt mình trong phòng, vậy mà giờ lại bênh người ngoài ra mặt, không cho ai nói xấu nửa câu. Trịnh Sơn Từ này đúng là cho hắn uống mê hồn dược rồi!

Chỉ ba ngày ngắn ngủi, có thể nảy sinh được bao nhiêu tình cảm chứ?

Ngu phu lang lòng đầy ngờ vực.

Hạ Minh đứng bên cạnh càng thêm phức tạp. Hắn và Ngu Lan Ý lớn lên cùng nhau, tính tình đối phương thế nào hắn hiểu rõ. Vậy mà hôm nay lại nghe thấy Ngu Lan Ý lên tiếng bảo vệ một nam nhân khác, trong lòng hắn có chút hụt hẫng.

Mẫu thân đã dặn không nên đi, nhưng hắn vẫn mặt dày theo tổ mẫu tới. Giờ nghe Lan Ý sống không tệ, hắn không biết nên vui hay nên buồn.

Cảm giác như tiểu biểu đệ của mình đã trưởng thành, mà người đứng bên cạnh lại chẳng phải là hắn.

Anh Quốc Công phu nhân khẽ vỗ tay Ngu Lan Ý, giọng đầy thương tiếc: "Hôm nay về nhà phải ăn nhiều một chút, ăn no thì thân thể mới khỏe. Chuyện gì không thuận, đừng cố chịu. Có chuyện gì, cứ viết thư cho bà ngoại, bà ngoại vĩnh viễn vì con làm chủ."

Ngu Lan Ý nghe vậy, sống mũi hơi cay, khẽ gật đầu, mỉm cười: "Bà ngoại, Trịnh Sơn Từ hắn đâu dám đối xử không tốt với con. Người đừng lo, con nhất định sẽ sống cho tốt."

"Ngươi nói vậy thì cũng coi như đã trưởng thành." Ngu phu lang vẫy tay: "A cha có chuẩn bị cho ngươi một ít, Tân Phụng huyện xa xôi, chẳng biết cần gì, vẫn là bạc là dễ dùng nhất. Trong hộp có một ít tích cóp của ta, ngươi cất lấy, đừng để bản thân chịu thiệt."

"A cha đối xử với con thật tốt."

Của hồi môn đã khiến cả Thịnh Kinh ngưỡng mộ, vậy mà Ngu phu lang còn riêng chuẩn bị thêm bạc cho hắn. Chưa kể các khế đất và cửa hàng phần lớn đều nằm ở kinh thành, chỉ tính tiền thuê mỗi năm cũng đã không nhỏ.

Trâm anh thế tộc nhiều đời, nội tình sâu xa, người thường làm sao sánh kịp.

Ngu Lan Ý cũng không làm màu, liền bảo Kim Vân cất hộp bạc đi.

Ba người đi dọc đường nói cười vui vẻ, chỉ có Hạ Minh đi sau lặng lẽ, cúi đầu không nói.

Anh Quốc Công phu nhân dù là trưởng bối nhưng không tiện hỏi những chuyện tế nhị, Ngu phu lang liền mượn lúc Hạ Minh không để ý mà hỏi riêng.

"Đêm tân hôn, ngươi vừa lòng chứ?"

Đây là chuyện nghiêm túc. Tiền triều từng có công chúa gả cho phò mã đẹp mã nhưng vô dụng, kết quả đêm tân hôn thất vọng đến cực điểm. Sau đó, được hoàng đế ngầm cho phép, công chúa còn nuôi trai lơ bên ngoài.

Chuyện thành thân không thể xem thường, Ngu phu lang chỉ có thể khéo léo dò hỏi.

Ngu Lan Ý vừa nghe, mặt liền đỏ lên. Hắn và Trịnh Sơn Từ cái gì cũng chưa làm, đến cả thân mình còn chưa chạm vào, chưa thẳng thắn thật lòng. Hắn ngập ngừng đáp: "Vừa... lòng... cũng được."

Chỉ cần con rể không có vấn đề là được rồi.

Không ngờ câu hỏi ấy lại khiến Ngu Lan Ý sinh nghi. Đúng là đêm tân hôn Trịnh Sơn Từ hoàn toàn không có động tĩnh gì, nghĩ lại... có chút kỳ quái.

Đoàn người đi tới đình trong hoa viên, thấy một gã sai vặt đứng chờ bên ngoài. Trong đình có hai người đang đối cờ, chính là Trường Dương Hầu và Trịnh Sơn Từ.

Cha vợ con rể đang đánh cờ.

Mọi người bước lại gần. Ngu Lan Ý không biết chơi cờ, nhưng ba người còn lại thì đều hiểu. Ngu phu lang nhìn qua bàn cờ, chân mày khẽ động. Cờ trắng cờ đen đang giằng co dữ dội, gần như phủ kín cả bàn.

Trường Dương Hầu vuốt râu trầm tư. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu, thấy Ngu phu lang và mọi người đến gần, tay khẽ nhúc nhích, quyết không để Trịnh Sơn Từ thắng trước mặt người nhà.

Trịnh Sơn Từ cũng ngẩng đầu, thấy mọi người, lập tức đứng dậy hành lễ:

"Tham kiến a cha, bà ngoại, nhị biểu ca."

Anh Quốc Công phu nhân cười nói:

"Miễn lễ, ở trong nhà không cần quá câu nệ. Ta thấy hai ngươi sắp phân thắng bại rồi, cứ tiếp tục đi."

Miệng thì nói vậy, nhưng thấy Trịnh Sơn Từ lễ phép, trong mắt bà vẫn thêm vài phần hài lòng.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, liền ngồi xuống tiếp tục chơi cờ cùng Trường Dương Hầu.

Lần này hắn cố ý để Trường Dương Hầu trong thế giằng co giành được chiến thắng. Ván cờ thắng không rõ rệt, khiến người ta không thấy mất mặt.

Trường Dương Hầu vui vẻ ra mặt. Trịnh Sơn Từ cười nói: "Nhạc phụ cờ nghệ cao minh."

"Ngươi cũng không tệ." Trường Dương Hầu đáp.

Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu, vừa vặn chạm ánh mắt cười như không cười của Ngu phu lang, liền khẽ cười đáp lại. Ngu phu lang cũng cười, coi như hiểu ý.

"Ngươi bảo đưa Sơn Từ đi dạo phủ, kết quả lại kéo người ta ra đây đánh cờ cả buổi, bồi ngươi chơi đến tận hứng!"

Trường Dương Hầu cười lớn: "Không phải thấy cờ nghệ hắn cao, nên muốn luận bàn một phen. Kết quả nhất thời hứng khởi, quên mất lời phu lang dặn rồi."

Trịnh Sơn Từ: "Ta cùng nhạc phụ chơi cờ cũng thống khoái."

Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ bộ dáng tiến lui có chừng mực, khẽ hừ nhẹ một tiếng, đứng bên cạnh Ngu phu lang, cả người giống như hoa hải đường ngoài hiên – xinh đẹp mà sắc sảo. Người này giỏi ăn nói, giờ còn khiến cả phụ thân lẫn a cha xiêu lòng. Nhìn xem, phụ thân và a cha đều tỏ vẻ hài lòng, ngay cả bà ngoại cũng đãi hắn ôn hòa hơn.

Người hầu bẩm: "Phu lang, cơm trưa đã dọn xong."

Ngu phu lang gật đầu: "Canh giờ không còn sớm, chúng ta cùng nhau dùng bữa thôi."

Ăn cơm xong, Trịnh Sơn Từ âm thầm cảm thán, ăn cơm ở phủ Hầu gia đúng là một loại hưởng thụ: trời bay có chim, nước bơi có cá, đầu bếp lại khéo nêm nếm, món nào cũng vừa miệng.

Cơm xong, Anh Quốc Công phu nhân dẫn Hạ Minh rời phủ.

Hạ Minh quay đầu lại nói: "Lan Ý, nếu Trịnh Sơn Từ dám khi dễ ngươi, nhớ viết thư cho ta."

Ngu Lan Ý: "Đã biết, nhị biểu ca."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Nhị biểu ca yên tâm, ta sẽ đối đãi Lan Ý thật tốt, không cần nhọc lòng."

Hạ Minh thu lại nụ cười: "Chỉ mong vậy."

Trịnh Sơn Từ không phải kẻ mù, tất nhiên nhìn ra Hạ Minh có tâm tư không đơn giản với Ngu Lan Ý. Nếu thật có tình, đã sớm cầu thân từ trước. Nay lại buông mấy lời dư thừa, thân là tướng công hợp pháp, Trịnh Sơn Từ không thể nhún nhường.

Ngu phu lang nói: "Hôm nay không vội trở về, ăn xong bữa tối hẵng đi. Lan Ý, con dẫn Sơn Từ về viện nghỉ trưa đi."

Ngu Lan Ý nhíu mày: "Hắn ngủ giường của ta, vậy ta ngủ đâu?"

Ngu phu lang bật cười: "Tất nhiên là ngủ chung với hắn rồi."

Ngu Lan Ý: "......"

Ngu Lan Ý không tình nguyện mang Trịnh Sơn Từ về phòng mình. Trong viện đồ đạc đã dọn xong, chăn gối gọn gàng, hắn quả thực cũng buồn ngủ – cả buổi sáng chưa nghỉ ngơi.

Trước kia hắn ngủ một mình thấy giường rộng rãi, giờ thêm một người nằm lại thấy chật chội.

Người hầu xì xào: "Đó là cô gia đúng không? Lần trước chỉ thoáng thấy trong lễ thành thân, lớn lên thật tuấn tú."

"Đúng vậy, không hề thua kém các công tử quý tộc trong kinh, nhìn như thần tiên bước ra từ tranh."

"Ta vẫn thích Diệp thế tử hơn, thế tử xuất thân danh môn, lại được bệ hạ trọng dụng, vừa trị quốc vừa có nhân phẩm, tiền đồ rộng mở."

......

Trịnh Sơn Từ theo Ngu Lan Ý vào phòng, người hầu đều lui ra. Ngu Lan Ý cởi áo ngoài, nằm nghiêng vào trong giường: "Ta ngủ bên trong, ngươi ngủ bên ngoài."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Được."

Giường vẫn là hơi chật, Trịnh Sơn Từ không biết đặt tay vào đâu, đành phải thu mình lại.

Hắn biết Trường Dương Hầu phủ phú quý, cũng hiểu vì sao ban đầu Ngu Lan Ý lại kháng cự việc gả cho mình – một kẻ chẳng có gì. So với những người khác, hắn đúng là không mang lại lợi ích gì.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm một lúc rồi nói: "Hôm nay là ngày ngươi hồi môn, ta thân không của cải, không thể giúp ngươi nở mặt. Một ngày nào đó, nếu chúng ta vẫn còn bên nhau, ta muốn cho ngươi một thể diện thật xứng đáng."

Hắn nói vậy, trong lòng cũng nghĩ thật vậy. Lễ hỏi đều do Ngu phu lang lo liệu, hắn không góp được gì. Dù hai người không phải thật lòng thành thân, nhưng trong lòng Trịnh Sơn Từ luôn cảm thấy có lỗi.

Hắn từ hiện đại xuyên tới, vốn không đặt nặng chuyện hôn nhân, nhưng Ngu Lan Ý thì khác. Đối với Ngu Lan Ý, hôn nhân là chuyện quan trọng, là cả một sự kỳ vọng. Trịnh Sơn Từ không thể vừa được tiện nghi lại còn làm ngơ, càng không thể xem nhẹ cảm xúc của người khác chỉ vì mình không để tâm.

Tóm lại, hắn muốn Ngu Lan Ý sau khi thành thân có thể sống vui vẻ, đó là điều duy nhất hắn có thể cho.

Nghĩ vậy, sắc mặt Trịnh Sơn Từ trở nên dịu dàng. Hắn xoay người, thấy Ngu Lan Ý đã đưa lưng về phía hắn, tựa vào vách giường, nhắm mắt ngủ say.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Hắn khẽ thở dài, kéo chăn đắp lại cho Ngu Lan Ý.

......

Cũng trong ngày hồi môn của Ngu Lan Ý, Ngu Thời Ngôn vẫn không lộ diện. Hắn xưa nay vốn thích yên tĩnh, biết rõ Ngu phu lang không ưa mình, Trường Dương Hầu và Ngu Lan Ý càng không thích, nên từ lâu đã quen sống một mình trong viện.

Người hầu khẽ nói: "Thiếu gia, ta nghe từ phu lang bên kia nói, hầu gia định gả ngài ra ngoài."

Ngu Thời Ngôn: "Tuổi ta cũng đến lúc nên lấy chồng. Gả cho ai còn do Ngu phu lang quyết định, không cần phải hoảng hốt."

Người hầu chần chừ: "Nhưng thiếu gia, còn ngài và Diệp thế tử......"

Ngu Thời Ngôn nghiêm mặt: "Nói năng cẩn thận! Ta và Diệp thế tử không liên quan gì nhau. Nếu còn để ta nghe thấy lời này, coi như ta không nhận ngươi là người hầu nữa."

Người hầu cúi đầu: "Tiểu nhân biết rồi."

Ngu Thời Ngôn thở dài: "Ta và hắn tuyệt đối không thể. Nếu lời này để người ngoài nghe được, lại là một phen sóng gió. Hiện tại ta không chịu nổi gió lớn nữa, chỉ mong có thể yên ổn gả đi, tự mình làm chủ, không phải sống dựa dẫm vào ai."

Người hầu rưng rưng nước mắt: "Tiểu nhân hiểu. Thiếu gia từng bước đi tới hôm nay không dễ dàng gì. Là ta lỡ lời. Thiếu gia muốn làm chủ phu, không muốn uổng phí cúi đầu làm tiểu thiếp cho người ta."

"Ngươi hiểu được thì tốt." Ngu Thời Ngôn cười nói: "Nhà cao cửa rộng khinh ta xuất thân thấp, ta cũng chẳng thèm leo lên quyền quý. Ta càng không muốn hầu hạ ai, đã sống thì phải sống cho chính mình."

Chương 21: Say rượu

Ngu Trường Hành còn đang ở trong hoàng cung trực nhật. Võ Minh Đế sau khi phê xong tấu chương thì nhấp một ngụm trà nhàn rỗi: "Truyền Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử tới, trẫm muốn khảo công khóa bọn chúng."

Phùng Đức lĩnh mệnh, sai tiểu thái giám đi truyền hai vị hoàng tử.

Đại hoàng tử năm nay bảy tuổi, Nhị hoàng tử năm nay năm tuổi, cả hai đều là đích tử. Võ Minh Đế đặc biệt sủng ái Đại hoàng tử—vị hoàng tử mất phụ thân từ sớm, mà hoàng đế lại là lần đầu làm cha, từ khi Đại hoàng tử còn nhỏ đã mang bên mình nuôi dưỡng. Trong nhà dân thường còn ít ai làm vậy, huống chi là hoàng gia phụ tử thường xa cách, càng hiếm có.

Từ tình nghĩa sâu nặng với vị Phượng Quân đầu tiên, Võ Minh Đế vẫn luôn thiên vị Đại hoàng tử.

Còn Nhị hoàng tử là do Vương Phượng Quân sinh, tính tình hoạt bát hiếu động, trong học đường ngồi không yên, cả ngày chỉ nghĩ đến chuyện chơi.

Hai vị hoàng tử cùng được truyền đến, nhìn qua là vừa từ Khôn Ninh cung tới.

Bàn Long điện là nơi hoàng đế nghỉ ngơi, cũng là nơi xử lý chính sự. Nếu hoàng đế không chủ động đến cung phi nào, thì đại nội tổng quản sẽ theo lệ phân phó đưa phi tần đến thị tẩm tại Bàn Long điện. Đây không chỉ là nơi nghỉ, mà còn là chốn "hồng tụ thêm hương" sau khi xử việc.

Chỉ một lúc sau, bên trong truyền ra tiếng giận dữ của Võ Minh Đế: "Đã lâu như vậy, đến chút bài vở cũng không thuộc nổi, ngươi rốt cuộc học hành kiểu gì?!"

Ngực ông phập phồng, cố nén lửa giận: "Trẫm mời thầy dạy là đại nho của Đại Yến, còn có cả thừa tướng, vậy mà ngươi không học được gì. Hiện tại không yêu cầu ngươi hiểu sâu, chỉ cần thuộc bài cũng không làm được. Sau này trẫm còn trông mong vào ngươi thế nào..."

Rồi quát lớn: "Nhị hoàng tử về phủ nghĩ lại ba ngày, bất kỳ ai cũng không được thăm!"

Tiếng khóc non nớt vang lên. Nhị hoàng tử cúi đầu, giọng ủy khuất: "Phụ hoàng, nhi thần biết sai rồi, sau này sẽ không ham chơi bỏ học nữa. Nhưng mà... hai ngày nữa là sinh nhật phụ quân, nhi thần muốn ở bên phụ quân mừng sinh nhật. Xin phụ hoàng cho nhi thần mừng sinh xong rồi sẽ về nghĩ lại, nhất định ngoan ngoãn."

Vốn dĩ Đại hoàng tử đã bối bài không mấy trôi chảy, sắc mặt Võ Minh Đế đã không tốt, nay Nhị hoàng tử càng bối không ra, lại còn nói quanh, khiến lửa giận càng bốc cao.

Thấy tiểu nhi tử nét mặt còn non nớt, Võ Minh Đế lại nghĩ đến Vương Phượng Quân, giọng ông trầm xuống: "Cho phép ngươi khánh sinh xong thì tiếp tục nghĩ lại. Ba ngày sau tới Bàn Long điện diện thánh."

Nhị hoàng tử lí nhí đáp vâng.

Đại hoàng tử lên tiếng: "Nhị đệ cũng không phải cố ý, đệ ấy học hành cũng rất nghiêm túc, phụ hoàng xin đừng trách phạt nặng."

Võ Minh Đế: "Ngươi là ca ca, phải làm gương cho Đạm Nhi, không thể bao che. Công khóa của ngươi cũng cần nỗ lực thêm. Ngươi là trưởng tử, càng phải vượt trội hơn người khác."

Đại hoàng tử mím môi: "Nhi thần hiểu rồi, phụ hoàng."

Cửa Bàn Long điện mở ra, Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử cùng nhau bước ra. Nhị hoàng tử mặt vẫn tươi cười, còn Đại hoàng tử lại mang nét áy náy, bước nhanh rời đi.

Tạ Đạm thở ra một hơi: "Đại ca, sao đi nhanh vậy?"

Tạ Thừa đáp: "Ta về học bài tiếp."

Tạ Đạm "nga" một tiếng, tự mình chậm rãi xuống bậc thang. Ngoài điện, tiểu thái giám nhìn thấy bộ dáng lề mề ấy thì thấy cũng đáng yêu.

Tạ Đạm thấy Ngu Trường Hành đang dẫn người tuần tra, vội vàng bước nhanh lại gần: "Ngu thống lĩnh!"

Ngu Trường Hành hành lễ: "Tham kiến nhị điện hạ."

Ngu Trường Hành hay qua lại bên cạnh hoàng đế, cũng thường tiếp xúc hai vị hoàng tử, Tạ Đạm có lúc sẽ gọi hắn lại trò chuyện mấy câu.

Tiễn Nhị hoàng tử rời đi, Ngu Trường Hành nhớ ra hôm nay là ngày Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý hồi môn. Hắn đang trực nhật không thể về, chỉ đành chờ tối mới về phủ thăm đệ đệ cùng đệ tế.

......

Trịnh Sơn Từ ngủ một lát liền dậy, Ngu Lan Ý thì vẫn ngủ ngon lành. Trịnh Sơn Từ bước ra đi dạo một vòng, vừa khéo gặp Ngu phu lang đang uống trà trong đình.

Gặp trưởng bối, hắn tiến lên hành lễ.

Ngu phu lang nói: "Mau ngồi đi. Ta đang thấy buồn phiền đây, ngươi tới đúng lúc, ngồi bầu bạn một lát."

Trịnh Sơn Từ: "Dạ, a cha."

Có nha hoàn rót trà cho hắn, là trà bạc hà, uống vào vừa dịu vừa mát. Trịnh Sơn Từ uống mấy ngụm, cảm giác nóng nực trong lòng cũng dịu lại, nhưng ngồi ở đây lại chẳng biết nên trò chuyện gì.

Ngu phu lang chậm rãi mở lời: "Ta nghe nói nhà ngươi chỉ có hai anh em, tính ra cũng không đông. Nhà chúng ta cũng chỉ có ba đứa nhỏ."

Hiển nhiên là đang dò hỏi tình hình trong nhà.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Trong nhà còn có một đại ca rất thương ta. Trước kia nếu không nhờ huynh ấy cực khổ gom góp tiền nhập học cho ta, ta cũng không có được hôm nay. Vì vậy huynh ta còn phải đến nhà giàu làm sai vặt, sau đó bị thương chân. Tiểu đệ thì còn nhỏ, vẫn đang ở quê."

Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp: "Lúc trước không hiểu chuyện, luôn cho rằng mình tài giỏi. Về sau tới Thịnh Kinh, mới biết phải sống thành thật, nỗ lực từng chút. Ta chỉ muốn cố gắng để có thể báo đáp cho người trong nhà. Trước kia họ nâng đỡ ta, nay ta cũng muốn để họ được sống những ngày tốt đẹp."

Ngu phu lang: "Đại ca ngươi tuy vất vả một chút, về sau phải đối đãi với hắn cho thật tốt."

"Ta thấy mấy người dân thường cạo đầu húi cua cũng chẳng sao, bọn họ chỉ cưới một người, sẽ không đi cưới vợ lẽ hay thiếp thất gì cả. Một nhà cùng đồng lòng, sống qua ngày tốt là được rồi."

"Ta cũng mong ngươi với Lan Ý sống những ngày bình an vui vẻ." Ngu phu lang thấy Trịnh Sơn Từ nói năng thẳng thắn, thành thật như vậy, trong lòng cũng có vài phần thiện cảm. Y là người trong phủ Trường Dương Hầu, quyền thế chẳng nhỏ, muốn tra gia thế Trịnh Sơn Từ đâu khó gì. Thấy Trịnh Sơn Từ không giấu giếm gì, lại càng cảm thấy người này đúng là một đứa trẻ thật thà.

Ban đêm, Ngu Trường Hành từ trong cung trở về.

Bữa tối vẫn rất phong phú, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý ngồi cạnh nhau. Ngu Trường Hành vừa thấy Ngu Lan Ý liền cười nói: "Trong cung mọi việc rối ren, về trễ mất chút thời gian."

Trường Dương Hầu nói: "Mau ngồi xuống đi."

Ngu Trường Hành gật đầu, dáng vẻ anh tuấn, hơi mỉm cười liền như cảnh xuân: "Hôm nay ta tới muộn, tự phạt ba chén."

Hắn không đợi ai khuyên, liền sảng khoái uống ba ly, từng động tác giơ tay nhấc chân đều đầy vẻ tiêu sái, sáng rỡ đúng kiểu quý công tử.

Ngu Lan Ý: "Đại ca chỉ là mê rượu nên tự tìm cớ uống thôi."

Trong nhà chỉ có Ngu Lan Ý mới dám nói chuyện kiểu đó với Ngu Trường Hành.

Trịnh Sơn Từ thấy vị cận thần của thiên tử này không nổi giận, trái lại còn hưởng ứng lời Ngu Lan Ý, nói: "Là ta mê rượu."

Dáng vẻ như vậy, khác hẳn lúc gặp Ngu Trường Hành bên ngoài. Về tới nhà, cả người hắn càng thêm nhu hòa.

Trịnh Sơn Từ kính rượu với Ngu Trường Hành, đối phương cũng không khách khí mà nhận lấy.

Ngu phu lang cười cười, cảm giác như trong nhà lập tức có thêm một đứa trẻ nữa. Nói thật, hắn từng gặp không ít con cháu thế gia ở Thịnh Kinh, phẩm hạnh như Trịnh Sơn Từ trước mắt coi như không tồi. Nếu là giả, vậy cũng phải giả cả đời mới được như thế.

Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ uống thêm chút rượu, không tiện nhắc thẳng ngay trên bàn, đành len lén kéo tay áo hắn một chút.

Trịnh Sơn Từ hơi sững người, lập tức không uống thêm mà chỉ gắp đồ ăn.

Ngu Lan Ý thở phào nhẹ nhõm. Trịnh Sơn Từ là thư sinh yếu ớt, lại đi đua rượu với đại ca xuất thân võ tướng, chẳng khác gì lấy trứng chọi đá.

Hai người ăn xong thì cùng ngồi xe ngựa về nhà.

Trịnh Sơn Từ uống rượu đỏ mặt, vừa vào cửa, Ngu Lan Ý liền dặn Kim Vân: "Bảo phòng bếp nấu một bát canh giải rượu đưa vào phòng."

"Dạ, thiếu gia."

Thực ra Trịnh Sơn Từ vẫn còn tỉnh táo, đầu không quá choáng. Ngu Lan Ý cau mày, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó mà Trịnh Sơn Từ nghe không rõ.

"Người toàn mùi rượu nồng nặc, phải rửa sạch đi, bằng không ai chịu ngủ chung với ngươi. Sau này phải ra quy định, nếu ngươi uống rượu mà người còn mùi, thì tự động ngủ dưới đất."

Ngu Lan Ý đi trước, Trịnh Sơn Từ theo bản năng bước theo sau.

Người hầu đã chuẩn bị xong chậu nước nóng. Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ còn đứng ngẩn người ngoài cửa, liền bảo: "Ta tắm trước, chờ ngươi uống canh giải rượu xong rồi hãy vào."

Trịnh Sơn Từ đầu vẫn còn choáng, chỉ nghe tiếng nước chảy khiến trong lòng nóng rực, cảm thấy như có một ngọn lửa đang đốt trong người.

Kim Vân đưa canh giải rượu lên rồi rút lui. Trịnh Sơn Từ uống xong cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Dù đầu óc còn hơi đơ, hắn vẫn nghe rõ tiếng nước tắm trong phòng vang ra.

Ngu Lan Ý từ phòng tắm bước ra, quanh người hơi nước mờ ảo. Thấy trên bàn không còn bát canh, biết Trịnh Sơn Từ đã uống rồi thì yên tâm.

Trịnh Sơn Từ cầm quần áo đi vào.

Ngu Lan Ý ngủ trưa khá nhiều, tối không buồn ngủ, chỉ đắp nhẹ chăn trên người. Trước đây hắn hay lấy kim chỉ ra thêu vài đường, thêu không đẹp nhưng để giết thời gian. Nghĩ thế, Ngu Lan Ý mở tủ, thấy thêu phẩm còn dang dở.

Kim Vân vẫn nhớ thói quen của hắn, sắp xếp thêu phẩm rất gọn gàng. Bên cạnh còn có một góc dành riêng cho Trịnh Sơn Từ, xếp đầy sách vở, ngay ngắn chỉnh tề.

Ngu Lan Ý nghe thấy Trịnh Sơn Từ còn đang tắm, liền lén rút một quyển ra xem.

Đặt trong phòng ngủ, chắc là loại thoại bản.

Rút ra một quyển 《Luận Ngữ》.

Rút thêm một quyển 《Trung Dung》!

Lại thêm một quyển 《Thượng Thư》!

Tức điên người.

Có lẽ vì quá chán, Ngu Lan Ý không chịu bỏ cuộc, tiếp tục lôi ra, mặt cũng dần tê dại.

Cho đến khi rút được quyển cuối cùng, Ngu Lan Ý nhìn bìa không có chữ lớn thì lập tức hồi hộp, cúi đầu mở ra.

Trang đầu tiên là cảnh hai nam nhân đang đánh nhau giữa trận Xích Bích.

Ngu Lan Ý xem đến đỏ mặt tía tai, vội vàng đóng sách lại.

Trước khi thành thân, hỉ bà cũng từng tìm loại tập tranh này cho hắn xem. Khi đó hắn chỉ liếc vài lần đã chịu không nổi, qua loa xem xong liền vứt sang một bên. Thêm vào đó, đêm tân hôn với Trịnh Sơn Từ cũng chẳng xảy ra chuyện gì, nên hắn sớm quên sạch những thứ đó. Bây giờ nhìn lại, ký ức lập tức ùa về.

Bạn tốt của hắn, Lữ Cẩm, vẫn còn ở trong khuê phòng, chưa gả đi. Bọn bạn cùng tuổi thì không ai thân bằng hắn, hắn vốn chẳng mấy hứng thú với mấy chuyện kia.

Vậy mà Trịnh Sơn Từ lại để loại sách đó trong phòng, còn giấu trong đống tứ thư ngũ kinh, đúng là một kẻ giả làm thư sinh, ngoài mặt đọc sách, bên trong nghĩ gì thật chẳng biết nổi.

Ngu Lan Ý đỏ cả vành tai. Hồi đó hỉ bà cho hắn xem những tranh đó đủ mọi tư thế, hắn còn nhớ có một bức là mặt đối mặt.

Hắn vội vùi mặt vào gối, quay lưng về phía Trịnh Sơn Từ, mặt nóng bừng.

Không còn tâm trạng nào để xem thoại bản, đầu óc cứ miên man nghĩ ngợi.

Phải rồi, Trịnh Sơn Từ trước nay tắm rất nhanh, sao hôm nay lại lâu thế, còn chưa ra nữa. Không phải là say quá nằm gục luôn trong chậu tắm chứ?

Trịnh Sơn Từ không say gục trong chậu, chỉ là đang cúi đầu buồn bã mà thôi.

Chương 22: Thu thập hành lý

Dựa theo tình hình trước đó, hắn đúng là đã lâu rồi không làm gì cả. Đêm nay hắn uống rượu, rất có khả năng làm kí.ch th.ích thần kinh, khiến cơ thể cảm thấy nóng lên đôi chút.

Ngu Lan Ý nằm trên giường, lắng nghe tiếng nước trong phòng tắm. Tai hắn vốn rất thính, nghe thấy một chút động tĩnh liền để tâm ngay, đoán được Trịnh Sơn Từ vẫn chưa tắm xong.

Ngu Lan Ý không tự chủ được mà mặt nóng lên, ngón tay cũng cuộn lại một chút. Bên tai dường như còn vang vọng tiếng nói trầm thấp của Trịnh Sơn Từ, âm thanh ấy như len lỏi thấm vào tận đáy lòng hắn.

Trịnh Sơn Từ ngửa đầu, thở ra một hơi, hơi nước trong phòng tắm mịt mù quyện lấy hơi thở hắn, làm gương mặt góc cạnh rõ ràng càng thêm mờ ảo giữa làn sương.

Hắn thấy Ngu Lan Ý đã lên giường, liền thổi tắt ngọn nến rồi cũng đi nằm.

Trịnh Sơn Từ nằm rất quy củ trên giường, không quay lưng đi mà nằm thẳng, đắp chăn, nhắm mắt lại.

Ngu Lan Ý giả vờ hô hấp đều đều như đã ngủ say. Hắn vốn định chất vấn Trịnh Sơn Từ về chuyện tập tranh, nhưng giờ đầu óc rối như tơ vò, lại không muốn hỏi nữa.

Hắn không ngủ được, cứ nghe tiếng hít thở nhè nhẹ đều đều của Trịnh Sơn Từ, khiến bản thân càng thêm trằn trọc.

"Ngươi không ngủ được à?" Trịnh Sơn Từ bỗng cất tiếng hỏi.

Ngu Lan Ý giật mình.

"Buổi trưa ngủ nhiều quá." Hắn đáp.

Trịnh Sơn Từ im lặng một lúc. Hắn nghĩ nếu để Ngu Lan Ý nằm thẳng thế này, tối nay e là sẽ chẳng ngủ được. Ngày mai còn phải đến Lại Bộ trình diện để đi Tân Phụng huyện báo danh, hắn muốn ngủ sớm một chút để giữ tinh thần.

"Đếm cừu đi." Trịnh Sơn Từ đưa ra một cách.

Ngu Lan Ý nằm thẳng ra. Giường vẫn khá rộng, nhưng hắn trở người hơi mạnh, vai lại vô tình dựa gần vào Trịnh Sơn Từ, liền trừng mắt: "Ngươi tưởng ta là đứa trẻ ba tuổi sao?"

"Không có, ta mà không ngủ được thì cũng hay đếm cừu thôi." Trịnh Sơn Từ cười, lúc này tâm trạng hắn rất bình thản: "Ta còn chưa hỏi, ngươi bao nhiêu tuổi?"

Ngu Lan Ý ngẩng cằm: "Ta mười tám."

Tuổi này coi như hơi lớn một chút, không còn trẻ trung như mấy ca nhi xinh đẹp mười lăm mười sáu. Trịnh Sơn Từ hỏi câu này chẳng biết có ý gì.

Thì ra vừa mới thành niên.

"Còn ngươi?"

Ở hiện đại hắn hai mươi lăm, thân thể này thì nói là hai mươi hai tuổi.

"Hai mươi hai."

Ngu Lan Ý đáp lại. Hắn cảm nhận rõ ràng nhiệt độ và hơi thở từ người bên cạnh truyền sang. Trịnh Sơn Từ trong lòng cũng dần thay đổi. Biết Ngu Lan Ý vừa mới tròn mười tám, hắn càng thấy mình nên bao dung cậu hơn.

Đứa nhỏ này, thực sự vẫn chỉ là một hài tử.

Tuy nói theo luật của triều Đại Yến, ca nhi mười sáu tuổi đã có thể lấy chồng, nhưng theo cách tính của Trịnh Sơn Từ thì mười tám tuổi vẫn còn quá nhỏ.

"Vẫn là quá trẻ." Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý nghe vậy liền nghi ngờ lỗ tai mình có vấn đề, tuổi của hắn còn trẻ gì nữa chứ, nếu còn chưa gả đi thì đã bị gọi là ca nhi lớn tuổi rồi. Hắn thật sự không hiểu nổi, Trịnh Sơn Từ đúng là người kỳ quái.

Hắn không biết, sau này hai người càng tiếp xúc sâu hơn, mấy điều kỳ quái của Trịnh Sơn Từ còn nhiều lắm.

Trịnh Sơn Từ xoay người, định đi ngủ: "Ta ngủ trước đây."

"Khoan đã, sao đêm nay ngươi tắm lâu vậy?" Ngu Lan Ý vì đầu óc nóng lên nên hỏi luôn không suy nghĩ.

Không khí lập tức trở nên yên tĩnh, trong bóng đêm, thần sắc Ngu Lan Ý thoáng có chút hối hận. Trịnh Sơn Từ nghĩ một lát, nhớ lại lúc nãy mình cũng không tạo ra động tĩnh gì quá mức, bèn nói: "Hôm nay uống hơi nhiều, nên tắm hơi lâu."

Ngu Lan Ý khẽ "à" một tiếng: "Về sau đại ca tìm ngươi uống rượu, ngươi đừng uống quá nhiều. Ngươi không đấu lại hắn đâu, uống vào rồi khổ cũng chỉ mình ngươi chịu."

"Hắn là đại ca của ngươi, ta là đại cữu tử, hơn nữa hôm nay là lần đầu ta theo ngươi hồi môn, dù gì đi nữa, rượu của đại ca cũng phải nhận. Về sau ta sẽ cố gắng uống ít hơn. Có lúc đi xã giao cũng sẽ phải uống một chút, nhưng ta sẽ về nhà tắm rửa sạch sẽ, cố không để ngươi ngửi thấy mùi rượu."

Ngu Lan Ý không ngờ chỉ một câu khuyên Trịnh Sơn Từ uống ít rượu thôi, lại khiến đối phương trả lời nghiêm túc đến vậy.

Người bình thường trong nhà uống rượu thì đã sao, vui thì uống, không vui cũng uống, luôn có lý do để uống rượu. Nghĩ lại, hắn thấy mình cũng không nên can thiệp chuyện Trịnh Sơn Từ uống rượu. Xã giao mà, đâu dễ kiểm soát được. Hơn nữa hôm nay Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Trường Hành uống rượu cũng là vì nể mặt hắn, đâu thể không nể Ngu Trường Hành.

Ngu Lan Ý chỉ là tiện miệng oán trách thôi.

Hắn siết chặt tay lên đệm chăn, tim đập loạn mấy nhịp. Hắn mặc áo trong màu trắng như tuyết, ánh trăng nhàn nhạt chiếu lên người khiến làn da trắng như tuyết, thân hình mảnh khảnh yểu điệu, như liễu yếu đào tơ.

Hắn khẽ nhắm mắt lại.

Thật ra, Trịnh Sơn Từ cũng là người khá tốt, nghĩ kỹ thì gả cho hắn cũng không đến mức khó chịu.

Hắn nghĩ thế, lại vô thức đem Diệp Vân Sơ ra so sánh với Trịnh Sơn Từ. Diệp Vân Sơ... Ngu Lan Ý đang định kể ra những điểm tốt của Diệp Vân Sơ, chợt phát hiện ra những điều mình biết đều là người khác nói với hắn, là lời đồn từ người trong Thịnh Kinh.

Kỳ thực hắn căn bản chẳng hiểu gì về Diệp Vân Sơ, chỉ biết người ấy là thế tử Trấn Nam Vương phủ, dung mạo tuấn tú, được hoàng đế sủng ái, tính tình ôn hòa lễ độ. Còn lại thì chẳng biết gì thêm, người đó trước mặt hắn vẫn luôn là một hình ảnh mơ hồ.

Giống như trước đây hắn theo đuổi Diệp Vân Sơ chẳng qua là đang đuổi theo một cái bóng, bị người đời lôi cuốn vào trong, bị ảnh hưởng bởi sự yêu thích và ngưỡng mộ của đám đông mà chạy theo người đó.

Kỳ thực, chính hắn đối với Diệp Vân Sơ căn bản không có tình cảm.

Lúc biết được Diệp Vân Sơ có quan hệ không bình thường với Ngu Thời Ngôn, tâm tình muốn ở bên người kia mới thực sự bị khơi dậy.

...

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ tỉnh dậy theo thói quen, Ngu Lan Ý vẫn chưa thức. Vừa mở mắt ra, liền thấy khuôn mặt Ngu Lan Ý ngay trước mặt mình. Cậu ngủ nghiêng người, lần này lại hướng mặt về phía hắn.

Xem ra, Ngu Lan Ý đã có một chút tin tưởng hắn.

Ăn sáng xong, Trịnh Sơn Từ liền đến Lại Bộ.

Hắn là một huyện lệnh, việc nhỏ như báo danh nhậm chức, do chủ sự Lại Bộ xử lý.

"Được rồi, Lại Bộ sẽ ghi tên vào danh sách, ngươi định mấy ngày tới sẽ lên đường phải không?"

"Đúng vậy."

"Không thành vấn đề, tính ra thì đi đúng lúc vụ thu đang vào mùa. Hy vọng ba năm sau có thể nghe được tin thăng chức của ngươi." Chủ sự Lại Bộ cười nói.

Câu này, ông nói với ai cũng như vậy cả.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Đa tạ đại nhân nói lời tốt lành."

"À đúng rồi, ngươi không phải được điều chuyển, mà là lần đầu làm huyện lệnh. Chức huyện lệnh tuy nhỏ nhưng cũng là người có quyền định đoạt. Tốt nhất nên mang theo một cuốn luật Đại Yến bên người. Ở huyện thành sẽ có án cần xử, nha môn cũng có người rành luật, nhưng nếu ngươi không biết gì, rất dễ bị cấp dưới lừa gạt." Chủ sự Lại Bộ có lòng nhắc nhở.

"Đa tạ đại nhân, lời của ngài ta sẽ ghi nhớ trong lòng."

"Cứ nghỉ ngơi cho tốt, Tân Phụng huyện không thể so với Thịnh Kinh. Ngươi đi nhậm chức, hành lý có thể mang ít một chút, đến nơi rồi mua thêm vẫn tiện. Cứ nhẹ nhàng mà đi."

Hành lý hắn vốn không nhiều, tính mang theo một hai bộ quần áo, ít đồ dùng cá nhân và chút lương khô là đủ. Hắn nghĩ chắc Ngu Lan Ý sẽ chuẩn bị thêm chút ít, nhưng nhiều lắm cũng chỉ tốn một chiếc xe ngựa.

Một xe cho hai người ngồi, một xe chở hành lý, thêm một xe cho tùy tùng—tổng cộng ba chiếc, không tính là nhiều.

Trịnh Sơn Từ vốn là người theo chủ nghĩa tối giản.

Vừa về phủ, thấy Kim Vân đứng chờ ở ngoài, Trịnh Sơn Từ có chút nghi ngờ. Kim Vân thường đi theo Ngu Lan Ý, chẳng lẽ đã có chuyện gì? Hắn vội bước nhanh hơn.

"Đại nhân, thiếu gia muốn hỏi khi nào khởi hành rời Thịnh Kinh?" Kim Vân hỏi.

Sáng sớm, Ngu Lan Ý biết Trịnh Sơn Từ đến Lại Bộ, liền dặn Kim Vân đứng chờ hỏi giúp.

"Trong hai ngày tới thôi, thu xếp xong hành lý là có thể đi."

"Vâng, đại nhân, ta sẽ lập tức về báo với thiếu gia."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Hắn quay về thu dọn đồ đạc, chỉ vài bộ quần áo, không quên mang theo một rương sách để đọc dọc đường. Thu dọn một lúc cũng không có gì nhiều.

Bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân dồn dập, dường như cả phủ đều nhốn nháo. Ai nấy đi tới đi lui, giống như đang chạy loạn.

"Mau! Mở kho ra!"

"Đem hết châu báu ở Đông viện, quần áo mang từ phủ Hầu gia tới cũng mang theo hết! Áo mùa xuân, hè, thu, đông nhớ mang đủ, giày cũng phải mang! Chỉ chừa đôi này lại thôi, còn lại mang hết!"

"Bàn này, tủ này, ghế này cũng mang đi luôn! Ở đó làm gì có thứ nào sánh bằng đồ Thịnh Kinh, mau lên, ai nấy hành động hết đi!"

"Bộ trà cụ này cũng mang, cả gối đầu của Quốc Công phu nhân tặng thiếu gia nữa, đừng quên!"

Trịnh Sơn Từ mở cửa ra, cảnh tượng trước mắt khí thế ngất trời. Gã sai vặt, nha hoàn ai cũng ôm đồ, sân bày đầy rương to rương nhỏ, đang nhét đồ vào rương.

Nếu không phải còn đang ở trong phủ, Trịnh Sơn Từ còn tưởng mình đang đứng ở trung tâm logistics của trạm chuyển phát nhanh.

"Các ngươi đang làm gì vậy?"

Kim Vân hành lễ: "Thưa đại nhân, chúng ta đang thu dọn đồ đạc."

Trịnh Sơn Từ: "?"

Ngươi gọi thế là 'thu dọn đồ đạc'? Đây rõ ràng là đang chuyển nhà!

Không, thậm chí còn hơn cả chuyển nhà.

Trịnh Sơn Từ liền ho khan mấy tiếng ám chỉ: "Từ Thịnh Kinh đến Tân Phụng huyện mất hơn hai tháng, đường xa lắm."

Kim Vân: "Đại nhân cứ yên tâm, chúng ta có xe ngựa chở hết, không làm ngài phiền lòng đâu."

...Đây là ý của hắn sao?

"Ngài và thiếu gia chỉ cần an tâm, còn lại cứ để bọn tiểu nhân lo." Kim Vân hùng hồn nói.

Sắc mặt Trịnh Sơn Từ lập tức trống rỗng: "......"

Hắn quyết định phải đi gặp Ngu Lan Ý nói chuyện một phen: "Thiếu gia nhà ngươi đang ở đâu?"

"Thưa đại nhân, thiếu gia đang ở nhà kho."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, đi thẳng đến nhà kho. Vừa bước vào đã bị ánh sáng làm chói mắt.

Ngu Lan Ý đang đứng giữa một đống vàng bạc châu báu, mở vài chiếc rương ra, ánh sáng lấp lánh.

"Mấy thứ này đều là của hồi môn của ta."

Trịnh Sơn Từ: "!!!"

Sự nghèo khổ đã giới hạn tầm nhìn của ta rồi, thiếu gia!

"Ta tính mang một phần đi thôi, chắc đủ dùng. Mang ba rương là được. Tiền tài không nên khoe ra, ta hiểu điều đó."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Không, ngươi không hiểu gì cả.

"À đúng rồi, Lữ Cẩm đã gửi thiệp mời, ngày mai là sinh nhật y, ta định đến dự trước khi khởi hành." Ngu Lan Ý nghiêng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ: "Được."

"Ngươi có thích châu báu nào không? Ta tặng ngươi." Ngu Lan Ý nói đầy hứng khởi.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chương 23: Giận dỗi

Trịnh Sơn Từ cúi đầu nhìn qua mấy món đồ, tùy tiện chọn một món cũng đủ bằng hai mươi năm bổng lộc của hắn. Hắn lắc đầu: "Ngươi giữ lại mà dùng."

Trong lòng hắn như đang chảy máu, nhưng không thể vô cớ mà nhận lấy châu báu của Ngu Lan Ý.

"Chúng ta sắp đến Tân Phụng huyện, hành lý nên mang ít thôi. Nếu của hồi môn của ngươi muốn đem theo một ít, thì chọn ba bốn món là được. Quần áo và giày dép chỉ cần bốn năm bộ, xuân hạ đã qua, chỉ cần mang đồ thu đông là đủ. Mang thêm ít đồ dùng cá nhân cần thiết nữa là xong. Còn lại đến Tân Phụng huyện rồi cho người đi chợ mua thêm cũng tiện."

Trịnh Sơn Từ một hơi nói xong. Theo cách Ngu Lan Ý đóng gói thì hắn sợ sẽ bị bọn cướp dọc đường để ý. Dù Đại Yến trị an không tệ, nhưng đi đường xa mà lộ liễu thế này thì cũng không an toàn.

Ngu Lan Ý vừa nghe, sắc mặt liền thay đổi.

"Chỉ mang vài thứ vậy thì đủ gì cho ta thay. Với lại ta không quen dùng trà cụ và chén đũa ở nơi khác. Hơn nữa cũng đã có xe ngựa chở rồi, có uổng gì đâu. Ngươi cần gì phải tính toán chi li như vậy? Ta cũng là đi theo ngươi về Tân Phụng huyện, sao ngươi không thể nhường ta một chút?"

Trịnh Sơn Từ biết việc này mà nói lý thì hơi khó, nhưng hắn cũng có thể hiểu được. Ngu Lan Ý là ca nhi được nuông chiều từ bé ở phủ Hầu gia, không nỡ để lại đồ đạc ở Thịnh Kinh, muốn đem theo bên mình là điều dễ hiểu—tóm lại, là vì có tình cảm với những vật này.

"Vậy ngươi mang một chiếc xe ngựa cũng được." Trịnh Sơn Từ nhượng bộ một bước: "Trà cụ với chén đũa ngươi thích thì mang theo. Quần áo ở Tân Phụng huyện khác với Thịnh Kinh, tới đó rồi thử mặc kiểu khác xem sao."

Sắc mặt Ngu Lan Ý có phần lay động.

"Đến lúc đó ta đi với ngươi chọn lựa. Đồ trong phủ này là do a cha ta sắp đặt, còn sau này ở Tân Phụng huyện, là do ngươi làm chủ. Chẳng lẽ ngươi không muốn tự tay sắp xếp lại? Ngươi muốn đổi bàn ghế thì cứ đổi."

"Ta không cần ngươi đi cùng. Hai chiếc xe là giới hạn của ta rồi, nếu không ta sẽ nói với phụ thân, rằng ngươi đối xử không tốt với ta, ngược đãi ta. Đến lúc đó, ngươi tự giải thích với phụ thân đi."

Trịnh Sơn Từ nhìn vẻ đắc ý của Ngu Lan Ý, trong lòng như có lông chim gãi nhẹ, vừa bực vừa bất đắc dĩ.

"Hai xe thì hai xe vậy."

Trịnh Sơn Từ đang định quay người rời đi thì Ngu Lan Ý bước tới chắn trước mặt. Đôi mắt cậu sáng lên, trong đó còn ánh lửa lóe lên: "Ta chưa từng đi ra ngoài Thịnh Kinh."

Cậu siết chặt nắm tay. Lúc Trịnh Sơn Từ bảo chỉ mang mấy bộ quần áo đi Tân Phụng huyện, trong lòng cậu thật sự thấy tủi thân. Chẳng qua là cậu không nỡ rời xa những món đồ kia, chỉ muốn mang theo bên mình thôi.

Cậu có gì sai? Vậy mà Trịnh Sơn Từ cũng không chịu nhường một chút. Còn nói gì để cậu làm chủ trong nhà, rõ ràng nhà này là do hắn nắm.

Trịnh Sơn Từ dịu giọng: "Ta từng đi qua rồi, nên sẽ không để ngươi gặp sơ suất."

Ngu Lan Ý hừ một tiếng, trong mắt vẫn còn do dự: "Thật sự chỉ được mang hai xe thôi à?"

Trịnh Sơn Từ suýt nữa mềm lòng, nhưng nhớ lại cảnh ngoài sân nhốn nháo như loạn quân di dời, hắn lắc đầu: "Đến nơi rồi mua thêm."

Ngu Lan Ý cảm thấy rất không thoải mái.

Trịnh Sơn Từ sau đó đi mua một quyển Đại Yến luật. Quyển sách này khá rẻ, hắn còn mua nổi. Vì hắn đã được bổ nhiệm làm huyện lệnh từ nửa tháng trước nên triều đình vẫn cấp cho hắn một tháng bổng lộc.

Hắn cúi đầu xem mục lục, ghi nhớ những phần cần đặc biệt lưu ý. Trên xe ngựa, hắn định sẽ tranh thủ đọc xong, đến Tân Phụng huyện sẽ không bị bối rối.

Nghĩ lại cuộc trò chuyện ban sáng với Ngu Lan Ý, hắn biết chắc là đối phương đang giận dỗi. Hắn định mua vài thứ làm quà, hy vọng có thể dỗ dành phần nào.

Khi đi dạo các sạp nhỏ, hắn nghĩ đến việc Ngu Lan Ý thứ gì cũng không thiếu, đúng là khó chọn quà.

Hắn bước vào một cửa hàng son phấn—nơi đó phần lớn là nữ tử và ca nhi lui tới, rất hiếm có nam nhân đến.

Đàn ông mà thích mỹ phẩm thì cũng không thích đi chung với nữ nhân hoặc ca nhi vào mấy nơi thế này. Họ thà ra quán rượu uống chén hoặc tụ họp bạn bè còn hơn.

Chủ tiệm là một bà chủ nhanh mắt, vừa thấy Trịnh Sơn Từ đã sáng rỡ: "Vị lang quân này, ngài muốn chọn loại phấn nào? Chúng tôi có trân châu phấn là loại tốt nhất, nữ tử và ca nhi ở Thịnh Kinh đều thích dùng.

Phấn lên da trắng mịn không tì vết, lại còn thoang thoảng hương thơm nhẹ nhàng, ai ngửi cũng mê đó."

"Cho ta xem thử."

Trên quầy bày đủ loại hộp nhỏ sặc sỡ, hoa văn tinh xảo, sắc màu rực rỡ. Trịnh Sơn Từ nhìn thấy một chiếc hộp quen mắt, hắn từng thấy nó trên bàn trang điểm của Ngu Lan Ý. Hắn chỉ vào chiếc hộp đó: "Cái này là gì?"

"Lang quân đúng là có con mắt tinh tường, hộp phấn trân châu này là mặt hàng được ưa chuộng nhất. Dùng để tặng nữ tử hay ca nhi đều rất hợp."

"Giá bao nhiêu?"

"Bốn lượng bạc."

Trịnh Sơn Từ sững người trong chốc lát—phấn mặt gì mà đắt như vậy, người bình thường ai dùng nổi. Thế mà trên bàn trang điểm của Ngu Lan Ý lại đầy rẫy những thứ như thế này, như thể là đồ dùng thường ngày. Cuối cùng hắn vẫn trả tiền mua.

Hắn nghĩ, giữa hai người họ đúng là có sự khác biệt rất lớn về hoàn cảnh sống và thói quen. Nhưng thôi thì vẫn phải biết điều chỉnh cho hợp nhau. Không phải vì muốn sống bên nhau lâu dài, chỉ là mong cả hai đều có thể sống dễ chịu hơn một chút.

Hắn tự biện hộ cho mình trong lòng như vậy.

Vừa ra khỏi cửa, Trịnh Sơn Từ liền gặp Thôi Tử Kỳ. Gã đang đi cùng một ca nhi trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp, cử chỉ thân mật. Thấy hắn, Thôi Tử Kỳ cười nói: "Trịnh huynh, hôm nay sao lại tới chỗ này, ta cứ nghĩ ngươi sẽ không bước chân vào đây cơ đấy."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta đến mua ít đồ."

Thôi Tử Kỳ lộ vẻ hiểu ý, khoác tay lên vai Trịnh Sơn Từ: "Là mua để dỗ phu lang à?"

"Ngươi nhà kia tính tình cũng đâu có dễ chịu, lại còn theo Ngu đại nhân học mấy chiêu quyền cước, ngươi chọc giận hắn chẳng phải chịu khổ sao? Chi bằng cứ chiều hắn một chút, ngươi cũng được yên thân."

Trịnh Sơn Từ nói: "Thực ra hắn cũng rất dễ nói chuyện, không hề hay đánh người."

Trước mặt người ngoài, Trịnh Sơn Từ vẫn muốn giữ thể diện cho Ngu Lan Ý.

"Lời này nghe ra được đấy." Thôi Tử Kỳ bật cười. "Ta còn có việc phải cùng người này đi chọn ít phấn son, không làm phiền ngươi nữa. Ngày mai gặp lại ở phủ Lữ nhé."

Thôi Tử Kỳ không giới thiệu ca nhi đi cùng, Trịnh Sơn Từ cũng không hỏi thêm. Khi bắt gặp ánh mắt tò mò của đối phương, Trịnh Sơn Từ chỉ khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng quay đi.

"Thôi đại nhân, vị công tử vừa rồi chính là người thành thân với Ngu Lan Ý sao?"

"Đúng vậy." Thôi Tử Kỳ trả lời. Người ca nhi kia là đầu bảng ở một tửu quán nam phong, đêm nay Thôi Tử Kỳ cần dẫn đi xã giao nên đưa đến tiệm phấn son mua ít quà.

"Vị Trịnh lang quân này đúng là có phong thái, nhìn không giống loại người như Ngu Lan Ý." Đầu bảng cười nhe răng, hào quang lấp lánh.

"Hai người họ là do trời xui đất khiến, không liên quan đến ngươi. Đã thành thân rồi thì đương nhiên phải sống với nhau." Thôi Tử Kỳ thấy đầu bảng tỏ ra hứng thú với Trịnh Sơn Từ, khẽ hừ một tiếng: "Ngày mai bọn họ sẽ rời khỏi Thịnh Kinh. Với gia thế của Trịnh huynh và nhà mẹ đẻ cậu ta mạnh như vậy, ai dám tùy tiện gây chuyện."

"Thôi đại nhân làm ở Hình Bộ, lại là người hiểu luật lễ, chẳng lẽ không biết mấy kẻ trông đoan chính nhất lại hay lén lút vụng trộm nhất?"

Thôi Tử Kỳ không đáp.

Hắn từng xử lý một vụ án rất lớn: con gái nhà giàu và thư sinh nghèo yêu nhau, được gả cho nhau rồi được nhạc phụ nâng đỡ mà một bước lên mây. Sau lại lén giết vợ, thuê người bịt miệng nha hoàn. Nhưng nha hoàn đó nhân dịp đi chùa với Vương phu nhân đã đứng trước mặt công chúng tố giác, vụ này làm rúng động cả kinh thành.

Vì có thế lực của Vương phu nhân can thiệp, vụ án bị đẩy lên thẳng Hình Bộ. Cuối cùng thư sinh kia bị xử là kẻ bạc tình, sát thê.

Thôi Tử Kỳ cười nhạt. Hắn cảm thấy Trịnh Sơn Từ không phải loại người như thế. Có thể trước đây là vậy, nhưng bây giờ thì không.

Thế gian này ai cũng đeo một chiếc mặt nạ—kẻ giả vờ ăn năn khóc lóc, kẻ máu lạnh vô tình, kẻ vì lợi mà bất chấp... Hắn đã gặp quá nhiều loại người như vậy. Ai cũng mang theo mục đích và khuôn mặt giả tạo, điều đó vốn đã là chuyện thường.

Thế nhưng Trịnh Sơn Từ không giống ai trong số đó.

Hắn nhìn không thấu người này, nhưng lại thấy thoải mái khi ở cạnh.

Vì vậy, Thôi Tử Kỳ nguyện ý kết bạn với Trịnh Sơn Từ.

Giữa một thế gian hỗn loạn, có vài mối quan hệ đơn thuần cũng là một kiểu vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ nhét hộp phấn trân châu vào ngực áo. Đút vào tay áo thì cũng được, nhưng mỗi lần vung tay lại có cảm giác như sắp rơi. Cuối cùng hắn vẫn thấy để ở ngực là an toàn nhất.

Đi ngang qua một nhà thư xã, hắn thấy rất nhiều người đang đọc sách.

Lúc này hắn mới nhận ra nơi này là hội văn xã. Người đọc sách luôn thích tụ họp lại, lập văn hội để trao đổi, mở rộng mối quan hệ, tăng thêm học thức.

Hắn chưa từng tham gia văn xã nào cả.

Có người thấy hắn, không nghi ngờ gì, còn nhiệt tình kéo tay cười nói: "Huynh đài cũng đến tham gia Vi Thảo Xã phải không?"

Trịnh Sơn Từ chắp tay đáp lễ: "Ta chỉ đi ngang qua."

"Đi ngang qua cũng có thể vào xem. Nhìn huynh đài văn nhã thế này, sao không vào thử?" Người kia mặc áo bào trắng, rất nhiệt tình kéo Trịnh Sơn Từ vào.

Người áo trắng tên là Đỗ Ninh, trưởng tôn của chi chính nhà họ Đỗ.

Phụ thân là giám sát ngự sử, năm nay thi đỗ nhị giáp, hiện đang nhậm chức tại Lễ Bộ. Đỗ Ninh thích kết giao bạn hiền, Vi Thảo Xã là do hắn và vài người bạn cùng sáng lập, thỉnh thoảng tổ chức văn hội trao đổi học thuật.

"Thì ra là Trịnh huynh, thất lễ rồi!" Đỗ Ninh ngạc nhiên, cười nói: "Bảo sao nhìn quen mắt."

Trịnh Sơn Từ ban đầu còn hơi ngượng ngùng, nhưng dần dà nói chuyện với mọi người lại thấy thoải mái. Trong số đó có một nhà ba anh em đều là người ham học, đã đỗ công danh, lại rất khiêm tốn.

Có người bắt đầu nêu ra vấn đề chính trị để bàn luận.

Đám thư sinh lập tức tranh luận sôi nổi.

Không khí rôm rả, tiếng cười, tiếng thở dài, tiếng vỗ bàn vang lên không dứt. Ở tầng lầu còn có nhiều người khác chưa lộ diện, nhưng tư tưởng đang âm thầm va chạm, khuấy động không khí sôi sục của buổi hội văn hôm ấy.

Lữ thị lang chỉ định đến đây uống một chén trà nhỏ. Nghe nói hôm nay Vi Thảo Xã tổ chức giao lưu ở đây, ông liền ngồi xuống muốn xem thử nhóm hậu bối trẻ tuổi có ý tưởng gì. Ông là Thị lang của Lại Bộ, trong số những người trẻ tuổi này, hơn phân nửa là do ông từng phê chuẩn qua. Vi Thảo Xã do tiểu tử Đỗ Ninh và mấy người bạn cùng lập ra, ban đầu chẳng ai để ý, ai ngờ dần dần lại có chút tiếng tăm.

Cảnh tượng này khiến Lữ thị lang không khỏi vuốt vuốt chòm râu của mình.

Trịnh Sơn Từ chắp tay, cất giọng giải thích.

"Khổng Tử nói: 'Dùng đức để trị nước, như sao Bắc Thần, cứ đứng yên một chỗ mà muôn sao chầu về. Dùng đức thì như đàn sao quay quanh, xưng vương là bởi vậy... Nếu dùng hình phạt để giữ trật tự, dân chỉ biết tránh tội mà không biết hổ thẹn; còn nếu dùng đức và lễ nghi để dạy dân, thì họ biết hổ thẹn mà sửa mình...'"

Trịnh Sơn Từ nói rõ ràng, đĩnh đạc.

Lữ thị lang nghe vậy, bất giác hơi nghiêng người về phía trước.

Trong mắt Đỗ Ninh hiện lên ánh tán thưởng. Khi Trịnh Sơn Từ dứt lời, có không ít người xung quanh trầm trồ khen ngợi, thậm chí có người chắp tay cúi mình bày tỏ tôn trọng. Trịnh Sơn Từ cũng chắp tay đáp lễ, niềm vui dâng trào trong lòng, nét cười hiện rõ trên gương mặt.

"Trịnh huynh nên sớm gia nhập Vi Thảo Xã chúng ta mới phải." Đỗ Ninh cười nói, "Trịnh huynh giải thích khiến ta bội phục, thu được rất nhiều điều hay."

"Trịnh huynh, gia nhập Vi Thảo Xã đi!"

Ban đầu Đỗ Ninh chỉ kéo Trịnh Sơn Từ vào xem thử, bây giờ thực tâm muốn hắn trở thành một phần của Vi Thảo Xã.

"Cung kính không bằng tuân mệnh." Trịnh Sơn Từ mỉm cười gật đầu.

Đỗ Ninh vô cùng hài lòng.

Trịnh Sơn Từ trở về phủ, khung cảnh náo nhiệt ban sáng đã không còn. Mấy cái rương lớn xếp lẻ loi giữa sân, Trịnh Sơn Từ hỏi Kim Vân: "Thiếu gia nhà ngươi đâu?"

Kim Vân đáp: "Thiếu gia ở trong phòng, hình như tâm trạng không tốt lắm."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, hít một hơi sâu rồi đẩy cửa đi vào. Trong phòng không thấy bóng dáng Ngu Lan Ý, nhưng trên giường có một cái bọc phồng nhỏ.

Hắn bước nhẹ theo bản năng, nghĩ rằng Ngu Lan Ý đang ngủ.

Từ trên giường truyền ra tiếng trở mình.

Trịnh Sơn Từ dừng bước.

Ngu Lan Ý dỏng tai lên nghe, rồi xoay người một cái, biểu lộ sự bất mãn.

Trịnh Sơn Từ đi đến mép giường, ngồi xuống.

"Ngươi vẫn còn ngủ sao?"

Ngu Lan Ý khẽ rầm rì.

"Vậy ta chờ ngươi tỉnh rồi nói."

Ngu Lan Ý tức muốn bốc khói, nghĩ: Đã ngồi đó rồi, nói luôn cho xong, còn bày đặt đợi với chẳng chờ.

"Đợi đã, khụ... khụ... Ta không ngủ. Ngươi muốn nói gì thì nói đi." Ngu Lan Ý trở người, ngửa đầu nhìn Trịnh Sơn Từ, mặt vẫn còn giận.

"Hôm nay ta đã không để ý đến cảm xúc của ngươi, ta nghĩ nên tặng ngươi một món quà. Tiền lương của ta có hạn, không biết ngươi có thích không." Trịnh Sơn Từ cúi đầu, lấy hộp phấn trân châu từ ngực áo ra.

Lông mi hắn dài, đổ bóng nhẹ trên gương mặt, sống mũi cao thẳng, môi mỏng khẽ mím lại.

Ngu Lan Ý vừa nhìn thấy hộp phấn quen thuộc, lập tức bật dậy, trừng to mắt: "Ngươi! Ngươi..."

Hắn nhất thời không nói nên lời.

"Ta thấy trên bàn trang điểm của ngươi hộp kia sắp hết, hôm nay đi ngang cửa hàng phấn son nên vào hỏi bà chủ mua. Nếu ngươi không thích thì cứ cất đi cũng được."

"Sao ta lại không thích!" Ngu Lan Ý vội vã nói, rồi lại rụt rè: "Đã là ngươi tặng ta, ta đành cố mà nhận lấy vậy..."

Đây là lần đầu tiên có một người đàn ông tặng hắn món đồ như thế. À không đúng, Trịnh Sơn Từ là tướng công của hắn, không thể gọi là người ngoài.

Ngu Lan Ý mơ màng nghĩ, phải gọi là người trong nhà mới đúng.

Hắn đưa tay ra, Trịnh Sơn Từ lại hiểu nhầm. Hắn chần chừ một chút, mở nắp hộp phấn, lấy một ít bột chấm lên mu bàn tay của Ngu Lan Ý.

Bột phấn mịn, mềm mại. Bàn tay Trịnh Sơn Từ có những vết chai nhẹ, cứng cáp.

Ngu Lan Ý ngón tay bị Trịnh Sơn Từ khẽ giữ lấy.

Tim hắn đập dồn dập như đánh trống, mọi cảm giác như tập trung cả vào đầu ngón tay.

Sau khi dặm xong, Trịnh Sơn Từ đậy nắp lại, đưa hộp phấn cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý lại không nhận ngay, ánh mắt vẫn dừng trên người Trịnh Sơn Từ. Ngón tay hắn khẽ lướt qua sống mũi đối phương, sắp chạm đến má thì Trịnh Sơn Từ liền nắm lấy cổ tay hắn.

Ngu Lan Ý hỏi: "Có thơm không?"

Chương 24: Rời Kinh

Trịnh Sơn Từ nghe xong câu hỏi kia thì thoáng khựng lại, không biết nên đáp thế nào. Trong đôi mắt sâu thẳm của hắn như có thứ cảm xúc gì đó âm ỉ dâng lên. Hắn khẽ nhắm mắt một chút, rồi nhẹ giọng đáp:

"Thơm."

Mùi hương đó khiến lòng hắn bỗng chốc xao động. Hắn nhìn bàn tay trắng trẻo của Ngu Lan Ý, thoáng nảy sinh ý muốn... hôn lên đó một cái. Ý nghĩ ấy khiến chính hắn cũng giật mình.

Ngu Lan Ý có làn da rất mềm, chỉ cần nắm nhẹ cũng để lại dấu vết nhàn nhạt. Hắn còn chưa thấy đau, đã đi giày vào, mang hộp phấn trân châu Trịnh Sơn Từ tặng đặt lên bàn trang điểm.

Đây là lần đầu tiên có nam nhân tặng hắn son phấn, lại còn tinh tế để ý xem hắn dùng loại nào. Hắn vốn xinh đẹp, lại có thân phận cao quý, Trịnh Sơn Từ chú ý đến hắn một chút là điều đương nhiên.

Nghĩ vậy, lòng Ngu Lan Ý liền rộn ràng vui vẻ.

Mà cảm xúc của cậu thì luôn hiện rõ trên mặt. Trịnh Sơn Từ thấy cậu vui lên, cũng nhẹ nhõm thở ra, mỉm cười: "Đường xa, bảo phòng bếp chuẩn bị nhiều ít lương khô. Ngươi thích ăn thịt, cứ lấy thêm chà bông."

"Ta muốn mang cả đầu bếp theo đến Tân Phụng huyện."

Việc này Trịnh Sơn Từ đồng ý: "Được."

Nghĩ đến chuyện Ngu Lan Ý không chịu nằm lì trên giường nữa, Trịnh Sơn Từ cũng muốn ra ngoài mua ít điểm tâm Thịnh Kinh để đem lên xe ngựa, dọc đường có ăn vặt đỡ buồn.

"Ta ra ngoài một chút."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, để cậu có không gian riêng. Hắn về thư phòng đọc sách, vẫn là quyển Đại Yến luật. Nhưng chỉ mười lăm phút sau tinh thần đã phân tán, trong đầu lại nhớ đến ánh mắt Ngu Lan Ý lúc hỏi "Có hương không".

Ngu Lan Ý lúc không giận thật sự rất đẹp—ánh mắt long lanh, dáng vẻ đúng chuẩn công tử con nhà giàu.

Tân Phụng huyện... e là có phần thiệt thòi cho cậu rồi.

...

Ngu Lan Ý tính tình tùy hứng, nói đi là đi, kéo theo Kim Vân tới tiệm điểm tâm nổi tiếng nhất Thịnh Kinh.

Chưởng quầy vừa thấy đại khách quen vắng mặt mấy hôm lại xuất hiện, lập tức tươi cười nghênh đón: "Ngu thiếu gia, hôm nay muốn dùng gì?"

"Ta cần đặt trước một ít điểm tâm tươi mới, đủ cho khoảng năm người. Sáng mai ta sai người đến lấy."

"Thiếu gia muốn loại nào?"

"Cứ lấy các loại ta hay ăn ấy, chắc ngươi còn nhớ mười mấy món đó."

Điểm tâm ở đây không chỉ ngon mà còn phục vụ tận tâm—nhớ được khách quen thích gì, còn biếu tặng món mới khi ra mắt. Nhờ vậy mà tiệm giữ vững danh tiếng giữa đất Thịnh Kinh.

"Rõ rồi, thiếu gia yên tâm. Sáng mai chỉ cần người của ngài báo tên, tiểu nhị sẽ giao tận tay."

Ngu Lan Ý hài lòng gật đầu.

Vừa ra khỏi tiệm, cậu nhớ đến món vịt quay trứ danh ở một tửu lầu: "Kim Vân, đi mua một con vịt quay. Ta muốn ăn thêm."

Kim Vân nhận lệnh đi ngay.

Trời sắp tối, các sạp hàng rong bắt đầu mở bán. Mùi đồ ăn vặt thơm ngào ngạt khắp phố. Có hàng thịt xiên nướng rất ngon, Ngu Lan Ý mua ngay một đống. Cậu vừa ăn vừa đưa cho Kim Vân mấy xiên: "Vừa ăn vừa đi."

Ngu Lan Ý nheo mắt đầy mãn nguyện, tay vẫn cầm đầy thức ăn.

Kim Vân nhắc: "Thiếu gia mua nhiều quá, ăn không hết đâu."

Tiếng rao hàng rộn ràng vang lên, hơi nước ấm bốc lên mờ mịt, mùi xào bánh gạo và hạt dẻ nóng hòa vào không khí.

"Không nhiều đâu, ta mang về cho Trịnh Sơn Từ nếm thử." Giọng Ngu Lan Ý vang lên mang theo ý cười.

Kim Vân giật mình. Thiếu gia mà lại mang xiên thịt nướng về cho Trịnh đại nhân sao? Nếu là trước kia, đúng là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Ngu Lan Ý từng ghét cay ghét đắng cuộc hôn nhân này, chuyện gì Kim Vân cũng nhìn thấy.

May mà sau khi gả cho Trịnh đại nhân, đối phương chưa từng đối xử tệ với thiếu gia, ngược lại còn rất bao dung.

Kim Vân là người theo hầu bên Ngu Lan Ý, khi cậu xuất giá, Kim Vân cũng theo hầu. Trước kia từng lo nếu gả vào nhà giàu thật sự, thiếu gia sẽ khổ, bản thân mình cũng khó sống.

Không ngờ ngày tháng ở nhà Trịnh đại nhân lại dễ chịu hơn tưởng tượng. Không lễ nghi rườm rà, không mắng chửi, Trịnh đại nhân cũng hiền hòa với hạ nhân.

Ngu Lan Ý đang vui, bỗng nhìn thấy Ngu Thời Ngôn và Diệp Vân Sơ đứng cạnh nhau. Ngu Thời Ngôn che mặt nói gì đó, còn Diệp Vân Sơ thì mặt mày lộ rõ khó xử. Ngu Thời Ngôn không nói thêm, lên xe ngựa về phủ.

Diệp Vân Sơ trầm mặc hồi lâu, rồi cũng rời đi.

"Hai người họ còn dây dưa đến bao giờ?" Ngu Lan Ý nhìn thấy cảnh đó, cảm thấy buồn cười.

"Thiếu gia không biết đó thôi, Trấn Nam vương phi đang tìm người nối dõi cho Diệp thế tử. Đã mời không ít người nhưng Diệp thế tử đều không vừa ý, nói muốn tự mình chọn. Việc này khiến không ít nhà danh giá mất lòng."

"Vậy ra vẫn chưa ngã ngũ à."

Trấn Nam Vương phủ vốn không vừa mắt Ngu Thời Ngôn, dù có cưới cũng chỉ cho làm trắc thất, mà còn thấy như vậy là đã trọng dụng rồi. Ngu Thời Ngôn tuy là con vợ lẽ, nhưng tính tình cao ngạo, sao cam làm thiếp?

Chẳng bao lâu sau, họ về đến phủ. Tâm trạng Ngu Lan Ý không hề bị ảnh hưởng. Cậu nghĩ: Diệp Vân Sơ vốn không phải người có gan lớn, chỉ biết giấu Ngu Thời Ngôn, chưa từng hứa hẹn, càng chưa từng tranh quyền cho cậu ấy trong phủ.

Nếu thật sự gả vào Trấn Nam Vương phủ, chỉ sợ Ngu Thời Ngôn sẽ chịu khổ vì mẹ chồng khó ở. Trong đại gia tộc, những chuyện dơ bẩn, bức hại nhau cậu từng nghe nhiều rồi.

Nghe hạ nhân nói Trịnh Sơn Từ đang ở thư phòng, Ngu Lan Ý liền xách theo xiên thịt đến tìm.

Vượng Phúc canh gác ngoài thư phòng thấy cậu thì chào: "Thiếu gia."

"Ta vào nhìn chút."

Vượng Phúc được Ngu phu lang dạy dỗ kỹ, biết thư phòng là nơi trọng yếu, thiếu gia muốn vào cũng nên hỏi qua Trịnh đại nhân.

Còn chưa kịp mở lời, bên trong đã vang ra giọng Trịnh Sơn Từ: "Vào đi."

Ngu Lan Ý không nghĩ ngợi gì thêm, đẩy cửa bước vào.

Trịnh Sơn Từ buông sách, ngồi rót cho cậu một chén trà nóng.

"Ta ra ngoài chọn điểm tâm, tiện thấy có bán thịt xiên nướng. Mua hơi nhiều, ăn không hết, mang về cho ngươi ăn."

Ngu Lan Ý hớp một ngụm trà, không phải loại trà trái cây cậu thích mà là trà xanh, vị hơi đắng. Cậu cố nuốt xuống, để trà vị quyện vào hương thịt nướng trong miệng.

Trịnh Sơn Từ từ tay cậu nhận lấy xiên thịt, cúi đầu cắn một miếng.

"Thế nào? Ngon không?" Ngu Lan Ý chăm chú nhìn hắn—đây là món cậu thích nhất, nếu Trịnh Sơn Từ cũng thích thì thật tốt.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Rất ngon."

Ngu Lan Ý yên lòng, khóe môi khẽ cong: "Đúng không."

Cảm giác khi người mình thích cũng thích món mình thích, thật không chỉ là "khá tốt", mà là "rất tuyệt".

Hắn đúng là người có mắt nhìn.

Trịnh Sơn Từ ăn hết xiên thịt, đang định mở miệng cảm ơn thì bắt gặp ánh mắt mang theo ý cười của Ngu Lan Ý. Cậu chống khuỷu tay lên bàn, chống cằm nhìn hắn ăn, dáng vẻ đầy mãn nguyện.

Hai người chạm mắt nhau, nhưng chẳng ai tránh đi.

Ngu Lan Ý nhìn đến ngẩn người—Trịnh Sơn Từ thật ra có ngũ quan rất đẹp. Nếu hắn mà xấu, năm xưa Ngu phu lang bắt gả, chắc cậu đã bỏ nhà lên chùa đi tu.

Chẳng ai muốn sống cả đời với một gương mặt xấu xí. Thà làm hòa thượng còn hơn.

Trịnh Sơn Từ định thu ánh mắt lại thì Ngu Lan Ý chợt hỏi: "Trước khi cưới ta, ngươi có ai trong lòng chưa? Có từng thích ai chưa?"

Cậu thực sự để ý điều này, muốn biết rõ ràng.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Không có."

Ngu Lan Ý mày giãn ra, tâm tình tốt hơn hẳn: "Sắp đến giờ cơm tối rồi, chúng ta cùng ra ngoài ăn đi."

Trịnh Sơn Từ nhìn trời, quả nhiên đã đến giờ. Nhưng hắn vừa ăn xiên thịt xong, giờ không còn bụng dạ nào để ăn thêm.

Đêm dần buông. Trịnh Sơn Từ chỉ ăn một chén cơm với một chén canh.

Tối đến, Trịnh Sơn Từ nằm thẳng trên giường. Ngu Lan Ý vẫn quen nằm nghiêng, nhưng hôm nay cậu vui nên lại muốn trò chuyện.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi từng đến ngắm phong cảnh ở Khang Sơn phố chưa? Chỗ đó đẹp lắm."

"Chưa từng."

"Trịnh Sơn Từ, lúc đọc sách, ngươi có từng nghĩ sẽ kết thân với ai không?"

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một lát—lúc nguyên chủ thi đậu tú tài, rồi đến cử nhân, từng có phú thương và hương thân muốn kết thông gia. Nhưng nguyên chủ lấy việc học làm trọng, từ chối tất cả. Còn khi ở hiện đại, Trịnh Sơn Từ cũng từng nhận được thư tình, nhưng chưa từng đáp lại. Hắn vốn nhạt nhẽo trong chuyện tình cảm, dù có ai đó thổ lộ, cũng chỉ để lại một chút ấn tượng, chứ không sâu sắc.

"Có người." Hắn đáp.

Ngu Lan Ý lập tức xoay người lại, mắt sáng rỡ: "Là ai? Vì sao ngươi không nhận lời?"

Trịnh Sơn Từ: "Không nhớ rõ."

Ngu Lan Ý suy nghĩ một lúc, thấy từ nhỏ đến lớn chưa ai từng bày tỏ thích mình. Cậu đẹp như vậy, món quà đầu tiên nhận được không liên quan đến thân phận hay gia thế lại chính là từ Trịnh Sơn Từ.

Cậu không biết, những kẻ có bụng dạ khác thường từ lâu đã bị Ngu phu lang và Ngu Trường Hành chặn ngoài cửa. Còn những ai xuất thân không bằng Trường Dương Hầu phủ thì càng không dám bén mảng đến.

Cùng nằm trên một chiếc giường, Ngu Lan Ý khẽ dịch lại gần, cảm nhận được hơi ấm từ bên cạnh truyền sang.

Cậu biết thành thân là để "ăn quà vặt ba lần", ngoài ra chỉ nhớ hỉ bà từng đưa cho xem mấy tập tranh mờ ám, không hiểu bao nhiêu.

Dưới ánh trăng, ánh mắt Ngu Lan Ý dừng lại ở đôi môi của Trịnh Sơn Từ—trông có vẻ rất mỏng, không biết là hương vị gì. Có ngọt không? Cậu thích đồ ngọt.

Trịnh Sơn Từ cảm nhận được ánh mắt ấy, chợt tỉnh táo hơn một chút. Hôm nay hắn đã mua phấn trân châu tặng Ngu Lan Ý để làm lành, ngoài ra đâu có gì khiến cậu giận?

"Sớm ngủ đi, mai còn đến phủ Lữ thị lang dự sinh nhật Lữ Cẩm."

Ngu Lan Ý đã chọn sẵn quà sinh nhật từ lâu, lên tiếng đồng ý, không xoay người nữa mà cũng nằm thẳng như Trịnh Sơn Từ. Giường này là giường đôi, không rộng lắm, hai người nằm thẳng vai còn sát vào nhau. Trịnh Sơn Từ không nói gì, nhịp thở dần đều.

Hắn nghĩ nằm nghiêng không thoải mái, Ngu Lan Ý nằm thẳng cũng tốt.

Nửa đêm tỉnh lại, hắn còn nhẹ tay kéo lại chăn cho Ngu Lan Ý, rồi mới tiếp tục ngủ.

...

Hôm sau là tiệc sinh nhật ở phủ Lữ thị lang. Trịnh Sơn Từ mặc một bộ áo choàng xanh nhạt, là lễ phục do chính Ngu Lan Ý đặt may. Ngu Lan Ý thì mặc áo choàng lam, dùng ngọc vấn tóc, bên hông đeo đai ngọc trắng ngà.

"Trịnh Sơn Từ, nhanh lên một chút. Ngươi đi gì mà chậm thế." Ngu Lan Ý sốt ruột muốn gặp Lữ Cẩm.

Trịnh Sơn Từ bước nhanh hơn, lên xe ngựa trước rồi đưa tay kéo Ngu Lan Ý lên. Nhờ hắn đỡ, Ngu Lan Ý không cần dùng đến băng ghế, cứ thế thuận tay mà lên xe. Cánh tay của hắn thật sự có lực.

Tới phủ Lữ gia, Trịnh Sơn Từ dìu Ngu Lan Ý xuống xe. Trước phủ đã có nhiều người đến, đa phần là quan lại dắt theo con cái.

Trên quan trường, việc đối nhân xử thế là điều tối quan trọng. Giao tình giữa con cái thường gắn liền với mối quan hệ của cha chú. Bên trong phủ là một khu lâm viên tươi tốt, hành lang uốn lượn, lầu gác cao vút, không khí rộng rãi sáng sủa.

Lữ Cẩm đang tiếp khách, vừa thấy Ngu Lan Ý liền sáng bừng đôi mắt, vội rời khỏi đám đông chạy tới: "Lan Ý, ngươi đến rồi à."

Lữ Cẩm nắm tay Ngu Lan Ý, mặt mày rạng rỡ, niềm vui hiện rõ.

"Tiểu Cẩm, hôm nay người đông quá, ngươi còn liếc thấy ta cơ đấy. Chúc sinh nhật vui vẻ!" Ngu Lan Ý cười tươi, cũng bước mấy bước về phía đối phương. Cả hai đều vui mừng.

Họ là bạn thanh mai trúc mã, tình cảm thân thiết chẳng ai sánh bằng.

Lữ Cẩm quay sang: "Trịnh đại nhân, xin chào."

"Lữ thiếu gia sinh nhật vui vẻ. Chúc ngươi năm mới bình an, vui vẻ mỗi ngày."

Lữ Cẩm cười: "Đa tạ Trịnh đại nhân. Hôm nay có thể mượn phu lang ngài một lát được không?"

Trịnh Sơn Từ thấy Ngu Lan Ý đi theo Lữ Cẩm vui vẻ như vậy, đương nhiên không phản đối: "Được."

Ngu Lan Ý theo Lữ Cẩm đi mất, trông chẳng khác gì cánh bướm nhỏ bay phấp phới.

"Trịnh huynh!" Thôi Tử Kỳ tươi cười bước tới. "Phu lang ngươi với Lữ thiếu gia đúng là tri kỷ từ nhỏ, ta còn thấy lạ sao hai người tính tình trái ngược vậy mà thân được."

Ngu Lan Ý kiêu ngạo, Lữ Cẩm lại điềm đạm, thế mà vẫn chơi thân với nhau.

"Trịnh huynh!" Đỗ Ninh cũng gọi tới.

Đỗ Ninh hơi bất ngờ: "Ồ, còn có Thôi huynh ở đây nữa à."

Thôi Tử Kỳ khoanh tay: "Sao, ta không được tới chắc?"

Đỗ Ninh tính tình điềm tĩnh, chỉ hứng thú khi nói chuyện văn chương. Hôm nay hắn theo phụ thân đến. Thôi Tử Kỳ cũng đi cùng người lớn trong nhà.

Trong yến tiệc, khách khứa tấp nập, tiệc rượu linh đình.

Lữ thị lang mặc thường phục, nâng chén mời:"Hôm nay đa tạ chư vị đã tới chúc mừng sinh nhật tiểu nhi. Kính mọi người một ly."

Các khách khứa đều nâng ly uống một ngụm. Đây không phải dịp để uống say, chỉ có Thôi Tử Kỳ tự tin vào tửu lượng nên cạn sạch ly.

Tuy Lại Bộ Thượng thư tương lai chưa tới, nhưng Lý phu nhân—phu nhân của đương kim thượng thư—thì có mặt. Bà đang trò chuyện với Lữ phu nhân.

Lữ Cẩm bị mẹ gọi tới chào hỏi các quý phu nhân, cũng là dịp để những người đó xem xét đối tượng cho cậu. Dù gì Lữ Cẩm cũng đến tuổi nên thành thân rồi.

Ngu Lan Ý nghĩ bụng: Lữ Cẩm là con cưng của Lữ thị lang, chắc chắn sẽ được chọn cho một người trong sạch, không chỉ có gia thế mà còn phải có nhân phẩm.

Nghĩ vậy, cậu liếc nhìn Trịnh Sơn Từ—người đang cúi đầu ăn, hoàn toàn không hòa vào không khí náo nhiệt xung quanh. Hắn ăn rất nghiêm túc, thỉnh thoảng có người mời rượu, hắn uống vài ngụm rồi lại trò chuyện.

Người này...

Trịnh Sơn Từ không biết Ngu Lan Ý đang nhìn mình. Lúc đang trò chuyện, hắn thoáng thấy một bóng người quen: Trần Vô. Lại tiêu tiền chen được vào yến tiệc đây mà.

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến những lời trước kia Trần Vô nói, lòng lập tức trầm xuống. Hắn không biết An ca nhi của An Tín Hầu phủ có mặt ở bàn tiệc không, nhưng vẫn lo lắng.

Có người lại đến mời rượu, Trịnh Sơn Từ khéo léo từ chối, đứng dậy đi tìm Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý đang ngồi với Lữ Cẩm, xung quanh là các ca nhi và tiểu thư chưa thành thân.

Trịnh Sơn Từ đi tới, cúi giọng hỏi: "Ngươi có thấy An ca nhi không?"

Ngu Lan Ý nhìn quanh rồi đáp: "Không thấy."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Ta vừa thấy bóng Trần Vô, lo hắn sẽ giở trò với An ca nhi."

Thật ra, Trần Vô đúng là đã bỏ tiền để vào được phủ Lữ gia, lần này không phải để tìm đường tiến thân, mà là nhằm vào An ca nhi, mong dùng hôn sự làm bàn đạp để kết nối với Hầu phủ.

An ca nhi thấy không khí yến tiệc nhộn nhịp mà lòng lại buồn bực. Không muốn phá hỏng không khí, cậu mang theo người hầu lặng lẽ rời khỏi yến tiệc, đi hóng gió trong vườn.

Trong vườn đầy hoa tươi, cậu ngồi xuống trong đình nghỉ chân, tâm trạng dần dịu lại.

Trần Vô luôn theo dõi An ca nhi từ trong yến tiệc. Hắn rất vừa ý khí chất, diện mạo và vóc dáng của cậu. Thấy An ca nhi rời đi, hắn cũng lặng lẽ đi theo.

"Thiếu gia, vẫn nên trở về yến tiệc sớm một chút." Người hầu nhắc.

An ca nhi uể oải: "Suốt ngày xã giao, cũng chẳng có gì vui. Ta chỉ theo đại ca đến thôi. Trong Hầu phủ đã có huynh ấy xã giao, ta tranh thủ lười một chút cũng chẳng sao."

Người hầu nghe An ca nhi nói xong thì không dám hé miệng. Khi thiếu gia tâm trạng không tốt, dù có nói gì cũng chẳng lọt tai.

Trần Vô cẩn thận quan sát tình hình. Trong hoa viên lúc này chỉ có hai người—An ca nhi và người hầu—đều là ca nhi yếu đuối, còn hắn là nam nhân, chỉ cần ra tay nhẹ là chế ngự được cả hai. Thân thể nam nhân sinh ra đã có sức lực khiến Trần Vô càng thêm tự tin.

...

Ngu Lan Ý hiểu rất rõ, nếu chuyện này xảy ra, hậu quả với một ca nhi sẽ nghiêm trọng đến mức nào. Cậu lập tức tìm Lữ Cẩm để báo tin:

"Ta cần một lý do, nếu không, động tĩnh quá lớn sẽ khiến người khác chú ý."

Ngu Lan Ý nói: "Bà ngoại ta tặng ta một chiếc ngọc bội, giờ không thấy đâu. Ta đang rất vội."

Nói xong, cậu tháo ngọc bội bên hông đưa cho Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ cất kỹ vào trong ngực.

Lữ Cẩm lập tức cho người đi khắp phủ tìm ngọc bội của Ngu Lan Ý.

"Thật đúng là phiền phức, đang yến tiệc lại còn bày ra chuyện tìm ngọc bội!" Có người tỏ ý khó chịu.

"Là quốc công phu nhân tặng, chắc chắn có ý nghĩa đặc biệt. Cũng dễ hiểu thôi, chỉ trách Ngu Lan Ý quá bất cẩn."

"Thôi được, để người hầu đi tìm, chúng ta tiếp tục xem biểu diễn đi."

Một lúc sau, có người đến bên tai Lữ Cẩm thì thầm, hắn gật đầu: "Quả đúng như vậy."

"Là thiếu gia."

Lữ Cẩm kéo tay Ngu Lan Ý: "Ngọc bội tìm được rồi, ta cùng ngươi đi xem thử. Trịnh đại nhân, mời đi cùng."

Lữ Cẩm sắc mặt bình thản, không ai nhìn ra điều gì bất thường. Trịnh Sơn Từ đứng dậy đi theo.

Vừa ra khỏi yến hội, Ngu Lan Ý đã sốt ruột hỏi: "An ca nhi không sao chứ?"

"Không sao. Tên kia thấy hoa viên chỉ có An ca nhi và người hầu, nổi lòng tà ác, không ngờ An ca nhi thoát được. Đúng lúc gặp Ngu đại nhân."

"Không sao là tốt rồi." Ngu Lan Ý nhẹ nhõm thở ra.

Gặp đúng đại ca mình—phó thống lĩnh cấm quân, kẻ xấu tâm cơ cũng đủ ăn một trận no đòn.

Lữ Cẩm dẫn bọn họ tới một gian sương phòng, bên ngoài có trung phó canh giữ. Thấy là Lữ Cẩm đến, người đó mới tránh sang bên.

Bên trong, Trần Vô bị trói chặt vào ghế, miệng bị nhét giẻ. An ca nhi ngồi bên cạnh vẫn còn sợ hãi, sắc mặt tái nhợt. Người hầu cuống quýt đưa trà nóng:

"Thiếu gia, uống chút trà cho bình tĩnh."

"Không cần, ta nuốt không nổi." An ca nhi từ chối.

Cậu vốn đã có đề phòng nhờ tin Ngu Lan Ý gửi tới. Khi rời yến tiệc chỉ là định ra vườn hóng gió, không ngờ lại bị tên kia chớp cơ hội. May mà người hầu liều chết cản lại, cậu mới hoảng hốt chạy thoát và tình cờ gặp được Ngu Trường Hành. Nếu không, hậu quả khó lường.

Nếu trong sạch bị hủy, cậu thật không biết còn mặt mũi nào sống tiếp, chỉ nghĩ đến một dải lụa trắng treo lên là xong.

Dù trước đó nghĩ mình có thể ứng phó, đến phút chót chân tay vẫn run rẩy, không còn chút sức lực.

"Đi gọi ngự y trong phủ tới xem qua cho An thiếu gia."

"Không cần. Cứ xử lý tên này trước đã, đừng để lộ ra ngoài, thêm người biết chỉ thêm phiền."

Lữ Cẩm gật đầu.

Trần Vô không nhận ra Ngu Trường Hành là ai, chỉ thấy bị đánh đến ê ẩm, trói chặt trên ghế, mồ hôi lạnh đầm đìa sau lưng. Hắn biết mình lần này thất bại, lại bị bắt tại chỗ, kết cục chắc chắn không dễ chịu.

Trong lòng hắn hối hận—đáng lẽ nên khống chế An ca nhi trước, tất cả là do tên người hầu kia cản đường. Giờ bị bắt rồi, hắn vẫn hy vọng Đại Yến luật có thể cứu được mạng.

Khi Lữ Cẩm, Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ bước vào, Trần Vô trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ, ánh mắt đầy oán độc.

Chắc chắn là hắn mật báo! Tất cả là tại hắn! Hắn sợ người khác thành công, nên muốn chặn đường ta!

Trần Vô giãy giụa dữ dội, ghế phát ra tiếng cọt kẹt.

Trịnh Sơn Từ chỉ liếc hắn một cái, rồi nhìn sang chỗ khác.

Ác giả ác báo. Hắn không muốn tốn ánh mắt vào loại người như vậy.

"Việc này xảy ra trong phủ ta, chúng ta có trách nhiệm. Gian phòng này xem như thay lời xin lỗi An thiếu gia."

"Thật ra đã được Ngu Lan Ý nhắc trước, là ta quá sơ suất."

An ca nhi cho người gọi đại ca đến, việc xử lý kẻ xấu vẫn nên để đại ca ra mặt.

Cậu đứng dậy, hành lễ với Ngu Lan Ý, rồi quay sang Ngu Trường Hành cúi đầu: "Đa tạ các vị. Ta chỉ có một thỉnh cầu—mong mọi người giữ kín chuyện này."

Tất cả đều gật đầu.

Ngu Lan Ý nói: "Ngươi không cần cảm ơn ta, là Trịnh Sơn Từ nghe được kế hoạch của tên kia, nói với ta, ta mới viết thư cảnh báo ngươi."

An ca nhi nhìn Trịnh Sơn Từ: "Cảm ơn Trịnh đại nhân. Cũng cảm ơn Ngu Lan Ý."

Ngu Lan Ý tâm trạng phức tạp, xua tay: "Đừng khách sáo." Đôi mắt cậu ánh lên vẻ sáng rực.

Lúc này, An Tín Hầu thế tử bước vào. Nhìn thấy trong phòng đầy người, còn có một kẻ bị trói, hắn sững lại. Vốn đang vui vẻ uống rượu ở yến tiệc, bị người hầu gọi đến, hắn còn thấy phiền. Nào ngờ lại là chuyện lớn thế này.

"Đại ca, ngươi phải làm chủ cho ta." An ca nhi gần như rưng rưng, lên tiếng tố cáo.

Nghe xong mọi chuyện, ánh mắt An Tín Hầu thế tử lập tức chuyển sang Trần Vô, lạnh lẽo như nhìn xác chết.

"Ta biết rồi. Ngươi về trước đi. Tên này, ta sẽ sai người mang về phủ."

An ca nhi gật đầu rồi rời đi.

An Tín Hầu thế tử cảm tạ mọi người: "Việc này thật sự khó nói ra, mong các vị giữ kín. Ân tình này, ta sẽ không quên."

"Thế tử yên tâm, chúng ta không phải loại người thích buôn chuyện."

Trần Vô hoảng loạn, ra sức giãy giụa. Đến lúc này hắn mới hiểu, rơi vào tay An Tín Hầu thế tử là đường chết.

An Tín Hầu thế tử cười lạnh, đấm thẳng vào mặt hắn một cú, đến khi hả giận mới ngừng tay. Gã sai vặt lập tức đưa khăn sạch cho hắn lau tay.

An Tín Hầu thế tử từ tốn lau tay:

"Loại hèn hạ như ngươi mà cũng dám làm nhục đệ ta? Đúng là không biết trời cao đất dày."

An ca nhi vừa quay đầu lại, thấy gương mặt Trần Vô be bét máu, không kìm được mà buồn nôn, vội che miệng rời đi.

An Tín Hầu thế tử lạnh giọng: "Đúng là vô dụng."

Không rõ câu ấy nhắm vào ai.

Sắc mặt Lữ Cẩm cũng không tốt đẹp gì. Trịnh Sơn Từ thấy An Tín Hầu thế tử vung tay, liền chắn trước mặt Ngu Lan Ý, che khuất tầm nhìn.

Ngu Lan Ý không sợ, nhưng nghe tiếng nắm đấm nện vào thịt cũng thấy nhức. Cậu cảm nhận được Trịnh Sơn Từ che chắn cho mình, trong lòng âm thầm cảm kích.

Ngu Trường Hành lên tiếng: "Thế tử đã xử lý xong. Việc này không liên quan đến chúng ta, nên rút lui thôi. Hôm nay là sinh nhật Tiểu Cẩm, ra tay thế này có hơi mạnh quá rồi."

An Tín Hầu thế tử lên tiếng, giọng mang theo chút áy náy: "Là ta suy xét không chu toàn."

Đoàn người cùng rời khỏi sương phòng.

...

"Lan Ý, An Tín Hầu thế tử ra tay thật đáng sợ." Lữ Cẩm vẫn còn sợ hãi khi nghĩ đến bộ mặt bê bết máu của Trần Vô.

"Hôm nay vốn là sinh nhật ta, lại xảy ra chuyện như vậy, thật không may mắn gì."

"Người nào rơi vào tay hắn thì chẳng còn ngày lành. Nhưng thôi, kẻ đó gieo gió gặt bão." Ngu Lan Ý nhàn nhạt đáp.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Trường Hành sóng vai đi. Ngu Trường Hành hỏi:"Ngươi quen tên vừa bị trói vào ghế kia à?"

Trần Vô khi nãy nhìn Trịnh Sơn Từ bằng ánh mắt đầy hằn học, còn điên cuồng vùng vẫy, rõ ràng là có quen biết. Muốn nói không liên quan gì, Ngu Trường Hành cũng chẳng tin.

"Ta và hắn đều là tiến sĩ xuất thân hàn môn. Khi chưa có chức quan từng trò chuyện vài lần. Sau ta nhận ra hắn tâm địa bất chính nên đã cắt đứt liên hệ."

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một lát, rồi trả lời dứt khoát.

"Vậy thì tốt. Với loại người đó, dứt khoát là hay nhất."

Ngu Trường Hành gật đầu, trầm giọng nói tiếp: "Thật ra ta cũng hiểu cảm giác của An Tín Hầu thế tử. Nếu ngày đó ta ở phủ Bùi, e rằng còn không kiềm chế được như hắn."

Nghe tới đây, Trịnh Sơn Từ cảm thấy sau lưng bất giác lạnh buốt.

...

An ca nhi trở về phủ. Lữ Cẩm cùng Ngu Lan Ý trò chuyện thêm một lát, thấy trời đã khuya, Ngu Lan Ý lên xe ngựa hồi phủ.

"Cái tên đó gan lớn thật. May mà An ca nhi không sao." Ngu Lan Ý khẽ lẩm bẩm.

"Hắn sẽ không có kết cục tốt đâu." Trịnh Sơn Từ vén rèm nhìn ra ngoài, sắc trời đã về chiều.

Hầu phủ quyền thế hơn người, không giết Trần Vô thì cũng sẽ khiến hắn sống không bằng chết—hoặc là mất chức, hoặc thân bại danh liệt. Gọi là "ăn trộm gà không được lại mất nắm gạo", Trần Vô phen này là toi cả tiền đồ lẫn tính mạng.

...

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ đi rửa mặt. Mới ra khỏi phòng tắm đã thấy Ngu Lan Ý ngồi trên giường vẫy tay: "Trịnh Sơn Từ, mau tới đây!"

Trịnh Sơn Từ ngần ngại một chút rồi vẫn đến ngồi bên giường.

Ngu Lan Ý mở hộp nhỏ đựng son phấn của mình ra.

"Đây là..."

"Tân Phụng huyện gió bụi nhiều, ta tặng ngươi một hộp kem dưỡng tay."

Cậu nhét hộp kem màu hồng nhạt vào tay Trịnh Sơn Từ: "Ngươi tay có vết chai, dùng một ít sẽ dễ chịu hơn."

"Cảm ơn." Trịnh Sơn Từ nhận lấy, cúi đầu, không ngửi thấy mùi rượu trên người mình, liền thổi tắt ngọn nến.

Ngu Lan Ý thò tay chạm nhẹ vào vai Trịnh Sơn Từ, khẽ hỏi: "Khụ khụ, tới Tân Phụng huyện... có phải phải ngủ trong xe ngựa không?"

"Nếu có trạm dịch thì dừng chân nghỉ, có khách điếm thì càng tốt. Không thì phải ngủ lại trên xe."

Đi đường xa, chuyện này là thường tình.

"Vậy à..." Ngu Lan Ý đáp, giọng hơi uể oải.

Trịnh Sơn Từ xoay người lại, nhìn thẳng cậu: "Ủy khuất ngươi rồi."

Nghe câu đó, lòng Ngu Lan Ý ấm lại, giọng cậu nhẹ hẳn đi: "Ngươi biết là được rồi."

Trịnh Sơn Từ bật cười. Cậu đúng là chẳng khách khí gì cả.

"Thấy mặt mũi Trần Vô hôm nay, ta nghĩ nếu ngày đó người bị ép cưới là hắn, ta chắc bỏ nhà lên chùa rồi."

Cậu vẫn là một "nhan khống".

Trịnh Sơn Từ đưa tay chạm vào mặt mình. Hồi trước cũng có người khen hắn đẹp, nhưng hắn không mấy để ý. Nay nghe Ngu Lan Ý nói vậy, tim hắn khẽ rung.

"Ta cũng không phải quá xuất sắc về ngoại hình." Hắn cố gắng tỏ ra khiêm tốn.

"Điểm đó ta không phủ nhận." Ngu Lan Ý mím môi cười:

"Nhưng khuỷu tay ngươi rất có lực."

Chỉ là nói chuyện... mà Trịnh Sơn Từ nghe xong liền cảm thấy là lạ, như thể có con kiến đang bò trên da.

Hắn chợt nhận ra, đối với nam nhân, tiêu chuẩn đánh giá còn có vóc dáng và sức mạnh. Một số... tư thế đặc biệt còn yêu cầu cánh tay phải đủ khỏe.

Như việc bế người lên, đặt lên bàn...

...

Sáng hôm sau, cả phủ rộn ràng thu xếp hành lý. Những người được mang theo gồm Kim Vân, Vượng Phúc, trướng phòng tiên sinh, đầu bếp... tổng cộng bảy người chia ngồi hai xe ngựa. Nếu có phải ngủ ngoài trời, còn cần tách riêng xe cho nam, nữ và ca nhi.

Hành lý chiếm hai xe ngựa, một xe dành cho Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý, tổng cộng năm xe.

Trước đó Trịnh Sơn Từ yêu cầu Ngu Lan Ý chỉ mang theo hai xe, nhưng không nói rõ là xe cỡ nào. Khi ra đến sân thấy hai xe ngựa... cao gấp đôi người thường, hắn lập tức câm nín.

Đúng là hạn chế chiều dài, chứ có ai hạn chế chiều cao đâu.

Trịnh Sơn Từ hối hận thầm trong lòng.

Ngu Lan Ý bước ra, Kim Vân đã mang điểm tâm tới. Hôm nay cậu mặc áo gấm, tay đeo vòng, cổ đeo ngọc—dù đi đường vẫn toát lên vẻ quý khí.

"Trịnh Sơn Từ, lên xe mau!" Cậu gọi. Trong lòng vừa sợ vừa háo hức. Từ nhỏ tới giờ, cậu chưa từng ra khỏi Thịnh Kinh. Dọc đường ngắm cảnh Đại Yến, coi như mở mang tầm mắt.

Ba vị thiếu gia của Trường Dương Hầu phủ đều có tiên sinh riêng. Ngu Trường Hành học hành nặng nề, còn phải vào cung đọc sách với hoàng tử. Ngu Thời Ngôn học nghiêm túc, còn Ngu Lan Ý lại thích đọc thoại bản và du ký, đặc biệt hứng thú với biên giới xa xôi.

Nụ cười của cậu sáng rực như ánh nắng.

Trịnh Sơn Từ nhìn gương mặt tươi tắn ấy, lòng thoáng động.

"Lên." Hắn đưa tay kéo cậu lên xe.

Thịnh Kinh vẫn mờ sương, trời chưa sáng hẳn. Xe ngựa lăn bánh, để lại vết bánh xe trên đường ướt. Ngu Lan Ý xốc màn, lưu luyến nhìn lại con phố quen thuộc.

Đến cổng thành, Ngu Trường Hành cưỡi ngựa đứng chờ.

Binh lính kiểm tra qua rồi cho đi. Ngu Lan Ý thấy huynh trưởng, mũi cay cay.

"Đại ca!" Cậu xuống xe, chạy đến ôm lấy Ngu Trường Hành.

"Ngươi tới tiễn ta sao?"

"Ừ. Ngươi chưa từng rời nhà, ta muốn tiễn một đoạn." Ngu Trường Hành vỗ nhẹ lưng em.

"Có gì thì viết thư cho ta. Đừng để người khác bắt nạt."

"Không ai dám bắt nạt ta." Cậu cười.

Ngu Trường Hành dặn tiếp: "Tân Phụng huyện có hương thân, cường hào. Đệ phu ngươi lo việc quan trường, ngươi là phu lang cũng cần biết ứng đối. Từ từ rồi sẽ quen."

Ngu phu lang quá cưng chiều, nên từ nhỏ cậu chưa từng va chạm với những chuyện này.

"Biết rồi, đại ca."

Ngu Trường Hành: "Ta muốn nói với đệ phu mấy câu."

Ngu Lan Ý nghĩ thầm, lại nói riêng à? Cậu ngoan ngoãn trở lại xe, hé màn nhìn xuống.

"Ta từng nói điều này lúc hai người thành thân, giờ nhắc lại. Lan Ý, ta giao cho ngươi."

Trịnh Sơn Từ trịnh trọng: "Xin huynh yên tâm. Gặp nguy hiểm, ta sẽ che trước mặt cậu ấy—như An Tín Hầu thế tử bắn máu, ta sẽ chắn một lần, hai lần, hay cả trăm lần."

Ngu Trường Hành im lặng hồi lâu, sau đó đưa cho Trịnh Sơn Từ một chén rượu.

Uống xong, Trịnh Sơn Từ lên xe. Ngu Trường Hành quay ngựa, bóng dần tan vào sương.

Binh lính thủ thành dõi theo, ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Một thiên chi kiêu tử như hắn—xuất thân cao quý, từng là thư đồng của thiên tử—đúng là mệnh tốt đời người.

...

Xe ngựa rời khỏi cổng thành. Ngu Lan Ý ngồi trong xe, không còn thấy bóng dáng Thịnh Kinh, trong lòng bỗng trào dâng cảm giác khó tả.

Lần đầu tiên rời quê nhà, cảm giác thật lạ.

"Phía trước có một tiểu trấn, hôm nay đến đó nghỉ ngơi, sáng mai đi tiếp." Trịnh Sơn Từ nói.

Hắn tâm trạng trái ngược hẳn—thoát khỏi lồng son, lòng nhẹ nhõm và tràn đầy mong chờ.

Buổi trưa, cả đoàn dừng lại nấu cơm. Đầu bếp ở đâu cũng xoay xở giỏi.

Ngu Lan Ý ăn vài miếng là bỏ đũa. Cảnh vật ngoài xe mới là thứ thu hút cậu. Ruộng bậc thang chỉnh tề, mạch tuệ vàng óng, nước trong đồng lấp lánh, tiếng chim, tiếng côn trùng vang rõ mồn một.

Chưa từng thấy cảnh này, lòng cậu dậy lên thích thú.

"Ăn chút nho đi." Trịnh Sơn Từ đưa tới chùm nho đã rửa.

Ngu Lan Ý gật đầu, ăn vài quả.

"Trịnh Sơn Từ, đám cỏ kia là gì?"

"Cỏ đuôi chó."

"Thế còn cây kia?"

"Mạch tuệ."

"Còn chỗ đó?"

"Chương thụ."

"Còn cái kia?"

"Thảo hạt châu."

Ngu Lan Ý chỉ một chỗ, Trịnh Sơn Từ liền đáp một câu.

Trịnh Sơn Từ đột nhiên cảm thấy ngứa ngứa nơi cằm—Ngu Lan Ý đang dùng một cọng cỏ đuôi chó chọc chọc cằm hắn.

Ánh mắt Trịnh Sơn Từ lập tức dừng lại trên người Ngu Lan Ý, hắn khẽ nói: "Ta..."

Ngu Lan Ý như bị bỏng nhẹ nơi đầu ngón tay, vội rụt tay về, ném cỏ đuôi chó vào lòng Trịnh Sơn Từ: "Không vui nữa, ta về xe ngựa ngủ đây."

Trịnh Sơn Từ nghe thấy trong xe có tiếng động. Hắn cúi xuống nhìn nhánh cỏ đuôi chó nằm trong ngực áo, vươn tay cầm lấy, bắt đầu khéo léo đan.

...

Bên trong xe, Ngu Lan Ý cảm thấy đệm không đủ mềm, liền lôi áo choàng của Trịnh Sơn Từ trải ra lót dưới lưng, rồi nằm xuống ngủ một cách an tâm.

Gương mặt cậu còn đỏ bừng, chưa hết hơi nóng. Đôi mắt vẫn còn ánh nước, ươn ướt.

Ngu Lan Ý tháo dây buộc tóc, ngón tay mân mê vô thức, cuốn lấy sợi dây ấy mà vẩn vơ suy nghĩ.

Cậu nhớ lần trước cùng Lữ Cẩm ra ngoài du ngoạn, từng nghe thấy tiếng nước róc rách và tiếng thở gấp khe khẽ sau một ngọn giả sơn. Lữ Cẩm khi ấy lập tức đỏ mặt, còn cậu thì không hiểu, tò mò thò đầu nhìn thử, rồi lập tức đỏ bừng cả mặt.

Hai đứa ca nhi chưa gả, sợ đến nỗi không dám cử động, mặt đỏ như khỉ, chỉ đợi người ta làm xong chuyện mới dám rón rén rời đi.

...

Trịnh Sơn Từ cặm cụi đan cỏ, tết thành một chú thỏ con, đặt lên mặt ghế gỗ, rồi nhẹ tay nhấc chú thỏ nhỏ ấy, đặt bên cạnh chỗ Ngu Lan Ý đang say ngủ.

Chương 25: Chương 25

Ngu Lan Ý chỉ chợp mắt được một lát đã tỉnh. Mở mắt ra, cậu thấy Trịnh Sơn Từ đang ngồi bên xe ngựa, tay cầm thư đọc. Bên cạnh còn đặt ba con thỏ nhỏ đan bằng cỏ đuôi chó.

Cậu nhặt một con lên, khẽ vuốt đầu thỏ—lông cỏ mềm xù, khiến cậu bật cười.

Kim Vân thì chắc chắn không rảnh làm chuyện này. Vậy chỉ có thể là Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ đúng là khéo tay.

Ngu Lan Ý ôm lấy con thỏ, có phần luyến tiếc không buông. Cậu đứng dậy, buộc lại tóc bằng sợi dây cột tóc quen thuộc.

Xe ngựa vẫn đi đều đều, chỉ còn tiếng bánh xe lăn và tiếng giở trang sách lật nhẹ. Ngu Lan Ý vén rèm xe lên, đưa mắt nhìn ra ngoài. Xe đã đi vào vùng núi, trước sau còn có vài cỗ xe ngựa khác, nhìn cách ăn mặc có vẻ là thương nhân mang theo người hầu, chở hàng đi đâu đó.

Thấy Ngu Lan Ý ngồi nghịch con thỏ cỏ, Trịnh Sơn Từ quay sang hỏi:

"Ngươi dậy rồi?"

Ngu Lan Ý nghiêng đầu: "Ngươi đang đọc gì vậy?"

Trịnh Sơn Từ đưa cho cậu xem bìa thư.

Ngu Lan Ý liếc qua: "'Đại Yến Luật' à? Vừa dài vừa khô khan, thứ đó có gì thú vị đâu."

Xe ngựa xuyên qua khe núi, đất đai bằng phẳng hơn. Chung quanh không có thôn làng nào, chỉ có bụi đường và tiếng la của những xe hàng phía sau. Ánh hoàng hôn vàng rực phủ lên mui xe, đoàn người dần tiến tới cổng thành nhỏ.

Vượng Phúc đưa thông quan văn điệp cho binh lính. Người lính liếc nhìn rồi gật đầu: "Qua được!"

Xe ngựa từ từ lăn bánh vào thành. Vượng Phúc hỏi vọng lên: "Đại nhân, chúng ta đến khách điếm hay trạm dịch?"

Trạm dịch vốn là nơi triều đình lập ra để truyền tin và phục vụ quan viên đi lại, do huyện lệnh quản lý. Ngày nay trạm dịch còn là nơi nghỉ chân, gửi thư tín, thay ngựa, và tiếp đãi quan chức.

Trịnh Sơn Từ nói: "Đến trạm dịch đi."

So với khách điếm đông đúc phức tạp, trạm dịch do triều đình quản lý tuy hơi phiền nhưng an toàn hơn.

Ngu Lan Ý không ý kiến. Dù là khách điếm hay trạm dịch, với cậu đều là lần đầu ở lại, mọi thứ đều mới mẻ.

Cậu lại vén màn xe ngó ra. Lúc này trời đã chạng vạng, trên phố người thưa thớt, không như Thịnh Kinh luôn sầm uất. Chợ đêm Thịnh Kinh có khi còn náo nhiệt hơn cả ban ngày, nhất là những dịp lễ, đèn đuốc sáng rực, pháo hoa nổ vang trời.

Trên đường có một ca nhi ăn mặc kỳ lạ đi ngang. Ngu Lan Ý vốn đã quen kiểu phục sức ấy nên không mấy để tâm, chỉ liếc nhìn rồi thu ánh mắt lại.

Xe ngựa vào đến trạm dịch, có người ra đón. Trịnh Sơn Từ đưa thư nhậm chức ra, người nọ gật đầu: "Trịnh đại nhân, mời vào. Ngài cứ gọi ta là lão Chu."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, đưa tay đỡ Ngu Lan Ý xuống xe.

Lão Chu vừa cười vừa nói: "Trịnh đại nhân còn mang theo phu lang đi nhậm chức, thật là có phúc."

Trên người Ngu Lan Ý toàn hàng quý, khí chất không giống người thường, vừa nhìn đã biết là ca nhi được nuông chiều trong nhà quyền quý.

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Chúng ta mới thành thân không lâu, ta liền phải lên đường nhận chức, cũng khó chia xa."

Lão Chu nghe vậy cũng chỉ cười cười, nói ý rằng: "Thành thân xong liền lên đường, cũng hơi vội nhỉ."

Ngu Lan Ý theo sau, trong lòng âm thầm bĩu môi—Trịnh Sơn Từ nói chuyện đúng là giỏi thật, không khác gì mấy vị quan trường lão luyện.

Đi vào sảnh chính, có hai bàn người đang dùng cơm. Một bàn gồm hai công tử trẻ tuổi, mặc áo gấm đất Giang Nam, dáng vẻ kênh kiệu. Bàn còn lại là một nam nhân trung niên, mặt mày nghiêm nghị, có người hầu đứng hầu hạ.

Lão Chu nói: "Mời Trịnh đại nhân lên lầu."

Phòng ở trạm dịch bài trí đơn sơ, chỉ có giường, bàn, chậu nước. Nhưng sạch sẽ, không đến nỗi tệ.

"Có chuyện gì cứ rung chuông cạnh giường hoặc sai người xuống báo, chúng ta sẽ cố gắng sắp xếp."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta và phu lang còn chưa dùng bữa tối."

"Ta sẽ cho người đưa đồ ăn lên ngay."

Trịnh Sơn Từ định gọi Kim Vân đi sắp xếp thì lão Chu đã vội nói: "Thỉnh các vị huynh đệ và ca nhi theo ta đến phòng bếp dùng cơm."

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một chút, lấy ra một thỏi bạc vụn, đưa cho lão Chu: "Lúc ta đến thấy hai bàn khách dưới sảnh, không biết là ai?"

Lão Chu nhận bạc, cười càng rạng rỡ: "Hai vị công tử là người Dương gia, thân phận không nhỏ, chọc vào không hay đâu. Còn người trung niên kia là Kỷ đại nhân, đang trên đường vào kinh nhậm chức."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, ghi nhớ.

Kim Vân nhanh chóng sai người thay chăn đệm trong phòng bằng loại Ngu Lan Ý hay dùng. Đệm cũ quá cứng, bông bên trong đã vón cục. Trà cụ cũng bị thay, vì Ngu Lan Ý không dám uống loại trong trạm dịch.

Trịnh Sơn Từ chỉ lắc đầu, không ngăn cản. Tuy chỉ nghỉ một đêm, nhưng đi đường vất vả, ngủ cho ngon vẫn là quan trọng.

Ngu Lan Ý nằm xuống cảm thấy thoải mái, không ngủ mà cứ lăn qua lăn lại, trong lòng còn chút hưng phấn.

"Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại đi dò hỏi mấy người kia?"

"Chỉ để yên tâm hơn một chút." Trịnh Sơn Từ cười: "Nếu có gì va chạm thì còn biết đường xử lý."

"Ngươi tin không, có khi mấy người đó cũng đang dò hỏi ngươi với ta đấy."

Ngu Lan Ý nghe vậy chỉ ậm ừ đáp lời, không hiểu vì sao Trịnh Sơn Từ phải dò xét mấy người không quen biết. Trong mắt cậu, khách qua đường bèo nước gặp nhau, có gì đáng để tâm? Lười để ý, lại càng không muốn nghĩ sâu.

Cậu sinh ra đã tôn quý, tính tình cũng mang vài phần ngạo khí, trong mắt không dung nổi hạt cát. Vừa đơn thuần, lại vừa có phần cố chấp.

Trường Dương Hầu phủ ai cũng khôn khéo, từ Ngu Thời Ngôn trở đi, người nào người nấy đều là tâm nhãn tầng tầng. Duy chỉ có Ngu Lan Ý, tâm tư đơn giản đến mức có một cũng đã là không sai biệt lắm. Trường Dương Hầu và Ngu phu lang nuông chiều cậu từ bé, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa.

Nếu người thành thân với Ngu Lan Ý không phải là Trịnh Sơn Từ, chỉ sợ sẽ bị cậu dày vò đến mức vừa thăng chức liền bạc đầu.

Ngu Lan Ý quay đầu nói: "Buổi tối chúng ta ra ngoài dạo đi."

Dù sao cũng đến một thành trấn xa lạ, Ngu Lan Ý vốn định rủ Kim Vân theo, nhưng suy nghĩ lại thì thấy mang một nam nhân bên người vẫn khiến cậu an tâm hơn.

Trịnh Sơn Từ: "Được."

Tiểu nhị mang đồ ăn lên, Trịnh Sơn Từ ăn hai chén cơm, Ngu Lan Ý chỉ dùng nửa chén, phần còn lại định để bụng đi chợ đêm ăn vặt.

Cả hai thay y phục rồi ra ngoài.

...

Đúng như Trịnh Sơn Từ dự đoán, hai vị Dương công tử kia cũng không ngồi yên. Sau khi gọi nước rửa mặt, họ liền cho lão Chu một thỏi bạc, hỏi nhỏ: "Người mới tới là ai?"

Lão Chu cười tươi như hoa, miệng như cái phễu: "Là Trịnh đại nhân, huyện lệnh mới được bổ nhiệm đến Tân Phụng huyện."

"Được rồi, ngươi lui xuống đi."

Dương nhị công tử cười khẩy: "Huyện lệnh thôi mà, chẳng đáng để ý."

Dương tam công tử cau mày: "Ngươi không nhìn ra à? Ca nhi bên cạnh hắn mặc là gấm tơ Giang Nam cung cấp cho hoàng thất, loại bố này chỉ có thể xuất hiện trong nội cung hoặc ban thưởng cho trọng thần."

"Ý ngươi là thân phận họ không đơn giản?"

"Không đơn giản." Dương tam nhẹ giọng: "Tóm lại cứ giữ lễ nghĩa là được."

Ở gian phòng khác, Kỷ đại nhân cũng đã dò hỏi sơ qua. Nghe nói chỉ là một huyện lệnh, ông ta liền yên tâm, an giấc.

...

Ngu Lan Ý ra tới chợ đêm, mắt sáng như sao. Thấy hàng quán ăn vặt liền bước tới nếm thử, mỗi món đều muốn ăn, rồi lại nhét cho Trịnh Sơn Từ cầm hộ.

Cậu nhai xào bánh gạo, má phồng lên, rồi dùng que chọc một miếng đưa đến bên miệng Trịnh Sơn Từ: "Ngươi nếm thử."

Hai tay Trịnh Sơn Từ đầy đồ, lại thấy Ngu Lan Ý đưa đến tận miệng, cũng không tiện từ chối, liền há miệng ăn.

Ngu Lan Ý hỏi: "Ngon không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ngon."

Rồi hai người chen vào xem múa lân. Trong ánh đèn, đôi mắt Ngu Lan Ý sáng lấp lánh như được thắp lửa. Trịnh Sơn Từ cố gắng chen theo bên cậu, tay ôm đồ ăn, được Kim Vân chia bớt một phần. Chung quanh có những đôi phu thê dắt con nhỏ đi xem, cũng có đôi phu phu tay trong tay.

Trịnh Sơn Từ thoáng nghĩ, hình ảnh này chẳng khác gì một thiếu gia dắt theo người xách đồ đi xem múa lân.

Có người đội chiêng khua trống cầm mâm đi vòng quanh: "Chư vị có tiền thì thưởng, không có thì vỗ tay khen một tiếng!"

Ngu Lan Ý thấy cao hứng, móc từ trong lòng ra một thỏi vàng định ném, bị Trịnh Sơn Từ vội vàng đè tay xuống, kín đáo nhét bạc vụn vào tay cậu.

Ngu Lan Ý hiểu ý, liền ném bạc vụn vào mâm.

Xem đến khi canh giờ không còn sớm, Trịnh Sơn Từ vẫn tay xách nách mang, còn bị chia cho một xiên thịt nướng.

Về lại trạm dịch, tâm tình Ngu Lan Ý phơi phới.

Có người mang nước nóng lên. Trịnh Sơn Từ đang định đi ra tránh mặt, thì nghe thấy giọng Ngu Lan Ý từ trong phòng truyền tới: "Trịnh Sơn Từ, cửa sổ đã khóa kỹ chưa?"

Trịnh Sơn Từ đi kiểm tra rồi đáp: "Khóa rồi, gió cũng không vào được đâu."

"Ta hơi sợ." Ngu Lan Ý nhỏ giọng: "Không ở nhà, có chút không quen."

"Không sao, ta ở ngay ngoài cửa, có gì thì cứ gọi."

Ngu Lan Ý gật đầu lia lịa: "Được."

Chờ Ngu Lan Ý tắm xong, hắn gọi Trịnh Sơn Từ một tiếng rồi leo lên giường nằm trước. Trịnh Sơn Từ bước vào phòng, tính toán chuẩn bị tắm rửa, còn Ngu Lan Ý thì cuộn mình trên giường, giả chết, quyết không ra cửa. Bên ngoài giờ này đã khuya, hắn không dám bước chân ra ngoài, sợ gặp người.

Trịnh Sơn Từ nhìn về phía chiếc giường nhỏ, thấy Ngu Lan Ý đang quỳ rạp, đầu vùi trong gối, vẫn giả vờ bất động. Hắn khẽ mím môi, trong mắt ánh lên một nụ cười thoáng qua. Với hắn, ở đại nhà tắm còn có người giúp chà lưng, huống chi là trước mặt Ngu Lan Ý tắm một cái, có gì mà phải ngại.

Tai Ngu Lan Ý khẽ giật, hắn nghe rõ tiếng sột soạt khi Trịnh Sơn Từ cởi quần áo. Một tiếng nước vang lên, Trịnh Sơn Từ đã bắt đầu tắm.

Ngu Lan Ý xoay người, nép sát vào vách tường, rồi đưa tay che lỗ tai đã bắt đầu nóng ran. Da mặt hắn trắng trẻo, nhưng lúc này lại ửng hồng, đỏ từ cổ lan lên mặt, ngay cả chóp mũi cũng ửng đỏ. Trước kia Trịnh Sơn Từ tắm đều ở phòng riêng, ít nhất còn cách một cánh cửa. Còn bây giờ, hoàn toàn không cách gì cả.

Ngu Lan Ý vùi mặt vào chăn, sau đó len lén nhấc mép chăn lên tạo thành một khe hẹp, căng thẳng ngó ra ngoài.

Khụ khụ khụ, hắn không phải háo sắc đâu, chỉ là... chỉ là muốn biết Trịnh Sơn Từ đang làm gì thôi mà.

Ngu Lan Ý tự biện hộ cho bản thân một hồi rồi tự trấn an, tiếp tục lén lút quan sát. Góc nhìn của hắn ngang bằng với bồn tắm, chỉ thấy được cổ và khuôn mặt tuấn tú hơi mờ mịt của Trịnh Sơn Từ. Hắn có chút tiếc nuối vì không nhìn rõ hơn.

Trong khi hắn còn đang xao xuyến, Trịnh Sơn Từ đang nhắm mắt, hai tay đặt lên thành bồn tắm. Khuỷu tay của hắn đúng là rất rắn chắc.

Trịnh Sơn Từ không hề hay biết Ngu Lan Ý đang len lén nhìn mình từ trong chăn. Trong đầu hắn đang nghĩ đến chuyện ở Tân Phụng huyện, rồi chẳng biết từ khi nào lại quay sang nghĩ về Ngu Lan Ý. Hắn nhận ra Ngu Lan Ý từ lúc đi theo hắn đến nay vẫn chưa than khổ, chỉ là đôi lúc nổi tính tình một chút, chuyện này hắn có thể thông cảm. Dù sao Ngu Lan Ý cũng không phải kiểu người khó sống chung như nguyên tác miêu tả.

Vậy mà vì sao lại khiến nguyên chủ chịu không nổi mà ra tay giết hắn?

Bây giờ nhớ lại cái kết trong truyện gốc, Trịnh Sơn Từ không khỏi có chút biến đổi cảm xúc với Ngu Lan Ý. Hắn cảm thấy tiếc nuối thay cho người bị giết như thế. Tuổi còn trẻ như vậy, sao lại phải chết sớm thế chứ?

Hắn thật sự cảm thấy tiếc. Không chỉ tiếc, mà còn thương.

Trịnh Sơn Từ bước ra khỏi bồn tắm, dùng khăn lau sạch người rồi mặc áo trong.

Ngu Lan Ý trong đầu một mớ hỗn loạn, chỉ biết rút mình sâu trong chăn, không dám ló đầu ra.

Giọng Trịnh Sơn Từ vang lên, nhẹ nhàng như từ trên trời truyền xuống: "Ta thổi nến nhé."

"Ngươi thổi đi." Ngu Lan Ý thò đầu ra khỏi chăn, tóc còn ẩm ướt, người co rúm ở một góc giường, chăn bọc sát vào người.

Giường trạm dịch quả thật quá nhỏ. Trịnh Sơn Từ nghĩ vậy, rồi trèo lên nằm. Vai hắn chạm sát vai Ngu Lan Ý, không gian hẹp khiến nửa người hắn như muốn trượt khỏi mép giường.

Hắn thầm thở dài.

Trịnh Sơn Từ đưa tay vỗ nhẹ lên vai Ngu Lan Ý.

"A!" Ngu Lan Ý giật mình bật dậy, phản ứng mạnh đến mức làm Trịnh Sơn Từ khựng lại.

Biết mình phản ứng quá lố, Ngu Lan Ý ngập ngừng hỏi: "Làm sao vậy?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ngươi lại gần đây một chút, đừng cứ dán sát vào góc tường, góc ấy lạnh."

Ngu Lan Ý: "Ừm."

Hắn rút người lại gần, cảm nhận được hơi ấm và hơi nước trên người Trịnh Sơn Từ, mặt lại đỏ bừng. Hắn chẳng nhìn thấy gì, chỉ thấy mỗi ngực Trịnh Sơn Từ mà đã xấu hổ không chịu nổi, không dám nhìn nữa.

Cái giường này đúng là hẹp thật.

Ngu Lan Ý trở mình, hai tay đặt dưới gối, ánh mắt dừng lại trên gương mặt Trịnh Sơn Từ, lặng lẽ nhìn hắn.

Lặng lẽ như thế, không giống tính cách thường ngày của Ngu Lan Ý chút nào.

Nhưng Trịnh Sơn Từ không phải người vô tâm vô tính, làm sao không nhận ra ánh nhìn kia. Hắn nhẹ giọng hỏi: "Ngủ không được à?"

Ngu Lan Ý lắc đầu, không trả lời.

Hắn hỏi tiếp: "Trịnh Sơn Từ, ngươi thích kiểu người như thế nào?"

Rồi vội vàng bổ sung: "Ta không có ý gì khác, chỉ là muốn biết người ngươi thích là kiểu người ra sao thôi."

Trịnh Sơn Từ không ngờ Ngu Lan Ý lại hỏi vậy, hắn trầm ngâm một chút rồi đáp thật: "Không rõ lắm. Đại khái là diện mạo phải dễ nhìn một chút, tính tình hiền lành thì tốt hơn."

Ngu Lan Ý nhướng mày, dung mạo hắn vốn đã rất đẹp, tính tình cũng dễ chịu, tâm trạng hôm nay đặc biệt tốt. "Đừng nghĩ nhiều, mai còn phải lên đường, ngủ sớm một chút đi."

Ngu Lan Ý ừ một tiếng, mái tóc xõa lên chiếc gối mềm.

Hôm nay mọi thứ còn mới mẻ, trong lòng hắn vẫn thấy có chút nhớ nhà. Trịnh Sơn Từ đã nhắm mắt, Ngu Lan Ý len lén nhìn sang. Về sau đến Tân Phụng huyện rồi, hắn sẽ không còn được ở bên phụ thân và a cha nữa, người thân thiết nhất với hắn chính là Trịnh Sơn Từ.

...

Thanh Hương thôn

Có người cầm thư hét lớn: "Trịnh gia, có tin từ kinh thành gửi về!"

Lúc này Trịnh phụ vẫn đang ngoài đồng chăm sóc hoa màu, trong nhà chỉ có Trịnh Thanh Âm đang băm gà thái rau. Nghe vậy, hắn chạy ra đón lấy thư.

"Là thư của Sơn Từ đúng không? Từ lúc nó đỗ tiến sĩ tới giờ vẫn chưa gửi về lá thư nào, lần này chẳng phải được bổ làm quan rồi sao?" Các bà thím và phụ nữ trong thôn xôn xao hỏi.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ đỗ tiến sĩ, người trong thôn đi đâu cũng ngẩng cao đầu. Ở đây ai cũng nghèo, chỉ có đọc sách là quý. Chỉ cần đỗ tú tài đã được miễn quỳ khi gặp quan, lại còn không phải nộp thuế cho 50 mẫu ruộng, mỗi tháng còn được phát lương. Còn đỗ tiến sĩ thì càng là chuyện lớn – người này đã vào tận Thịnh Kinh gặp mặt hoàng đế!

Trịnh Sơn Từ chưa thành thân, khi đó cả thôn đều nháo nhào muốn gả người cho Trịnh gia, nhưng ai cũng biết đó chỉ là ảo tưởng. Sơn Từ đã là phượng hoàng bay khỏi làng quê, làm sao còn chọn người ở Thanh Hương thôn làm vợ làm chồng cho được.

Trịnh gia còn có Trịnh Thanh Âm chưa nghị thân, trong thôn mấy cậu trai lớn nhỏ cứ lượn lờ quanh hắn. Nhưng Thanh Âm không thích ra ngoài, mà có ra thì cũng chỉ đi theo Trịnh Sơn Thành, mấy chàng trai trong thôn cũng đành bó tay.

"Đi gọi lão Trịnh, gọi cả Sơn Thành về nhà đi! Là thư từ Thịnh Kinh gửi về đấy, đời này tôi chưa từng thấy cái thư nào như thế!"

"Còn phải đi mời cái cậu Hà Điền tới đọc thư giúp nữa."

Hà Điền là con trai ông lý chính, từng học mấy năm ở thư viện trấn trên, nhưng thi mấy lần vẫn trượt. Bây giờ quay về quê làm nghề viết thư, viết câu đối Tết cũng đủ sống. Nghe đâu lý chính còn tính cho hắn học thêm toán để sau này lên trấn làm thầy dạy sổ sách.

Trịnh Sơn Thành vẫn đang cuốc đất, Lâm ca nhi thì ngồi nghỉ bên cạnh.

Một cô bé chân chạy trong thôn chạy tới gọi lớn: "Sơn Thành ca, tẩu tử! Sơn Từ gửi thư từ Thịnh Kinh về rồi, hai người mau về nhà đi!"

"Em đi gọi cả lão Trịnh nữa!"

Trịnh Sơn Thành nghe tin thì dừng cuốc ngay, lau mồ hôi trên mặt, cười: "Sơn Từ gửi thư về, nó là tiến sĩ, chắc là được bổ làm quan rồi, mau về thôi!"

Lâm ca nhi nghe thư gửi từ Thịnh Kinh, trong lòng cũng dâng lên niềm vui lặng lẽ. Nghe nói thư từ kinh thành, liền cảm thấy tự hào thay.

"Vẫn chưa rõ ràng đâu, cười cái gì mà rộng miệng vậy?" Lâm ca nhi trêu.

"Biết rồi biết rồi, phu lang nói phải lắm."

Nói là vậy, nhưng cả hai đều vô thức bước nhanh hơn.

Trịnh phụ và Trịnh phu lang nghe mầm nha đầu báo tin cũng vội vàng về nhà, chẳng kịp nghĩ ngợi gì.

Trước cửa Trịnh gia, dân trong thôn đã vây lại không ít. Trịnh Thanh Âm pha nước trà, lấy ít hạt dưa mua từ trấn đặt vào đĩa.

Hà Điền nghe tin cũng tức tốc chạy đến Trịnh gia. Phải đợi đầy đủ người trong nhà đến thì hắn mới có thể đọc, trong lòng hắn càng nóng ruột hơn cả người nhà Trịnh gia.

"Thanh Âm, có thể cho tôi thêm ly trà nữa không?" Hà Điền nói nhẹ.

Trịnh Thanh Âm mím môi, dù không muốn nhưng vẫn rót thêm trà trước mặt bao người.

Hà Điền nhân lúc không ai chú ý, khẽ chạm tay vào tay Trịnh Thanh Âm, giọng nói mượt mà như rắn độc: "Hôm nay ngươi có thoa phấn à? Thơm quá..."

Trịnh Thanh Âm giật tay lại, ánh mắt hoảng loạn, không ngờ Hà Điền lại dám làm càn như vậy. Hắn vội ôm ấm trà lui về phòng.

Trong tay hắn siết chặt bức thư Trịnh Sơn Từ gửi từ kinh thành về.

"Sơn Từ gửi thư đâu rồi?" Trịnh Sơn Thành vừa về tới nhà đã cất tiếng gọi.

Trịnh Thanh Âm thở phào nhẹ nhõm, vội đưa thư cho Sơn Thành.

Sơn Thành cầm thư, lòng phấn khởi nhưng không dám mở thư, liền giao cho Hà Điền đọc. Họ hàng Trịnh gia cũng tới đông đủ, còn náo nhiệt hơn cả khi có tiệc cưới trong làng.

Người trong thôn thấy Trịnh phụ tới liền kéo tay ông lôi vào: "Lão Trịnh, ông đi đâu mà lâu thế! Cả làng đang đợi ông đó!"

Trịnh phụ ngơ ngác bước vào sân, thấy người đông quá cũng hơi choáng. Sơn Thành đưa thư đến tay cha: "Cha, mở thư đi."

Trịnh phụ nhận lấy, lòng bối rối không nói nên lời, chậm rãi xé phong bì, lấy tờ thư ra: "Mời cái cậu nhỏ đọc giúp tôi."

Hà Điền đã sẵn sàng, trong lòng hắn còn háo hức hơn người nhà Trịnh gia. Một người đỗ tiến sĩ là chuyện lớn, trên cả nước chỉ có 300 người đỗ. Muốn đỗ thì phải vượt qua hết các kỳ thi từ huyện, phủ, hội đến đình.

Hà Điền trong lòng ghen đến đỏ mắt. Trước mặt mọi người, hắn giữ vẻ điềm tĩnh, cầm thư đọc: "Thư gửi về báo tin, con đã ở lại Thịnh Kinh nhiều ngày, không phụ lòng mong mỏi của cha và a cha, cuối cùng được triều đình bổ nhiệm, giữ chức huyện lệnh Tân Phụng – quan chính thất phẩm. Do tình thế gấp rút, con đã thành thân tại Thịnh Kinh, chưa kịp báo tin về, mong cha và a cha thứ lỗi. Phu lang họ Ngu..."

Hà Điền vừa đọc đến chữ "huyện lệnh", giọng liền dừng một nhịp, mắt đỏ hoe. Đến đoạn "phu lang họ Ngu", hắn cắn răng tiếp tục.

"Phu lang con thân phận cao quý, là đích ca nhi Trường Dương Hầu phủ. Hai người hữu duyên tương ngộ, tình cảm sâu nặng. Vì phải đi nhận chức tại Tân Phụng huyện, nên đành thành thân trước. Nếu cha, a cha và các huynh đệ có thể, con mong cả nhà cùng đến Tân Phụng. Con nhất định sẽ hiếu thuận, anh em đồng lòng, ấm êm thuận hòa."

Người trong thôn ồ lên: "Sơn Từ làm quan thật rồi! Còn cưới được phu lang là hầu môn đích ca nhi? Như tuồng hát ấy nhỉ?"

"Lão Trịnh gia tổ tiên tích đức rồi, chuyện đại hỉ đây mà!"

Ai cũng vui như trẩy hội. Mọi người nhìn Trịnh Sơn Thành và Trịnh Thanh Âm với ánh mắt khác hẳn.

Trịnh phụ xúc động đến chảy nước mắt: "Hảo... hảo... con trai giỏi quá!"

Trịnh phu lang cười: "Ngày vui như vậy, ông khóc cái gì?"

Trịnh phụ: "Tôi vui quá, vui đến bật khóc. Ngày mai cả nhà mình đi tế tổ thôi!"

Trịnh phu lang gật đầu, lòng cũng nghẹn ngào. Cả đời ông chưa từng ra khỏi huyện, giờ con trai đã đi khắp từ phủ đến Thịnh Kinh, thật là có tiền đồ.

Ông cầm ra một xâu tiền: "Sơn Thành, Lâm ca nhi, hai đứa đi trấn mua thịt với rượu đi, hôm nay phải mở tiệc lớn."

Trịnh Sơn Thành dạ lớn: "Vâng, a cha, con và phu lang đi ngay!"

Trịnh Thanh Âm ở lại tiếp nước trà cho bà con đến chúc mừng.

Mọi người dù có chút ghen tỵ nhưng không ai dám nói gì, giờ mà chống đối Trịnh gia là tự chuốc họa. Sơn Từ làm quan, sau này ai cũng phải nể họ vài phần.

Đến kỳ thu hoạch hay đóng thuế, ai dám làm khó dễ nữa?

Hà Điền ngồi một góc, ánh mắt nặng nề, nhìn lá trà nổi lềnh bềnh trong ly, có người đến nói chuyện mà hắn chẳng buồn đáp lời.

Thấy Trịnh Thanh Âm đi vào phòng, hắn cũng lặng lẽ đứng dậy.

Chương 26: Tân phụng huyện

Trịnh Thanh Âm đang trông lửa trong bếp, nấu xong ấm nước rồi rót vào ấm trà. Ngoài kia vẫn còn tiếng thôn dân trò chuyện rôm rả, hắn biết chắc lát nữa cũng chưa ai chịu về. Trịnh phụ và Trịnh phu lang vẫn đang trò chuyện vui vẻ với bà con, ai nấy đều đang hân hoan.

Trong lòng hắn cũng mừng cho nhị ca, nhưng từ lúc gặp lại Hà Điền, tâm trạng liền tụt xuống.

Trịnh Thanh Âm năm nay mười bốn tuổi, Trịnh phụ và Trịnh phu lang vẫn chưa tính chuyện hôn nhân cho hắn. Họ giữ lại một phần do dự, muốn đợi tình hình bên kinh thành của Trịnh Sơn Từ ổn định, rồi sẽ chọn một người đàng hoàng cho Thanh Âm gả đi.

Còn hắn, vẫn chưa từng nghĩ nhiều đến chuyện thành thân.

Cho đến khi nhị ca đỗ tiến sĩ, Hà Điền bắt đầu nói những lời khiến người khác hiểu lầm, thậm chí có những hành vi vượt quá giới hạn, khiến Thanh Âm sợ hãi. Dù Hà Điền ngoài mặt có tiếng là người đàng hoàng, nhưng hắn thì nhát gan, không dám kể với phụ thân và a cha chuyện ấy.

Hôm nay Hà Điền lại làm vậy với hắn.

Trịnh Thanh Âm trong lòng bối rối, chẳng biết phải làm sao.

Hà Điền nhẹ chân bước vào bếp, thấy Trịnh Thanh Âm đang ngẩn ngơ trước bệ bếp, liền dịu giọng: "Thanh Âm, sao trông em như hồn vía lên mây vậy?"

Nghe thấy giọng Hà Điền, Trịnh Thanh Âm bất giác run lên. Hắn cắn môi, gắng gượng đáp: "Không có gì, em đang trông lửa thôi. Hà đại ca là khách, đây là nhà bếp, xin đừng vào."

"Thanh Âm, nhị ca em thành huyện lệnh rồi, em sau này cũng là người nhà quan. Em sẽ không thay đổi tính nết đấy chứ?" Hà Điền lại tiến thêm một bước, định đưa tay nắm lấy tay Thanh Âm.

Trịnh Thanh Âm vội vàng lùi lại: "Hà đại ca nói gì vậy, em lên phòng lấy ít hạt dưa đã."

Hắn chỉ muốn trốn đi.

"Trịnh Thanh Âm, em có soi lại mình xem ra sao không? Em muốn gả vào nhà giàu, nhưng đến chữ còn chẳng biết viết." Sắc mặt Hà Điền sầm xuống. Hắn nắm lấy cổ tay Thanh Âm, ánh mắt lạnh lẽo như rắn độc, chẳng còn chút nào dáng vẻ phong độ ôn hòa trước mặt dân làng.

Hắn lạnh lùng nói: "Chỉ có ta là chịu được em, yêu em. Nhìn cách em ăn mặc quê mùa thế kia, ai thèm để mắt đến? Em chỉ là một thôn ca nhi bình thường, diện mạo cũng chẳng bằng nổi mấy ca nhi ở trấn trên. Nếu theo Trịnh Sơn Từ tới Tân Phụng huyện, chưa chắc đã giữ được thể diện, lại còn có thêm một người tẩu tử hầu môn, thật là khiến người ta chướng mắt."

Mắt Trịnh Thanh Âm đầy kinh ngạc.

"Bên ngoài chẳng yên ổn gì đâu, em ra ngoài chỉ dễ bị gạt, bị chê cười. Ở trong thôn mới an toàn. Giang hồ hiểm ác, phỉ nhiều hơn người tốt, một ca nhi như em ra ngoài có ích gì. Ca nhi thì phải gả đi. Ta không chê em dốt, không chê em không biết viết, không biết vẽ. Nếu em gả cho ta, ta sẽ bảo vệ em."

Hà Điền bật cười thấp: "Chỉ có ta thật lòng thương em, chẳng lẽ em không nhận ra sao?"

"Em đi Tân Phụng làm gì cho khổ. Em nghĩ Trịnh Sơn Từ thật lòng muốn gia đình theo cùng sao? Với hắn, các người chỉ là phiền toái. Nếu gả cho ta, ta sẽ dắt em đến Tân Phụng, chỉ có ở bên ta em mới không lo bị tổn thương."

...

Lúc này, Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi đã mua thịt, rượu về. Trịnh phu lang gọi mấy người quen và ca nhi trong thôn đến giúp nấu nướng. Lâm ca nhi cũng giúp một tay, còn Sơn Thành ra ngoài trò chuyện cùng bà con.

Chờ mọi người ăn xong thì trời đã khuya.

"Thanh Âm đâu rồi?" Trịnh phu lang nhíu mày.

Khi nấu cơm đã không thấy phụ giúp, đến lúc ăn cũng chẳng thấy mặt. Đứa nhỏ này thật chẳng biết điều.

Lâm ca nhi vừa ăn vừa để ý thấy hôm nay Thanh Âm không vui, trong lòng cũng hơi lo. Hắn nói: "A cha, để con đi tìm Thanh Âm."

"Ừ, đi đi. Đứa nhỏ này càng lớn càng ít nói." Trịnh phu lang thở dài, rồi xắn tay đi rửa chén.

Trịnh phu lang đưa cho Trịnh Sơn Thành nửa xâu tiền: "Lúc nãy đưa các con đi mua thịt rượu quên bảo mua đồ tế tổ. Sáng mai con ghé chợ sớm một chuyến nhé."

Trịnh Sơn Thành: "Dạ, a cha."

Mọi người trong thôn đã về, ngoài sân còn chưa dọn xong, Trịnh Sơn Thành cầm chổi ra quét vỏ hạt dưa, đất dính đầy chân. Xong lại vội đi băm rau cho gà ăn, rồi nhốt gà vào lồng.

Ngoài thôn, chó lại sủa vang, tiếng rõ to. Mọi khi nghe thấy là thấy phiền, hôm nay lại thấy vui trong bụng.

Tối nay cả thôn đến nhà Trịnh gia ăn cơm, khói bếp bay mờ mịt. Tiếng cười con nít, tiếng người lớn chuyện trò râm ran không ngớt.

"Trịnh gia đúng là gặp vận đỏ rồi..."

"Huyện lệnh đấy! Sau này phải gọi là Trịnh đại nhân!"

Những lời bàn tán theo gió vang vọng đến tai Trịnh Sơn Thành. Hắn vừa quét sân vừa cười không giấu được.

Trịnh phụ gọi: "Sơn Thành, con đứng đó cười gì thế? Cái cuốc đâu mất rồi?"

Sơn Thành đập trán: "Nghe thư của Sơn Từ vui quá, quên cả cuốc ngoài đồng rồi!"

Trịnh phụ: "Cái thằng làm ăn phá của, chẳng cẩn thận chút nào!"

"Sáng mai con ra lấy lại. Trong thôn toàn người quen, tối thế này không ai lấy đâu." Sơn Thành nói đỡ: "Con vui quá mà."

Trịnh phụ chỉ lắc đầu vài câu, cũng không thật sự giận. Ông cuộn thuốc rê, rít một hơi dài.

Lâm ca nhi thấy trong phòng Trịnh Thanh Âm còn sáng đèn, liền gõ cửa: "Thanh Âm, ta vào được không?"

Trịnh Thanh Âm lau nước mắt: "Đợi chút, đại tẩu."

Hắn vội soi gương, chỉnh lại vẻ mặt rồi mới ra mở cửa: "Đại tẩu vào đi."

Trịnh Thanh Âm ở một mình, trong phòng có giường và một bộ bàn ghế cũ do Trịnh Sơn Từ để lại. Đầu giường là cái giỏ tre hắn tự đan, bên trong đựng mảnh vải vụn. Những lúc rảnh rỗi, hắn hay may túi thơm, khăn tay rồi đem theo Trịnh Sơn Thành ra trấn bán kiếm thêm.

Trong giỏ còn có một chiếc giày đang đóng dở.

"Thanh Âm, tay em khéo thật, đường kim mũi chỉ thêu rất đều."

Trịnh Thanh Âm ngượng ngùng, vỗ vỗ mép giường: "Đại tẩu ngồi đây đã."

"Em thấy giày của cha đã cũ, trước đó bán túi thơm được ít tiền, nên tính thêu cho cha một đôi giày mới."

Lâm ca nhi ngồi xuống bên cạnh: "Em thật hiếu thảo, nhưng đêm rồi thì đừng thêu nữa, giữ gìn mắt đi."

"Vâng, em biết rồi, đại tẩu."

Trước khi xuất giá, Lâm ca nhi là người hay cười. Gả cho Trịnh Sơn Thành rồi, có chút tiền nhàn rỗi cũng lén mua một đóa hoa lụa về đeo. Trịnh Thanh Âm thì ngược lại, mặt mày thanh tú nhưng không thích trang điểm, quần áo chỉ có vài bộ thay đổi luân phiên, cũng chẳng mấy khi dùng trâm cài tóc.

Tiền kiếm được đều tiết kiệm.

Trịnh Sơn Từ lên kinh ứng thí, trong nhà gồng gánh chỉ còn cha, a cha và Sơn Thành, đứa em út này cũng luôn lo nghĩ cho gia đình, thật sự hiểu chuyện.

"Ta thấy hôm nay em không vui, có chuyện gì trong lòng sao?" Lâm ca nhi hỏi.

Trịnh Thanh Âm không dám nói thật, chỉ khẽ lắc đầu: "Chắc là do thời tiết làm em thấy khó chịu trong người."

"Thanh Âm, sau này phải biết chăm sóc bản thân. Nhị ca em làm quan rồi, em không cần quá chắt chiu. Mua thêm ít y phục, trang sức, ca nhi trong thôn ai cũng thích làm đẹp, chỉ có em là chẳng màng gì cả."

Nghe vậy, Trịnh Thanh Âm chợt thấy nghèn nghẹn. Mắt hơi rưng rưng, không biết phải trả lời ra sao, chỉ lí nhí hỏi: "Đại tẩu cũng chê em sao?"

Lâm ca nhi nghe xong hoảng hốt, vội lau nước mắt cho em chồng: "Ta... ta đâu có chê em, chỉ là muốn em thương mình nhiều hơn thôi. Em xinh thế, mặc đồ đẹp vào, đeo trang sức vào chẳng phải càng đẹp hơn sao?"

Trịnh Thanh Âm không khóc nữa, nhưng vẫn khịt khịt mũi: "Đại tẩu không lừa em chứ?"

"Ngốc à, chị gạt em thì được lợi gì." Lâm ca nhi bật cười: "Hồi mới gả cho đại ca em, chị cũng mê tướng mạo ảnh lắm chứ bộ. Em nghĩ xem, nhị ca em cưới được ca nhi hầu môn làm phu lang, không nhờ vào khuôn mặt thì nhờ vào gì? Nếu mà xấu trai, ca nhi nhà hầu phủ liệu có ưng không?"

Trịnh Thanh Âm đang buồn bỗng bật cười.

Lâm ca nhi tiếp lời: "Chị thấy nha, nhị ca em tính tình đâu phải dễ thương gì. Nếu không nhờ mặt mũi khá khẩm, thì đã bị đá từ vòng gửi xe rồi."

Trịnh Thanh Âm: "..."

Nói chuyện một lúc, Lâm ca nhi đứng dậy đi rửa mặt.

Trịnh Sơn Thành đã rửa mặt từ sớm, giờ đang nằm trên giường. Hai người ở căn phòng lớn hơn một chút. Sơn Thành ôm Lâm ca nhi vào lòng, thở nhè nhẹ.

Lâm ca nhi gối đầu lên vai chồng, rồi thủ thỉ: "Sơn Từ bảo cha mẹ, cả nhà mình cùng đến Tân Phụng huyện, anh nghĩ sao?"

Trịnh Sơn Thành: "Em muốn đi à?"

"Sao lại không muốn. Em lớn vậy rồi còn chưa từng bước chân tới huyện thành." Lâm ca nhi nói đầy háo hức: "Cả nhà mình chẳng phải vẫn luôn mong nhị đệ làm rạng danh tổ tiên sao? Giờ nó làm quan rồi, anh là anh cả cũng nên đến chúc mừng một phen chứ."

Trịnh Sơn Thành cười, lấy ngón tay cọ cọ mũi vợ: "Để anh nghĩ đã, còn phải xem ý cha mẹ thế nào nữa."

Lâm ca nhi: "Anh không nghĩ cho mình thì cũng phải nghĩ cho con cái sau này, còn cả Thanh Âm nữa. Nó mà cứ ở trong thôn, rồi sau này biết lấy ai?"

Trịnh Sơn Thành đúng là có nghĩ đến chuyện ấy. Hắn trầm ngâm một lát, rồi đáp: "Cũng phải xem ý cha mẹ ra sao. Với lại, Sơn Từ mới tới Tân Phụng, chắc còn chưa vững vàng, mình kéo cả nhà tới lúc này chẳng khác nào làm phiền nó."

Lâm ca nhi bĩu môi: "Anh à, trong mắt anh chỉ có mỗi nhị đệ thôi. Chuyện gì anh cũng nghĩ thay nó."

...

Bên kia, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý dùng xong bữa sáng ở trạm dịch thì tiếp tục lên đường, không nấn ná. Hai người dậy sớm hơn hai vị công tử họ Dương.

Dương tam tỉnh dậy sau, liền hỏi người trạm dịch: "Đoàn người họ Trịnh tối qua đâu rồi?"

Lão Chu đáp: "Họ rời đi từ sớm rồi."

Dương nhị và Dương tam thoáng tiếc nuối. Trước đó họ còn chưa biết danh tính Trịnh Sơn Từ, chỉ biết người kia họ Trịnh.

Lúc ấy, quan viên tên Kỷ đại nhân vừa đi xuống từ lầu, tình cờ nghe thấy hai vị công tử họ Dương đang hỏi thăm về đoàn người đêm qua, trong lòng không khỏi rùng mình nghĩ thầm: "Chẳng lẽ vị huyện lệnh nhỏ kia thân phận không đơn giản, đến cả công tử nhà họ Dương cũng muốn bắt chuyện?"

Chỉ một khắc chậm chân mà bỏ lỡ cơ hội kết giao.

Kỷ đại nhân lúc đầu còn vui vẻ, giờ cũng thấy hứng thú giảm đi mấy phần.

Trịnh Sơn Từ dậy từ sớm, còn Ngu Lan Ý thì vẫn ngái ngủ. Ngồi trên xe ngựa mà hắn cứ ngáp ngắn ngáp dài, ăn được mấy miếng bánh bao rồi không ăn nữa. Với hắn, giờ này vẫn là quá sớm.

Trịnh Sơn Từ dặn: "Ngươi ngủ thêm một lát trên xe cũng được."

Ngu Lan Ý cau mày: "Ngồi xe ngựa cứng người lắm."

Dưới mông hắn đã lót đệm, còn có thêm áo choàng của Trịnh Sơn Từ, nhưng vẫn không tìm ra được chỗ nào thật sự thoải mái để gối đầu.

Mắt đảo qua đảo lại, hắn ngó về phía Trịnh Sơn Từ: "Ta buồn ngủ quá... muốn ngủ."

Trịnh Sơn Từ nghĩ ngợi rồi nói: "Ta sẽ lót thêm một lớp chăn nữa trên đệm."

Ngu Lan Ý lắc đầu: "Không cần, ta thấy cũng đủ mềm rồi."

Hắn nghiêm túc nhìn xuống chân Trịnh Sơn Từ: "Ta gối đầu lên đùi ngươi ngủ được không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu, còn chỉnh lại vạt áo cho phẳng. Ngu Lan Ý thấy vậy thì trong lòng vui như mở hội, từ từ nằm xuống, gối đầu lên đùi hắn.

Trịnh Sơn Từ khom người kéo thêm một tấm thảm phủ lên cho Ngu Lan Ý. Trời vào thu, tiết trời bắt đầu se lạnh, không đắp kín dễ bị nhiễm lạnh. Hắn lại cầm thư vừa đọc vừa che chắn cho người đang ngủ say.

Ngu Lan Ý nằm im, ngẩng đầu là thấy chiếc cằm rắn rỏi của Trịnh Sơn Từ, người kia chẳng hề nhận ra ánh nhìn của hắn, chỉ chăm chú vào lá thư trên tay. Tiếng bánh xe lộc cộc vang lên đều đặn, bên tai còn có âm thanh sột soạt khi Trịnh Sơn Từ lật thư. Chẳng mấy chốc, hắn đã ngủ thiếp đi.

Cứ thế, một giấc ngủ kéo dài tới tận trưa. Trưa hôm đó họ đến một thị trấn nhỏ, vào thành tìm quán trọ ăn cơm.

Ngu Lan Ý nếm thử vài món, cảm thấy khá hài lòng.

Trịnh Sơn Từ gắp rau xanh vào chén hắn bằng đũa công: "Trời lạnh dần rồi, nhớ giữ ấm."

Ngu Lan Ý nhìn rau xanh trong chén, bĩu môi, không mấy hứng thú. "Ta mang theo áo khoác và cả áo choàng rồi."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Vậy thì tốt, năm nay lượng mưa xem chừng nhiều."

Đi đến đâu, Ngu Lan Ý cũng như du khách vi hành, cảm giác tự do không gò bó. Hắn đã ngắm mây trắng nơi Thương Sơn, trăng lặn và khỉ gọi ở bờ sông, mỗi nơi đều có cảnh đẹp riêng. Chỉ tiếc rằng hắn chẳng chịu học hành nghiêm chỉnh, đến một bài thơ cũng không làm ra được.

Hắn hỏi Trịnh Sơn Từ: "Ngươi biết làm thơ không?"

Trịnh Sơn Từ lúng túng lắc đầu: "Không... ta không biết."

Ngu Lan Ý nghĩ thầm: tiến sĩ mà chẳng biết làm thơ, đúng là đồ gà mờ.

Tối đến, họ lại đến một trấn nhỏ khác, ở đây không có trạm dịch, chỉ có thể nghỉ chân ở khách điếm.

Ngu Lan Ý đòi lấy thượng phòng. Chưởng quầy thấy thế thì sáng bừng mắt, vội ra đón: "Công tử và phu lang, mời vào."

Sau bữa cơm tối, Ngu Lan Ý kéo Trịnh Sơn Từ ra ngoài đi dạo chợ đêm.

Vùng này thờ thần Hà bá, nằm sát núi gần sông, có nhiều đồ chơi và chuyện lạ. Có cả những gánh kể chuyện về Hà thần và cô dâu sông nước. Hai người tìm một quán trà bên lề phố, gọi một chén trà nhỏ ngồi nghe chuyện.

"Ngày trước mỗi lần ta muốn nghe kể chuyện đều phải dẫn theo hầu hạ trong phủ, không thể chỉ có Kim Vân đi cùng. Đi đâu cũng bị quản, chẳng có gì vui. Giờ thì khác rồi, muốn nghe thì nghe, muốn ăn hạt dưa thì ăn, chẳng ai cấm ta mất nết." Ngu Lan Ý vừa khều hạt dưa, vừa cười tủm tỉm.

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền bật cười.

Nghe xong một hồi kể chuyện dân gian, Ngu Lan Ý chợt nói nhỏ: "Trịnh Sơn Từ, thì ra lấy chồng lại vui thế này."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy ngẩn người, quay sang nhìn hắn. Ngu Lan Ý đang chăm chú nghe người kể chuyện trên sân khấu. Gã kể chuyện gõ bàn một tiếng, giọng kể sôi nổi, dáng vẻ oai phong.

Khách trà từ bốn phương kéo đến, ai cũng thoải mái nhâm nhi hạt dưa, ăn đậu phộng, nét mặt bình thản vui vẻ. Trịnh Sơn Từ âm thầm nhìn sang Ngu Lan Ý, khoé môi khẽ cong.

Nghe kể chuyện xong, họ còn mua vài món ăn vặt rồi quay lại khách điếm nghỉ ngơi.

Từ kinh thành đến Tân Phụng huyện mất hơn hai tháng, đi gần như một phần sáu bản đồ Đại Yến. Nháy mắt đã trôi qua gần hai tháng.

Mấy món điểm tâm mang theo từ kinh thành đã ăn hết từ lâu, dọc đường gặp gì ngon Ngu Lan Ý cũng không bỏ qua. Trưa hôm ấy, họ vừa dựng nồi nấu cơm thì trời bắt đầu chuyển, từng tiếng sấm vang lên, rồi mưa lớn ập đến.

Ngu Lan Ý vội vã nhảy vào xe ngựa, ngồi chà chà khăn lau tóc: "Mưa to thật!"

Trịnh Sơn Từ vén màn xe nhìn ra ngoài, trong tình hình này không thể đi tiếp. Còn hai xe hành lý nữa không thể để ướt. Hắn liền bảo Vượng Phúc đi dò đường xem gần đây có chỗ nào trú mưa được không.

"Trịnh Sơn Từ, lạnh quá." Ngu Lan Ý hắt hơi một cái.

"Đại nhân, thiếu gia, phía trước có một ngôi miếu hoang, có thể trú mưa."

Phu xe thúc ngựa đi nhanh hơn.

Khi Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý bước vào miếu, bên trong đã có một nhóm người khác đang nhóm lửa. Nhìn thấy hai người họ, nhóm kia lập tức lộ vẻ cảnh giác, ánh mắt đề phòng.

Trịnh Sơn Từ chắp tay, trầm giọng: "Làm phiền, ngoài trời mưa lớn quá, bọn ta tới đây chỉ để trú mưa."

Người cầm đầu là một nam nhân trung niên. Thấy Trịnh Sơn Từ lễ độ, hắn cười nói: "Công tử khách khí rồi. Bọn ta cũng là lữ khách qua đường, thấy mưa lớn quá mới ghé vào đây tránh một lát. Vị này là..."

"Phu lang của ta." Trịnh Sơn Từ đáp.

"Ra là một đôi phu phu. Vậy hai vị mời ngồi, cùng sưởi ấm đi."

"Đa tạ ý tốt, nhưng bọn ta người đông, sẽ nhóm riêng một đống lửa."

Kim Vân, Vượng Phúc và mấy người hầu khác đã sắp xếp hành lý xong, có người đi nhặt củi nhóm lửa.

Ngu Lan Ý đưa tay sưởi lửa, hỏi: "Chúng ta còn bao lâu nữa mới tới Tân Phụng huyện?"

Trịnh Sơn Từ dịu giọng: "Ba ngày nữa là đến."

Đi đường mệt mỏi, cảnh vật không còn gì mới mẻ, Ngu Lan Ý cũng chỉ muốn đến nơi có thể yên ổn sống. Trịnh Sơn Từ đưa khăn lông giúp hắn lau tóc.

Ngoài trời mưa vẫn chưa ngớt, đến tối hai người vẫn phải ở lại miếu. Trịnh Sơn Từ sai Kim Vân lấy lương khô ra nấu nước nóng, ngâm bánh nướng lớn và chà bông cho mềm.

Dù không ngon miệng gì, nhưng trong tình cảnh này thì nấu cơm là điều không thể.

Trịnh Sơn Từ lặng lẽ ăn phần mình.

Ngu Lan Ý nhìn phần của mình – bánh nướng và chà bông – cắn thử chà bông một miếng, cứng quá không nuốt nổi. Trước mặt đặt sẵn một chén nước ấm, hắn đành phải bỏ chà bông vào ngâm mềm rồi ăn. Dù vậy vẫn khó nuốt.

Thấy chà bông không đủ ăn, hắn liếc nhìn chiếc bánh nướng rồi lại nhìn Kim Vân. Cả hai chỉ nhìn nhau không nói.

Trịnh Sơn Từ đẩy chén nước ấm về phía hắn.

Ngu Lan Ý như sắp sụp đổ: "Ta muốn ăn vịt quay."

Trịnh Sơn Từ bình tĩnh: "Ráng chịu mấy hôm nữa, sắp đến nơi rồi."

Ngu Lan Ý bĩu môi, thả bánh nướng vào nước ngâm, rồi lẳng lặng lấy phần chà bông của Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy thêm một miếng chà bông từ bọc áo ra.

Bữa tối nhạt nhẽo như nước lã. Nghe tiếng mưa, Ngu Lan Ý ngáp dài. Trịnh Sơn Từ không đọc thư nữa – có người lạ, hắn cũng phải cẩn trọng.

Trung niên nam nhân kia có vẻ chán, liền bắt chuyện: "Tiểu huynh đệ, hai người định đi đâu thế?"

Trịnh Sơn Từ cười khổ: "Gia cảnh sa sút, bọn ta đang đi nương nhờ thân thích. Đại ca nhìn hành lý mà xem, chẳng có gì đáng giá cả, chỉ để che mặt mũi thôi."

"Nhìn tiểu huynh đệ phong thái lắm mà."

"Chỉ là quá khứ thôi. Giờ thì tay trắng, chỉ mong ông cậu bên đàng ngoại đối xử tốt một chút, ta với phu lang cũng xem như được an lòng. Ta hồi trẻ mê cờ bạc, tiêu hết gia sản, giờ tỉnh ngộ thì chẳng còn gì nữa."

Người kia thở dài: "Cờ bạc đúng là hại người."

Nói chuyện vài câu, nhóm kia dần đi ngủ. Trịnh Sơn Từ gọi Vượng Phúc nhỏ giọng dặn: "Bảo người luân phiên canh gác. Ta thấy bọn họ không giống người lương thiện. Nếu thấy có ai lục hành lý, cứ để chúng lục phần của ta. Nhưng nếu chúng muốn lục hành lý khác, các ngươi phải làm bộ bị đánh thức."

Vượng Phúc cả kinh, nhìn đám người kia mà lạnh sống lưng: "Vâng, đại nhân."

Ngu Lan Ý vẫn gối đầu lên chân Trịnh Sơn Từ.

Đêm ấy, nhóm hạ nhân không dám lơ là. Quả nhiên, có một gã trong nhóm kia len lén đến gần hành lý.

Vượng Phúc lập tức làm theo lời dặn, khiến gã giật mình lùi lại.

"Chẳng có gì đáng giá."

"Chỉ toàn sách, chắc tên này là mọt sách."

"Mà mọt sách còn mê cờ bạc thì cũng lạ đời thật."

"Phu lang hắn trông đẹp đấy. Nếu không phải lần này có chuyện quan trọng, bằng không..."

Giọng nói nhỏ dần, nhưng cũng đủ khiến người nghe lạnh gáy.

...

Hôm sau, Trịnh Sơn Từ tỉnh dậy sớm, định đưa Ngu Lan Ý rời đi. Trung niên kia nửa tỉnh nửa mê, cất tiếng gọi: "Tiểu huynh đệ, đi sớm thế?"

Trịnh Sơn Từ khựng bước, Vượng Phúc lo lắng toát mồ hôi.

"Hôm qua dầm mưa, phu lang phát bệnh, ta phải mau tìm đại phu." Trịnh Sơn Từ nói nhanh.

"Ngươi đúng là người có tình. Dù thân mang tiếng cờ bạc mà vẫn biết lo cho phu lang, đáng quý đấy."

Trung niên nam nhân vẫy tay: "Đi đi, đừng để lỡ việc."

"Trời bắt đầu trở lạnh, đại ca cũng nhớ giữ gìn sức khoẻ."

Trung niên kia gật đầu rồi chui vào chăn ngủ tiếp: "Đọc sách lắm lời thật."

Trịnh Sơn Từ trèo lên xe, phu xe lập tức giục ngựa chạy thật nhanh.

"Nguy hiểm quá, đại nhân." Vượng Phúc tim như sắp nhảy ra ngoài.

"Phải mau rời đi, nếu hắn kịp nhận ra ta bịa chuyện, thì nguy to rồi." Trịnh Sơn Từ mồ hôi lạnh thấm lưng.

"Nhưng lời đại nhân nói đâu có sơ hở gì." Vượng Phúc gãi đầu.

"Người nghiện cờ bạc không dễ tỉnh ngộ, càng không dễ vì người thân mà thay đổi. Lời ta nói mới đúng kiểu đó."

Vượng Phúc nghĩ kỹ rồi gật gù khâm phục.

Ngay khi mới bước vào miếu, Trịnh Sơn Từ đã đoán ra nhóm người kia không đơn giản. Nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi, lại đội mưa đến đây, chắc chắn là có việc gấp trong người.

Suốt một đêm căng thẳng, đến khi rời đi, lòng Trịnh Sơn Từ mới thật sự thả lỏng.

Ngu Lan Ý vẫn ngủ ngon lành, chẳng hề hay biết họ vừa thoát khỏi miệng cọp.

Dọc đường sau đó, cả đoàn không dám dừng chân nữa, một mạch tiến về Tân Phụng huyện.

Chương 27: Ngày đầu nhận chức ở huyện nha

Tân Phụng huyện từ khi vị huyện lệnh tiền nhiệm mắc bệnh hiểm nghèo qua đời, đã lập tức trình sổ con về triều. Sau một thời gian, triều đình đã phê chuẩn điều quan viên mới tới thay.

Thích huyện thừa không dám chậm trễ, ngày nào cũng cho người ra cửa thành chờ sẵn, chỉ chờ huyện lệnh mới đến là lập tức nghênh đón.

Huyện thừa là chức quan bát phẩm, trợ lý của huyện lệnh, phụ trách xử lý văn thư, kho tàng, ngựa xe, thuế má... Thích huyện thừa năm nay đã ngoài bốn mươi, từ năm hai mươi sáu tuổi nhậm chức thì đến giờ vẫn luôn giữ chức ở Tân Phụng. Gia tộc họ Thích cũng là một trong những dòng họ lớn trong huyện này.

Giang chủ bộ cầm công văn bước vào, thấy Thích đại nhân có vẻ sốt ruột, liền nói: "Thích đại nhân, Trịnh đại nhân vẫn chưa đến. Quả thật còn quá trẻ, hành trình lại chậm trễ. Nhưng hiện nay trong huyện đang vào mùa thu hoạch, không thể trì hoãn quá lâu được."

Chủ bộ là quan chính cửu phẩm, phụ trách hộ tịch, công văn, xét duyệt giấy tờ thông quan và các giấy phép thương mại – tuy chỉ là chức nhỏ, nhưng lại nắm quyền xử lý hàng loạt công vụ.

Thích huyện thừa gần đây quyền uy không nhỏ, do đang tạm giữ quyền thay huyện lệnh. Vị tiền nhiệm đột tử đột ngột, hắn từng nuôi hy vọng triều đình sẽ bổ nhiệm mình chính thức. Đến khi nhận được chỉ dụ bổ nhiệm từ Thịnh Kinh, Thích đại nhân mới buông xuôi ý định.

Ân khoa mấy năm nay mở nhiều, tiến sĩ trẻ tuổi đông như nấm. Một huyện nhỏ như Tân Phụng đương nhiên không đến lượt hắn chen vào. Nhưng để nói hắn không có chút tâm tư nào thì là không thể.

Tân quan trẻ tuổi, không rành công vụ, chỉ cần khéo léo một chút, khiến tân huyện lệnh không kiểm soát được nha môn, thì mọi việc lại rơi vào tay hắn. Khi ấy, khác gì chính mình làm huyện lệnh? Ngoài mặt vẫn cung kính, nhưng thực tế thì không để tân huyện lệnh tiếp cận chút nào đến trọng sự.

Thích huyện thừa nghe xong lời của Giang chủ bộ, nhẹ nhàng trách mắng: "Ngươi nói gì vậy? Từ Thịnh Kinh tới đây xa xôi vạn dặm, Trịnh đại nhân đến trễ cũng có thể thông cảm. Ngài là thượng quan của chúng ta, nói vậy chẳng phải thất lễ sao? Ngươi làm chủ bộ mấy năm rồi, sao vẫn thiển cận như thế?"

Giang chủ bộ vội vàng cúi đầu nhận lỗi.

Ra khỏi phòng, tay cầm công văn, Giang chủ bộ trong lòng cười lạnh. Hắn nói vậy chẳng qua là chiều theo lòng Thích huyện thừa, lại còn làm ra vẻ chính trực, thật đúng là một người hai mặt.

Từ ngày họ Thích làm huyện thừa, trong nha môn ai cũng phải dè chừng. Muốn sai người làm việc gì còn phải đi hỏi ý hắn trước. Giờ hắn có mộng làm huyện lệnh thật sao?

Mắng thì mắng trong lòng, ngoài mặt Giang chủ bộ vẫn phải hòa nhã, không dám đụng chạm.

Một đồng liêu thấy hắn đi ra, cười hỏi: "Giang đại nhân mới từ chỗ Thích đại nhân về sao?"

Giang chủ bộ cười: "Có công văn cần phê, vừa mới trình qua xin ý kiến."

"Ta còn tưởng ngài và Thích đại nhân đang bàn chuyện riêng đấy chứ."

"Chúng ta đều là đồng liêu, ai chẳng vì dân sinh trong huyện mà bôn ba, có gì phải giấu giếm. Nếu có chuyện gì thì cũng chỉ là công vụ thôi." Giang chủ bộ pha trò rồi đổi giọng: "Ta còn chút văn thư cần xử lý, đi trước một bước."

"Giang đại nhân đi thong thả."

Giang chủ bộ biết rõ trong huyện nha có người đã âm thầm chọn phe, hắn thì cứ vờ như không thấy. Tân huyện lệnh còn chưa tới, chưa rõ thực hư, mà đã vội vàng ngả về một bên thì quá hồ đồ. Dù Thích huyện thừa có gốc rễ sâu dày, nhưng quan trên luôn đè quan dưới. Làm quan không thể không hiểu đạo lý này.

Nếu tân huyện lệnh là người cứng rắn, thì những toan tính của họ Thích đều đổ bể. Mà nếu là người yếu thế, đến lúc đó đứng thành hàng vẫn chưa muộn. Hắn chỉ là một kẻ nhỏ bé, theo gió mà xoay, miễn giữ được mạng là đủ.

Nghĩ đến đây, Giang chủ bộ cảm thấy nhẹ nhõm. Hắn thậm chí còn ngân nga tiểu khúc: "Ngài kia nhân gian thiên cổ sự, yêm chỉ tùng tiếp theo bàn cờ, đem phú quý làm mây bay có thể so..."

Đúng lúc đó, một nha dịch hớt hải chạy tới: "Giang đại nhân! Tân huyện lệnh đến cửa thành rồi!"

"Cái gì?!" Giang chủ bộ trợn tròn mắt, ngừng ngay khúc hát đang ngân.

...

Đoàn xe ngựa của Trịnh Sơn Từ dừng lại trước cửa thành. Ngu Lan Ý vừa xuống xe đã bị gió cát thốc vào mặt, trời khô khốc đến khó chịu. Hắn nhìn ba chữ to trên cửa thành: "Tân Phụng huyện", trong lòng mới xác định nơi này chính là đích đến.

Một số người đi đường bắt đầu xì xào: "Vải vóc nhìn đẹp quá, không biết bao nhiêu lượng bạc?"

"Không giống người trong huyện thành mình, chắc từ nơi khác tới."

"Toàn bộ gia sản đều mang theo đến đây rồi nhỉ? Nhìn xe ngựa cũng biết."

Ngu Lan Ý kéo áo choàng lại, cảm thấy mình sắp bị thổi bay.

Hai tháng đi đường, hắn tự thấy cũng trải đời kha khá, ghé qua không ít tiểu thành. Nhưng chưa từng thấy nơi nào như Tân Phụng huyện: bụi mù mịt, gió thổi cát bay, đến lính canh cổng còn không dám nhìn thẳng họ.

"Trịnh Sơn Từ... đây là Tân Phụng huyện thật sao?" Giọng Ngu Lan Ý có chút ngờ vực.

"Đúng, từ nay chúng ta sẽ sống ở đây ba năm."

"...."

Ngu Lan Ý im lặng, sắc mặt thay đổi. Bỗng dưng hắn thấy việc thành thân không còn đáng vui vẻ gì nữa. Nhìn Trịnh Sơn Từ mà ánh mắt tràn đầy oán khí, chỉ muốn quay đầu về nhà.

Trịnh Sơn Từ thấy thần sắc của hắn thì thầm buồn cười, dịu giọng an ủi: "Vào thành rồi sẽ đỡ hơn, gió cát không lớn thế đâu."

"Ta... ta không quen đâu!" Ngu Lan Ý sốt ruột nói.

Trịnh Sơn Từ bỗng hạ giọng: "Có người tới."

Ngu Lan Ý lập tức nín thinh. Quả nhiên thấy mấy người mặc quan phục từ trong thành đi ra, dẫn đầu là hai nam nhân trung niên, theo sau là một võ quan trẻ tuổi, dáng vẻ đầy ngạo khí.

Thích huyện thừa và Giang chủ bộ nhanh chóng bước tới, khom người hành lễ: "Trịnh đại nhân đi đường vất vả. Mời ngài vào thành nghỉ ngơi một chút. Gần đây huyện nha việc nhiều, Trịnh đại nhân lại tới chậm, nếu có gì sơ sót mong ngài rộng lòng bỏ qua."

Trịnh Sơn Từ bước lên một bước, ba người kia lập tức lùi sau một bước theo bản năng, lặng lẽ theo sát phía sau.

Hắn nheo mắt, mỉm cười: "Nói gì vậy. Là chúng ta trì hoãn ở Thịnh Kinh quá lâu. Việc trong huyện tất nhiên quan trọng hơn so với một huyện lệnh như ta."

Vừa dứt lời, không ai dám tiếp lời. Không khí thoáng căng thẳng.

Thích huyện thừa thoáng lộ vẻ xấu hổ trên mặt, nhưng chỉ chớp mắt rồi lại che giấu rất nhanh, Giang chủ bộ đứng bên thì âm thầm khoái chí trong lòng.

"Trịnh đại nhân, hậu viện huyện nha đã được quét dọn xong, có một gia đình do ta chủ động chọn sẵn để làm chút việc vặt, nếu Trịnh đại nhân thấy hài lòng thì có thể lưu lại trong phủ để hầu hạ."

"Không cần." Trịnh Sơn Từ từ chối, "Phu lang ta có mang theo người hầu từ trong nhà tới, đều là người thân cận hiểu rõ tính nết chúng ta, như vậy dùng mới thuận tay."

Thích huyện thừa nghe vậy, tuy trong lòng hơi hụt hẫng, nhưng ngoài mặt vẫn gật đầu đồng ý, âm thầm đánh giá thêm về Trịnh Sơn Từ.

"Ngươi đi trước dẫn đường."Thích huyện thừa và Giang chủ bộ chỉ biết giữ lễ mà nhường đường, không thể đi trước quan trên, lại quên mất rằng Trịnh Sơn Từ vốn không biết đường vào huyện nha.

Trịnh Sơn Từ chỉ vào người thanh niên trẻ tuổi có vẻ mặt ngang ngược kia.

Chu điển sử giật mình, vội ôm quyền nhận lệnh rồi đi lên dẫn đường cho tân huyện lệnh.

Ban đầu hắn còn thấy nhàm chán, không ngờ lại bị điểm danh, giật cả mình.

Dù không có tên trong danh sách chính thức, nhưng điển sử lại nắm thực quyền rất lớn – chuyên phụ trách việc bắt giữ, tra án, trông coi nhà lao và giữ gìn trị an.

Thích huyện thừa và Giang chủ bộ thấy Trịnh Sơn Từ chỉ định Chu điển sử, liếc nhìn nhau, trong lòng đều có toan tính riêng.

Ngu Lan Ý đi cùng Trịnh Sơn Từ vào trong thành, thấy cảnh tượng hoàn toàn khác so với lúc đứng ngoài cửa thành. Tân Phụng huyện từng qua nhiều đời huyện lệnh – người thì cần cù chăm chính, người thì theo lối vô vi mà trị, cũng có kẻ coi thường nam nhân, hại bá tánh không kể xiết. Bao đời người đã từng gắn bó ở nơi biên cương xa xôi này.

Từ ngày lập quốc tới nay, Đại Yến rất coi trọng việc giữ gìn trị an biên cương và đời sống dân nghèo. So với các triều trước, triều đình hiện tại càng chú trọng hơn đến tình hình các huyện thành. Dưới thời một vài vị huyện lệnh, tuy Tân Phụng chưa thể gọi là trù phú, nhưng đã đỡ hơn trước rất nhiều.

Yến Thái Tổ xuất thân bần hàn, từ thân phận thứ dân mà lên làm đế vương, nên càng thấu hiểu đời sống dân gian. Hoàng tộc Đại Yến vẫn luôn giữ truyền thống "tự canh tác để nhớ dân khổ". Nhờ Yến Thái Tổ gương mẫu từ lời nói đến việc làm, nên dù sau này có xuất hiện vua hôn quân vô năng, mỗi lần triều đình rơi vào khủng hoảng đều sẽ có trung thần ra tay lèo lái, đưa đất nước thoát khỏi họa diệt vong. Nhờ vậy mà Đại Yến mới tồn tại cho đến hôm nay.

Lúc đứng ngoài cửa thành, Ngu Lan Ý từng chứng kiến cảnh gió cát thốc đầy trời. Nhưng vừa vào bên trong, hắn thấy tiểu thương vẫn khiêng đòn gánh đi bán hàng, hai bên đường có cửa hiệu treo bảng buôn bán. Dù không thể so với các thị trấn hắn từng ghé dọc đường, nhưng chí ít cũng có chút hơi người.

Hắn đi theo Trịnh Sơn Từ, dù trong lòng không thoải mái nhưng với thân phận là ca nhi phủ hầu, hắn biết nên giữ mặt mũi cho phu quân, không buông ra lời nào thất lễ.

Thích huyện thừa nói: "Huyện nha đến rồi, mời Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, cùng Ngu Lan Ý bước vào trong huyện nha.

Ngu Lan Ý nhìn thấy trong huyện nha còn trồng mấy cây lựu, ánh mắt sáng lên: "Trong viện lại có cả cây lựu."

Thích huyện thừa sớm đã đoán được thân phận của Ngu Lan Ý. Khi Ngu Lan Ý nhìn sang bọn họ, cũng không có chút gì là sợ hãi hay e dè, ngược lại bình tĩnh như thường, chỉ nhàn nhạt dời mắt đi.

Áo trên người hắn vừa nhìn đã biết là vải tốt, lại cùng Trịnh Sơn Từ sánh bước ra vào.

Thích huyện thừa cười nói tiếp: "Phu lang nói phải, đây là lựu cổ thụ của huyện nha. Mỗi mùa đều có thể hái lựu chín để nếm. Ở vùng này mà trồng được cây lựu là không dễ, cũng coi như cây phong thủy của huyện nha vậy."

Ngu Lan Ý gật đầu.

Nơi này là một tiểu viện ba gian ba lối, dọn dẹp sạch sẽ, trong phòng đầy đủ mọi thứ.

"Nếu Trịnh đại nhân còn thiếu gì thì cứ nói, ta sai người đi mua."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Hiện tại đã rất ổn."

Thích huyện thừa liền gọi mấy bà tử hầu hạ theo chuẩn bị sẵn đến, nhưng thấy Trịnh Sơn Từ không dùng đến, hắn cũng không tiện ép đưa vào ở trong viện.

"Trịnh đại nhân đi đường mệt nhọc, trước cứ nghỉ ngơi. Tối nay chúng ta mở tiệc tẩy trần ở Ngàn Vị Lâu, đón gió rửa bụi cho đại nhân."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Làm phiền các vị đồng liêu."

Thích huyện thừa: "Trịnh đại nhân khách khí."

Người đi theo Thích huyện thừa cũng lần lượt chắp tay hành lễ, rồi cùng nhau rời khỏi huyện nha.

Ngu Lan Ý thở dài: "Viện này thật nhỏ, cũng chẳng có phong cảnh gì, ngoài mấy cây lựu."

Kim Vân và Vượng Phúc dẫn người dọn hành lý vào. Xung quanh đều là người nhà, Ngu Lan Ý cũng không cần ngụy trang. Hắn vẻ mặt uể oải, nhìn về phía Trịnh Sơn Từ: "Chúng ta phải ở nơi này đến ba năm?"

Trịnh Sơn Từ khẽ gật đầu.

Ngu Lan Ý không tiếp thu được, trong sân đi tới đi lui, ánh mắt đầy lo âu. Kim Vân định bước tới an ủi, nhưng Trịnh Sơn Từ lắc đầu, Kim Vân đành quay lại sắp xếp đồ đạc.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ngươi thấy nơi này có gì không hài lòng?"

"Cái gì cũng không hài lòng! Gió cát quá lớn, chẳng có chút phồn hoa nào. So với Thịnh Kinh khác biệt một trời một vực. Ta chưa từng thấy nơi nào nghèo nàn như vậy." Ngu Lan Ý bực bội nói.

Trịnh Sơn Từ điềm đạm: "Chính vì thế, chúng ta mới cần giúp bá tánh nơi này sống tốt hơn."

Ngu Lan Ý nghe xong thì sửng sốt, nhất thời không biết nói gì. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn nghiêng khuôn mặt Trịnh Sơn Từ, không ngờ người này lại nói ra được câu như vậy. Trịnh Sơn Từ nghiêng mặt, nét mặt điềm tĩnh, khi nhìn hắn cũng không có vẻ tức giận.

"Nơi này không có cảnh sắc gì, nhưng chúng ta có thể cùng nhau trồng hoa, trồng cây. Ngươi thích bàn ghế gì thì cứ mang đến. Ngươi cứ từ từ thích nghi, nếu không hài lòng, thì sửa lại cũng được."

Trịnh Sơn Từ nói tiếp: "Ngươi chưa từng chịu khổ, ta hiểu."

Ngu Lan Ý: "..."

Hắn siết tay, rồi lại buông ra, trong lòng suy nghĩ ngổn ngang. Tổ tiên hắn cũng không phải luôn sung túc, là từ chiến trường đẫm máu mà đoạt lấy vinh quang. Nhờ vào tích lũy của tiền nhân, mới có thế hệ như hắn vừa sinh ra đã ngậm thìa vàng.

"... Ta chịu đựng trước vậy." Ngu Lan Ý ngẩng cao đầu: "Kim Vân, treo màn giường tơ vàng của ta lên."

"Dạ, thiếu gia."

"Trịnh Sơn Từ, nếu ngươi định ở cái xó quỷ quái này cả đời, ta sẽ đánh ngươi." Ngu Lan Ý giơ nắm đấm uy hiếp, ánh mắt rực lửa.

Trịnh Sơn Từ: "..." Hắn cảm thấy đau răng.

"Tất nhiên không được để ta thực sự phải đánh ngươi."

Ngu Lan Ý còn chưa đến mức ba chiêu khóc, nháo, thắt cổ, chủ yếu hiện tại thân phận là chủ phu, làm thế thì thấy không ổn. Trong lòng hắn vẫn đang giận, suốt chặng đường từ kinh thành đến đây đều nín nhịn. Giờ vừa thấy cái hậu viện nhỏ xíu của huyện nha, lập tức cảm thấy rơi vào tuyệt vọng, đành tìm ghế đá ngồi phịch xuống, lồng ng.ực phập phồng.

Toàn thân như thùng thuốc nổ – ai chạm vào là nổ.

Hắn thật sự không đứng dậy nổi.

Ngu Lan Ý ủ rũ, cúi đầu, tuy không trút giận lên người ngoài, nhưng lại dồn hết lên người trong nhà.

Người hầu xung quanh ai nấy đều cẩn thận tay chân, dọn đồ cũng phải rón rén. Kim Vân chủ yếu phụ trách sắp xếp trong phòng ngủ – cái giường này là giường thành thân, do Ngu phu lang đặc biệt sai thợ thủ công đóng riêng, kiểu dáng giống hệt giường của hầu phủ. Đệm chăn, khăn trải giường, y phục đều đã được ướp hương, nệm cũng dày và mềm mại.

Đầu bếp là con trai của đầu bếp trưởng phủ hầu, được phái theo vì Trường Dương Hầu sợ Ngu Lan Ý ăn không quen món của người ngoài.

Còn thầy trướng phòng là lão binh giải ngũ, chân không tiện, ở lại phủ làm thủ quỹ. Từ nhỏ đã nhìn Ngu Lan Ý và Ngu Trường Hành lớn lên, lần này đi theo vì không yên tâm.

Nếu không có người như Trương tiên sinh, với tính khí của Ngu Lan Ý thì chẳng coi ai ra gì, không buồn giữ thể diện cho ai. Có người quen mặt ở đây, Ngu Lan Ý ít ra còn kiêng nể phần nào.

Người hầu tuy bận rộn, nhưng ánh mắt vẫn luôn đặt trên người thiếu gia.

Thiếu gia chưa từng chịu khổ, cũng chưa từng rơi vào hoàn cảnh thế này...

Trịnh Sơn Từ cũng ngồi xuống ghế đá, ban đầu định để Ngu Lan Ý tự mình thích nghi, nhưng nhìn hắn như vậy, lòng cũng chùng xuống.

Hắn khẽ nói: "Lan Ý, có gì thì nói với ta."

Trước giờ khi xưng hô, hắn luôn gọi là "Ngu thiếu gia", trước mặt người ngoài cũng gọi "Lan Ý" để thể hiện quan hệ thân mật. Đây là lần đầu tiên Trịnh Sơn Từ gọi hắn một cách nhẹ nhàng như vậy, giọng nói mang theo thương tiếc và bất đắc dĩ.

Ngu Lan Ý sống mũi cay cay, không nói được lời nào.

"Ngươi thích gì?" Trịnh Sơn Từ nghĩ nghĩ, bản thân thật sự không biết Ngu Lan Ý thích gì. Từ trước đến giờ chỉ biết tặng son phấn, thấy hắn vui là xong.

Hắn nói: "Ngươi có muốn mua thêm mấy bộ y phục không?"

Hắn hơi lúng túng, ho nhẹ một tiếng, tai cũng đỏ lên: "Ta hiện tại không có bạc, trước cứ ghi nợ sổ, chờ tháng sau có bổng lộc rồi trả."

Ngu Lan Ý bật cười qua hơi thở.

"Trịnh Sơn Từ, ta sao lại gả cho một người như ngươi vậy chứ!" Ngu Lan Ý ngẩng đầu, mắt đỏ hoe, nước mắt còn lăn trên má. Hắn cúi đầu, một mình ngồi khóc, thế mà Trịnh Sơn Từ còn đến trêu chọc hắn, hắn liền giơ tay lên đánh.

Trịnh Sơn Từ theo phản xạ giữ lấy cổ tay hắn, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt kia, hắn lập tức buông ra.

Hắn... đang khóc thật sao?

"Trịnh Sơn Từ, ngươi làm sao lại như vậy! Trịnh Sơn Từ, tại sao ngươi lại như thế, ta vì cái gì phải..." Ngu Lan Ý đấm mấy cái lên người Trịnh Sơn Từ, nhưng tay chân đã không còn chút sức lực.

Trịnh Sơn Từ ngực vẫn còn đau, vội đỡ lấy Ngu Lan Ý, nhẹ giọng an ủi: "Đừng khóc, đừng khóc."

Hắn còn chưa nói xong, Ngu Lan Ý đã nhào vào lòng hắn khụt khịt. Trịnh Sơn Từ vội vàng ôm lấy eo hắn, sợ hắn ngã xuống.

Bên vai áo đã ướt một mảng, xem ra là thật sự thương tâm.

Giống như một con mèo con vừa rời khỏi nhà—kiêu ngạo, tự phụ, lưu luyến gia đình. Bị đưa tới một nơi xa lạ, không quen cảnh sống, vừa cảnh giác với người, vừa muốn ph.át ti.ết mỗi khi gặp chuyện không vừa ý.

Thật sự giống mèo... Trịnh Sơn Từ âm thầm nghĩ.

"Trịnh Sơn Từ, gả chồng không vui vẻ chút nào cả." Giọng Ngu Lan Ý vẫn còn nghẹn ngào.

Trịnh Sơn Từ chỉ nhẹ nhàng ôm chặt hắn thêm chút nữa.

"Ta không quen... ta thật sự không quen chút nào." Ngu Lan Ý rơi nước mắt như rơi hạt đậu vàng, lại tiếp tục chỉ trích Trịnh Sơn Từ: "Ngươi chắc chắn chưa từng theo đuổi ca nhi. Sao lại có thể nói ra lời như muốn mua quần áo cho ta, rồi còn định ghi sổ nợ?"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ta là người thành thật.

Ngu Lan Ý sau khi khóc một hồi thì bắt đầu thấy ngượng. Hơn nữa hắn còn khóc ngay ở trong sân, chắc chắn đã bị người hầu nhìn thấy, mặt cũng bắt đầu đỏ lên. Tất cả đều là tại Trịnh Sơn Từ chọc hắn khóc—mất mặt chết đi được.

Trịnh Sơn Từ vẫn ôm chặt hắn. Ngu Lan Ý xấu hổ muốn chết, nước mắt đã làm ướt cả nửa bên áo Trịnh Sơn Từ.

Hắn không phải không biết tình hình trong Thịnh Kinh. Những nam nhân đã thành thân kia, có ai không có tâm tư riêng? Trịnh Sơn Từ tính tình coi như tốt, còn đồng ý với phụ thân hắn sẽ không nạp thiếp trước ba mươi tuổi. Nhưng nếu một ngày nào đó, Trịnh Sơn Từ cũng dùng sự nhẫn nại này đối với ca nhi khác... nghĩ tới đó, trong lòng Ngu Lan Ý liền thấy không thoải mái.

Hắn đẩy đẩy Trịnh Sơn Từ, ý bảo buông ra.

Trịnh Sơn Từ buông tay, khoảng cách giữa hai người rất gần, khuôn mặt tuấn tú của Trịnh Sơn Từ như phóng đại ngay trước mắt.

Tim Ngu Lan Ý đập "bịch bịch".

Trịnh Sơn Từ đưa tay lau nước mắt cho hắn: "Đi rửa mặt trước đi, mũi đỏ cả rồi."

Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, sau đó cắm đầu chạy mất.

Trịnh Sơn Từ ngẩn người: sao lại thế?

Ngu Lan Ý rửa tay rửa mặt xong thì bước ra, sắc mặt nhẹ nhàng hơn. Trịnh Sơn Từ lúc này đang chỉ huy Vượng Phúc sắp xếp thư phòng. Nhìn thấy Ngu Lan Ý, liền nói: "Thư phòng chúng ta dùng chung, nếu ngươi muốn xem thoại bản thì cũng có thể để trong đó."

"Ngày khác ta sẽ đi tiệm sách xem thử."

Kim Vân biết tính nết thiếu gia, nên đã bố trí phòng ngủ giống hệt trong phủ. Ngu Lan Ý vừa bước vào là ngã thẳng xuống giường, đầu chôn vào gối, không dám ra ngoài gặp người.

Người hầu làm việc rất nhanh, kệ sách các thứ đều chuẩn bị xong. Trịnh Sơn Từ không thấy Ngu Lan Ý đâu, trong lòng hơi lo. Lúc này hắn đang yếu lòng, lỡ như xảy ra chuyện gì... nghĩ đến đây, lòng liền rối.

"Kim Vân, thiếu gia nhà ngươi đâu rồi?"

Kim Vân: "Thiếu gia ở trong phòng ngủ."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, lập tức đi thẳng tới.

Kim Vân nhìn thấy bước chân hắn nhanh hơn, trong lòng cũng vui thay cho hai người họ. Tình cảm càng tốt thì hắn càng vui.

Trịnh Sơn Từ đến cửa, vẫn lịch sự gõ trước. Không thấy ai trả lời, hắn mới đẩy cửa bước vào. Thấy trên giường là một khối tròn vo, hắn thở phào nhẹ nhõm.

Hắn ngồi xuống mép giường, Ngu Lan Ý vẫn úp mặt vào gối, giả vờ chết.

"Mệt rồi à? Vậy thì nghỉ ngơi cho tốt."

Ngu Lan Ý mở to mắt, từ trong gối ngẩng đầu lên.

"Trịnh Sơn Từ, ta đánh ngươi có đau không? Ta từng học võ từ ca ca, lực tay hơi mạnh." Hắn lo lắng hỏi.

"Kỳ thật... cũng ổn." Trịnh Sơn Từ đáp.

Hắn là loại người bọc sắt trong áo—ngoài thì mềm, trong thì cứng. Nói làm đầu sắt, hắn liền làm đầu sắt.

Ngu Lan Ý đúng là tính khí thất thường, nói gió là gió, nói mưa là mưa.

Hắn từ trên giường nhảy xuống tìm hòm thuốc. Kim Vân đúng là tinh ý, đã đặt ở chỗ quen thuộc của thiếu gia.

Ngu Lan Ý lấy thuốc mỡ ra, tỏ vẻ rất nghiêm túc: "Cởi áo ra cho ta xem ngực."

Trịnh Sơn Từ: "......" Sao nghe câu này lại thấy sai sai?

"Không cần đâu, vết thương nhỏ ấy mà."

"Không được từ chối, ta phải tận mắt nhìn mới yên tâm."

Quả thực lời thoại này rất... không ổn.

Trịnh Sơn Từ vẫn một mực từ chối lòng tốt của Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý sốt ruột, trong lòng vẫn còn áy náy. Hắn kéo áo Trịnh Sơn Từ, hơi mạnh tay, khiến đai lưng lỏng ra, áo khoác cũng bung. Một bên ngực trắng hiện ra, cơ bắp rắn chắc, còn có... hai điểm.

Mặt Ngu Lan Ý đỏ bừng trong chớp mắt.

Trên ngực Trịnh Sơn Từ có vài vết đỏ, trông hơi sưng, nhưng ngoài ra không thấy vết thương nào.

"Ngươi... tự mình bôi thuốc đi."

Trịnh Sơn Từ thở dài, nhận thuốc mỡ từ tay Ngu Lan Ý, tùy ý bôi qua loa lên ngực, đúng là sống cùng tổ tông cũng không mệt bằng.

Hắn cài lại đai lưng, hạ giọng nói: "Xong rồi."

Ngu Lan Ý nhìn hắn mấy lần, rồi nói nhỏ: "Trịnh Sơn Từ, ngươi thật tốt."

Trịnh Sơn Từ vốn định nghiêm mặt, nhưng nghe câu đó thì liền bật cười.

Ngu Lan Ý tựa hồ cảm nhận được cảm xúc nơi Trịnh Sơn Từ, nghiêm túc nói: "Ngươi thật sự là người rất tốt."

"Đa tạ ngươi đã công nhận." Trịnh Sơn Từ mỉm cười đáp.

Mặt Ngu Lan Ý khẽ ửng đỏ, theo bản năng kéo lấy cổ tay áo mình: "Ngươi là tướng công của ta mà."

...

Buổi tối, Trịnh Sơn Từ chuẩn bị dự tiệc, liền gọi Ngu Lan Ý đi cùng.

Ngu Lan Ý nói: "Các ngươi là bàn việc chính, ta đi theo không tiện. Ta ở nhà nghỉ ngơi, tiện thể ra ngoài huyện thành dạo một vòng."

Trịnh Sơn Từ dặn dò: "Được, vậy ngươi nhớ mang theo Kim Vân, Vượng Phúc, và thêm vài nha dịch. Ngày đầu tiên mới tới, còn chưa rõ tình hình nơi đây, ra ngoài nên cẩn thận."

Kim Vân vội tiếp lời: "Đã biết, đại nhân. Chúng ta nhất định sẽ đi theo thiếu gia cẩn thận."

Ngu Lan Ý bĩu môi: "Ta lại không phải tiểu hài tử, còn cần mang theo nha dịch?"

Nói như vậy, chẳng khác gì lúc ở Thịnh Kinh, ra cửa lúc nào cũng có đầy người hầu kèm theo.

Kim Vân liền kể lại chuyện phá miếu trên đường cho Ngu Lan Ý nghe. Ngu Lan Ý nghe xong mà sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Vượng Phúc tiếp lời: "May nhờ đại nhân cơ trí, bằng không cả đoàn chúng ta không biết làm sao thoát thân."

"Kia vẫn là nên mang theo người." Ngu Lan Ý choáng váng, mặt tái mét.

"Trịnh Sơn Từ thật thông minh." Hắn buột miệng khen.

Kim Vân gật đầu, nhưng lời này từ miệng Ngu Lan Ý thốt ra lại khiến người khác thấy bất ngờ.

Sau khi dặn dò kỹ lưỡng mấy nha dịch, Trịnh Sơn Từ mới lên xe ngựa đến Ngàn Vị Lâu dự tiệc.

Dưới lầu có một tiểu lại đứng chờ, vừa thấy Trịnh Sơn Từ bước xuống xe liền ánh mắt sáng rỡ, tiến lên đón tiếp, dẫn đường lên lầu.

"Trịnh đại nhân, mời bên này."

Trịnh Sơn Từ gật đầu bước vào ghế lô. Món ăn còn chưa dọn lên, nhưng trong phòng đã đủ chỗ ngồi. Mọi người thấy hắn tới liền đồng loạt đứng dậy chắp tay hành lễ.

"Trịnh đại nhân, mời ngồi."

"Chư vị khách khí."

Trịnh Sơn Từ ngồi vào chủ vị, lúc này Thích huyện thừa và những người khác mới yên vị.

Ngoài Thích huyện thừa, Giang chủ bộ, Chu điển sử, còn có một người là Lưu giáo dụ. Giáo dụ phụ trách việc giáo dục, khảo thí và tế lễ trong huyện, là chức quan chính bát phẩm.

Còn lại đều là các hương thân và địa chủ có thế lực trong vùng. Đây rõ ràng là để tân huyện lệnh gặp mặt "địa đầu xà" của Tân Phụng huyện. Trong đó có vài gia tộc đặc biệt trọng yếu: Thích gia, Cao gia, Trình gia và Hạ gia. Tổ tiên của họ đều từng làm quan, riêng Trình gia, lão tổ tông mới lui từ chức tuần phủ năm năm trước, có thế lực chính trị cực lớn, tại đây được coi là gia tộc đứng đầu.

Người của Trình gia tới hôm nay là lão gia đương nhiệm – nhi tử của lão tổ tông.

"Cung kính mời Trịnh đại nhân một chén, mong đại nhân ở Tân Phụng thuận buồm xuôi gió, sớm ngày thăng quan tiến chức." Thích huyện thừa là người mở đầu kính rượu.

Trịnh Sơn Từ không làm mất mặt mọi người, nâng chén uống cạn.

"Trịnh đại nhân, đây là các vị hương thân bản địa..." Thích huyện thừa giới thiệu lần lượt bốn nhà.

"Trịnh đại nhân, nếu sau này cần gì chúng ta giúp đỡ, nhất định sẽ dốc toàn lực hỗ trợ."

"Phải, phải." Mấy vị gia chủ phụ họa theo.

"Đa tạ chư vị." Trịnh Sơn Từ mỉm cười, uống hết một vòng rượu kính, sau đó không tiếp tục nâng chén nữa mà chỉ gắp thức ăn.

Giang chủ bộ lập tức lấy lòng: "Trịnh đại nhân nếm thử món cá trích này đi, tươi ngon vô cùng."

Trịnh Sơn Từ nghe lời gắp một miếng nếm thử.

"Nói đến ăn cá, ta trước kia rất hay đi câu cá." Hắn thuận miệng nói một câu.

Giang chủ bộ cười đáp: "Ta cũng thích câu cá, hôm nào cùng đại nhân luận bàn một phen."

Hắn thầm nghĩ lát về phải đi mua ngay một bộ cần câu.

Trịnh Sơn Từ cười đồng ý.

Chu điển sử đứng một bên thấy rõ, biết Giang chủ bộ đang tìm cách lấy lòng tân huyện lệnh. Hắn làm ở nha môn bao nhiêu năm, chưa từng thấy Giang chủ bộ đi câu cá, chỉ thấy hắn nuôi vẹt và đùa lồng chim.

Ánh mắt Thích huyện thừa trầm xuống, hắn vỗ tay, ra hiệu cho ca nhi và vũ nữ bên ngoài tiến vào. Trong ghế lô lập tức tràn ngập tiếng đàn sáo và cười nói.

Nam nhân mà, ăn uống no nê thì đến chuyện sắc dục.

Nụ cười trên mặt Trịnh Sơn Từ lập tức nhạt đi. Có quan viên đã đưa tay vào áo của ca nhi.

"Chư vị đã ăn no chưa? Nếu không còn việc gì, ta xin cáo lui trước."

Tất cả người trong phòng đều ngẩn ra, ngước nhìn vào đôi mắt đen thẫm của Trịnh Sơn Từ, ai nấy đều lộ chút chột dạ.

Thích huyện thừa cười gượng: "Trịnh đại nhân không thích tỷ nữ hay ca nhi sao? Các ngươi qua hầu hạ Trịnh đại nhân một chút."

Hắn đẩy mấy vũ nữ và ca nhi về phía Trịnh Sơn Từ. So với các quan viên khác, họ tất nhiên càng muốn lấy lòng vị tân huyện lệnh trẻ tuổi tuấn tú này, ánh mắt ai nấy đều dán chặt lên người Trịnh Sơn Từ, đưa tình ra mặt.

Trịnh Sơn Từ đứng dậy: "Ta không thích mấy thứ này, xin phép về trước."

Mọi người chưa từng gặp ai không nể mặt như vậy. Đây mới là ngày đầu tiên nhậm chức, đã khó đối phó đến thế.

Thích huyện thừa biết rõ lúc này không thể đắc tội Trịnh Sơn Từ. Nếu ngay ngày đầu mà đã khiến huyện lệnh mất mặt, thì hắn mới là kẻ ngu ngốc.

Hắn vẫy tay cho vũ nữ và ca nhi lui xuống.

Hạ gia chủ cất lời, giọng mang theo vài phần oán trách: "Trịnh đại nhân từ đâu tới vậy? Nhà này nề nếp đúng là nghiêm chỉnh, ta cứ tưởng là con cháu đại tộc nào."

Bọn họ chỉ biết triều đình phái người tên Trịnh Sơn Từ đến, mà ở kinh thành lại chẳng nghe danh đại tộc họ Trịnh, xem ra là người không có bối cảnh. Còn chuyện hắn đã thành thân hay chưa, đường sá xa xôi như thế, ai lại đi dò xét.

Thích gia chủ hòa cùng Thích huyện thừa làm bộ trách mắng: "Hạ gia chủ nói gì thế, Trịnh đại nhân xử trí vậy là phải."

Hạ gia chủ lập tức giả vờ tỉnh ngộ, nói: "Là ta uống rượu hồ đồ, lời nói có phần mạo phạm, mong Trịnh đại nhân tha lỗi."

Cao gia chủ ha hả cười to: "Lão Hạ ngươi gian xảo quá, lại khiến Trịnh đại nhân phải xin lỗi ngược lại."

Hạ gia chủ cười hì hì: "Trịnh đại nhân, là ta nói đùa thôi."

Cả phòng đều tỏ rõ ý cười nhạt, bọn họ vốn tính tạo quan hệ thân thiện với huyện lệnh, ai ngờ vị này lại không chịu phối hợp, cứ như muốn lật cả bàn tiệc.

Giang chủ bộ thấy tình hình, lại thấy Thích huyện thừa và Trình gia chủ không ai lên tiếng, liền cúi đầu im lặng, dáng vẻ co ro như ve mùa đông. Chu điển sử bưng chén rượu lên uống, trong lòng thầm than: tân huyện lệnh này e là không dễ sống.

Lưu giáo dụ thì mắt nhắm hờ, giả như không nghe thấy gì.

Trịnh Sơn Từ lúc này mới mở miệng: "Nếu ta không tha thứ thì sao?"

Ánh mắt Hạ gia chủ khựng lại trên người hắn, nụ cười trên mặt cứng đờ: "Trịnh đại nhân nói đùa rồi chứ?"

Sắc mặt Trịnh Sơn Từ lạnh tanh: "Ngươi thấy ta đang cười sao? Người đâu, ấn hắn xuống."

Bên ngoài lập tức có nha dịch bước vào. Thấy người bị nắm chính là Hạ gia chủ, động tác liền có phần do dự.

Thích huyện thừa thấy vậy, trong lòng chột dạ, vội bước ra hoà giải: "Hạ gia chủ còn không mau nhận lỗi với Trịnh đại nhân, cứ thế này thì ngươi..."

Lời còn chưa dứt, Trịnh Sơn Từ đã nói lớn:

"Ta là huyện lệnh do triều đình bổ nhiệm, được hoàng ân hạ chỉ về Tân Phụng nhậm chức. Vậy mà đến cả nha dịch cũng không sai khiến được, giỏi lắm! Các ngươi nên tự hỏi kỹ, rốt cuộc ai có quyền ra lệnh ở đây? Ai mới là người triều đình ủy thác?"

Dứt lời, Trịnh Sơn Từ lấy quan ấn do Lại Bộ ban cho, ném lên bàn, phát ra tiếng va chạm giòn tan.

Trong khoảnh khắc, cả phòng lặng như tờ.

Đám nha dịch nuốt nước bọt, không dám chậm trễ, vội vàng áp Hạ gia chủ xuống bàn, sợ chậm một bước sẽ bị trừng phạt.

Hạ gia chủ mất sạch phong độ và dáng vẻ tiêu sái ban đầu, giờ chỉ còn lại dáng vẻ chật vật.

Thích huyện thừa trong lòng âm thầm thở dài, hiểu ra vị tân huyện lệnh này không phải kẻ dễ chọc. Trình gia chủ cũng lặng lẽ không dám lên tiếng.

"Trịnh đại nhân, là tiểu nhân mắt mù không biết núi Thái, xin ngài tha cho, ta không dám nữa, ngài tha cho ta đi..." Hạ gia chủ lập tức cầu xin.

Trịnh Sơn Từ đứng dậy, mỉm cười: "Hạ gia chủ làm gì sai chứ? Chỉ là uống rượu lỡ lời thôi. Ta cũng đâu có tội danh gì để vận dụng tư hình?"

Thấy trong lời hắn đã dịu đi, Hạ gia chủ liền vội nói: "Trịnh đại nhân, trong nhà có vàng bạc, xin dâng lên!"

"Triều đình có quy định không được nhận hối lộ. Ta cũng không phải cố ý gây khó dễ cho Hạ gia chủ. Ta mới tới, vẫn cần các vị trưởng bối chỉ dẫn. Nếu có gì thất thố, xin chư vị lượng thứ."

Trịnh Sơn Từ phất tay: "Thả Hạ gia chủ ra."

Mọi người đều sửng sốt, vừa định thả lỏng tinh thần, Trịnh Sơn Từ lại nói:

"Đã Hạ gia chủ là vì uống rượu mới vô lễ, vậy thì... mang thêm vài vò rượu ngon lên, mời Hạ gia chủ uống cho đã. Xem như là đón gió tẩy trần cho ta, thế nào?"

Hạ gia chủ chỉ biết gật đầu theo tiếng.

Uống đến nỗi về sau, e rằng cả đời không còn muốn động đến rượu nữa.

Cả phòng nhìn mấy vò rượu ngon trước mặt Hạ gia chủ, thần sắc mỗi người một khác.

Ban đầu vốn định thử uy tân huyện lệnh, ai ngờ bị hắn đè đầu dạy dỗ. Buổi tiệc đón gió này, đúng là nghẹn đến không nuốt trôi.

Trịnh Sơn Từ nắm rõ chừng mực, thấy Hạ gia chủ đã uống đến không sai biệt lắm thì liền cho ngừng lại.

"Chư vị không cần tiễn, ta xin cáo từ trước."

Giang chủ bộ hăng hái hô: "Trịnh đại nhân đi thong thả!"

Chu điển sử cũng lập tức hô theo: "Trịnh đại nhân đi thong thả!"

Hạ gia chủ được gia nhân đỡ ra khỏi lầu, mặt mày khổ sở nói: "Lợi hại thật, ta không dám chống đối hắn nữa."

Vừa về đến nhà, Trịnh Sơn Từ còn chưa kịp rửa mặt.

Kim Vân đã hốt hoảng chạy tới: "Đại nhân, thiếu gia phát sốt, trên người còn nổi ban đỏ!"

Chương 28: Khí hậu không hợp

Trịnh Sơn Từ trong lòng hoảng hốt, không kịp nghĩ ngợi gì thêm, vội vã chạy thẳng về phòng ngủ.

"Đã gọi đại phu chưa?"

Kim Vân theo sát phía sau: "Đã cho người đi mời rồi, hình như là do thiếu gia không quen khí hậu."

Trịnh Sơn Từ nhanh chóng bước vào phòng. Trong phòng, người hầu đang bưng chậu nước, giúp Ngu Lan Ý lau tay hạ sốt. Đại phu – một vị trung niên – đang ngồi bên bàn kê đơn.

Đây là đại phu ở An Thần Đường, được nha dịch mời tới khám cho phu lang của huyện lệnh. Vừa bắt mạch, ông đã đoán được bệnh căn là do khí hậu không hợp, chỉ là hiếm thấy trường hợp phản ứng nghiêm trọng đến mức này.

"Bốc theo đơn thuốc này ba thang, uống liên tục ba ngày. Nếu sau ba ngày vẫn chưa thấy đỡ, ta sẽ quay lại bắt mạch và điều chỉnh phương thuốc."

Kim Vân vội đón lấy đơn, khom người đáp lời.

Khí hậu không hợp thường kéo dài từ ba đến bảy ngày. Nếu ba ngày không đỡ, buộc phải đổi thuốc, có khi phải châm cứu hỗ trợ.

Ngu Lan Ý nằm trên giường, người mỏi rã rời, tim đập nhanh, khó thở, trán đắp một khăn vải mát, da tay nổi đầy hồng ban lấm tấm đỏ, nhìn qua mà giật mình.

Thấy Trịnh Sơn Từ bước vào, Ngu Lan Ý liền rụt tay lại, còn muốn giấu luôn cả gương mặt vào trong chăn.

Hắn vốn định ra ngoài tìm tửu lâu ăn chút gì, ai ngờ chưa kịp gọi món thì Kim Vân đã phát hiện trên tay hắn nổi hồng ban. Vừa nhìn thấy, Ngu Lan Ý hoảng đến không còn bụng dạ nào ăn uống, cuống quýt trở về phủ, cho người mời đại phu ngay.

Trịnh Sơn Từ bước lên một bước: "Đại phu, phu lang ta có gì đáng lo không?"

"Không nghiêm trọng, chỉ là phản ứng do thay đổi khí hậu, uống thuốc vài hôm là ổn." Vị đại phu họ Tống đáp lời, giọng ôn hòa.

"Về ăn uống, cần kiêng cữ điều gì không?" Trịnh Sơn Từ hỏi tiếp.

Tống đại phu xoắn râu, đáp: "Tốt nhất nên ăn nhạt, tránh đồ dầu mỡ. Cháo trắng là tốt nhất. Ẩm thực ở Tân Phụng huyện khá nặng, phu lang chưa quen sẽ khó thích ứng. Cần để cơ thể từ từ làm quen, không nên nóng vội."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Vậy vì sao lại sốt? Có để lại hậu quả gì không?"

"Chỉ là sốt nhẹ. Giữ ấm và uống thuốc đầy đủ sẽ không sao. Ta xem mạch thấy phu lang thời nhỏ có nền tảng sức khỏe tốt, thể trạng không yếu."

"Cảm ơn đại phu. Xin hỏi quý tính đại phu?"

"Tại hạ họ Tống, huyện lệnh không cần khách sáo."

Trịnh Sơn Từ sai Vượng Phúc đưa Tống đại phu ra ngoài, lại cho người lui xuống hết, tự mình thay khăn và lau tay cho Ngu Lan Ý.

Hắn hỏi: "Hiện tại thấy trong người thế nào rồi?"

Ngu Lan Ý rầu rĩ đáp: "Cả người rã rời, chẳng còn chút sức lực nào."

Cậu rụt mặt vào trong chăn, chỉ để lộ tay.

"Không chỉ tay đâu, người cũng phải lau. Lát nữa để Kim Vân giúp ngươi lau người." Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa vén chăn, thấy cổ cậu trắng nõn mà đã nổi đầy ban đỏ, trong lòng thắt lại, biết cậu khó chịu đến mức nào.

"Ngươi chưa ăn tối. Có muốn ăn gì không?"

Nghe vậy, Ngu Lan Ý mới thấy đói: "Ta muốn ăn cháo hải sản."

Cậu vẫn nhớ lời đại phu dặn, không được ăn đồ dầu mỡ. Trên người đầy hồng ban, mệt mỏi chưa đáng sợ bằng cảm giác ngứa ngáy này. Trịnh Sơn Từ chắc chắn cũng nhìn thấy rồi... Cậu lúng túng kéo chăn che mặt.

Giọng Trịnh Sơn Từ vang lên: "Càng che thì hồng ban càng nổi."

Ngu Lan Ý nghe xong đành hạ tay xuống, mắt long lanh ướt át. "Ngươi không thấy ta xấu à? Xấu vậy, đừng nhìn."

"Không xấu. Ai cũng từng bị nổi ban. Ta chỉ thấy bản thân có lỗi với ngươi."

Ngu Lan Ý ngẩn người, ngước nhìn Trịnh Sơn Từ. Bàn tay kia nhẹ nhàng đặt lên tóc, xoa xoa đầu cậu.

Cậu lập tức đỏ mặt.

Sờ đầu là chuyện không thể tha thứ.

Trịnh Sơn Từ rút tay về: "Ta đi sai người mua cháo hải sản."

Ngu Lan Ý khe khẽ "ừm" một tiếng.

Chờ Trịnh Sơn Từ rời khỏi, cậu mới vùi mặt vào tay, khẽ đá chân trong chăn, lòng vẫn còn rối bời.

"Dám sờ đầu ta? Gan lớn thật!" Cậu nghĩ đến đây, không nhịn được cười thành tiếng.

Kim Vân đi bốc thuốc, lại cho người nấu ngay, xong liền quay về. Gõ cửa: "Thiếu gia, ta vào nhé?"

"Vào đi." Ngu Lan Ý lập tức đổi lại vẻ yếu ớt.

"Thuốc đang sắc. Thiếu gia thấy trong người thế nào?" Kim Vân hỏi.

"Cũng tạm, chỉ là hơi đói. Trịnh Sơn Từ đã sai người đi mua cháo."

"Đại nhân vừa về đến phủ là vào thẳng xem ngài. Lúc nãy ta còn chưa kịp đi tìm, đã thấy người quay lại rồi." Kim Vân nói: "Ta nghĩ, chắc tiệc vừa rồi không phải loại tiệc linh đình gì."

Ngu Lan Ý liếc nhìn Kim Vân một cái, giọng mang theo ý khen ngợi: "Ngươi còn chú ý được mấy chuyện đó, không hổ là người bên cạnh ta, quả thật lanh lợi."

Kim Vân cười hề hề: "Việc gì liên quan đến thiếu gia, ta tất phải để tâm."

Trong phòng bếp biết đêm nay Trịnh Sơn Từ dự yến, đã sớm nấu sẵn một bát canh giải rượu. Thấy Trịnh Sơn Từ đích thân mang cháo hải sản về, người hầu cũng bưng canh giải rượu đến.

"Đại nhân, đây là canh giải rượu."

Tuy uống không nhiều, Trịnh Sơn Từ vẫn nhận lấy uống.

Hắn gõ cửa được đáp mới đẩy cửa vào. Trong phòng nến sáng lập loè, cửa sổ đóng kín, hơi ấm đọng lại. Kim Vân thấy Trịnh Sơn Từ vào, hiểu ý lui ra ngoài.

Trịnh Sơn Từ đặt cháo hải sản lên bàn, đỡ Ngu Lan Ý ngồi dậy, lót thêm gối phía sau rồi mới cúi người lấy bát cháo.

"Để ta đút ngươi ăn."

Ngu Lan Ý thử cử động tay, vẫn thấy mệt nên ngoan ngoãn há miệng nhận cháo từ Trịnh Sơn Từ.

Ăn xong, bụng ấm lên, tâm trạng cũng dễ chịu hơn hẳn.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi đi dự tiệc, bọn họ có làm khó dễ gì không?"

Tinh thần Ngu Lan Ý đã khá hơn.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Cũng tạm, chỉ là tiệc đón gió ngày đầu, chưa xảy ra việc gì gay gắt."

"Ngươi đi nghỉ đi, thay áo ngoài rồi rửa mặt. Trên người toàn mùi rượu, ta không muốn nghe ngươi nói chuyện trong tình trạng này."

Ngu Lan Ý nằm trên gối, không ngờ Trịnh Sơn Từ còn để tâm chi tiết như vậy.

Trịnh Sơn Từ vừa nghe tin y phát sốt nổi ban đã luống cuống, ở thời đại này y học hạn chế, sốt cao rất dễ nguy đến tính mạng.

Nếu thật xảy ra chuyện, hắn cũng chẳng biết làm thế nào.

Điều hắn lo không chỉ là vì Trường Dương Hầu phủ, mà chính là vì Ngu Lan Ý.

Lúc đi lấy áo trong, hắn vẫn không yên lòng, quay lại sờ trán Ngu Lan Ý lần nữa.

Ngu Lan Ý nhìn bóng lưng Trịnh Sơn Từ, rồi lại tự sờ trán mình.

Trịnh Sơn Từ vẫn còn lo cho mình sao?

...

Việc đón gió tẩy trần mà Thích huyện thừa sắp đặt lại khiến Trịnh Sơn Từ chiếm được uy thế. Các cường hào địa chủ trong huyện giờ đều dè chừng vị tân huyện lệnh trẻ tuổi này.

Nhớ tới cảnh Hạ gia chủ bị ép uống vài vò rượu ngon, trong lòng Thích huyện thừa cũng dâng lên một luồng khí lạnh.

Một người như vậy sao có thể là kẻ dễ sai khiến? Những mưu tính trước đó, giờ chỉ như trăng đáy nước, gió thoảng ngoài hiên.

Thích gia chủ nhìn thần sắc âm trầm của Thích huyện thừa, im lặng không dám nói gì. Cùng là người một nhà, hắn hiểu rõ: giờ nói gì cũng sai.

Nhận rõ thực tế sớm chừng nào, mới là thượng sách chừng đó.

Trình gia chủ về đến phủ, Trình phu nhân định bước lên cởi áo choàng cho chồng thì bị xua tay: "Ta đi bái kiến phụ thân trước đã."

"Lão gia, phòng bếp có chuẩn bị canh giải rượu."

Thanh âm tan vào không trung. Trình phu nhân thu lại áo choàng, ngửi được mùi son phấn vương lại trên người chồng, vẫn giữ nguyên nụ cười: "Đêm nay để tân nạp di nương hầu hạ lão gia."

"Vâng, phu nhân."

Trình gia chủ không biết chuyện đó, chỉ nhanh chóng đến gặp phụ thân. Vừa bước vào đã bẩm báo:

"Phụ thân, hôm nay con đi dự tiệc, vị Trịnh đại nhân này tính tình không dễ đối phó, làm người cũng rất cứng rắn."

Trình Nho đang ngồi, bên cạnh là vài tiểu thị đang đấm chân bóp vai. Nghe vậy liền nâng mắt: "Nghe ngươi nói, vị Trịnh đại nhân này làm các ngươi mất thể diện?"

Trình gia chủ liền kể lại hết mọi việc xảy ra trong yến tiệc.

Trình Nho thở dài: "Vậy thì tốt. Có thể thấy hắn là người biết làm quan. Đã cho các ngươi bậc thang để lui, lại đủ khiến các ngươi phải sợ, chứng tỏ hắn không đơn giản. Dù sao cũng là huyện trưởng, các ngươi đều làm việc dưới trướng hắn, về sau phải biết điều. Hắn cũng chẳng rảnh mà bới lông tìm vết đâu. Lui xuống đi."

"Vâng, phụ thân."

Trình gia chủ nghe xong lời Trình Nho dặn dò, đành áp xuống tâm tư đang định tìm Trình phu nhân. Bên cạnh, gã sai vặt thấp giọng nhắc: "Lão gia, Bạch di nương đang đợi ngài, phu nhân cũng căn dặn mời ngài đến chỗ Bạch di nương."

Bạch di nương vốn xuất thân từ chốn phong trần, vóc dáng cùng thủ đoạn đều khéo léo tuyệt vời, đúng lúc Trình gia chủ đang say mê. Vừa nghe đến đó, hắn lập tức trong lòng khoan khoái.

Trình gia chủ mặt mày giãn ra, cười tươi: "Phu nhân thật là hiền đức, có thể cưới nàng là phúc ba đời của ta."

Nói rồi quay đầu đi ôm di nương ngủ.

Nam nhân có tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình, chỉ có điều trong bữa tiệc hôm nay, vị Trịnh đại nhân kia lại bày ra dáng vẻ chính trực nghiêm trang, thật khiến người ta khó chịu.

Sáng hôm sau, khi Trịnh Sơn Từ tỉnh dậy, điều đầu tiên là đưa tay sờ trán Ngu Lan Ý. Đêm qua y vẫn còn sốt nhẹ, giữa đêm hắn đã dậy sờ một lần. Giờ chạm lại, trán đã mát, nhiệt độ như người bình thường.

Hắn thở phào nhẹ nhõm, không đánh thức Ngu Lan Ý mà lặng lẽ dùng bữa sáng rồi đi đến huyện nha.

Trịnh Sơn Từ chỉnh tề y phục, vừa vào cổng huyện nha đã có nha dịch hành lễ: "Trịnh đại nhân chào buổi sáng."

Hắn gật đầu đáp lại. Rõ ràng hôm qua khiến bọn họ kinh sợ một trận, hôm nay mới thấy tác dụng.

Vượng Phúc vẫn theo sát bên, vốn có võ nghệ phòng thân, là người hắn yên tâm mang theo.

Thích huyện thừa từ sớm đã có mặt, phía sau là thư lại, nha dịch và các viên chức theo thứ bậc sắp hàng ngay ngắn.

"Trịnh đại nhân, đây là danh sách quan viên trong huyện nha cùng chức trách cụ thể. Nếu ngài muốn phân công nhiệm vụ, chỉ cần đọc tên, người đó sẽ tự bước ra khỏi hàng."

Hôm nay Thích huyện thừa lễ độ hơn hẳn hôm qua, nói xong liền cúi đầu chờ sai bảo.

Trịnh Sơn Từ tiếp nhận quyển danh sách, từng người lần lượt tiến lên bái kiến.

Hắn mở lời: "Bổn quan vừa tiếp nhận nhiệm vụ trấn thủ Tân Phụng, mong cùng chư vị đồng tâm hiệp lực, đồng đức đồng chí, cùng mưu cùng tiến, vì việc hưng thịnh của huyện nha mà nỗ lực. Nếu ai vì công mà tận tụy, bổn quan nhất định không bạc đãi; ngược lại, kẻ nào lừa trên dối dưới, tất phải nếm uy lôi đình."

Mọi người đồng thanh đáp: "Hạ quan tuân lệnh."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, gọi lớn: "Giang chủ bộ."

"Có hạ quan."

"Ngươi hãy dán bố cáo ngoài cổng nha môn, thông báo rằng ta đã chính thức nhậm chức, từ hôm nay trở đi có thể tiếp nhận đơn kiện của bách tính."

"Tuân lệnh, hạ quan lập tức đi làm."

Việc tân huyện lệnh công bố nhậm chức là thủ tục cần thiết, để dân biết đã có quan mới tiếp quản, từ nay không cần tìm đến Thích huyện thừa như trước nữa.

Ánh mắt Thích huyện thừa trầm xuống, song không lên tiếng.

Trịnh Sơn Từ chuyển lời: "Thích đại nhân trước đây tạm quyền huyện lệnh, công lao vất vả không nhỏ, bổn quan ghi nhận. Có thể cùng đại nhân cộng sự, là vinh hạnh của ta."

Thích huyện thừa đang định từ chối thì Trịnh Sơn Từ liền tiếp lời: "Đã vậy, xin đại nhân giao lại toàn bộ công văn cho ta, ta sẽ tiếp nhận xử lý."

Thích huyện thừa cắn răng, cúi đầu đáp: "Vâng, hạ quan đã rõ."

"Được rồi, các vị lui xuống đi."

Mọi người đồng thanh: "Vâng, Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ vào phòng làm việc riêng. Bàn lớn kê ngay giữa, tường treo một bức tranh sơn thủy, bên trong còn có nơi tiếp khách, một cửa nhỏ dẫn sang chỗ nghỉ tạm có giường và chậu rửa mặt — tiện cho huyện lệnh dùng lúc trực đêm hoặc nghỉ ngơi giữa buổi.

Vượng Phúc từng lo Trịnh Sơn Từ sẽ không kiểm soát được người trong huyện nha, nào ngờ hắn xử sự đâu ra đó, không hề giống một tiến sĩ trẻ vừa bước chân vào quan trường.

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ghế, vừa định sắp xếp lại hồ sơ thì nghe tiếng gõ cửa.

"Vào đi."

Thích huyện thừa bày ra gương mặt tươi cười, bưng tập công văn đến: "Trịnh đại nhân, đây là công văn của nha môn. Một vài vụ việc trong tháng vẫn chưa xử lý xong."

"Ta hiểu rồi. Thích đại nhân có biết huyện chí của Tân Phụng đang lưu ở đâu không?"

Thích huyện thừa trong mắt thoáng hiện nét ngạc nhiên, nhưng vẫn đáp: "Huyện chí cùng hồ sơ huyện nha đều được lưu cùng một nơi. Nếu Trịnh đại nhân cần, hạ quan sẽ lập tức căn dặn người bên đó, đưa tới ngay."

"Được ."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, Thích huyện thừa nói xong liền lui xuống.

...

Vượng Phúc đứng chờ ngoài cửa, trong phòng chỉ còn lại Trịnh Sơn Từ một mình. Hắn thở ra một hơi nhẹ nhõm. Dù sao cũng là ngày đầu tiếp nhận chức vụ, nói không căng thẳng là giả. Trước mắt vẫn chưa thể xác định nên bắt đầu từ đâu, đành tạm thời xem qua công văn thuộc hạ trình lên.

Thích huyện thừa chuyển tới các văn kiện liên quan đến thuế má, điền địa, hộ tịch, thủy lợi... Trịnh Sơn Từ cầm bản hộ tịch lên xem trước. Toàn huyện Tân Phụng có khoảng bốn vạn nhân khẩu, tính trong vùng Tây Bắc thì cũng xem như một huyện quy mô trung bình.

Hắn tiếp tục mở hồ sơ thuế má năm trước, các sổ sách đều ghi chép rõ ràng. Vốn dĩ, nguồn thu chủ yếu của huyện nha là từ thuế ruộng, cho nên việc thu hoạch mùa thu luôn mang tính then chốt.

Theo quy định của triều đình, mỗi huyện đều phải lập kho lương, hằng năm phải trích một phần thu thuế để dự trữ, đề phòng khi hữu sự. Huyện nha sự vụ phức tạp, Trịnh Sơn Từ quyết định trước tiên sẽ phân rõ các khoản thuế và tình hình điền địa, để có thể chuẩn bị chu toàn cho vụ thu sắp tới.

Bên kia, Giang chủ bộ đã viết xong bố cáo, sai người dán ngay bên ngoài nha môn để dân chúng đều hay biết. Viết xong hắn mới ung dung nhấp ngụm trà, nghĩ bụng trưa nay tan việc sẽ đi dạo chợ, chọn lấy một cây cần câu thật tốt, về nhà luyện vài đường để ngày sau còn có thể "cùng Trịnh đại nhân đàm đạo chuyện câu cá". Dù gì cũng đã mở lời, nếu đến lúc đó không câu được con nào thì hỏng cả thể diện.

Trong lòng Giang chủ bộ ngầm tán thưởng tân huyện lệnh. Mới ngày đầu nhậm chức đã khiến Thích huyện thừa phải cụp đuôi. Tuy vậy hắn cũng không dám lộ ra vẻ gì, dù sao nhiệm kỳ của huyện lệnh chỉ ba năm, nhưng Thích huyện thừa thì gốc rễ bám sâu tại Tân Phụng, ba năm sau vẫn có thể tiếp tục trấn thủ nơi này.

Làm quan, quả thực khó xử.

Nha dịch mang bố cáo đi dán, một đám dân chúng lập tức vây quanh. Trong đám có thư sinh đọc to nội dung, người dân thì tụm lại nghe, thích thú bàn tán. Người đọc sách thường thích đến xem bố cáo của huyện nha, họ quan tâm tới tình hình quốc gia và địa phương.

"Tân huyện lệnh tới rồi!" – tiếng xì xào vang lên.

"Hôm qua ta còn thấy có một đoàn người đi qua cổng thành, trong đó có cả Thích đại nhân, Giang đại nhân, Chu đại nhân, họ đi theo sau một đôi phu phu trẻ tuổi. Nhìn dáng vẻ kia thì chắc hẳn là tân huyện lệnh rồi." – một bà thím phấn khích nói.

"Ta cũng nhìn thấy, tân huyện lệnh dáng dấp thật tuấn tú, phu lang của ngài ấy vừa nhìn đã biết xuất thân cao quý. Da dẻ trắng trẻo như ngọc, không phải thứ có thể dưỡng ra từ vùng đất chúng ta."

Bách tính vốn thích nghe những chuyện như vậy, ai nấy đều chăm chú lắng nghe, mong người kể thuật lại rõ hơn.

Thế là tin tức truyền đi nhanh chóng: huyện thành Tân Phụng có vị tân huyện lệnh trẻ tuổi, diện mạo khôi ngô, phu lang quý khí xuất chúng.

Lúc này nha dịch cũng đã đưa huyện chí tới, Trịnh Sơn Từ dặn: "Đặt trên bàn cho ta là được."

"Vâng, Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ xoa nhẹ ấn đường, tự mình ghi chép những điểm quan trọng vào giấy. Xem xong phần thuế má và điền địa, hắn mới mở huyện chí ra đọc.

Hắn không đọc tùy tiện, mà chọn xem từ các bản ghi đầu tiên đến bản cập nhật gần nhất, nắm trước đại thể về địa hình và phong thổ Tân Phụng huyện.

Chờ xem được quá nửa, Vượng Phúc tiến vào bẩm: "Đại nhân, đã tới giờ trưa, nên dùng cơm."

Trịnh Sơn Từ gấp huyện chí lại, đứng dậy đến thiện đường dùng bữa.

Ngày trước, các huyện lệnh thường dùng bữa ở phòng ăn riêng, do người khác dọn sẵn. Nhưng Trịnh Sơn Từ lại tự mình đến thiện đường lấy cơm.

Đầu bếp vừa thấy hắn đã phấn chấn hẳn lên. Mọi người ở thiện đường đều ăn cơm phần giống nhau, chỉ riêng huyện lệnh và huyện thừa có thể dặn trước đầu bếp để được chuẩn bị món riêng, chuyện này là được phép.

Trịnh Sơn Từ thấy chuyện này khá mới lạ, giống như lúc hắn còn đi học, ăn cơm ở trường.

Hắn liếc qua một lượt, thấy món ăn cũng khá phong phú: hắn chọn thịt hầm hương tô, huyết vịt xào, măng chiên, thêm một chén canh rau xanh.

Đầu bếp như muốn chất đầy cả đĩa của Trịnh Sơn Từ, cơm cũng múc thành ngọn.

Chu điển sử cảm thấy đầu bếp cứ như muốn dâng hết món ăn của thiện đường lên cho tân huyện lệnh.

"Đủ rồi, ta ăn không hết nhiều như vậy." Trịnh Sơn Từ cười ngăn lại.

Hắn ngồi một mình một bàn ăn cơm, vừa ăn vừa trò chuyện với Vượng Phúc, thấy hắn gật đầu liền tự đi lấy cơm ăn cùng.

Trịnh Sơn Từ nếm thử, thấy đồ ăn hơi nhạt, nhưng cũng tạm ổn. Khẩu vị hắn vốn chuộng chua cay, món ăn như vậy vẫn có thể chịu được. Uống một ngụm canh, hắn lại nhớ tới Ngu Lan Ý, không biết cậu thế nào rồi. Ở huyện nha, buổi trưa được nghỉ nửa canh giờ, Trịnh Sơn Từ tính bụng lát nữa về thăm một chút, trong lòng vẫn thấy vương vấn.

...

Tối qua Ngu Lan Ý ngủ muộn, sáng nay Trịnh Sơn Từ đi huyện nha cũng không gọi dậy, Kim Vân cũng để mặc hắn ngủ thêm hai canh giờ, lúc này mới gọi người hầu đến rửa mặt cho hắn.

Sau khi tỉnh giấc, tinh thần Ngu Lan Ý khá hơn nhiều, người cũng có sức trở lại, hôm qua sốt ra một thân mồ hôi.

Dùng bữa sáng xong, Ngu Lan Ý hỏi: "Trịnh Sơn Từ đi huyện nha rồi à?"

"Thiếu gia, đại nhân đi từ sớm, còn dặn chúng tôi đừng làm phiền ngài nghỉ ngơi."

Nghe vậy, trong lòng Ngu Lan Ý thấy ấm áp. Hôm qua bị sốt cao, cậu vẫn còn sợ hãi. Lúc Trịnh Sơn Từ đến, tâm cậu mới yên ổn lại. Trước kia mỗi lần ốm trong phủ, mọi người cũng lo lắng cho cậu như vậy. Nghĩ đến nhà, cậu lại thấy nhớ: không biết phụ thân, cha với ca ca thế nào rồi.

Cậu lắc đầu xua đi ý nghĩ đó, rồi đứng dậy: "Ta muốn ra ngoài một chút."

Kim Vân vội nói: "Thiếu gia, thân thể ngài còn yếu, hay là cứ nghỉ ngơi trên giường đi."

"Ta thấy có sức rồi, nằm mãi cả ngày hôm qua, xương cốt mềm nhũn. Chi bằng ra ngoài dạo một chút, biết đâu tâm trạng sẽ khá hơn."

Kim Vân nghe vậy đành phải theo ý, khoác thêm áo choàng cho cậu, rồi gọi mấy người hầu khỏe mạnh cùng ra ngoài.

Ra đường, người qua lại vẫn đông, phần lớn ăn mặc đơn giản, không hoa mỹ như người kinh thành. Có người gánh hàng rong vừa đi vừa rao:

"Bánh dày đây, thơm dẻo bánh dày đây!"

"Đậu phụ khô! Nhà làm đây!"

Ngu Lan Ý muốn ăn bánh dày, liền bảo người đi mua. Cắn một miếng, bánh dày quả có hương thơm, nhưng lại không có đường đỏ, ăn không ngon miệng bằng loại quen ăn.

"Kim Vân, ngươi về nói với phòng bếp, tối nay ta muốn ăn bánh dày có đường đỏ."

"Vâng, thiếu gia."

Đi ngang một cửa hàng nhỏ, thấy có vài món đồ lạ mắt, Ngu Lan Ý ngồi xổm xuống xem thử. Cậu cầm một món đồ khắc gỗ lên xem.

Tiểu thương thấy Ngu Lan Ý ăn mặc sang trọng liền sinh lòng tính toán.

"Vị thiếu gia này, ngài xem mấy món này bày trong nhà rất đẹp, lại là hàng mang từ Tây Vực về đấy."

Kim Vân nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh tanh.

Ngu Lan Ý đặt món đồ xuống, mắt nheo lại: "Ngươi nghĩ ta ngốc chắc?"

Tiểu thương: "..."

Có người bỗng bật cười. Ngu Lan Ý quay sang, thấy là một ca nhi đeo trâm ba nhánh trên đầu, xem dáng vẻ thì đã thành thân.

"Thật xin lỗi." Ca nhi vội vàng nói, trong mắt mang theo chút áy náy. Đôi mắt hắn có sắc xanh biếc, ngũ quan hài hòa.

Ngu Lan Ý đứng dậy, ôm ngực nhìn hắn: "Ngươi là người ngoại tộc à?"

Ca nhi đáp: "Tổ tiên ta có dòng máu ngoại tộc, nên màu mắt hơi khác người thường."

"Chắc người bán rong kia thấy thiếu gia diện mạo xuất chúng, lại mặc hoa phục không giống người bản xứ, nên mới tính lừa. Ta định nhắc nhở, nhưng may mà ngài không bị lừa."

"Ta nhìn không giống người địa phương sao?"

Ca nhi khẽ lắc đầu. Hắn biết mặt tất cả con cháu nhà giàu trong huyện thành, chưa từng thấy người như Ngu Lan Ý. Hôm qua nghe cha nói tân huyện lệnh vừa tới, dẫn theo phu lang. Hắn đoán, người này chắc là phu lang của huyện lệnh.

Ngu Lan Ý bỗng có cảm giác như bị theo dõi, vội nói: "Kim Vân, chúng ta về phủ."

Chương 29: Đồ ăn vặt

Ngu Lan Ý đã quyết định xong thì không chần chừ, liền cùng Kim Vân quay về phủ. Trước đó, hắn có dạo qua một vòng chợ và mấy cửa tiệm ở Tân Phụng huyện. Hàng hóa ở đây không phong phú lắm, vải vóc chỉ một vài màu và hoa văn, quà vặt ven đường cũng ít hơn so với các huyện thành khác. Địa thế nơi này bằng phẳng, không quá phức tạp.

Tân Phụng huyện tuy rộng lớn, nhưng một nửa là đất cát khô cằn. Vừa mới đến, hắn vẫn chưa nhìn ra rõ tính nết và thói quen của người bản địa, chỉ đành quay lại huyện nha nằm tiếp trên giường dưỡng bệnh.

Kim Vân đã dặn phòng bếp nấu vài món thanh đạm cho Ngu Lan Ý. Có đậu hũ cúc hoa, rau xà lách trộn, canh gà hầm sâm, củ cải sợi xào chay. Ngoài ra, phòng bếp còn làm bánh mứt táo để dùng làm điểm tâm sau bữa chính. Trà Long Tỉnh từ Tây Hồ do phủ hầu mang tới cũng được pha sẵn.

Đầu bếp trong phủ vốn kiến thức khá rộng, nhưng hôm nay đến chợ Tân Phụng huyện mới ngỡ ngàng nhận ra đồ ăn ở đây rất đắt. Cũng dễ hiểu, khí hậu khắc nghiệt, gió cát nhiều, rau củ khó trồng, nguồn cung ít mà nhu cầu lại lớn, nên giá cả rau dưa ở đây cao hơn hẳn.

Hắn không nhịn được mà cảm thán liên tục: "Giá cả ở đây còn đắt gấp đôi mấy huyện thành khác, ăn một bữa mà như tiêu hai bữa!"

"Ta nhớ lúc theo đại nhân đến đây, có một huyện thành cách Tân Phụng không xa, nơi đó ít gió cát hơn, rau dưa chắc cũng rẻ hơn nhiều."

Đầu bếp vừa nói chuyện với người giúp việc trong bếp, vừa nhanh tay xử lý nguyên liệu nấu ăn.

Trịnh Sơn Từ dùng xong cơm trưa liền quay về hậu viện. Trong sân đã được thay đổi lại gần như nguyên trạng, ngoại trừ cảnh trí thì phần lớn đều giống hệt ban đầu. Trong lòng hắn không khỏi tán thưởng: đám hầu hạ, nha hoàn do phủ hầu phái tới quả thật hiệu suất rất cao, không phải ai cũng có thể làm chu đáo đến vậy.

Hắn vào phòng ngủ, thấy Ngu Lan Ý vẫn ngoan ngoãn nằm trên giường, người còn vương mùi thuốc.

"Ngươi sao đã về rồi?" Ngu Lan Ý có phần kinh ngạc khi thấy hắn.

"Trong lòng không yên, về xem một chút." Trịnh Sơn Từ cởi quan bào: "Với lại ở huyện nha ngủ trưa không được thoải mái, nên ta về đây nghỉ một lát."

Ngu Lan Ý chưa từng thấy Trịnh Sơn Từ mặc quan bào. Hắn là chính thất phẩm huyện lệnh, quan bào màu lục nhạt, đầu đội mũ quan, tóc được búi gọn bên trong. Vừa nhìn đã thấy vẻ tuấn tú đĩnh đạc. Nghe Trịnh Sơn Từ nói trong lòng không yên vì mình, trong lòng cậu thấy ngọt ngào. Lại nghe hắn muốn ngủ cùng, vội vàng nói: "Ta còn đang bệnh đó, ngươi không sợ ta lây cho ngươi à?"

"Ta đã bảo Kim Vân thu xếp một phòng bên cạnh rồi, mấy hôm nay ngươi cứ qua đó ngủ."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Tối hôm qua đã ngủ cùng rồi, giờ còn nói gì nữa. Ta không chê ngươi đâu, nếu có lây bệnh thì cũng là tại thân thể ta yếu thôi."

Ngu Lan Ý trong lòng vui như mở hội, nhưng miệng vẫn cằn nhằn: "Tối qua ta mệt quá nên ngủ mất tiêu, không biết ngươi ở bên cạnh. Nếu ta tỉnh thì đã chẳng để ngươi nằm cùng rồi."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Ta biết rồi."

"Ngươi ăn trưa chưa? Trước khi đi ta có dặn phòng bếp làm cho ngươi đồ ăn thanh đạm, không chiều theo khẩu vị của ngươi được đâu." Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong thì lên giường, vì thuận tiện nên vẫn nằm phía ngoài.

"Đầu bếp nghe lời ngươi, ta cũng ăn đồ thanh đạm." Ngu Lan Ý nhớ đến mấy nốt hồng chẩn trên người, nghĩ thầm trước đây ở kinh thành, cậu có bệnh cũng chẳng kiêng cữ gì, lần này lên mẩn đỏ, cậu sợ quá, không dám cãi lời thầy thuốc nữa.

"Vậy là tốt rồi." Trịnh Sơn Từ nghe vậy trong lòng cũng yên tâm hơn.

Hắn chợt nhớ lúc trước mình có viết thư về nhà báo tin đã thành thân, nhưng không rõ người nhà có đến Tân Phụng được không. Nơi này tuy hơi hẻo lánh, nhưng hắn vẫn có thể lo liệu. Trong nguyên tác, nguyên chủ chỉ là nhân vật pháo hôi, nên tác giả không tốn nhiều bút mực miêu tả về người nhà hắn. Nhưng ở đời thật, sống nơi cổ đại không dễ dàng, một nhà mới có được một tiến sĩ, nay lại có chức quan, sao có thể không nhớ đến họ cho được.

Hắn nghĩ một lúc rồi nói: "Ta có viết thư về nhà báo chuyện ta và ngươi đã thành thân. Phụ thân ta, a cha, đại ca và tiểu đệ hiện sống ở thôn, ta có nhắn họ đến Tân Phụng huyện. Trước đó quên chưa nói với ngươi."

Ngu Lan Ý nghe vậy giật mình, hơi lo lắng. Cậu gả cho Trịnh Sơn Từ đã hơn hai tháng, mọi việc trong ngoài đều theo ý cậu, không phải chung sống với cha mẹ chồng, nhìn bề ngoài thì như gả thấp, nhưng thực ra rất tự do. Giờ nghe nói phụ thân, a cha của Trịnh Sơn Từ, còn cả đại ca và em trai sắp tới, cậu không biết phải ứng phó thế nào.

"Bọn họ đến cũng phải thôi, chỉ là ta không biết nên chung sống thế nào với họ." Ngu Lan Ý từ nhỏ đã được nuông chiều, tuy trong lòng cũng lanh lợi, biết cách làm nũng hay tỏ vẻ ngoan hiền trước mặt người lớn, cũng biết trưởng bối thường thích kiểu tiểu bối thế nào. Nhưng đối với cha mẹ và người thân của Trịnh Sơn Từ, cậu thấy xa lạ, không biết bắt đầu từ đâu. Cuộc sống của cậu trước giờ toàn giao tiếp trong giới quyền quý, chưa từng quen với người như vậy.

"Ứng xử bình thường là được rồi." Trịnh Sơn Từ dịu giọng nói: "Có ta ở đây, nếu không ứng phó được thì cứ để ta lo."

Nghe xong lời ấy, lòng Ngu Lan Ý an ổn hẳn. Cậu lim dim nói: "Ta ngủ trước một lát, người còn mệt."

"Ngươi còn chưa khỏe, cứ nằm nghỉ ngơi cho tốt."

Ngu Lan Ý hơi chột dạ. Hôm nay cậu vẫn lén ra ngoài, lại còn dính phải trận gió lạnh, chỉ mong Trịnh Sơn Từ đừng phát hiện.

Trịnh Sơn Từ cả đêm lo Ngu Lan Ý sốt, sáng nay lại mệt thêm, vừa nhắm mắt đã ngủ thiếp đi.

Nếu không vì đang nổi hồng chẩn, Ngu Lan Ý hẳn đã xoay người lại. Nhưng giờ trên người còn nhiều vết đỏ, cậu không muốn để Trịnh Sơn Từ nhìn thấy. Ở chung mấy tháng nay, lòng Ngu Lan Ý đã bắt đầu rung động. Trịnh Sơn Từ đúng là một người chồng tốt.

Cậu chậm rãi buông lỏng đề phòng, nghĩ thầm sau này sẽ tùy tình hình mà xử lý. Trong lòng Ngu Lan Ý giờ đây, đã dần nghiêng về phía Trịnh Sơn Từ rồi.

...

Thịnh Kinh

Từ sau khi Ngu Lan Ý theo Trịnh Sơn Từ rời kinh thành đến Tân Phụng huyện, Ngu phu lang trong lòng luôn cảm thấy trống vắng. Một hôm, trong bữa tối, thấy đầu bếp trong nhà vẫn còn làm những món mà Ngu Lan Ý thích ăn, nước mắt ông liền rưng rưng nơi khóe mắt. Dùng cơm xong, ông liền muốn đến phòng Ngu Lan Ý, nhìn đồ nhớ người.

Nha hoàn thắp đèn dẫn đường, Ngu phu lang tới viện của Ngu Lan Ý. Vừa bước vào, còn chưa kịp đặt chân tới bàn thì đã sững người — trong viện hoàn toàn trống trơn.

Ngu phu lang sững sờ: "... Đây, chẳng lẽ có trộm vào phủ?!"

Ma ma bên cạnh khẽ đáp: "Phu lang còn không rõ tính cách của nhị thiếu gia mình sao? Trong phủ, nha hoàn người hầu nào dám làm chuyện đó, chẳng lẽ không sợ bị loạn côn đánh chết? Theo ta thấy, là nhị thiếu gia tự mình cho người dọn đi thôi."

Người nói là Tào ma ma, nhũ mẫu từ nhỏ của Ngu phu lang, rất thân cận.

Ngu phu lang dở khóc dở cười: "Cái tên tiểu khỉ này, gả chồng rồi mà cũng dọn cả đồ trong phòng theo."

Tào ma ma cười nói: "Phu lang đặt làm bao nhiêu món đồ quý giá cho thiếu gia trong viện, thiếu gia luyến tiếc đó mà. Nhìn những thứ đó là nhớ đến phu lang thôi."

Ngu phu lang nghe vậy, sắc mặt dịu lại, nhưng trong lòng vẫn bồn chồn: "Trước kia thì cứ lo nó đến nhà chồng bị ấm ức, còn nói nó cả ngày chỉ biết gây họa. Giờ thì người không còn ở trước mặt nữa, ta lại cứ canh cánh trong lòng. Đúng là một đứa con gây phiền toái."

"Trường Hành từ nhỏ đã hiểu chuyện, còn đứa ca nhi này đúng là đại ma vương gây họa. Gả đi rồi, mà vẫn khiến ta phiền lòng."

Tào ma ma thở dài: "Phu lang vẫn còn lo lắng cho nhị thiếu gia."

Ngu phu lang lắc đầu: "Không giấu gì ma ma, ta bắt đầu hối hận rồi. Hối hận vì đã gả nó đi xa như vậy, để nó một thân một mình chịu khổ. Thân thể nó yếu thế kia, không biết ăn uống có đầy đủ không, trời lạnh có đủ ấm không. Còn Trịnh Sơn Từ đối đãi với nó thế nào? Nhìn qua thì có vẻ là người chính trực, nhưng ta cũng chưa tiếp xúc sâu, chẳng biết gốc rễ hắn ra sao, chẳng biết con ta sống thế nào..."

Tào ma ma an ủi: "Đến Tết, nhị thiếu gia sẽ về thôi. Với lại, hạ nhân đi theo thiếu gia đều do một tay phu lang tuyển chọn, dạy dỗ. Kim Vân theo thiếu gia từ nhỏ, là người trung thành tận tâm. Nhị thiếu gia lại từng học quyền cước với đại công tử, giờ theo nhị cô gia đi nhậm chức, an trí người nhà xong thì trong phủ toàn là người Ngu gia ta, người cần thấy lo lắng là nhị cô gia mới đúng."

Ngu phu lang nghe đến đây, trong đầu hiện lên cảnh Ngu Lan Ý chống nạnh đứng đối diện nhị con rể, nhị con rể bị dọa đến run rẩy, trong khi đám nha hoàn người hầu Ngu gia vây thành một vòng không cho hắn chạy.

Ông bật cười phì một tiếng.

Người hầu, nha hoàn đi sau Ngu phu lang đều âm thầm bội phục. Không trách Tào ma ma luôn là người được Ngu phu lang tín nhiệm nhất — cái tài nói chuyện ấy, ai sánh bằng? Có đưa vào cung hầu hạ chủ tử cũng không uổng.

Ngu phu lang lại liếc nhìn sân viện trơ trọi một lần nữa, rồi khẽ thở dài, "mắt không thấy, lòng bớt phiền", bảo người cầm đèn lui ra.

Trở về phòng, thấy trên bàn bày mấy bức họa ca nhi và tỷ nhi ở kinh thành, Ngu phu lang liền tiến lại xem. Trường Dương Hầu không ngẩng đầu, vừa nhìn tranh vừa nói: "Ngươi trở lại rồi à? Ta thấy mấy bức này để bừa trên bàn, nên tiện tay cầm lên xem."

Ngu phu lang cởi áo choàng, đáp: "Trường Hành cũng đến tuổi rồi, ta đang chọn giúp nó vài mối. Có mấy nhà khá hợp, cũng là tùy ý để Trường Hành xem thử. Dù sao chuyện hôn nhân là chuyện của con, chúng ta chỉ góp ý, chứ không quyết định thay."

Ngu Trường Hành tuổi gần như Võ Minh Đế, trong khi hoàng đế đã có hai hoàng tử thì Trường Hành còn chưa lấy vợ. Ở kinh thành, người bằng tuổi hắn sớm đã làm cha, chỉ có hắn cứ chần chừ, không hề bận tâm chuyện hôn nhân. Tính tình hắn cũng bướng bỉnh, khiến Trường Dương Hầu và Ngu phu lang không khỏi phiền lòng.

Hai người nằm trên giường nghỉ ngơi, Trường Dương Hầu do dự một lúc rồi nói: "Chuyện hôn sự của Thời Ngôn, ngươi cũng nên quan tâm thêm một chút."

Vừa dứt lời, không gian lập tức im phăng phắc.

Ngu phu lang lạnh nhạt đáp: "Hầu gia xem ta là loại người nào? Ngu Thời Ngôn từ lúc chào đời, ta tuy không ưa, nhưng chưa từng dùng thủ đoạn gì đối phó. A cha hắn sinh xong thì mất, ta không khó dễ gì hắn, chỉ là không thương nổi thôi. Nó cũng tự hiểu, nên mấy dịp lễ Tết đều thu mình ở tiểu viện, không ra trước mặt ta quấy nhiễu."

"Ta xuất thân từ Quốc công phủ, lẽ nào lại làm ra mấy chuyện đê tiện, bẩn thỉu?"

Trường Dương Hầu nghe vậy trong lòng áy náy, dịu giọng nói: "Là ta lỡ lời, khiến ngươi đau lòng. Là ta không khéo ăn nói, xin lỗi ngươi."

Ngu phu lang đáp: "Hôn sự của Ngu Thời Ngôn, ta cũng đã để mắt đến. Có hai mối khá ổn. Một là con thứ ba nhà họ Thi, dòng dõi thư hương. Cha là Lễ Bộ lang trung, quan chức chính ngũ phẩm, gia phong nghiêm chỉnh, cha mẹ đều là người phúc hậu. Tam công tử văn nhã, đang làm ở Lễ Bộ, biết lễ nghĩa, cũng không có phòng nhì hay tì thiếp. Ta nghe nói, năm đó tham gia khoa cử, hắn nhất thời đầu óc rối loạn nên xin nghỉ ít lâu, vào chùa tĩnh tâm. Sau này tự cân nhắc chuyện nam nữ, lòng dạ cũng có chừng mực."

Trường Dương Hầu nghe xong liên tục gật đầu.

Ngu phu lang nói tiếp: "Còn một người nữa là con thứ nhà Trung Nghĩa Bá phủ, hiện làm quan chính lục phẩm ở Hàn Lâm Viện. Khi tư lịch đủ, sẽ được chuyển về Lục Bộ nhậm chức. Tuy là văn chức, nhưng vốn xuất thân từ nhà võ, nên tính tình thẳng thắn, dũng cảm. Có điều sau khi cập quan, trong hậu viện cũng thu nhận vài phòng nhì. So với người thứ nhất thì kém phần tinh tế, nhưng cũng coi như ngay thẳng."

"Ngươi thật có lòng." Trường Dương Hầu đưa tay nắm lấy tay Ngu phu lang.

Ngu phu lang cười lạnh, rút tay ra: "Ta không phải người hẹp hòi. Chỉ cần hắn an phận thủ thường, hầu phủ sẽ chuẩn bị cho hắn một phần của hồi môn đàng hoàng, đưa hắn gả đi là xong."

"Tóm lại, chỉ là tiễn một người ra khỏi cửa."

Ngu Thời Ngôn gả đi là tốt nhất, bằng không cứ ở lại hầu phủ, chỉ cần nhìn thấy hắn là như có cái gai đâm vào tim. Gả ra ngoài, sống cuộc đời của mình, ít trở lại hầu phủ là ổn.

Trường Dương Hầu biết rõ hai nhà trong kinh mà Ngu phu lang đang nhắm tới, trong lòng càng thêm áy náy. Chuyện Trường Hành, ông không phải lo; nhưng với Ngu Lan Ý, về sau ông nhất định phải để tâm hơn, phải chăm sóc cho hai vợ chồng son nhiều hơn. Dù sao cũng phải nghĩ cách để nhị con rể có thể hồi kinh.

Ngu phu lang xoay người cuộn chăn, nằm nghiêng sang bên ngủ.

...

Hôm sau, Tào ma ma liền đem tin tức về hai vị công tử đến báo cho Ngu Thời Ngôn. Hắn hơi mỉm cười, hành lễ nói: "Đa tạ phu lang vì ta mà nhọc lòng, trong lòng ta thật cảm kích."

Tào ma ma nói: "Tam thiếu gia biết phu lang nhà ta đối đãi ngài tốt là được rồi. Ngày trước chủ mẫu trong nhà nào có ai chu toàn như vậy. Nếu tam thiếu gia không có ý kiến, chọn một người thích hợp, phu lang sẽ sắp xếp để hai bên gặp mặt."

Ngu Thời Ngôn gật đầu: "Ta không có ý kiến."

Tào ma ma hành lễ lui ra: "Vậy để ta về bẩm lại với phu lang."

Ngu Thời Ngôn vẻ mặt điềm tĩnh, trong lòng lại thở phào. Sau đó, hắn cũng sai người đi thăm dò thông tin, quả nhiên trùng khớp với những gì Ngu phu lang đã nói. Hắn cảm thấy yên tâm — bản thân hắn cũng muốn rời khỏi hầu phủ.

Người hầu bên cạnh hỏi nhỏ: "Thiếu gia, ngài định chọn ai?"

"Đợi gặp mặt mới biết." Ngu Thời Ngôn trong lòng hơi nghiêng về Thi gia tam công tử, đối với lai lịch của người này có phần tò mò.

Thi tam công tử hiện đang làm Lang trung ở Lễ Bộ, từng có thời gian ẩn cư tại chùa. Năm đó, trưởng bối trong nhà thay phiên đến khuyên nhủ cũng không lay chuyển được hắn, suýt nữa bị hắn thuyết phục đến mức phải xuống tóc làm hòa thượng. Sự việc khiến cả nhà kinh hãi, ai nấy đều cho rằng người này có phần khác thường.

Võ Minh Đế sau khi biết chuyện thì bật cười ha hả: "Người này thật thú vị."

Sau đó, hắn được đưa vào Lễ Bộ làm quan, nghe nói hoàng đế cũng mang ý trêu chọc mà sắp xếp như vậy.

Người hầu nhắc nhở: "Trung Nghĩa Bá phủ nhị công tử thân phận cao quý, e rằng càng xứng đôi với tam thiếu gia."

Ngu Thời Ngôn lạnh nhạt nói: "Ta không xem trọng hắn. Xuất thân từ võ, nay chuyển làm văn, hiện tại chỉ tạm giữ chức ở Hàn Lâm Viện, chứng tỏ năng lực chưa đủ để vào Lục Bộ. Hắn không phải tam giáp, vậy mà vẫn muốn vào Hàn Lâm, chẳng qua là chưa đủ bản lĩnh, phải nhờ thêm tư lịch để sau này dựa vào gia thế mà tìm được chức tốt."

"Đương kim bệ hạ vốn rất coi trọng sự liêm chính và việc thi cử. Những chuyện luồn lách như vậy nếu có xảy ra, thì cái chức đó cũng chẳng đáng là bao — cùng lắm chỉ là vị trí nhàn tản mà thôi."

...

Trong lúc Ngu phu lang còn đang đau đầu vì chuyện hôn sự của Ngu Thời Ngôn ở kinh thành, thì tại Tân Phụng huyện, Ngu Lan Ý vẫn đang nằm trên giường dưỡng bệnh. Hắn thèm ăn trái cây.

Kim Vân khó xử nói: "Thiếu gia, ở đây trái cây ít lắm. Hiện giờ chỉ có mỗi quýt là còn bán."

Ngu Lan Ý: "?"

Hắn nằm vật ra giường, cảm thấy đời này không còn gì luyến tiếc: "Vậy thì bóc cho ta một quả quýt ăn thử đi."

Kim Vân vâng lời, lột cho cậu một quả. Ngu Lan Ý ăn vài múi, vị chua xộc lên khiến mặt cậu nhăn lại như trái khổ qua. Thế nhưng đã nhiều ngày chỉ ăn đồ thanh đạm, nay có vị chua kí.ch thí.ch vị giác, lại thấy cũng không tệ. Càng ăn càng thấy có hương vị.

"Kim Vân, ngươi cũng ăn thử một múi đi."

Kim Vân ăn xong cũng nhăn mặt lại.

Ngu Lan Ý lại giục: "Kim Vân, bóc thêm cho ta một quả nữa."

Kim Vân đành cầm thêm quả nữa lột ra cho cậu. Trong lòng thì khó hiểu: quả quýt chua lè thế này mà thiếu gia cũng ăn hết được? Trước kia thiếu gia có bao giờ đụng đến loại quả chua như vậy đâu...

Kim Vân thấy Ngu Lan Ý cầm quả quýt, vừa ăn vừa ra chiều thích thú, ánh mắt sáng lấp lánh.

Hắn bỗng linh quang lóe lên — chẳng lẽ thiếu gia có rồi?

Tính lại ngày tháng, nếu bắt đầu từ hôm thành thân, mà mấy lần kia động tác lại chẳng nhẹ nhàng gì... Nếu thế thì cũng không hẳn là không thể xảy ra chuyện.

"Thiếu gia..." Kim Vân hạ giọng, thần thần bí bí nhìn Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý nhíu mày: "Kim Vân, ngươi làm sao vậy? Sao cứ lấm la lấm lét, kỳ quái thế."

...

Kim Vân làm mặt quỷ: "Thiếu gia, ngài... có phải... có rồi không?"

Ngu Lan Ý giật mình đến mức quả quýt rơi luôn xuống giường.

Hắn nghiêng đầu."A!.

"Ta không có! Sao ta lại có được?!" cậu nói năng lộn xộn: "Ta làm sao mà có?!"

Chính cậu còn chẳng biết mình có hạt giống đâu, sao lại có thể xảy ra chuyện ấy được?

"Thiếu gia, hay là... để tiểu nhân đi mời đại phu đến bắt mạch thử xem?" Kim Vân dè dặt đề nghị.

Ngu Lan Ý nén giận.

"Không cần! Ta có hay không, ta còn không biết à?!" Cậu trừng mắt nhìn Kim Vân.

Nhưng Kim Vân nhìn cậu, trên mặt lại viết rõ rành rành một câu: "Không chắc đâu."

Ngu Lan Ý hậm hực, cúi đầu ăn tiếp vài múi quýt nữa để át đi ngượng ngùng.

Kim Vân vẫn yên lặng quan sát bằng ánh mắt càng lúc càng hoài nghi.

Cùng lúc đó, Trịnh Sơn Từ đang xem xét sổ hộ tịch của Tân Phụng huyện thì phát hiện một điều khác thường — trong đó có rất nhiều quân hộ và goá phụ.

Hắn cau mày nói: "Vượng Phúc, gọi Giang chủ bộ tới cho ta."

"Dạ, đại nhân."

Chẳng bao lâu sau, Giang chủ bộ tới nơi, cúi người hành lễ.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ngươi nói xem, vì sao trong hộ tịch Tân Phụng huyện lại có nhiều quân hộ như vậy?"

Quân hộ khác với dân thường, là hộ gia đình được triều đình quy định gánh vác trách nhiệm binh dịch. Khi đã thành quân hộ, cả đời nối đời làm lính, không được tự ý thoát khỏi thân phận đó. Nghĩa vụ ấy còn được kế thừa — cha chết, con thay, anh mất, em gánh.

Việc quản lý quân hộ cũng không giống dân thường. Huyện nha có trách nhiệm phát lương thực, muối và quân trang, mỗi năm báo danh sách lên Hộ Bộ để được cấp ngân lượng tương ứng. Đổi lại, quân hộ được miễn giảm phần nào thuế khóa.

Giang chủ bộ chắp tay đáp: "Chúng ta gần biên giới, lại dân cư thưa thớt, triều đình vì ổn định dân tình nên năm xưa dẫn binh lính từ biên cương về an cư lập nghiệp ở đây. Bởi vậy quân hộ mới nhiều."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta hiểu rồi."

"Ngày mai ngươi theo ta đi xem ruộng đất một chuyến."

Giang chủ bộ mừng rỡ: "Tuân lệnh, Trịnh đại nhân."

Tân Phụng huyện nghèo là có lý do: một nửa diện tích toàn là đất cát, khó trồng trọt; còn lại lại nghèo vì giao thông. Đường đi cực khó, lại chẳng có ai buôn bán, nên thương nhân cũng chẳng thèm bén mảng. Thương nhân thì trọng lợi, không có lời thì chẳng ai muốn tới.

Trịnh Sơn Từ đã quan sát — các huyện khác đều có đường thông, có thương lữ qua lại. Duy chỉ con đường vào Tân Phụng là vắng hoe, trước không người, sau cũng chẳng có ai theo.

Hắn từng làm việc trong thư viện, công vụ nhàn hạ, đọc được không ít sách: 《Gieo giống nơi sa mạc — phương pháp canh tác tự nhiên và an ninh lương thực toàn cầu》, 《Thực vật hoang mạc Trung Quốc》, 《Ký sự bồi dưỡng đất khô — địa chí thực vật ở sa mạc》...

Tri thức đều nằm sẵn trong đầu.

Ngoài sách vở, Trịnh Sơn Từ còn biết sa mạc đôi khi cũng có thể sinh ra mỏ vàng — tuy xác suất thấp, nhưng vẫn là khả năng. Tuy nhiên, hắn không đặt quá nhiều kỳ vọng vào đó.

Ngày mai, hắn muốn đích thân đi khảo sát địa hình, thổ nhưỡng mới có thể đưa ra nhận định chính xác.

Nói ra thì cũng khó trách, Trịnh Sơn Từ đến giờ vẫn chưa có thực tiễn, toàn dựa vào sách vở. Giờ phải từng bước chạm vào thực tế, học hỏi mà làm. Hắn vừa nghĩ vừa nhìn lại sổ hộ tịch đầy quân hộ của Tân Phụng huyện, chỉ biết khẽ thở dài.

Triều đại nào Hộ Bộ cũng chặt chẽ, muốn moi được ngân lượng từ đó, nào phải chuyện dễ. Nhưng Trịnh Sơn Từ vẫn quyết định thử, sẽ viết một bản tấu trình thật tốt để xin ngân khoản hỗ trợ.

Hắn gãi gãi mặt, rồi tiếp tục xử lý công vụ. Hôm nay phải xem qua mấy hồ sơ mấu chốt. Quan mới nhận chức, việc đầu tiên là "đốt ba đống lửa", hắn phải nắm rõ tình hình Tân Phụng huyện, thì mới biết cách giúp huyện thành này khấm khá, giúp dân sống đủ đầy.

Đã nhận chức huyện lệnh Tân Phụng, Trịnh Sơn Từ liền quyết tâm phải làm cho ra trò.

Tối đến, Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, về phòng thì thấy Ngu Lan Ý đang nằm nghiêng trên giường, chân đung đưa, xem thoại bản. Trong tay còn cầm quả quýt ăn dở. Buổi chiều ở nhà quá chán, Ngu Lan Ý liền sai Kim Vân ra ngoài mua thoại bản, chỉ chọn loại có yêu tinh và thư sinh.

"Trịnh Sơn Từ, ăn quả quýt đi!" Ngu Lan Ý thấy hắn vào, mắt sáng lên, lập tức chìa quả quýt trong tay ra.

Không ngờ Trịnh Sơn Từ thật sự đưa tay nhận lấy, cắn một múi, mặt lập tức nhăn lại: "Chua quá!"

Ngu Lan Ý nhìn thấy vẻ mặt ấy liền cười tươi rói: "Ta ăn thì vừa miệng."

Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu: "Ngươi cố tình phải không?"

Ngu Lan Ý hất cằm đắc ý: "Ta chính là cố tình đó, làm sao? Có bản lĩnh thì ngươi cắn lại ta đi."

Trịnh Sơn Từ đúng là không làm gì được cậu. Đánh không nỡ, mắng không xong, còn có khi bị cậu đập cho một chùy.

Hắn chỉ dám túm tay áo thường của cậu, còn quan bào thì không dám để bị giày vò.

Hắn đành lựa lời hỏi sang chuyện khác: "Hôm nay thân thể thế nào rồi?"

"Cũng tạm. Nhưng vẫn phải ăn thanh đạm." Ngu Lan Ý bĩu môi: "Trong miệng chẳng có mùi vị gì cả."

Trịnh Sơn Từ cười cười: "Sao lại không có, rõ ràng là một vị chua lè."

Ngu Lan Ý: "..."

Cậu giận đến mức muốn đánh người, kéo tay áo quan bào của Trịnh Sơn Từ một cái, khiến hắn bị kéo nghiêng ngồi xuống mép giường. Ngu Lan Ý ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt hắn, ánh mắt dừng lại nơi hầu kết. Người trước mắt áo mũ chỉnh tề, bộ dạng lại tuấn tú nghiêm trang.

Ngu Lan Ý chợt thấp giọng hỏi: "Vậy ngươi... dám nếm thử lại không?"

Chương 30: Thăng ôn

Trịnh Sơn Từ nghe xong câu ấy, còn tưởng mình nghe lầm, cả người giật nảy, vội ho nhẹ một tiếng để che giấu: "Đừng nói mấy lời thô t.ục đó, ta đi rửa mặt trước."

Chuyện này có lẽ do hai người tiếp xúc lâu ngày, nên Ngu Lan Ý dần sinh ra chút nương tựa, rồi đem cảm tình ấy lầm tưởng thành yêu thích. Trịnh Sơn Từ không thể lợi dụng lúc người ta mơ hồ như vậy. Hắn muốn đợi đến khi Ngu Lan Ý thật sự nghĩ kỹ, rõ ràng và dứt khoát.

Nếu đến lúc đó, cậu vẫn nguyện ý ở bên hắn... Trịnh Sơn Từ nghĩ, có lẽ... mình cũng sẵn lòng.

Hắn đến thủy phòng, trong lòng cứ như có lửa đốt, c.ởi áo l.ót bỏ vào thau tắm, hơi nóng bốc lên phủ mờ cả căn phòng, đầu óc hắn cũng vì vậy mà hừng hực như muốn bốc cháy. Một cảm xúc nào đó nghẹn trong lồng ng.ực, vừa buồn bực vừa khó kiềm.

Dù sao... hắn cũng là nam nhân.

Trịnh Sơn Từ không phải người phóng túng, huống hồ giờ chỉ cần nghĩ đến chuyện Ngu Lan Ý cũng là nam, trong lòng đã thấy mâu thuẫn không thôi. Hắn nhẹ nhàng lấy tay che mặt, thở dài, xung quanh là một màn hơi nước mờ ảo.

Nếm thử?

Còn nếm cái gì mà nếm nữa?

Nghĩ đến cảnh Trịnh Sơn Từ gần như bỏ chạy khỏi phòng, Ngu Lan Ý phẫn nộ đấm mạnh xuống giường. Giường gỗ lập tức phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người ta ê răng. Người ta đã nói đến mức ấy rồi, lại còn dùng lời lẽ thô t.ục như vậy, thế mà Trịnh Sơn Từ lại dửng dưng như không nghe thấy!

Ngu Lan Ý thật sự chỉ muốn lôi tên tân tướng công ấy quay lại, ép hắn cởi áo tháo thắt lưng, để mình được một trận khoan khoái. Phủ Trường Dương gia phong nghiêm ngặt, từ nhỏ cậu nào từng tiếp xúc chuyện này, chỉ là lúc rảnh rỗi từng mơ hồ lật xem vài đoạn trong thoại bản, đều nói nếu làm rồi thì vô cùng sung sướng.

Lúc thành thân, hỉ bà từng đưa một quyển tranh vẽ để "tham khảo". Nhớ lại chuyện đó, Ngu Lan Ý gượng dậy, chống tay lên giường, xoay người mở tủ đầu giường.

Quả nhiên, Kim Vân thu dọn rất kỹ lưỡng. Khăn thêu còn chưa làm xong vẫn được xếp ngay ngắn bên trong, vài bức thư Trịnh Sơn Từ viết cũng được giữ lại. Cậu rút ra một quyển có bìa trơn không đề chữ — chính là bản tranh kia.

Rõ ràng là thích xem mà còn giấu kỹ như vậy.

Trịnh Sơn Từ đúng là giống hòa thượng không màng d.ục v.ọng. Ngu Lan Ý tự nhủ, dù gì cậu cũng là một ca nhi trẻ tuổi, xinh đẹp, vậy mà Trịnh Sơn Từ lại chẳng có chút ý tưởng nào. Mấy tháng nay sống chung, cậu cũng nhìn ra — trong lòng hắn chẳng có ai, đến một dấu hiệu nhỏ cũng không thể bắt được.

Trịnh Sơn Từ từ thủy phòng bước ra, Ngu Lan Ý liếc nhìn hắn bằng ánh mắt đầy dò xét, từ đầu nhìn xuống chân. Trịnh Sơn Từ bị nhìn đến nỗi thân thể mới hạ nhiệt lại như muốn nóng lên lần nữa, hắn đưa tay chỉnh lại mái tóc dài.

Sau khi tới cổ đại, tóc là thứ phiền phức nhất — lúc nhàn rỗi, Trịnh Sơn Từ thường dùng dây buộc gọn phía sau đầu. Khi tới huyện nha làm việc, hoặc ra ngoài lo chính sự thì ăn mặc chỉnh tề hơn.

Còn ở nhà thì sao thoải mái được là thoải mái như vậy.

Đã ngủ cùng Ngu Lan Ý mấy lần, Trịnh Sơn Từ cũng quen dần với việc trên giường có thêm một người. Nhưng đêm nay không hiểu sao lại cứ thấy ngượng ngùng. Hắn hỏi: "Ta thổi nến nhé?"

Ngu Lan Ý đáp: "Ta còn muốn đọc sách, đợi lát nữa hãy thổi."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, cũng lấy một quyển sách từ tủ đầu giường. Hắn kê gối sau lưng, đắp chăn ngang người, lòng cảm thấy an ổn như thể đây là chuyện thường ngày.

Tiếng lật sách khẽ vang bên tai, làm lòng Ngu Lan Ý rối bời. Mặt cậu đỏ hồng, tay cầm quyển sách không bìa mà thở hổn hển.

Trịnh Sơn Từ đang đọc sách thánh hiền — 《Lễ Ký》. Trong sách có câu: "Chu lễ tại Lỗ", từ xưa đã thể hiện lễ giáo Chu triều, đến nay đã hòa nhập vào mọi mặt đời sống Đại Yến. Dù Tân Phụng là huyện nhỏ biên cương, nhưng việc đọc sách và giữ lễ nghi vẫn được xem trọng.

Đọc được vài dòng, hắn tranh thủ liếc qua Ngu Lan Ý, thấy cậu đang khép vội quyển sách trong tay, mặt đỏ như ráng chiều. Trịnh Sơn Từ nhìn sang bìa sách, thấy hoàn toàn trắng trơn, không có tựa.

"Làm sao vậy?" Trịnh Sơn Từ đặt 《Lễ Ký》 xuống đầu gối, đưa tay sờ trán Ngu Lan Ý — trong lòng hắn vẫn còn lo cho thân thể cậu.

Ngu Lan Ý nghiêng đầu, cắn răng một cái: "Trịnh Sơn Từ, ngươi xem thử quyển sách này... ta lấy từ tủ đầu giường của ngươi đấy."

Tủ đầu giường... có sách?

Trịnh Sơn Từ nhớ rất rõ, tủ đầu giường của hắn chỉ đặt sách hắn đọc — toàn là thư thánh hiền, tuyệt đối không có loại không rõ lai lịch. Quyển sách kia chẳng có ấn tượng gì, chẳng lẽ là Ngu Lan Ý mới mua thoại bản?

Mang theo nghi hoặc, hắn đưa tay nhận lấy quyển sách từ tay Ngu Lan Ý. Mở đại một trang — lập tức một cảnh tượng đập vào mắt: một nam tử đang đè một ca nhi trên cánh cửa.

Khoan đã... cái gì mà tập tranh?!

Trịnh Sơn Từ bỗng nhớ ra — đây là tập tranh mà mấy hôm trước bà mối tặng lúc thành thân. Khi ấy hắn vốn có chứng cưỡng bách, đã lật xem hết toàn bộ cho xong chuyện, sau đó nhất quyết không định xem lại lần thứ hai, nên tiện tay đặt bừa đâu đó...

Không ngờ lại để ngay trên tủ đầu giường.

Mặt Trịnh Sơn Từ lập tức đỏ bừng, tai cũng nóng lên: "Ngươi... không được xem cái này."

Ngu Lan Ý ôm ngực, nhìn hắn với ánh mắt đầy thách thức: "Sao lại không được xem? Ngươi được xem, ta lại không được? Vậy là đạo lý gì chứ?"

"Ngươi... ngươi đúng là giả đứng đắn!"

Bị Ngu Lan Ý nói cho một câu như chọc trúng tim đen, Trịnh Sơn Từ vội vàng đóng quyển tập tranh lại, nắm chặt trong tay. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Ngu Lan Ý.

Mà Ngu Lan Ý thì lại chẳng hề hốt hoảng. Cậu nâng cằm, ánh mắt cong cong, bên trong còn ẩn chứa vài phần đắc ý — thậm chí có cả chút trêu chọc.

Ngu Lan Ý... là cố ý sao?

Trịnh Sơn Từ trong lòng bối rối, vội vàng giải thích: "Tập tranh đó là bà mối đưa ta mấy ngày trước lúc thành thân. Ta chỉ tiện tay xem qua một lần, sau đó không động đến nữa, cũng chẳng nhớ đã để ở đâu... Chắc là do ngươi lôi ra, ta thật sự không cố ý."

Ai mà muốn nghe mấy lời thanh minh này chứ?

Ngu Lan Ý chẳng thèm để ý, hừ một tiếng: "Ta thấy tập tranh này vẽ cũng chẳng tinh xảo gì cho cam. Mấy ca nhi trong đó còn chẳng bằng ta một nửa. Ngươi cũng nên ăn... cái gì tốt hơn một chút."

Trịnh Sơn Từ: "..."

Ngu Lan Ý sinh ra đã đẹp, mà dưới ánh nến lập lòe, vẻ đẹp ấy lại càng rõ rệt. Trịnh Sơn Từ cứng họng, chỉ biết ngẩn người nhìn cậu. Làn da trắng mịn như tuyết, cả người như được phủ một tầng sương mỏng, quả thật là mỹ nhân trong cảnh tuyết.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi nhìn—" Ngu Lan Ý còn chưa nói hết câu, một bóng người đã đổ ập tới.

Quyển 《Lễ Ký》 gác trên đầu gối rơi xuống đệm, cùng với tập tranh cũng trượt xuống đất. Trong ánh nến mờ vàng, sắc mặt và thần thái hai người đều hiện rõ mồn một. Trịnh Sơn Từ vươn tay đè xu.ống tay Ngu Lan Ý, thân thể cậu theo đó ngả xuống, hắn lại dùng tay kia vòng lấy eo cậu, ôm gọn trong lòng.

Ngu Lan Ý chưa kịp phản ứng, chỉ trợn to mắt kinh ngạc nhìn Trịnh Sơn Từ, tay vẫn không giãy ra mà ngược lại buông lỏng, để mặc cho các ngón tay của hai người đan vào nhau, lòng bàn tay áp sát.

Nhiệt khí lan khắp, như lửa cháy lan đồng cỏ, cơn sóng dục bốc lên không bờ bến. Trịnh Sơn Từ không thấy Ngu Lan Ý có chút phản kháng nào, liền cúi đầu nhìn cậu.

Ngu Lan Ý cũng nhìn hắn, ánh mắt hai người giao nhau, trong đôi mắt đều có tia sáng ấm nóng lấp lóe.

Trịnh Sơn Từ thở ra một hơi, từ từ cúi đầu sát lại.

Lông mi dài của Ngu Lan Ý khẽ run, hai người hơi thở hòa quyện, cậu chầm chậm nhắm mắt.

Cả thân thể Trịnh Sơn Từ như bị kéo căng, lý trí gào thét cảnh báo — hắn không thể để mình hành động buông thả.

Cuối cùng, hắn chỉ nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán Ngu Lan Ý, rồi xuống bờ mi. Nhẹ tựa lông vũ, khẽ phất qua như một luồng gió chạm vào tận đáy tim.

Ngu Lan Ý trong lòng khẽ động, nơi khóe môi hiện lên nụ cười mềm mại.

Khắc chế như vậy... đúng là rất giống hắn.

Ánh mắt Trịnh Sơn Từ lặng lẽ lướt qua từng nét trên gương mặt Ngu Lan Ý, rồi cúi đầu ghé sát, môi chạm khẽ vào vành tai cậu.

Vẫn chỉ là một nụ hôn nhẹ. Hắn cố sức kiềm chế bản thân. Nhưng hơi thở ẩm nóng giao hòa trong không gian, đã sớm bộc lộ rõ lòng dạ chẳng còn yên tĩnh của cả hai người.

Ngu Lan Ý mở to mắt, đưa tay chạm ra sau lưng Trịnh Sơn Từ — nơi ấy đã ướt mồ hôi.

Hắn lặng lẽ thu người lại, rút về không làm thêm điều gì quá giới hạn.

"Ngủ sớm một chút đi. Ngươi còn đang bệnh, cần tĩnh dưỡng." Trịnh Sơn Từ thấp giọng nói.

Ngu Lan Ý nghe đến đây suýt chút nữa tức đến phun máu.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi... thật sự là có tu dưỡng quá rồi đấy." Cậu nghiến răng nghiến lợi, giọng vừa tức giận vừa ấm ức.

"Ngươi còn nhỏ." Trịnh Sơn Từ lại khôi phục vẻ bình tĩnh thường ngày, giọng nói trong sáng, thậm chí còn mang theo một chút ý cười: "Ta đi thổi nến trước."

Nói rồi hắn không chờ Ngu Lan Ý phản ứng, đứng dậy bước qua tắt ngọn nến trong phòng. Căn nhà lập tức chìm vào bóng tối, chỉ còn tiếng sột soạt truyền từ mép giường — Trịnh Sơn Từ đã lên nằm xuống bên cạnh.

Ngu Lan Ý bực bội không thôi. Cái gì mà "còn nhỏ"? Ca nhi mười sáu tuổi là có thể được mai mối gả chồng, cậu như vậy mà còn nhỏ sao?

Cậu giơ tay chọc vào mặt Trịnh Sơn Từ, vốn chỉ định trêu chọc một chút để trả đũa. Nhưng không biết thế nào lại đưa ngón tay nhéo nhéo sống mũi hắn.

Cao như vậy, ăn cái gì mà lớn lên được thế?

Tay lại trượt đến môi — một đường mềm mỏng, ấm áp.

Trịnh Sơn Từ vẫn không hề ngăn cản, cũng chẳng có bất kỳ phản ứng chống cự nào.

Lá gan Ngu Lan Ý càng lúc càng lớn. Cậu nhẹ nhàng đưa ngón tay cạy môi Trịnh Sơn Từ ra, chỉ là... tò mò, thật sự chỉ là tò mò, chưa từng nghĩ sẽ thành ra thế này.

Trịnh Sơn Từ vẫn nhắm mắt, trong bóng tối, ngũ quan hắn trở nên càng thêm tuấn tú. Gương mặt bình tĩnh ấy khiến người ta không nỡ rời mắt.

Đúng lúc ấy, Trịnh Sơn Từ bất ngờ vươn đầu lưỡi, khẽ li.ếm một cái lên ngón tay Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý giật mình, rụt tay về như bị bỏng.

Trong lòng bàn tay vẫn còn lưu lại hơi ấm ẩm mềm kia. Cậu đỏ mặt, không nói được lời nào, cũng không dám tiếp tục trêu hắn nữa. Chỉ co người lại, nắm chặt mép chăn, ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà.

Cả người vừa choáng váng, vừa như bị một luồng điện chạy dọc sống lưng. Đầu óc lửng lơ như trôi trên mây.

Trong cơn mê man ấy, Ngu Lan Ý chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

...

Sáng sớm hôm sau, Ngu Lan Ý ngủ nướng một chút, nhưng tỉnh dậy vẫn còn sớm. Khi cậu mở mắt, Trịnh Sơn Từ đang đứng xoay lưng mặc quan bào. Ngu Lan Ý lập tức giả vờ ngủ, chỉ hé mắt nhìn lén động tác của hắn khi thay y phục.

Trịnh Sơn Từ xoay người lại, cậu vội vàng nhắm mắt, nằm im như đang ngủ rất say.

Trịnh Sơn Từ chỉ tiến lên nhẹ tay chỉnh lại chăn đệm cho cậu, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng.

Hôm nay, hắn tạm giao công vụ lại cho Thích huyện thừa, muốn cùng Giang chủ bộ đi khảo sát ruộng đồng các trấn trong huyện.

Tới huyện nha, Thích huyện thừa vừa nhận được lệnh, ánh mắt liếc về phía Giang chủ bộ mang theo vài phần dò xét. Hắn cười cười: "Trịnh đại nhân thật có lòng vì dân. Ngài cứ yên tâm, việc công cứ để ta xử lý ổn thỏa."

Giang chủ bộ nghe thế, trong lòng cười lạnh.

Trịnh Sơn Từ vẫn giữ vẻ bình hòa, mỉm cười nói: "Ta xưa nay rất tin tưởng Thích huyện thừa. Hôm nay chỉ muốn đi dạo một vòng hiểu sơ tình hình. Dù gì huyện nha cũng cần có người chủ sự, có Thích huyện thừa tọa trấn, ta vô cùng yên tâm."

Bị nói như vậy, dù là ai cũng không thể giữ mãi gương mặt căng cứng. Thích huyện thừa nghe xong, tâm tình dịu đi mấy phần, ngữ khí cũng mềm hơn: "Tân Phụng huyện gió cát dữ dội, Trịnh đại nhân ra ngoài phải chú ý giữ gìn sức khỏe."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, dẫn theo Giang chủ bộ cùng mấy nha dịch rời huyện nha.

Vừa ra tới cửa, Giang chủ bộ lập tức lên tiếng, giọng đầy nhiệt tình: "Trịnh đại nhân, dưới quyền Tân Phụng huyện có bốn đại trấn: Tân Hưng trấn, Hoa trấn, Đông An trấn và Ngô trấn. Trong đó, Tân Hưng trấn là phồn hoa nhất, gió cát cũng ít nhất, chỉ thỉnh thoảng vào mùa hạ hay thu mới có cơn gió lớn ập đến. Đất đai ở đó màu mỡ, chủ yếu trồng rau dưa và lúa gạo. Phần lớn thuế điền sản triều đình yêu cầu đều lấy từ Tân Hưng trấn."

Đại Yến triều thu thuế bằng lương thực, điều này với một nơi gió cát hoành hành như Tân Phụng đúng là không dễ gì đáp ứng.

"Còn ba trấn kia ít nhiều đều chịu ảnh hưởng của gió cát. Nghiêm trọng nhất là Ngô trấn." Giang chủ bộ thở dài: "Ngô trấn từng có thời rất phồn hoa. Trước kia nơi đó có một hồ nước lớn, nhưng từ khi hồ cạn khô, gió cát ngày càng nhiều. Giờ trở thành nơi có gió mạnh nhất huyện."

Trịnh Sơn Từ đeo mặt nạ chống gió cát, dẫn đoàn người đi trước tới Tân Hưng trấn.

Trên đường, Trịnh Sơn Từ đã thấy cảnh đồng ruộng mùa thu hoạch — dân chúng tấp nập ngoài đồng, ai nấy đều đang vội vàng thu lúa mạch. Có mấy hán tử m.ình tr.ần, tay cầm lưỡi hái khom lưng gặt từng nhát. Những dãy lúa mạch vàng óng đổ rạp xuống từng hàng. Cạnh đó còn có bốn đứa trẻ, hẳn là con của những người nông dân, cũng ra đồng giúp một tay.

"Đúng là mùa thu hoạch, bá tánh tranh thủ gặt lúa mạch." Giang chủ bộ nói.

Trịnh Sơn Từ bước tới gần một thửa ruộng, đưa tay bứt vài bông lúa mạch, bóp nhẹ chà ra xem hạt. Dân làm ruộng thấy một đoàn người mặc quan bào đi tới, lập tức trở nên dè dặt, không dám nhúc nhích.

Lúa mạch khô quắt, hạt lại nhỏ, mùi mạch cũng nhạt nhòa, so với lương thực nơi khác thì kém xa. Trịnh Sơn Từ ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất, tự tay vo nắn.

Đây vốn là đất cát biến thành đất nông nghiệp, nhưng đã bị xói mòn nghiêm trọng cả về độ ẩm lẫn dinh dưỡng.

Hắn hỏi một ông lão đang đứng bên ruộng: "Các ngươi mỗi năm đều trồng lương thực ở khu ruộng này sao?"

Lão bá hoảng hốt đáp lời: "Hồi bẩm đại nhân, chúng tôi năm nào cũng canh tác đầy đủ, tuyệt không lười biếng, thuế má đều nộp đúng hạn, là dân lương thiện!"

Trịnh Sơn Từ lại hỏi: "Năm nào cũng chỉ trồng lúa mạch, không trồng loại khác sao?"

Lão bá vội vàng lắc đầu: "Không dám, không dám! Tân Hưng trấn chúng tôi chỉ dám trồng lúa mạch thôi, không dám trồng thứ khác. Nếu bị bắt gặp... sẽ bị mắng."

Giang chủ bộ lập tức giải thích: "Vì thổ nhưỡng Tân Hưng trấn hợp nhất với lúa mạch. Mấy trấn còn lại trồng lúa mạch không cho năng suất cao, nên việc nộp thuế lương thực cho triều đình chủ yếu dựa vào Tân Hưng trấn. Phần lương thực dư, chúng tôi cho người tới thu mua, tuyệt không ép giá."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Được rồi, vất vả cho các ngươi."

Lão bá vội xua tay, khom người: "Nộp thuế cho triều đình vốn là việc phải làm, không dám kể khổ."

Trịnh Sơn Từ tiếp tục đi xem thêm mấy thửa ruộng. Đều là đất màu bị xói mòn, không hề được trồng xen hay phủ xanh. Khắp nơi quang cảnh trống trải, chỉ thấy lác đác vài bóng người.

Hắn nghĩ, hôm nay mình ra ngoài vẫn còn do dự không biết nên mặc quan bào hay thường phục để đi dò hỏi. Suy đi tính lại, hắn quyết định vẫn nên mặc quan bào để lấy danh nghĩa thị sát.

"Lần sau... thay thường phục đi."

Lần kế tiếp, hắn sẽ mặc áo thường dân để tới thăm dò Hoa trấn.

Hoa trấn và Đông An trấn có thổ nhưỡng không khác biệt nhiều, Ngô trấn cũng tương tự. Ba trấn này đều chủ yếu gieo trồng ớt cay, đậu phộng, thêm vào đó là hàn dưa, đậu nành, và một ít cây táo. Những loại cây này đều là giống có thể trồng trên đất cát, tuy vậy sản lượng cũng có hạn. Cây táo số lượng ít, phần lớn chỉ đủ bán trong huyện.

Ớt cay thì được xay thành bột hoặc phơi khô, sau đó chuyển qua huyện bên cạnh là Lam huyện để tiêu thụ. Đậu phộng được bó lại thành bó rồi bán đi. Nhưng mấy loại nông sản này dù có bán hết cũng chỉ đủ trang trải qua ngày, không có giá trị cao, bởi nơi này đất cát khô cằn chỉ trồng được những loại đó mà thôi.

Muốn nộp thuế cho triều đình, họ còn phải bỏ tiền mua lúa mạch từ nơi khác về. Nhà nào đông con còn đỡ, con cái từ bảy tám tuổi đã có thể giúp việc đồng áng. Nam hài thì xuống ruộng, nữ hài và ca nhi thì ở nhà nấu cơm, thêu khăn, may túi. Nhà nào thiếu nhân lực thì người lớn cũng phải tự mình làm tất cả.

Ngày ngày dầm mưa dãi nắng, vất vả từ sáng tới tối, nhưng cuối cùng trong túi cũng chẳng còn được hai ba đồng. Cuộc sống như vậy, chỉ có thể nhẫn nại mà qua ngày.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Đậu phộng này vì sao không ép thành dầu mang bán?"

Giang chủ bộ không ngờ hắn lại tra hỏi đến vậy, suy nghĩ chốc lát rồi đáp: "Tân Phụng huyện ít có xưởng ép dầu, phí trích xuất lại cao, dân thường không kham nổi. Hơn nữa, nếu muốn vận dầu phộng ra ngoài huyện bán thì chi phí đi lại cũng rất tốn kém. Còn đậu phộng phơi khô bó lại bán thì trong huyện thành có người chuyên thu mua, nên mọi người quen làm cách đó."

Khi tới được Ngô trấn thì đã quá trưa. Họ dừng chân tại một thôn nhỏ. Mỗi nhà đều đang bốc khói bếp, giờ mà quay lại trấn trên tìm quán ăn thì mất thêm hai canh giờ nữa.

Giang chủ bộ chủ động đề xuất: "Trịnh công tử, hay chúng ta tìm một nhà dân ăn tạm bữa cơm. Chỉ cần trả tiền là được."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Cũng chỉ còn cách ấy."

Giang chủ bộ đi vào một nhà dân, chốc lát sau đã quay ra, cười nói: "Chủ nhà đã đồng ý."

Trịnh Sơn Từ bước vào sân. Trong viện có một góc nuôi gà vịt, bên kia lại trồng hành mầm. Một phụ nhân trung niên đang sợ hãi thu dọn bàn. Nhìn đoàn người tám người của họ, sắc mặt bà ta đầy căng thẳng. Trịnh Sơn Từ thấy vậy liền hơi hối hận vì mang theo quá nhiều người.

Trong phòng vang lên tiếng "be be" — nhà này còn nuôi cả dê.

"Thím đừng sợ, bọn ta chỉ là thương nhân đi ngang qua, trên đường đói bụng nên mới mạo muội vào làm phiền."

Lý thím nghe giọng hắn ôn hòa, trong lòng nhẹ nhõm không ít, đáp: "Các ngài trả tiền, tự nhiên là có thể ăn cơm. Chúng tôi ăn uống đơn sơ, để ta bảo con trai và con dâu vào bếp nấu thêm vài món."

Trịnh Sơn Từ nhìn thấy trong sân còn có vài viên gạch chất lại, liền hỏi: "Nhà thím làm nghề gạch ngói sao?"

Lý thím thở dài: "Trước kia là cha của mấy đứa nhỏ làm nghề ấy. Giờ ông ấy mất rồi, mấy thứ này cứ để trong sân. Nếu trong thôn ai cần thì lại tới lấy vài viên về chắp vá thôi."

Trịnh Sơn Từ thầm nghĩ, tiện miệng hỏi mà lại đụng trúng nỗi đau người ta.

Hắn nói khẽ: "Làm thím nhớ chuyện buồn, thật xin lỗi. Trong nhà thím có mấy người, đều làm ruộng cả sao?"

Lý thím đáp: "Chỉ còn lại một đứa nhỏ. Trước kia các con trai đều phải đi lính, mấy năm trước chỉ còn lại tiểu nhi tử được trở về, nhưng lại què một chân. Cách đây một tháng mới cố gom tiền cưới được một phu lang. Giờ trong nhà chỉ dựa vào vài mẫu đất cằn. Mùa nông nhàn còn có thể lên trấn trên tìm việc, nhưng thằng bé chân tật, không học hành, cũng không có sức lực, có muốn làm cũng chẳng ai thuê."

Trịnh Sơn Từ nghe xong, trong lòng khẽ động. Một ý tưởng dần hình thành.

"Đồ ăn dọn xong rồi."

Lý gia tiểu tử và phu lang của hắn bê thức ăn ra, đều là vài món dân dã đơn giản. Nơi này trồng được các loại đậu nên trên mâm có một đĩa đậu xào, còn lại là mấy món thường nhật, thêm một chén canh trứng, coi như món mặn. Ngoài ra còn có một đoạn lạp xưởng — nhìn qua sắc hương vị đều đầy đủ.

Trịnh Sơn Từ gắp thử một miếng, vị cay nồng tê đầu lưỡi.

Hắn gật đầu: "Khá ngon."

Cả nhà Lý gia lúc này mới thở phào, trên mặt hiện ra chút nét nhẹ nhõm.

"Trong nhà không có gì ngon, khiến công tử phải chịu thiệt rồi."

Trịnh Sơn Từ vừa dùng cơm, ánh mắt lại dừng trên đôi chân của Lý gia tiểu tử — bên ấy hơi nhô lên dưới gấu quần. Hắn dần thất thần.

Lý gia tiểu tử cũng nhận ra ánh mắt hắn cứ dừng mãi nơi đó, trong lòng có phần khó xử, nhưng không dám biểu lộ bất mãn. Người này tuổi còn trẻ nhưng rõ ràng là người đứng đầu đoàn, bên cạnh hắn có trung niên nhân chỉ đưa tay là một thỏi bạc trắng. Một bữa cơm mà nhận được một lượng bạc — chuyện tốt như thế chẳng có nhiều.

Hơn nữa, ánh mắt Trịnh Sơn Từ tuy nhìn thẳng, nhưng lại không lạnh lẽo cũng chẳng mang ác ý.

Trịnh Sơn Từ hồi thần lại, thấy sắc mặt Lý lang có phần khó coi, liền vội nói: "Ta thất lễ rồi. Chỉ là trong nhà ta có đại ca cũng bị thương ở chân, vừa thấy Lý huynh, nhất thời nhớ tới mà thất thố."

Lý gia tiểu tử sắc mặt dịu đi ít nhiều: "Công tử đại ca cũng bị thương chân? Ta là do không chữa kịp thời nên mới thành tật, công tử đại ca chắc không đến mức như ta."

"Ta với ngươi cũng chẳng khác là bao. Nhà ta cũng chỉ là một nông hộ." Trước ánh mắt sửng sốt của đối phương, Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Việc nhà đều do đại ca gánh vác. Ta chỉ biết đọc sách, đại ca vì kiếm tiền mà gãy chân, lòng ta vẫn luôn thấy day dứt."

"Cũng coi như khổ tận cam lai." Lý gia tiểu tử trầm mặc một lát rồi nói.

Ít nhất người có ơn vẫn nhớ ơn, chứ không phải vong ân phụ nghĩa.

"Giờ cũng không còn sớm, đa tạ các vị đã tiếp đãi." Trịnh Sơn Từ đứng dậy cáo từ.

"Công tử đi đường cẩn thận."

Trịnh Sơn Từ ngồi lên xe bò, trong lòng đối với thổ nhưỡng toàn huyện Tân Phụng đã có cái nhìn đại khái. Những loại nông sản hiện nay bán ra chẳng được mấy đồng, nhưng nếu chịu khó gia công sơ chế, có thể bán được giá tốt hơn.

Tân Hưng trấn vụ thu năm nay xong rồi, sang năm không thể cứ trồng mãi tiểu mạch như cũ — phải thử thay đổi giống cây trồng.

Lão phu đánh xe quất roi, xe bò lọc cọc đi tiếp tới Ngô trấn. Muốn trở lại huyện thành Tân Phụng, hắn còn phải đổi sang xe ngựa một chuyến nữa.

...

Thanh Hương thôn

Từ khi thư Trịnh Sơn Từ gửi về, trấn trên có không ít hương thân và phú thương kéo đến tận nhà, mang theo lễ vật đầy ắp để kết thân với Trịnh gia. Ngay cả thương nhân ở huyện thành cũng đến bái phỏng, khiến cổng Trịnh gia suýt chút bị đạp sập.

Có rất nhiều công tử tới ngỏ lời muốn cưới Trịnh Thanh Âm, lời nói ngọt ngào trơn tru, mấy bà mối được mời tới cũng toàn miệng lưỡi ba hoa chích chòe.

Trịnh phụ chỉ cười xã giao, nhất mực không đồng ý.

Nhà nông như họ vốn không hiểu nhiều, việc hệ trọng thế này vẫn nên chờ Trịnh Sơn Từ hồi âm rồi bàn bạc sau.

Trịnh Thanh Âm vẫn luôn ở trong nhà tránh mặt, tìm sự yên tĩnh.

Trịnh phụ và Trịnh phu lang đều giữ được đầu óc sáng suốt, không dám nhận bất kỳ lễ vật nào của thương nhân hay người trong trấn, sợ nhận rồi lại làm liên lụy đến con cái.

"Lại mang đến từng này lễ vật — trân châu, nhân sâm trăm năm, vàng bạc, châu báu, chim nhạn... cái gì cũng có!" Bà con trong thôn nhìn mà đỏ cả mắt.

"Trịnh lão cha còn cự tuyệt được, giữ vững như vậy cũng hiếm có thật, ta đứng nhìn mà còn thấy nao lòng."

"Người tới cầu thân còn có cả con nhà làm quan, thế mà Trịnh gia vẫn chưa đồng ý. Một người mà trăm kẻ đến dạm!"

...

Phải qua nửa tháng, những lời ra tiếng vào mới dần lắng xuống. Trịnh phụ và Trịnh phu lang lúc này mới thấy nhẹ nhõm phần nào. Trịnh phu lang đóng cửa sổ, quay sang dặn: "Sơn Thành, ngày mai con với Lâm ca nhi ra trấn trên mua ít bông về, ban ngày tranh thủ xong mùa vụ, rảnh rỗi thì làm quần áo mùa đông."

Trịnh Sơn Thành vâng lời.

Lâm ca nhi vừa xới cơm vừa dè dặt hỏi: "Cha, vậy... mình không sang thăm nhị đệ sao?"

Trịnh Thanh Âm gắp một miếng cà tím, lặng lẽ lắng nghe.

Trịnh phu lang do dự đáp: "Cha còn đang nghĩ. Tân Phụng huyện ở xa quá, lại chẳng biết ca nhi phủ hầu bên ấy tính tình thế nào. Giờ đúng mùa thu hoạch, bỏ hết mà đi thì kỳ quá."

Trịnh phụ bảo: "Theo lý thì cũng nên qua thăm một chuyến. Cha nghĩ, ta với cha con sẽ không đi. Sơn Thành với Lâm ca nhi đi là được, còn Thanh Âm cũng nên đi theo. Người trong trấn đổ xô tới cầu thân, phần nhiều chẳng có thật lòng. Sang bên nhị ca con, coi kỹ người rồi tính. Tổ tiên mình đều chôn ở đây, vợ chồng già này chẳng muốn rời đi. Mấy đứa con trẻ các con cũng nên đi một chuyến, mở mang tầm mắt."

Trịnh Sơn Thành buông đũa: "Cha, hai người không đi, lỡ có ai khi dễ thì làm sao?"

Trịnh phu lang trong lòng ấm áp, cười nói: "Nói gì thế. Giờ ai mà không biết con ta là huyện lệnh, còn ai dám động vào nhà mình? Với lại, trong thôn toàn hương thân quen mặt, ngày xưa có cãi nhau tí thì cũng không đến nỗi bị hại gì. Con cứ yên tâm đi Tân Phụng huyện."

Lâm ca nhi trong lòng không nỡ rời cha mẹ, nhưng cũng muốn đến thăm nhị đệ, bèn lên tiếng phụ họa: "Cả nhà mình cùng qua xem nhị đệ, nếu thấy không ổn thì lại trở về."

"Chúng ta không còn trẻ như tụi con, sức đâu mà chạy xa." Trịnh phụ cười ha hả.

Trịnh Thanh Âm siết nhẹ đôi đũa trong tay. Đại ca và đại tẩu còn đang khuyên cha mẹ, mà tim hắn đã đập nhanh hỗn loạn. Đầu óc choáng váng như say xe. Hắn đặt đũa xuống: "Cha, con vẫn không đi đâu. Con ở lại thôn trông nom hai người, bên cạnh hai người không thể thiếu người được."

Chương 31: Bao gồm ngươi sao

Trịnh phu lang tuy vui mừng vì Trịnh Thanh Âm hiếu thuận, nhưng cũng không muốn để hắn cứ mãi theo sát hai ông bà, như vậy cả đời e là chỉ quanh quẩn ở Thanh Hương thôn. Nay trong nhà đã có điều kiện, nên để hắn đến huyện thành một chuyến, trải nghiệm ngày lành tháng tốt, cớ gì phải giam mình ở nơi này.

"Thanh Âm, chúng ta không cần các con ở lại. Sang năm đầu xuân, ta với cha ngươi cũng sẽ tới Tân Phụng huyện. Con với Sơn Thành, Lâm ca nhi chờ thu hoạch vụ thu xong thì cùng nhau qua đó. Tính tình Thanh Âm nhu thuận, Sơn Thành, con tới Tân Phụng phải nói rõ với Sơn Từ, bảo nó giúp Thanh Âm xem người thật kỹ, hoặc để Thanh Âm ở lại bên nó vài năm cũng được. Hiện tại nó mới mười bốn tuổi, ăn tết mới vừa tròn mười lăm, vẫn còn sớm, không cần vội."

Trịnh Sơn Thành đáp: "Cha, a cha thật sự không đi sao?"

Trịnh phụ đáp: "Đợi sang năm rồi tính, vào đông là chẳng muốn nhúc nhích nữa. Trước đây Sơn Từ đi thi, thường không về nhà ăn tết, các con qua đó cũng tiện bầu bạn với nó ăn một cái tết yên vui. Còn nữa, chân con ấy, cứ đến mùa đông ban đêm là tái phát hàn khí, đau không chịu nổi. Trước kia tiếc tiền chẳng chịu lên trấn xem bệnh, chỉ để đại phu xích cước trong thôn bắt mấy thang thuốc nam uống qua loa. Nay có dịp lên huyện, nhớ tìm đại phu giỏi khám lại chân cho thật đàng hoàng."

Trong nhà từ trước đến nay đều dồn hết tiền bạc lo cho Trịnh Sơn Từ học hành. Trịnh Sơn Thành là con cả, gánh vác không ít, chịu khổ chịu mệt đều không kêu một tiếng. Trịnh phụ và Trịnh phu lang đều thấy trong mắt, nào có đạo lý không thương con mình?

Đặc biệt là năm ấy, Trịnh Sơn Thành từng lên trấn làm người hầu cho một nhà giàu, cuối cùng còn bị oan uổng đến nỗi bị đánh gãy chân. Trịnh phu lang vì vậy mà khóc đến suýt mù cả mắt.

Tính tình đại nhi tử của ông bà thế nào, cả hai đều hiểu rõ. Chắc chắn là bị người nhà giàu ỷ thế hiếp người, không biết vì sao lại đắc tội quản sự trong nhà họ, bị đuổi ra khỏi cửa.

Nếu chỉ đuổi ra thì cũng thôi, đằng này còn ra tay đánh người, đúng là lòng dạ hiểm độc.

Lâm ca nhi nghe lời ấy, trong lòng khẽ động. Hắn mỗi ngày đều ngủ cùng giường với Trịnh Sơn Thành, biết rõ vào mùa đông chân y thường xuyên phát đau, đau đến mức mồ hôi lạnh túa ra. Từ sau khi thành thân, hai người từng cùng nhau lên trấn trên xem đại phu, đại phu nói chân Trịnh Sơn Thành vẫn còn cảm giác, có khả năng chữa được, chỉ là cần đại phu y thuật cao minh hơn.

Trong lòng hắn càng thêm kiên quyết muốn đi Tân Phụng huyện.

Một huyện thành dẫu sao cũng hơn một trấn nhỏ, hơn nữa Trịnh Sơn Từ còn là huyện lệnh, ắt có thể mời được đại phu giỏi hơn.

Trịnh Sơn Thành nghe Trịnh phụ nhắc đến chân mình, lại cười sang sảng: "Không sao đâu cha, con quen rồi. Ai mà không mang trên người chút bệnh vặt, làm cha với a cha lo lắng cho con, trong lòng con lại thấy khó chịu."

"Đại ca với đại tẩu cứ đi đi, ta ở lại trong thôn thôi. Ta không hợp với cuộc sống huyện thành, chỉ muốn ở chỗ này." Trịnh Thanh Âm lên tiếng.

Lâm ca nhi lập tức tiếp lời: "Thanh Âm nói vậy sao được? Ngươi còn chưa từng đi huyện thành, làm sao biết mình không quen? Ngươi chỉ mới lên trấn trên vài lần, đâu có biết huyện thành phồn hoa nhường nào. Khắp nơi là tiểu thương buôn bán, cửa tiệm san sát, khắp hang cùng ngõ hẻm. Y phục đẹp, trang sức đẹp, phong cảnh cũng đẹp. Lúc ấy ngươi còn được ở huyện nha, nhị ca ngươi là huyện lệnh, cả huyện ai dám khi dễ ngươi? Có thể nói là muốn làm gì liền làm cái đó!"

Thấy Trịnh Thanh Âm có phần động lòng, Lâm ca nhi vội vàng chớp thời cơ: "Đến lúc đó mở cái cửa hàng nhỏ, tự tay làm vải vóc, kiếm ít bạc tiêu riêng, chẳng phải tốt lắm sao? Về sau muốn bán khăn, túi tiền cũng không cần đi xe bò ra trấn nữa, chỉ cần ra khỏi cửa là có người mua rồi." Hắn vừa nói vừa cười tươi rói: "Khi ấy Thanh Âm sẽ không cần ngày ngày ngồi thêu khăn với may túi nữa."

Trịnh phu lang nghe vậy liền nở nụ cười: "Đại tẩu ngươi nói rất phải. Con không cần lo cho hai lão già tụi ta, Trịnh gia mình ở Thanh Hương thôn bao đời, thân thích lại đông, trong nhà có người bận bịu cũng còn rảnh lo cho chúng ta. Con cứ theo bọn họ đi huyện thành mở mang kiến thức."

Trịnh phụ gật đầu đồng tình: "Phải rồi, phải rồi."

Trịnh Sơn Thành ngẫm nghĩ, thấy để Trịnh Thanh Âm đi cùng cũng tốt. Mấy năm nay tiểu đệ luôn sống tằn tiện, chưa từng hưởng ngày lành. Mà chuyện hôn nhân cũng là một vấn đề — điều kiện tốt thì ánh mắt cũng cao, lựa chọn càng phải kỹ.

"Thanh Âm, chờ thu hoạch vụ thu xong, ngươi theo ta đi gặp Sơn Từ. Có gì mà phải sợ? Có đại ca và nhị ca đây, ngươi còn ngại gì nữa?"

Lâm ca nhi tiếp lời: "Còn có đại tẩu ở cùng!"

Trịnh Thanh Âm trong mắt ánh lên chút lệ, khẽ gãi gãi vạt áo, rồi lại buông xuống. Đại tẩu nói, đến huyện thành, nhị ca là huyện lệnh, sẽ không ai dám khi dễ hắn. Nếu nhị ca không thích hắn, thì hắn sẽ tự tìm việc làm, kiếm chút tiền nuôi thân.

Nghĩ đến đó, trong lòng hắn dâng lên chút mong chờ.

Lại nghĩ đến những lời Hà Điền từng nói, thân thể hắn khẽ co lại. Đợi rời khỏi Thanh Hương thôn, Hà Điền sẽ không thể tìm thấy hắn nữa. Hắn muốn ra ngoài nhìn một lần. Huống chi còn có đại ca và đại tẩu đi cùng, trên đường sẽ không đến nỗi nguy hiểm. Nghĩ vậy, trong lòng hắn cũng thấy yên tâm hơn.

Hắn nhẹ nhàng gật đầu.

"Vậy mới phải chứ, bằng không ta với đại ca ngươi cũng trói ngươi đem đi!" Lâm ca nhi cười vui vẻ ra mặt.

Bữa cơm chiều hôm ấy, chuyện khi nào xuất phát đi Tân Phụng huyện cũng được định ra. Trong nhà, người mừng nhất không ai ngoài Lâm ca nhi.

Tối đến, Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi rửa mặt xong, nằm song song trên đệm. Trong bóng tối, Lâm ca nhi vẫn còn cười hì hì.

"Cười gì mà cười mãi vậy?" Trịnh Sơn Thành hỏi khẽ.

Lâm ca nhi đáp: "Ta sao lại không vui được? Sắp đi tới nơi rộng lớn. Ngươi là đại ca của Sơn Từ, hắn có thể không nể mặt ta, nhưng không thể không nể mặt ngươi."

Trịnh Sơn Thành cả đời chưa từng rời khỏi huyện nhỏ, trong lòng cũng mang theo chút chờ mong. Đã lâu không gặp Trịnh Sơn Từ, hắn cũng thấy nhớ em trai.

"Chỉ không biết nhị phu lang có dễ sống chung không?" Lâm ca nhi lạc quan nghĩ ngợi: "Ta không đi chọc hắn là được."

...

Sáng hôm sau, ba người ăn xong bánh mặt trong nhà liền cùng nhau ra trấn. Lâm ca nhi kéo cả Trịnh Thanh Âm theo.

"Thanh Âm, ngươi không phải có khăn và túi tiền muốn bán sao? Cùng nhau ngồi xe bò lên trấn đi."

"Đại tẩu đợi ta một chút, ta vào trong phòng lấy đã."

Ba người ra tới cổng thôn, tới chỗ xe bò. Mỗi người trả ba văn tiền, tổng cộng chín văn. Ông lão đánh xe thấy cả Trịnh Thanh Âm cũng đi cùng thì cười tủm tỉm: "Hôm nay các ngươi đi họp chợ sao? Thanh Âm cũng ra ngoài à."

Trịnh Sơn Thành đáp: "Sắp sang đông rồi, chúng ta lên trấn mua ít bông và vải về may áo bông."

"Các ngươi chuẩn bị sớm thật đấy, nhà ta còn đợi thu hoạch xong mới lên trấn xem sao."

Xe bò phải chờ đủ người mới khởi hành, Trịnh Sơn Thành nhân lúc rảnh rỗi nói chuyện với ông lão, phần lớn là chuyện thu hoạch ngoài đồng. Chẳng mấy chốc, câu chuyện liền chuyển sang Trịnh Sơn Từ. Với người dân trong mười dặm quanh thôn, ai mà chẳng biết nhà họ Trịnh có người thi đỗ ra làm quan.

Lão hán nói: "Huyện lệnh lão gia ấy, chính là người trong thôn ta, ta ra ngoài đi đường đều được thơm lây. Có người cả đời còn chưa từng gặp huyện lệnh là gì, chứ ta hồi còn nhỏ còn từng bế Sơn Từ nữa đó."

Lâm ca nhi cầm lấy rổ của Trịnh Thanh Âm xem thử. Kim chỉ của Trịnh Thanh Âm rất khéo, mỗi lần lên trấn bán khăn và túi tiền đều được giá tốt.

"Thanh Âm, ta nhớ lần trước ngươi có thêu một chiếc túi uyên ương phải không? Uyên ương thêu dây cổ với sống lưng y như thật, nếu đem túi ấy lên trấn bán, chắc hẳn bán được không ít bạc."

Trịnh Thanh Âm có phần ngượng ngùng: "Đó là ta thêu tặng nhị tẩu."

"Ta nghĩ nếu mình không đi Tân Phụng huyện, sẽ nhờ đại ca với đại tẩu mang túi ấy đi giùm. Giờ chính ta đi, có thể đích thân đưa cho nhị tẩu, chỉ không biết tẩu ấy có chê không."

Lâm ca nhi vỗ nhẹ lưng hắn: "Sao lại chê được, đó là tấm lòng của ngươi."

Trịnh Thanh Âm quá biết điều, khiến người khác càng thêm thương.

Hắn khẽ mím môi cười. Tuy vậy, trong lòng vẫn có chút thấp thỏm. Tới trấn trên, Trịnh Sơn Thành với Lâm ca nhi còn phải đi mua áo bông ở nơi khác, hắn sẽ đi bán khăn và túi tiền, ba người hẹn địa điểm hội họp sau.

Trịnh Thanh Âm tìm đến cửa hàng quen. Nữ chủ quán vừa thấy hắn đã cười: "Thanh Âm lại đem khăn đến bán đấy à?"

"Đây là mấy ngày gần đây ta thêu, nhờ tỷ tỷ xem giúp."

"Thủ nghệ của ngươi, ta còn không yên tâm sao." Chủ quán nói rồi nhận lấy, không cần xem cũng biết là hàng đẹp.

Trịnh Thanh Âm thêu rất khéo. Một chiếc khăn tám văn tiền, tổng cộng tám chiếc. Túi tiền mười lăm văn một cái, tổng cộng ba cái. Cộng lại là 109 văn tiền, chủ quán làm tròn đưa hắn một tiền mười văn. Nếu người khác tới bán thì chưa chắc được giá ấy, nhưng tay nghề của Trịnh Thanh Âm thì ai cũng rõ.

"Về sau ngươi chẳng cần phải vất vả thêu thùa nữa, nghe nói ngươi sắp thành quan gia ca nhi rồi, chuyện tốt lớn đó." Chủ quán vỗ tay hắn: "Thật đáng thương, ngươi là ca nhi nhỏ tuổi như vậy, bảy tám tuổi đã phải thêu khăn túi tiền giúp đỡ gia đình. Còn ca nhi nhà ta thì lười, chẳng biết làm gì, vẫn là loại như ngươi khiến người ta quý mến."

Trịnh Thanh Âm hiểu chủ quán chỉ đùa vui, vì bà thương yêu ca nhi nhà mình nhất mực. Hắn cúi đầu cười: "Ta cũng không phải người dễ mến như vậy đâu. Ta cảm thấy ca nhi nhà tỷ mới thật sự hạnh phúc."

Ra khỏi cửa hàng, bên ngoài gió bấc thổi ùa đến, Trịnh Thanh Âm rùng mình một cái, vội vàng kéo áo sát lại.

"Thanh Âm, bọn ta ở đây!" Trịnh Sơn Thành xách theo túi bông, còn Lâm ca nhi thì cười gọi.

Trịnh Thanh Âm liền bước nhanh tới. Người ta có hạnh phúc đáng ngưỡng mộ, nhưng nhà hắn cũng không kém gì.

"Nhìn ngươi có vẻ lạnh rồi. Đây là bánh bao nhân thịt vừa lấy từ lồng hấp ra, ăn thử đi." Lâm ca nhi như biến ảo từ phía sau lấy ra một gói giấy dầu, đưa cho Trịnh Thanh Âm.

"Đại tẩu, cái này tốn tiền quá."

"Mua rồi thì cứ ăn đi." Lâm ca nhi hớn hở nói: "Làm quan thì có không ít bạc, lại nói giờ đâu cần gom tiền cho nhị đệ đi thi nữa."

Trịnh Sơn Thành trừng hắn một cái, Lâm ca nhi lập tức ngậm miệng.

Trịnh Thanh Âm cầm lấy bánh bao ăn. Bánh bao mới ra lò, còn có nước canh nóng hổi bên trong, hương vị thơm nức. Thịt băm nhuyễn, nêm nếm đậm đà, mùi thơm lan thẳng lên chóp mũi. Đã lâu lắm rồi hắn chưa được ăn một chiếc bánh bao nhân thịt ngon như vậy.

Khi đó còn bé, Trịnh phụ và Trịnh phu lang từng dắt ba anh em họ lên trấn bán đồ. Lúc ấy mấy đứa nhỏ đều đói bụng, Trịnh phu lang đưa tiền cho Trịnh Sơn Thành đi mua bánh bao. Trịnh Sơn Thành mua ba cái, bảo mình không đói, rồi đưa hai cái cho nhị đệ, còn mình ăn một cái.

"Thanh Âm, ta dẫn ngươi đến xem thử cửa hàng này." Lâm ca nhi kéo tay Trịnh Thanh Âm vào một tiệm trang sức, lão bản trong tiệm niềm nở đón tiếp.

"Bọn ta chỉ xem thôi." Lâm ca nhi đáp nhanh gọn.

Trịnh Thanh Âm có phần khẩn trương, kéo nhẹ tay áo Lâm ca nhi, hạ giọng nói: "Đại tẩu, đồ ở đây quý quá, nếu mua thì tốn tiền lắm."

Trịnh Sơn Thành cũng theo vào. Lâm ca nhi cười: "Đừng sợ, có đại ca ngươi trả tiền."

Lâm ca nhi cầm một cây trâm đưa cho Trịnh Thanh Âm thử, vừa nhìn đã lộ vẻ hài lòng, rồi đẩy hắn đứng trước gương đồng.

Trịnh Thanh Âm vẫn còn xấu hổ, định tháo cây trâm ra. Nhưng khi nhìn vào gương đồng, thấy rõ hình bóng mình phản chiếu, hắn liền ngẩn người.

"Rất đẹp, tướng công đi trả tiền."

Trịnh Sơn Thành lập tức đi tìm lão bản trả tiền, động tác nhanh đến mức Trịnh Thanh Âm còn chưa kịp ngăn lại.

Một đồng bạc đã biến mất không thấy tăm hơi. Trịnh Thanh Âm luống cuống: "Đại ca, ta có tiền riêng, để ta trả."

"Đại ca còn ở đây, sao lại để ngươi trả tiền." Trịnh Sơn Thành trưng ra bộ mặt nghiêm túc.

Lâm ca nhi kéo tay Trịnh Thanh Âm, cười nói: "Chờ khi chúng ta lên Tân Phụng huyện, trên đầu ngươi cũng phải có vài món trang sức chứ."

Trịnh Thanh Âm ngồi trên xe bò, vẫn ngẩn ngơ sờ cây trâm trên đầu, vẻ mặt trân trọng lắm.

Về đến nhà, Trịnh Thanh Âm trở về phòng mình, cầm gương nhỏ ngắm nghía cây trâm trên đầu. Đó chỉ là một cây trâm bình thường, kiểu dáng đơn giản, có một bông hoa nhỏ làm điểm xuyết. Trịnh Thanh Âm ngắm đi ngắm lại, tay cứ sờ mãi không thôi.

Trong thôn, những ca nhi và tỷ nhi được yêu mến đều có trâm cài tóc với kiểu dáng khác nhau, chỉ mình hắn là không có. Hôm nay bỗng nhiên được đeo một chiếc, dù đã cách một lúc lâu, lòng hắn vẫn thấy vui mừng không thôi.

Trước đó mấy ngày, Lâm ca nhi từng trò chuyện với Trịnh Thanh Âm, cảm thấy hắn vì dung mạo của mình mà không mấy tự tin. Lâm ca nhi liền bàn với Trịnh Sơn Thành, muốn mua cho hắn một cây trâm. Trịnh Sơn Thành đương nhiên gật đầu ngay.

Đệ đệ ruột của mình, mấy năm nay sống thế nào hắn đều để trong mắt. Một cây trâm thôi, hai vợ chồng dành dụm ít tiền là có thể mua được.

......

Trịnh Sơn Từ ở bên này khảo sát tình hình đất đai, đồng thời cũng dò xét qua một lượt thương nghiệp tại Tân Phụng huyện. Thương nghiệp nơi đây tiêu điều, cơ bản bá tánh sản xuất được gì thì cũng chỉ bán quanh quẩn trong huyện, không lưu thông ra ngoài, chủ yếu là do giao thông không có phương tiện vận chuyển. Hơn nữa, vùng bờ cát chỉ gieo trồng được ít loại cây, so với đồng bằng thì sản lượng thu hoạch thua kém rất nhiều.

Trịnh Sơn Từ dự tính ngày mai sẽ hỏi xem triều Đại Yến hiện có loại cây trồng nào phù hợp với vùng sa mạc, nhưng những giống đó đa phần đều phải bỏ tiền ra mua từ nơi khác. Mặt khác, nếu người dân cứ lẻ tẻ đem nông sản bán đi thì giá rất thấp, không có lợi. Nếu có thể phát triển được một ngành nghề sản xuất nào đó, liên kết được với nhau, thì việc kiếm tiền sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Những việc này đều cần sự phối hợp của huyện nha, chỉ là trước mắt, việc quan trọng nhất vẫn là thu hoạch vụ thu. Đây cũng là một phần trong thành tích của huyện lệnh. Huống hồ, nếu huyện nha đứng ra đi đầu trong việc buôn bán, thứ nhất sẽ vi phạm trật tự "sĩ – nông – công – thương", thứ hai sẽ khiến bọn nhà giàu trong huyện thành nổi giận, chắc hẳn sẽ hận hắn đến nghiến răng.

Hiện tại hắn không có lấy một đồng bạc dắt lưng. Chi phí phủ đệ lúc này đều dựa vào của hồi môn của Ngu Lan Ý và khoản tiền tiêu vặt mà Trường Dương Hầu phủ cấp cho cậu ấy, hắn sao có thể để Ngu Lan Ý phải gánh vác mọi việc. Bổng lộc mỗi tháng của hắn chỉ có bảy lượng bạc, nếu phụ thân, a cha, đại ca, đại tẩu và tiểu đệ đều tới đây, phần chi tiêu ấy chắc chắn hắn phải đứng ra lo liệu.

Trong lòng hắn vẫn có chút sốt ruột, nhất định phải có ít bạc phòng thân.

Ngu Lan Ý từ trước đến giờ chưa từng thiếu thốn tiền bạc, đâu biết trong lòng Trịnh Sơn Từ đang thấp thỏm. Cậu nghỉ ngơi mấy ngày, tuy trong lòng có phần chán nản, nhưng cũng đã rõ: bây giờ không thể quay về được nữa, đành phải ở lại nơi này tìm chút niềm vui cho mình.

Trong sân, cây lựu đang vào độ chín mọng, Ngu Lan Ý sai người đi tìm thang để hái thạch lựu ăn.

Người hầu khiêng thang tới, hai người giữ chân thang lo Ngu Lan Ý bị ngã, Kim Vân cũng khuyên nên để người khác hái, thiếu gia chỉ cần ngồi chờ ăn.

Ngu Lan Ý lại nói: "Vậy còn gì thú vị nữa, ta phải tự mình hái mới được."

Trong sân, những quả thạch lựu đỏ mọng, vỏ ngoài bóng loáng. Ngu Lan Ý leo lên thang, cả sân đều nín thở lo lắng.

Cậu duỗi tay hái một quả thạch lựu, vỏ ngoài mềm mịn, có độ đàn hồi.

Ngu Lan Ý cúi đầu gõ nhẹ, quả thạch lựu phát ra tiếng vang giòn tan.

Là quả thạch lựu ngon!

Ngu Lan Ý hái xong liền ném xuống giỏ Kim Vân đang giơ ra. Cậu thấy việc này thú vị, liền liên tiếp hái thêm vài quả nữa.

Kim Vân vẻ mặt đau khổ nói: "Thiếu gia, thế là đủ ăn rồi."

Ngu Lan Ý đang đứng trên thang, định từ từ leo xuống thì đúng lúc Trịnh Sơn Từ từ ngoài sân bước vào, trên tay cầm hộp bánh đậu xanh.

Vừa thấy Ngu Lan Ý đang trèo cao như thế, hắn hồn vía lên mây, giọng cũng không dám lớn: "Ngươi đang làm gì vậy?"

"Ta hái thạch lựu."

Ngu Lan Ý đáp xong liền trượt từ trên thang xuống, trông chẳng khác nào ngồi lên thang mà trượt như trò chơi.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trái tim Trịnh Sơn Từ thót lại, sợ Ngu Lan Ý ngã nhào từ trên cao xuống.

Ngu Lan Ý liếc thấy hộp giấy dầu trong tay Trịnh Sơn Từ, cũng không hỏi gì, liền cầm lấy mở ra, tiện tay bốc một miếng bánh đậu xanh ăn luôn. Bánh vừa mới ra lò, mùi thơm nức mũi, Ngu Lan Ý vừa ăn vừa híp mắt, vẻ mặt như được an ủi xoa dịu cả người.

"Thiếu gia, số thạch lựu này tính đem dùng để làm bánh thạch lựu thủy tinh, bánh thạch lựu, còn có thể ép lấy nước uống. Ngài thấy thế nào?" Đầu bếp từ tay Kim Vân nhận lấy một sọt thạch lựu.

"Nghe ngươi cả, miễn là ăn ngon là được, ta thì đâu hiểu mấy chuyện này." Ngu Lan Ý khoát tay.

Trịnh Sơn Từ vốn đang định trách nhẹ Ngu Lan Ý mấy câu, nghe vậy thì ánh mắt bất chợt chuyển sang đầu bếp.

Đầu bếp có phần lúng túng.

"Đại nhân, ngài nhìn ta như vậy làm gì?"

Đầu bếp là một nam nhân thân hình tròn trịa, bị Trịnh Sơn Từ nhìn chằm chằm thì thấy không được tự nhiên.

"Ngươi biết làm nhiều món ăn sao?" Trịnh Sơn Từ hỏi.

"Hồi bẩm đại nhân, món thường ngày ta đều biết ít nhiều, trong đó giỏi nhất là cơm nhà và tiệc lớn. Mỗi lần hầu phủ mở tiệc chiêu đãi khách, đều do ta và cha ta cùng nhau vào bếp. Dù không có món sẵn, chỉ cần có thực đơn, ta cũng có thể làm được. Nhà ta đã mấy đời làm đầu bếp rồi."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, tỏ vẻ khâm phục: "Thì ra là xuất thân danh gia."

Ngu Lan Ý trong mắt đầy nghi ngờ, chỉ thấy Trịnh Sơn Từ bắt đầu xoa tay, dáng vẻ hăng hái như lửa, theo đầu bếp đi về phía bếp lò.

Ngu Lan Ý ôm ngực lẩm bẩm: "Trịnh Sơn Từ hôm nay bị sao vậy? Muốn cạy cả đầu bếp mà a cha cho ta?"

Lần này đúng thật là Ngu Lan Ý đoán trúng. Trịnh Sơn Từ đang tính mở một quán ăn ở huyện thành, thứ gì cũng thiếu, giờ vừa hay gặp được đầu bếp giỏi, liền muốn giữ lại.

Trong đầu Trịnh Sơn Từ đã có không ít món ăn, định bụng tối nay phải tranh thủ viết ra thực đơn cho xong.

Ngu Lan Ý thì đã nằm dài trên ghế, uống nước ép thạch lựu.

Cuộc sống như vậy, đúng là khiến người ta phải ghen tỵ.

Trịnh Sơn Từ vẫn không quên trách nhẹ Ngu Lan Ý một câu. Dù gì thì cũng liên quan đến tính mạng, không thể không nói. Trong lòng hắn ấp ủ, chậm rãi mở miệng: "Sau này đừng trèo lên thang nữa, lỡ xảy ra chuyện thì biết làm sao? Ngươi là người đứng đầu một nhà, không thể tùy tiện như vậy."

Ngu Lan Ý: "?"

Ta thành người đứng đầu một nhà?

Ngu Lan Ý vốn đang tức giận, định bụng lao tới cho Trịnh Sơn Từ một cú húc đầu.

Ai ngờ nghe hắn nói câu ấy, trong lòng liền nguôi ngoai, ngẩn ra.

"Khụ khụ, ta biết rồi. Chỉ là thấy buồn chán nên mới đi hái thạch lựu. Với lại, ta từng học võ, đâu có yếu ớt như vậy." Ngu Lan Ý khác hẳn những ca nhi thông thường. Ca nhi thường ngày chỉ xoay quanh chuyện tiền bạc, con cái, mẹ chồng nàng dâu. Nhưng hắn thì chẳng cần mấy thứ đó, chỉ cần bản thân thấy vui là đủ.

Hai người dùng bữa tối xong, Trịnh Sơn Từ lấy bút mực ra bắt đầu viết vài món trong thực đơn. Nét chữ của hắn ngay ngắn, so với nguyên chủ lại thêm phần vững chãi. Nguyên chủ vốn cho rằng bản thân đọc sách thi đỗ đã là giỏi lắm rồi, từ hàn môn thi đỗ tiến sĩ tam giáp, trong mỗi kỳ khoa cử tiến sĩ cũng chỉ có khoảng ba trăm người. Từ xưa đến nay, Trạng Nguyên hiếm khi là người xuất thân bần hàn, bởi khoảng cách giữa họ và những dòng dõi thư hương chính là quá lớn.

Nguyên chủ là người không có phẩm hạnh tốt.

Trịnh Sơn Từ viết xong mấy tờ thực đơn, lại tiện tay ghi chép những gì mình tìm hiểu về Tân Phụng huyện, gom thành một cuốn ghi chú. Trong đó có nhiều ý tưởng về tương lai Tân Phụng, hắn đều nhớ kỹ, từng việc từng việc đem ra thực hiện.

Ngu Lan Ý ngồi cầm sổ tay, nghĩ bụng: Trịnh Sơn Từ đến đây tới nay vẫn chưa có đồng nào, tiền trang sức mà hắn từng lén lấy tiêu xài nay cũng cầm trở lại. Còn lại bao nhiêu tiền đều giao cho tiên sinh quản lý sổ sách, không cho hắn tiêu tùy tiện.

Thôi thì đưa Trịnh Sơn Từ ít tiền tiêu vặt vậy.

Trịnh Sơn Từ từ thư phòng trở ra, rửa mặt xong nói: "Tối mai là ngày cưới trưởng tôn nhà họ Trình, chúng ta cùng nhau đi ăn tiệc."

"Ta biết rồi, nhất định phối hợp với ngươi." Ngu Lan Ý tròn mắt chuyển động.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi còn đồng nào không? Ngươi còn phải chuẩn bị bạc cho nha dịch của huyện nha. Đừng tưởng ta không biết gì, dù sao ta cũng là ca nhi hầu phủ, mấy chuyện quy củ nơi quan trường, ta cũng biết đôi chút. Ngươi không đưa bạc, bọn họ sẽ xem thường ngươi, không nghe lệnh ngươi đâu. Đến lúc đó ngày tháng của ngươi sẽ chẳng dễ chịu gì."

"Nếu là ở kinh thành, có phụ thân với ca ca, bọn họ tự nhiên không dám làm càn. Nhưng nơi này chỉ có một mình ngươi, phụ thân với ca ca cũng không can thiệp tới." Ngu Lan Ý phân tích cặn kẽ tình hình, lời nói đầy lý lẽ.

Cổ họng Trịnh Sơn Từ nghẹn lại.

Ngu Lan Ý mà cũng hiểu được những chuyện này.

"Ngươi giữ tiền mà dùng, ta còn chút bạc." Trịnh Sơn Từ từ chối. Trong tay chỉ còn đúng năm mươi văn, sắp cạn đáy rồi, may mà còn có cơm tháng ở thiện đường.

Ngu Lan Ý nhét một tờ ngân phiếu vào tay Trịnh Sơn Từ, giá trị năm mươi lượng bạc.

Tay Trịnh Sơn Từ khẽ run.

"Cầm lấy mà dùng, đủ mua hai con vịt quay." Ngu Lan Ý nói.

"......"

Người ta mà, qua một ngọn núi cao rồi lại thấy núi cao hơn.

Quá là hào phóng vô nhân tính.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta muốn mở một quán ăn, kiếm chút tiền."

Ngu Lan Ý vỗ tay: "Ta góp tiền!"

Hắn còn chưa nói thêm điều gì.

"Tính ngươi góp vốn." Trịnh Sơn Từ cầm tờ giấy lại, ngồi trên giường viết ra sơ lược ý tưởng trong đầu, giống như đang giảng PPT về khởi nghiệp, chỉ khác là người đang ngồi nghe không phải đám thương nhân đông đúc, mà là người đang ngủ chung chăn gối với hắn.

Ngu Lan Ý mắt sáng long lanh: "Trịnh Sơn Từ, ngươi nói ta nghe không hiểu mấy, nhưng ta thấy ngươi nói rất hay. Ta đưa tiền cho ngươi mở quán."

Trịnh Sơn Từ chưa từng gặp người như vậy. Hắn nhìn Ngu Lan Ý, trong lòng thầm nghĩ: Trước kia sao ta lại không tưởng tượng ra có ngày sẽ sống cùng người như thế này? Tưởng rằng sẽ cô độc hết đời, hoặc nếu cưới thì cũng phải tìm một người bạn đời khéo léo, giỏi giang. Nhưng không ngờ lại là Ngu Lan Ý như thế này.

Mà như vậy cũng đâu có gì không tốt.

Hắn bật cười: "Lan Ý, nếu mở quán mà gặp được người hào phóng như ngươi, nhất định ta sẽ cung phụng ngươi thật tốt."

Ngu Lan Ý hỏi: "Vì sao vậy?"

"Bởi vì..." Trịnh Sơn Từ xoa đầu cậu: "Ngươi giống như được nuôi lớn trong vại mật, ai gặp cũng sẽ thích ngươi."

Ngọt ngào, đáng yêu, không chút phiền muộn. Điều phiền não duy nhất chắc chỉ có mỗi tướng công là hắn – Trịnh Sơn Từ nghĩ đến mà bật cười.

Ngu Lan Ý đỏ mặt, nhỏ giọng hỏi: "Bao gồm cả ngươi sao?"

Trịnh Sơn Từ cũng đỏ mặt theo.

Chương 32: Quán ăn

Trịnh Sơn Từ nhìn về phía Ngu Lan Ý, lần này hắn không né tránh ánh mắt của cậu nữa.

Hai người một trước một sau đi rửa mặt xong, mỗi người chui vào chăn, nằm thẳng người. Ngu Lan Ý thử tiến lại gần, Trịnh Sơn Từ không có phản ứng. Cậu lại nhích thêm chút nữa, nhẹ nhàng tựa đầu lên vai Trịnh Sơn Từ.

Tóc của Ngu Lan Ý khiến cổ Trịnh Sơn Từ hơi ngứa, trong lòng hắn cũng thấy ngứa ngáy. Đây là lần đầu tiên hai người trên chiếc giường này thân mật tự nhiên đến vậy.

Có điều... Trịnh Sơn Từ khẽ dịch đầu Ngu Lan Ý lên gối, nói: "Cẩn thận kẻo sai cổ."

Ngu Lan Ý: "......"

Cậu tức đến nghẹn họng.

Ngu Lan Ý quay người đi, không nói lời nào.

Trịnh Sơn Từ thấy cậu có vẻ đang giận, liền xoay người, chần chừ đưa tay đặt lên eo Ngu Lan Ý, nhẹ nhàng ôm lấy cậu. Hắn cúi sát vào người Ngu Lan Ý, hơi thở nóng ấm phả lên cổ cậu.

Môi của Trịnh Sơn Từ mang theo hơi ấm, dừng lại ở sau gáy Ngu Lan Ý. Nụ hôn ấy không mạnh bạo, mà mềm mại như gió xuân mơn man, sau đó hắn dùng hàm răng cọ nhẹ lên làn da cậu. Thật lòng mà nói, kiểu đụng chạm này còn khiến người ta khó chịu nổi hơn cả mạnh mẽ.

Thân thể Ngu Lan Ý thoáng cứng lại, rồi dần dần buông lỏng. Trước giờ bọn họ chưa từng thân cận đến vậy. Đêm tân hôn cũng chỉ là vì ngoài cửa có người theo dõi, bị ép phải làm ra vẻ thân mật, khi ấy vốn không phải thật lòng. Nhưng lần này, sự tiếp cận ấy là xuất phát từ hai phía, không ai nói gì, nhưng tâm tư đều lộ rõ.

Bàn tay nóng rực vẫn đặt trên eo cậu không rời. Vành tai Ngu Lan Ý đỏ bừng. Trong đầu cậu không ngừng suy nghĩ, hết chuyện này tới chuyện khác: nghĩ đến phụ thân, nghĩ đến a cha, nghĩ đến đại ca, nghĩ đến Lữ Cẩm — cuối cùng, mọi suy nghĩ đều xoay về một người: Trịnh Sơn Từ.

Khi cậu và Lữ Cẩm vừa đủ tuổi nghị thân, kỳ thật Ngu Lan Ý cũng từng vài lần bàn chuyện hôn nhân. Bởi vì trải nghiệm của Ngu phu lang, nên cậu có yêu cầu rất cao với bạn đời. Cậu muốn tương lai tướng công của mình chỉ có duy nhất mình cậu. Nếu giữa hai người xuất hiện kẻ thứ ba, thì đó không còn là một gia đình. Mà một khi có một người xa lạ xen vào, sẽ không chỉ dừng lại ở đó — rồi sẽ có thêm nhiều người xa lạ nữa.

Cậu từng nghị thân với không ít con cháu nhà quyền quý. Nhưng mỗi khi cậu đưa ra yêu cầu ấy, bọn họ đều lộ vẻ không tin nổi, bực bội nói: ngươi sao lại suy nghĩ như thế, chúng ta cần nối dõi tông đường, cả đời chỉ giữ một người, chuyện đó là không thể.

Danh tiếng không tốt của Ngu Lan Ý trong kinh thành cũng vì vậy mà ra.

Hiện giờ, cậu rất hài lòng với Trịnh Sơn Từ. Hơn nữa, Trịnh Sơn Từ đã hứa với phụ thân cậu rằng trước năm ba mươi sẽ không nạp thiếp. Qua thời gian chung sống, cậu biết Trịnh Sơn Từ là người chính trực thật sự, không phải giả vờ. Một khi hắn đã hứa, nhất định sẽ làm được. Nghĩ tới đây, lòng Ngu Lan Ý liền vui như hoa nở.

Cậu thầm nghĩ, chỉ cần nhiệm kỳ này Trịnh Sơn Từ không phạm sai lầm, người nhà ra sức nâng đỡ, thì hắn hoàn toàn có thể trở lại kinh thành. Nhà họ có tiền, có nhà, hoàn toàn có thể tìm cho hắn một chức quan nhàn rỗi, vậy là có thể sống một cuộc đời thanh nhàn.

Ngu Lan Ý mặc sức tưởng tượng, tâm trạng vui vẻ, nhẹ bẫng như mây.

......

Hôm sau, lúc Trịnh Sơn Từ tỉnh lại, Ngu Lan Ý vẫn còn ngủ trong lòng hắn, sắc mặt hồng hào, ngủ rất say. Trịnh Sơn Từ không nỡ đánh thức giấc ngủ của cậu, liền nhẹ nhàng rút tay xuống giường, một mình đến huyện nha.

Triều Đại Yến quy định chế độ nghỉ tắm gội mỗi năm năm ngày. Trịnh Sơn Từ đến huyện nha, sai Vượng Phúc đi mời Thích huyện thừa tới.

Thích huyện thừa không để hắn đợi lâu, vừa đến liền chắp tay chào: "Trịnh đại nhân có việc gì cần dặn dò hạ quan?"

"Thời điểm thu hoạch vụ thu đã tới, việc này xưa nay vẫn do Thích đại nhân phụ trách, nên ta muốn hỏi thăm chút tình hình. Triều đình có quy định phải dùng khuôn đong tiêu chuẩn để đo lường khi thu lương, ta đã xem, khuôn đong hiện dùng đúng là phù hợp tiêu chuẩn. Có điều ta nghe nói quá trình ước lượng vẫn tồn tại nhiều kẽ hở, có khi nha dịch tay run, hoặc cố ý làm khó, khiến dân chúng bị thiệt."

Thích huyện thừa ban đầu còn tưởng có chuyện gì to tát, ai ngờ lại là chuyện này — huyện nha xưa nay vẫn mặc định ngầm cho phép. Chuyện về quê thu lương thực luôn là một mối lợi béo bở, đám nha dịch tha hồ vơ vét, có thể nói là 'nước luộc nhưng vớt đầy'. Nước quá trong thì không có cá, ít nhiều cũng phải để cho đám nha sai hưởng chút ngon ngọt, bằng không ai còn chịu hết lòng làm việc?

Thích huyện thừa cười nói: "Đại nhân yên tâm, ta sẽ nghiêm khắc nhắc nhở bọn nha dịch, bảo họ thu liễm tay chân."

Trịnh Sơn Từ vừa nghe liền cười nhạt: "Ngươi nhắc nhở một câu, bọn họ liền thành thật sao? Ta đã có cách rồi. Khi họ xuất phát, ta sẽ cho người kiểm tra người; lúc trở về, cũng sẽ tra xét kỹ càng. Nếu để ta phát hiện mang theo đồ của dân, ta sẽ đánh bản tử rồi đuổi về nguyên quán. Cởi bộ quan phục kia ra, xem dân còn sợ họ thế nào."

Thích huyện thừa hít sâu một hơi, nghe giọng điệu đã biết Trịnh Sơn Từ không phải nói chơi. Vị tân huyện lệnh này đúng là cứng rắn, hở ra là phạt roi, trục xuất. Tân Phụng huyện e là sắp thay trời đổi đất.

Huyện lệnh tiền nhiệm vốn là kẻ chẳng màng việc gì, chỉ cần lãnh bổng lộc hàng tháng, lại nhận đủ hiếu kính từ đám nhà giàu trong huyện, liền mặc kệ mọi chuyện như một kẻ phủi tay. Nay Trịnh Sơn Từ cái gì cũng muốn nắm trong tay, một mực không buông.

Thích huyện thừa đáp: "Đại nhân đã nói vậy, ta sẽ bẩm báo đúng sự thật."

Trịnh Sơn Từ xua tay cho Thích huyện thừa lui xuống.

Hắn tất nhiên biết đám nha dịch ở Tân Phụng huyện vốn lười nhác thành thói. Mỗi mùa thu hoạch đến là bọn họ lại hồ hởi đi nông thôn "vớt nước luộc". Bị hắn cảnh cáo như thế, trong lòng thể nào chẳng mắng chửi. Nhưng chuyện sai thì vẫn là sai. Hoặc chấp nhận buông xuôi, hoặc phải đứng ra quản lý. Trịnh Sơn Từ hiểu rằng khó lòng cấm tuyệt triệt để, nhưng hắn không thể làm ngơ.

Thích huyện thừa đem lời Trịnh Sơn Từ truyền ra ngoài, bọn nha dịch quả thật như bị đổ nồi nước sôi.

"Trịnh đại nhân mới đến đã cắt đứt đường sống của chúng ta!"

"Chặt đường tài lộc chẳng khác nào giết cha giết mẹ, Trịnh đại nhân thật quá đáng!"

"Cẩn thận một chút thì không sao, đừng quá đáng là được."

Một số người tức giận bất bình, nhưng vẫn biết mình không thể công khai mắng chửi Trịnh Sơn Từ, chỉ có thể oán thầm trong lòng. Kẻ nhát gan không dám làm liều nữa, kẻ gan lớn thì tính toán kín đáo, tranh thủ kiếm chút bạc vụn.

Trịnh Sơn Từ lại cho gọi Giang chủ bộ, hỏi hắn có giống cây nào ở Đại Yến có thể trồng trên đất pha cát. Giang chủ bộ thật sự cũng biết đôi ba loại, Trịnh Sơn Từ ghi nhớ cẩn thận.

Vạn sự khởi đầu nan, chỉ cần từng bước một tiến hành, chắc chắn sẽ có kết quả tốt.

Đám nha dịch không dám phản kháng Trịnh Sơn Từ. Vị tân huyện lệnh này ngày đầu đã dám đối đầu với Hạ gia – nhà giàu nhất huyện, trong lòng họ ít nhiều cũng sinh ra dè chừng. Đành phải nghiêm chỉnh chấp hành, kiểm tra người cho kỹ rồi mới dám về quê làm việc.

Trịnh Sơn Từ xử lý xong công vụ, lúc này mới có thời gian lo việc riêng, liền gọi Vượng Phúc vào dặn: "Ngươi đi quanh huyện xem thử, có chỗ nào mặt tiền đẹp, thích hợp mở quán ăn hay không."

Vượng Phúc nhận lệnh, lập tức lui ra.

Trịnh Sơn Từ dự định trước tiên sẽ lựa chọn vài loại cây có thể trồng với quy mô lớn ở trấn trên, như vậy mới tránh việc phải trồng manh mún. Hắn chọn ra các loại như: ớt cay, đậu phộng, sơn tra, kỷ tử, cam thảo, đậu nành. Ngoài ra còn có thể trồng thêm bạch dương, liễu, táo, lê — vừa giúp giữ đất chắn cát, lại có trái cây bán ra thị trường.

Ớt cay có thể làm thành tương ớt để bán ra ngoài. Đậu phộng và đậu nành đem ép lấy dầu cũng có thể bán được. Còn sơn tra, kỷ tử, cam thảo thì dùng làm thuốc, bán cho thương nhân chuyên mua dược liệu.

Trịnh Sơn Từ nghĩ bụng: không thể ép buộc dân chúng trồng những loại này, chỉ có thể dẫn dắt họ từng bước chuyển đổi. Huyện nha sẽ phụ trách thu mua ớt cay, đậu phộng, sơn tra...

Trên thị trường hiện tại, một cân ớt cay có giá khoảng hai văn. Thật ra ớt cay không phải là cây trồng bản địa của Đại Yến, mà từ ngoại quốc truyền vào. Trước kia ít ai trồng, sau này ăn quen hương vị cay nồng, bá tánh mới dám đánh liều trồng thử.

Về phần tương ớt, Trịnh Sơn Từ dự định định giá bán ra là mười hai văn. Khi người dân mang ớt cay tới chợ bán, huyện nha sẽ thu mua với giá ba văn một cân. Trước tiên dùng quán ăn làm chỗ kiếm lời, sau đó mới mở tiệm tương ớt riêng, chiêu mộ thêm tiểu nhị.

Các loại thu hoạch khác, Trịnh Sơn Từ tính toán để huyện nha thu mua cao hơn giá thị trường một văn. Giá này trong thời gian ngắn sẽ không thay đổi. Tuy hiện tại chưa phải mùa gieo trồng, còn phải đợi sang năm, nhưng trước đó, cần gom đủ vốn liếng trước đã.

Hồ sơ trong huyện nha được phân loại, một số vụ án khó giải quyết đều được chuyển tới tay Trịnh Sơn Từ. Những vụ nhỏ nhặt không quan trọng hoặc tranh chấp lông gà vỏ tỏi, Thích huyện thừa và Giang chủ bộ có thể xử lý được, thường cũng giao cho thuộc hạ giải quyết.

Chức trách của huyện lệnh còn bao gồm cả việc thẩm tra án kiện. Trịnh Sơn Từ xoa mi tâm. Một người làm trưởng một huyện, dù trong nha môn có bao nhiêu người hỗ trợ, hắn vẫn cảm thấy bản thân phải kiêm quá nhiều việc.

Chỉ là một chính thất phẩm thôi mà...

Trịnh Sơn Từ thở dài, vẫn quyết định phải tĩnh tâm ngồi xuống đọc hồ sơ.

......

Ngu Lan Ý tối qua ngủ rất ngon, mặt trời đã lên cao mới chịu rời giường. Quả nhiên Trịnh Sơn Từ không có ở nhà. Kim Vân bước vào hầu hạ, Ngu Lan Ý chợt nhớ đến lời Trịnh Sơn Từ nói tối qua rằng đêm nay sẽ đi dự tiệc cưới trưởng tôn nhà họ Trình. Cậu vẫn chưa hiểu ở đây lại thành thân vào buổi tối. Phong tục của Tân Phụng huyện khác hẳn với kinh thành. Dù sao cũng phải chuẩn bị lễ vật để tặng Trình gia.

"Trong kho có gì mang ra mà không đến mức trông quá quý giá không?" Ngu Lan Ý hỏi.

Kim Vân suy nghĩ rồi đáp: "Thiếu gia, năm ngài mười sáu tuổi sinh nhật, ta nhớ có một vị đại nhân trong triều tặng một viên trân châu trắng, tỉ lệ đẹp, tròn mịn, vừa hay có thể dùng làm lễ vật."

Ngu Lan Ý vốn không mê trân châu, cậu thích đồ trang sức bằng vàng hơn. Ngu Trường Hành mỗi lần được Võ Minh Đế ban thưởng, quá nửa đều đưa cho Ngu Lan Ý, nếu không thì cũng bỏ mặc trong kho.

"Vậy bọc lại cho ta."

Hôm nay Ngu Lan Ý ở trước bàn trang điểm mất khá nhiều thời gian. Cậu soi gương ngó trái ngó phải, rồi quay sang hỏi: "Ngươi thấy hôm nay ta thế nào?"

Kim Vân trong lòng hơi nghi hoặc, nhưng vẫn đáp: "Thiếu gia hôm nay thần thái rạng rỡ, sắc vóc quý phái."

"Khụ khụ khụ, vậy được rồi. Dù sao cũng đi cùng Trịnh Sơn Từ tặng lễ, cũng nên ăn mặc trịnh trọng một chút." Ngu Lan Ý vừa nói vừa bước tới tủ quần áo chọn đồ.

Kim Vân cũng đồng tình với ý tưởng này, cho đến khi thấy Ngu Lan Ý liên tục thay mấy bộ khác nhau, mắt không khỏi tròn xoe. Thiếu gia có xem trọng tiệc cưới lần này cũng đâu đến mức thay đi thay lại mấy lượt như vậy. Theo Kim Vân thấy, kể cả lúc dự yến trong cung, Ngu Lan Ý cũng chưa từng trịnh trọng đến thế.

Ngu Lan Ý thay đồ mãi, cuối cùng chọn được một bộ áo khoác màu xanh lơ. Cậu mặc thêm áo trong màu huyền, rồi tìm thêm một chiếc ngọc quan đội đầu. Khí hậu không còn khiến bệnh trạng của cậu trở nặng, tình hình đã ổn định không ít. Cậu uống thêm một chén thuốc, mặt nhăn nhó ăn thêm một miếng mứt quả.

"Hừm, ta thấy cơ thể ta khỏe rồi, không cần uống thuốc nữa đâu." Ngu Lan Ý khó chịu nói.

"Thiếu gia, trên người ngài vẫn còn ban đỏ chưa lặn hết." Kim Vân nhắc.

Quả nhiên vừa nghe vậy, Ngu Lan Ý lập tức ngoan ngoãn lại: "Vậy ta tiếp tục uống thuốc."

Cậu tưởng tượng đến việc hôm qua trên mặt mình vẫn còn ban đỏ chưa tiêu, vậy mà vẫn nói chuyện với Trịnh Sơn Từ — nghĩ tới đây liền chỉ muốn chui vào chăn trùm kín cả người.

......

Kinh thành

Ngu Thời Ngôn gặp nhị công tử phủ Trung Nghĩa Bá. Người này tính tình ngạo mạn, hành xử phóng túng, lời nói mang đầy vẻ khinh thị, đối với Ngu Thời Ngôn lại cố ý khiêu khích. Ngu Thời Ngôn lạnh mặt: "Nếu Đái công tử không có việc gì nữa, vậy ta xin cáo từ."

Nhị công tử phủ Trung Nghĩa Bá nhìn thấy Ngu Thời Ngôn có dung mạo xuất chúng, lại càng bị vẻ lãnh đạm của cậu hấp dẫn, càng thêm cao hứng khiêu khích: "Ngươi là con vợ lẽ của phủ hầu, còn ta là thứ tử đích truyền của phủ bá, lại đang tại chức trong triều. Thân thế của ngươi, ta cũng biết rõ vài phần. Ngươi được gả cho ta làm chính phu đã là phúc phận của ngươi rồi, đừng không biết điều, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Ta chỉ là có thêm vài người thị thiếp và thông phòng, sau này còn phải dựng ngoại thất, nhưng ngươi được làm chính phu, có danh phận, có thể diện — như thế vẫn chưa đủ tốt sao?"

Nhị công tử càng nói càng cảm thấy bản thân đã khoan dung độ lượng, ban cho Ngu Thời Ngôn vị trí chính phu là đã quá mức ưu ái. Trong đám người bọn họ, không phải ai cũng cho chính phu thể diện như vậy. Hắn sẵn lòng để Ngu Thời Ngôn làm chủ nội viện, quản lý việc nhà, nếu sau này sinh con, thì đó cũng là con chính thất.

Hắn rất rõ hậu viện phức tạp cỡ nào, nhưng hắn cam đoan sẽ không để con vợ lẽ vượt mặt chính phu.

Có những người chỉ vì thỏa mãn d.ục v.ọng và cảm giác mới lạ, không hiểu được giá trị của sự yên ổn trong gia đình.

Hắn đã nói rõ ràng với Ngu Thời Ngôn về d.ục vọ.ng của bản thân — nếu Ngu Thời Ngôn chấp nhận, thì hai người cứ như thế sống cả đời. Nếu không chấp nhận, kinh thành này không thiếu ca nhi dung mạo xinh đẹp hơn Ngu Thời Ngôn.

Nhị công tử phủ Trung Nghĩa Bá không ngại đem thẳng suy nghĩ của mình về vai trò của chính thất nói cho Ngu Thời Ngôn biết.

"Nếu trăm năm sau ta chết trước, tài sản của ta sẽ để lại cho con trai của ngươi kế thừa. Lúc đó ngươi sống trong viện cùng con, muốn thế nào thì tùy, ta cũng không quản."

Ngu Thời Ngôn nghe xong lời này chỉ thấy buồn cười — ý của nhị công tử là sau khi hắn chết, cậu có thể đi tìm người tình cũng không sao?

Ngu Thời Ngôn cảm thấy khó lòng tiếp nhận nổi. Dường như trong mắt đối phương, việc thành thân chỉ để sinh con, hoặc tìm người đáng tin để sinh con kế thừa mà thôi.

"Đa tạ Đái công tử đã có lòng, ta xin cáo từ trước."

Ngu Thời Ngôn không hề do dự, quay người bỏ đi.

Hôm sau, nhị công tử liền kết thân với một ca nhi khác. Ngu Thời Ngôn vốn xem hắn như người chọn rể, ngược lại hắn cũng chỉ coi cậu là một trong số những người bị chọn.

Một lần nhị công tử cùng bằng hữu uống rượu, vừa cười vừa nói: "Tưởng rằng chỉ Ngu Lan Ý mới có cái tính kén chọn như thế, không ngờ Ngu Thời Ngôn — một kẻ con vợ lẽ — cũng dám ra vẻ. Hắn nghĩ hắn là ai? Cũng đòi ngang hàng với Ngu Lan Ý à?"

Ngu Lan Ý được sủng ái, sau lưng có cả Trường Dương Hầu phủ lẫn Anh Quốc Công phủ làm chỗ dựa, còn có một người ca ca ruột là cận thần thân cận của hoàng đế.

Người ta gọi Ngu Trường Hành là "Ngu đại nhân", chứ không gọi là "Trường Dương Hầu thế tử", vì cái tên Ngu đại nhân còn nặng ký hơn cả danh hiệu thế tử kia.

Ngu Thời Ngôn còn chưa biết những lời nhị công tử nói sau lưng. Còn chuyện tìm hôn phu của cậu thì lại bị Diệp Vân Sơ biết được. Trong lòng hắn chua xót, liền đến cầu Trấn Nam vương phi, muốn bà ra mặt cầu hôn với Trường Dương Hầu phủ.

Trấn Nam vương phi lạnh giọng: "Có thể thay con đi cầu thân, nhưng chỉ có thể vào bằng cửa hông."

Diệp Vân Sơ còn chưa kịp vui mừng, nghe đến nửa câu sau thì như bị sét đánh giữa trời quang: "Mẫu phi! Người muốn để Thời Ngôn làm trắc thất sao?!"

Trấn Nam vương phi nhìn nhi tử ưu tú của mình tiều tụy như vậy, trong lòng càng thêm không ưa Ngu Thời Ngôn: "Với thân phận hiện tại, hắn được làm sườn quân của thế tử phủ vương gia đã là cất nhắc lắm rồi. Chẳng lẽ còn muốn mơ mộng làm chính thất? Thật nực cười."

"Muốn ta đi cầu thân, chỉ có thể là làm sườn quân."

Trong lòng Diệp Vân Sơ lạnh ngắt. Hắn biết rõ Ngu Thời Ngôn tuyệt đối không chấp nhận làm trắc thất. Nhưng nếu tạm thời thỏa hiệp, để Thời Ngôn làm nhà kề, hắn cũng sẽ không cưới thêm ai khác — như vậy, chẳng khác gì chính thất.

Huống hồ, hắn nghĩ: thân là con cháu huân quý, có ai không tam thê tứ thiếp? Hắn chỉ có một mình Ngu Thời Ngôn, Ngu Thời Ngôn lẽ ra nên hiểu cho hắn.

Khi nghe tin Thi gia đồng ý hôn sự với Ngu Thời Ngôn, Diệp Vân Sơ nhịn không được mà đến tìm Thi Huyền.

Người trong phủ Thi dẫn hắn đến thư phòng. Thi Huyền đang chép kinh Phật. Diệp Vân Sơ mang theo một bụng tức giận đến, nhưng vừa nhìn thấy dáng vẻ ngốc nghếch, yên tĩnh của Thi Huyền, cơn giận trong lòng liền khó bề ph.át ti.ết.

Chờ Thi Huyền chép kinh xong, ngẩng đầu lên mới chào hỏi Diệp Vân Sơ. Hắn với Diệp Vân Sơ vốn không thân thiết, không biết đối phương đến có việc gì.

Hắn mời Diệp Vân Sơ ngồi xuống, nói rõ sự tình.

Diệp Vân Sơ đi thẳng vào vấn đề: "Nghe nói tam công tử ngươi đã đính hôn với Ngu Thời Ngôn?"

Thi Huyền nghe Diệp Vân Sơ gọi thẳng tên Ngu Thời Ngôn, lông mày khẽ nhíu, nhỏ đến mức khó nhận ra: "Mẫu thân định hôn sự cho ta. Ta không cảm thấy ghét Ngu tam thiếu gia, nên cũng không phản đối."

Dù sao thì sống với ai cũng là sống. Chỉ cần người đó không quấy nhiễu việc hắn lễ Phật là được.

Tình cảm của Thi Huyền vốn nhạt nhẽo, không vướng bận điều gì.

Diệp Vân Sơ nhìn sắc mặt Thi Huyền, không hề thấy chút dao động nào khi nhắc đến Ngu Thời Ngôn, trong lòng khẽ thở phào, giọng cũng trở nên cứng rắn hơn: "Tam công tử nếu đã không có cảm tình với Ngu tam thiếu gia, vậy thì không nên đính hôn với cậu ấy làm gì."

Thi Huyền đáp: "Tuy ta không có cảm tình, nhưng thế tử nói vậy lại quá đường đột." Hắn đã có ý tiễn khách.

Diệp Vân Sơ còn muốn nói thêm nhưng lại thôi, đành chắp tay xin lỗi, đáy mắt mang theo chút áy náy.

Sáng sớm hôm sau, Thi gia liền đưa thiếp từ hôn sang phủ Ngu.

Thi Huyền vốn không muốn chuốc lấy rắc rối. Huống hồ, Diệp Vân Sơ đích thân tìm đến tận nơi, rõ ràng giữa hắn và Ngu Thời Ngôn có tình ý. Người còn chưa xuất giá đã dây dưa với kẻ khác, lại khiến Diệp Vân Sơ đến tìm hắn lý lẽ — Thi Huyền tự thấy bản thân không rộng lượng đến mức đó.

Khi có người hỏi vì sao lại từ hôn.

Thi Huyền chỉ lạnh nhạt nói "Không thích hợp."

Ngu phu lang vì Ngu Thời Ngôn mà đã sắp xếp hai mối hôn sự, cả hai đều thất bại. Những ngày gần đây ông không còn ra mặt tìm người nữa. Thậm chí phu nhân phủ Trung Nghĩa Bá còn tìm đến oán trách, nói Ngu Thời Ngôn kén chọn quá, chê bai con trai thứ hai nhà mình.

Ngu phu lang bên ngoài tỏ vẻ an ủi bà ta, nhưng trong lòng lại âm thầm cười lạnh.

Một kẻ như Ngu Thời Ngôn, thân phận như thế mà lại mơ tưởng trèo cao? Nếu thật sự biết điều, phải hiểu rõ việc ông tìm đến phu nhân phủ bá là đã nể mặt cậu lắm rồi. Đó là ông ra mặt dàn xếp, là ông vì cậu mà cầu thân. Nay xử sự như vậy, làm mất thể diện bá phủ, chẳng phải cuối cùng lại đổ lên đầu ông sao?

Khi Trường Dương Hầu biết được chuyện này, sắc mặt thay đổi, lập tức gọi Ngu Thời Ngôn tới mắng một trận.

Ngu Thời Ngôn thần sắc nhẫn nhịn: "Nếu đã như vậy, xin Hầu gia cho phép ta tự quyết việc hôn nhân."

Trường Dương Hầu trong lòng chấn động, lửa giận bừng bừng: "Tốt! Tốt lắm! Về sau việc hôn sự của ngươi, ta mặc kệ!"

Nói xong, ông mang theo một bụng tức giận bỏ đi.

"Tam thiếu gia, vậy ngài tính sao? Sao lại dám trái lời Hầu gia?" Người hầu lo lắng hỏi.

Ngu Thời Ngôn sắc mặt tái nhợt, lắc đầu: "Ta không thể để bản thân bị người khác sắp đặt cả đời. Còn Thi gia... chỉ là bọn họ không giữ đạo nghĩa. Rõ ràng đã định xong, vậy mà nói hối là hối."

Đêm đó, Ngu Thời Ngôn phát sốt cao, lăn lộn mãi không ngủ được.

......

Buổi chiều, Trịnh Sơn Từ nhận được tin từ Vượng Phúc: hắn đã tìm được một mặt tiền cửa hiệu, tiền thuê mỗi năm tám lượng bạc. Vì cửa hàng nằm ở đoạn đường khá sầm uất trong huyện, nên giá có nhỉnh hơn so với những chỗ bình thường, nhưng nếu so với giá thuê ở kinh thành thì quả thật chỉ như chín trâu mất một sợi lông.

Ngu phu lang từng cho Ngu Lan Ý một dãy mặt tiền, chỉ riêng một cửa hàng cậu cho thuê đã thu về gần trăm lượng bạc mỗi năm. Ngoài ra cậu còn có vài cửa hàng khác và thôn trang riêng.

Sau khi Trịnh Sơn Từ nghe giá xong, liền đích thân đi xem mặt bằng. Chỗ đó nằm ở đoạn đường sầm uất nhất Tân Phụng huyện, xung quanh đều là cửa hiệu, còn gần cả thư viện. Trịnh Sơn Từ rất hài lòng — thư sinh đi thư viện là khách quen tìm đồ ăn ngon, gần thư viện sẽ dễ có nguồn khách ổn định.

"Trước tiên cứ định nơi này đi." Trịnh Sơn Từ nói.

Vượng Phúc mang bạc đi thương lượng với chủ nhà.

Khi Trịnh Sơn Từ về đến phủ, Ngu Lan Ý vẫn còn đang ra ngoài dạo chơi chưa về. Trịnh Sơn Từ liền đem bản thực đơn đã viết giao cho đầu bếp xem qua.

Đầu bếp họ Kim, tên là Kim Trường. Hắn cẩn thận tiếp nhận thực đơn từ tay Trịnh Sơn Từ, liếc mắt đọc qua thì không khỏi lộ ra vẻ kinh ngạc. Thực đơn này viết quá chi tiết — mấy muỗng muối, lượng nước, thứ tự các bước đều rõ ràng rành mạch. Nếu tất cả thực đơn đều viết tường tận như vậy, thì dù là người thường cũng có thể nấu ra món không quá tệ.

Chỉ là phần nguyên liệu trong thực đơn có phần cầu kỳ, Kim Trường liền hỏi: "Đại nhân đưa ta thực đơn này là muốn làm gì ạ?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta định mở một quán ăn, muốn mời ngươi làm bếp chính. Không cần làm quá nhiều món, cứ chuẩn bị sẵn vài món đơn giản, nếu sau này bán chạy thì sẽ thêm dần các món vào."

Kim Trường do dự: "Ta là phu lang của thiếu gia đưa tới, chuyện này còn phải hỏi thiếu gia xem có đồng ý hay không."

"Ta hiểu, chờ Lan Ý về ta sẽ gọi cậu ấy đến nói chuyện."

Trong tay Kim Trường còn có thêm hai tờ thực đơn nữa, một trong đó ghi mấy món ăn vặt. Hắn tò mò chỉ vào: "Đại nhân, trong này có viết món xúc xích nướng, ngày mai ta muốn thử làm cho ngài và thiếu gia ăn."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Nếu rảnh rỗi, món xúc xích nướng này ngươi cũng có thể đem bán trước cửa hàng. Một cây xúc xích, bán ba văn tiền."

Kim Trường càng nghe càng thấy hứng thú, chủ yếu là vì hắn chưa từng thấy món này bao giờ. Làm đầu bếp, tâm lý tìm tòi cái mới luôn khiến hắn không yên.

"Đại nhân lấy thực đơn này từ đâu vậy? Có vài món ta chưa từng nghe qua, nguyên liệu có phần quen thuộc, nhưng cách chế biến thì lại hoàn toàn khác." Kim Trường cẩn trọng hỏi.

Trịnh Sơn Từ chỉ đáp: "Ta đọc được trong sách cổ, đáng tiếc hiện giờ không biết quyển sách đó thất lạc nơi nào, là điều khiến ta tiếc nuối nhất."

Kim Trường có chút tiếc hận, nhưng cũng không hỏi thêm.

Chờ Ngu Lan Ý trở về, Trịnh Sơn Từ liền kể lại mọi chuyện. Ngu Lan Ý vui vẻ đồng ý để Kim Trường làm đầu bếp chính của quán ăn.

"Kia... trong nhà ai sẽ nấu ăn?" Ngu Lan Ý lập tức hỏi.

Kim Trường đáp: "Ta có mang theo mấy đồ đệ, đều đi theo ta học việc. Bất kỳ lúc nào cũng có thể thay ta nấu cho thiếu gia dùng bữa."

Nghề bếp cũng là một tay nghề vững chắc. Kim Trường tay nghề cao, phía sau có không ít đồ đệ theo học. Người nào học thành tài thì sẽ vào phủ nhà giàu làm đầu bếp, không thì cũng có thể đi xin việc ở tửu lâu hay tiệm ăn nhỏ. Chỉ cần giữ được nghề, thì vẫn sống tốt.

Hôm nay Ngu Lan Ý ra ngoài mua điểm tâm, ngoài bánh đậu xanh hôm qua Trịnh Sơn Từ mang về, cậu còn mua bánh hoa quế, lư đả cổn, bánh phục linh, trong tay còn cầm một cây đường họa.

Bánh hoa quế này dùng bột nếp, đường và mật hoa quế chế thành, ăn vào mềm xốp thơm lừng, hương hoa quế ngào ngạt từ xa đã ngửi thấy. Tiệm bán mấy món điểm tâm ấy là của một cặp ca nhi và tướng công cùng nhau bày quán. Ban đầu Ngu Lan Ý bảo Kim Vân mua vài miếng về nếm thử, không ngờ càng ăn càng ngon — không trách sao quán nhỏ đó lúc nào cũng đông khách.

Ngu Lan Ý thấy tiểu ca nhi bán điểm tâm kia khéo léo lanh lợi, trong lòng cũng nảy ra chút tâm tư muốn vào bếp thử một lần. Trước kia ở nhà, Ngu phu lang chẳng bao giờ nấu canh, nhưng lại hay vào bếp dùng muỗng múc canh gà đã hầm sẵn, bưng đến trước mặt Trường Dương Hầu rồi nói là chính tay mình nấu.

Ngu Lan Ý không định làm món chính, chỉ muốn thử làm vài món điểm tâm.

Trịnh Sơn Từ dặn: "Lan Ý, ăn chút điểm tâm lót dạ cũng tốt, tới Trình phủ sẽ phải nói nhiều lời xã giao, nếu không ứng phó nổi thì đẩy hết cho ta."

"Ngươi đừng xem thường người ta." Ngu Lan Ý bực bội lầm bầm.

Đến đúng canh giờ, Ngu Lan Ý bảo Kim Vân mang theo lễ vật. Thấy Trịnh Sơn Từ có vẻ ngạc nhiên, cậu đắc ý nói: "Đi ăn cưới sao có thể tay không đến được? Mấy việc trong nhà như vậy, ngươi không cần lo, có ta lo là được."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười, đang ngồi trong xe ngựa liền với tay lau vệt bánh dính trên khóe môi Ngu Lan Ý: "Sao ăn có mỗi cái điểm tâm mà làm lem hết cả miệng?"

Ngu Lan Ý không đáp, mặt đỏ ửng. Trước kia Trịnh Sơn Từ chưa từng thân mật như vậy với cậu, bây giờ lại chủ động chăm chút từng chút. Trong lòng Ngu Lan Ý đập thình thịch. Hai người họ thành thân là do cha mẹ đặt đâu, mai mối định sẵn, nếu nói có tình cảm, thì cũng là sau khi đính hôn mới từ từ vun đắp.

Xe ngựa vẫn đang lăn bánh trên đường. Ngu Lan Ý còn treo thêm chuông gió ở bốn góc xe, gió thoảng qua, chuông gió vang lên tiếng leng keng thanh thúy.

Trong xe chỉ có hai người. Trịnh Sơn Từ nhìn Ngu Lan Ý, lòng bỗng động, khẽ vén một sợi tóc trên trán cậu ra sau tai, rồi nhẹ nhàng vuốt lấy vành tai đỏ bừng kia.

Hắn khẽ nói: "Lan Ý, ngươi như một trái táo chín mọng."

Trịnh Sơn Từ chẳng hề kiêng dè lời lẽ thân mật, khiến người ta nghe mà xao xuyến.

"Đại nhân, tới Trình phủ rồi." Người đánh xe nhắc.

"Biết rồi."

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý cùng nhau xuống xe. Hắn kéo tay áo rộng, thuận thế nắm lấy tay Ngu Lan Ý. Đầu ngón tay Ngu Lan Ý như bị điện giật, thoáng run. Có người bước tới chào Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ nghiêm trang đáp lễ, nhưng tay vẫn không buông tay Ngu Lan Ý.

Một số người thấy Trịnh Sơn Từ nắm tay phu lang, liền âm thầm từ bỏ tâm tư. Ngu Lan Ý rút tay ra, trừng mắt lườm Trịnh Sơn Từ một cái, hạ giọng nói: "Bao nhiêu người đang nhìn, ngươi rối lắm à?"

"Cẩn thận ta cho ngươi một trận." Ngu Lan Ý lườm.

Trịnh Sơn Từ nghe xong khựng lại, ban đầu hắn chỉ nghĩ để người khác thấy mình đã có phu lang, phu thê tình thâm, đừng mơ tưởng gì nữa. Nhưng bị Ngu Lan Ý nghiêm túc nói vậy, hắn lại thấy buồn cười, trong lòng cũng mềm hẳn.

"Được."

Trình gia ba đời đồng đường. Trình Nho từng là tuần phủ, hiện tại đã cáo lão hồi hương. Vừa thấy Trịnh Sơn Từ tới bái kiến, ông định hành lễ thì bị Trịnh Sơn Từ vội vàng đỡ lại.

"Trình lão, xin đừng như vậy. Lão nhân gia đức cao vọng trọng, ta chỉ là tiểu bối, sao dám nhận đại lễ? Xin mời ngài ngồi, đáng lẽ là ta phải hành lễ mới phải."

Trình Nho vẫn kiên trì chào hỏi, nét mặt hiền hậu nói: "Giờ ta đã lui về làm dân, sao còn có thể cậy già lên mặt làm khó đại nhân? Một kẻ bạch thân như ta, đại nhân còn chịu nhường vài phần thể diện, ấy là vì đại nhân có tu dưỡng."

Chương 33: Thu hoạch vụ thu

Trình Nho mời Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, Ngu Lan Ý ngồi cạnh bên hắn. Trình Nho liếc nhìn xiêm y và ngọc quan trên đầu Ngu Lan Ý, ánh mắt thoáng dừng lại.

"Vị này là phu lang của đại nhân?"

"Phu lang ta, Ngu Lan Ý." Trịnh Sơn Từ không nói thêm nhiều.

Trình Nho vừa nhìn là biết lớp sa tanh trên người Ngu Lan Ý không phải thứ tầm thường, khí chất quanh người cũng không giống những ca nhi nhà thường dân. Trình Nho vốn là người cẩn trọng, trong lòng lại thêm vài phần dè chừng với Trịnh Sơn Từ.

"Trịnh đại nhân đưa phu lang cùng tới, khiến phủ chúng ta rực rỡ hẳn lên." Trình Nho khách sáo lên tiếng.

Cao gia chủ, Hạ gia chủ và Thích gia chủ cũng lần lượt có mặt. Hạ gia chủ vừa trông thấy Trịnh Sơn Từ thì thoáng lúng túng, nhưng vẫn là người đầu tiên trong ba người bước lên hành lễ.

Trịnh Sơn Từ giữ thái độ nhã nhặn, thần sắc bình thản, không tỏ vẻ xa cách.

Thấy vậy, Hạ gia chủ thở phào nhẹ nhõm, nét mặt cũng dần thư thái hơn.

Thích huyện thừa, Giang chủ bộ và cả Chu điển sử cũng đến. Có thể thấy Trình phủ trong huyện vị thế không hề nhỏ, hầu như người có tiếng tăm trong Tân Phụng đều có mặt.

Chu điển sử ngồi bên bàn tiệc, chỉ chăm chăm uống rượu và gắp món. Có ai đến mời rượu, ông ta đều vui vẻ tiếp nhận, không từ chối ai. Thoạt nhìn như người tùy tiện, nhưng kỳ thực từng lời từng hành động đều có chừng mực. Trịnh Sơn Từ biết rõ, Chu điển sử là người đã gần như "rút lui khỏi vòng đấu", song lại nắm trong tay toàn bộ nhà giam và an ninh Tân Phụng — có thể nói là giữ trọng trách về vũ lực trong huyện.

"Cô dâu chú rể đến rồi!"

......

Có người hầu đứng ngoài cửa hô lớn, tiếng chiêng trống rộn rã vang lên. Ngu Lan Ý vươn người nghiêng đầu nhìn ra ngoài, vẻ mặt đầy tò mò. Cậu vốn rất thích náo nhiệt, những khi còn ở kinh thành, mỗi lần có tiệc cưới, cậu đều thích chen vào xem. Lần đến lượt bản thân thành thân, tâm trạng lại chẳng có chút nào háo hức. Nhưng giờ phút này, lại bất ngờ sinh ra tâm tình muốn xem náo nhiệt.

Trưởng tôn Trình gia xuất hiện với dáng vẻ rất phấn chấn, tay nắm dải lụa đỏ cùng tân phu lang đầy khí thế sánh vai bước vào.

Chờ tân lang và tân phu lang vào tân phòng xong, tiệc cưới mới chính thức bắt đầu. Trưởng tôn Trình gia bắt đầu cùng mọi người uống rượu. Với thân phận như Trịnh Sơn Từ, tất nhiên không cần phải vội vã lên chúc mừng, chỉ ngồi tại bàn chính, quanh hắn ngoài Chu điển sử và Ngu Lan Ý ra, những người còn lại đều đã ngoài bốn mươi tuổi.

"Trịnh đại nhân mới nhậm chức, nếu có gì cần chúng ta phối hợp, nhất định sẽ cùng nhau chung sức, đưa Tân Phụng huyện ngày càng khởi sắc." Trình Nho nâng chén nói.

"Trình lão nhìn xa trông rộng, trọng nghĩa đại cục, ta xin kính ngài một ly." Trịnh Sơn Từ nâng chén, cùng Trình Nho uống cạn.

Ngu Lan Ý gắp một chiếc đùi gà lên, cắn từng miếng. Cậu không ăn cơm, chỉ dùng đũa gắp món này món kia nếm qua, sau đó uống thêm một chén canh gà. Trịnh Sơn Từ nhìn thấy cậu không ăn cơm, bèn hỏi: "Không ăn cơm, ngươi đã no rồi sao?"

Ngu Lan Ý gật đầu: "No rồi."

Trịnh Sơn Từ tham dự tiệc cưới không ăn được bao nhiêu, chủ yếu chỉ uống rượu, nghe mọi người trò chuyện thì mới gắp vài cọng rau xanh. Ngu Lan Ý thấy hắn chỉ ăn sơ sài, liền gắp một chiếc đùi gà bỏ vào bát hắn.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu ăn sạch chiếc đùi gà kia, dạ dày cũng đỡ trống rỗng hơn.

Lúc này, gia chủ họ Từ cùng Từ ca nhi bước tới trò chuyện với Trình gia chủ. Họ Từ là một trong những nhà giàu có ở Tân Phụng, chỉ là xưa nay sống khá kín tiếng, chỉ làm ăn buôn bán, không tích trữ nhiều ruộng đất, duy nhất có một thôn trang nhỏ chuyên để cung cấp thức ăn cho cả nhà dùng.

Từ ca nhi nhìn thấy Ngu Lan Ý, mỉm cười nhẹ.

Ngu Lan Ý cũng trông thấy Từ ca nhi. Bên cạnh cậu ta không có ai là lang quân trẻ tuổi, xem ra mình nghĩ sai rồi — Từ ca nhi vẫn chưa lập gia thất. Ngu Lan Ý chỉ lướt mắt qua, nhẹ gật đầu coi như đáp lễ.

Trên bàn tiệc rượu nồng, Ngu Lan Ý liền dặn Vượng Phúc để mắt tới Trịnh Sơn Từ, còn mình thì tách ra, đi dạo hoa viên cho thoáng khí.

Không ngờ, vừa ra đến vườn thì lại chạm mặt Từ ca nhi.

Từ ca nhi mỉm cười ôn hòa, đôi mắt sáng như ngọc biếc: "Gặp qua huyện lệnh phu lang."

Ngu Lan Ý khoát tay: "Chỉ là khách sáo thôi, đừng câu nệ."

Ở kinh thành, nếu nhà ai mở yến tiệc, gửi thiếp mời đầy đủ, thì dẫu có gặp mặt tiếp khách ban đầu, phần lớn thời gian sau đều chẳng cần ai nấy lần lượt chào hỏi nữa. Đều là người quen từ nhỏ lớn lên cùng nhau, ai lại chẳng biết ai ra sao.

Huống hồ Thịnh Kinh có tiếng là hiền thục như ca nhi phủ Thủ phụ, lời đồn thì vang, nhưng thực ra là người ngang bướng và táo bạo chẳng ai bằng.

"Ta sớm biết ngươi có mặt ở đây, từng muốn khiến ngươi chú ý, lại không dám để bị ngươi chê cười." Từ ca nhi cười, lời lẽ nhẹ nhàng nhưng mang hàm ý rõ ràng.

"Ngươi muốn làm bạn với ta, hay muốn ta thay ngươi nói vài câu với Trịnh Sơn Từ?" Ngu Lan Ý nhìn thẳng, hỏi không vòng vo.

Từ ca nhi khựng lại: "...... Xem ra ngươi nhìn rất rõ rồi."

Từ ca nhi vẫn giữ nụ cười dịu dàng: "Nhà ta không thể sánh với Hạ gia, Trình gia, Cao gia hay Thích gia. Nhưng ở Tân Phụng thì nhà vẫn còn nhiều mặt bằng trống. Nếu Trịnh đại nhân cần gì, cha ta không tiện ra mặt, có thể để phu lang tới tìm ta."

Ngu Lan Ý nghe xong liền hỏi thẳng: "Trong nhà ngươi có thể tự quyết được sao?"

Từ ca nhi mỉm cười: "Ta đúng là người giữ việc trong nhà."

Ngu Lan Ý đã hiểu. Từ gia có nhiều nhà đất, nhưng thân phận lại không bằng mấy nhà thế lực lớn trong huyện, nên muốn chủ động tìm đến Trịnh Sơn Từ hợp tác. Thân phận của Từ ca nhi chưa tiện trực tiếp tới tìm Trịnh Sơn Từ, nên lựa đường vòng tiếp cận qua cậu.

Đây là lần đầu tiên Ngu Lan Ý tiếp xúc với chuyện làm ăn, trước nay trong nhà lớn nhỏ đều do Ngu phu lang sắp đặt. Cậu cũng từng được dạy, nếu việc gì khó bề ra mặt hoặc giao dịch không tiện, thì chỉ cần truyền đạt qua người thân cận — đôi khi hiệu quả còn hơn trực tiếp đàm phán.

Ngu Lan Ý khẽ gật đầu: "Nếu có việc cần, ta sẽ bảo Kim Vân tới tìm ngươi."

Từ ca nhi hành lễ: "Vậy đa tạ Ngu thiếu gia."

Từ ca nhi đúng là người biết nói chuyện, trước đó đã cố ý hỏi thăm cách gọi của người trong phủ dành cho Ngu Lan Ý. Khi biết không phải gọi là Trịnh phu lang, mà là Ngu thiếu gia, trong lòng liền thấy khác lạ.

Người trong phủ không bao giờ vô cớ gọi như vậy, hơn nữa Trịnh Sơn Từ cũng đã quen cách xưng hô đó, chứng tỏ thân phận của Ngu Lan Ý e rằng còn cao hơn cả Trịnh Sơn Từ. Nếu không, phủ đệ đã chẳng gọi theo họ nhà ngoại, mà phải dùng danh xưng theo chức vị quan phủ.

Ngu Lan Ý quay lại bàn tiệc, Trịnh Sơn Từ đã ngừng uống rượu, chỉ còn lặng lẽ ăn vài miếng. Cậu vừa ngồi xuống không lâu, Trịnh Sơn Từ liền hướng Trình Nho cáo từ: "Trong nhà còn chút việc cần lo, Trình lão, ta xin phép về trước."

Trình Nho đứng lên chắp tay: "Trịnh đại nhân cứ thong thả, nếu sau này cần gì, cứ việc phân phó."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười đáp: "Nếu thực có ngày đó, ta nhất định không khách sáo."

Ngu Lan Ý rời khỏi Trình phủ với tâm trạng thoải mái, còn trên bàn tiệc, các phu nhân và ca nhi lại có phần tiếc nuối. Ngu Lan Ý từ đầu đến cuối đều ngồi cùng Trịnh Sơn Từ ở bàn chính, đến cơ hội bắt chuyện làm quen họ cũng không có. Vất vả lắm mới thấy cậu rời bàn, lại bị Từ ca nhi kéo đi trò chuyện, giờ thì hai người đã rời tiệc, chưa ai kịp mở lời.

Trình phu nhân mỉm cười lên tiếng: "Vườn cúc trong phủ đang nở rộ, đúng lúc đẹp nhất. Ngày khác ta sẽ gửi thiệp mời, mời phu lang của huyện lệnh tới thưởng hoa."

Vừa dứt lời, hơn nửa số phu nhân và ca nhi liền phụ họa: "Thật hợp ý. Tối nay trăng mờ, trong vườn cũng không nhìn rõ lắm. Đợi ban ngày thưởng cúc mới trọn vẹn."

"Không sai, Trình phu nhân quả là xuất thân thư hương, năm nào cũng tự mình bày tiệc thưởng cúc." Thích phu nhân cười nói đùa.

Trình phu nhân chỉ mỉm cười, không nói thêm gì.

......

Ngu Lan Ý vừa ra khỏi Trình phủ liền định lên xe ngựa trở về, nhưng Trịnh Sơn Từ kéo tay cậu khẽ nói: "Chúng ta đừng về vội, nhân tiện đi dạo xem chợ đêm một chút."

"Ngươi không phải uống say rồi sao?" Ngu Lan Ý nghiêng đầu hỏi.

Trịnh Sơn Từ cười: "Ta đâu có uống bao nhiêu."

Tình cảm sâu thì uống một hớp cũng thấy lâng lâng, tình cảm nhạt thì chỉ nhấp môi. Hắn tuy không nói ra, nhưng rõ ràng hôm nay không uống nhiều. Hắn để ý thấy trên bàn tiệc Ngu Lan Ý chẳng ăn được mấy miếng, đoán chắc là không hợp khẩu vị, nên sẵn dịp rời tiệc sớm, dẫn cậu đi dạo chợ đêm một vòng, kiếm chút món lót bụng. Dù có thể ngồi đó dò xét mấy người kia một phen, nhưng thời gian còn dài, chưa cần gấp.

"Kia ta muốn ăn thịt dê xiên!" Mắt Ngu Lan Ý sáng rỡ.

"Vậy đi thôi." Trịnh Sơn Từ bật cười.

Hắn cho người đánh xe trở về trước, Kim Vân và Vượng Phúc vẫn đi theo sau, nhưng cố tình giữ khoảng cách vài bước, để hai người có không gian riêng.

So với ban ngày, chợ đêm ở Tân Phụng náo nhiệt hơn nhiều. Ban ngày còn có các cửa hiệu lớn nhỏ mở cửa, tới đêm thì phần lớn chỉ còn lại các gánh hàng rong, thêm vài quán ăn đèn sáng lập lòe.

"Khách quan, dùng gì ạ?"

"Mười xiên thịt dê nướng." Ngu Lan Ý không chần chừ: "Thêm ớt cay nhiều một chút."

Cậu vừa gọi xong món liền quay sang nói với Trịnh Sơn Từ rằng thịt dê ở đây rất đáng ăn thử. Trịnh Sơn Từ nghe tiếng rao rộn ràng quanh chợ, nhìn người qua lại nhộn nhịp khắp các ngóc ngách, trong lòng thoáng cảm thấy rung động.

"Trịnh Sơn Từ, ăn thịt dê nướng." Ngu Lan Ý đưa xiên thịt qua cho hắn.

Trịnh Sơn Từ ăn hai xiên, còn lại đều bị Ngu Lan Ý xử lý sạch sẽ. Hắn còn mua thêm một chén tào phớ cay, giá chỉ ba văn, hương vị thơm ngậy khiến người ta hài lòng. Vùng này đất pha cát, lại rất hợp trồng các loại đậu, coi như có phần được trời ưu ái.

Ngu Lan Ý do không ăn được gì ở bàn tiệc, nên lúc này gọi một bát cơm đậu. Bát chỉ bằng lòng bàn tay, giá bốn văn. Bên trên rưới nước sốt, dấm, muối và vài miếng dưa muối do nông dân tự làm. Những gánh hàng như thế này thường dùng ống trúc nhỏ đựng gia vị, nếu khách cần thêm thứ gì thì có thể tự tay múc bằng muỗng gỗ.

Thịt dê nướng ở đây so với kinh thành rẻ hơn rất nhiều. Trong kinh, hiếm ai nuôi dê — muốn nuôi cần có bãi cỏ, mà đất ở kinh quý vô cùng, thường không ai dám làm nghề chăn thả. Hơn nữa, dân kinh thành không chuộng thịt heo, họ thích ăn gà, vịt. Mà nuôi heo trong thời này thì chi phí cao, thời gian nuôi lâu, trừ phi làm trang trại lớn mới mong kiếm lời. Người ta nuôi heo cũng chỉ để giết thịt dịp lễ, ăn một bữa no nê, không có chuyện bán lẻ quanh năm.

Tân Phụng ngược lại, ít ai nuôi heo, mà đa phần là nuôi dê. Sữa dê có thể đem bán, lông cạo mùa hè bán lại hoặc dùng thêu khăn, vớ — cũng là một khoản thu nhập. Chưa kể đến thịt. Đất ở đây tuy không màu mỡ nhưng lại trồng được cỏ, rất hợp làm bãi chăn nuôi.

Ngu Lan Ý còn mua thêm hai chiếc bánh quả hồng. Vừa đến gần sạp, mùi hương đã tỏa ra thơm lừng. Cậu ăn một miếng, không quên đưa cho Trịnh Sơn Từ một cái.

Trịnh Sơn Từ cắn thử một miếng, ánh mắt hơi cong lên.

Sau cùng, hai người uống thêm một chén nước ô mai, rồi thong thả quay về phủ. Huyện lệnh cư trú ngay hậu viện nha môn, cho nên không lo ngại gì về an toàn. Vừa bước vào, Ngu Lan Ý liền bảo Vượng Phúc và Kim Vân tự đi nghỉ, không cần theo sau.

Trở về phòng, Ngu Lan Ý kể lại chuyện gặp Từ ca nhi trong hoa viên cho Trịnh Sơn Từ nghe.

Trịnh Sơn Từ nghe xong thì suy nghĩ thoáng động — nếu sau này muốn mở quán, đúng là phải cần đến mặt bằng, giữ quan hệ với nhà họ Từ cũng là một đường đi không tồi.

"Lan Ý, nếu sau này có chuyện cần ngươi giúp ta..." Trịnh Sơn Từ nói khẽ.

Ngu Lan Ý nghe xong liền ngẩng cằm, khẽ gật đầu.

Trịnh Sơn Từ làm việc ở huyện nha, việc trong nhà cũng do hắn định đoạt. Dù sao, hắn vốn đã là người gánh vác trong nhà này.

Hai người rửa mặt xong cùng trở vào phòng. Trịnh Sơn Từ có chút do dự. Năm mươi lượng bạc Ngu Lan Ý từng đưa cũng đủ để mở quán ăn, nhưng dạo gần đây khi tra xét sổ sách huyện nha, hắn tính toán muốn mua trước một ít nông sản, chuẩn bị cho việc làm ăn mùa sau — mà số tiền hiện có lại không đủ. Giang chủ bộ đã đi hỏi thăm, nghe nói sắp tới sẽ có một đoàn thương nhân thu gom nông sản đi ngang huyện, hắn muốn đặt cọc mua trước một phần, nhưng cần tiền trước.

Vốn là người không thích vay mượn, nhưng lần này nếu thật sự cần, hắn chỉ có thể mở lời với Ngu Lan Ý.

Nhìn sang, thấy Ngu Lan Ý đã nằm trong chăn, đang cầm thoại bản đọc dở chương truyện đêm.

Hắn ho nhẹ một tiếng: "Lan Ý, ngươi có thể cho ta mượn chút bạc không? Sang năm ta hoàn lại."

Ngu Lan Ý không ngẩng đầu: "Bao nhiêu?"

"Một trăm lượng."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý lập tức đặt thoại bản xuống: "Chờ một chút."

Cậu bò xuống giường, ngay trước mặt Trịnh Sơn Từ, kéo từ tủ ra một chiếc rương nhỏ giấu trong lớp áo màu tím. Vừa định mở ra, chợt nhớ lời Ngu phu lang từng dặn: "Tiền cất riêng, không được để nam nhân thấy."

Ngu Lan Ý lập tức cảnh giác, dáo dác nhìn quanh, rồi kéo cửa tủ lại, dùng cánh cửa che chắn mình. Cậu mở rương, rút ra một tờ ngân phiếu một trăm lượng, nhìn qua y như đang làm chuyện mờ ám.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Thực ra như vậy lại càng rõ ràng hơn.

Ngu Lan Ý cất lại rương, giấu ngân phiếu vào tay áo, rồi trở lại giường, thong thả rút tờ bạc ra đưa cho Trịnh Sơn Từ: "Cầm đi. Ngươi cần số tiền này để làm gì?"

A cha từng nói: nếu nam nhân bỗng nhiên tiêu một khoản lớn, thì nhất định phải âm thầm để mắt, phòng khi bên ngoài có phấn son ong bướm.

Ngu Lan Ý liếc nhìn Trịnh Sơn Từ bằng khóe mắt, nghĩ bụng: người này dung mạo không tệ, nếu thật có chuyện gì... chắc chắn cũng không dễ phát hiện.

Trịnh Sơn Từ nghiêm túc đáp: "Ta muốn đặt mua nông sản từ thương đội. Lượng hàng nhiều, nên cần chuẩn bị trước một khoản."

"Vậy thì được." Ngu Lan Ý nghe thế, trong lòng yên tâm, lại cầm thoại bản đọc tiếp.

Cậu đúng là tin người quá dễ dàng.

Trịnh Sơn Từ nhắc nhở: "Lan Ý, về sau đừng tùy tiện cho ai vay bạc. Có khi đưa rồi sẽ không lấy lại được."

Ngu Lan Ý nhe răng cười: "Ta ít khi cho ai vay. Mà nếu có người dám vay không trả, dù hắn có mười lá gan cũng không dám quỵt. Đại ca ta sẽ thay ta 'dạy dỗ', còn ta cũng không để yên."

Vừa nói vừa giơ nắm tay đắc ý.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Ngực hơi nghẹn một chút.

Trịnh Sơn Từ có thể miễn cưỡng chống chọi trước tay Ngu Lan Ý, nhưng nếu là tay của Ngu Trường Hành, thì đúng là một quyền lên trời cũng không quá.

Ngu Lan Ý đọc xong chương truyện, thoải mái kéo chăn nằm xuống. Trịnh Sơn Từ đứng dậy thổi tắt nến. Trong bóng tối, Ngu Lan Ý vươn tay, nhẹ nhàng nhéo lấy vành tai Trịnh Sơn Từ. Vành tai hắn lập tức giật giật, rồi nóng bừng lên.

Không thấy rõ mặt nhau trong bóng đêm, Ngu Lan Ý len lén ghé sát, cắn nhẹ vành tai đỏ hồng ấy.

Chưa dừng lại, cậu còn giơ tay nhéo nhéo khuỷu tay đối phương, vẻ mặt rất đỗi vừa lòng.

......

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ vừa đến huyện nha liền cùng Giang chủ bộ bàn bạc rõ ràng. Hắn dặn Giang chủ bộ trực tiếp ra mặt thương lượng với người của thương đội, cố gắng đàm phán sao cho giá cả giảm bớt đôi phần — bởi lẽ trong tay huyện nha lúc này ngân quỹ cũng có hạn.

Giang chủ bộ đáp ngay: "Trịnh đại nhân cứ yên tâm."

Mặt mũi của Giang chủ bộ, phía thương đội cũng từng giao thiệp nên vẫn còn nhớ. Nhưng để chắc chắn hơn, Trịnh Sơn Từ còn phái Vượng Phúc đi cùng. Dù sao thì lòng người khó đoán, lời Giang chủ bộ nói vẫn cần có người thứ ba làm chứng.

Còn Thích huyện thừa và Chu điển sử, từ đầu tới nay vẫn giữ khoảng cách với Trịnh Sơn Từ. Thích huyện thừa thỉnh thoảng có lui tới trao công văn, nhưng cũng chỉ làm cho có lệ. Còn Chu điển sử gần như chưa từng chủ động đến trước mặt hắn.

Phần lớn nha dịch trong huyện nha đều tin phục Chu điển sử, chuyện lớn chuyện nhỏ trong nha môn, phần nhiều là nghe theo lời ông ta.

Mùa thu hoạch đã đến. Năm nay, lúa mạch bị mất mùa, nhưng dân chúng vẫn phấn khởi ra đồng thu gom từng bao từng bao thóc còn lại. Người người gùi gạo lên vai, tay xách túi, bước vội đến chỗ lí chính để nộp thuế ruộng. Huyện nha cho người đến tận nơi đo đạc, kiểm tra tỷ lệ hạt mẩy, cân từng bao, sau đó chuyển về kho huyện thành.

"Cân đi!"

"Đưa bao lúa mạch lên cân." Lí chính lớn tiếng chỉ huy nhóm dân phu.

Chương 34: Hộ phòng

Dân làng răm rắp nghe theo lời lí chính chỉ dẫn.

Trước đây, mỗi mùa thu hoạch là dịp đám nha dịch tranh thủ kiếm chác, nhưng lần này bị Trịnh Sơn Từ cảnh cáo thẳng thừng. Thậm chí lúc quay về nha môn còn bị lệnh kiểm tra người, bọn họ trong lòng đã chẳng còn chút kiêng nể nào, lại thấy phiền, chẳng buồn đi gây khó dễ cho đám dân quê nữa.

Theo tiêu chuẩn của triều đình Đại Yến, lúa mạch trước tiên phải được kiểm tra hạt — nhặt ra phần lép, hạt mốc hoặc không đạt yêu cầu. Sau đó mới dùng khuôn đúc để định lượng, mọi việc đều làm nghiêm ngặt, không được tùy tiện.

"Ba thạch gạo, xong rồi, người tiếp theo!" Nha dịch hô, tay vung lên gọi lượt kế tiếp.

Một thạch tương đương mười đấu, thuế lúa mạch dưới chế độ Đại Yến là ba mươi lấy một.

Một người đàn ông dân quê còn ngơ ngác đứng yên, tay vẫn cầm chặt hai mươi văn tiền định dúi cho nha dịch như mọi năm để khỏi bị làm khó. Không ngờ lần này nha dịch chẳng buồn liếc tới, cũng không đưa tay ra nhận.

"Còn ngây ra đó làm gì, nhường đường cho người sau." Nha dịch gắt nhẹ.

Người đàn ông lúc này mới giật mình, vội vàng cúi đầu bước đi, vừa đi vừa ngoái đầu lại nhìn về phía đám nha dịch.

Người tiếp theo cũng chỉ bị kiểm tra sơ tỉ lệ hạt mẩy, rồi cân định lượng, không ai bị bắt bẻ hay moi móc thêm điều gì.

"Ông nó, sao ông còn đứng nhìn mấy quan sai kia làm gì?" Một người phụ nữ từ phía sau bước tới, cau mày kéo tay áo ông chồng.

Bà vốn chẳng có cảm tình gì với mấy kẻ đó. Những năm trước, đám nha dịch mỗi lần về làng đều như chó đói tìm mồi, lục lọi từ nhà ra sân, giật cả túi tiền, chỉ để ép người ta dúi bạc.

"Lần này họ không đòi gì cả. Hai mươi văn này coi như giữ được. Đợi bán xong số lúa trong nhà, ta sẽ lên trấn mua ít bông về may áo bông cho cả nhà." Người chồng mặt mừng rỡ, trong tay nắm chặt hai mươi văn tiền, cười vui ra mặt.

"Thật sự không đòi à?!" Người phụ nữ sửng sốt bật thốt, nhưng liền sau đó, gương mặt đã rạng rỡ: "Xem như mình cũng đã làm được chuyện người lớn."

Người đàn ông: "......"

"Đừng lắm lời nữa, mau về thôi."

Đám nha dịch lần này không dây dưa gì, từng thôn một, tuần tự thu lúa, kiểm đếm. Một nhóm khác thì phụ trách vận chuyển thóc gạo về huyện thành. Mùa thu hoạch luôn là thời điểm bận rộn nhất trong năm với họ.

Toàn bộ công việc ghi chép, tính sổ đều giao cho người của hộ phòng xử lý. Huyện nha chia thành sáu phòng, Lại phòng quản lý nhân sự, bổ nhiệm, đánh giá công trạng, thăng giáng quan viên; Hộ phòng phụ trách ruộng đất, hộ khẩu, thuế má và tài chính;Lễ phòng trông coi nghi lễ, khoa cử, trường học; Binh phòng lo quân vụ, huấn luyện; Hình phòng xét xử các vụ án; Ký túc xá (còn gọi là công phòng) phụ trách công trình xây dựng, đồn điền, thủy lợi, v.v.

Bộ máy như vậy xem ra khá chỉnh tề, cũng vì thế mà một số gia tộc lớn thường đưa con cháu có tiền đồ vào đây rèn luyện. Tuy nói là rèn luyện, nhưng những người ấy không đi tay không — bên cạnh luôn có trưởng bối chỉ dẫn từng bước, chỉ cần không phạm sai, cuối cùng đều có thể thuận lợi trở thành quan huyện chính thức.

Trong nha môn, người của hộ phòng đang tất bật tính toán số liệu thu thuế. Thích huyện thừa, vốn cũng phụ trách phần việc này, thấy bọn họ vội đến mức không ngẩng đầu lên, bèn dặn tiểu lại bên người: "Bảo thiện đường hầm thêm ít canh gà, mang tới cho bọn họ lót dạ."

"Vâng, Thích đại nhân."

Giang chủ bộ không tham gia việc ấy, mà theo người của hộ phòng kiểm tra sổ hộ khẩu — nếu không kịp khớp hết sẽ phải giao phần còn lại cho Chu điển sử. Huyện nha bình thường nhìn qua có vẻ nhàn rỗi, nhưng tới khi cần làm việc lại chẳng khác gì bánh xe xoay tít. Nhiều lúc, rõ ràng việc không đến lượt mình, nhưng chẳng hiểu sao vẫn bị gọi đi loay hoay một vòng, xong quay về mà không biết đã làm gì.

Trịnh Sơn Từ xem xong một lượt hồ sơ, định ngày mai sẽ xử lý mấy vụ án tồn đọng.

Hắn vừa ra khỏi phòng làm việc, liền thấy các tiểu lại tất bật chạy tới chạy lui, trên tay ôm cả xấp công văn dày cộm. Trịnh Sơn Từ liếc mắt nhìn, trên bìa một tập hồ sơ hiện rõ hai chữ: hộ tịch.

Một tiểu lại ôm xấp công văn lớn, bước vội đến mức suýt nữa vấp ngã. Trịnh Sơn Từ nhanh tay đỡ lấy.

"Đa tạ Trịnh đại nhân!" Tiểu lại vội vàng cúi đầu cảm tạ.

Trịnh Sơn Từ nói: "Để ta giúp ngươi mang qua."

Tiểu lại trong lòng vừa căng thẳng vừa không dám từ chối, đành dẫn Trịnh Sơn Từ theo cùng vào phòng hộ.

"Tân Hưng trấn... dân cư nộp thuế..."

"Tân Hưng trấn... nộp thuế..."

"Tân Hưng trấn..."

Bên trong hộ phòng, các tư lại đang đối chiếu sổ sách, tiếng gõ bàn tính lách cách vang lên liên hồi. Vừa bước vào nơi này liền cảm thấy không khí tất bật bao trùm, người người đầu tấp mặt tối, không ai ngẩng đầu.

Trịnh Sơn Từ đặt công văn lên bàn, vừa lúc nghe nhắc tới cái tên Tân Hưng trấn — nơi chuyên canh tiểu mạch, cũng là một trong những nguồn thu trọng yếu của huyện nha mỗi năm, quyết định khả năng hoàn thành chỉ tiêu thuế má và lương thực.

Hắn thầm nghĩ, đất đai ở Tân Hưng trấn vốn dễ bị rửa trôi, năm nào cũng bắt dân ở đó trồng tiểu mạch thì chẳng khác gì ép họ vào thế bí. Sang năm hắn không định để dân Tân Hưng tiếp tục canh tác tiểu mạch nữa, nhưng nếu vậy, e rằng sẽ vấp phải không ít phản ứng từ phía huyện nha.

Nhìn thấy đám tư lại trong hộ phòng bận tối mắt tối mũi, Trịnh Sơn Từ cũng không tiện đứng nhìn. Hắn tự cầm lấy một quyển sổ chưa kiểm, rút thêm một tờ giấy trắng rồi ngồi xuống bắt đầu tính toán.

Thích huyện thừa đã phân phó thiện đường nấu thêm canh gà cho người hộ phòng, xong xuôi thì rời khỏi nha môn.

Trịnh Sơn Từ tính toán còn nhanh hơn cả người của hộ phòng. Ban đầu bọn họ còn chưa tin, nhưng sau khi kiểm tra từng con số, thấy kết quả khớp hoàn toàn, ánh mắt nhìn hắn đã khác đi nhiều.

Trịnh Sơn Từ cũng không giấu nghề, chỉ đơn giản giải thích cách đặt biểu thức số học cho bọn họ. Người làm trong hộ phòng vốn đã tinh thông toán mục, nghe qua là hiểu, lại thực hành theo thì quả nhiên hiệu quả rõ rệt — tốc độ tính toán được nâng lên không ít.

Khi người từ thiện đường mang canh gà đến, không ngờ Trịnh Sơn Từ vẫn còn ở lại hộ phòng. Người kia chắp tay nói: "Bái kiến Trịnh đại nhân. Đây là canh gà Thích đại nhân bảo ta mang tới cho chư vị."

Trịnh Sơn Từ có phần kinh ngạc. Hắn bưng chén canh lên uống một hơi, lúc này mới nhận ra trời đã về chiều.

Người hộ phòng vừa ăn xong cũng lần lượt chào từ biệt, ai nấy đều cảm kích việc Trịnh Sơn Từ không ngại chỉ dạy.

"Ta cũng chỉ học từ trong sách vở, không phải bản lĩnh do mình nghĩ ra." Trịnh Sơn Từ khách khí.

Một vị lão nho trong hộ phòng vuốt râu cười: "Không phải ai cũng sẵn lòng chia sẻ như đại nhân. Cách làm ấy, ở hậu thế là chuyện thường, nhưng trong thời này lại là điều quý giá."

Biểu thức số học, với người đời sau là kiến thức sơ đẳng, nhưng ở nơi này lại là thứ đáng để mưu cầu. Một phép tính đúng, đôi khi đủ sức thay đổi cả kết quả cuối cùng.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu đáp lễ: "Ta lỡ lời, có phần ngạo mạn."

Lão nho bật cười, cũng chắp tay đáp lại: "Trịnh đại nhân, thật là bậc quân tử."

...

Trở về phủ, Trịnh Sơn Từ vừa vào đến cửa liền thấy Ngu Lan Ý ngồi trong phòng khách, sắc mặt không được vui.

Lúc này đã qua giờ cơm chiều. Hắn rõ ràng có dặn Vượng Phúc về báo trước.

"Lan Ý, ngươi đã ăn chưa?"

"Ta ăn rồi," Ngu Lan Ý đáp, "còn bảo phòng bếp để phần lại cho ngươi. Kim Vân đi gọi người mang lên."

Một chén canh gà làm sao đủ no. Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ăn hết phần cơm giữ lại, lúc này bụng mới ấm lên đôi chút.

Ngu Lan Ý thấy hắn ăn xong, trong lòng cũng nhẹ đi. Trước kia ở hầu phủ, phụ thân cậu cũng thường về muộn vì công vụ hoặc xã giao. Ngu Trường Hành thì càng khỏi nói, quanh năm ở trong cung, ngày về nhà đếm không quá ngón tay. Khi ấy, Ngu phu lang luôn bảo nhà bếp chuẩn bị cơm phần giữ lại. Nay, nghe Vượng Phúc báo tin Trịnh Sơn Từ bận, Ngu Lan Ý cũng theo bản năng làm giống phụ thân — căn dặn phòng bếp giữ lại cơm tối cho hắn.

Huyện nha sự vụ rối bời, người trong nhà không lo thì ai lo?

Ngu Lan Ý đột nhiên nhận ra — mình bắt đầu giống người "lo việc trong ngoài" mất rồi.

Sau vụ thu hoạch, dân chúng nộp thuế xong thì cũng nhẹ lòng. Gạo giữ lại ăn dần, phần dư thì mang lên trấn bán lấy tiền, chờ Tết đến mua sắm. Suốt năm đầu tắt mặt tối, chỉ mong đến cuối năm có thể thong thả chút, vậy là vui rồi.

Năm nay, đám nha dịch chẳng hiểu vì sao lại không còn giở mánh như xưa. Không ai bị ép nộp "phí đi đường", cũng chẳng ai bị móc túi thêm bạc. Trước kia, lúa không đủ đẹp là bị ép nộp thêm, hoặc bị mắng mỏ rồi buộc phải đút tiền. Còn năm nay, thái độ tuy vẫn cứng nhắc, nhưng chỉ cần họ không đưa tay vào túi dân, vậy là dân thấy đủ mãn nguyện rồi.

Chương 35: Khai trương quán ăn

Tuy phần lớn các thôn xóm năm nay không còn bị nha dịch ép uổng như trước, nhưng vẫn có nơi chịu áp lực. Chuyện đó bị người dân giấu kín trong lòng, chẳng ai dám lớn tiếng oán thán. Dẫu vậy, so với năm ngoái, đã là chuyển biến không nhỏ.

Sau vụ thu hoạch, khắp huyện thành bỗng trở nên đông đúc hơn. Người từ các làng quê đổ về, trên các con phố lớn nhỏ đầy rẫy những gánh lúa bán dạo. Nông dân thường đem phần gạo hạt to, đẹp nhất đến bán cho tiệm gạo trong thành. Nếu tiệm đã thu đủ, họ liền bày sạp nhỏ ở đầu phố, bán lẻ từng cân một — dù lời ít nhưng vẫn có đồng ra đồng vào.

Gạo chở từ huyện khác về ăn ngon hơn chút, nhưng không phải ai cũng phân biệt được mùi vị từng hạt. Vì thế, gạo Tân Phụng dù không bằng nhưng vẫn đủ sức cạnh tranh trong thành.

Không ít gia đình có điều kiện lại thích chờ đến đúng vụ, đợi gạo mới vừa ra liền mua thật nhiều. Có người một lần mua đủ ăn cả năm, có người gom lấy nửa năm dùng dần — trong lòng luôn yên tâm vì thóc lúa đã chất đầy kho.

Trong phủ đệ của các nhà giàu, việc chọn mua lương thực được giao cho quản sự. Gạo dành cho chủ nhân thì nhất định là loại hảo hạng từ huyện khác chuyển về, còn gạo cấp cho người hầu thì dùng gạo cũ pha thêm chút gạo mới là được. Mỗi khi gạo mới vừa ra, giá gạo cũ lập tức giảm mạnh.

Gạo mới hiện đang có giá tám văn một cân, trong khi gạo cũ chỉ còn khoảng sáu văn. Nhưng do đất đai Tân Phụng vốn không màu mỡ, lương thực quanh năm luôn thuộc hàng quý, nên dù vậy, giá gạo cũ cũng khó mà giảm sâu thêm.

Vụ thu hoạch kết thúc, dân quê rảnh tay, bắt đầu kéo nhau lên trấn tìm việc. Có người mang rau củ nhà trồng ra bán, có người bày hàng ăn nhỏ — nồi niêu, xoong chảo đổ về chợ phiên.

Một chiếc bánh hành bán giá bốn văn, một chén tào phớ từ ba đến năm văn, tính ra lời lãi tuy không nhiều nhưng cũng không lỗ vốn. Trấn và huyện thành lúc này người vào kẻ ra, nhộn nhịp khác thường.

Chu điển sử bận tối mặt. Người càng nhiều, va chạm càng dễ xảy ra. Ai nấy đều mang tâm trạng bon chen, tranh giành, nếu không có huyện nha đứng ra giữ trật tự thì chắc chắn sẽ rối như canh hẹ.

Hôm nay, Trịnh Sơn Từ định xử lý một số vụ án tồn đọng. Giang chủ bộ vừa vào nha môn đã tươi cười chào hỏi.

"Trịnh đại nhân, ta đã thương lượng xong với trưởng đoàn thương đội rồi. Bọn họ thường xuyên đi lại giữa các trấn thuộc Thanh Châu, danh tiếng cũng đáng tin, bổn gia thì đặt ở đó. Vốn dĩ họ yêu cầu đặt cọc năm mươi lượng, nhưng ta nói chuyện đôi chút, đã ép xuống còn bốn mươi lượng. Sang năm khi hàng giao đến, chúng ta sẽ thanh toán phần còn lại."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Chuyện này ngươi làm rất khá."

Thương đội từ Thanh Châu tới, nếu sang năm tương ớt làm ra hương vị ổn định, hoàn toàn có thể hợp tác dài lâu, thậm chí nhờ họ quảng bá giúp thanh danh sản phẩm. Với dược liệu hay nông sản sau này cũng có thể bán cho những thương đội có uy tín như vậy.

Nghĩ đến đây, trong lòng Trịnh Sơn Từ càng thêm nhẹ nhõm. Hắn thầm nhủ, sang năm khi hàng hóa thành hình, nhất định phải đích thân đàm phán với người dẫn đầu đoàn thương nhân kia.

Trịnh Sơn Từ chỉ vào một tập hồ sơ trên bàn: "Vụ tranh chấp này, ngươi còn nhớ rõ không?"

Giang chủ bộ nhận lấy hồ sơ từ tay hắn, liếc mắt đã nhận ra: "Ta biết, là án tranh chấp tài sản."

"Là vụ của Thẩm lão bản trong thành," Trịnh Sơn Từ nói tiếp, "ông ta mở một xưởng thuốc ở huyện ta, gia sản không nhỏ. Trong nhà có một vợ chính và hai thê thiếp. Khi lâm chung, Thẩm lão bản để lại di chúc: chia sáu phần tài sản cho tam tử, hai phần cho nhị tử, và hai phần cho trưởng tử. Trong đó, trưởng tử là con của chính thất, hai người còn lại đều do thiếp sinh. Dựa vào di chúc này, vụ án trước đó xử lý theo đúng lời di chúc."

Giang chủ bộ gật đầu: "Chuyện này từng gây xôn xao trong huyện, vì dính dáng đến chuyện phân chia tài sản giữa con thiếp và con chính thất, bá tánh bàn tán rất nhiều."

Vị tiền nhiệm huyện lệnh vốn sợ phiền phức nên khi bị khởi kiện, đã dựa hoàn toàn vào nội dung di chúc, giữ nguyên cách chia ba phần tài sản. Dù sao, theo luật Đại Yến, di chúc vẫn có hiệu lực kế thừa nếu không vi phạm luật nền tảng.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm: "Trưởng tử là con chính thất, theo thông lệ từ Chu triều, Đại Yến vẫn giữ chế độ kế thừa của đích trưởng tử. Tuy con thiếp cũng được chia tài sản, nhưng không thể vượt qua phần của con trưởng."

Giang chủ bộ nghe vậy ánh mắt hơi biến sắc, nhưng lập tức gật đầu: "Quả thực có quy định như vậy. Chỉ là hai điều luật mâu thuẫn nhau, nên phải xét theo thứ tự ưu tiên. Trong trường hợp này, chế độ kế thừa của đích trưởng tử phải được đặt lên trước."

"Chế độ ấy vốn bắt nguồn từ Khổng Mạnh," Trịnh Sơn Từ nói tiếp, "xét theo đạo lý, càng cần phải gìn giữ."

Nói đến đây, Trịnh Sơn Từ đặt hồ sơ xuống bàn, ánh mắt nghiêm nghị: "Gọi cả ba người con của Thẩm gia tới, ta muốn đích thân phúc thẩm vụ này."

...

Từ khi phần lớn tài sản trong nhà bị tam công tử chiếm giữ, đại công tử cùng mẫu thân liền bị đuổi ra khỏi phủ. Hai người chỉ có thể đến một góc hẻo lánh trong huyện thành tá túc, miệng nói được chia hai phần gia sản, kỳ thực đến nay chỉ nhận được năm mươi lượng bạc coi như bố thí. Thẩm phủ hạ nhân đều nhìn sắc mặt mà hành xử, đại công tử hiện tại đến cửa phủ cũng không thể vào. Gió họa chẳng ngừng, Thẩm phu nhân lại thêm bệnh nặng, tiền thuốc men chẳng thấm vào đâu, khiến đại công tử phải ra ngoài tìm việc làm để gắng chống đỡ.

Khi nha dịch tới truyền người, Thẩm đại công tử đang sắc thuốc trong bếp.

"Thẩm đại công tử, theo chúng ta đến huyện nha một chuyến."

Thẩm đại công tử cau mày: "Ta không phạm tội, các ngươi bắt ta làm gì?"

Thẩm phu nhân gắng sức ngồi dậy, sắc mặt trắng bệch như giấy, ho khan từng tiếng mà nói: "Chúng ta không làm gì sai, cũng không còn tài sản, các ngươi còn bắt con ta làm gì?"

Nha dịch chắp tay nói: "Trịnh đại nhân muốn thẩm lại vụ tranh chấp tài sản nhà Thẩm gia."

Nghe vậy, mẹ con họ đều sửng sốt.

Phúc thẩm vụ án? Chẳng lẽ vẫn còn cơ hội thay đổi? Đại công tử trong lòng lập tức bừng lên tia hy vọng. Nếu quả thực như vậy, ít nhất cũng lấy lại phần công bằng cho thân phận đích trưởng tử bị đối xử như người ngoài kia.

"Ta đi ngay. Nương, người ở nhà nghỉ ngơi, con sẽ về sớm." Thẩm đại công tử không đợi bị áp giải, tự mình đi trước, lòng nóng như lửa đốt, chỉ mong sớm đến công đường mà nói hết nỗi uất ức bấy lâu. Cũng muốn tận mắt xem thử cái gọi là "tam đệ" kia hiện tại thế nào.

Thẩm tam công tử vẫn bộ dạng lười biếng như cũ, còn Thẩm đại công tử thì ánh mắt đầy phẫn nộ. Trịnh Sơn Từ vỗ mạnh kinh đường mộc.

Tuyên đọc lại kết quả xét xử từ công văn án cũ.

Đã lâu huyện nha chưa mở công đường thẩm án, tiếng kinh đường mộc vang lên khiến dân chúng kéo đến xem. Cả khu huyện thành chấn động.

"Là đại công tử và tam công tử nhà Thẩm gia! Lại cãi nhau vì chuyện thừa kế sao?"

"Nghe nói tân huyện lệnh muốn xét lại vụ này. Trịnh đại nhân ấy, nghe đâu còn rất trẻ."

Tin truyền đi, không ít phu nhân trong thành phái người hầu tới nghe ngóng. Một số người thậm chí cải trang, đích thân tới gần công đường theo dõi. Ai cũng ngầm hiểu: vụ án này liên quan đến chuyện chia tài sản — chuyện sát sườn của không ít người.

Trịnh Sơn Từ gọi tam công tử lên trước.

"Di chúc của phụ thân là vậy, ta không thấy có gì sai." Thẩm tam công tử đáp nhạt nhẽo.

Trịnh Sơn Từ quay sang đại công tử.

"Phụ thân thiên vị ngươi, chia cho ngươi sáu phần. Còn ta chỉ được hai phần. Nhưng cuối cùng hai phần đó cũng chẳng tới tay, chỉ được năm mươi lượng bạc rồi bị đuổi ra khỏi phủ. Ta là đích trưởng tử, chẳng phạm sai lầm gì, lại bị xử như kẻ ngoài. Ngươi đã ép ta ra khỏi cửa, còn sai người đánh ta. Chẳng lẽ thân phận đích trưởng tử không bằng con thiếp? Không cần danh phận, chỉ cần lấy lòng phụ thân là có thể đoạt được cả gia nghiệp sao?"

Lời nói của Thẩm đại công tử vang lên giữa công đường, khiến đám dân đang đứng ngoài nghe lặng đi. Nhiều người trong số họ âm thầm gật đầu, thậm chí phu nhân và phu lang các nhà giàu cũng bắt đầu lo lắng cho tương lai của mình.

Trịnh Sơn Từ vỗ mạnh kinh đường mộc, ánh mắt nghiêm nghị:

"Chiếu theo luật Đại Yến, quyền thừa kế tuần hoàn của đích trưởng tử là nguyên tắc gốc, dù tồn tại di chúc cũng không thể vượt qua ranh giới đó. Thẩm lão bản thiên vị thiếp thất mà chia gia sản khiến đích trưởng tử bị thiệt thòi, là đi ngược nguyên lý pháp luật. Nếu ai cũng làm thế, huyện Tân Phụng này sẽ ra sao? Bản quan phán: chia sáu phần cho đích trưởng tử, nhị và tam công tử mỗi người hai phần."

Thẩm tam công tử biến sắc, bốn phần tài sản bốc hơi trong nháy mắt, sao có thể cam tâm?

Thẩm đại công tử thì như trút được gánh nặng, khom người hành lễ: "Tạ ơn Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ không đáp, chỉ vỗ kinh đường mộc lần nữa, rồi rời công đường.

Hắn không đứng về phía ai, chỉ dựa theo pháp lý mà xử lý công bằng. Miễn sao có lý lẽ, qua tay hắn, vụ án nào cũng phải rõ ràng rành mạch.

Trịnh Sơn Từ từ công đường quay lại phòng làm việc, tiếp tục xử lý phần công văn còn lại. Vụ phân chia tài sản của Thẩm gia vừa kết thúc, khắp huyện thành đã xôn xao bàn tán. Một truyền mười, mười truyền trăm — tin tức lan nhanh như lửa gặp gió.

Không ít gia đình có gia chủ yêu chiều thiếp thất nghe xong bản án đều sinh tâm trạng khó tả.

Đại Yến vốn tôn sùng Nho học, hậu viện yên ổn, gia phong nghiêm chỉnh là nền tảng lập tộc. Nếu ngay cả đích trưởng tử cũng chẳng khác gì con thiếp, lại còn bị lấn át, vậy thì luân thường còn đâu ra thứ bậc? Mà gia đình loạn, quốc pháp cũng không giữ nổi.

Nhờ một phán quyết ấy, danh tiếng của Trịnh Sơn Từ tại Tân Phụng huyện lập tức vững như bàn thạch — người trong huyện đều hiểu, vị huyện lệnh này là người tuân theo pháp lễ, xử việc nghiêm cẩn. Xét lại án cũ, chẳng qua là vì muốn rõ ràng phân minh, tuyệt không phải chuyện dư thời gian đem ra để khoe mẽ.

Suốt mấy ngày sau, Trịnh Sơn Từ liên tục xử lý các vụ tồn đọng, trong ngoài nha môn đều thấy yên tâm hơn trước.

Tối đó, vừa về phủ, hắn đã thấy Ngu Lan Ý cầm một tấm thiệp mời, chính là của Trình phu nhân gửi tới.

"Trình phu nhân hẹn ta sáng mai cùng đi thưởng cúc." Ngu Lan Ý ngáp một cái, tỏ vẻ không mấy hào hứng. Nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại là phu lang huyện lệnh, dù sao cũng nên ra ngoài giao tiếp, thăm dò một chút tin tức: "Sáng mai nhớ kêu ta dậy sớm, ngươi vào nha môn cũng tiện gọi một tiếng."

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến thời gian mình phải lên công đường, nghiêng đầu nhìn y: "Ngươi chắc chứ?"

Ngu Lan Ý lập tức gật đầu: "Ta dậy được mà."

Trịnh Sơn Từ không nói gì thêm.

Ngu Lan Ý chống cằm ngắm hắn, cong mắt cười: "Nghe nói gần đây ngươi xử án rất nghiêm minh, bên ngoài ai cũng khen ngươi. Ngươi học mấy thứ đó từ khi nào vậy, không phải lúc đọc sách chỉ học cử tử văn chương sao?"

Trịnh Sơn Từ cười đáp: "Trên đường cùng ngươi tới Tân Phụng, ta đã mang theo sách luật, ngồi xe rảnh rang liền đọc."

"Vậy thì đúng là có tiền đồ," Ngu Lan Ý gật đầu. Trong lòng nghĩ, người có thể chịu đựng được thứ khô khan như luật pháp mà nghiền ngẫm ra ngọn ngành, e rằng chẳng phải người thường. Gần đây y cũng tìm thấy ít niềm vui ở nơi này: hôm nay mới cùng Từ ca nhi ra bãi cưỡi ngựa, mục trường ở đây rộng lớn, nuôi ngựa, nuôi dê hay cả lạc đà cũng dễ. Nghe nói vài hôm nữa có thương đội và đoàn xiếc ảo thuật sẽ tới, y càng háo hức, dự định kiếm vài món lạ để mua chơi.

Nơi này không có thân thích hay bạn bè, song ngày ngày cũng trôi qua chẳng nhàm chán.

Chợt nhớ Trịnh Sơn Từ từng nói người nhà sẽ tới, Ngu Lan Ý quay sang hỏi: "Trịnh gia bao giờ mới đến? Sao còn chưa thấy đâu?"

Trịnh Sơn Từ: "Chắc đợi vụ mùa kết thúc họ mới đi được."

"Vậy để ta dặn Kim Vân thu dọn vài phòng khách," Ngu Lan Ý đã bắt đầu tính toán, "Tam đệ mới mười bốn tuổi, lại là ca nhi, phải chuẩn bị phòng thật đẹp, ca nhi nhỏ tuổi thường thích những thứ bắt mắt. Ta chưa từng nuôi ca nhi nhỏ bao giờ đâu."

Ở nhà cũng có tiểu ca nhi, nhưng bị ràng buộc nhiều, chẳng dễ gần. Giờ về đến địa bàn mình, lại là đệ đệ chồng, Ngu Lan Ý thấy vừa tò mò vừa chờ mong.

"Đại ca ta là người hiền lành, Thanh Âm lại rất nghe lời," Trịnh Sơn Từ cười nói, "có ngươi ở đây, ta cũng yên tâm."

Nghe đến đó, Ngu Lan Ý thiếu điều vỗ ngực đảm bảo: "Cứ để ta lo, ta sẽ chăm họ chu đáo."

Y có bạc, lại có người, còn sợ gì.

Hai người nằm chung đã nhiều ngày, Ngu Lan Ý dần dà chủ động hơn. Trịnh Sơn Từ lặng lẽ ôm lấy eo y, đầu tựa vào cổ y, khẽ nói: "Dạo này ngươi ăn uống ít quá, eo nhẹ như chẳng có thịt."

Ngu Lan Ý đỏ mặt, bật lại: "Ta vốn dĩ ăn không nhiều."

Thật ra ăn chính thì ít, ăn vặt thì vô biên. Tùy tâm, tùy lúc.

Trịnh Sơn Từ không làm gì hơn, vẫn như cũ chỉ vuốt mặt, dắt tay, ôm eo — y như làm gì thêm sẽ phạm đại tội. Trịnh Sơn Từ vỗ nhẹ mặt y: "Ngủ đi."

Ngu Lan Ý trợn mắt nhìn, suýt nữa đá hắn một cước.

...

Sáng hôm sau, trong cơn mơ màng, y nghe thấy giọng Trịnh Sơn Từ.

"Lan Ý, dậy thôi..."

Ngu Lan Ý đem gối đầu xốc lên, vùi đầu vào trong, dùng gối đầu che kín mặt.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trịnh Sơn Từ không ép buộc, vốn biết Ngu Lan Ý không phải người dậy sớm, cũng không tính ép y rời giường.

Ngu Lan Ý ném gối đầu về phía Trịnh Sơn Từ, xỏ giày, đẩy cửa sổ ra. Trời vừa hửng sáng, bên ngoài còn lẫn chút hơi lạnh.

Hắn rùng mình một cái, lẩm bẩm: "Thức còn sớm hơn gà, ngủ lại muộn hơn chó."

Trịnh Sơn Từ thầm nghĩ, hắn còn có thể làm sao, chính thất phẩm xã súc mà thôi.

Ngu Lan Ý dứt khoát quay về, chui lại vào chăn tiếp tục ngủ nướng.

Trịnh Sơn Từ vô cùng hâm mộ.

Ngu Lan Ý đè một mông lên đệm chăn, ngủ tiếp.

Có đôi khi, Trịnh Sơn Từ mỗi lần tỉnh lại trên chiếc giường này vẫn còn thấy hoảng hốt một chút, bởi vì cái giường hắn đang nằm này, ba mươi năm bổng lộc cũng chưa chắc mua nổi, mà túi hắn thì chẳng có bao nhiêu bạc.

Hắn đang sống cuộc sống vượt quá mức thu nhập của bản thân, thật sự quá khó.

Người hộ phòng đem sổ sách giao tới, qua tay Thích huyện thừa đã kiểm tra nhiều lần, đến tay Trịnh Sơn Từ, hắn lại bị chứng c.ưỡng b.ức, vẫn phải tự mình tính lại lần nữa rồi mới dám phân phó vận chuyển lương thực đi Thanh Châu.

Tầng tầng lớp lớp kiểm tra như vậy, sai sót hầu như không có.

Sau vụ thu hoạch, Kim Trường làm theo phân phó của Trịnh Sơn Từ, tuyển người khai trương quán ăn, tổng cộng mời được một người phụ giúp bếp núc, một người rửa bát, ba tiểu nhị.

Kim Trường đến hỏi Trịnh Sơn Từ xem nên đặt tên quán là gì, Trịnh Sơn Từ nghĩ một lát: "Gọi là Trịnh Gia Thực Tứ đi."

Kim Trường: "......"

Cuối cùng Kim Trường cũng đồng ý.

Lúc quán ăn khai trương, Trịnh Sơn Từ dẫn theo Ngu Lan Ý cùng đến dùng bữa.

Ngu Lan Ý gọi bốn món một canh, đều là đầu bếp nhà mình, tay nghề thế nào cũng nắm rõ, chỉ gọi vài món mới lạ hơn để thử.

Thịt kho tàu viên sư tử, cà chua khoai tây hầm thịt dê, cá phiến xào lửa lớn, còn có một bát canh đông ấm.

Món thịt kho viên sư tử chọn thịt ba chỉ, băm nhuyễn làm nhân, thêm trứng gà, củ sen băm nhỏ, bột tinh, nước tương... Đợi dầu nóng thì thả viên thịt vào chiên vàng rồi vớt ra, chắt bớt dầu, thêm nước lọc rồi bỏ viên thịt vào hầm nhỏ lửa.

Như vậy thịt mới mềm, thơm, vừa cắn đã có nước thịt ứa ra.

Ngu Lan Ý gắp một viên bỏ vào miệng, lập tức cảm thấy như gặp được tiên nhân.

Hắn hoài nghi người đang đứng trong bếp kia có phải là Kim Trường giả không — tại sao mùi vị hôm nay lại khác hẳn ngày thường?

"Trịnh Sơn Từ, cái này thật sự quá ngon." Ngu Lan Ý cúi đầu ăn cơm, mặt đầy phấn khởi.

Một mạch ăn liền hai chén, Trịnh Sơn Từ dùng bát nhỏ múc thêm một chén canh đặt vào tay y: "Ăn chậm thôi, uống chút canh."

"Ngon thật, canh này cũng dễ uống." Ngu Lan Ý tỏ ra rất hài lòng.

Y bắt đầu nghĩ đến việc kéo riêng Kim Trường về nấu cơm cho mình.

Thấy y vui, Trịnh Sơn Từ cười nói: "Những món này ta cũng biết nấu."

Quân tử vốn xa nhà bếp, vậy mà Trịnh Sơn Từ lại biết nấu ăn.

Ngu Lan Ý nhớ lại lần trước tới hẻm nhỏ kinh thành tìm Trịnh Sơn Từ, trong nhà chỉ có một mình hắn, nghèo đến mức không thuê nổi người hầu, cũng chỉ có thể tự mình vào bếp.

Nếu Trịnh Sơn Từ không thi đỗ khoa cử, vậy thì nhất định sẽ là một đầu bếp rất có năng lực — Ngu Lan Ý nghĩ thế nào, liền nói ra thế ấy.

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Ta không định làm đầu bếp, chỉ muốn nấu cơm cho bản thân ăn thôi."

Nói xong, hắn lại thêm một câu: "Còn để nấu cho ngươi ăn."

Ngu Lan Ý nghe tới đây, cả người lâng lâng như đạp trên mây, nhẹ bẫng như đang bay trong gió.

Y vừa định mở miệng nói gì đó...

Chu điển sử bước vào quán ăn mới khai trương, không ngờ lại gặp Trịnh Sơn Từ ở đó, lập tức trong lòng dâng lên một trận hối hận, đành phải chắp tay chào: "Trịnh đại nhân."

"Đều đã hạ giá, không cần khách sáo như vậy."

Chu điển sử lên tiếng, gọi tiểu nhị mang thực đơn đến, gọi sáu món ăn, thêm năm bầu rượu. Đã được Trịnh Sơn Từ nói là không cần khách khí, hắn liền dứt khoát không khách khí thật, vốn định mời huynh đệ cùng uống vài chén cho thoải mái, mấy ngày nay cũng mệt mỏi quá rồi.

Không bao lâu sau, mấy ngục tốt quen biết Chu điển sử lần lượt kéo đến, cả thảy bốn người, mỗi người chiếm một phía bàn, vừa thấy Trịnh Sơn Từ cũng đang ăn cơm liền giật mình, vội vàng hành lễ chào hỏi.

Trong số đó có một nam tử đang cầm một chuỗi xúc xích nướng, bốn văn một xâu, hắn ngửi mùi thơm liền tiện thể mua ngay ở quầy bên trái cửa quán ăn.

Chu điển sử và đám người ban đầu còn dè dặt, nhưng rượu vào nhiều thì càng thêm cởi mở, dù vậy trong đầu vẫn còn giữ lại một sợi dây thần kinh tỉnh táo, tuyệt không để lộ chuyện nha môn.

Trước kia bọn họ thường chỉ uống rượu, ăn đậu phộng qua bữa, hôm nay nghe danh quán ăn này, nếm thử vài đũa thì không ngừng lại được nữa.

Giá cả lại phải chăng, hương vị lại vừa miệng, Chu điển sử nghĩ bụng, sau này cứ đến chỗ này ăn cơm uống rượu là được.

Bọn họ đang uống rượu, trò chuyện rôm rả, thì bên kia Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đã dùng bữa xong. Trịnh Sơn Từ nói: "Bàn kia tính vào sổ của ta."

Hắn thấy mấy người kia uống rượu vui vẻ, cũng không lên tiếng nói gì thêm, chỉ cùng Ngu Lan Ý rời khỏi quán ăn.

Bên ngoài quầy xúc xích nướng đã có không ít người tụ lại, xếp hàng mua hàng. Ăn thử xúc xích xong lại thấy hứng thú với quán ăn, liền rủ nhau vào dùng bữa. Dù sao cũng là quán mới mở, trong bụng đều nghĩ nếm thử một lần, nếu ăn không được thì thôi, sau này khỏi tới nữa, dù sao cũng chỉ mất một bữa.

Đám thư sinh tụ năm tụ ba kéo nhau đến, phần lớn là rủ bạn đồng học tới ăn.

Ngu Lan Ý chưa thỏa mãn, nói: "Trịnh Sơn Từ, nếu quán ăn này mà mở ở kinh thành, nhất định kiếm được bạc."

"Chờ sau này chúng ta quay về, ta sẽ bỏ tiền cho ngươi mở tửu lâu. Không cần thuê mặt tiền cửa hiệu, ta có sẵn rồi, dùng luôn cũng được."

Trịnh Sơn Từ: "......" Quả là không nương tay chút nào.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ngươi thấy sống ở đây đã quen chưa?"

"Cũng tạm, ngươi đối với ta rất bao dung. Trước kia ta cũng chưa từng nghĩ tới chuyện tướng công của mình sẽ bao dung với ta như vậy." Ngu Lan Ý cúi đầu, lấy mũi giày đá nhẹ viên đá nhỏ bên lề đường: "Ta biết người trong kinh thành đều nói ta tính tình không dễ chịu, lại hay nghĩ những chuyện kỳ lạ. Ta cảm thấy cũng đúng, nhưng nếu phải sống cả đời với một người có người khác bên cạnh, ta thà sống một mình còn hơn. Dù sao ta vẫn còn người thân yêu thương ta, cũng có sẵn chút bạc trong tay."

Ngu Lan Ý ngẩng đầu lên, gió thu đã bắt đầu lạnh.

Từ đầu con phố truyền đến tiếng hô vang ——

"Thắp đèn lồng rồi!"

Có người giơ cây gậy trúc dài, châm lửa những chiếc đèn treo dưới mái hiên, từng chiếc một sáng lên trong bóng đêm.

Gió lùa qua, thổi hồng chóp mũi Ngu Lan Ý. Hắn nói khẽ: "Trịnh Sơn Từ, ngươi sẽ gạt ta không? Ngươi... có thể nào sau này lại có người khác không?"

Trịnh Sơn Từ lắc đầu: "Sẽ không. Sẽ không."

Hai câu hỏi, hắn trả lời hai lần.

Hắn không làm được chuyện như vậy, cũng không muốn làm vậy.

Trịnh Sơn Từ kéo tay Ngu Lan Ý: "Trời tối rồi, gió bắt đầu lạnh, chúng ta mau về thôi."

"Ta từng hứa với nhạc phụ rằng trước năm 30 tuổi sẽ không cưới thêm người. Bây giờ ta nói với ngươi, không chỉ là trước 30 tuổi, mà là cả đời này ta sẽ không cưới thêm ai khác. Bất kể là bao nhiêu tuổi, cũng chỉ có hai ta."

Trịnh Sơn Từ biết lời nói chưa chắc khiến người khác tin, nhưng hắn sẽ dùng việc làm để chứng minh mình là người thế nào.

Ngu Lan Ý đỏ hoe mắt, cúi đầu không nói gì, chỉ lặng lẽ vươn tay ôm lấy khuỷu tay Trịnh Sơn Từ, như muốn tựa cả người lên người kia.

Hắn quá nhạy cảm, luôn cần Trịnh Sơn Từ cho một lời chắc chắn. Có lẽ Trịnh Sơn Từ cảm thấy hắn phiền, nhưng hắn không nhịn được.

Tới trước cửa phủ, hai người vừa bước vào, Ngu Lan Ý liền vòng tay ôm eo Trịnh Sơn Từ, vùi đầu vào ngực hắn.

Ngực hắn chợt thấy ươn ướt, Ngu Lan Ý nghẹn giọng khóc nấc lên.

"Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại tốt với ta như vậy... Chưa từng có ai nói với ta những lời như thế cả."

Thì ra điều mà hắn luôn muốn nói, chính là điều này – muốn nói rất nhiều lần. Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng vỗ lên vai hắn, khóe mắt cong cong: "Bởi vì ngươi xứng đáng."

Nhìn Ngu Lan Ý vẫn ôm chặt không chịu buông, Trịnh Sơn Từ không nhịn được nghĩ đến một cái b·iểu t·ình bao, kiểu mặt vàng cam ủy khuất khóc bù lu bù loa.

Hắn khẽ cười thành tiếng.

Ngay sau đó, Ngu Lan Ý bật dậy khỏi ngực hắn, đấm vào ngực hắn một cái: "Cũng biết dỗ ngon dỗ ngọt lắm. Nhưng ngươi làm thật thì hay hơn."

Trịnh Sơn Từ đau ngực thật sự.

Thanh Hương thôn

Từ khi Trịnh Sơn Từ thi đậu tú tài, Trịnh gia không còn phải nộp thuế cho làng nữa. Đến mùa thu hoạch vụ thu, lúa ngoài đồng đều đưa về nhà dùng cả, việc canh tác cũng ngày càng có tinh thần hơn. Lúc dân trong thôn gùi bao gạo ra tìm lý chính nộp thuế, thì Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh phụ lại cùng nhau cõng sọt ra trấn trên bán lúa mới.

Trong lòng họ tràn đầy hy vọng, làm gì cũng hăng hái. Bán được lúa lấy tiền, Trịnh phụ liền cất kỹ vào túi, rồi ra chợ mua hai cân thịt ba chỉ hết 24 văn, còn mua thêm thịt vụn để mang về xào. Ghé vào quán rượu, đánh một hồ rượu đục mang về, cuộc sống liền thấy ngon lành.

Trên đường về, họ gặp vài người trong thôn đang gùi bao gạo đi nộp thuế. Trịnh phụ và người nhà không lộ ra vẻ gì khác lạ, vẫn giữ dáng vẻ như bình thường. Nếu lúc này mà vui mừng lộ liễu thì e là không hay cho lắm.

Trịnh phụ hô: "Chúng ta mua được thịt về rồi, còn có thịt vụn nữa, tối nay ta uống chút rượu."

Về đến nhà mình, Trịnh phụ vẫn không kìm được niềm vui trong lòng. Tổ tiên bao đời đều phải nộp thuế, giờ đến đời ông thì được miễn, chỉ riêng khoản đó tích góp vài năm cũng là một số tiền không nhỏ.

"Lại đi mua rượu, tiền trong nhà đều bị ông tiêu hết rồi!" Trịnh phu lang trừng mắt nhìn Trịnh phụ một cái, rồi đón lấy sọt từ tay ông. Vừa thấy trong sọt còn có hai miếng thịt ngon, lòng y cũng vui lây, liền gọi Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm vào bếp nấu cơm.

Trịnh phụ nói: "Vài hôm nữa, con mang Lâm ca nhi với Thanh Âm sang Tân Phụng huyện. Chắc tầm trung tuần tháng mười một là đến nơi. Cả hai đều là ca nhi, con là nam nhân, đi đường nhớ phải chăm lo cho họ."

Trịnh Sơn Thành gật đầu: "Dạ, cha yên tâm, con sẽ chăm sóc họ chu đáo."

"Đường đi xa, mấy ngày nữa để cha con làm ít đồ khô mang theo ăn dọc đường."

Trịnh Sơn Thành lại gật đầu: "Dạ."

Ba ca nhi trong nhà nấu cơm xong, Trịnh phụ vừa nghe mùi thịt thơm nức mũi, mắt đã sáng rỡ.

"Mấy hôm nay mải lo gặt hái, lâu lắm mới lại được ăn miếng thịt."

Trịnh phu lang bưng bát đũa ra, Trịnh Sơn Thành thì bê đồ ăn lên bàn.

....

Mùi thơm vẫn không ngừng lan tỏa, bay sang tận nhà bên cạnh.

Lão Mầm ngửi thấy hương thơm, lại trông thấy trong nhà họ toàn những món rau xanh mướt, liền hết cả muốn ăn. Nếu rau xào ngon còn đỡ, đằng này rau xào nhà quê đúng nghĩa là xào rau thanh đạm – không nêm muối, không cho dầu, rõ ràng là xào rau bằng nước lã.

"Bà nó à, bà không thể cho thêm tí dầu, tí muối à?"

Miêu thẩm tử cười nhạt: "Ông đưa tiền thì tôi cho."

"Sáng mai mang lương thực lên trấn bán chẳng phải có tiền rồi sao." Lão Mầm cứng cổ đáp.

Trong nhà, con trai và con dâu cũng chẳng khuyên can được hai người, chuyện của bậc trên, bọn họ không tiện xen vào.

Lão Mầm vừa thấy con trai sợ sệt rụt rè thì nổi giận: "Nhìn cái bộ dạng của mày đi, làm đồng không nên thân, học hành cũng không ra gì. Cùng là con người, mà so với Trịnh Sơn Từ đúng là một trời một vực. Người ta ra làm quan, còn mày... thật không hiểu sao lại đẻ ra được như mày!"

Vừa nói lão vừa kẹp rau xanh cho vào miệng nhai ngấu nghiến, trong lòng không khỏi ghen tỵ khi nghe mùi thơm từ Trịnh gia bay sang.

"Ông phát rồ cái gì đấy." Miêu thẩm tử đặt bát xuống cạch một cái, chẳng buồn để ý tới lão nữa.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ thi đỗ tú tài, trong thôn đã có người mong cậu ấy được việc. Đa phần là họ hàng nhà Trịnh, vì Trịnh Sơn Từ càng tiến xa, bọn họ cũng được thơm lây. Gần đây, mấy hậu sinh của Trịnh gia đi dạm hỏi trong thôn đều chiếm ưu thế hơn các thanh niên khác. Tháng này đã thành đôi hai cặp: một cặp phu thê, một cặp phu phu. Cũng có người không ưa Trịnh Sơn Từ, chỉ mong cậu ta sớm tàn như phù dung sớm nở tối tàn. Nào ngờ đâu, thôn nhỏ hẻo lánh lại có người ra làm huyện lệnh.

Đang đúng mùa gặt, nhà lý chính bận tối mắt, đầu óc cũng căng lên vì lo việc. Tối đến, ông đang vò sợi thuốc lá thì Hà Điền đến. Vì nhà bận việc mùa, con trai lại chỉ biết học, nên Hà Điền phải nhúng tay vào không ít việc trong nhà. Lý chính thấy con đến thì biết có chuyện, liền hỏi: "Có gì thì nói luôn, còn quanh co với cha làm gì?"

"Cha, con cũng lớn rồi, đã đến tuổi nên bàn chuyện hôn nhân."

Lý chính nghe đến đây thì nét mặt dịu lại: "Ra là chuyện này. Mẹ con đang nhờ bà mối xem cho con rồi. Con thấy Đỗ ca nhi hay Đỗ tỷ nhi trong thôn thế nào? Nhà họ cũng thuộc hàng khá giả, bọn trẻ lại đoan chính, siêng năng, rất hợp với con."

Hà Điền không nói gì.

"Thế nào? Vẫn chưa vừa lòng à? Nếu không thì lên trấn mà tìm, nhưng mà nếu muốn làm rể nhà người ta thì cha với mẹ con không đồng ý đâu." Lý chính nói tiếp.

Ở thời này, làm rể vốn địa vị rất thấp. Thường thì nhà nghèo lắm mới gả con trai đi làm rể. Đã thế còn phải đổi họ, con sinh ra mang họ mẹ, sống trong nhà vợ mà chẳng có tí tiếng nói nào, bị coi thường là chuyện thường.

Lý chính dù sao cũng là người có chức, sao có thể để con mình làm rể nhà người ta? Nếu thật sự như vậy, không chỉ mặt mũi, mà cả danh dự cũng chẳng còn.

Hà Điền nói: "Con muốn cưới Trịnh Thanh Âm."

Lý chính sững người: "Gì cơ?"

Ông quên cả cuốn thuốc trên tay, trừng mắt nhìn con.

"Con nói cái gì?!"

Lý chính bật dậy khỏi ghế, cứ ngỡ mình nghe nhầm. Con trai ông sao lại có thể nghĩ như vậy được?

"Cha, con thật lòng thích Thanh Âm, mà Thanh Âm cũng có cảm tình với con. Nhà mình có thể đến Trịnh gia cầu hôn. Chờ bọn con thành thân, con sẽ dẫn Thanh Âm sang Tân Phụng huyện kiếm việc. Cũng không phải đi làm rể trấn trên gì hết, là cưới xin đàng hoàng, danh chính ngôn thuận, địa vị của con cũng không thấp. Đến khi đó, con sẽ đón cha mẹ sang sống sung sướng."

Hà Điền nghĩ thế thật lòng. Hắn đoán Trịnh Thanh Âm không dám phản kháng. Thực ra hắn có cảm tình với người ta – Trịnh Thanh Âm đẹp, dáng người lại tốt, lại dễ nắm bắt. Nếu hắn không học giỏi bằng Trịnh Sơn Từ, thì cũng có thể dựa hơi nhà Trịnh mà kiếm được lợi ích. Như vậy cũng không thiệt.

Lý chính giận run người: "Mày bị điên rồi sao?!"

Chương 36: Tương ớt

Giờ Trịnh gia là nhà thế nào, bọn họ sánh nổi sao? Còn nói cái gì mà tình đôi bên đều thuận lòng, Hà lão cha nghe xong liền tức đến suýt nghẹn thở. Trịnh Thanh Âm căn bản chẳng có ý gì với Hà Điền cả.

Nói trắng ra, con trai ông có phải là món ngon vật lạ gì đâu, mà khiến Trịnh Thanh Âm bỏ qua cơ hội chọn con cháu nhà quan, lại quay về gả cho một người dân thôn như nó? Nghĩ đến đây, Hà lão cha giận đến nỗi không nhẹ.

Ông chỉ tay vào mũi Hà Điền mà mắng như tát nước: "Cái đồ con trời đánh, tao tưởng mày cùng lắm cũng chỉ muốn cưới một đứa trên trấn làm vợ, ai dè mày còn dám nhắm tới Trịnh Thanh Âm. Mày không tự nhìn lại mình xem! Mày thấy nhà Trịnh vừa mắt, chứ nhà Trịnh có thèm ngó đến mày không?!"

Nếu Hà Điền không nói, ông còn chẳng biết nó ôm mộng như vậy trong lòng. Giờ nghĩ lại ông thấy lạnh cả gáy. Ông là lý chính ở Thanh Hương thôn, nhưng so với một huyện lệnh thì chẳng là cái đinh gì – đến phẩm cấp cũng không có. Nhà ông cũng chẳng phải giàu có gì cho cam, thế mà còn dám trèo cao, đúng là tự rước họa vào thân.

Trước kia Trịnh gia còn kém chút, nhưng từ sau khi Trịnh Sơn Từ thi đậu tú tài thì đã khác rồi. Nếu còn dám để Hà Điền mang cái tâm cơ kia ra hành động, sớm muộn gì cũng gặp tai họa.

Hà Điền vẫn cứng miệng: "Cha, cha lo xa quá rồi. Con với Thanh Âm cùng lớn lên trong thôn, tình cảm vẫn có, tại sao lại không thể đến với nhau? Mình cứ làm hôn sự trong thôn thôi, đến lúc Trịnh Sơn Từ hay tin thì Thanh Âm cũng đã gả cho con rồi!"

Ca nhi ấy mà, chỉ cần cưới về, thì sẽ là người nhà mình – không thoát đi đâu được.

Hà lão cha vừa thấy con trai mình mang cái vẻ mặt rõ là định lợi dụng Trịnh gia, liền nổi cơn thịnh nộ. Ông chụp lấy cái chổi trong sân, vung lên đuổi đánh: "Tao không ngờ mày lại là hạng người như vậy! Mày tưởng người Trịnh gia là ngốc chắc? Mày tính toán cái gì tao còn không nhìn ra chắc? Huống chi là người ta!"

Hà thẩm tử nghe thấy tiếng hét đau của con trai từ trong bếp, liền vội vàng chạy ra. Thấy chồng đang đánh con, bà ta liền nổi đóa, xông lên mắng xối xả:

"Ông đúng là rảnh rỗi quá hóa rồ rồi! Không làm gì thì đừng có giở thói đánh con!"

Cảnh tượng trong sân nhà họ Hà lúc này đúng là náo nhiệt vô cùng.

Hà lão cha một hai muốn đánh cho Hà Điền sợ mới thôi, tránh cho hắn sinh ra những ý nghĩ không nên có. Bị Hà thẩm ngăn lại, ông hậm hực ném cây chổi xuống đất, lạnh giọng nói: "Người biết điều thì nên tự soi lại mình, ngươi cũng từng đọc sách, đừng để da mặt mình rơi xuống đất cho người ta giẫm lên."

Con cháu quan lại ở huyện thành còn muốn đến kết thân với Trịnh gia, nhưng mục đích là nhắm vào nhạc gia của Trịnh Sơn Từ chứ chẳng phải chính Trịnh gia. Cả huyện thành, các hào phú trên trấn cũng mang lễ vật đến thăm hỏi, vậy mà Trịnh gia còn thẳng thừng từ chối.

Nay mà bảo ông tới Trịnh gia thay mặt Hà Điền cầu thân, Hà lão cha thấy mất mặt không chịu nổi. Chuyện này căn bản chẳng thể so đo, lại còn mang tiếng nịnh nọt, ông không thể nào nuốt trôi cơn nhục.

Nói xong, Hà lão cha phất tay bỏ đi.

Hà Điền bị cha đánh một trận nhưng trong bụng vẫn chẳng để lời dạy dỗ vào lòng. Hắn nghĩ mình nắm chắc chuyện khống chế được Trịnh Thanh Âm.

Hà thẩm nghe ra được Hà Điền đã làm gì khiến Hà lão cha nổi giận, bèn hỏi: "Nhi tử, ngươi làm cái gì mà để cha ngươi đánh dữ như vậy?"

"Con bảo cha đi cầu thân giúp con, nhưng ông không chịu."

Hà thẩm nghe xong liền nổi đóa: "Sao lại vậy? Trong nhà đã tích góp sẵn bạc cưới vợ cho ngươi, bảo cha ngươi đi cầu thân thì có gì sai? Ông ấy còn bày cái bộ dáng lý chính cao quý để làm gì? Cứ đợi đó, ta sẽ đi nói lý với ông ấy. Chuyện chung thân đại sự của con mà cũng không để tâm, còn nói cái gì mà 'người quý thì nên tự hiểu lấy', thế là lời gì chứ?"

Hà Điền đáp: "Con bảo cha đến Trịnh gia cầu hôn Trịnh Thanh Âm."

Sắc mặt Hà thẩm đang giận dữ bỗng cứng đờ: "...... Ta thấy cha ngươi nói đúng thật."

Không ai nghĩ Trịnh Thanh Âm sẽ gả cho người trong thôn Thanh Hương. Bà hiểu rõ hoàn cảnh nhà mình, con bà chẳng có chút công danh gì, vậy mà lại dám có cái mộng tưởng lớn đến vậy.

......

Trịnh gia bên này vẫn chưa hay biết gì về chuyện Hà gia bị Hà Điền làm rối tung rối mù.

Họ vừa thu hoạch xong vụ mùa. Năm nay không định lên trấn tìm việc làm, mà muốn nghỉ ngơi cho khỏe. Trịnh Sơn Thành nghĩ mình mùa đông này sẽ không ở nhà, nên trời còn chưa sáng đã đi lên núi nhặt củi, đốn sẵn vài bó để dành cho cha và a cha.

Trịnh phu lang cùng Lâm ca nhi dọn dẹp lại bệ bếp, rồi Trịnh phu lang băm thịt, nói: "Cha làm chút bánh bột ngô cho các con mang theo ăn trên đường. Trong nhà còn ít thịt khô, các con cũng mang theo. Đi Tân Phụng huyện đường xa mỏi mệt, vẫn nên ăn uống cho đàng hoàng."

Lâm ca nhi vội vàng đáp lời: "A cha đối xử với tụi con tốt quá. Nhưng tụi con không cần ăn nhiều thịt quá đâu, mấy ngày đầu còn phải đi đường, vẫn nên ăn đơn giản một chút."

"Cũng đúng lý, không thể mang quá nhiều. Đồ ăn để lâu sẽ hỏng." Trịnh phu lang vừa nói vừa băm thịt heo.

Trịnh Thanh Âm dọn một chiếc ghế gỗ nhỏ lại gần, tay đang nhặt rau rửa sạch.

Trịnh phu lang vừa thấy Trịnh Thanh Âm thì bật cười: "Nhìn con, cảm thấy giọng nói còn chưa lớn hẳn. Trước kia thì gan dạ lắm, hay theo Sơn Thành lên núi, còn thích hái quả dại ăn. Nó mà, lúc nào cũng hiếu thảo, tự mình ăn thì không sao, nhưng cứ cố hái quả dại rồi bóp chặt trong tay mang về cho chúng ta. Đến lúc đưa tới thì quả đã bị bóp khô quéo lại rồi."

"Chúng ta không ăn, nó lại tủi thân cúi đầu, rồi dùng đầu lưỡi liế.m sạch nước quả còn sót lại." Trịnh phu lang nói đến đây, nét mặt thoáng chút u sầu: "Không biết từ khi nào, Thanh Âm trở nên lặng lẽ, ít nói, cũng không còn thích giao tiếp với người khác. Nếu lần này đến Tân Phụng huyện mà nó có thể vui vẻ chơi đùa, thì ta cũng yên tâm rồi."

Lâm ca nhi cũng rất quý cậu em trai này, cười nói: "A cha cứ yên tâm. Đến Tân Phụng huyện rồi, Thanh Âm nhất định sẽ khá lên. Bên đó ăn ngon uống tốt, tính tình cũng sẽ dần cởi mở lại thôi."

Trịnh phu lang cười: "Ngươi ấy."

Trịnh Thanh Âm rửa sạch rau xong, đặt lên thớt.

Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi từng đưa cho Thanh Âm cây trâm, nhưng hiện giờ cậu chưa đeo. Cậu sợ làm hỏng, định để lúc lên đường đến Tân Phụng huyện mới mang.

...

Tân Phụng huyện

Cuộc sống của Trịnh Sơn Từ tại Tân Phụng huyện khá ổn định. Hắn đã đưa tiền đặt cọc cho đoàn thương đội, chờ đến đầu xuân năm sau khi họ quay lại, sẽ cho nha môn phát bố cáo, sai bốn vị lý chính các trấn dưới quyền đi tuyên truyền, vận động dân chúng đem giống cây trồng phù hợp để gieo xuống.

Quán Trịnh Gia Thực Tứ trong ngày khai trương đầu tiên đã đông nghịt khách. Phần lớn thực khách là do ngửi thấy hương xúc xích nướng bày trước cửa quán mà tìm đến. Mua một hai cây xúc xích rồi lại muốn vào ăn cơm. Nhờ xúc xích nướng mà khách ùn ùn kéo vào dùng bữa, đúng là niềm vui bất ngờ.

Kim Trường vất vả mấy ngày, cảm thấy thiếu người trầm trọng, bèn tuyển thêm hai người phụ bếp. Những người này đều ký cam kết: nếu để lộ công thức món ăn của quán thì sẽ bị kiện, thậm chí phải ngồi tù.

Trịnh Gia Thực Tứ nổi danh nhờ ngon – bổ – rẻ. Nhiều nhóm bạn bè rủ nhau tới ăn, vừa không mất mặt lại không khiến túi tiền bị hao hụt quá nhiều.

Quán chia làm hai tầng: dưới là đại đường, trên là các phòng riêng. Người không thích ngồi chỗ đông đúc ngoài sân sẽ chọn các phòng lầu trên, kín đáo hơn, cũng dễ trò chuyện.

"Đi, đi ăn ở Trịnh Gia Thực Tứ thôi." Một nhóm thư sinh rủ nhau. Họ vốn thích tìm chỗ ăn ngon, đi chung vài người thì có thể gọi thêm nhiều món để đổi vị.

Các tiểu thương và quản sự của những nhà giàu cũng thích đến đây. Họ có chút tiền, lại thích hưởng thụ ăn ngon. Còn dân thường thì không thường lui tới. Thường chỉ mua chút bánh ở quán nhỏ hay gọi một bát mì lót dạ. Chỉ khi nhà có hỷ sự, họ mới đưa cả nhà đi ăn tiệm, vừa vui vừa náo nhiệt.

Trịnh Sơn Từ càng ở Tân Phụng huyện lâu ngày, càng nhận ra nơi này còn nhiều điều cần cải thiện. Tuy đất cát nơi đây được xem là bất lợi, nhưng lại có thể biến thành lợi thế.

Thương đội khi qua huyện đã thu gom các loại dược liệu mọc ở đất cát. Ở đây giá dược liệu rẻ mạt, họ chỉ cần mang sang thành trấn khác bán là lời cả trăm bạc.

Một số dược liệu chỉ sinh trưởng tốt trên đất cát, mà chăm sóc lại rất công phu. Thương đội ép giá quá thấp, dân chúng thấy không có lời nên chẳng muốn trồng.

Thương đội thắng lợi trở về.

Toàn bộ nguyên liệu trong quán Trịnh Gia Thực Tứ đều do người quen tin cậy vội vàng ra chợ mua về. Bận rộn là thế, nhưng có tiền kiếm thì ai nấy cũng vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ dự tính sắp tới sẽ mở thêm xưởng tương ớt và xưởng ép dầu. Lần này, hắn không lấy danh nghĩa cá nhân nữa, mà định dùng danh nghĩa huyện nha để đứng ra lập xưởng.

Ngân khố huyện nha chủ yếu thu từ các nguồn như: thuế ruộng, thuế thương mại, thuế quan và kinh doanh đất đai (bao gồm tiền thuê và tiền lãi từ đất). Quan lại có phẩm cấp thì triều đình cấp bổng lộc. Còn các tiểu lại, nha dịch – vì không có phẩm trật – thì chỉ trông vào tiền công từ huyện nha. Nhưng huyện nha bạc không nhiều, nên bổng lộc cho bọn họ cũng ít ỏi.

Bởi vậy, bình thường để xoay xở chi phí, nhiều nơi đã quen chuyện áp bức dân lành để giành lấy lợi ích.

Nếu lấy danh nghĩa huyện nha mở xưởng, vốn liếng do huyện nha bỏ ra, lợi nhuận sau này cũng thuộc về huyện nha. Khi tiếng lành đồn xa, thương nhân thấy có lời, tự khắc sẽ ùn ùn kéo tới mở xưởng theo. Trịnh Sơn Từ muốn xây nền móng như thế.

Hắn gọi: "Vượng Phúc, ngươi mời Thích huyện thừa, Giang chủ bộ, Chu điển sử tới đây."

"Dạ, đại nhân."

Ba người nhanh chóng đến, cung kính hành lễ với Trịnh Sơn Từ.

Hắn đem toàn bộ kế hoạch của mình nói rõ cho cả ba nghe.

Chu điển sử nghe xong thì động lòng. Khác với Thích huyện thừa và Giang chủ bộ – vốn có phẩm trật – Chu không vào lưu, bổng lộc của ông phụ thuộc hoàn toàn vào ngân sách huyện nha. Nghe Trịnh Sơn Từ nói mở xưởng do huyện nha quản, ông là người đầu tiên đồng ý.

"Đại nhân, nếu mở được hai xưởng này, sau này trở thành nguồn thu ổn định cho huyện nha, ngân khố đầy lên thì chúng ta muốn làm gì cũng tiện hơn nhiều."

Nếu Trịnh Sơn Từ thật sự làm ra tiền, rồi lại chia cho các tiểu lại và nha dịch, vậy thì không chỉ Chu mà cả nha môn cũng sẽ hoàn toàn phục tùng hắn. Người ta từ xưa vốn thế – ai mang lại cho mình cuộc sống tốt hơn thì tự nhiên được coi là đại ca, là người có bản lĩnh.

Thích huyện thừa trầm ngâm một lúc rồi nói: "Chỉ e sẽ bị dân chúng đàm tiếu là cùng dân tranh lợi."

Ông ở Tân Phụng huyện nhiều năm, vốn là một nho sinh trọng danh dự, nên chuyện tiếng xấu lan ra là điều ông đặc biệt kiêng kỵ.

Giang chủ bộ thì thấy đây là một việc tốt, liền phản bác: "Tương ớt phường với xưởng ép dầu là để huyện nha kiếm thu nhập, sao gọi là cùng dân tranh lợi? Đây là lấy của dân mà dùng cho dân."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Sau đó hắn nói: "Chúng ta nên theo nguyên tắc thiểu số phục tùng đa số."

Thích huyện thừa nghĩ đi nghĩ lại – nếu mở hai xưởng, chi phí cũng không quá lớn, mà người đứng ra lại là Trịnh Sơn Từ. Nếu thành công thì ai nấy đều có lợi, còn thất bại thì cũng chẳng ảnh hưởng đến ông. Cuối cùng, ông gật đầu đồng ý.

Huyện nha quản lý đất đai nên chuyện thuê đất cũng chẳng cần lo ngại. Trịnh Sơn Từ lập tức đi tìm người có tay nghề để bắt đầu xây dựng xưởng tương ớt và xưởng ép dầu. Theo dự tính ban đầu, mỗi xưởng chỉ cần khoảng hai mươi nhân công, mô hình đơn giản.

Hắn đích thân chọn đất, rồi gọi quản sự khu ký túc xá tới dặn dò: "Phải dùng vật liệu tốt, xây có cửa sổ đàng hoàng. Sau này dân trong huyện ai cũng có thể đến làm việc tại xưởng."

"Rõ, Trịnh đại nhân."

Sau khi quyết định xong, Trịnh Sơn Từ càng thêm vững dạ. Nhân công xây ký túc xá quanh năm chỉ làm linh tinh, lần này được giao nhiệm vụ lớn, ai nấy đều hăng hái, tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Từ xưa đến nay, những người đảm nhiệm chức huyện lệnh ở nơi này phần lớn đều chỉ chờ hết nhiệm kỳ để được điều chuyển hoặc thăng chức, tóm lại chẳng ai thật sự để tâm đến chuyện của Tân Phụng huyện. Nhưng Trịnh đại nhân thì khác, nhìn qua cũng biết là người thực sự bắt tay vào làm việc.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ nhậm chức, việc đầu tiên hắn làm là điều động nha dịch thu hoạch vụ thu đúng phép, hành động đó khiến các lí chính trong huyện nha đều có ấn tượng tốt, thẳng người đứng dậy tỏ vẻ kính trọng. Sau đó, Trịnh Sơn Từ còn tự mình rà soát và xử lý các hồ sơ tồn đọng, khiến cả huyện đều biết hắn là người trọng lễ nghĩa, giữ đúng phép tắc.

Hiện nay điều Tân Phụng huyện thiếu nhất chính là nguồn thuế ruộng. Trịnh Sơn Từ liền đưa ra đề xuất lập phường làm tương ớt và xưởng ép dầu. Phần lớn dân chúng đều hoan hỉ vì điều đó.

Huyện nha có tiền, mọi người cũng dễ làm việc hơn.

Lúc đang định rời đi, Trịnh Sơn Từ bị Giang chủ bộ chặn lại, thấy hắn hỏi: "Trịnh đại nhân, ngài định vừa ăn tối vừa đi câu cá sao?"

Trịnh Sơn Từ đúng lúc đang thấy tay ngứa ngáy, gật đầu đáp: "Giang đại nhân cũng định đi à?"

Giang chủ bộ trong lòng vui ra mặt: "Trước đây từng nói muốn cùng Trịnh đại nhân bàn luận vài chuyện, nay có cơ hội rồi."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền hẹn Giang chủ bộ canh giờ, tối đến cùng nhau đi câu cá.

Tân Phụng huyện tuy có con sông nhỏ, nhưng so với sông lớn thì chẳng đáng là bao. Dùng bữa tối xong, Trịnh Sơn Từ xách theo cần câu, giỏ cá, lại đội thêm nón để phòng mưa, chuẩn bị xuất phát.

Ngu Lan Ý thấy dáng vẻ ấy của hắn, lại nhớ đến lần đầu gặp nhau ở kinh thành, lúc Trịnh Sơn Từ cưỡi ngựa đi câu cá, ánh mắt vô thức dừng lại trên gương mặt Trịnh Sơn Từ: "Ngươi lại đi câu cá?"

"Đã hẹn với Giang chủ bộ rồi."

Trịnh Sơn Từ thuận miệng hỏi: "Ngươi có muốn đi không?"

Ngu Lan Ý không thích ngồi bên hồ nước khô cằn, bèn lắc đầu từ chối.

Tối hôm đó, Trịnh Sơn Từ một mình ra đi. Ngu Lan Ý nằm một mình trên giường, bỗng nhiên thấy chiếc giường này dường như rộng hẳn ra, đến mức có thể lăn vài vòng vẫn chưa đụng mép.

Cậu còn cảm thấy... hơi hài lòng.

Tới hồ nước, Trịnh Sơn Từ cùng Giang chủ bộ thả câu xong liền yên vị như Thái Sơn. Ánh mắt hắn đảo quanh bờ hồ, chỉ thấy đất đai ở đây màu mỡ, trồng trọt hẳn có thu hoạch. Đến khi nhận ra bản thân lại suy nghĩ chuyện làm ruộng, hắn không khỏi buồn cười. Gặp gì cũng nghĩ đến cày cấy trồng trọt, đúng là hết thuốc chữa.

Trong lòng hắn bức thiết muốn thương đội sớm quay lại, nhưng cũng hiểu chuyện gì cũng phải từ từ, nóng vội ăn không hết đậu hũ nóng. Việc trước mắt là làm cho tốt phường tương ớt và xưởng ép dầu, khiến dân chúng càng thêm tin tưởng vào hắn.

Bên hồ, ngoài Trịnh Sơn Từ và Giang chủ bộ, còn có mấy lão nhân câu cá khác. Trời dần buông tối, Trịnh Sơn Từ cũng không ham nhiều, xách về giỏ cá chừng bảy tám con nhỏ là vừa. Giang chủ bộ mấy hôm nay luyện câu cá ở nhà, nay thực chiến bắt được ba con cá nhỏ, xách giỏ cũng cảm thấy mới mẻ.

Hai người mang chiến lợi phẩm trở về.

Huyện nha có tiền thì mới làm được thủy lợi, tưới tiêu đồng ruộng. Còn có ý định làm thêm một con đường nối thẳng đến Lam huyện, để nông sản Tân Phụng dễ dàng lưu thông đến các huyện thành lân cận.

Việc trước mắt là phải bảo đảm chất lượng của phường tương ớt và xưởng ép dầu.

Sáng sớm hôm sau, khi Ngu Lan Ý tỉnh dậy thì bên cạnh đã chẳng thấy bóng dáng ai. Trịnh Sơn Từ về lúc nào cậu không biết, đi làm lúc nào cũng không hay.

Gần đây Trịnh Sơn Từ ở huyện nha có vẻ làm việc rất ổn.

Hôm nay Ngu Lan Ý cũng không được rảnh rỗi. Phu nhân họ Trình mời cậu đi thưởng cúc, lại phải giao tiếp với một nhóm người. Dù bề ngoài tươi cười, nhưng Ngu Lan Ý vẫn giữ một phần đề phòng trong lòng.

Kim Vân bước vào, tay bưng bát cháo nóng: "Thiếu gia, đây là cháo cá dùng cá đại nhân câu được tối qua nấu thành."

Ngu Lan Ý dùng muỗng múc một thìa, hương vị đúng là tươi ngon.

"Trịnh Sơn Từ câu được bao nhiêu cá?"

Kim Vân mỉm cười: "Tất cả đều nằm trong nồi cháo này."

Ngu Lan Ý nhìn chén cháo trước mặt, trầm mặc một lúc.

Trịnh Sơn Từ... đúng là chẳng giữ nổi con nào cả.

Ngu Lan Ý đến phủ Trình phu nhân, được người hầu dẫn vào hoa viên thưởng cúc. Vừa mới bước vào, một nhóm các phu nhân và ca nhi ăn mặc lộng lẫy như đoàn bướm hoa liền reo lên: "Phu lang của huyện lệnh tới rồi!"

Mọi người xúm lại vây quanh cậu, giống như sao quây quanh trăng sáng.

Ngu Lan Ý nhìn qua một người mỹ nhân kiều diễm, rồi lại nhìn sang người mỹ nhân ôn hòa nhã nhặn, rồi lại thấy một người có vẻ trầm tĩnh thanh lãnh. Những phu nhân, ca nhi này ai nấy đều như hóa thân từ hoa cúc ngoài vườn.

Ở kinh thành, mỹ nhân không thiếu, nhưng Ngu Lan Ý trước nay chưa từng bị vây quanh như thế. Trình phu nhân cười mời: "Phu lang huyện lệnh, mời dùng trà. Đây là trà mao tiêm, không biết có hợp khẩu vị ngài không?"

Ngu Lan Ý khẽ nhấp một ngụm, dư vị ngọt nhẹ, cậu khẽ gật đầu tỏ ý vừa miệng.

Nói cho cùng, buổi tiệc ngắm hoa này cũng không khác gì yến tiệc ngắm hoa ở kinh thành, phần nhiều là để dò xét tin tức, hoặc nhân cơ hội mai mối cho con cháu trong nhà. Ngu Lan Ý nhìn những đóa cúc mùa thu nở rộ, lại thấy hơi buồn chán.

Trình phu nhân cười hỏi: "Phu lang huyện lệnh, ngài ở Tân Phụng huyện đã quen chưa?"

"Cũng tạm." Ngu Lan Ý thầm nghĩ, bản thân cũng không định ở lại lâu, nhưng gần đây cũng đã dần quen khí hậu nơi này.

"Ngài cùng Trịnh đại nhân từ kinh thành tới, cha mẹ ở nhà hẳn rất lo. Con đi xa mẹ nhớ, người làm mẹ lại càng canh cánh."

Ngu Lan Ý đáp: "Cũng ổn. Trong nhà còn có một ca ca, bản lĩnh rất giỏi. Phụ thân ta cũng là người giỏi võ công, bản thân ta cũng biết đôi chút quyền cước. Nếu lo lắng thì chắc nên lo cho người khác thì hơn."

Ngu Lan Ý tới Tân Phụng là vì Trường Dương Hầu và Ngu phu lang, nhưng cậu không quá lo cho họ. Có đại ca ở đó, mỗi bảy ngày phủ đều có thỉnh mạch, sau một tháng còn sẽ mời viện chính Thái Y Viện đến phủ khám bệnh. Nếu có gì phát sinh thì cũng sẽ kịp thời phát hiện.

Từ chối lời giữ lại của Trình phu nhân, Ngu Lan Ý rời khỏi hoa viên. Cậu cảm thấy buổi gặp gỡ này chẳng có gì thú vị. Sau đó, cậu ghé vào một cửa hàng trang sức, định mua chút quà làm lễ gặp mặt cho đệ đệ của Trịnh Sơn Từ.

Kim Vân chỉ nghe đã đoán ra Trình phu nhân đang dò hỏi thân thế của thiếu gia, kết quả là thiếu gia chẳng mảy may hiểu ý, dĩ nhiên cũng không tiết lộ điều gì.

Nghĩ vậy, Kim Vân trong lòng có vài phần vui vẻ.

"Ngươi xem chiếc trâm này, đem tặng đệ đệ Trịnh Sơn Từ có được không?"

Chiếc trâm sáng ánh vàng, lấp lánh rực rỡ, rất hợp với gu thẩm mỹ của thiếu gia.

Kim Vân nhẹ nhàng góp ý: "Có lẽ đệ đệ đại nhân sẽ thích loại mộc mạc một chút."

Ngu Lan Ý nghĩ ngợi, vẫn không nỡ bỏ cây trâm vàng kia, bèn mua thêm một chiếc trâm giản dị nữa.

"Gần đây ta cũng vất vả, cây trâm vàng này coi như là tự thưởng cho bản thân." Vừa nói, Ngu Lan Ý lại chọn thêm một vòng tay để tặng Trịnh Thanh Âm, còn mua thêm năm chiếc trâm tóc thuần màu, kiểu dáng mỗi chiếc đều khác nhau.

Chuyến đi này tiêu tốn hết khoản tiền mà tiên sinh phòng kế toán cho phép chi trong tháng. Ngu Lan Ý tháng này xem như không còn ngân sách để tiêu xài.

Ai, thiếu gia tiêu tiền thật quá phung phí...

Nhưng Ngu Lan Ý lại hớn hở trở về nhà.

....

Trịnh Sơn Từ hôm nay về sớm, Vượng Phúc trong tay ôm một rổ ớt đỏ. Hắn trở về là để làm tương ớt. Gần đây, biết Tân Phụng huyện có đồng cỏ, Ngu Lan Ý thường cưỡi ngựa ra ngoài vào buổi chiều, hay đi cùng Từ ca nhi, hai người có vẻ thân thiết.

Trịnh Sơn Từ dự định làm tương ớt tỏi băm. Ớt được rửa sạch, để ráo nước, cắt bỏ cuống rồi dùng tay cầm máy nghiền giã nhuyễn – việc này rất tốn sức. Sau đó cho thêm tỏi và gừng băm nhuyễn, trộn cùng giấm trắng, đường, muối...

Trịnh Sơn Từ vốn thích ăn cay, nên cũng có ít nhiều nghiên cứu về tương ớt. Hắn chọn một hũ nhỏ, cho hỗn hợp vào, đậy nắp kín, chờ bảy ngày sau mới mở ra.

Còn có tương ớt thịt tươi – loại này giá cao hơn, thời gian bảo quản lại ngắn hơn loại tương ớt tỏi băm, phải thêm douban (đậu tương ớt lên men). May mà trong nhà còn sẵn.

Hắn còn chuẩn bị thêm đậu phộng, mè, rượu gia vị...

Lúc Ngu Lan Ý về tới cửa, Từ ca nhi cũng theo cùng. Vừa vào cửa, đã ngửi thấy một mùi hương nồng nàn.

"Còn chưa tới giờ cơm, ai đang dùng bếp vậy?"

Người hầu đáp: "Hồi thiếu gia, là đại nhân đang làm tương."

Ánh mắt Từ ca nhi thoáng lộ vẻ kinh ngạc.

Ngu Lan Ý lập tức đi nhanh về phía phòng bếp.

Lúc này Trịnh Sơn Từ đã làm xong ba vại: một vại tương ớt tỏi nhuyễn, một vại tương ớt thịt tươi, và một vại tương ớt dầu đỏ, đều đã đậy kín niêm phong, chờ bảy ngày sau mở ra dùng. Mùi ớt cay vẫn còn lan tỏa trong phòng.

"Ngươi đang làm gì đó?" Ngu Lan Ý tò mò hỏi.

"Tương ớt. Bảy ngày sau lấy ra cho ngươi nếm thử. Vị này..." – Trịnh Sơn Từ nhìn về phía Từ ca nhi.

Từ ca nhi vội vàng hành lễ: "Bái kiến Trịnh đại nhân. Ta là Từ ca nhi."

"Ngươi là bằng hữu của Lan Ý, vậy cũng là bằng hữu của ta." Trịnh Sơn Từ thân thiện gật đầu, nói tiếp: "Ta thất lễ vì không kịp tiếp đón, người còn ám mùi ớt, để lát nữa ta thay y phục rồi đến."

Từ ca nhi vội nói: "Trịnh đại nhân quá khách khí rồi."

Ngu Lan Ý vui vẻ dẫn Từ ca nhi vào chính đường, cười hỏi: "Ngươi có kỵ món gì không? Ta bảo Kim Vân dặn bếp chuẩn bị."

Từ ca nhi lắc đầu: "Ta không kén ăn."

"Hảo, vậy ngươi ăn chút táo và thạch lựu trước."

Có người dâng trà, Từ ca nhi uống thử một ngụm liền biết là trà hảo hạng. Lại nhìn dáng vẻ rạng rỡ sáng chói của Ngu Lan Ý, trong lòng thầm đoán thân thế của người này không đơn giản, nhất định là lớn lên trong yêu thương chiều chuộng.

Ánh mắt cậu rũ xuống. Nghĩ đến Trịnh Sơn Từ – đường đường là huyện lệnh mà vẫn tự tay xuống bếp, lại càng thấy kỳ lạ.

Trịnh Sơn Từ không đến quấy rầy cuộc trò chuyện, xin lỗi một tiếng rồi lui vào trong, mãi đến bữa tối mới trở ra.

"Xin lỗi, còn chút công vụ chưa xử lý xong, đành thất lễ."

Ngu Lan Ý buông đũa, nói: "Ngươi chỉ biết bận, chẳng có thời gian bồi ta."

Trịnh Sơn Từ cười: "Ngày mai ta nghỉ, sẽ tắm rửa sạch sẽ rồi ở nhà với ngươi."

Hắn cũng cảm thấy mình gần đây bận rộn quá, bèn nhanh chóng bù đắp bằng lời hứa.

Bữa tối, hai người không cố ý thân thiết, nhưng mỗi khi ánh mắt giao nhau lại vội né tránh, như một đôi tân hôn mới cưới.

Trình gia trưởng tôn mới cưới cũng không như vậy. Tôn phu lang kia cụp mi rũ mắt, hiền hậu đoan trang, giống hệt một phu lang chuẩn mực.

Từ ca nhi trong lòng có phần ngưỡng mộ Ngu Lan Ý. Dùng xong bữa tối, cậu liền đứng dậy cáo từ.

"Hôm nay đa tạ Lan Ý và Trịnh đại nhân chiêu đãi. Ta xin phép về trước."

Trịnh Sơn Từ đích thân sắp xếp xe ngựa đưa Từ ca nhi về.

Chờ Từ ca nhi đi rồi, dáng vẻ đoan trang bên ngoài của Ngu Lan Ý cũng lập tức tan biến. Thần sắc thả lỏng, cậu liền níu tay Trịnh Sơn Từ nói:

"Trịnh Sơn Từ, tương ớt ta phải là người đầu tiên ăn đấy."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Được."

"Ngươi làm quan cũng ra dáng lắm đó, trông rất có khí chất." Nói rồi, Ngu Lan Ý còn nhéo nhẹ khuỷu tay hắn một cái.

Trịnh Sơn Từ nghẹn lời: "..."

Đôi mắt Ngu Lan Ý lấp lánh ánh sáng, cậu kéo Trịnh Sơn Từ ra sân: "Ngươi xem, sao đêm nay sáng thật."

"A cha ta cũng đang ngắm cùng một bầu trời với ta."

Lời này khiến lòng Trịnh Sơn Từ mềm nhũn, cảm thấy Ngu Lan Ý hẳn là đang nhớ nhà.

"Ta nghe nói Tết năm nay biên tướng sẽ trở về, nhạc phụ ta có giao tình với ông ấy. Ngươi có thể cùng họ về kinh, qua Tết rồi quay lại cũng được. Không quay lại cũng không sao..."

"Cái gì mà không trở lại cũng được?" Ngu Lan Ý trừng mắt: "Ngươi đúng là chẳng biết nói chuyện!"

Nhìn gương mặt tuấn tú của Trịnh Sơn Từ, cậu hận không thể đập cho hắn một cái.

"Nếu không biết nói thì đừng nói nữa." Ngu Lan Ý trợn mắt, rồi bất ngờ cúi đầu cắn nhẹ vành tai Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ bối rối nhìn quanh, thấy sân không có ai mới đỏ mặt nói: "Ngươi... ngươi..."

"Ngươi đừng nói là cảm thấy... mất phong nhã nha?" Ngu Lan Ý cười như trêu chọc: "Ta đánh tiểu cũng không tin mấy lời đó."

Trịnh Sơn Từ nhìn dáng vẻ của Ngu Lan Ý, ánh nến trong phòng hắt ra một làn sáng ấm dịu, lan khắp người hai người, như phủ lên một tầng ánh sáng mềm mại.

Hắn nắm lấy tay Ngu Lan Ý, nhẹ nhàng đẩy cậu dựa vào thân cây lựu.

Cây lựu kia vốn đã bị Ngu Lan Ý hái sạch quả, trái đều đem làm nước thạch lựu. Giờ lại bị dựa vào, cây đột nhiên chịu va chạm, lá lặng lẽ rơi lả tả.

Phía sau lưng Ngu Lan Ý không bị đập vào thân cây, vì Trịnh Sơn Từ đã đưa tay đỡ phía sau. Gương mặt thanh tú của hắn dưới ánh đèn lập lòe, tựa như một nửa bóng dáng khựng lại giữa thời gian, ngũ quan mơ hồ hiện rõ trong ánh sáng chập chờn.

Hắn cúi đầu, môi chạm nhẹ lên môi Ngu Lan Ý – chỉ là khẽ chạm, như lửa chạm vào sương. Sau đó, môi hắn dời xuống, dừng lại ở cổ cậu.

Ngoài sân, vẫn còn tiếng rao văng vẳng của người bán hàng rong, đâu đó trên mái hiên vang lên bước chân mèo hoang đi lại. Những âm thanh trong đêm, hắn nghe rõ mồn một.

Cảm giác vừa k.ích th.ích, lại vừa ngượng ngùng.

Chương 37: Tắm gội

Kim Vân từ trong phòng bước ra, không trông thấy Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đâu, bèn tự quay về phòng mình, hoàn toàn không hay biết hai người kia đang ở dưới gốc táo.

Trịnh Sơn Từ thở hổn hển, buông Ngu Lan Ý ra. Ngu Lan Ý đứng không vững, hai chân hơi nhũn. Cả hai đều thở d.ốc. Trịnh Sơn Từ thoáng nhìn thấy dáng vẻ hiện giờ của Ngu Lan Ý, lập tức dời mắt, yết hầu khẽ lăn lên xuống rồi vội quay đi chỗ khác.

Hai người trở về phòng, rửa mặt xong liền thổi tắt ngọn nến. Ngu Lan Ý gối đầu lên vai Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ như muốn nói gì đó lại thôi, cố nhịn, nhưng cơn cưỡng chế quen thuộc lại có dấu hiệu tái phát.

Y đưa tay đỡ lấy đầu Ngu Lan Ý, khẽ nâng lên.

Ngu Lan Ý lập tức cảm thấy cằm mình bị đẩy lên, trong lòng không khỏi bốc lên một ngọn lửa nhỏ: lại định nói gì đây? Dựa vai một chút mà cũng sái cổ? Cậu thực sự muốn tung cho Trịnh Sơn Từ một cú đấm, đấm cho y bay lên nóc giường, chui vào trong đó rồi có moi cũng không lôi ra nổi.

Nhưng lần này Trịnh Sơn Từ không nhắc tới chuyện "dựa vai bị sái cổ" nữa, trái lại còn kéo đầu cậu áp vào lồng ngự.c mình. Tuy lồng ng.ực kia hơi cứng, nhưng Ngu Lan Ý lại rất vừa lòng – ít ra y cũng không buông lời khiến người ta muốn đấm như trước.

"Như thế này tựa vào sẽ thoải mái hơn một chút."

Ngu Lan Ý nhẹ nhàng lên tiếng, trong lòng ngọn lửa nhỏ "bùm" một cái liền tắt ngấm. Y dựa vào ngực Trịnh Sơn Từ, lắng nghe tiếng tim đập của hắn, trong lòng bỗng dưng dấy lên một cảm giác nhộn nhạo kỳ lạ. Y chưa từng sát gần ai đến mức có thể nghe rõ tim đập như thế này.

Tiếng tim của Trịnh Sơn Từ, cũng như con người hắn, luôn đập chậm rãi và vững vàng. Nhưng chính điều đó lại khiến tim của Ngu Lan Ý đập nhanh hơn hẳn. Y cắn môi, cố giấu đi sự ngượng ngùng đang dâng lên khó kìm nén.

Khụ khụ, không phải y mong ngóng gì quá mức, chỉ là... bọn họ đã thành thân cũng một thời gian rồi, vậy mà đến nay y vẫn chưa từng thật sự thân mật với hắn. Trong lòng y, vẫn có đôi chút tò mò.

Xem trong thoại bản, mấy tiểu ca nhi đều có vẻ như là rất dễ chịu.

Huống chi, y cũng chưa rõ Trịnh Sơn Từ ở phương diện đó thế nào. Lỡ đâu chỉ được cái mã ngoài, còn bên trong thì chẳng ra sao?

Ngu Lan Ý khẽ chọc vào eo Trịnh Sơn Từ.

Nhìn dáng người kia... không giống như vậy đâu.

...

Trịnh Sơn Từ lại đang bận việc ở huyện nha, hắn đã bắt đầu quen tay, xử lý công vụ dần dần thuần thục, hiệu quả cũng cao hơn. Lượng lương thực thu được trong vụ thu đã đưa đến nha dịch Thanh Châu, người cũng vừa trở về.

Khi mở hũ tương ớt đã được trét kín bùn, Trịnh Sơn Từ dùng muỗng múc một ít cho Ngu Lan Ý nếm thử.

Ngu Lan Ý li.ếm một chút, híp mắt lại nói: "Ngon thật, tương ớt này rất thơm, nếu dùng để nấu ăn, nhất định sẽ rất đưa cơm."

Trịnh Sơn Từ còn để đầu bếp trong phủ nếm thử, ai nấy đều mắt sáng lên mà nói: "Cái này ăn còn ngon hơn cả tương ớt mua ngoài chợ."

"Vậy thì ta yên tâm rồi."

Còn việc ép dầu, Trịnh Sơn Từ dự tính để Thích huyện thừa tìm người có tay nghề giỏi ở huyện thành, sau đó thuê thêm công nhân. Ở cổ đại có nhiều cách ép dầu: dùng tay quay trục, đạp chân, hoặc dùng xe luân chuyển. Trịnh Sơn Từ nhớ trong sách Thiên công khai vật có ghi một phương pháp gọi là "thủy nấu pháp" – dùng để chế biến hạt mè, dầu ra rất thơm, gọi là "dầu mè nhỏ". Hắn tính tham khảo thêm. Ngoài ra, ép dầu còn chia làm hai loại: ép sống và ép chín, hai cách này khác nhau cả về kỹ thuật lẫn hương vị.

Thuộc hạ làm việc đúng là đáng tin.

Ký túc xá mấy ngày nay luôn nhộn nhịp, sửa xong xưởng tương ớt lại bắt đầu làm xưởng ép dầu. Cùng lúc đó, tiếng tăm của Trịnh Gia Thực Tứ ở Tân Phụng huyện cũng ngày càng vang dội. Trịnh Gia Thực Tứ kiếm được càng nhiều tiền, khiến một số thương nhân càng thêm ganh tỵ.

Bọn họ thuê lưu manh đến gây rối, vừa mới nằm xuống đất giả vờ rên rỉ thì đã bị Chu điển sử bắt vào ngồi trong ngục.

Chưa dừng lại ở đó, có kẻ còn tung tin quán ăn nhà họ Trịnh khiến người ăn bị tả. Kết quả lại bị Chu điển sử điều tra ra là vu khống, kẻ gieo chuyện lập tức bị bắt, giam cùng lũ gây sự lần trước.

Một lần là ngẫu nhiên, nhưng hai lần thì không còn là trùng hợp. Những thương nhân khôn ngoan chợt nhận ra Trịnh Gia Thực Tứ xuất hiện đúng lúc, mà trong đám người họ Trịnh vừa đến, nổi bật nhất chỉ có tân huyện lệnh – Trịnh đại nhân.

Nghĩ như vậy, mọi chuyện dần kết nối lại. Chu điển sử xưa nay không bao giờ giúp người mà không có lý do, nếu ông ta chịu ra mặt bảo vệ một quán ăn, thì hẳn là để lấy lòng Trịnh đại nhân – chuyện đó hoàn toàn hợp lý.

Vậy là trong thời gian ngắn, không ai dám đến gây chuyện với Trịnh Gia Thực Tứ nữa.

Mỗi tháng, sau khi trừ lương công nhân, chi phí nguyên liệu và tiền thuê mặt bằng, quán ăn vẫn còn lãi gộp tới năm mươi lượng bạc – tương đương năm vạn văn tiền. Đây mới chỉ là giai đoạn đầu. Khi Trịnh Sơn Từ cầm sổ sách lên, trong lòng không khỏi cảm thán: làm ăn buôn bán đúng là kiếm ra tiền thật. Nhưng ở cổ đại, nếu chỉ có tiền mà không có thế, thì chẳng khác gì trẻ con cầm chìa khóa vàng – có tiền nhưng không có người bảo hộ thì cũng chẳng giữ được.

Ngu Lan Ý đưa cho hắn năm mươi lượng bạc góp vốn, Trịnh Sơn Từ quyết định chia đôi – mỗi người hai mươi lăm lượng. Ngu Lan Ý nằm dài trên ghế lên tiếng, hiện giờ hắn vẫn còn giữ tiền riêng từ việc mua bán trang sức. Dù tiên sinh quản lý sổ sách không cho tiền tiêu vặt, nhưng cuộc sống của hắn vẫn dư dả. Nay Trịnh Sơn Từ lại chia cho hắn một nửa tiền lời từ quán ăn.

Ngu Lan Ý reo lên: "Ta lại có tiền rồi!"

Vẫn là Trịnh Sơn Từ cho.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười. Số tiền này đối với Ngu Lan Ý mà nói không đáng là bao, nhưng với hắn thì rất lớn. Bổng lộc một tháng của hắn chỉ có bảy lượng bạc, trong khi một mình quán ăn đã kiếm gần bảy lần số đó.

Chờ đến lúc phụ thân và phu lang hắn tới, ít ra hắn cũng có tiền trong tay, không bị rơi vào cảnh luống cuống. Trời dần lạnh, Ngu Lan Ý không biết dệt áo, hắn mua cho Trịnh Sơn Từ hai bộ đồ dày mặc trong. Năm nay hàng mới không có kiểu hắn thích, nên hắn không mua quần áo mới, vẫn mặc đồ mang từ kinh thành theo.

Hắn vẫn thích nhất là quần áo của Kim Y Các. Chỉ tiếc trước khi đi, hắn còn thiếu Kim Y Các một trăm lượng bạc. Sau khi hắn rời đi, chưởng quầy kia cụp mi, rũ mắt, bước vào Trường Dương Hầu phủ để đòi nợ.

Ngu cha mẹ đều bị đứa con nhỏ của mình chọc cười: "Tào ma ma, đưa ngân phiếu cho nó đi."

Chờ chưởng quầy Kim Y Các rời đi, Ngu cha cười mắng: "Ta còn lạ gì tính nết nó. Thật là quá quắt, hầu phủ lại thiếu nó một trăm lượng bạc chắc? Thằng bé này muốn thành thân rồi, cố tình trước đó phải đến thăm hết thân thích trong nhà một lượt. Ta sinh ra nó, còn không hiểu nó sao, mấy cái tính toán nhỏ nhặt ấy ta biết rõ."

Tào ma ma mỉm cười: "Thiếu gia đúng là có phần nhanh trí, lanh lợi."

"Nếu thật sự nhanh trí thì tốt rồi." Ngu cha thở dài: "Trường Hành cũng cho Lan Ý không ít bạc. Hai anh em tình cảm tốt như vậy, ta cũng thấy vui. Chỉ là chuyện chung thân của Trường Hành đến nay vẫn chưa có tin tức, lòng ta không yên chút nào."

Ngu Trường Hành về đến nhà lại bị hối thúc chuyện cưới xin, hắn nghĩ nghĩ rồi nói trong cung còn có việc, liền quay về hoàng cung ngủ. Trường Dương Hầu và Ngu cha mẹ cũng chỉ biết đứng nhìn theo.

...

Người nhà họ Trịnh đã thu xếp xong. Trịnh Sơn Thành tìm người quen trong thôn – mấy huynh đệ cùng lớn lên – nhờ trông coi nhà cửa giúp, ai cũng đồng ý.

Lâm ca mang theo một chiếc áo bông, lúc này thời tiết còn ấm nên mặc hai lớp áo mỏng là đủ. Chờ đến khi trên đường trời lạnh, lúc đó mới khoác thêm áo bông. Họ thuê một chiếc xe ngựa, phu xe ngồi ngoài đánh ngựa. Trịnh Thanh Âm xách theo tay nải của mình, Trịnh mẹ nắm tay cậu, dịu dàng dặn dò: "Đến nơi rồi thì phải nghe lời đại ca với nhị ca, chịu khó ra ngoài, đừng khép nép quá. Con phải tự biết chăm sóc bản thân. Mẹ không lo con gây chuyện, chỉ sợ người khác bắt nạt con thôi."

Trịnh Thanh Âm rơm rớm nước mắt, trong lòng luyến tiếc Trịnh cha mẹ.

Trịnh mẹ nói tiếp: "Thôi, nói mấy câu ủ rũ làm gì. Con đến Tân Phụng huyện rồi nhất định sẽ ổn thôi. Mẹ đã để ruốc vào bao áo quần cho con, nhớ ăn trên đường. Nếu có gì không quen thì nói với đại ca, đại tẩu con."

Trịnh Thanh Âm yên lặng gật đầu, cậu đưa tay ôm lấy mẹ, áp mặt vào người bà như muốn níu kéo không rời: "Cha ơi, con không nỡ xa cha mẹ."

"Con lớn thế rồi, cũng nên ra ngoài nhìn ngắm cuộc đời." Trịnh mẹ thúc giục: "Mau lên xe đi. Đến nơi nhớ bảo Sơn Từ viết thư báo tin về."

Trịnh Thanh Âm bước lên chiếc ghế gỗ nhỏ, chui vào trong xe. Cậu vén rèm xe, nhìn Trịnh cha mẹ lần nữa.

Trịnh cha nói: "Đi từ từ, trên đường cẩn thận một chút."

Ông vỗ vỗ vai Trịnh Sơn Thành. Trịnh Sơn Thành cũng lên xe.

Lâm ca thò đầu ra gọi lớn: "Cha, cha ơi, chúng con đi đây!"

Trịnh mẹ đáp: "Đi đi, trên đường nhớ cẩn thận."

Phu xe quất nhẹ roi ngựa, bánh xe lăn trên mặt đất, để lại vệt dài.

Trịnh cha mẹ vẫn đứng trước cổng làng nhìn theo, mãi đến khi xe ngựa đã hóa thành một chấm đen nơi chân trời. Trịnh mẹ chợt nghe như có tiếng gọi "cha ơi", ông nghi hoặc hỏi: "Có phải tiếng gọi ta không?"

"Mới đi mà đã nhớ rồi." Trịnh cha cũng đang nghĩ đến ba đứa con. Từ nhỏ vất vả nuôi lớn, giờ ba đứa đều rời nhà cả, trong nhà chỉ còn hai ông bà.

Trịnh mẹ vẫn đứng ngẩn ra nhìn theo, xe ngựa đã khuất, ngay cả vệt đen nhỏ cũng không còn.

Trịnh Thanh Âm ngồi trong xe, cảm nhận từng cú lắc lư của xe ngựa. Cậu vén rèm xe lên, đã không còn thấy bóng cha mẹ nữa. Chỉ thấy bóng dáng họ hóa thành một chấm nhỏ trong tầm mắt. Cậu cố nén nước mắt, nhưng khi khoảng cách càng lúc càng xa, cuối cùng cậu không nhịn được mà hét lớn: "Cha ơi!"

Chỉ là khoảng cách xa quá, không biết Trịnh mẹ có nghe thấy hay không.

Lâm ca thấy Trịnh Thanh Âm vẫn đang khóc, lòng thấy thương, nhẹ nhàng vỗ lưng cậu: "Lần đầu đi xa ai cũng thế. Rồi sẽ quen thôi. Hơn nữa còn có đại ca, đại tẩu. Tới Tân Phụng huyện còn có cả nhị ca, nhị tẩu nữa."

Đôi mắt Trịnh Thanh Âm như vừa bị nước gột rửa, cậu nhìn phong cảnh ngoài rèm xe lùi dần về phía sau, lòng cũng dần nhẹ bẫng. Cậu nhắm mắt lại, hiểu rõ rằng những chuyện ở Thanh Hương thôn nay đã có thể buông xuống. Cậu không cần phải để ai trói buộc mình nữa. Nhưng mỗi khi nghĩ lại, trong lòng vẫn không tránh được nỗi buồn.

Cậu ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt quan tâm của Trịnh Sơn Thành, trong lòng thấy ấm áp. Dù sao cũng còn có đại ca, đại tẩu bên cạnh. Trịnh Thanh Âm lại quay đầu nhìn cảnh vật lùi dần, trong lòng dâng lên chút thanh thản, một niềm vui nho nhỏ len lỏi nơi đáy tim.

"Thanh Âm à, chuyến đi này chúng ta sẽ đến nhiều nơi. Con sẽ thấy, ngoài Thanh Hương thôn, còn có nhiều vùng đất khác, phong tục khác, đều rất thú vị." Vừa rời nhà chưa bao lâu, Lâm ca còn chưa hết cảm giác buồn bã, nhưng rất nhanh đã bị niềm háo hức lấn át.

"Chúng ta có thể cùng đi xem thử." Lâm ca quay đầu lại nói.

Trịnh Thanh Âm khẽ nhéo gấu áo mình, gật đầu thật nhẹ, trên mặt nở một nụ cười, nụ cười ấy như nụ hoa mắc cỡ đang hé nở.

Trên mặt Trịnh Sơn Thành cũng lộ ra vài phần dịu dàng.

Trịnh Thanh Âm nghe thấy tiếng chim kêu, cậu vén màn xe lên thì thấy một đàn nhạn đang bay về phương nam, từng con trên trời cao tự do tự tại. Trịnh Thanh Âm ngây người nhìn theo, cho đến khi đàn chim sải cánh qua bầu trời, ánh mắt cậu không còn đuổi kịp nữa, lúc này cậu mới từ từ thu hồi ánh nhìn.

...

Trịnh cha mẹ từ thôn quay về, trên đường gặp vài người làng, ông cụ Mầm hỏi: "Hai người đi đâu về, tay không thế kia?"

"Đưa Sơn Thành, Lâm ca với Thanh Âm lên xe ngựa đi Tân Phụng huyện." Trịnh cha đáp.

"Còn hai người sao không đi cùng?" Ông cụ Mầm thoáng ghen tị, hơi ngạc nhiên vì sao Trịnh cha mẹ không đi.

"Nhà chúng tôi bao đời ở Thanh Hương thôn rồi, lại sắp đến lễ, còn nhiều việc cần lo. Hai ông bà già như chúng tôi thôi khỏi, nếu sau này thấy cần thiết thì đi sau." Trịnh mẹ cười nói.

"Thật vậy, Sơn Thành với Thanh Âm ra ngoài mở mang tầm mắt cũng tốt." Ông cụ Mầm gật gù.

Việc Trịnh Sơn Thành, Lâm ca và Trịnh Thanh Âm lên đường đến Tân Phụng huyện nhanh chóng lan khắp thôn. Lúc đó, ông Hà đang ở nhà hút thuốc sợi, chuẩn bị hút xong đi xới lại mảnh ruộng ngoài kia. Vừa lúc nghe mấy bà trong thôn tám chuyện, ông nghe được chuyện Trịnh Sơn Thành và Thanh Âm tới nhờ Trịnh Sơn Từ.

"Ôi, nhà họ Trịnh đúng là phúc lớn. Trịnh Sơn Từ thật có bản lĩnh. Huyện lệnh đấy, cả đời tôi chưa từng thấy. Tôi mới chỉ đến huyện thành có một lần, đi ngang qua cổng huyện nha mà chân còn run rẩy. Huyện lệnh cai quản cả huyện, bên dưới quan lại đều nghe hắn, đời này tôi có mơ cũng không dám mơ tới mức ấy."

Ông Hà nghĩ, ai mà chẳng mong có một đứa con như Trịnh Sơn Từ, ai chẳng muốn hưởng chút phúc nhờ đó. Nhưng người ta đâu phải ngốc mà để người khác chiếm lợi không công. Ông hút tiếp điếu thuốc, nghĩ lại: Trịnh Thanh Âm đi rồi cũng tốt, con trai ông cũng nên thôi ảo tưởng đi.

Tốt hơn hết là tìm cho Hà Điền một cô vợ thật thà, sống một đời an ổn còn hơn mơ mộng hão huyền.

Từ khi biết trong lòng Hà Điền có ý, ông bà Hà đã nhốt con trong nhà, không cho bước ra ngoài, mong con tĩnh tâm lại, khỏi làm chuyện điên rồ.

Hà bà cũng vừa nghe tin Trịnh Thanh Âm đã theo Trịnh Sơn Thành lên Tân Phụng huyện, vội vàng mở cửa: "Con à, con có thể ra ngoài rồi."

Mặt Hà Điền giãn ra: "Mẹ, mẹ hiểu cho con sao?"

"Con ngốc quá, Thanh Âm đã đi Tân Phụng huyện rồi, con đừng nghĩ gì nữa. Cha mẹ sẽ tìm cho con một cô vợ tốt. Chuyện với Thanh Âm, con đừng mơ mộng nữa. Đến khi cưới vợ, rồi kiếm việc đàng hoàng trên trấn, sống cho yên ổn."

Mặt Hà Điền biến sắc, khi thì tái, khi thì đỏ bừng, nghiến răng: "Sao mẹ giờ mới nói cho con? Cha mẹ cắt đứt hết đường sống của con rồi! Có cha mẹ nào như vậy không? Làm sao con còn tiền đồ được nữa!"

Trong lòng Hà Điền đầy hối hận, càng nghĩ càng sinh giận. Đi làm thuê trên trấn? Làm chân chạy việc cho mấy ông chủ rủng rỉnh tiền bạc? Cúi đầu khom lưng hầu người ta? Không bằng làm đệ phu của Trịnh Sơn Từ có phải tốt hơn không? Tại sao lại cản con?

Hà bà thấy ánh mắt con trai đầy oán hận, trong lòng run lên, nhưng vẫn cố nén xót xa nói: "Con nghĩ lại đi, nếu con là công tử nhà quan, liệu con có cưới một ca nhi quê mùa trong thôn làm vợ không?"

Hà Điền lặng đi: "Con đương nhiên... sẽ không."

Hà bà: "Mẹ không cấm con. Con muốn đi tìm Trịnh Thanh Âm thì tự lên Tân Phụng huyện mà tìm."

Hà bà không ngờ, vì lo cho con mà con lại sinh lòng oán trách, lòng bà chợt thấy buốt.

...

Huyện nha năm ngày được nghỉ một lần. Hôm nay Trịnh Sơn Từ đã hứa sẽ dành cả ngày bên Ngu Lan Ý. Sáng sớm, Ngu Lan Ý mặc một bộ đồ cưỡi ngựa, hắn định dẫn Trịnh Sơn Từ đến trại ngựa.

Trịnh Sơn Từ chọn một con ngựa nhỏ, hiền lành. Hắn cưỡi lên lưng ngựa, vó ngựa dẫm lên nền đất, hắn vỗ nhẹ lên đầu con ngựa.

Con ngựa Ngu Lan Ý cưỡi là do Ngu Trường Hành tặng, nó đi theo hắn suốt quãng đường tới đây. Nhưng với Trịnh Sơn Từ, nó lúc nào cũng giữ bộ dạng cao ngạo, không thân thiện.

Trịnh Sơn Từ bật cười, rồi túm lấy nắm cỏ cho con ngựa lùn của mình ăn.

Ngu Lan Ý xoay người lên ngựa, thấy con ngựa Trịnh Sơn Từ cưỡi thấp hơn ngựa mình cả một cái đầu, hắn tò mò nhìn kỹ, bật cười lớn: "Trịnh Sơn Từ, sao ngươi lại chọn một con ngựa nhỏ như vậy?"

"Nó không nhỏ, chỉ là thấp." Trịnh Sơn Từ sửa lại.

Con ngựa lùn có chút ấm ức, vừa gặm cỏ trong tay Trịnh Sơn Từ, vừa rũ tai im lặng.

Ngu Lan Ý nói: "Đua đi! Xem ai tới được sườn núi bên kia trước!"

Trịnh Sơn Từ gật đầu đồng ý. Kim Vân đảm nhận làm trọng tài. Cô vừa hô "bắt đầu", Ngu Lan Ý đã thúc ngựa đen như tên bắn lao đi. Ngược lại, nhìn sang Trịnh Sơn Từ... khóe miệng Kim Vân hơi giật.

Trịnh Sơn Từ kéo dây cương con ngựa lùn, chậm rãi đi tới.

Con ngựa này không mấy chịu hợp tác, cứ lười biếng đi như dạo chơi. Từ trước tới giờ ngồi trên lưng nó phần lớn là tiểu thư khuê các hoặc ca nhi, nên nó quen bước đi thong thả, thỉnh thoảng mới lạch bạch vài bước làm ra vẻ.

Trịnh Sơn Từ dở khóc dở cười.

Ngu Lan Ý đã đứng ở đích chờ, thấy Trịnh Sơn Từ chậm rãi tới gần thì không kiên nhẫn nữa, liền xuống ngựa: "Sao ngươi chậm thế?"

"Ngươi cưỡi ngựa giỏi, ta làm sao bằng ngươi được."

Ngu Lan Ý khoanh tay, liếc nhìn Trịnh Sơn Từ, khóe môi cong lên: "Ngươi biết vậy thì tốt!"

Con ngựa của hắn tự đi về phía hồ uống nước. Bên này đều là cỏ cho súc vật ăn, chỉ quanh hồ còn vài cây mọc cao. Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ còn đang sờ thân cây thì bĩu môi, kéo tay hắn: "Có gì hay mà xem, ngươi đến là để bầu bạn với ta."

"Được rồi, ngươi còn muốn làm gì nữa?" Trịnh Sơn Từ thu lại ánh mắt, cười nói.

Ngu Lan Ý: "Chúng ta cùng nằm lên bãi cỏ đi, chỗ này cỏ mềm lắm."

Nói rồi hắn ngả người nằm xuống, Trịnh Sơn Từ cũng theo nằm bên cạnh. Dường như đã lâu rồi hắn chưa ngẩng đầu ngắm trời, bầu trời ở cổ đại xanh ngắt, nhìn lên khiến lòng cũng nhẹ nhàng hơn.

Trịnh Sơn Từ nghiêng đầu nhìn sang Ngu Lan Ý. Hắn đang híp mắt, ánh nắng lướt qua người hắn, gió nhẹ lướt qua vạt áo. Trịnh Sơn Từ khép mắt lại, hiếm khi có một lúc được thảnh thơi thế này.

Ngu Lan Ý nằm một lát rồi xoay người, định nói gì đó thì thấy Trịnh Sơn Từ đã thở đều đều ngủ mất. Hắn không lên tiếng, chỉ lặng lẽ động đậy thân thể một chút, cỏ dưới người bị ép cong cả eo.

Ngu Lan Ý đưa tay vuốt nhẹ môi Trịnh Sơn Từ, rồi lại khẽ chạm vào yết hầu của hắn.

...

Hai người sau đó còn cưỡi ngựa một vòng quanh trại, Trịnh Sơn Từ được một giấc ngủ trưa, tới bữa, họ về Trịnh Gia Thực Tứ ăn cơm. Ngu Lan Ý ăn rất ngon miệng.

Trịnh Sơn Từ cúi đầu múc cho Ngu Lan Ý một chén canh, đặt ngay trước mặt hắn. Hắn chợt nhận ra, Ngu Lan Ý không hề kén ăn. Chỉ cần món ngon, hương vị vừa miệng, hắn đều thích – hoàn toàn không kiêng kị gì.

Xét về mặt này thì đúng là dễ chăm sóc thật.

Nghĩ đến đây, Trịnh Sơn Từ bật cười. Hắn thấy khóe miệng Ngu Lan Ý dính nước canh, liền đứng dậy đưa tay lau giúp: "Ăn từ từ thôi."

Ngu Lan Ý vốn đang ăn rất ngon lành, nhưng bị Trịnh Sơn Từ bất ngờ đưa tay lau miệng, cả người hắn như bốc nhiệt. Hắn vội gắp một miếng thịt kho tàu với cà tím nhét vào miệng.

Uống thêm một chén canh, Ngu Lan Ý cảm thấy thỏa mãn.

Trịnh Sơn Từ đem công thức và cách làm tương ớt giao lại cho người phụ trách ở xưởng tương ớt, đồng thời yêu cầu tất cả ký cam kết giữ bí mật. Một phần ba công nhân ở đây là người có tay nghề, hai phần ba còn lại là người mới tuyển từ bên ngoài. Trịnh Sơn Từ đặc biệt ưu tiên tuyển vợ góa binh lính – nếu họ đến, sẽ được hưởng chính sách ưu tiên nhất định.

Xưởng ép dầu cũng hoạt động theo mô hình tương tự: một phần ba thợ giỏi, hai phần ba tuyển từ bên ngoài. Đợt tương ớt đầu tiên còn chưa ra lò, Trịnh Sơn Từ dự tính trước tiên sẽ bán cho Trịnh Gia Thực Tứ để gây dựng danh tiếng cho sản phẩm.

Trịnh Sơn Từ tính toán rất nhanh, đầu óc xoay chuyển liên tục.

Sau bữa ăn, Ngu Lan Ý dẫn Trịnh Sơn Từ đến hiệu sách chọn thoại bản. Trịnh Sơn Từ cũng định mua vài cuốn sách nên tiện thể xem luôn. Hắn chọn toàn sách thuộc danh mục đề cử của Hàn Lâm Viện. Ngu Lan Ý chỉ liếc qua đã thấy mất hứng.

"Lan Ý, ngươi có ăn đường hồ lô không?" Trên đường có một ông lão đang gánh gánh hàng bán đường hồ lô. Khu này sơn tra nhiều, nên món này cũng phổ biến.

Ngu Lan Ý thực ra rất muốn ăn, nhưng vừa nhìn quanh thấy ai mua cũng là người lớn dẫn trẻ nhỏ đi cùng, chủ yếu là mua cho con nít. Hắn bèn mạnh miệng: "Ta không ăn, món này con nít mới thích."

Tuy ngoài miệng nói thế, nhưng cảm xúc của Ngu Lan Ý Trịnh Sơn Từ đã quá quen. Hắn chỉ nhẹ nhàng bảo: "Chờ một chút." Rồi đi qua nói chuyện với ông bán hàng, không lâu sau quay lại với hai xiên đường hồ lô trên tay.

Trịnh Sơn Từ đưa một xiên cho Ngu Lan Ý, không nói thêm lời nào. Hắn cầm xiên của mình ăn trước, vừa cắn một cái đã chua đến rùng mình, răng cũng run lên, nhưng vẫn cố ăn tiếp.

Trịnh Sơn Từ nhắc: "Ngươi ăn chậm thôi, vẫn còn chua lắm."

Ngu Lan Ý cắn một miếng, quả nhiên chua đến mức méo cả mặt.

Ngu Lan Ý vốn chỉ lúc cơ thể yếu mới ăn đồ chua, bây giờ sức khỏe đã tốt, ăn đồ chua liền không chịu nổi.

Hắn đang định đưa đường hồ lô lại cho Trịnh Sơn Từ, định bảo hắn ăn giúp. Ai ngờ Trịnh Sơn Từ vẫn đang ngậm miếng trước, vừa cười vừa nhăn mặt.

"Chua đến mức đó sao?"

Ngu Lan Ý đưa đường hồ lô cho Trịnh Sơn Từ: "Ngươi mua, vậy thì để ngươi ăn hết."

Trịnh Sơn Từ nói: "Ăn nhiều đường quá sẽ sâu răng."

Ngu Lan Ý đáp: "Sâu thì chịu."

Trịnh Sơn Từ không ngờ Ngu Lan Ý lại buông lời như vậy, ngẩn người một chút rồi bật cười. Trong mắt hắn lúc ấy, như ánh xuân chớm nở.

"Ngươi không xót ta sâu răng sao?"

"Kẻ nào ăn ngon thì của người ấy." Ngu Lan Ý bật thốt, tim đập rộn lên.

Trịnh Sơn Từ không hiểu sao, chỉ cần nhìn thấy Ngu Lan Ý là tâm trạng liền tươi sáng hẳn lên.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi nên mua một cái ngọc quan. Đợi khi tắm gội nghỉ ngơi thì đội lên, nhất định rất hợp." Ngu Lan Ý vừa nói vừa ra hiệu tay, nghĩ đến dáng vẻ Trịnh Sơn Từ mang ngọc quan, vừa có khí chất lại không mất vẻ thư sinh.

"Hảo, ngươi giúp ta chọn." Trịnh Sơn Từ hơi ngượng ngùng: "Ta không rành mấy việc này."

Hắn trước giờ mua quần áo đều là tiện tay chọn đại.

Ngu Lan Ý đang trong tâm trạng vui vẻ, liền nói: "Làm gì có ai hoàn hảo mọi thứ. Ngươi không biết chọn, ta chọn cái đẹp cho."

Chương 38: Phúc khí thật tốt

Ngu Lan Ý dẫn Trịnh Sơn Từ vào một cửa hàng bán đồ ngọc. Trong tiệm không đông khách, phần lớn là những người ăn mặc sang trọng, khí chất cao quý. Trên kệ trưng bày có mũ ngọc hình móng ngựa, ngọc quan chạm hoa sen, ngọc điêu suốt tinh xảo, cả loại tam xoa ngọc quan... Trịnh Sơn Từ nhìn một lượt, thật sự không phân biệt được điểm khác nhau giữa chúng, chỉ cảm thấy hoa cả mắt. So với chọn ngọc quan, hắn thà dùng một sợi dây buộc tóc gọn lại còn hơn, cho tiện.

Người trong tiệm định tiến tới giới thiệu, nhưng Ngu Lan Ý xua tay: "Tự chúng ta xem."

Ngu Lan Ý vốn rất để ý mấy món trang sức như thế này, lại có mắt thẩm mỹ, không cần ai đứng cạnh chỉ dẫn thêm.

Trịnh Sơn Từ yên lặng theo sau hắn.

Ngu Lan Ý vui vẻ chọn một chiếc ngọc quan chạm hoa sen. Hoa sen tượng trưng cho sự thanh cao, sạch sẽ trong bùn mà không nhuốm mùi bùn, thể hiện phẩm hạnh của bậc quân tử. Kiến thức này là do Ngu Trường Hành kể cho hắn nghe.

Ở kinh thành, phần lớn con cháu quan gia hoặc quan viên đều đội ngọc quan hoa sen – vừa tỏ vẻ phong nhã, vừa ngầm thể hiện bản thân là người phẩm đức cao thượng. Ngu Lan Ý cảm thấy ngọc quan này hợp với Trịnh Sơn Từ. Trong mắt hắn, Trịnh Sơn Từ chính là một quân tử.

Trịnh Sơn Từ đội thử ngọc quan lên, gương mặt tuấn tú càng thêm nổi bật, mặt như ngọc, mày như vẽ.

"Ta thấy rất đẹp." Ngu Lan Ý khen, hắn biết Trịnh Sơn Từ vốn đã ưa nhìn, có thêm trang phục phù hợp lại càng tôn khí chất.

"Cái này cũng thử xem." Ngu Lan Ý lại cầm một chiếc ngọc quan khác đưa cho Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ nghe theo, thử thêm một lần nữa.

Ngu Lan Ý vừa lòng đi thanh toán. Dù tiêu hết tiền tiêu vặt tháng này, hắn vẫn còn tiền riêng.

"Đội đẹp như vậy, về sau nhớ đội nhiều hơn." Ngu Lan Ý dặn.

Chưởng quầy bên cạnh vừa thấy Ngu Lan Ý trả tiền, lại nghe hắn nói vậy, không nhịn được nhìn sang Trịnh Sơn Từ bằng ánh mắt hơi khó tả.

Trịnh Sơn Từ có phần bất đắc dĩ, nhưng giọng lại mang theo tiếng cười: "Được."

Hai người cùng rời khỏi cửa hàng ngọc. Ngu Lan Ý để Kim Vân dắt ngựa đen đi dạo một vòng. Chủ nhân không cưỡi, mà đi bộ cùng nam nhân bên cạnh.

Trịnh Sơn Từ đi dạo trên phố cùng Ngu Lan Ý, cảm giác thoải mái hiếm có.

Đúng lúc đó, Chu điển sử đang đè một người xuống đất, mặt mày dữ tợn quát: "Ngoan ngoãn một chút!"

Thấy Trịnh Sơn Từ đi ngang, Chu điển sử định chắp tay hành lễ, nhưng Trịnh Sơn Từ chỉ khẽ lắc đầu. Chu điển sử lập tức giao người lại cho nha dịch, đợi đám đông tản bớt mới bước tới.

"Trịnh đại nhân, người này là tên lưu manh hay trộm cắp đầu đường. Mới ra tù nửa tháng lại tiếp tục gây án." Chu điển sử sợ Trịnh Sơn Từ hiểu lầm, vội vàng giải thích.

"Ta hiểu rồi. Hôm nay chẳng phải là ngày nghỉ tắm gội sao? Sao ngươi còn..." Trịnh Sơn Từ định hỏi tiếp, chợt nhận ra Chu điển sử cũng mặc thường phục giống mình, không phải quan phục.

"Ta định ra phố mua con vịt về, ai ngờ vừa ra đã bắt gặp thằng này đang ăn trộm, nên tiện tay xử lý luôn." Chu điển sử giơ tay trái lên, trong tay quả thật đang xách một con vịt đã làm sẵn.

Không có việc gì nữa, Chu điển sử cáo từ.

Ngu Lan Ý nhìn theo nói: "Chu điển sử này thật có khí thế, lại có trách nhiệm."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Đúng là người đáng tin."

Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ cất ngọc quan mới mua vào tủ, sách mới thì để lên tủ đầu giường. Cả đống thoại bản của Ngu Lan Ý để lung tung cũng được hắn sắp xếp lại gọn gàng.

Sau đó, hắn ra sân tìm Ngu Lan Ý. Hôm nay là ngày nghỉ tắm gội, hắn đã hứa sẽ ở bên cạnh, thì tuyệt đối không nuốt lời.

Hắn đi dọc hành lang nhưng không thấy Ngu Lan Ý đâu, mãi tới khi vào đến chính đường mới trông thấy Ngu Lan Ý đang nói gì đó với Kim Vân. Khi Trịnh Sơn Từ vừa đến gần, hai người lập tức im bặt.

Trịnh Sơn Từ không nói gì, sắc mặt điềm nhiên như thường, không để lộ điều gì bất thường.

"Lan Ý, buổi chiều ngươi có sắp xếp gì chưa?"

"Trịnh Sơn Từ, ngươi thấy ta viết chữ có phải rất xấu không?" Ngu Lan Ý nhìn hắn, ánh mắt mong chờ.

Trịnh Sơn Từ nhớ lại trước đây, khi hai người còn chưa thành thân, Ngu Lan Ý từng viết thư cho hắn. Hắn quả thật không thể nói dối trắng trợn, đành uyển chuyển đáp: "Không được đẹp lắm."

Không được đẹp lắm – chẳng phải tức là... xấu sao? Trịnh Sơn Từ thế mà lại nói hắn viết chữ xấu. Ngu Lan Ý vừa tức vừa tủi, trong lòng đầy uất ức. Ít nhất cũng nên an ủi hắn một câu, nói rằng chữ chưa đẹp nhưng có thể luyện thêm chứ!

Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ ho nhẹ một tiếng: "Sao tự dưng lại hỏi vậy?"

Ngu Lan Ý đáp: "Cha, a cha và đại ca đều gửi thư cho ta."

Từ khi theo Trịnh Sơn Từ tới Tân Phụng huyện, mỗi lần tới trạm dịch hay dừng nghỉ ở khách điếm, Ngu Lan Ý đều tranh thủ viết thư cho Trường Dương Hầu, Ngu cha mẹ, và Ngu Trường Hành. Đó là thói quen hắn luôn duy trì.

Có lúc hắn viết thư trên bàn trạm dịch, có khi lại nằm trên giường, đặt giấy trên gối đầu, tay cầm bút lông, mày nhíu lại, mặt đầy tập trung. Có lúc viết đến đoạn mình thích, gương mặt liền rạng rỡ hẳn lên.

Biểu cảm của hắn rất phong phú, lại thêm khuôn mặt thanh tú, khiến Trịnh Sơn Từ nhìn mãi cũng không dời mắt được.

Thư của Trường Dương Hầu chủ yếu là lời răn dạy nghiêm khắc, giọng điệu dạy con điển hình. Ngu Lan Ý thường lật nhanh vài trang, đọc cho xong. Hắn biết, chỉ cần hắn chịu đọc là phụ thân đã vui rồi.

Thư của Ngu cha thì ngược lại, toàn lời quan tâm cuộc sống hàng ngày và hỏi han quan hệ giữa hắn với Trịnh Sơn Từ.

"Tin tức lâu rồi mới tới, lòng nhớ con càng sâu. Con ở Tân Phụng huyện có ổn không? Ăn uống, sinh hoạt có hợp không? Trịnh con rể đối xử với con có tốt không? Con từ nhỏ được cưng chiều, nhưng cha tin con có thể vượt qua mọi khó khăn... Nếu có việc gì quan trọng, nhớ viết thư về. Chúng ta ở kinh thành, con không cần phải bận lòng."

Đọc đến đây, Ngu Lan Ý cảm thấy sống mũi cay cay, nhớ đến gương mặt cha mình, mắt cũng hoe đỏ.

Hắn mở thư của Ngu Trường Hành. Thư viết rất quy củ. Trong thư dặn hắn tạm thời cứ ở lại Tân Phụng huyện nghỉ ngơi, nếu có chuyện gì ấm ức thì viết thư về. Ngoài ra, còn kèm theo một tờ giấy thư nữa, khiến Ngu Lan Ý hơi ngạc nhiên – rõ ràng thư chính đã viết trọn, sao lại thêm tờ này?

Thì ra, Ngu Trường Hành đã khoanh tròn tất cả những chữ Ngu Lan Ý viết sai trong bức thư gửi trước, còn khoanh cả những chữ nguệch ngoạc đến mức nhìn không ra hình thù gì.

Cuối thư còn viết thêm một dòng: "Làm đệ phu mà còn phải dạy ngươi viết."

Ngu Trường Hành vốn biết Ngu Lan Ý không thích viết thư, cũng không chịu học hành đàng hoàng, nhưng không ngờ chữ xấu đến mức đó. Hắn cau mày, đem cả tờ giấy ấy bỏ vào thư gửi lại cho em.

Chính vì đọc xong thư đó, Ngu Lan Ý mới quay sang hỏi Trịnh Sơn Từ câu như vậy.

Dĩ nhiên với Trịnh Sơn Từ, hắn không thể nói thẳng ra như vậy. Ngu Lan Ý chỉ rụt rè bảo: "Ta vừa phát hiện ra mình cần luyện chữ thêm, chi bằng nhờ ngươi dạy ta viết chữ đi."

Lần này, hắn nghiêm túc nói từng chữ một.

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Được, mỗi ngày sau khi tan nha, ta sẽ tới thư phòng dạy ngươi viết."

Ngu Lan Ý lập tức thấy có Trịnh Sơn Từ làm thầy, nhất định mình sẽ viết chữ ngày một đẹp hơn.

Chợt nhớ ra gì đó, hắn nói: "Trịnh Sơn Từ, tuy ngươi là người đỗ thứ ba trong kỳ thi hương, nhưng vẫn không bằng ta về học vấn." Ngu Lan Ý nghiêm túc gật đầu.

"Ngươi thật lợi hại."

Chuyển sắc mặt nhanh vậy sao? Trịnh Sơn Từ thoáng nhớ lại chuyện trước kia.

"Dù sao trong cả nhà ta, ngươi cũng là người làm quan nhỏ nhất." Ngu Lan Ý nhíu mày: "Đại ca ta là Võ Trạng Nguyên, biểu ca là tiến sĩ hạng nhì, đường đệ làm đến tướng quân rồi."

Trịnh Sơn Từ: "..."

Học cũng không bằng, đánh cũng không lại, ta biết sống sao đây?

Ngu Lan Ý nhìn hắn, ánh mắt mang theo ý cười: "Ta tin ngươi có thể vượt qua."

Trịnh Sơn Từ bắt gặp ánh mắt ấy, cũng bật cười. Những ngày sống cạnh Ngu Lan Ý, hắn cười nhiều hơn hẳn.

"Ngươi sẽ không khiến ta thất vọng." Ngu Lan Ý vỗ vai hắn một cái.

Trịnh Sơn Từ: "... Ừ, tất nhiên rồi."

...

Ngu Lan Ý cất thư vào rương nhỏ, rồi lấy ra tờ giấy mà mình từng tiện tay viết mấy chữ. Nhìn lại, đúng là chữ nghiêng ngả xiêu vẹo, không giống người từng học tư thục. Hắn xấu hổ gãi mặt – ngày trước, tiên sinh dạy hắn đọc sách thường bị hắn chọc giận đến mức phát cáu.

Chẳng hiểu sao, cứ hễ nghe tiên sinh giảng là hắn lại buồn ngủ. Sau đó chẳng biết gì nữa, cứ thế gục đầu ngủ quên. Nhưng lần này hắn không muốn làm mất mặt nữa, phải luyện chữ thật nghiêm túc, ít nhất nhìn vào cũng phải ra dáng tử tế.

Lúc không có việc gì làm, mỗi khi Trịnh Sơn Từ lên nha làm việc, hắn ở nhà sẽ luyện ba trăm chữ lớn, sau đó nếu còn thời gian thì rủ Từ ca nhi ra ngoài chơi.

Xưởng tương ớt vừa hoàn thành mẻ đầu tiên, nha dịch mang một hũ tới mời Thích huyện thừa, Giang chủ bộ và Chu điển sử nếm thử. Thích huyện thừa cầm muỗng nếm một chút, ánh mắt sáng rỡ: "Tương ớt này thơm thật, còn ngon hơn loại ta từng ăn trước đây. Tuy hơi cay, nhưng ăn một lần lại muốn ăn thêm."

Giang chủ bộ thử một thìa cũng gật gù khen ngon, Chu điển sử càng là vỗ tay tán thưởng.

Việc tương ớt cứ vậy mà quyết định. Trịnh Sơn Từ cho người mang sản phẩm đến các quán ăn thuộc Trịnh Gia Thực Tứ để làm gia vị, mục đích là để gây dựng tiếng tăm trước.

Một số công văn được Trịnh Sơn Từ giao cho Thích huyện thừa và Giang chủ bộ xử lý.

Thích huyện thừa vẫn giữ vẻ kinh ngạc: "Trịnh đại nhân, ngài giao công văn cho ta, nếu lỡ xảy ra chuyện gì, chỉ sợ sẽ ảnh hưởng đến ngài."

"Thích đại nhân, ngươi là huyện thừa thì tất nhiên cần phụ trách một phần công văn của huyện nha. Ta là huyện lệnh, cũng chỉ có một thân, không thể ôm hết mọi việc."

Trong lòng Thích huyện thừa vẫn còn vài phần e ngại và đối đầu với Trịnh Sơn Từ, nhưng cũng không thể không phục hắn. Người như Trịnh Sơn Từ, biết buông – biết giữ, xử việc dứt khoát, không phải ai cũng làm được.

Giang chủ bộ không nói gì, chỉ lẳng lặng nhận phần công văn của mình.

Triều đình vừa hạ một số lệnh mới, quan viên cơ sở như huyện lệnh cần chấp hành trước tiên. Trịnh Sơn Từ lật xem sơ qua, nội dung chủ yếu là yêu cầu chú trọng thủy lợi và đất ruộng. Hắn liền dặn Vượng Phúc bảo Giang chủ bộ tiện thể viết một bản thông cáo dán trước huyện nha để người dân đọc, nội dung là vận động chú ý cải tạo ruộng đồng, phát triển thủy lợi.

Trịnh Sơn Từ vốn đã có dự tính từ trước – muốn làm được thủy lợi thì phải có chi phí. Huyện nha muốn làm cũng cần có ngân sách, không thể không tính tới.

Phân công xong công văn cho Thích huyện thừa và Giang chủ bộ, Trịnh Sơn Từ cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Hắn tranh thủ đi kiểm tra một khoảnh đất trong viện, tỉ mỉ quan sát. Muốn cải tạo đất màu nhanh, phải dùng phân bón. Trịnh Sơn Từ từng đọc sách có nhắc đến, nhưng nhớ không rõ, đành tự mình thử nghiệm pha phối lại.

Hắn không ngại đất dơ hay bám vào quan phục, cứ thế cúi đầu cẩn thận xem xét từng nắm bùn đất.

...

Trịnh Gia Thực Tứ ra mắt loạt món mới, tất cả đều có liên quan đến cay: gà cay, cá cay, chân vịt cay... Khách càng ăn càng mê, lại còn bán kèm trà lạnh giúp giảm vị cay. Vị trà thơm mát, khiến người ta uống một lần là nhớ mãi.

Chẳng bao lâu, danh tiếng của tương ớt do Trịnh Gia Thực Tứ sử dụng đã vang khắp nơi.

Chu điển sử thường tới quán dùng bữa, cũng thích gọi món cay. Mỗi lần ăn xong, cả người đều thấy sảng khoái, tâm trạng tốt hơn hẳn. Người Tân Phụng huyện đã quen với món cay, tương ớt như vậy tất nhiên dễ bán.

"Một vại tương ớt bán ở quán, chỉ mười hai văn, mua về nhà nấu ăn dùng được lâu. Tính ra quá lời." Có thực khách vừa ăn vừa tính.

Người không thể thường xuyên tới Trịnh Gia Thực Tứ dùng bữa cũng nhắm vào tương ớt. Dù sao cũng là món quen miệng, ăn ở đâu không quan trọng – miễn là hương vị giống nhau. Mà giá tương ớt cũng không chênh lệch so với các loại khác trên thị trường.

Xưởng sản xuất tương ớt đặt ở vùng ven, nhưng cửa hàng bán đặt ngay phố lớn nhộn nhịp, ai đi ngang cũng thấy. Dù sao việc chọn đất và thuê mặt bằng là do huyện nha quản, tìm chỗ tốt không khó.

Tiểu nhị vừa mới bày xong mẻ tương ớt, liền có người tới mua.

"Tương ớt này có giống ở Trịnh Gia Thực Tứ không?" Một người đàn ông trung niên hỏi.

"Giống đấy, lão gia. Ngài có thể nếm thử."

Người kia không khách khí, nếm một miếng rồi mừng rỡ: "Đúng thật là giống hệt."

Ông ta lập tức mua liền hai mươi vại, lại cho một đứa trẻ năm văn tiền nhờ chạy về tiệm báo người đến chở hàng. Thì ra ông là chủ một quán ăn khác – trước kia bị Trịnh Gia Thực Tứ lấn mất khách. Nghe nơi đây có bán loại tương ớt giống hệt, ông lập tức động ý.

Dù quán của ông không nấu ngon bằng Trịnh Gia Thực Tứ, nhưng nếu thêm tương ớt này vào thì mùi vị chắc chắn khác hẳn. Khi đó chỉ cần quảng cáo là "hương vị giống nhau", là có thể thu hút thực khách quay lại.

Tất nhiên họ không dám chơi chiêu trò, vì động vào Trịnh Gia Thực Tứ là rước họa vào thân.

Chưởng quầy cười tươi, sai tiểu nhị giúp ông ta chất tương ớt lên xe, còn nói: "Tặng thêm ngài một vại nữa – ngài là vị khách đầu tiên của cửa hàng."

Người trung niên ngượng ngùng cười.

Không bao lâu sau, khách lẻ cũng lác đác đến mua. Mở hàng ngày đầu thuận lợi, Tưởng chưởng quầy rất vui. Họ có hậu thuẫn từ huyện nha, làm ăn không cần e ngại điều gì. Có lãi thì càng tốt – không có cũng không sợ, huyện nha chống lưng.

Vì có điều kiện như vậy nên Tưởng chưởng quầy không đắn đo nhận quản lý cửa hàng.

Phần lớn tương ớt bán cho các tửu lầu và bạn làm quán ăn, còn lại là thương nhân buôn bán mang hàng đi bán lại ở vùng lân cận. Xưởng sản xuất vừa mới khai trương đã khởi đầu thuận lợi.

...

Ngu Lan Ý cùng Từ ca nhi dạo phố, thấy cửa hàng tương ớt đang có người xếp hàng mua, Từ ca nhi cúi mắt nói: "Từ khi Trịnh đại nhân tới, Tân Phụng huyện thay đổi hẳn."

Trịnh Sơn Từ xử lý không ít vụ án, người dân Tân Phụng huyện dần dần tin phục.

Ngu Lan Ý chỉ đáp: "Có đồ ăn ngon."

Từ ca nhi nghe câu đó, bật cười.

Ngu Lan Ý dẫn Từ ca nhi tới ăn ở Trịnh Gia Thực Tứ.

Ôm sinh ý nhà mình, không để bạc chảy vào túi người ngoài.

"Lan Ý, ngươi với Trịnh đại nhân thành thân bao lâu rồi? Ta nhìn hai người cứ như vợ chồng son vậy."

Ngu Lan Ý ngẩng đầu, nghĩ nghĩ rồi nói: "Cũng gần nửa năm."

Thì ra đã gần nửa năm, mà họ cũng đi đường hơn hai tháng rồi.

"Là thành thân trước khi Trịnh đại nhân nhậm chức à?"

Ngu Lan Ý ừ một tiếng, tiếp tục ăn. Nghĩ đến chuyện mình và Trịnh Sơn Từ đã thành thân lâu như vậy, thế mà hắn vẫn chưa từng biết cảm giác của ca nhi trong thoại bản ra sao...

Từ ca nhi gật đầu: "Ngươi thật may mắn."

Trịnh Sơn Từ về đến nhà, đã thấy Ngu Lan Ý ngồi sẵn trong thư phòng chờ mình. Hắn thay quan phục xong liền vào dạy Ngu Lan Ý viết chữ như đã hứa.

Chương 39: Vẫn sẽ nhảy lên

Ngu Lan Ý đang ở trong thư phòng, bàn trà đã dọn sẵn bánh cùng trái cây, bên cạnh còn có một bình trà nóng nghi ngút khói. Khi Trịnh Sơn Từ bước vào, Ngu Lan Ý đã chép lại một trang mẫu chữ của danh gia, nét chữ nhìn ra cũng có dáng có hình.

Trịnh Sơn Từ tiến lại phía sau hắn, khom người tới gần, ngón tay ấm áp dừng nhẹ lên mu bàn tay Ngu Lan Ý. Hắn chỉnh lại tư thế cầm bút cho Ngu Lan Ý, rồi cúi đầu, tay nắm tay cùng viết mấy nét chữ.

Rõ ràng không có gì đặc biệt, nhưng tim Ngu Lan Ý vẫn đập nhanh hơn thường. Hắn nhìn hàng chữ trên giấy, đầu óc như mơ màng. Trịnh Sơn Từ vừa cùng hắn luyện vài chữ, vừa nhẹ giọng giảng giải cách viết.

Những lời ấy hoàn toàn không lọt tai Ngu Lan Ý, bởi toàn bộ sự tập trung của hắn đều dồn vào ngón tay Trịnh Sơn Từ, lòng ng.ực dâng lên một cảm giác bối rối cùng nóng bừng mặt.

"... Được rồi, bây giờ ngươi tự viết thử vài chữ đi."

Trịnh Sơn Từ buông tay hắn ra, để hắn tự mình luyện tập.

Ngu Lan Ý ho nhẹ một tiếng, cầm bút viết vài chữ, kết quả chẳng khác gì lúc trước. Thậm chí Trịnh Sơn Từ còn nhận ra hắn lại lén đổi tư thế cầm bút trở về cách cũ.

Đây là thói quen, cần thời gian mới sửa được.

Trịnh Sơn Từ lại tiếp tục hướng dẫn. Hắn liếc nhìn thấy tai Ngu Lan Ý đỏ ửng, mà trời đang mùa hạ, sau gáy hắn cũng đọng một lớp mồ hôi. Trịnh Sơn Từ kinh ngạc hỏi: "Lan Ý, ngươi thấy nóng à?"

Ngu Lan Ý cầm bút không dám tránh khỏi tay Trịnh Sơn Từ, chỉ gật đầu bảo nóng.

Trịnh Sơn Từ lập tức lùi ra xa một chút.

"Ngươi luyện một mình trước đi."

Ngu Lan Ý thầm nghĩ: tự luyện cũng chẳng ra chữ nào coi được. Nhưng hắn vẫn phải nghe lời, tiếp tục viết thêm vài dòng. Dù sao để Trịnh Sơn Từ dạy, hắn cũng không học nổi – cứ hễ đến gần Trịnh Sơn Từ là hắn lại thất thần, giống như bị sắc đẹp làm phân tâm.

Trịnh Sơn Từ nhìn qua vài nét chữ, ngữ khí có phần bất lực: "Lan Ý, ngươi hoàn toàn không tập trung chút nào."

Ngu Lan Ý: "Ta sẽ nghiêm túc mà!"

Ở thư phòng luyện đến tối, cuối cùng cũng có chút tiến bộ. Ngu Lan Ý nhận ra, nếu tiếp tục để Trịnh Sơn Từ dạy, e rằng đời này hắn không bao giờ tiến bộ nổi.

Về đến phòng, hắn lập tức nói ra suy nghĩ ấy.

Trịnh Sơn Từ chỉ đáp: "Được thôi."

"Ngươi không thấy lạ sao? Ta đột nhiên không muốn ngươi dạy nữa?"

Trịnh Sơn Từ đang cầm một quyển sách đọc, vẫn thong thả đáp: "Ngươi không tập trung, ta nhìn ra rồi. Nếu là vì học chữ, thì dù thế nào ta cũng sẽ không làm phiền ngươi. Nếu ta là nguyên nhân khiến ngươi phân tâm, vậy thì ta nên chủ động tránh đi."

Ngu Lan Ý nghe xong Trịnh Sơn Từ nói: "..."

Hắn hơi hé miệng, cảm giác như bản thân nghẹn lời.

Mình là khúc gỗ sao?!!!

Ngu Lan Ý bực mình nằm xoay lưng, cuộn chăn thành một đống, trông như cái bánh cuốn.

Trịnh Sơn Từ thấy bên cạnh chợt lạnh, đặt sách xuống, nhìn cái đống tròn tròn kia, đưa tay chọc chọc.

Ngu Lan Ý không đáp, chỉ ậm ừ một tiếng rồi im lặng.

"Ta sẽ bị cảm mất." Trịnh Sơn Từ làm ra vẻ nghiêm túc nói.

Ngu Lan Ý nói: "Vậy ngươi sang chỗ khác mà ngủ."

Trịnh Sơn Từ: "Không có chỗ nào khác để nằm."

Nghe vậy, khóe miệng Ngu Lan Ý hơi cong lên, nhưng ngoài miệng vẫn không chịu nhường: "Ngươi sợ không có giường sao, Trịnh công tử?"

Trịnh Sơn Từ rõ ràng sức lực không bằng Ngu Lan Ý, vậy mà cuối cùng vẫn mở được lớp chăn ra, chui vào trong.

Tay chân lạnh lẽo chạm ngay vào mũi chân Ngu Lan Ý, khiến hắn giật nảy mình, nhanh như chớp nghiêng người tung chiêu, một tay khóa cổ.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Thật sự không thở nổi.

"Phản xạ tự nhiên thôi." Ngu Lan Ý lập tức buông Trịnh Sơn Từ ra, hơi chột dạ liếc nhìn hắn, thấy cổ Trịnh Sơn Từ đã ửng đỏ, liền chống khuỷu tay lên nghiêng người lại gần, chăm chú xem yết hầu của hắn.

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng thổi thổi.

Hồi nhỏ, mỗi lần nghịch ngợm đập tay làm đau, hắn đều khóc om sòm. Khi đó, người phủ y sẽ đến bôi thuốc ngoài da cho hắn. Mà Ngu cha lại luôn nắm lấy tay hắn, không cho cựa quậy, vừa xoa thuốc vừa dịu dàng thổi.

Trịnh Sơn Từ không ngờ Ngu Lan Ý lại làm như vậy, hắn thoáng ngẩn người, ánh mắt dừng lại ở khuôn mặt đối phương, ngơ ngác nhìn.

Trong lòng có gì đó bỗng dâng lên — như một dòng nước trong mát lặng lẽ tràn về qua hoang dã, chảy qua từng nhịp thở của hắn.

Cảm giác ấy là bất ngờ, là bối rối, là mềm mại – tựa như một thứ gì đó ẩn sâu trong tim bỗng được lay động.

Từ nhỏ, Trịnh Sơn Từ đã là người ưu tú. Hắn biết mình muốn gì. Nguyện vọng lớn nhất là kiểm soát được cuộc sống của bản thân, không để ai hay điều gì ràng buộc. Hắn luôn chỉ muốn làm việc của chính mình, sống theo cách của mình.

Gia đình tan vỡ từ khi còn nhỏ khiến hắn học được cách sống độc lập. Đến khi tốt nghiệp, tìm được công việc ổn định, hắn nhìn quanh — bạn bè thân thiết đã có người bên cạnh, còn hắn thì vẫn một mình bước đi giữa thế giới rộng lớn này.

Không vướng bận, bạn bè cũng dần rời xa, mỗi người một phương. Hắn tưởng rằng cả đời này mình sẽ như thế, chẳng ai giữ được, chẳng ai khiến hắn phải ngoảnh lại.

Hắn từng cho rằng dù ở đâu, mình cũng chỉ là kẻ độc hành.

Cho đến khi hắn gặp Ngu Lan Ý.

Hắn mới nhận ra, thì ra trái tim này vẫn còn biết rung động. Thì ra nơi ấy vẫn có thể nhảy lên vì một người khác.

Ngu Lan Ý lại cúi xuống thổi thổi cổ hắn một lần nữa, sắc mặt có phần lo lắng: "Trịnh Sơn Từ, ngươi..."

Hắn còn chưa kịp nói hết câu, Trịnh Sơn Từ đã siết chặt hắn vào lòng.

Ngu Lan Ý bị ôm trọn, mặt áp lên ngực Trịnh Sơn Từ, chạm vào lớp vải mềm ấm. Trịnh Sơn Từ siết hắn thật chặt, như đang níu lấy một sợi rơm cứu mạng giữa biển đời.

Trong mắt hắn tối sâu, có gì đó đang trồi lên, cũng có gì đó đang lặng lẽ chìm xuống.

Giây phút này, Ngu Lan Ý yên lặng như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn.

Là con út trong nhà, được yêu chiều từ nhỏ, Ngu Lan Ý rất biết cách nhìn sắc mặt người khác. Cái miệng của hắn cũng ngọt, dù sự ngọt ngào ấy chỉ giới hạn khi hắn có việc cần người khác giúp. Còn thường ngày, hắn vẫn luôn là người tự tin đến mức có phần kiêu ngạo.

Những người thân phận không đủ, dù là nam hay nữ, đều không thể ngẩng đầu trước hắn.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi yết hầu còn đau không?" Ngu Lan Ý nhỏ giọng hỏi.

Trịnh Sơn Từ nới lỏng vòng tay, bật cười: "Ngươi nói xem?"

Nghe vậy, trong lòng Ngu Lan Ý càng thêm áy náy: "Về sau ta sẽ cố gắng kiểm soát lực tay của mình, không để ngươi bị thương nữa."

— Còn nói là "về sau".

Trịnh Sơn Từ hôn nhẹ lên tai Ngu Lan Ý, Ngu Lan Ý lập tức hít một hơi, sau đó thật cẩn thận nghiêng người lại gần, ánh mắt đối diện với Trịnh Sơn Từ, trong lòng nóng ran.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi muốn làm gì?" Ngu Lan Ý đã tháo phát quan, lúc này tóc xõa dài, đuôi tóc khẽ lướt qua gương mặt thanh tú của Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ hơi khựng lại, hắn chậm rãi đan tay vào tay Ngu Lan Ý, rồi cúi xuống, đặt môi lên môi hắn, ban đầu chỉ là chạm nhẹ từng chút một.

Ngu Lan Ý bị hắn hôn đến thấy nhột, bèn nghiêng đầu né tránh, trong lòng nghĩ: cứ cọ qua cọ lại như vậy làm gì chứ.

Ăn bánh cũng không rõ ràng, Trịnh Sơn Từ còn biết gì nữa đâu – đúng là ngốc tử.

Trịnh Sơn Từ tách môi hắn ra, thẳng thắn luồn vào bên trong, quét một vòng như muốn càn quét sạch sẽ. Nụ hôn kéo dài tới mức cả hai đều khó thở, mãi đến khi không thở nổi nữa, Trịnh Sơn Từ mới buông ra, bên mép còn vương vệt nước.

Ngu Lan Ý mềm nhũn cả người, cảm giác như đang trôi giữa tầng mây. Vừa thấy Trịnh Sơn Từ lại cúi đầu định hôn tiếp, hắn giật mình như thấy mãnh thú, vội vàng đưa tay che miệng: "Hôn nữa là môi ta sẽ sưng lên đấy!"

Trịnh Sơn Từ: "Sẽ không."

Sao mà sưng được.

Trong lòng Trịnh Sơn Từ như có một đốm lửa bốc lên, hắn nhắm mắt kiềm chế, rồi nằm xuống một bên: "Ta không hôn nữa, có phải dọa ngươi rồi không?"

"Không phải, chỉ là Trịnh Sơn Từ ngươi vừa rồi như muốn nuốt luôn cả đầu lưỡi ta." Ngu Lan Ý lắc đầu, nói: "Ngươi sao lại tham như vậy."

Tham? Được, hắn nhận là tham.

"Ta tham lam, còn ngươi thì tốt tính."

Trịnh Sơn Từ thu dọn thư, thổi tắt ngọn nến, trở lại giường nói.

"Ta đương nhiên là người tốt, lại còn xinh đẹp, thân phận cao quý." Ngu Lan Ý cười nhếch mép, hất cằm đầy kiêu ngạo.

Trịnh Sơn Từ thật muốn nhìn thấy vẻ mặt hắn lúc này, chỉ để xem hắn có biết ngượng không.

Trịnh Sơn Từ nghĩ đến chính mình tới Tân Phụng huyện đã gần ba tháng, đông chí cũng lập tức tới, năm nay hắn liền ăn Tết ở Tân Phụng huyện. Ngu Lan Ý trong lòng nhớ nhà, Trịnh Sơn Từ thì muốn để hắn theo binh lính đóng ở biên cảnh cùng nhau trở về. Trường Dương Hầu là võ tướng, trong quân chắc chắn có thúc bá sẽ bảo vệ tốt cho Ngu Lan Ý.

Hắn nếu trở lại kinh thành, chỉ cần có chút động tĩnh thôi liền dễ bị xem là phản loạn, muốn trở lại cũng phải đợi năm tháng sau, chỉ có thể chờ đến nhiệm kỳ ba năm sau, bất kể là chức gì, mới có thể trở lại kinh thành.

Lưỡng địa cách biệt, không dễ chịu gì. Trịnh Sơn Từ nghĩ thầm, Ngu Lan Ý vẫn nên sinh hoạt ở Thịnh Kinh thì hơn.

Ngu Lan Ý tìm một tư thế thoải mái, tựa đầu lên ngực Trịnh Sơn Từ, ngón tay nắm chặt tóc dài của hắn, ngửa mặt ra ngủ ngon lành.

Thật sự giống như một con mèo nhỏ vậy.

Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng xoa đầu Ngu Lan Ý.

Trên đường tới Tân Phụng huyện, thời tiết ngày một lạnh hơn.

Lâm ca nhi đã khoác áo bông dày, Trịnh Sơn Thành và Trịnh Thanh Âm cũng lần lượt mặc thêm áo ấm. Không như Trịnh Sơn Từ đã tính toán kỹ càng lộ trình, ba người họ thường xuyên phải dừng nghỉ nơi đồng hoang dã dặm.

Lúc này, Trịnh Sơn Thành nhận phần gác đêm đầu tiên; đến nửa đêm về sáng thì đến lượt Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm thay phiên nhau. Mặc dù mã phu là người trung hậu, thật thà của trấn trên, nhưng Lâm ca nhi cùng Trịnh Sơn Thành vẫn cẩn thận giữ một phần đề phòng.

Trịnh Thanh Âm vốn tính nhút nhát, nên Lâm ca nhi chủ động nói: hai ca nhi sẽ cùng nhau gác nửa đêm về sáng, đến sáng mai khởi hành lại thì có thể ngủ bù trong xe ngựa.

Trên đường đi, họ đã ăn hết phần bánh nướng và chà bông mà Trịnh phu lang chuẩn bị từ trước. Cứ mỗi lần đi qua một trấn nhỏ, họ lại tranh thủ mua thêm chút bánh và đồ ăn khô, đề phòng những ngày sau toàn phải băng qua vùng đồng không mông quạnh.

Trịnh Thanh Âm cảm thấy gió đêm hơi lạnh, nhưng vẫn hé nhẹ màn xe, hé một mắt ngắm cảnh bên ngoài. Hắn khẽ híp mắt lại, vẻ mặt lộ vẻ thích thú.

"Thanh Âm, đừng có ngó ra ngoài, gió lạnh lắm." – Lâm ca nhi rùng mình, nhắc một câu.

Nghe vậy, Trịnh Thanh Âm mới khép lại màn xe. Chuyến đi lần này tiêu tốn không ít ngân lượng, Lâm ca nhi trong lòng như bị xát muối. Chỉ để đi thăm thân thích mà hao tổn từng ấy bạc, thật khiến người đau lòng.

Thế nhưng nghĩ đến việc Trịnh Sơn Từ nay đã làm huyện lệnh, Lâm ca nhi cũng tự an ủi mình: như vậy cũng đáng.

Chương 40: Đạt tới

Trịnh Sơn Thành vừa gặm màn thầu, vừa nghĩ đến Trịnh Sơn Từ đang ở nơi xa, trên mặt bất giác nở một nụ cười nhẹ.

Bọn họ còn khoảng nửa tháng đường thì sẽ đến Tân Phụng huyện. Vừa hay là nửa tháng trước Tết, đến nơi rồi có thể cùng Trịnh Sơn Từ đón một cái năm yên ổn.

Càng đi, Trịnh Thanh Âm càng cảm thấy tầm mắt của mình như rộng ra. Trên đường thấy nhiều người lạ, phong cảnh cũng khác biệt, trong lòng sinh ra không ít mới mẻ. Trịnh Thanh Âm khẽ cười.

Tối nay vận khí không tệ, họ đến được một khách điếm nhỏ. Trịnh Thanh Âm ở riêng một gian, còn Trịnh Sơn Thành với Lâm ca nhi ngủ chung. Sau khi rửa mặt, Lâm ca nhi vui vẻ khẽ hát mấy câu tiểu khúc, trên mặt luôn mang theo nét cười.

Trịnh Sơn Thành nói: "Ngươi đi đường bao lâu mà không hề nổi nóng lấy một lần, thật là lạ."

Lâm ca nhi nằm nghiêng trên gối, thoải mái kéo chăn lên: "Ngươi biết gì chứ. Ngươi có hiểu địa vị của huyện lệnh nặng bao nhiêu không? Về sau chúng ta là thân thích của huyện lệnh, lại còn là thân thích gần. Trước kia khi còn làm người hầu ở nhà họ Hướng, mỗi ngày chỉ biết cúi đầu nhìn mũi giày. Khi ấy, công tử nhà họ Hướng còn muốn ép buộc ta, ta cầu cứu ai cũng không ai để tâm, chỉ có ngươi dám xông tới, chọc giận công tử họ Hướng."

Chỉ vì Trịnh Sơn Thành phá chuyện của hắn, công tử họ Hướng liền sai người vu oan Trịnh Sơn Thành tội trộm đồ, rồi ra lệnh đánh gãy chân huynh ấy.

Trịnh Sơn Thành thở dài: "Chuyện qua rồi, nhắc lại làm gì."

Lâm ca nhi đáp: "Ngươi nói là qua, chứ ta vẫn không cam tâm. Nếu không phải ngươi cản ta, ta đã đến tận nhà họ Hướng đòi lại lẽ phải. Ngươi thì hay, lúc nào cũng sợ gây phiền phức cho Trịnh Sơn Từ. Nhưng ta hỏi ngươi, vì bản thân mà đứng ra giành lại công bằng thì có gì sai? Chúng ta đâu có ỷ thế hiếp người, chỉ là thuận thời thế mà làm."

Trịnh Sơn Thành: "Ngươi có phải lúc thu hoạch vụ thu, ta mang lương thực đi chợ bán thì lại lén đi xem kịch nam?"

Lâm ca nhi lẩm bẩm một câu, rồi lấy chăn đệm trùm kín đầu Trịnh Sơn Thành: "Không xem thì phí."

"Ngủ đi." Lâm ca nhi nói.

Lâm ca nhi diện mạo không phải loại nhìn một lần là kinh diễm, nhưng dáng dấp thanh tú, thân hình cân đối, càng nhìn càng thấy ưa mắt. Đôi mắt to, môi hơi mỏng, lúc cười còn lộ ra hai chiếc răng nanh nhỏ.

Lần đầu tiên Trịnh Sơn Thành đến nhà họ Hướng làm sai vặt, khi đi ngang hoa viên thì thấy Lâm ca nhi đang cắt tỉa cành cây. Hắn bất giác đỏ mặt, chỉ cúi đầu lẳng lặng theo quản sự đi qua.

Nghĩ đến lần đầu gặp mặt, Trịnh Sơn Thành ôm chặt lấy Lâm ca nhi.

......

Trịnh Gia Thực Tứ vẫn đang bận rộn kiếm tiền, việc tương ớt và xưởng ép dầu đều đã đi vào quỹ đạo. Trời mỗi lúc một lạnh, đất đai dần trở nên cứng, Trịnh Sơn Từ sau khi xử lý công vụ tại huyện nha xong thì lại đến ruộng xúc một ít bùn mang về.

Mỗi lần người huyện nha ra ngoài giao tiếp công văn, đều có thể bắt gặp Trịnh Sơn Từ đang đào bùn, trong nha thỉnh thoảng còn truyền nhau chuyện Trịnh đại nhân thiên vị bùn đất. Hắn cẩn thận kiểm tra độ ẩm trong đất vào mùa đông. Năm nay tuyết xuống nhiều, đối với Tân Phụng huyện mà nói là một chuyện hiếm có.

Hắn đã phối ra được công thức phân bón. Ở cổ đại, có thể dùng thảo phì để cải thiện đất. Loại phân này được làm từ cỏ dại, đem ủ trong một thùng lớn, ép chặt, chừa ra khoảng hai phần ba thể tích. Trước kia Trịnh Sơn Từ từng thử cho quá nhiều vào, suýt nữa tràn cả ra ngoài, đến khi lên men còn khiến hắn gần như ngã nhào như gà rơi vào nồi canh.

Về phần nước, tốt nhất nên dùng nước nuôi cá. Phơi dưới nắng ba đến bốn ngày rồi mới đổ vào thùng. Lượng nước chiếm khoảng bốn phần năm hoặc hai phần năm thùng là được. Sau đó đậy nắp thật kín. Trịnh Sơn Từ nhờ Chu điển sử tìm một tấm gỗ nặng, khoét lỗ nhỏ để thoát khí.

Cho vài nha dịch đến đè nắp thùng.

Ủ lên men mất khoảng một tháng, nhiệt độ cần giữ trên hai mươi bảy độ mới đảm bảo thành công. Qua bốn tuần thì sẽ ra thứ phân dạng nước, cần pha loãng thêm nước để tưới cây non.

Loại phân này dễ làm, chi phí lại thấp, tưới cây non thì rất hợp. Nhưng muốn tăng độ màu mỡ hơn nữa thì vẫn cần phân người. Trời lạnh chưa thích hợp làm phân, Trịnh Sơn Từ dự định đầu xuân năm sau sẽ thử chế "phân đan", có thể xem như một loại phân tác dụng nhanh.

Thảo phì sau khi làm xong, Trịnh Sơn Từ không đem dùng ngay mà để tạm trong sân huyện nha. Người đi qua thấy thùng to ấy đều làm như không thấy, vì đã quen với cảnh Trịnh đại nhân làm việc kỳ lạ.

Vị đại nhân này xử lý công vụ rất gọn, lời ít ý nhiều, thường dùng đúng bốn chữ để nêu rõ vấn đề. Trịnh Sơn Từ cực kỳ chán ghét kiểu tấu chương dài dòng, mở đầu dẫn điển tích, nói vài câu cao xa rồi mới trình lên vấn đề và đề xuất. Dưới sự quy định của hắn, quan viên Tân Phụng huyện cũng dần rút gọn cách viết, cố hết sức tinh giản.

Rời huyện nha, Trịnh Sơn Từ đi trên phố, thấy đã có người bày bán áo bông. Hắn cho người dựng một tấm bố cáo tại khoảng đất trống, dùng làm nơi đăng tin tuyển người, cho thuê, tìm thân thích. Những ai muốn đăng cáo đều phải qua kiểm tra tại huyện nha. Dù là tìm người hay mướn thợ, có khế thư định sẵn thì quyền lợi hai bên đều được bảo đảm.

Nếu xảy ra tranh chấp, đều có thể tìm huyện nha xử lý. Huyện nha sẽ giữ lại bản khế thư, thu một phần chi phí. Tất cả do quan chức trực tiếp giám sát.

Ban đầu, Chu điển sử nghĩ sẽ chẳng mấy ai đến ký khế thư. Không ngờ mỗi ngày đều có người tới. Dù không đông, nhưng vẫn đều đặn. Chu điển sử âm thầm cảm thán: Trịnh đại nhân đúng là giỏi gom bạc.

Trên đường, Trịnh Sơn Từ gặp Chu điển sử, liền gọi: "Ngươi theo ta đi xem xưởng ép dầu."

Chu điển sử đáp lời, trong lòng có chút mừng rỡ. Hắn nhìn ra Trịnh đại nhân là người có bản lĩnh, được người như vậy coi trọng thì thật là vinh hạnh.

Hắn vội theo sát bước chân Trịnh Sơn Từ. Xưởng ép dầu theo yêu cầu của Trịnh đại nhân được tu sửa lại, rộng rãi thoáng đãng, nhìn qua rất dễ chịu. Công nhân đa phần là quả phụ binh lính và dân quê nghèo. Xưởng có khoảng bốn mươi người, sau khi trừ lương và chi phí nguyên liệu, mỗi tháng còn lời khoảng ba mươi lượng bạc.

Một nhà nông quanh năm làm lụng cũng chưa chắc kiếm được ba lượng bạc. Nay mở xưởng ép dầu mà lời đến ba mươi lượng, Trịnh Sơn Từ đã thấy hài lòng. Khi nào trời ấm, hắn sẽ đưa dầu lạc, dầu đậu tương đi bán ở huyện khác, càng có thể kiếm thêm. Với chất lượng dầu, hắn vẫn rất tự tin.

Thấy có công nhân chỉ mặc áo đơn, Trịnh Sơn Từ âm thầm để tâm. Hắn không hỏi thẳng mà kêu quản sự đến: "Ngươi đi hỏi, vì sao hắn chỉ mặc áo mỏng?"

Hắn biết nếu tự mình hỏi, người ta sẽ ngại, nên để quản sự – người thân quen hơn – đi thì dễ mở lời hơn.

Rất nhanh, quản sự trở lại báo: "Trịnh đại nhân, nhà người ấy có đến chín miệng ăn, không dám tốn tiền may áo bông."

Trịnh Sơn Từ gật đầu. Theo hộ tịch huyện, hắn biết ở đây nhiều nhà có đông nhân khẩu. Thông thường mọi người không lựa chọn chia nhà vì cho rằng đó là dấu hiệu suy yếu. Một nhà cùng sống, mới có sức mạnh, có thể nâng đỡ lẫn nhau. Đây cũng là lý do vì sao các lý chính, hương lão ở quê thường có uy tín cao.

Ở một nơi lâu năm, thế lực như dây leo, động một chỗ là cả vùng rung rinh.

Nghĩ đến việc áo bông, Trịnh Sơn Từ dự định sẽ cho người đi mua một lượt, phát cho mỗi công nhân hai chiếc. Mua nhiều sẽ được rẻ hơn. Hắn nghĩ vậy nhưng chưa nói ra. Từ trước đến nay, hắn làm việc gì cũng làm trước rồi mới nói.

Chu điển sử lén nhìn Trịnh đại nhân, không biết trong đầu đang tính toán điều gì.

Trịnh Sơn Từ: "Ta đã biết, ngày mai cho công nhân nghỉ buổi chiều."

Xưởng tương ớt và xưởng ép dầu đều là của huyện nha, nên tiền cũng từ huyện nha mà ra.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta thấy gần đây bọn lưu manh ở Tân Phụng cũng không dám làm càn, đều là nhờ công lao của ngươi."

Chu điển sử chắp tay: "Đại nhân, đó là bổn phận của ta."

"Ngươi làm cho đàng hoàng." Trịnh Sơn Từ vỗ nhẹ vai hắn.

Chu điển sử tiễn Trịnh đại nhân về, trong lòng cảm thấy hai người ngày càng thân thiết. Trịnh đại nhân trông ôn hòa, khiến lòng hắn có chút nghiêng về phía ấy.

Đêm nay, nhà giàu họ Cao mời hắn đến uống rượu. Chu điển sử từ chối. Nhà họ Cao có một thân thích phạm tội đang bị giam tại huyện nha. Họ mang lễ vật đến cầu xin, vốn không phải chuyện lớn, Chu điển sử cũng từng định đi. Nhưng nửa đường, hắn lại nhớ đến việc Trịnh Sơn Từ đột nhiên rủ đi xem xưởng ép dầu, còn dặn mấy câu như có ẩn ý.

Nghĩ vậy, hắn toát mồ hôi lạnh, vội vàng sai người về báo lại với nhà họ Cao là hắn không đến nữa, lễ vật cũng trả lại toàn bộ.

Chuyện này, Trịnh Sơn Từ chưa từng hay biết.

Hôm sau, huyện nha tổ chức việc phát áo bông, Trịnh Sơn Từ sáng sớm đã báo lại với Thích huyện thừa. Thích huyện thừa tuy không có ý kiến, nhưng có phần kinh ngạc.

"Trịnh đại nhân còn để tâm đến việc của công nhân, thật là tỉ mỉ." – Thích huyện thừa nói, giọng không giấu được sự khâm phục.

Trịnh Sơn Từ đến nhậm chức đã lâu, ảnh hưởng tới bọn họ không tính là quá lớn. Những việc hắn đang làm, phần nhiều chỉ là tương ớt phường với xưởng ép dầu, đều là tiểu lợi. Tuy có chút tổn thất, nhưng chưa ảnh hưởng đến gốc rễ, nên mấy nhà thế lực coi như là đưa một phần lễ cho tân huyện lệnh.

Chỉ cần Trịnh Sơn Từ không động đến ruộng đất và việc buôn bán muối lậu, thì bọn họ vẫn có thể chịu được, thậm chí còn sẵn lòng phối hợp.

Thích huyện thừa rút lui, Trịnh Sơn Từ gọi Giang chủ bộ đến: "Gần đây vào Tân Phụng huyện sẽ có nhiều người, ngươi nhớ canh cửa quan cho cẩn thận, văn điệp phải kiểm tra kỹ. Nếu là người có thân phận khả nghi, ngàn vạn lần không được thả qua."

"Hạ quan đã rõ, Trịnh đại nhân."

Phân phó xong xuôi, Trịnh Sơn Từ lại nghĩ tới chuyện ăn Tết. Không biết người Trịnh gia có qua được hay không, Thanh Hương thôn đến nay vẫn chưa có tin gửi lại.

......

Tại xưởng ép dầu.

Buổi chiều, quản sự bảo toàn bộ công nhân ngừng việc, xếp thành hàng. Công nhân ai nấy đều thành thật đứng vào hàng, có mấy người tay cầm thước dây tiến vào, từng người một đo từng vòng áo, chiều dài tay chân, khiến công nhân thấy lúng túng không yên.

Sau khi đo xong, nhóm thợ may ghi lại số đo từng người, nói vài câu với quản sự rồi rời đi.

Có người tò mò hỏi: "Quản sự, chuyện này là làm gì? Sao ta thấy giống như bị đem ra chờ mổ heo, định bị làm thịt vậy?"

Mọi người phá lên cười. Quản sự mặt thoáng giãn ra, cười mắng: "Nói gì kỳ quặc thế! Đây là Trịnh đại nhân thấy các ngươi ăn mặc đơn bạc, nên cho người tới đo để làm áo bông. Các ngươi đấy, len lén mà vui đi. Làm ở đây không chỉ có điều kiện tốt hơn bên ngoài, lại có đảm bảo. Bây giờ còn được nhận không công hai bộ áo bông mang về. Hôm qua Trịnh đại nhân vừa mới đến xưởng xem xét, không nói một lời. Thấy có người chưa có áo bông, liền nhớ luôn trong lòng."

Công nhân vốn đã mang ơn Trịnh Sơn Từ, nay nghe quản sự nói vậy, lòng lại càng thêm cảm kích. Phần lớn người ở đây là quả phụ binh lính, nam nữ và ca nhi làm việc đều được phân riêng, mỗi nhóm có quản sự quản lý, không có vấn đề gì. Có thể kiếm tiền lo cho gia đình, ai còn để tâm đến chuyện ra mặt hay không? Hơn nữa, làm ở xưởng cũng chẳng phải lộ diện gì, lại là làm việc cho huyện nha, đối với người nhà mà nói là chuyện đáng để tự hào.

Một số nam nhân đến xưởng, phần nhiều là quân lính từng giải ngũ vì thương tật. Họ thân thể yếu, chân đi cà nhắc, chẳng thể làm việc nặng. Trước đây đi tòng quân là để kiếm quân lương cho nhà, giờ về sống cực khổ. Đi xin việc ai mà quan tâm ngươi là thương binh, chỉ biết nhìn tay chân không tiện là gạt ra một bên. Dù có nói gì hay cũng vô dụng.

Cho nên, khi viên tiểu lại mặc quan phục gõ cửa, Vương Toàn liền sợ đến dựng tóc gáy. Nhiều năm nay hắn không giao tiếp với quan phủ, trong lòng bất an, đứng ngây ra tại chỗ. Dù từng ra chiến trường, đối diện người huyện nha vẫn bản năng mà run.

Tiểu lại gọi tên hắn: "Gần đây huyện nha muốn mở một xưởng ép dầu, Trịnh đại nhân nói ưu tiên tuyển binh lính thương tật và quả phụ. Bố cáo đã dán từ lâu, Trịnh đại nhân sợ các ngươi không biết chữ nên sai chúng ta đến hỏi từng người một."

Vương Toàn hơi há miệng, cha mẹ và tức phụ hắn chưa về, trong nhà chỉ có một mình hắn. Hắn hơi lúng túng, trên mặt có phần mờ mịt.

"Ta... ta là người đi cà nhắc, ta cũng đi được sao?"

Tiểu lại quan sát hắn rồi nói: "Ngươi đi vài bước ta xem thử."

Dưới ánh mắt theo dõi của người khác, Vương Toàn cố bước đi, cảm thấy vừa thẹn vừa tổn thương lòng tự trọng, nhưng vẫn cắn răng bước mấy bước. Mồ hôi ướt trán, mỗi bước như đi nửa đời người.

Tiểu lại: "Có thể. Chỉ cần còn đi được là có thể làm việc."

"Vậy ta báo danh ngươi nhé."

Vương Toàn quên mất mấy cảm xúc ngổn ngang ban đầu, vội gật đầu, trong lòng dâng lên niềm vui không nói nên lời.

Tiểu lại ghi lại tên hắn. Hắn nói huynh trưởng mình cũng từng ra chiến trường, bị chém mất một tay, miễn giữ được mạng là mừng rồi.

Nghe vậy, lòng Vương Toàn cũng dịu lại.

Hắn kể việc này cho người nhà, ai nấy đều mừng cho hắn.

Quản sự nói: "Được rồi, đi làm việc đi."

Tiếng quản sự kéo Vương Toàn trở lại thực tại. Hắn chợt nghĩ đến người đã sai tiểu lại đến truyền lời, nhất định là cố ý chọn người từng ra chiến trường như hắn, để giúp họ dễ mở lòng.

Là vậy sao?

Vương Toàn không có đáp án, nhưng hắn tin rằng Trịnh đại nhân là người ôn hòa.

......

Trịnh Sơn Từ đã sắp xếp mọi việc cần làm đầu xuân năm sau. Sự vụ đầu xuân quá nhiều, hắn vừa mệt vừa mong đợi.

Trong khi đó, Ngu Lan Ý lại ra cửa.

Gần đây, hắn vẫn luôn ở trong thư phòng luyện chữ cùng Từ ca nhi, đã lâu không ra ngoài. Thời tiết càng lạnh, Ngu Lan Ý quấn áo choàng kín người mới dám ra khỏi cửa.

Mùa đông ở Tân Phụng lạnh hơn cả kinh thành. Đi được một đoạn, hắn phát hiện chân bắt đầu lạnh, thầm nghĩ: phải mang hai đôi tất lông dê mới được.

Ngu Lan Ý và Từ ca nhi hẹn gặp nhau ở một quán trà. Hôm nay Từ ca nhi rủ hắn ra ngoài đánh bài lá. Ban đầu Ngu Lan Ý không muốn ra vì sợ lạnh, nhưng nghĩ lại, buổi trưa ăn xong ra ngoài một lát, đánh bài rồi đến canh giờ thì ghé huyện nha gặp Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ nhất định sẽ không đoán được.

Ngu Lan Ý giẫm lên lớp tuyết, híp mắt, trên mặt là nụ cười rạng rỡ.

......

Trình Văn cùng bạn đồng học từ thư lâu đi ra, hai người dọc đường nói cười. Ngày mai thư viện nghỉ, hiếm có thời gian rảnh, bọn họ đã hẹn sáng mai ra đình ngắm tuyết.

"Trình huynh, văn chương của huynh nổi bật như vậy, ba năm nữa lên trường thi nhất định sẽ đoạt được thành tích vang dội." Đồng học nói.

Trình Văn gia thế cũng không tầm thường, tổ phụ từng làm tuần phủ. Nếu hắn đậu tiến sĩ, nhà họ Trình có đường dây tiến thân trong triều, so với người thường thuận lợi hơn nhiều.

Trình Văn đang định khiêm tốn, thì bỗng nhìn thấy Ngu Lan Ý. Hắn là nhị tôn tử nhà họ Trình. Lúc trưởng tôn nhà họ Trình thành thân, hắn còn đang theo thầy du học phương xa, mới về mấy ngày, chưa từng gặp qua Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý hôm nay khoác áo choàng đỏ rực, làn da trắng như tuyết, dung mạo sáng sủa, giữa con phố mùa đông trở thành điểm rực rỡ khó ai không nhìn thấy. Hiếm có người mặc áo choàng đỏ mà lại đẹp đến thế, hơn nữa dáng vẻ hắn vốn dĩ đã khiến người ta phải ngoái đầu.

Trình Văn nhìn thấy, trong lòng thoáng động. Hắn nhận ra Từ ca nhi, nhưng người đi cùng thì lại không quen. Đợi khi thấy hai người cùng bước vào quán trà, Trình Văn âm thầm nghĩ ngày mai sẽ tìm Từ ca nhi dò hỏi một phen.

Từ nhỏ chỉ chăm chú đèn sách, đến nay Trình Văn vẫn chưa thành hôn. Nay nhìn thấy Ngu Lan Ý, trong lòng khẽ rung, sinh ra ý định muốn tìm hiểu. Ngoài trừ đại ca, hắn là người được yêu quý nhất trong Trình gia. Nhìn phục sức trên người Ngu Lan Ý cũng không giống người xuất thân thấp kém, Trình Văn trong lòng ngầm định — thân phận này hẳn là xứng với Trình gia.

Hôn sự của hắn vẫn do trưởng bối định đoạt, cưới ai, gả cho ai, đều phải trải qua gia tộc cân nhắc.

Ngu Lan Ý vào quán trà, Từ ca nhi còn gọi thêm hai ca nhi đến cùng đánh bài. Một người là Trình Huệ, tiểu ca nhi của Trình gia chưa gả đi, diện mạo đoan chính, thấy Ngu Lan Ý liền cười gọi một tiếng: "Ngu ca ca."

Người còn lại là trưởng tử Hạ gia, vừa mới cưới Hạ phu lang. Phu lang kia vốn từ Từ Châu gả sang, hai nhà vẫn luôn thông gia, kéo dài đến nay mới thành hôn.

Hạ phu lang tuổi còn trẻ, che miệng cười: "Ngu thiếu gia tới rồi, mau vào ngồi. Chúng ta gọi ấm đại hồng bào, không biết Ngu thiếu gia muốn uống gì?"

Ngu Lan Ý gọi một ấm trà xanh.

Bốn người mỗi người ngồi một bên, bắt đầu chơi bài lá. Ngu Lan Ý hồi còn ở kinh thành, Tết đến cũng từng đánh bài cùng người thân, chưa từng thắng được ván nào. Lần này đến Tân Phụng, trong lòng lại sinh ra cảm giác may mắn, nghĩ bản thân có thể thắng được.

Ngu Lan Ý tràn đầy tự tin.

Kết quả hiện thực lại khiến hắn thất vọng. Ba người còn lại đều là cáo già, đã vậy còn nhường hắn không ít lá bài. Thế mà Ngu Lan Ý vẫn thua.

Hạ phu lang khẽ giật khoé miệng. Hắn chưa từng thấy ai bài dở đến mức ấy. Rõ ràng mọi người đều nhường, mà hắn vẫn như đang vùng vẫy giữa biển.

Ngu Lan Ý càng chơi càng cao hứng, cùng ba người qua lại mấy ván, cuối cùng thua mất hai mươi lượng bạc, mặt mày xụ xuống.

Tiền tiêu dùng trong tháng của hắn đã hết, giờ lại thua thêm bạc, đến một đồng cắc trên người cũng không còn. Hắn bắt đầu hối hận, lẽ ra không nên đánh bài, giờ tiền không còn, nếu lại lỡ tay tiêu đến tiền mua trang sức, bị Trịnh Sơn Từ phát hiện thì phiền lớn.

Nghĩ đến đó, hắn dứt khoát không chơi nữa.

Từ ca nhi thấy hắn có vẻ khác thường, liền hỏi: "Lan Ý, sao vậy? Có phải chơi không vui? Nếu ngươi không thích thì lần sau chúng ta không chơi nữa."

Ngu Lan Ý nhỏ giọng đáp: "Không phải không vui, mà là nếu để Trịnh Sơn Từ biết ta đánh bài, ta nghĩ hắn sẽ không đồng ý."

Từ ca nhi cười: "Ngươi còn sợ Trịnh đại nhân sao?"

Hắn tiếp xúc lâu với Ngu Lan Ý, hiểu tính tình đối phương, nghe câu đó mà thấy buồn cười.

Ngu Lan Ý thấp giọng: "Hắc, ta nghĩ hắn nhất định sẽ không đồng ý."

"Ta đi trước. Trịnh Sơn Từ sắp tan nha, ta đến đón hắn."

Từ ca nhi lần đầu nghe Ngu Lan Ý gọi thẳng tên Trịnh Sơn Từ, thoáng kinh ngạc, nhưng lập tức lại thấy bình thường. Suy nghĩ kỹ, có lẽ thân phận của Ngu Lan Ý cao hơn trong tưởng tượng của hắn.

Từ sau khi Trịnh Sơn Từ đưa Ngu Lan Ý đến Tân Phụng huyện, Từ gia chủ và Từ ca nhi đã cảm thấy người này không đơn giản. Ngu Lan Ý rất ít xuất hiện trước mặt họ, nhưng những gì hắn mặc mang đều khiến người chú ý.

Bởi vậy, bọn họ đã âm thầm sai người dò hỏi. Đường xa tin chậm, có lẽ phải đến đầu xuân năm sau mới có được kết quả.

Trịnh Sơn Từ tan nha đúng giờ. Mỗi khi hắn xuất hiện, người quanh đó đều chủ động tránh đường, cúi đầu hành lễ. Tuy hắn ở tại hậu viện huyện nha, nhưng muốn từ nha môn về nhà vẫn phải đi ngang qua một con phố.

Vừa bước ra, đã thấy có người đứng chờ bên đường.

Trịnh Sơn Từ bước nhanh lại gần, nhìn kỹ, quả nhiên là Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý thấy hắn, hơi chột dạ: "Ngươi tan nha sớm vậy?"

"Cũng như mọi ngày. Ngươi sao lại tới đây?"

"Ta ở nhà cũng không có gì làm, liền muốn đến nhìn ngươi một chút." Ngu Lan Ý nói.

Hắn giấu trong lòng chuyện vừa rồi, Trịnh Sơn Từ đang vui nên cũng chưa phát hiện. Hắn chỉ nắm lấy tay Ngu Lan Ý, nói: "Đêm nay trời quang, chúng ta ăn tối xong ra ngoài đi dạo một chút."

Ngu Lan Ý gật đầu.

Trời vẫn còn lạnh, Trịnh Sơn Từ mặc trong quan bào thêm mấy lớp, trông có chút nặng nề, nhưng khuôn mặt vẫn rất dễ nhìn. Đêm đông giá rét, Ngu Lan Ý thích được hắn ôm khi ngủ, như vậy ấm áp hơn nhiều.

"Có phải lạnh lắm không? Ngày mai ta cho công nhân tới sửa giường đất, đêm ngủ không cần đốt than cũng ấm."

Ngu Lan Ý đá đá tuyết ven đường: "Ai nha, ngươi cứ ôm ta nhiều một chút là được rồi, như vậy mới ấm."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, nhất thời không biết đáp thế nào.

Trong nhà rất nhiều việc không cần Ngu Lan Ý nhúng tay, nhưng hiện nay hắn đang học quản lý sổ sách dưới sự chỉ điểm của tiên sinh trướng phòng và Kim Vân. Về sau nếu Trịnh Sơn Từ có nhiều sản nghiệp, giao cho người ngoài cũng khó lòng yên tâm, nên để Ngu Lan Ý học dần.

Học thì học, nhưng nhìn thấy bạc mà không được đụng vào, trong lòng hắn vẫn thấy khó chịu. Hắn nghĩ, mình không thể cả ngày ăn ngồi chờ sung rụng. Câu nói kia hình như là như thế, mà hắn cũng không nhớ rõ lắm.

Hắn muốn kiếm tiền.

Nghe Ngu Lan Ý nói mình muốn kiếm tiền, Trịnh Sơn Từ trầm mặc rất lâu.

Không nói lời nào.

Ngu Lan Ý: "......"

"Trịnh Sơn Từ, ngươi nói gì đi, sao lại không nói gì?"

Ngu Lan Ý ngửa đầu, ánh mắt đầy bất mãn nhìn về phía Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm một lúc rồi nói: "Thật ra, ngươi chỉ cần dè sẻn một chút khi tiêu tiền, cũng đã coi như đang kiếm tiền rồi."

Ngu Lan Ý ở kinh thành vẫn còn mấy cửa hàng cho thuê, mỗi năm đều thu được bạc. Hắn còn có cả thôn trang, một khi về lại kinh thành thì tiền bạc càng dư dả. Mà Trịnh Sơn Từ thật lòng cho rằng, chỉ cần Ngu Lan Ý biết tiết chế một chút, thì chẳng khác gì đang tích lũy. Bởi vì hắn tiêu tiền đúng là quá phung phí.

Ngu Lan Ý ôm ngực, nghiêng đầu liếc Trịnh Sơn Từ: "Ngươi cảm thấy ta tiêu xài nhiều lắm sao?"

Trịnh Sơn Từ: "Ta thấy ngươi vốn đã đẹp, quần áo mua về mặc có vài lần là gác qua, thật không có giá trị bao nhiêu. Mấy thứ đó căn bản chẳng làm ngươi nổi bật hơn. Ngươi mặc gì cũng đẹp rồi."

Ngu Lan Ý buông tay, khẽ hừ một tiếng: "Ngươi biết là được rồi. Khụ... ta sẽ cố gắng dè sẻn một chút, tích chút bạc mua quà cho a cha. Tiện thể mua cho ngươi một đôi giày."

Trịnh Sơn Từ: "A?"

"Mua giày lót dày. Ngươi đi giày mỏng như vậy, không lạnh sao? Trời rét thế này, ngươi mang kiểu giày đó có cản được gió lạnh không?" – Ngu Lan Ý bực bội, như thể muốn xù lông lên.

Kỳ thật, Trịnh Sơn Từ đã mang đến ba lớp vớ.

Nhưng hắn rất tỉnh táo, không dại gì mà nói ra câu đó lúc này.

Dùng cơm tối xong, hai người cầm ô ra ngoài đi dạo, không mang theo người hầu. Kim Vân đứng nhìn bóng lưng họ, âm thầm lẩm bẩm — trời lạnh thế này, đại nhân với thiếu gia còn ra ngoài đón gió làm gì?

Trịnh Sơn Từ cầm ô, trên phố có người bán bắp nướng và khoai nướng. Bắp ba văn tiền một cái, nướng bằng củi, ăn vào hôm lạnh như hôm nay thì đúng dịp. Khoai nướng là làm thêm, mỗi củ một văn.

Trịnh Sơn Từ mua một bắp, bẻ đôi, mỗi người một nửa. Cả hai mới ăn tối xong, nhưng bắp nướng chẳng qua là nếm thử cho vui. Trịnh Sơn Từ cắn luôn một miếng. Ngu Lan Ý liếc hắn một cái, khẽ phủi tro bụi trên bắp rồi mới từ tốn ăn.

Hai người chẳng còn hứng thú dạo thêm. Tân Phụng huyện vốn nhỏ, đi mấy vòng cũng quen mặt. Trở về uống một chén canh tuyết nhĩ cho ấm bụng, đang định quay về thì lại gặp Thích gia chủ và Cao gia chủ.

Hai người tiến đến chào.

"Lâu lắm không gặp Trịnh đại nhân. Trịnh gia thực tứ, lại thêm tương ớt và xưởng ép dầu trong nha môn, ta đều đã nghe qua. Còn sai người hầu đi mua về nếm thử, đúng là nguyên liệu thật. Chuyện này hẳn giúp huyện nha kiếm được không ít bạc?" – Thích gia chủ cười nịnh.

Trịnh Sơn Từ: "Chỉ là chút việc nhỏ. Sau này có thể còn cần nhờ hai vị gia chủ giúp một tay."

Cao gia chủ cũng cười ha hả: "Nếu Trịnh đại nhân tìm tới chúng ta, đó là vinh hạnh của chúng ta."

Trịnh Sơn Từ khách sáo mấy câu, rồi ai nấy cáo từ rời đi.

Hai người kia đều là hạng cáo già trong thành. Trịnh Sơn Từ đã tra hồ sơ, biết không ít vụ án đều có dây mơ rễ má với các nhà giàu. Giờ chưa có chứng cứ trong tay, nhưng đợi đến khi bắt được điểm yếu, hắn nhất định sẽ cho vào đại lao.

Ngu Lan Ý: "Lúc ngươi mới đến Tân Phụng huyện, bao nhiêu người mang lễ tới. Ta không nhận một cái nào."

Hắn tỏ vẻ đắc ý: "Ta biết, ngươi ở vị trí này thì không thể nhận lễ. Tay nhận thì khó làm, miệng ăn thì khó nói. Nhận rồi thì sẽ bị coi là kẻ dễ bị mua chuộc. Tiền bạc, sắc đẹp đều có thể đổi lấy ưu đãi — hình tượng đó chỉ cần một lần là đổ sạch."

Trịnh Sơn Từ cười khẽ, đưa tay cốc nhẹ vào mũi hắn: "Ngươi nói quá đúng. Quả không hổ là ca nhi phủ Trường Dương Hầu."

Ngu Lan Ý nghe vậy thì ngẩng cằm, hừ một tiếng: "Ta nói mấy lời này đã quen, mưa dầm thấm đất."

Trịnh Sơn Từ nghe câu "mưa dầm thấm đất" thì bật cười. Hắn không ngờ Ngu Lan Ý lại dùng đúng bốn chữ ấy.

"Ừ, ngươi lợi hại thật."

Ngu Lan Ý giẫm lên tuyết, ánh mắt sáng như sao.

Cứ như được khen là ngoan liền vui vẻ. Bước chân cũng nhanh hơn.

Trịnh Sơn Từ chạy không kịp, thầm nghĩ có khi nào mình nên đi tìm quyền sư học luyện thân thể một phen.

Về đến phòng, buổi tối vẫn là chơi đùa tận hứng. Hai người cùng rúc trong ổ chăn, sưởi ấm cho nhau. Trịnh Sơn Từ khẽ vuốt xương quai xanh của Ngu Lan Ý, trong lòng hơi khẩn trương. Ngu Lan Ý có hơi gầy, nhưng chỗ nên có đều đầy đủ.

Ngu Lan Ý ôm eo Trịnh Sơn Từ: "Làm gì thế, ngứa quá."

Mùa đông áo trong đều lót bông, mặc vào rất ấm. Ngu Lan Ý lười biếng, chẳng buồn nhúc nhích. Hắn cảm nhận rõ ràng ngón tay Trịnh Sơn Từ đang lưu luyến ở bên hông mình.

Một bàn tay khẽ kéo đai lưng xuống.

Ngu Lan Ý than lạnh, lại còn muốn rửa mặt, nên chỉ để Trịnh Sơn Từ v.uốt ve, hôn nhẹ vài cái, những chuyện khác thì chưa làm. Trịnh Sơn Từ thở dồn dập, hơi thở phả ra khiến toàn thân Ngu Lan Ý nổi cả da gà, da thịt cũng nóng ran.

Vốn dĩ hắn còn định bắt chước dáng vẻ sung sướng như trong thoại bản ca nhi, nào ngờ vừa thấy Trịnh Sơn Từ cởi y phục thì liền dập tắt ý niệm. Huống hồ thời tiết lạnh thế này, vẫn là nên thôi.

Hắn kéo chăn đệm phủ kín bốn góc, không cho gió lọt vào, sau đó vùi mặt vào ngực Trịnh Sơn Từ ngủ.

Trịnh Sơn Từ lòng tham không đáy, nhưng may là hắn là người biết kiềm chế, chỉ đành nhắm mắt, ép mình bình tâm lại.

Sau khi điều chỉnh tâm trạng, quay sang đã thấy Ngu Lan Ý ngủ say. Trịnh Sơn Từ đưa tay chạm nhẹ vào cổ hắn, còn có thể cảm nhận được dấu răng lưu lại. Ngu Lan Ý da trắng nhưng không hề yếu ớt, trái lại là thân thể có sức mạnh, chắc hẳn từ nhỏ đã theo Ngu Trường Hành ra ngoài rèn luyện, lại học qua quyền cước.

Hắn còn có sáu múi cơ bụng, dáng người vừa rắn rỏi vừa xinh đẹp. Xương bả vai rõ nét, da lưng nhẵn nhụi có sức đàn hồi.

Mỗi lần Trịnh Sơn Từ chạm vào, Ngu Lan Ý lại khẽ run.

Người hắn vẫn còn mang theo hơi ấm.

Trịnh Sơn Từ lấy tay che mắt, kéo lại chăn đệm cẩn thận, không cho gió lọt vào.

Hắn ép mình phải ngủ, không thể tiếp tục nghĩ ngợi lung tung nữa — tránh cho tâm sinh phiền động.

......

Trời càng lúc càng lạnh. Trên đường đến Tân Phụng, Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm không thể không ghé mua thêm ba bộ áo bông. Trịnh Thanh Âm vén màn xe ngựa, cơn gió lạnh tạt vào khiến hắn rùng mình một cái, vội đóng cửa sổ lại.

Trịnh Sơn Thành ngẫm nghĩ — đi đã lâu như vậy, mấy ngày nữa hẳn là sẽ tới nơi rồi.

Hắn hỏi mã phu: "Từ đây đến Tân Phụng huyện còn bao xa?"

"Còn khoảng một canh giờ nữa, nhưng tuyết đoạn này quá dày, xe có phần trượt, đi không dễ."

Trịnh Sơn Thành đáp: "Được, ngươi cứ đi chậm, sắp tới rồi, chúng ta không vội."

Mã phu trong lòng cũng treo lơ lửng. Nếu không phải lần này Trịnh gia trả thù lao hậu hĩnh, hắn cũng chẳng dám đi chuyến xa như vậy. Xe ngựa vừa đi được nửa đường, bánh xe liền mắc vào hố tuyết sâu.

Xe ngừng hẳn.

"Bánh xe mắc rồi, ta xuống lấy xẻng xúc tuyết." Mã phu cầm xẻng nhảy xuống.

Trịnh Sơn Thành thấy vậy, nói: "Các ngươi cứ ở yên trong xe, ta xuống giúp hắn một tay."

Hắn vừa xuống xe, mã phu liền đưa cho một cái xẻng khác. Hai người xúc cùng lúc, hiệu quả tự nhiên hơn một người. Vài lượt xẻng là hai tay đã lạnh cứng, Trịnh Sơn Thành cảm giác da mặt cũng như đông lại.

Leo lên xe ngựa, hắn lập tức đóng cửa cho gió khỏi lùa vào. Lâm ca nhi liền cầm tay hắn hà hơi sưởi ấm, vừa xoa vừa mắng nhẹ: "Ngươi xem lạnh đến mức nào rồi."

Trịnh Thanh Âm nhìn hai người, khẽ cong môi cười.

Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Trịnh Sơn Thành thở ra một hơi: "Chỗ này mùa đông lạnh hơn chỗ chúng ta nhiều. Không thấy lửa là da ta muốn nứt ra rồi."

Lâm ca nhi lại không quan tâm da nứt hay không, điều hắn lo là chân của Trịnh Sơn Thành. Hôm qua ở khách điếm, chân huynh ấy lại phát đau.

Mã phu ngồi phía trước cũng lạnh thấu. Đến khi trông thấy bóng thành trì, hắn dừng xe, gặp một người cõng tay nải liền hỏi: "Lão bá, nơi này có phải là Tân Phụng huyện không?"

"Phải rồi, đây chính là Tân Phụng huyện."

"Cảm tạ, cảm tạ." Mã phu nhẹ nhõm thở dài, cuối cùng cũng đến nơi.

"Trịnh công tử đến Tân Phụng huyện!"

Trịnh Sơn Thành lần đầu bị gọi là công tử, thoáng ngẩn người. Biết đã đến nơi, trong lòng cũng trút được gánh nặng. Hắn dìu Lâm ca nhi xuống xe, lại quay sang đỡ Trịnh Thanh Âm.

Lâm ca nhi nhìn trời tuyết, nói: "Ngươi cứ ở lại đây nghỉ một lát. Trời tuyết lớn thế này, chúng ta đi trước tìm Sơn Từ, sau đó quay lại lấy hành lý. Đến lúc đó tiền bạc không thiếu ngươi đâu."

Mã phu đáp ứng rất sảng khoái. Ai cũng biết Trịnh gia giờ đã phát đạt, lại thêm Trịnh Sơn Từ làm huyện lệnh, đi đâu cũng có người tìm. Nếu được gặp mặt Trịnh Sơn Từ, hắn còn có thể về khoe với người ta là đã từng đưa huyện lệnh đến Tân Phụng.

Vào thành, Trịnh Sơn Thành đưa thông quan văn điệp cho lính gác xem. Lính vừa nhìn xong liền trả lại, nói: "Mau vào đi."

Vừa bước vào thành, Lâm ca nhi nhìn quanh, chỉ thấy người đi đường đông đúc, phố xá sầm uất. Có sân khấu ca, có quán trà với tiếng hát vọng ra, cửa hàng chen nhau san sát — náo nhiệt vô cùng.

"Ta đi hỏi đường tới huyện nha." Trịnh Sơn Thành đến huyện thành vẫn còn có chút câu nệ, bèn tiến đến hỏi một nam nhân trẻ tuổi.

Nam nhân nọ chỉ tay: "Đi thẳng, rẽ phải, rồi lại thẳng, là tới nơi."

Ánh mắt hắn dừng trên áo bông của Trịnh Sơn Thành, hỏi: "Trời lạnh thế này, các ngươi đi đường mệt mỏi đến đây, chẳng lẽ là muốn tìm việc sao? Mùa này không dễ kiếm đâu."

Chương 41: Đoàn tụ

Trịnh Sơn Thành: "Đa tạ ngươi, chúng ta không phải đến tìm việc làm."

Nói xong liền cùng Lâm ca nhi trao đổi vài câu, ba người cùng nhau đi về phía huyện nha.

Nam nhân trẻ kia vẫn còn ngoái đầu nhìn theo. Ánh mắt dừng lại trên Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm, hai đôi mắt sáng trong nổi bật giữa tuyết lạnh. Ở Tân Phụng huyện thật lâu rồi không gặp được mỹ nhân thế này.

Trong lòng Lâm ca nhi mang theo mong đợi. Khi tới trước huyện nha, vừa thấy cặp sư tử đá trước cửa đã bị khí thế dọa cho sợ, thầm nghĩ — nơi này đúng là có uy thế, chẳng trách chẳng ai dám tùy tiện vào đây làm việc.

Huyện nha ngói đỏ tường trắng, hai nha dịch đứng canh hai bên. Trịnh Sơn Thành nuốt một ngụm nước miếng, bước lên hỏi: "Đại nhân, ta là đại ca của Trịnh đại nhân, từ Thanh Hương thôn đến thăm."

Ban đầu nha dịch thấy Trịnh Sơn Thành ăn mặc quê mùa, còn định làm ngơ. Nhưng vừa nghe đến mấy chữ "Trịnh đại nhân đại ca", lập tức tinh thần liền nghiêm lại. Hắn nhìn kỹ Trịnh Sơn Thành một lượt, thấy đối phương có chút ngượng ngùng cũng không dám thất lễ.

"Các ngươi chờ một chút, ta vào thông báo." Nha dịch không dám tự ý xử trí. Dù thật hay giả cũng phải bẩm báo một tiếng, vạn nhất không thông báo mà người kia thật sự là thân thích Trịnh đại nhân, chỉ sợ hậu quả khó lường.

Nói rồi liền cúi đầu đi vào nha môn.

"Có chuyện gì?" Trịnh Sơn Từ đang xử lý công vụ, nghe tiếng liền ngẩng đầu hỏi.

Nha dịch vội vàng đáp: "Trịnh đại nhân, ngoài cửa có người xưng là đại ca của ngài, nói đến từ Thanh Hương thôn."

Trịnh Sơn Từ vừa nghe, lập tức đứng dậy: "Ta ra xem."

Vừa đúng thời điểm, từ Thanh Hương thôn đến đây cũng gần. Trong lòng hắn khẽ động, bước nhanh ra ngoài. Tuyết vẫn còn rơi, Vượng Phúc vội vàng chống dù chạy theo che cho Trịnh Sơn Từ.

Nha dịch đưa tin thấy đại nhân bước gấp thì cũng không dám chậm, vội theo sát phía sau.

Bên ngoài, Trịnh Sơn Thành ba người đang đứng nép dưới mái hiên tránh tuyết. Cả ba không mang dù, tuyết đổ bất chợt, áo bông trên người đã thấm ướt một lớp mỏng, lại mỏng manh, gió lùa vào lạnh cắt da.

Chóp mũi Trịnh Thanh Âm vì đông lạnh mà đỏ ửng.

Lâm ca nhi gan lớn, thò đầu nhìn vào huyện nha. Một nha dịch khác thấy thế cũng làm ngơ, mắt nhắm mắt mở cho qua. Lâm ca nhi nghe tiếng bước chân từ bên trong vọng ra, vội thu đầu lại, thấp giọng nói: "Có người tới rồi."

Trịnh Sơn Từ bước ra nha môn, vừa nhìn liền nhận ra Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm. Ba người này so với ký ức của hắn không khác mấy, chỉ là vì đường xa mệt mỏi, dáng vẻ tiều tụy hẳn đi.

Trịnh Sơn Từ lập tức quay đầu phân phó: "Vượng Phúc, đi lấy ba bình nước nóng. Than trong phòng ta đốt thêm lên, rồi lấy thêm ba chiếc áo choàng tới đây."

"Vâng, đại nhân." Vượng Phúc giao dù lại cho nha dịch, tự mình chạy đi làm việc.

Trịnh Sơn Thành thoáng không nhận ra Trịnh Sơn Từ. Chỉ thấy hắn mặc quan bào màu xanh nhạt, đầu đội quan mũ, sau lưng nha dịch cúi đầu nghiêm chỉnh theo sau, lòng liền dâng lên cảm xúc khó tả.

Trịnh Sơn Từ tiến tới một bước: "Đại ca, các ngươi tới sao không báo trước một tiếng, ta đã cho người ra cửa thành đón."

"Bên ngoài lạnh quá, chúng ta vào nhà trước rồi nói chuyện." Trịnh Sơn Từ nói rồi kéo tay Trịnh Sơn Thành dẫn vào.

Trịnh Sơn Thành đáp khẽ một tiếng, theo hắn bước đi: "Chúng ta định thu xong vụ thu mới khởi hành, xử lý xong việc nhà rồi mới tới. Đến Tân Phụng huyện thì nghĩ đến tìm ngươi ngay, nên không phí công viết thư."

Theo sau hắn vào huyện nha, Trịnh Sơn Thành trong lòng có chút bất an, bước chân cũng nhẹ hẳn. Nhìn quanh, ai nấy đều mặc quan phục, hễ thấy Trịnh Sơn Từ là đều cúi đầu chào "Trịnh đại nhân".

Trịnh Sơn Thành hoảng sợ, không dám nhìn xung quanh, cúi gằm, tay chân luống cuống. Bộ áo bông trên người hắn bỗng trở nên quê mùa lạ thường, trong lòng chỉ muốn tìm chỗ chui xuống.

Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm đi sau, Lâm ca nhi dùng khóe mắt đánh giá huyện nha và quan viên nơi đây. Hành lang dài tít tắp, Trịnh Sơn Từ đi ngang qua đâu cũng có người cung kính chào. Đây chính là uy nghi của một vị huyện lệnh.

Trịnh Thanh Âm nắm chặt tay áo Lâm ca nhi, không dám buông.

Tới khu làm việc, nơi này có một sân riêng, chỉ mình Trịnh Sơn Từ sử dụng. Hắn đưa ba người nhanh chóng tiến vào. Vượng Phúc đã kịp cho người nhóm thêm lò than, trong nhà vô cùng ấm áp.

"Vào ngồi đi." Trịnh Sơn Từ vội kéo Trịnh Sơn Thành ngồi xuống, rồi sắp chỗ cho Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm.

Vừa vào phòng, cái rét giá lập tức tan biến, ai nấy cảm thấy nhẹ nhõm. Lâm ca nhi lúc này mới thật sự nhìn kỹ Trịnh Sơn Từ — cả người hắn mang theo khí phái, làm quan rồi quả nhiên khác biệt.

Vượng Phúc mang áo choàng tới, một chiếc màu đen đưa cho Trịnh Sơn Thành, hai chiếc màu lam nhạt đưa cho hai ca nhi. Nhanh đến thế mà còn chọn được màu sắc thích hợp, cũng phải khen mắt nhìn của Vượng Phúc.

Trịnh Sơn Từ trong lòng vừa ý: "Đại ca, đại tẩu, tiểu đệ, ta thấy các ngươi ăn mặc có phần phong phanh, lát nữa ra ngoài thì khoác thêm áo vào. Chờ ta tan nha, ta dẫn mọi người đi dạo một vòng Tân Phụng huyện."

Vừa nhìn thấy áo choàng mới, Lâm ca nhi đã thấy hài lòng. Trịnh Sơn Từ vẫn còn để ý đến chuyện họ mặc mỏng, chứng tỏ làm quan rồi mà không quên người nhà. Tuy Trịnh Sơn Từ không ưa hắn, Lâm ca nhi vẫn có phần dè dặt, không dám quá tùy tiện như ở nhà.

Trịnh Thanh Âm chỉ dám liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái rồi cúi đầu, mặt đỏ bừng. Bao lâu không gặp, giờ đối mặt lại chẳng biết phải mở lời thế nào. Trong lòng có phần kính sợ.

Trịnh Sơn Thành lầm bầm: "Tốn tiền mua cái này làm gì."

Tuy ngoài miệng là vậy, nhưng thấy Trịnh Sơn Từ vẫn nhớ tới mình, vẫn để tâm đến người nhà, lòng hắn không khỏi ấm áp. Trà trong phòng còn nóng, Vượng Phúc rót mời mỗi người một chén, hương trà vừa ngửi đã biết là loại thượng hạng.

"Các ngươi đói chưa? Trong phòng còn có ít điểm tâm, nếu đói thì ta dẫn mọi người đến quán ăn."

"Vừa rồi mới ăn trưa. Trên xe ngựa ăn ít lương khô, giờ cũng chưa đói."

Lâm ca nhi bĩu môi — lương khô sao sánh được với thức ăn trong quán? Ăn trên xe chỉ là tạm cho no, giờ có điều kiện mà lại bị tướng công cự tuyệt, trong lòng hắn bất mãn nhưng chẳng thể nói ra, đành nuốt xuống.

"Đúng rồi, nhị đệ. Người đưa chúng ta đến giờ còn đang đợi ở khách điếm, hành lý cũng còn trên xe ngựa." Lâm ca nhi nhớ ra, vội nói.

Việc này sớm muộn cũng phải nhắc, không thể chậm trễ.

Trịnh Sơn Từ: "Vượng Phúc, ngươi cho người tới lấy hành lý đưa về phủ, đồng thời đưa cho mã phu một khoản phí đi đường. Trời tuyết như thế này, ở lại Tân Phụng huyện vài ngày cũng chẳng sao, bằng không quay về e là không an toàn."

"Vâng, đại nhân."

Việc này Trịnh Sơn Từ làm rất trôi chảy, không hề tỏ ra ngượng ngùng hay miễn cưỡng, cũng không mang vẻ kháng cự. Dĩ vãng, mỗi khi hắn mở lời, Trịnh Sơn Từ hoặc là âm dương quái khí mỉa mai, hoặc là lạnh giọng cười nhạt, biểu lộ rõ thái độ xa cách.

Hôm nay như thể đã đổi hẳn tính nết.

"Cha với a cha thế nào? Sao không cùng đến đây?" Trịnh Sơn Từ hỏi. Hắn thấy đại ca và hai người đi cùng sắc mặt đều vui vẻ, nhưng không thấy bóng dáng Trịnh phụ và Trịnh phu lang, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối.

"Cha với a cha nói năm nay vẫn muốn ở Thanh Hương thôn ăn tết. Trời lại lạnh, chắc cũng không muốn đi xa. Chúng ta tới đây chỉ là muốn thăm ngươi một chuyến." Trịnh Sơn Thành nói vậy, trong lòng lại có chút cảm giác bản thân giống như người đi xin tiền thân thích.

"Đại ca nói chi lạ vậy. Nếu không có đại ca vất vả kiếm tiền nuôi ta ăn học, ta làm sao có ngày hôm nay làm quan. Các ngươi cứ ở lại đây an ổn vài ngày, ta xem chừng, cũng đừng quay về vội. Ta sẽ tìm cho ngươi một việc nhẹ nhàng để làm." Trịnh Sơn Từ cười nói.

Lâm ca nhi nghe vậy trong lòng càng thêm yên tâm. Không chừng sau khi lên kinh một chuyến, thông suốt rồi, liền biết nghĩ cho người thân, cũng biết tính toán chu toàn.

Hắn tiện tay cầm một khối bánh đậu xanh, cắn một ngụm. Đôi mắt lập tức mở to — trời ạ, sao lại ngon đến thế! Đây là điểm tâm người làm quan ăn sao?

Trách không được bao nhiêu người muốn đọc sách, muốn làm quan — cuộc sống thế này, quả nhiên đáng ngưỡng mộ.

Trịnh Sơn Từ cùng Trịnh Sơn Thành trò chuyện, thấy huynh trưởng dần thả lỏng thân mình.

"Chuyện trong nhà, ngươi không cần bận tâm. Cha với a cha đều có người trong Trịnh gia giúp đỡ, ta còn dặn đám tiểu bối thay nhau tới thăm nom." Trịnh Sơn Thành nói.

"Đại ca được bình an là ta yên tâm rồi. Ta viết thư đã lâu, không thấy hồi âm, còn tưởng các ngươi không đến." Trịnh Sơn Từ cười nhẹ, thần sắc thả lỏng.

Nghe vậy, lòng Trịnh Sơn Thành như có luồng nước ấm chảy qua. Hắn rốt cuộc không nhịn được, buông bỏ phần câu nệ trong lòng, nghiêng người vỗ nhẹ vai Trịnh Sơn Từ. Vạt quan bào lạnh buốt, không dính chút hơi ấm nào.

"Từ khi ngươi làm quan, người trong thôn ai nấy đều ngưỡng mộ ta. Ta thật lòng cao hứng vì có một đệ đệ như ngươi. Đệ đệ ta là huyện lệnh, ngươi nói xem, trong lòng ta phải cao hứng đến thế nào. Ngươi viết thư mời ta đến, ta mới dám mặt dày theo tới."

Trịnh Sơn Từ nhìn huynh trưởng cúi đầu, lộ ra vẻ xấu hổ, trong lòng khẽ nghẹn lại.

Người Trịnh gia... thật là...

"Đại ca, ngươi nói chi vậy. Lời này quá khách sáo. Nếu còn nói như vậy, ta liền giận. Ngươi nói thế chẳng khác nào không coi ta là đệ đệ ruột." Trịnh Sơn Từ nghiêm mặt nói.

"Ta không có ý đó." Trịnh Sơn Thành vội vàng giải thích.

"Đại ca ăn chút điểm tâm đi." Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa nhét một khối điểm tâm vào tay huynh trưởng.

Hắn thấy Trịnh Thanh Âm cúi đầu mãi không nói, bèn gọi một tiếng: "Thanh Âm." Sau đó đưa cho hắn một khối bánh hạt dẻ thủy tinh, "Ăn chút điểm tâm, xem ngươi có hợp khẩu vị không."

Trịnh Thanh Âm ngẩng đầu, vội vàng đáp: "Tạ nhị ca." Rồi nhận lấy bánh từ tay Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ nhìn hắn, bất giác mỉm cười.

...

Vượng Phúc đến khách điếm, trông thấy một chiếc xe ngựa dừng ở ngoài cửa, bên cạnh là một mã phu đang đứng chờ. Hắn bước lên hỏi: "Ngươi có phải là người đưa đại ca của Trịnh đại nhân tới đây không?"

"Dạ phải, đúng là tiểu nhân."

Mã phu vừa nhìn thấy khí chất trên người Vượng Phúc, lập tức nhận ra đối phương không phải người thường, vội vàng đáp lời.

"Ngươi đánh xe theo ta đến Trịnh phủ. Ta sẽ đưa thêm bạc cho ngươi."

Mã phu nghe xong liền vui vẻ đáp ứng.

Hắn đánh xe ngựa đến trước Trịnh phủ, đã có hạ nhân ra đỡ lấy hành lý. Ngu Lan Ý từ miệng Vượng Phúc cũng biết được Trịnh Sơn Từ đại ca, đại tẩu và tiểu đệ đều đã tới. Hắn ra cửa hỏi:

"Hiện giờ bọn họ còn ở huyện nha phải không?"

Vượng Phúc đáp: "Thiếu gia, chắc là còn ở đó. Ta trông thấy Trịnh đại công tử mặc cũng có phần đơn bạc."

Vượng Phúc đưa cho mã phu năm lượng bạc. Mã phu mừng rỡ trong lòng — quanh năm suốt tháng cần cù làm việc còn chưa chắc kiếm được từng ấy. Một chuyến này mà có năm lượng bạc, quả là đáng giá.

Vượng Phúc cũng thuận tiện nói lại lời Trịnh Sơn Từ dặn: bảo mã phu ở lại Tân Phụng vài ngày, tuyết trời lớn, chưa tiện lên đường.

Mã phu miệng mồm đáp ứng liên hồi. Hắn tới là để kiếm tiền, chẳng phải để liều mạng. Trú lại Tân Phụng vài hôm cũng chẳng ngại gì.

Ngu Lan Ý dặn hạ nhân mang hành lý vào sương phòng, lại hỏi: "Cha và a cha của Trịnh Sơn Từ không đến sao?"

Vượng Phúc đáp: "Đại nhân cha với a cha không tới. Thiếu gia, ta đã làm xong mọi việc, xin phép lui trước."

Ngu Lan Ý: "Đi đi, ngươi về trước đi."

Ngu Lan Ý trở về phòng sưởi ấm, một lúc ngồi xuống, một lúc lại đứng dậy. Kim Vân nhìn theo cũng thấy hoa mắt chóng mặt.

Trong lòng hắn có phần khẩn trương, còn cố ý thay một bộ y phục khác.

Bên kia, Trịnh Sơn Từ đưa Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm ngồi xe ngựa, về phủ nghỉ ngơi chỉnh đốn một lát.

"Lan Ý tính tình không tệ, đại ca, đại tẩu, các ngươi không cần lo. Về phủ nghỉ ngơi trước, chờ ta hạ nha xong liền lập tức quay lại." Trịnh Sơn Từ dặn dò.

Trịnh Sơn Thành khẽ gật đầu.

Về đến phủ, ba người vừa xuống xe ngựa đã trông thấy một ca nhi khoác áo choàng đỏ bước ra từ trong cửa. Ca nhi ấy dung mạo cực kỳ xinh đẹp, khí chất ung dung mà quý phái, vừa nhìn liền biết không phải người tầm thường.

Ngu Lan Ý vội chỉnh lại y phục cho trang trọng hơn một chút. Nhìn thấy Trịnh Sơn Từ dẫn người tới, hắn bước nhanh lên đón: "Đây là đại ca, đại tẩu và tiểu đệ sao?"

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Đúng vậy. Đây là đại ca ta – Trịnh Sơn Thành, đây là đại tẩu Lâm ca nhi, còn đây là tiểu đệ Trịnh Thanh Âm. Bọn họ mới tới Tân Phụng huyện, ta ở huyện nha còn chút công vụ cần xử lý, làm phiền ngươi đưa họ vào nghỉ trước. Đây là phu lang ta – Ngu Lan Ý."

Ngu Lan Ý nhỏ giọng: "Đều là người một nhà cả, ngươi cứ yên tâm quay về huyện nha."

Nhìn qua quả thực là bộ dáng đáng tin.

Trịnh Sơn Từ nghĩ một lát rồi dứt khoát giao ba người cho Ngu Lan Ý chăm sóc.

Chờ Trịnh Sơn Từ rời đi, không khí xung quanh có phần lúng túng. Trịnh Sơn Thành là đại nam nhân, lại chẳng biết nên đối đáp với em dâu thế nào, huống chi Ngu Lan Ý thân phận cao quý, càng không tiện mở lời.

Trịnh Thanh Âm liếc nhìn Ngu Lan Ý, trong mắt hiện rõ một tia kinh diễm — nhị tẩu thật đẹp.

Ngu Lan Ý chủ động mở lời: "Đại ca, đại tẩu, tiểu đệ, ta đưa các ngươi về phòng nghỉ trước."

Lâm ca nhi nói: "Phiền ngươi, nhị đệ tức."

Ngu Lan Ý nghe cách xưng hô ấy thấy mới lạ, liền mỉm cười gật đầu: "Đại tẩu cứ gọi ta là Lan Ý. Nếu có điều gì không vừa ý, cứ nói với ta. Ta sẽ bảo người thay đổi, hoặc thêm bớt tùy ý."

Hắn tự mình dẫn Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi về phòng. Dù sao hai người là phu phu, hẳn có chuyện riêng tư cần bàn, Ngu Lan Ý cũng không ở lại quá lâu.

"Đợi lát nữa người sẽ đưa nước ấm lên. Các ngươi đi đường mệt nhọc, nên rửa mặt rồi nghỉ một lát."

Trịnh Sơn Thành chậm rãi mở lời: "Phiền toái ngươi rồi."

Ngu Lan Ý đáp: "Đại ca, chuyện này vốn là việc ta nên làm."

Trong lòng hắn thầm thở phào nhẹ nhõm. Trịnh Sơn Thành có vài phần giống Trịnh Sơn Từ, cũng là dạng tuấn lãng rõ nét, còn Trịnh Sơn Từ thì mang theo khí chất bắt mắt riêng biệt. Trong một đám người, liếc qua là nhận ra ngay.

Còn tiểu đệ Trịnh Thanh Âm thì quả thực là một đại mỹ nhân.

...Tiểu đệ đâu rồi?

Ngu Lan Ý: "......"

Vừa nghĩ đến đây, hắn mới sực nhớ — Trịnh Thanh Âm vẫn đi theo sau lưng. Đúng rồi, còn chưa đưa người đến sương phòng.

Tiểu đệ đẹp thế, sao đi nhẹ nhàng không một tiếng động như vậy.

"Thanh Âm, đây là sương phòng của ngươi. Ngươi xem có vừa ý không, nếu có điều gì không ổn, nhớ nói ta biết." Ngu Lan Ý mở cửa phòng.

Hắn đoán Trịnh Thanh Âm là ca nhi chưa xuất giá, nên sắp xếp nội thất đều thanh nhã tươi sáng. Cả phòng lấy sắc lam làm chủ, trên bàn cắm một nhành tịch mai vừa hái, rèm giường là sa mỏng nhẹ nhàng lay động, khí vị thoát tục.

Trong phòng đặt sẵn hai tủ quần áo, Ngu Lan Ý nói: "Áo trong ta chọn loại rộng, ngươi xem có mặc vừa không?"

Trịnh Thanh Âm ngẩn người, đáp: "Tạ nhị tẩu, phòng thế này là quá được rồi."

"Ngươi cứ nghỉ ngơi, lát nữa sẽ có người mang nước ấm cùng điểm tâm lên. Ngươi có món nào đặc biệt thích không?"

Trịnh Thanh Âm lắc đầu: "Ta không có món nào đặc biệt thích."

Ngu Lan Ý hào sảng: "Vậy để ta bảo người mang vài món thường thấy, ngươi nếm thử từng cái, biết đâu lại tìm ra món ưa thích."

Thấy Trịnh Thanh Âm cứ cúi đầu mãi, Ngu Lan Ý mỉm cười: "Thanh Âm, tối nay ta đưa các ngươi ra ngoài dạo một vòng. Nơi này cũng thú vị lắm."

"Cảm ơn nhị tẩu." Trịnh Thanh Âm khẽ cười.

Ngu Lan Ý thấy mọi chuyện đã đâu vào đấy, liền để ba người nghỉ ngơi. Trước kia hắn cùng Trịnh Sơn Từ từ kinh thành đến Tân Phụng, dù ngồi xe ngựa nhưng cũng mệt rã rời, hao sức lắm.

Rời khỏi sương phòng, hắn rốt cuộc cũng thả lỏng được một chút. Quay sang nhìn Kim Vân, vẻ mặt hớn hở: "Ta vừa rồi biểu hiện thế nào?"

Kim Vân giơ ngón tay cái: "Thiếu gia biểu hiện không chê vào đâu được."

Ngu Lan Ý càng thêm đắc ý, khẽ hừ một tiếng: "Còn nhiều việc phải làm, phải bảo phòng bếp tối nay chuẩn bị thêm vài món chắc bụng, hầm một nồi canh gà để bổ thân thể cho bọn họ."

"Tốt, thiếu gia, nô tài sẽ lập tức phân phó người đi làm." Kim Vân đáp lời.

"Chờ bọn họ tỉnh ngủ, chắc Trịnh Sơn Từ cũng đã quay về." Ngu Lan Ý suy nghĩ rồi nói tiếp: "Trịnh Sơn Từ cùng đại ca lớn lên rất giống nhau, đại tẩu cũng xinh đẹp, tiểu đệ nhìn qua cũng là bộ dáng ngoan ngoãn."

"Bọn họ cả nhà đều lớn lên đẹp như vậy sao?!" Ngu Lan Ý nghẹn họng nhìn trân trối.

Kim Vân âm thầm nghĩ — thiếu gia nhà mình, cả nhà cũng đâu có kém sắc.

Lần đầu tiên chính tay tiếp đãi thân thích, lại là thân thích bên Trịnh Sơn Từ, trong lòng Ngu Lan Ý không khỏi có phần hưng phấn. Hắn nhất định phải làm cho chu đáo, để Trịnh Sơn Từ nhìn bằng con mắt khác.

Nghĩ vậy, hắn liền tràn đầy động lực.

...

Có người hầu đưa nước ấm đến, còn bày thêm điểm tâm và trái cây tươi, điểm tâm vẫn còn bốc hơi nóng. Lâm ca nhi mở tủ áo, trông thấy bên trong treo vài kiện áo trong có lớp bông, liền đưa tay sờ thử — vải mềm mại, là nguyên liệu quý.

"Trời ơi, ngày sống thế này khác gì giấc mộng?" Lâm ca nhi lại sờ đến màn giường, ngắm nhìn bàn trang điểm bày đủ loại chai lọ, đôi mắt lập tức phát sáng.

Này bàn, này bình hoa, này giường... quả nhiên là cuộc sống thần tiên!

Trịnh Sơn Thành cười: "Ngươi nếu không rửa mặt, để ta trước đi rửa."

"Để ta, ai lại để ngươi dùng nước ta chuẩn bị!" Lâm ca nhi vui vẻ đi đến bồn tắm, vừa ngâm mình vừa vui vẻ ngâm nga, còn gọi Trịnh Sơn Thành bóc quýt cho mình ăn.

Trịnh Sơn Thành không biết nói gì cho phải.

"Cứ sống thế này cả đời thì tốt biết mấy." Lâm ca nhi vừa mặc áo bông mà Ngu Lan Ý chuẩn bị, vừa ngồi trên giường, cả người như chìm vào lớp nệm mềm, giống như đang ngủ trên mây. Hắn trở mình, lăn qua lăn lại, miệng cười không ngớt.

Giường thật mềm!

Trịnh Sơn Thành rửa mặt xong, vừa ra ngoài đã thấy Lâm ca nhi ôm chăn nằm nghiêng trên giường, vẻ mặt sung sướng.

Trịnh Sơn Thành: "......"

"Đồ vật nơi này so với nhà hướng gia tốt gấp mười lần, gấp trăm lần." Lâm ca nhi ngửa mặt nhìn trần giường: "Tướng công, ta từ trước đến giờ chưa từng ngủ cái giường nào như thế, thật quá đã."

Trịnh Sơn Thành nói: "Ngươi tiết chế một chút đi."

Hắn biết Lâm ca nhi xưa nay hướng tới cuộc sống nhà giàu. Trước đây làm người hầu, cũng từng nghĩ đến việc bám vào người quyền quý, sau lại cảm thấy bản thân không xứng, đành buông bỏ. Còn không bằng an phận đi theo hắn, sống cuộc đời bình yên.

Giờ đây ở trong phủ của huyện lệnh, Lâm ca nhi trong lòng vui sướng khó tả.

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ, Lâm ca nhi lập tức ngồi dậy ngay ngắn.

"Đại công tử, chúng ta đưa tuyết mứt lê đến, hiện tại có thể mang vào không?" Người hầu hỏi.

"Vào đi." Trịnh Sơn Thành đáp, nhưng nghe xưng hô "đại công tử" vẫn có chút không quen.

Người hầu cúi đầu bày tuyết mứt lê lên bàn, còn có vài người khác mang theo chậu than vào, rồi lặng lẽ lui xuống.

Tuyết mứt lê được phối cùng sinh địa, củ sắn, củ cải, mạch môn, nước gừng, bối mẫu, mật ong..., không những ngon miệng mà còn bổ dưỡng, là món dược thiện tốt cho mùa đông.

Lâm ca nhi múc một chén nhỏ, vừa ăn vừa nhắm mắt tận hưởng, vẻ mặt đầy thoả mãn. Trịnh Sơn Thành thấy hắn mê mẩn như thế cũng tò mò múc thử. Hương vị không tệ, nhưng đối với hắn mà nói thì chỉ là một món ngọt bình thường.

Bên kia, Trịnh Thanh Âm cũng vừa tắm xong, sau khi uống mấy muỗng tuyết mứt lê thì nằm lên giường mềm, yên lặng nhắm mắt, chẳng bao lâu đã chìm vào giấc ngủ.

...

Tân Phụng huyện tuyết rơi nhiều hơn nơi khác, Trịnh Sơn Từ sớm đã ban bố cáo thị, yêu cầu bá tánh tự quét tuyết trước cửa nhà mình. Nếu bị phát hiện không làm sạch, sẽ bị phạt bạc. Vừa nghe có phạt, dân chúng vốn lười biếng cũng phải cắn răng quét sạch cửa nhà. Quét tuyết thì không mất mấy sức, chứ nộp tiền thì ai mà không đau.

Những con đường chính do nha dịch phụ trách quét dọn, Trịnh Sơn Từ chủ động ban thưởng năm văn tiền mỗi ngày cho những người này.

Tuy rằng không nhiều, nhưng ít còn hơn không.

Nha dịch được lợi, cũng thêm phần nhiệt tình.

Trịnh Sơn Từ hôm nay xử lý công vụ xong liền không ở lại huyện nha, lập tức hồi phủ.

"Trịnh đại nhân hôm nay đi gấp gáp thật." Thích huyện thừa nghi hoặc nói, "Chẳng lẽ có việc gì trọng đại?"

Giang chủ bộ đáp: "Nghe nói người nhà Trịnh đại nhân đến, có lẽ là trở về gặp thân nhân."

Trong lòng Giang chủ bộ cũng tính toán, mấy hôm nữa nên mang chút lễ mọn đến phủ thăm hỏi, lấy danh nghĩa là tặng cho người nhà Trịnh đại nhân. Đồ quý không thể mang, nhưng quê vợ hắn có ít đặc sản địa phương, đem chút tới thì chẳng ai nói được gì, ngược lại còn thấy hắn dụng tâm.

Thích huyện thừa nghe không phải chuyện quan trọng, liền xua tay bỏ qua.

Tuyết mùa đông có lớn hơn năm ngoái, nhưng dân Tân Phụng huyện vẫn vui mừng. Bởi tuyết dày là điềm báo năm mới được mùa. Trời cao nở nụ cười, dân chúng cũng cảm thấy an lòng.

Trịnh Sơn Từ vừa về đến phủ đã thấy Ngu Lan Ý đang cùng Lâm ca nhi trò chuyện. Hắn tiến lên chào một tiếng: "Đại tẩu."

Lâm ca nhi đáp lễ: "Ta đang trò chuyện cùng nhị đệ tức. Hắn nói muốn mua y phục cho chúng ta, nhưng ta thấy đồ mang theo còn đủ, không cần phải phí thêm."

Lâm ca nhi đến giờ vẫn có phần ngại ngùng. Chi tiêu như thế này không biết phải tốn bao nhiêu. Hắn tuy không quản gia, nhưng từ nhỏ đã sống tiết kiệm, cũng biết dưỡng cả một phủ người thì hao tốn không ít.

Hắn nghĩ, đã đến đây hưởng phúc, cũng nên tìm việc mà làm, không thể cứ duỗi tay mãi.

Trịnh Sơn Từ: "Không sao cả. Ta thấy các ngươi mặc có hơi phong phanh, chắc không lường được Tân Phụng mùa đông lạnh đến vậy. Mua vài cái áo bông dày một chút, bằng không lỡ đổ bệnh, tiền thuốc còn tốn hơn."

Ngu Lan Ý cũng phụ họa: "Đại tẩu, tướng công nói rất đúng. Các ngươi không cần nghĩ nhiều, đêm nay ăn cơm xong chúng ta ra tiệm chọn vài món, nhìn thấy gì ưng ý cứ mua."

Hắn nói xong lại lỡ miệng, thấy Lâm ca nhi ngẩn người liền vội sửa lại: "Ý ta là... Trịnh... tướng công có tiền, đại tẩu không cần lo."

Trịnh Sơn Từ cười gật đầu: "Phu lang nói đúng."

Bữa tối do Ngu Lan Ý đích thân dặn dò bếp chuẩn bị. Hắn còn bảo người mang cho Trịnh Sơn Thành một chiếc đùi gà: "Đại ca, ta nghe tướng công nói chân ngươi không khỏe. Ăn gì bổ nấy, đùi gà này là hầm từ gà mái già, rất bổ thân."

Trịnh Sơn Từ khẽ cười: "Đúng vậy, đại ca ăn nhiều một chút, canh cũng uống nhiều vào."

Bữa cơm tối khá phong phú, mỗi món một ít, nhưng cũng đủ khiến người no nê. Dù là rau hay thịt, Lâm ca nhi đều nếm qua, Trịnh Thanh Âm cũng ăn không ít, hiếm khi được ăn ngon như vậy, khó tránh khỏi động lòng.

Trịnh Thanh Âm thầm nghĩ — vì sao nhị tẩu cứ nhìn mình bằng ánh mắt hiền hậu thế kia? Rõ ràng nhìn rất trẻ, mà ánh mắt lại giống trưởng bối.

Trịnh Sơn Từ nhẹ giọng nói: "Đầu bếp trong phủ đều biết chừng mực. Ăn nhiều một chút cũng được, nhưng không nên lãng phí."

Trịnh Sơn Thành gật đầu: "Nhị đệ nói phải."

Bọn họ là người nông thôn, cả đời sống cần kiệm. Thấy thức ăn nhiều như vậy mà bị bỏ phí, quả thật không nỡ.

Dùng cơm xong, cả đoàn người liền đi ra ngoài dạo.

Trời tuyết đã ngừng, Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm cũng không cần thu dọn gì. Chén đũa vừa buông xuống đã có người hầu tiếp nhận, thứ gì cũng không phải tự tay làm, thật là thong thả.

Ngu Lan Ý sáng nay nghe Vượng Phúc nói người nhà Trịnh Sơn Từ tới, liền tự mình đến phòng trướng lĩnh năm mươi lượng bạc, lấy lý do dùng vào gia dụng. Trướng phòng tiên sinh liếc mắt nhìn dáng vẻ đắc ý kia của hắn, chỉ nhẹ nhàng phê duyệt.

Có bạc trong lòng, Ngu Lan Ý lại khôi phục khí thế vốn có.

Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm đang đứng trong một quầy nhỏ xem mấy món trang sức làm từ đậu đỏ, đặc biệt là vòng tay, nhìn qua liền thấy vừa mắt.

Ngu Lan Ý vừa thấy liền vung tay: "Mua!"

Lâm ca nhi ánh mắt sáng rực.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chương 42: Chuyện hàng ngày ở huyện nha

Người bán rong thấy gặp được người hào sảng liền cũng không khách khí, lập tức đem chuỗi tay xuyến bằng đậu đỏ đưa cho Lâm ca nhi.

Lâm ca nhi mang lên tay xuyến, yêu thích không nỡ buông: "Cảm ơn Lan Ý."

Ngu Lan Ý cười xua tay: "Ha, việc nhỏ mà thôi."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chỉ cảm thấy bản thân sắp bị phu lang nhà mình thổi đến mức bay lên trời.

Ngu Lan Ý liếc nhìn một tiệm y phục ven đường, nói: "Chúng ta vào chọn ít xiêm y đi, các ngươi đều nên thêm mấy kiện áo bông dày."

Đoàn người cùng nhau bước vào y phô. Trịnh Sơn Từ và Trịnh Sơn Thành đi phía sau, nhìn theo ba vị ca nhi phía trước. Trịnh Sơn Thành khẽ hỏi: "Sơn Từ, như vậy có phải quá tốn kém hay không?"

Trịnh Sơn Từ: "Đại ca lại nói những lời xa lạ rồi."

Chưởng quầy đã sớm quen mặt Ngu Lan Ý, biết đây là đại khách, nay lại thấy huyện lệnh đại nhân tự mình đến, thái độ càng thêm cung kính niềm nở.

"Hôm nay y phô chúng ta có không ít mẫu mã mới, áo mùa đông bán rất chạy, Ngu thiếu gia, mời ngài xem qua."

Ngu Lan Ý trông thấy một bộ trường bào màu xanh lơ có lót bông, chất vải mềm mượt, bên ngoài còn thêu thủy tiên, lập tức gọi chưởng quầy lấy xuống.

Hắn nói: "Thanh Âm, ngươi đến thử bộ này đi."

Trịnh Thanh Âm từ nhỏ đến lớn, quanh năm bốn mùa chỉ có vài bộ xiêm y luân phiên giặt thay, chưa từng bước vào y phô, càng không dám nghĩ có ngày được đứng giữa tầng tầng lớp lớp lụa là như vậy. Nay thấy nhị ca là huyện lệnh, nhị tẩu lại phú quý đoan chính, bản thân chỉ biết ngoan ngoãn nghe lời cầm lấy xiêm y đi thử.

Lâm ca nhi thì vừa vào đã sáng mắt, giống như quay về nhà mình. Hắn nhìn một món, sờ một món, đều là nguyên liệu quý, lòng vui như hoa nở.

Ngu Lan Ý đưa tay chỉ: "Đại tẩu, ngươi thấy bộ màu vàng nhạt kia thế nào?"

Lâm ca nhi nhìn thoáng qua, bộ xiêm y sắc màu rực rỡ, trong lòng hơi động, nhưng vẫn do dự: "Ta mặc màu này sợ là không hợp lắm, ta cũng mười chín tuổi rồi."

Ngu Lan Ý cười nói: "Mười chín tuổi thì đã sao? Đang độ tuổi đẹp nhất. Kinh thành ta biết có lão thái thái bảy mươi vẫn thích mặc hoa phục. Xiêm y là để mặc cho bản thân vui vẻ, đâu có liên quan chi đến tuổi?"

Nói đoạn liền nhét xiêm y vào tay Lâm ca nhi: "Đại tẩu mặc cái gì cũng đẹp, ngươi thử xem."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liếc phu lang nhà mình một cái....lời này sao nghe quen thế nhỉ?

Lâm ca nhi nghe xong lời kia, chút do dự liền tiêu tan, lòng như nở hoa. Nếu không phải biết rõ thân phận hầu phủ ca nhi, hắn còn tưởng trước mặt là người có tuổi đời trải rộng, ăn nói thật khéo léo.

Hắn cười, ôm bộ xiêm y tiến vào phòng thử.

Ngu Lan Ý quay sang đánh giá Trịnh Sơn Thành, rồi lấy một kiện áo choàng màu lam nhạt, đưa sang: "Đại ca, ngươi thử cái này xem."

Trịnh Sơn Thành thoáng có phần ngại ngùng: "Nhị đệ tức, ta... không cần đâu, mặc như hiện tại là được rồi, ta không quen kiểu áo này."

Ngu Lan Ý mỉm cười: "Mặc không quen thì mặc nhiều rồi sẽ quen."

Trịnh Sơn Thành: "......"

Cuối cùng vẫn bị đẩy vào phòng thử. Hắn không tiện kháng cự, bị một người như ca nhi đẩy đi thử y phục, trong lòng cảm thấy là lạ. Nhưng điều khiến hắn giật mình là — phu lang của nhị đệ sức lực thật không nhỏ.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Đại ca cứ nghe Lan Ý đi, thử một lần xem sao."

Trịnh Sơn Thành nghe vậy, trong lòng như có gì chua chát lướt qua — nhị đệ thật sự trưởng thành rồi, biết nghĩ cho người nhà. Thoáng ngẩn ra một chút, rồi lại thấy vui vẻ.

Trịnh Thanh Âm là người đầu tiên thay y phục xong đi ra. Ngu Lan Ý vừa thấy liền mắt sáng rỡ: "Đẹp quá! Thanh Âm, nếu ngươi đi ngoài đường, nhất định có khối người hỏi ta, ca nhi này từ đâu đến, sao sinh ra được đẹp như vậy."

Trịnh Thanh Âm đỏ mặt, không dám ngẩng đầu nhìn ai.

Hắn soi gương, nhìn người trong gương mà suýt nữa không nhận ra bản thân. Lông mi cong cong, đôi mắt long lanh như có ánh sáng ngầm, dung mạo thẹn thùng cúi xuống.

Ngu Lan Ý lại nhét thêm hai bộ khác vào tay hắn: "Cả hai bộ này cũng thử luôn đi."

Trịnh Thanh Âm không tiện cự tuyệt, đành ngoan ngoãn ôm đi thay.

Lâm ca nhi bước ra từ phòng thử, tay vẫn v.uốt ve chất vải chưa quen, ánh mắt lại rực sáng.

Ngu Lan Ý chọn thêm vài món cho Lâm ca nhi, lại đưa thêm cho Trịnh Sơn Thành. Chờ ba người thử xong, hắn không thèm hỏi giá, nói thẳng: "Chưởng quầy, bao cả lại, cho người đưa đến phủ."

Chưởng quầy mừng rỡ cúi đầu: "Dạ vâng, Ngu thiếu gia yên tâm, tiểu nhân sẽ lập tức cho người đưa tới tận nơi."

Lâm ca nhi nghe vậy nghẹn họng nhìn trân trối. Bước ra khỏi y phô, chân còn nhẹ bẫng như bay. Không hỏi giá, cũng không cần xách tay, chỉ phất tay liền có người mang đến tận phủ — cuộc sống như thế, chẳng khác gì thần tiên.

Trịnh Thanh Âm thì hơi ngại, nghĩ thầm .... nhị tẩu thật là... tiêu tiền như nước.

Trịnh Sơn Thành càng thêm quẫn bách, trong lòng nghĩ: Sơn Từ trong nhà sao lại có nhiều bạc như thế, cũng chẳng thể cứ tiêu xài hoang phí như vậy.

Ngu Lan Ý nghĩ nghĩ, lại kéo mọi người đi mua giày, còn mua thêm mấy đôi giày lót bông dày. Chưởng quầy thấy là khách lớn liền tặng thêm ba đôi tất lông dê.

Tính ra năm mươi lượng bạc mới tiêu mất mười hai lượng. Giá cả ở Tân Phụng huyện thấp hơn kinh thành rất nhiều, y phục trong y phô này lại không như Kim Y Các đắt đỏ, bởi vậy năm mươi lượng bạc vẫn có thể dùng được lâu dài.

Trịnh Sơn Từ thấy Ngu Lan Ý lại kéo đại tẩu cùng tiểu đệ đi chọn khăn quàng cùng bao tay, ba vị ca nhi dung mạo đều nổi bật, khí chất đoan trang, lập tức hấp dẫn không ít ánh mắt người đi đường.

Lâm ca nhi cười rộ lên, hai chiếc răng nanh như ẩn như hiện: "Cái nhĩ tráo tai thỏ này rất hợp với Thanh Âm."

Trịnh Sơn Từ cùng Trịnh Sơn Thành hai đại nam nhân đứng bên cạnh nhìn, Trịnh Sơn Thành đã lâu không thấy Lâm ca nhi cười đến vui vẻ như thế, hắn cũng không khỏi nở nụ cười theo. Lâm ca nhi gả cho hắn, trong nhà tuy cha cùng a cha không trách mắng gì, nhưng ngày lành thực sự chưa từng có. Lúc ấy hắn vừa què chân, hành động không tiện, toàn dựa vào Lâm ca nhi chăm sóc, vậy mà Lâm ca nhi vẫn nguyện ý gả cho hắn.

Trịnh Sơn Thành nghĩ tới đây, ánh mắt nhìn Lâm ca nhi càng thêm nhu hòa.

Ngu Lan Ý quay đầu hô: "Đại ca, ngươi cũng tới chọn một cái đi, tướng công cũng vậy."

Trịnh Sơn Từ cùng Trịnh Sơn Thành liền bước lên. Ngu Lan Ý chọn một chiếc khăn quàng cổ, cúi người giúp Trịnh Sơn Từ đeo vào.

Hắn cười nói: "Như vậy liền ấm áp hơn nhiều."

Hai người mang khăn quàng cùng một tông màu, đứng cạnh nhau rất xứng đôi.

Lâm ca nhi cùng Trịnh Thanh Âm hôm nay mua không ít đồ, chính bản thân họ còn thấy choáng váng — nào là trang sức, ăn vặt, xiêm y, giày, đều đã được đưa về phủ.

Dạo đến có phần mệt, Ngu Lan Ý lại đưa bọn họ đi mua "chiên cái kẹp". Món này lấy củ sen, cà tím, hoặc măng cắt lát mỏng, nhồi nhân thịt, nhân cua hoặc chay, rồi dùng bột mì dán lại, thả vào chảo dầu rán vàng.

Đây là món ăn vặt rất được hoan nghênh tại Tân Phụng huyện. Mỗi lần Ngu Lan Ý đói bụng vào buổi tối đều sai Kim Vân đi mua về vài cái.

Hôm nay hắn mua năm cái, mỗi người một cái.

Trịnh Thanh Âm cầm cái kẹp bao giấy dầu cắn một miếng, hương vị đậm đà, giòn rụm, rất có dư vị. Củ sen bên ngoài rán giòn, nhân bên trong lại mềm thơm. Đây là lần đầu tiên hắn được ăn món chiên cái kẹp này.

Bên đường còn có một cửa hàng bán bánh bao ướt về đêm, nhưng mỗi ngày chỉ làm một ít. Ai đến trước thì được, bán hết là thôi.

Hôm nay vận may không tệ, mẻ bánh cuối cùng rơi vào tay bọn họ.

Trời đã không còn sớm, đoàn người thong thả trở về phủ.

Ngu Lan Ý tính toán hôm nay chỉ tiêu mất ba mươi lượng bạc, vẫn còn dư hai mươi lượng, sau này nếu có cần thiết còn có thể mua thêm ít đồ. Lần này hắn cảm thấy bản thân biểu hiện cực kỳ ổn, trong lòng rất đắc ý, bước đi cũng nhẹ hơn khi cùng Trịnh Sơn Từ về nhà.

Vào đến phòng, hắn đắc ý chống nạnh, vỗ vỗ vai Trịnh Sơn Từ: "Thế nào? Không làm mất mặt ngươi chứ?"

Trịnh Sơn Từ cởi áo choàng, treo lên giá, mỉm cười nói: "Phỏng chừng đại ca, đại tẩu cùng tiểu đệ trong lòng đều rất thích ngươi."

Ngu Lan Ý cười cười: "Ta vốn là người dễ khiến người ta thích mà."

Trong phòng đã sớm đốt giường sưởi, ấm áp dễ chịu. Hắn nghĩ nghĩ rồi nói: "Ta nên sai người đem toàn bộ sương phòng cũng đổi thành giường sưởi, ngày mai bắt đầu làm."

Nói đoạn liền cởi áo choàng, tùy tiện treo lên giá. Rửa mặt xong xuôi, hắn lại vừa hừ ca vừa đi vòng vòng trong phòng, tâm tình rõ ràng rất tốt.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Chỉ tiêu tiền thôi mà có thể cao hứng đến vậy.

Tối đó, tuy có hơi mỏi mệt, nhưng Trịnh Sơn Từ trong lòng vẫn thấy ấm. Ngu Lan Ý thì ngược lại, cao hứng đến không ngủ được, còn tìm hắn trò chuyện.

Ngu Lan Ý: "Trịnh Sơn Từ, đại ca cùng đại tẩu ngươi đều là người dễ chịu, vừa nhìn đã biết là phu phu ân ái. Tiểu đệ ngươi nhìn cũng ngoan ngoãn, tiểu tuổi như thế mà chững chạc."

Hắn lại thở dài: "Trong kinh thành ca nhi mặt ngoài thì hiền lành, kỳ thực tâm nhãn rất nhiều."

Trịnh Sơn Từ khẽ cười: "Thanh Âm mới mười bốn tuổi."

Ngu Lan Ý gật đầu: "Quả nhiên là một tiểu oa ngoan."

Trong lòng hắn âm thầm tính toán, đợi Trịnh Sơn Từ đi nha môn làm việc, hắn liền có thể ở nhà cùng đại tẩu và tiểu đệ trò chuyện, giúp bọn họ thoải mái hơn một chút. Trước khi gặp Trịnh Sơn Thành bọn họ, hắn còn thấp thỏm lo lắng không biết dễ chung sống hay không. Nay thấy bọn họ đều là người dễ mến, trong lòng Ngu Lan Ý càng thêm nhẹ nhõm.

Ngu Lan Ý híp mắt, cười rộ lên.

Trịnh Sơn Từ thấy bờ vai hắn khẽ run, ghé sát lại mới phát hiện Ngu Lan Ý đang cười.

Quá mức kỳ quái.

Ngu Lan Ý: "Trịnh Sơn Từ, người nhà của ngươi thật ra cũng không tệ."

Trịnh Sơn Từ ngẩn người, một lát sau mới nhẹ giọng đáp: "Người nhà của ngươi cũng thực tốt."

Ngu Lan Ý ngáp một cái, có chút mệt mỏi, ghé vào người Trịnh Sơn Từ liền ngủ mất.

Trịnh Sơn Từ nghĩ, bản thân ở huyện nha xử lý công vụ tuy vất vả, nhưng hạ giá trị rồi cũng đâu làm gì nhiều, chỉ là theo Ngu Lan Ý dẫn đại ca, đại tẩu và tiểu đệ đi dạo một vòng. Vậy mà chẳng hiểu vì sao lại thấy mệt đến thế. Hắn thầm nghĩ không rõ, rồi cũng nhắm mắt dưỡng thần, dù sao ngày mai còn phải lên huyện nha.

...

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Thành, Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm đều dậy sớm theo thói quen, vừa ra khỏi phòng đã gặp ngay Trịnh Sơn Từ đang chuẩn bị đi huyện nha.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười chào: "Đại ca, đại tẩu."

Hắn phân phó nhà bếp mang điểm tâm sáng lên.

Lâm ca nhi nhìn quanh rồi hỏi: "Lan Ý sao chưa thấy?"

Hắn tinh thần đầy đủ, vẫn mặc áo cũ, còn xiêm y Ngu Lan Ý mua hôm qua đã được nha hoàn mang đi giặt sạch, chuẩn bị giao trả lại.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Hắn còn muốn ngủ thêm một lát. Chúng ta cứ ăn trước, đợi hắn tỉnh sẽ có nhà bếp riêng làm phần."

Bữa sáng hôm nay là gạch cua bao cùng bánh quẩy ăn kèm sữa đậu nành, đơn giản mà đủ ấm bụng.

Trịnh Sơn Từ cố ý dặn dò một người: "Đây là Đặng Tuyết, người nhà Ngu gia, từ nay trong phủ có chuyện gì, các ngươi cứ tìm nàng."

Đặng Tuyết cúi người hành lễ: "Đại công tử, phu lang, tiểu thiếu gia, có việc gì xin cứ phân phó."

Nói dăm ba câu nữa, Trịnh Sơn Từ liền ra cửa lên xe.

Trịnh Sơn Thành ăn một cái gạch cua bao, lại thêm ba chiếc bánh quẩy, ngâm trong sữa đậu nành ăn vào rất ngon.

Trịnh Thanh Âm ăn xong liền đứng dậy: "Đại ca, đại tẩu, ta về phòng trước."

Trịnh Sơn Thành gật đầu: "Đi thôi."

Trịnh Thanh Âm mang theo kim chỉ thêu thùa, trong phòng có chậu than nên không lạnh. Hắn đang thêu một cái túi tiền uyên ương để tặng nhị tẩu, hôm qua quên chưa đưa, đành đợi nhị tẩu tỉnh rồi đem qua.

Nằm trên giường mềm mại một lúc, tâm tình hắn vẫn như phiêu đãng nơi mây khói.

Mới hai tháng trước, hắn còn ở Thanh Hương thôn, ngày ngày vì mấy mảnh ruộng của Hà gia mà nhọc lòng. Khi ấy, đại ca từng bảo không cần hắn đưa tiền về nữa, hắn vẫn ngơ ngác không hiểu. Từ nhỏ đã quen cần kiệm, thứ gì thích cũng không dám mua, chỉ muốn tiết kiệm từng đồng bạc để mua gì đó cho cha và a cha.

Nay đến Tân Phụng huyện, không biết nhị tẩu đã tiêu bao nhiêu tiền vì mình.

Trịnh Thanh Âm thầm nghĩ, bản thân có phần thích nhị tẩu tính tình phóng khoáng ấy.

Hắn cảm giác nhị tẩu như chẳng sợ trời, chẳng sợ đất, nói cười tự nhiên, khiến người ta hâm mộ. Đã đến nơi đây rồi, nhị ca đối đãi hắn cũng thật lòng, ngày sau hẳn sẽ càng thêm khấm khá.

...

Trịnh Sơn Từ tới huyện nha, thuần thục xử lý công vụ. Những vụ án có điểm mờ ám, liên quan đến các thế gia trong thành, hắn đều giữ lại. Trải qua một thời gian, hắn vẫn chưa phát hiện ra dấu vết Thích gia mờ ám, nhưng trong lòng vẫn đề phòng.

Thích gia có người làm huyện thừa tại nha môn, có khi công văn chưa qua tới tay hắn đã bị Thích huyện thừa giữ lại rồi.

Hôm nay Lưu giáo dụ tổ chức văn hội, mời Trịnh Sơn Từ tới dự. Hắn suy nghĩ một lát rồi đồng ý — giáo dụ là người phụ trách huyện học, mà các tú tài, cử nhân trong huyện hắn vẫn chưa từng gặp mặt, việc này không thể làm qua loa.

Từ Giang chủ bộ lấy sổ sách ra trình lên, ghi chép Tân Phụng huyện hiện có mười hai tú tài, năm cử nhân. Những người này đều có thể đảm nhiệm chức vụ ở huyện nha, dưới thất phẩm, nếu không làm quan thì cũng là quân dự bị.

Theo chế độ lẫm lương, tú tài và cử nhân đều được phát lương thực định kỳ từ địa phương, để họ yên tâm đọc sách.

Văn hội tổ chức vào giờ hắn nghỉ tắm gội, không xung đột với công vụ. Trịnh Sơn Từ liền dẫn theo Chu điển sử cùng ba người trong ký túc xá ra cửa.

Hôm nay còn một công vụ cần quan tâm: có người báo đường thượng Đông An trấn nứt ra một vết, may mà không ai bị thương, chỉ dọa người một trận. Trịnh Sơn Từ vốn định chờ đầu xuân mới cho tu sửa đường sá, nay vừa lúc có cớ đi thăm dò trước.

Con đường không dễ đi, xe ngựa vừa đến trấn Đông An liền chậm lại, tuyết dày đặc, bánh xe khó xoay. Trịnh Sơn Từ cùng Chu điển sử chỉ đành xuống xe, dẫm tuyết mà đi. Đến đoạn đường bị nứt gãy, trấn trưởng trấn Đông An vừa nghe nói Trịnh đại nhân giá lâm, vội vã bước nhanh ra tiếp đón.

Trấn trưởng: "Tham kiến Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ phất tay: "Miễn lễ. Nói rõ tình hình hiện tại."

Trên đường, có mấy người đang quét tuyết tích tụ. Trấn trưởng vội bẩm, đoạn đường này là hôm kia nửa đêm bất ngờ nứt ra, hôm qua đã trình công văn lên huyện nha, nhưng do vết nứt quá lớn, không dám tự tiện xử lý, đành để dân phu dọn sạch mặt tuyết trước, chờ chỉ thị từ trên.

Một người trong ký túc xá nói: "Hồi bẩm Trịnh đại nhân, vết nứt này cần xem xét kỹ độ dài và độ sâu, đồng thời đánh giá mức độ tổn hại của cả mặt đường."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Các ngươi đo lường đi."

Người trong ký túc xá vốn mang sẵn dụng cụ, liền bắt tay vào việc. Trấn trưởng thấy huyện nha thực sự phái người tới đo đạc, liền nhẹ nhõm trong lòng.

Trịnh Sơn Từ khom người, dùng tay ấn thử lên mặt đường, ánh mắt trầm xuống: "Ngươi chẳng phải từng nói trấn này thiếu nước hay sao?"

Trấn trưởng toát mồ hôi giữa trời lạnh: "Hồi Trịnh đại nhân, năm nay trời lạnh dữ, trấn trên chỉ có bốn giếng, dân cư lại đông, dùng không đủ. Nếu ra bờ sông chặt băng múc nước thì đường trơn dễ ngã, rất nguy hiểm. Vi thần không phải cố ý tìm việc cho đại nhân, trước kia chưa từng gặp chuyện như thế, mọi người đành phải tiết kiệm dùng nước."

Trịnh Sơn Từ nhíu mày. Đông An trấn đông dân, vậy mà chỉ có bốn giếng, đúng là không đủ.

Hắn trấn an: "Việc này liên quan đến dân sinh, ngươi viết công văn kỹ càng, ta sẽ xử lý."

Trấn trưởng thở dài nhẹ nhõm một hơi. Hắn từng nghe tân huyện lệnh là người mới thi đậu tiến sĩ, lại nghiêm khắc chính trực. Khi vụ thu kết thúc, hắn từng mời nha dịch huyện nha uống rượu, mới biết huyện lệnh không cho người dưới nhận hối lộ. Cho nên mới đánh cược một phen, đem nỗi khổ thiếu nước bao năm nay trình lên, xem thử có thể đổi vận.

Thực ra, không chỉ mùa đông mà mùa hè cũng thiếu nước. Trấn trên từng gom tiền mời thợ khoan giếng, nhưng toàn thất bại. Tân Phụng huyện nhiều đất cát, tìm giếng chẳng dễ dàng. Nghe nói ký túc xá huyện nha có nhân tài, may ra có thể giúp.

Lúc này, người trong ký túc xá đã đo xong.

"Trịnh đại nhân, vết nứt khá lớn, cần thêm vôi vữa, xi măng tương e là không đủ."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Về huyện nha lấy thêm vôi vữa, tiện thể gọi thêm vài người biết khoan giếng."

"Rõ, Trịnh đại nhân."

Người nọ lập tức quay về huyện thành.

Trịnh Sơn Từ cũng không nghỉ ngơi. Đã tới nơi, hắn muốn khảo sát thêm. Thấy bên ruộng còn có cải thìa xanh mướt, liền hỏi.

Trấn trưởng đáp: "Mùa đông trấn ta thường trồng cải thìa, dễ chịu rét, dễ nuôi sống. Đầu xuân sẽ chuyển sang hoa màu khác."

Đi một hồi, trấn trưởng dẫn Trịnh Sơn Từ tới bờ sông. Bờ sông bị chặt ra mấy hố lớn, có người đang lấy thùng múc nước, bên cạnh còn có mấy người ngồi câu cá.

Trấn trưởng nói: "Mùa đông rảnh rỗi, dân thường ra đây câu cá ăn thịt. Cũng có người lấy thùng múc nước, nhưng lớp băng dày, không cẩn thận là ngã."

Thấy sắc trời không còn sớm, trấn trưởng mời Trịnh Sơn Từ và Chu điển sử tới một tửu lâu nhỏ trong trấn dùng cơm. Hắn đem thực đơn đưa Trịnh Sơn Từ chọn món.

Trịnh Sơn Từ điểm bốn món ăn một canh, phần còn lại giao cho Chu điển sử, y chọn thêm món thịt kho tàu. Trấn trưởng giao thực đơn cho tiểu nhị, lại ngồi xuống tiếp tục trò chuyện.

Trấn trưởng: "Trấn trên tiệm cũng không ít, chỉ là mùa này lạnh quá, khách ít, người dân ngại ra đường. Vào đông, củi lửa, than đá cái gì cũng đắt đỏ, ngày thường bốn văn tiền một bó củi, giờ lên đến sáu, có nơi hét giá tám văn. Trấn này phần lớn người sống nhờ làm ruộng, trồng ớt cay, sa gai, quả hồng, đậu phộng, chỉ có thế. Còn lại thì như cam, bưởi, lê tuy ngọt, nhưng không bán được giá."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ớt cay ở chợ là hai văn một cân, nhưng huyện nha mở xưởng tương ớt, thu với giá ba văn một cân. Ta vốn định đợi đầu xuân ra bố cáo, giờ đã gặp trấn trưởng thì nói luôn."

Trấn trưởng mắt sáng rỡ. Một văn tiền chênh lệch, tính trên số lượng lớn thì là một khoản không nhỏ. Hắn liền ghi nhớ, nghĩ thầm ngày mai phải gọi các thôn lý chính tới một chuyến, đem việc này truyền ra toàn trấn.

"Sang năm đầu xuân còn có thể gieo trồng các loại hoa màu khác, đến khi ấy nha môn sẽ dán bố cáo, đồng thời cũng sẽ phái tiểu lại đến gặp các trấn trưởng thương nghị." Trịnh Sơn Từ nói.

Trấn trưởng nghe vậy, trong lòng vui mừng, xem ra Trịnh đại nhân là thật lòng muốn triển khai công việc tại Tân Phụng huyện. Chỉ cần là vì tốt cho dân chúng nơi đây, hắn tự nhiên lấy làm hoan hỷ. Chờ sang năm đầu xuân, đợi bố cáo dán ra là được.

Buổi chiều, người bên ký túc xá đã bổ xong vết nứt trên mặt đường. Một người trong bọn họ dặn dò:

"Giai đoạn này cần kiêng kỵ giẫm lên, kẻo lại bị lún vỡ. Chỗ này cần giữ độ ẩm, nhưng không thể để tuyết phủ quá nhiều. Sáng sớm và chiều tối đều phải có người đến quét tuyết một lượt."

Sau đó, có vài người lạ mặt đến gần Trịnh Sơn Từ. Một người trong số ấy khom người hành lễ, cung kính thưa:

"Trịnh đại nhân, khí hậu hiện nay không thuận lợi để định vị miệng giếng. Tuyết đọng quá dày, khó mà quan sát. Mùa đông còn ba tháng, hạ quan suy nghĩ ra một cách đơn giản có thể tạm thời ứng phó."

Trịnh Sơn Từ nói: "Nói thử xem."

Người kia trình bày, họ làm ra một ống trúc dài, đầu ống có lắp cơ cấu tạo áp khí.

"Hồi bẩm Trịnh đại nhân, chỉ cần chôn cố định ống trúc xuống đất, sau đó dùng cơ cấu nén này tạo ra thủy áp. Nếu điều chỉnh tốt, nước sông sẽ được hút vào theo ống mà dâng lên. Nếu không có thủy áp, nước sông sẽ không tự trào ra."

Trịnh Sơn Từ trầm mặc một lát rồi gật đầu: "Giỏi. Chờ sang năm đầu xuân, các ngươi đến Đông An trấn đào hai cái giếng."

Người ký túc xá vui vẻ lĩnh mệnh.

Chuyến đi này giải quyết xong việc ở Đông An trấn, Trịnh Sơn Từ cũng hồi phủ. Trấn trưởng nhân lúc rảnh rỗi, đích thân đem một thùng gỗ đến, thử nghiệm ống trúc hút nước. Quả nhiên, trong ống có dòng nước chảy ra.

Trấn trưởng than thở: "Quả là người huyện nha có bản lĩnh."

Lúc đầu hắn viết công văn trình lên, vốn không nghĩ tới huyện lệnh sẽ đích thân tới. Nay lại được hứa hẹn thu mua ớt cay với giá tốt, hắn mừng không kể xiết. Trên chợ giá cả luôn bị thương nhân ép, nhưng nếu do huyện nha đứng ra thống nhất thu mua, vừa nhanh gọn, vừa lời nhiều.

Trấn trưởng lại nói: "Sang năm đầu xuân chỉ cần thêm hai giếng nước, cả trấn liền đủ dùng."

Rồi sai người: "Lập tấm biển cảnh báo, cấm đi lại trên đoạn đường đang tu sửa. Nếu ai làm hỏng mặt đường nữa, liền bắt nhốt vào đại lao."

Việc tại huyện nha luôn phải linh hoạt, ứng biến tùy thời.

...

Bên kia, Ngu Lan Ý sau khi tỉnh giấc thì đi ăn sáng. Hắn hỏi Đặng Tuyết: "Đại ca, đại tẩu cùng tiểu đệ đi đâu rồi?"

Đặng Tuyết khom người đáp: "Thiếu gia, ba vị đều đang nghỉ trong phòng."

Hôm nay trời lạnh, Ngu Lan Ý vừa ra khỏi ổ chăn đã không muốn nhấc chân. Nếu không phải vì đói bụng, hắn nhất định sẽ nằm suốt ngày trên giường. Hắn vốn định đi thăm đại ca đại tẩu, nhưng nghĩ lại cảm thấy không tiện—dù sao cũng là phu phu, vạn nhất gặp lúc người ta có chuyện riêng tư thì thật xấu hổ.

Hắn lại nhớ tới chuyện đêm qua quá mệt nên ngủ sớm, chưa kịp sờ cơ bụng Trịnh Sơn Từ. Nghĩ đến đây, hắn hạ quyết tâm tối nay phải "bổ sung" lại.

Nghĩ đoạn, hắn đi tìm Trịnh Thanh Âm.

Tới cửa phòng, Ngu Lan Ý nhẹ gõ mấy cái: "Tiểu đệ, ta có thể vào không?"

Trịnh Thanh Âm sắp xếp xong đồ đạc, vội đứng dậy ra mở cửa: "Nhị tẩu, mời vào."

Chậu than đã cháy đỏ rực, lúc này Ngu Lan Ý mới nhớ ra còn giường sưởi, vội vàng phân phó Kim Vân đi chuẩn bị, rồi giải thích: "Ngủ trên giường sưởi còn ấm hơn sưởi bằng chậu than, buổi tối ngủ cũng không sợ lạnh."

"Thanh Âm, ngươi ở đây sống quen không?" Ngu Lan Ý hỏi.

"Đa tạ nhị tẩu quan tâm, ta sống rất ổn." Trịnh Thanh Âm lấy từ dưới gối ra chiếc túi tiền thêu uyên ương, có phần thẹn thùng nói: "Nhị tẩu, ta không có gì quý giá để tặng, đây là túi tiền ta tự tay thêu. Chúc nhị tẩu cùng nhị ca trăm năm hòa hợp."

Chương 43: Phường dệt

Ngu Lan Ý bắt lấy túi tiền, thấy trên mặt có thêu uyên ương đan cổ, liền vui vẻ nói: "Thanh Âm, ngươi thêu thật khéo, ta rất thích."

Tuy hắn không biết thêu, nhưng nhìn đường kim mũi chỉ cũng đủ thấy tay nghề Trịnh Thanh Âm cực kỳ tinh tế. Nếu mang ra bán, ắt có người sẵn sàng trả giá cao. Hắn thật lòng thích túi tiền ấy, bèn treo thẳng lên thắt lưng.

Trên người hắn vốn đã có ngọc bội, trang sức bằng ngọc, hương bao, nay thêm túi uyên ương cũng không hề lạc điệu, vì kim chỉ Trịnh Thanh Âm dùng rất khéo, khiến túi tiền hòa nhập tự nhiên.

Lúc còn thêu ở nhà, Trịnh Thanh Âm đã nghĩ đến thân phận ca nhi hầu phủ của Ngu Lan Ý nên chọn phối màu trang trọng, khí phái. Thấy hắn thích túi tiền mình làm, Trịnh Thanh Âm cũng mỉm cười.

Ngu Lan Ý ngồi xuống hỏi: "Thanh Âm, ta thấy tay nghề của ngươi rất giỏi, sau này ngươi muốn làm gì?"

Trịnh Thanh Âm chưa từng nghĩ xa, chỉ muốn tìm một thêu phường để vào làm, ngày ngày tự thêu đồ. Hắn không thích giao tiếp với người khác, chỉ muốn yên tĩnh ở trong phòng.

Hắn đem suy nghĩ ấy kể cho Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý vỗ nhẹ lên vai hắn, nói: "Vậy ngươi không cần đến thêu phường, cứ ở nhà thêu, thích thêu nhiều ít thì thêu, thêu xong đem bán là được. Không cần gò ép bản thân mỗi ngày phải làm bao nhiêu. Phủ chúng ta có tiền."

Trịnh Thanh Âm ngồi bên giường, khẽ nói: "Nhị tẩu, cảm ơn ngươi."

Ngu Lan Ý cười, nói: "Này có tính là gì, ta chỉ mong ngươi được vui vẻ, để hết thảy khổ sở và phiền não lại cho nhị ca ngươi."

Nghe vậy, Trịnh Thanh Âm mím môi cười. Có vẻ nhị ca và nhị tẩu quan hệ rất tốt. Nhị tẩu không hề mang vẻ kiểu cách của ca nhi hầu môn, ngược lại rất thẳng thắn, cũng rất quan tâm đến hắn.

Ở Tân Phụng huyện, hắn sống thật tốt. Nhìn Ngu Lan Ý còn đang nói chuyện, lòng hắn chậm rãi bình ổn trở lại.

...

Trời rét căm căm, Trịnh Sơn Từ cũng chỉ thu mình nơi công phòng xử lý công vụ. Hắn toàn tâm toàn ý lo việc trồng trọt, tính toán kiếm lời. Đám hào phú trong thành thấy huyện lệnh mới không có động tĩnh gì, liền âm thầm thở phào.

Tân huyện lệnh tuy lợi hại, nhưng xem ra cũng chỉ muốn gom chút chiến tích rồi thăng chức. Chỉ cần không đụng đến lợi ích của bọn họ, chuyện gì cũng dễ nói. Thậm chí bọn họ sẵn sàng quyên ít bạc cho huyện nha để giúp hắn lập công.

Trình gia vốn sở hữu năm vạn mẫu ruộng đất tại Tân Phụng huyện, từ khi Trình lão tuần phủ lui về, diện tích càng tăng, nay đã chiếm tới mười lăm vạn mẫu. Đất đai Tân Phụng vốn khan hiếm, chỉ một Trình gia đã chiếm phần lớn.

Ngoài ra còn có tiệm, vùng núi, rừng cây... vô số. Gọi Trình gia là đệ nhất thổ hào cũng không sai.

Thích gia, Cao gia, Hạ gia cũng vậy, cưỡng ép dân bán ruộng, biến họ thành tá điền rồi bóc lột thêm. Bốn nhà ấy chiếm hai phần ba ruộng đất toàn huyện. Họ lại thông gia với tú tài, cử nhân để tăng thêm thế lực, củng cố địa vị.

Mối quan hệ chằng chịt như dây thừng, xiết chặt khắp Tân Phụng huyện. Trịnh Sơn Từ nhất thời chưa thể động thủ.

Trở về nhà sau một ngày làm việc, hắn che ô băng qua sân, gặp Đặng Tuyết liền hỏi: "Thiếu gia nhà ngươi ở đâu?"

Đặng Tuyết đáp: "Thiếu gia cùng Trịnh phu lang đang ở phòng tiểu thiếu gia thêu thùa."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, vào phòng thay quan bào rồi đi ra. Hắn đoán ca nhi họ Lâm đã đến tìm Trịnh Thanh Âm, nên mình đến gặp đại ca trước. Việc của Trịnh Sơn Thành, hắn vẫn để trong lòng.

Tới sương phòng, hắn gõ cửa, gọi: "Đại ca, ngươi có ở đó không? Ta vào nhé?"

Bên trong có tiếng đáp: "Vào đi, Sơn Từ."

Trịnh Sơn Thành đang ngồi sưởi, thấy đệ đệ đến thì mừng rỡ hỏi: "Là có việc tìm ta sao?"

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta nhớ chân đại ca mỗi đông đều đau, hôm nay muốn đưa ngươi đến y quán khám thử."

Trịnh Sơn Thành nhìn chân mình, có phần do dự: "Chân ta còn có thể chữa sao?"

Trịnh Sơn Từ đáp: "Cứ đến y quán thử một lần, dù không khỏi hẳn, cũng mong mùa đông dễ chịu hơn chút."

Hắn mời chính là Tống đại phu từng khám cho Ngu Lan Ý, vừa tới Tân Phụng huyện, liền để Vượng Phúc mời tới tận cửa.

Trịnh Sơn Thành ra chính đường. Tống đại phu mang hòm thuốc, theo sau có một tiểu dược đồng. Lâm ca nhi vừa nghe tin liền chạy tới.

Lâm ca nhi lo lắng hỏi: "Chân này... còn có thể chữa không?"

Tống đại phu điềm đạm đáp: "Phu lang chớ vội, ta trước hết xem chân công tử đã."

Hắn xem kỹ chân Trịnh Sơn Thành, rồi hỏi: "Trịnh công tử, có chỗ nào không khoẻ, xin nói rõ."

Trịnh Sơn Thành kể lại cảm giác thường ngày.

Tống đại phu buông chân, trầm ngâm rồi nói: "Chân công tử để chậm quá lâu, hiện tại ta không dám chắc có thể chữa khỏi, nhưng khiến mùa đông bớt đau nhức thì vẫn làm được. Hơn nữa chân công tử được chăm sóc rất tốt, phần dưới chưa hoại tử, vẫn còn hy vọng."

Nghe xong, Trịnh Sơn Thành không hề thất vọng. Từng ấy năm qua, hắn đã quen rồi. Nay có thể đỡ đau mùa đông, đã là điều đáng quý.

Hắn nói: "Đa tạ đại phu."

Tống đại phu gật đầu: "Công tử khách khí. Ta sẽ kê thuốc trước."

Lâm ca nhi nhìn Trịnh Sơn Thành, tuy lòng còn chút hụt hẫng, nhưng nghĩ đến việc chân hắn mùa đông có thể đỡ đau, như vậy cũng đã là tốt lắm rồi.

Lâm ca nhi nói: "Nhị đệ lần này là thật lòng muốn cảm tạ ngươi. Tướng công ta bị bệnh cũ, hễ đến mùa đông là lại đau. Chúng ta vì tiếc tiền, chỉ có thể trông cậy vào phương thuốc dân gian của mấy vị xích cước lang trung, hoặc tự mình lên núi hái ít dược thảo về sắc uống."

Tối qua, hắn còn đang nghĩ xem nên mở miệng thế nào để nói với Trịnh Sơn Từ chuyện chân của Trịnh Sơn Thành, không ngờ sáng nay Trịnh Sơn Từ đã chủ động làm thay. Có thể thấy, lời nói để đại ca trong lòng, quả không phải khách sáo.

Trịnh Sơn Từ nói: "Đã đến nơi này rồi, đại tẩu cứ yên tâm. Nếu còn có thể chữa, nhất định chúng ta sẽ trị."

Lâm ca nhi bật cười vui vẻ.

Tống đại phu kê cả thuốc uống lẫn thuốc bôi ngoài. Vượng Phúc tiễn ông ra cửa phủ, đúng lúc gặp Giang chủ bộ mang lễ vật tới.

Giang chủ bộ không hỏi nhiều, Vượng Phúc chắp tay hành lễ, hỏi: "Giang đại nhân tới phủ có việc gì quan trọng?"

Giang chủ bộ cười đáp: "Tức phụ của ta vừa từ quê trở về, mang theo chút đặc sản, ta nghĩ đem biếu Trịnh đại nhân."

Vào đến chính đường, hắn thấy một nam tử trông có vài phần giống Trịnh Sơn Từ, đoán đây hẳn là đại ca của Trịnh đại nhân.

Giang chủ bộ mắt nhìn thẳng, chỉ mỉm cười chào: "Hạ quan bái kiến Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ trong lòng có chút nghi hoặc, còn tưởng huyện nha có việc, liền hỏi: "Giang đại nhân sao lại đến đây?"

Giang chủ bộ nói: "Tức phụ ta vừa từ quê trở về, mang theo ít đặc sản. Ta nghĩ biếu Trịnh đại nhân chút quà. Nghe nói người nhà Trịnh đại nhân cũng đã đến, mấy ngày đoàn tụ như vậy, ăn chút đồ nhà chúng ta mang tới, coi như chút lòng thành."

Trịnh Sơn Từ không tiện từ chối, liền sai người nhận lấy lễ vật.

Bên trong, Ngu Lan Ý và Trịnh Thanh Âm đang cùng nhau thêu thùa.

Ngu Lan Ý vốn nổi hứng, cầm kim chỉ lên thì hối hận ngay. Hắn chẳng biết gì về thêu thùa, đến áo cưới còn chẳng tự may. Hắn vừa động kim, trên vải đã thủng một lỗ to.

Chán đến phát bực, hắn quay sang nhìn Trịnh Thanh Âm. Chỉ thấy đối phương cúi đầu chăm chú vẽ mẫu, ngón tay linh hoạt, đường nét nhẹ nhàng, yên lặng mà thành thạo, dáng vẻ dịu dàng khiến người ta không rời mắt được.

Ngu phu lang khi sinh đứa đầu lòng là một nam hài. Biết là con trai nối dõi của Trường Dương Hầu, lại là đích trưởng tử, trên vai gánh vác nặng nề, hắn không dám nuông chiều.

Khi sinh ra Ngu Lan Ý, thấy là ca nhi, Ngu phu lang mừng rỡ. Hắn thề sẽ nuôi dưỡng đứa trẻ này thành một ca nhi mẫu mực nhất kinh thành, ôn nhu, có đức hạnh, lại biết lễ nghi. Trong lòng đã vạch sẵn kế hoạch cả đời.

Kết quả, Ngu Lan Ý không biết làm nam công, không biết thêu, học hành chẳng ra gì, tính tình thì bá đạo, kiêu ngạo, ương bướng, danh tiếng lan xa khắp kinh thành. Tính cách hoàn toàn trái ngược kỳ vọng của Ngu phu lang, còn nhỏ tuổi đã trở thành một tên "tiểu bá vương" có tiếng.

Trịnh Thanh Âm – một ca nhi dịu dàng, chăm chỉ, an tĩnh như vậy – mới đúng là kiểu người mà năm xưa Ngu phu lang muốn bồi dưỡng.

Ngu Lan Ý ngồi không yên, đứng bật dậy nói: "Thanh Âm, ta đi xem đại ca đại tẩu."

Trịnh Thanh Âm buông kim chỉ, nói: "Ta cùng nhị tẩu đi với ngươi."

...

Trịnh Sơn Từ cùng Giang chủ bộ có chuyện cần bàn, liền cùng nhau vào thư phòng.

Lâm ca nhi quay sang nói: "Chúng ta cũng về phòng thôi, trước tiên dùng thuốc bột ngâm chân thử một lần xem hiệu quả thế nào?"

Trịnh Sơn Thành đáp: "Không cần lo cho ta, đợi đến tối hãy ngâm cũng được. Giờ ngươi yên tâm rồi chứ?"

Lâm ca nhi cười cười: "Sơn Từ vẫn thật lòng tốt với ngươi."

Trịnh Sơn Thành nghe vậy trong lòng vui vẻ, cười nói: "Ta là đại ca ruột của hắn, hắn không đối tốt với ta thì còn đối ai tốt hơn?"

Hiện giờ Trịnh Sơn Thành đã rõ, Trịnh Sơn Từ thật sự đã trưởng thành, tính tình trầm ổn, cư xử ôn hòa, đối nhân xử thế cũng rất chừng mực, khiến người bên cạnh đều yên lòng.

Lâm ca nhi thấy Ngu Lan Ý và Trịnh Thanh Âm cùng tới, liền kể lại chuyện cái chân của Trịnh Sơn Thành cho hai người nghe.

Trịnh Thanh Âm nghe xong, trong mắt hiện lên một tia mừng rỡ, nói: "Nếu có thể khiến chân đại ca dễ chịu hơn một chút, như vậy rất đáng."

Ngu Lan Ý nói: "Chờ tướng công ta mãn nhiệm ở đây, trở về kinh thành có thể tìm đại phu giỏi hơn. Nếu cần thiết, ta có thể nhờ người mời thái y trong cung xem cho đại ca."

Kinh thành? Thái y?

Đối với những tiểu dân như Trịnh Sơn Thành và mấy người trong nhà hắn mà nói, chỉ cần nghe đến hai chữ "kinh thành" hay "thái y", trong lòng đã nổi lên sóng lớn cuộn trào. Người kia xuất thân từ hầu phủ, là ca nhi, nhà mẹ đẻ tất nhiên cũng có bối cảnh không nhỏ.

Trong lòng Lâm ca nhi cũng như sông dậy sóng. Tùy tiện như vậy mà đã nhắc đến kinh thành, nhắc đến thái y, hắn còn tưởng mình đang ở nơi kịch nam xa xôi nào đó. Không ngờ đệ tức thứ hai của hắn không những dung mạo xuất chúng, tính tình lại hiền hòa, nay còn có thân thế cao quý như vậy.

Nhà họ Trịnh chúng ta có phúc phần gì mà cưới được một phu lang như thế, thật đúng là tổ tiên phù hộ, mộ phần cũng bốc khói xanh rồi.

"Đại nhân nhà ta đâu rồi?" Ngu Lan Ý hỏi Kim Vân.

Kim Vân thấy hắn hỏi vậy, khẽ che miệng cười đáp:

"Đại nhân đang ở thư phòng cùng Giang đại nhân bàn chuyện."

"À? Giang đại nhân, chính là người từng hẹn tướng công ta đi câu cá?" Ngu Lan Ý mơ hồ nhớ ra chút ấn tượng.

"Đúng vậy."

Trịnh Sơn Từ mời Giang chủ bộ vào thư phòng là muốn hỏi thăm về tình hình các tú tài và cử nhân trong huyện. Giang chủ bộ cũng không giấu diếm điều gì, thong thả nói:"Chuyện tú tài với cử nhân trong huyện, Trịnh đại nhân không cần ghi nhớ hết. Chỉ cần nhớ kỹ mấy người là được."

Giang chủ bộ từ tốn trình bày: "Vệ cử nhân là con rể nhà họ Trình, hiện đang dạy học ở huyện học, trong huyện Tân Phụng chỉ xếp sau Lưu giáo dụ về danh vọng. Võ cử nhân là con rể nhà họ Hạ, đang giữ chức trong phòng hộ của huyện nha, nắm toàn quyền nơi đó. Còn có con rể nhà họ Cao, tuy không phải cử nhân; và con rể nhà họ Thích – Đàm Hòa – lại là cử nhân. Còn lại các tú tài khác đều dựa dẫm vào những gia tộc lớn này để kiếm chỗ đứng."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy suýt nữa bật cười. Toàn huyện Tân Phụng chỉ có năm cử nhân, vậy mà bốn đại gia tộc mỗi nhà ôm chặt một người.

"Vậy còn một cử nhân nữa đâu?"

Giang chủ bộ thản nhiên đáp: "Già quá rồi, mấy nhà kia không ai muốn mời về."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Hắn thật sự không biết nói gì thêm nữa.

Chuyện này cũng giống như bảng vàng giữa kinh thành vừa hạ, hiệu quả không kém bao nhiêu. Trịnh Sơn Từ ghi nhớ kỹ bốn cái tên ấy. Giang chủ bộ nhấp một ngụm trà, trong lòng thầm đoán: xem ra Trịnh đại nhân có ý định đối đầu với bốn đại gia tộc kia rồi.

Hắn dè dặt nói: "Con rể nhà họ Thích – Đàm Hòa – là người thật thà, hiện đang làm việc ở khu ký túc. Trước kia hắn từng có một vị hôn phu, nhưng sau khi thi đậu cử nhân thì bị thiếu gia nhà họ Thích để ý, cứ một mực đòi cưới bằng được. Vị hôn phu kia không chịu nổi áp lực từ nhà họ Thích nên đành chủ động hủy hôn. Đàm Hòa không còn cách nào khác, cuối cùng đành thành thân với thiếu gia họ Thích."

Giang chủ bộ làm việc trong huyện nha nhiều năm, đối với tính tình bốn vị cử nhân cũng phần nào hiểu rõ. Trong đó Đàm Hòa tính khí ôn hòa nhất, cũng là người dễ bị chèn ép nhất. Hắn không giỏi giao tiếp, từ trước đến nay đều sống đơn độc, cũng ít qua lại với người nhà họ Thích.

Trịnh Sơn Từ đặc biệt ghi nhớ cái tên Đàm Hòa.

Sau đó, Trịnh Sơn Từ cùng Giang chủ bộ tiếp tục bàn chuyện đầu xuân: định chờ thương đội mang hạt giống về là sẽ phát cáo thị, kêu dân làng cùng nhau gieo trồng. Đến kỳ thu hoạch, có được chút tiền thì có thể dùng vào việc tu sửa đường sá.

"Tân Phụng huyện đường sá quá kém, đất cát thì không trồng được lương thực, nhưng vài loại rau dưa và dược liệu vẫn có thể canh tác trên nền đất ấy. Nếu nộp thuế, cũng có thể quy hoạch một ít để tập trung gieo trồng. Đường sá mà được sửa sang ổn thỏa, thương nhân mới chịu tới đây, đến lúc đó còn có thể mở ra tuyến thương mại cho Tân Phụng huyện. Nhân dân cũng nhờ vậy mà có thể kiếm được ít bạc." Những lời này của Trịnh Sơn Từ khiến Giang chủ bộ cảm thấy hắn đã thực sự coi mình là người nhà.

Giang chủ bộ suy nghĩ một hồi rồi đáp:"Trịnh đại nhân nếu thật sự muốn tu sửa đường sá, chỉ dựa vào tiền lời từ xưởng tương ớt với ép dầu thì e là chưa đủ."

Nói đến đây, hắn chợt nghĩ tới điều gì, sau lưng liền lạnh toát.

Huyện nha không có tiền, mà mấy gia tộc lớn kia thì giàu đến mức bạc chảy không kịp đếm.

Giang chủ bộ lưu lại dùng bữa tối tại phủ, rồi mới trở về. Trong lòng hắn vẫn thấy vui vẻ: lần này mang lễ vật đến tặng Trịnh đại nhân, dù lễ mọn nhưng tình nghĩa chân thành, Trịnh đại nhân đối đãi cũng thêm phần gần gũi.

Trịnh Sơn Từ nghe xong lời Giang chủ bộ, trong lòng cũng đã có chủ ý: sang đầu xuân, ít nhất phải để một gia tộc móc tiền ra trước. Đêm đó, hắn nằm lật qua lật lại mãi không yên. Ngu Lan Ý rửa mặt xong cũng nằm lên giường, đưa tay rút lấy quyển thư trong tay Trịnh Sơn Từ.

"Ngày mai nghỉ tắm gội, ngươi còn có việc gì không?"

"Mai phải đi dự văn hội." Trịnh Sơn Từ đã sớm thu xếp xong xuôi.

Ngu Lan Ý vừa nghe liền bực bội. Nghỉ ngày mà còn đi dự văn hội làm gì, nơi đó toàn người nói mấy chuyện văn chương cao xa, hắn nghe chẳng hiểu gì, nhiều khi còn tức đến phát cáu. Mỗi lần chỉ toàn nói mấy chuyện chẳng ra đâu vào đâu, chẳng thú vị gì hết.

"Ngươi không thể không đi sao?" Ngu Lan Ý đưa tay ôm mặt Trịnh Sơn Từ, lay mạnh vài cái.

Trịnh Sơn Từ cảm thấy đầu óc cũng muốn quay cuồng theo.

"Ta đã hứa từ trước rồi, cũng là muốn đến xem đám tú tài với cử nhân của huyện Tân Phụng một chút." Hắn bắt lấy tay Ngu Lan Ý, nhỏ giọng giải thích.

"Ngươi không thể bớt đi một ngày sao, dành nửa ngày lại cho ta." Ngu Lan Ý giãy nảy, vừa nói vừa rơm rớm nước mắt.

"Ngươi muốn ta ở nhà cùng ngươi làm gì?" Trịnh Sơn Từ tính toán một chút, thấy cũng chỉ phải ra ngoài buổi sáng, buổi chiều vẫn có thể để lại thời gian cho y.

"Ta muốn đắp người tuyết. Trước kia ở nhà, đại ca ta mỗi năm đều đắp người tuyết với ta." Ngu Lan Ý đấm nhẹ một cái lên người Trịnh Sơn Từ: "Ngươi đừng nói gì mà sai người đến bồi ta, ta chỉ muốn ngươi cùng ta đắp người tuyết."

"Được." Trịnh Sơn Từ lập tức đồng ý.

Ngu Lan Ý rốt cuộc hài lòng, y hôn nhẹ một cái lên môi Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ trở tay ôm lấy cổ y, cúi đầu hôn sâu, cho đến khi y thở không nổi mới buông ra.

Trịnh Sơn Từ cúi người xuống. Hắn tháo đai lưng của Ngu Lan Ý, những nụ hôn lần xuống nơi xương quai xanh.

"Trịnh Sơn Từ... lạnh, không muốn." Mắt Ngu Lan Ý ngập nước, khẽ đẩy đầu hắn ra.

Trịnh Sơn Từ tóc tán loạn rũ xuống, thở d.ốc, yết hầu lên xuống rõ ràng.

Thanh âm khàn khàn: "Ta nhịn không được."

Ngu Lan Ý ngửa đầu ra sau, Trịnh Sơn Từ đưa tay vuốt xuống nhưng chạm phải một vật lạnh toát, lập tức bừng tỉnh.

Hắn sờ thấy một con dao... giấu trong đùi Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ trong lòng lạnh ngắt. Cái gì mà "nhịn không được", giờ thì hắn nhịn được rồi.

Hắn vỗ vỗ lên lưng Ngu Lan Ý, thấp giọng hỏi: "Sao trong đùi ngươi lại có dao... là thế nào?"

Ngu Lan Ý còn lơ mơ, kéo tay Trịnh Sơn Từ cọ nhẹ lên mặt, theo bản năng đáp: "À, cái dao đó... để phòng ngươi đó."

Trịnh Sơn Từ: "..."

Hắn thật sự cảm thấy mình chắc không dám động đến Ngu Lan Ý, trừ phi thân hắn làm bằng kim cương bất hoại. Đến áo lót mà hắn còn không dám giắt phiến thép, trong khi người ta mang theo dao phòng thân?

Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ không nói gì, lúc này mới hoàn hồn, ý thức được mình vừa thốt ra chuyện gì. Y vội vã giải thích:

"Ta chỉ sợ ngươi không đứng đắn, tay chân không sạch sẽ, nên mới mang dao phòng thân..."

Trịnh Sơn Từ vốn là người bình tĩnh, nghe xong câu đó cũng suýt tức đến nghẹt thở.

"Ta... sao ta lại làm mấy chuyện như vậy? Ta dám chắc?"

"Ai ya, ta biết rồi mà." Ngu Lan Ý tháo con dao ra, ném sang mép giường: "Ta chỉ quen mang theo thôi. Nếu ngươi sờ chân ta sớm chút thì chẳng phải đã phát hiện ra rồi sao? Đều là tại ngươi đó."

Thế mà cũng đổ được sang cho hắn? Trịnh Sơn Từ nghĩ đến ngón tay chạm phải vật lạnh băng ấy, ánh mắt khẽ trầm xuống.

"Vậy thì ta..." Trịnh Sơn Từ còn muốn tiếp tục.

Ngu Lan Ý kéo chăn lại cuộn lấy người: "Lạnh lắm, ta không muốn vừa lạnh vừa phải đi tắm."

Trịnh Sơn Từ thấp giọng nói: "Vậy ngươi cũng phải giúp ta một chút..."

...

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ tới văn hội. Phần lớn đều là những người đọc sách. Từ khi làm quan đến nay, hắn đã không còn hứng thú với mấy buổi văn hội, nhưng thấy đám thư sinh đàm đạo sôi nổi, hắn vẫn có chút động lòng.

Thích huyện thừa cũng tới, bên cạnh còn dẫn theo một thư sinh trẻ tuổi, tuấn tú, mặc trường bào.

"Trịnh đại nhân, đây là tiểu bối trong nhà – Đàm Hòa. Hắn vẫn luôn ở ký túc xá chăm chỉ làm việc, nhưng ăn nói vụng về."

Đàm Hòa cùng Trịnh Sơn Từ hành lễ.

"Thích đại nhân quá lời rồi. Ta thấy Đàm Hòa tính tình trầm ổn, là một nhân tài có thể bồi dưỡng." Trịnh Sơn Từ khách sáo đáp.

Thích huyện thừa cười càng tươi, dẫn Trịnh Sơn Từ vào trong ngồi.

Hôm nay Trịnh Sơn Từ đến là để gặp mặt tú tài và cử nhân trong huyện. Lưu giáo dụ dẫn nhóm tú tài, cử nhân đến bái kiến.

"Các vị ngồi đi, chỉ là trò chuyện, không cần câu nệ." Trịnh Sơn Từ mỉm cười.

Mấy người kia đều còn trẻ, chỉ có một vị cử nhân đã hơn sáu mươi tuổi. Trịnh Sơn Từ đặt vài câu hỏi, năm người đều lần lượt trả lời.

Hắn gật đầu, mỉm cười, sau đó cho họ lui xuống.

Đám người này cũng có vài kẻ dùng được, đặc biệt là Đàm Hòa – học vấn sâu rộng, kiến giải vững vàng, không phải loại tầm thường. Trong lòng Trịnh Sơn Từ khẽ động, quay sang nói:

"Thích đại nhân, ta thấy Đàm Hòa không tồi. Chi bằng để hắn theo bên ta một thời gian?"

Thích huyện thừa tất nhiên là đồng ý, trong lòng còn mừng thầm – đúng là cầu còn không được. Đàm Hòa mà theo sát Trịnh đại nhân, sau này chẳng phải là tai mắt tốt sao?

"Trịnh đại nhân đã có lòng cất nhắc, còn không mau tạ ơn đại nhân?"

Đàm Hòa rũ mi cúi đầu, nhẹ giọng: "Tạ ơn Trịnh đại nhân."

Hắn dung mạo ôn nhuận, thân hình cao ráo, đúng là một hảo lang quân tuấn tú. Trịnh Sơn Từ thấy vậy liền hài lòng, chào hỏi xong cũng không ở lại lâu mà rời đi trước.

Thích huyện thừa tiễn Trịnh Sơn Từ, sau đó quay lại dặn dò Đàm Hòa:

"Ngươi phải hầu hạ Trịnh đại nhân cho tốt. Nếu hắn có động tĩnh gì, nhớ phải báo lại cho ta."

"Vâng, nhạc phụ."

Trịnh Sơn Từ ra khỏi cửa, Vượng Phúc mang áo choàng khoác lên người hắn. Tuyết lớn vẫn chưa ngừng rơi, song đường phố đã được quét dọn sạch sẽ. Trên phố có không ít người từ Trịnh Gia Thực Tứ ra vào, Trịnh Sơn Từ thấy vậy, sai Vượng Phúc mua năm xiên xúc xích nướng mang về, để người trong nhà cùng nếm thử.

Phường tương ớt và xưởng ép dầu đã là hai cách kiếm tiền hiệu quả. Giờ đây, Trịnh Sơn Từ còn muốn mở thêm một phường dệt. Phường dệt có thể giao cho phụ nữ và ca nhi làm, để họ cũng có cơ hội kiếm tiền. Nói đến Tân Phụng huyện, nơi này có không ít quả phụ và người nhà binh lính. Nếu mở được phường dệt, không chỉ giúp họ có kế sinh nhai, mà còn khiến bá tánh trong huyện có thêm thu nhập.

Bá tánh có tiền mới dám tiêu pha, từ đó tạo thành vòng lưu thông, giúp huyện thành thêm phần phát triển.

Trịnh Sơn Từ nghĩ nên tìm một thợ mộc. Hắn không nhớ rõ phải cải tiến máy dệt ra sao, cũng không tinh thông loại cơ quan này, chỉ có thể nhờ thợ mộc chế ra nhiều khung dệt hơn, rồi để dân chúng tới dệt vải.

Giờ bên cạnh có Đàm Hòa, ngày mai hắn định sai Đàm Hòa đến ký túc xá bàn bạc chuyện này với mọi người.

...

Kinh thành

Năm nay tuyết lớn liên miên, Ngu phu lang ôm một bình nước nóng trong ngực, trong phòng đốt lò than đỏ rực. Khi sinh Ngu Lan Ý, thân thể y từng bị thương, từ đó về sau cứ đến mùa đông là sợ lạnh vô cùng.

Ngu phu lang nói: "Năm nay mùa đông rét thật, Tân Phụng huyện lại gần biên giới, Lan Ý đứa nhỏ đó từ nhỏ đã yếu, mùa đông chỉ thích rúc trong phủ, chẳng chịu ra ngoài."

"Đến Tết, không biết thiếu gia có trở về không, chắc là sẽ." Tào ma ma đáp lời.

"Ta cũng mong nó trở về ăn Tết, nhưng nghĩ lại thì... cô gia năm nay mới nhậm chức ở Tân Phụng huyện, mà lại về nhà mẹ đẻ đón Tết thì cũng không hợp lễ nghĩa. Quan trọng là đường sá xa xôi, đang mùa tuyết lớn, ta sợ giữa đường xảy ra chuyện gì, trong lòng mới thấp thỏm không yên."

Trường Dương Hầu từ ngoài bước vào, sắc mặt hơi nghiêm trọng, áo choàng được hạ nhân treo lên giá.

Ngu phu lang hỏi: "Trong triều xảy ra chuyện gì sao?"

Y ra hiệu cho Tào ma ma rót trà nóng cho Trường Dương Hầu.

Trường Dương Hầu cầm chén trà, uống một ngụm, dạ dày ấm lên, thần sắc cũng dịu đi đôi phần: "Năm nay tuyết lớn, vài châu gặp thiên tai. Có mấy huyện lệnh chậm trễ cứu tế, bị trị tội, thậm chí có người bị chém đầu."

Ngu phu lang kinh hãi: "Bệ hạ xưa nay khoan hậu, sao lần này lại hạ tay nặng như thế?"

"Là do đám quan lại không coi trọng nạn tuyết, lại dám tham ô bạc cứu tế, khiến mười mấy vạn bá tánh chết đói." Trường Dương Hầu nhíu mày, nói đến đám tham quan ô lại ấy thì sắc mặt cũng trở nên ghê tởm:

"Bệ hạ sai Thế tử Diệp gia áp giải lương thực và ngân lượng đi cứu tế. Việc này cần người trong hoàng thất đích thân trấn giữ mới yên tâm được."

"Bệ hạ lần này thật sự nổi giận." Ngu phu lang nghĩ đến Ngu Trường Hành vẫn đang làm thị thần cạnh ngự tiền, trong lòng càng thêm lo lắng. Tuy rằng Trường Hành từ nhỏ đã là đồng học với hoàng đế, tình cảm không cạn, nhưng gần vua như gần cọp, ai biết được lòng bệ hạ nghĩ gì.

Còn nữa, đứa con rể đang ở Tân Phụng huyện xa xôi kia... Ngu phu lang hiểu rõ phẩm hạnh của Trịnh Sơn Từ, hắn tuyệt đối không phải hạng người mắt thiển, nhưng nếu giờ mà vướng vào chuyện tham ô, thì cũng chỉ có đường mất đầu.

Võ Minh Đế nổi giận trên triều một trận lớn, về đến Bàn Long Điện mới dịu lại. Chỉ là ánh mắt hắn vẫn sâu thẳm, khóe môi cong cong, vẻ mặt tuấn mỹ lại lộ chút hờ hững.

"Truyền Ngu Trường Hành đến, trẫm có việc muốn hỏi."

Ngu Trường Hành bước vào Bàn Long Điện, trong điện ấm áp, hắn hành lễ với hoàng đế.

"Ngồi đi, Trẫm đại tướng quân à." Võ Minh Đế cười: "Thế tử Diệp gia trước lúc khởi hành có cầu Trẫm một việc: sau khi cứu tế trở về, muốn cưới tam thiếu gia trong phủ các ngươi làm chính thất. Trẫm đã đáp ứng."

Ngu Trường Hành trầm giọng: "Bệ hạ, thần không hề biết chuyện này."

Võ Minh Đế xua tay: "Trẫm biết ngươi từ trước đến nay không để tâm mấy việc hôn nhân, chỉ là báo cho ngươi một tiếng. Trẫm nhớ Ngu Lan Ý đã theo trượng phu về Tân Phụng huyện, tam thiếu gia các ngươi lại chỉ là con thiếp, giờ lại sắp làm chính thất của thế tử. Chuyện này... kể ra đúng là một chuyện cười."

Nghe vậy, lòng Ngu Trường Hành trầm hẳn xuống.

"Trẫm chỉ hơi ra tay ép một chút, để hắn làm sườn quân. Nếu Vân Sơ có bản lĩnh, tự nhiên sẽ có ngày được phù chính. Còn nếu chính hắn cũng không vững vàng, thì đó là do bản thân không có bản lĩnh."

Nghe đến đây, Ngu Trường Hành âm thầm thở phào nhẹ nhõm: "Tạ ơn bệ hạ."

"Còn cảm tạ gì nữa, trẫm chẳng phải đang giúp Ngu gia các ngươi có chuyện tốt sao?" Võ Minh Đế cười ha ha, ngữ khí khoái trá: "Mấy vị thế gia các ngươi cũng thật thú vị. Nghe nói ca nhi nhà An Tín Hầu từ hôn, nguyên nhân là vì vị hôn phu kia dan díu với hạ nhân trong phủ, còn bị bắt tại trận. Trường hợp đó thật sự là rõ rành rành, khiến kinh thành dậy sóng. Trẫm nghe xong cũng chỉ cười cho qua chuyện."

Ngu Trường Hành bất đắc dĩ: "Bệ hạ..."

Từ sau khi Phượng Quân qua đời, không còn ai đủ sức khống chế được Võ Minh Đế. Vị kế nhiệm Phượng Quân sau đó là đệ đệ ruột của người trước, miễn cưỡng mới có thể giữ được vài phần quy củ. May mắn thay, Võ Minh Đế vốn thông minh từ nhỏ, lại có chí lớn, làm minh quân tài giỏi. Chỉ là đôi khi hành sự hơi tùy hứng một chút.

Hôm ấy, sau khi hạ triều, Ngu Trường Hành trở về phủ, liền đem chuyện vừa nghe trong cung kể lại cho Trường Dương Hầu và Ngu phu lang.

Ngu phu lang sắc mặt bình thản: "Đã là ý chỉ của bệ hạ, chúng ta chỉ cần đưa người ra là xong."

Trường Dương Hầu cũng gật đầu đồng thuận.

Trong khi kinh thành đang chém đầu không ít huyện lệnh, ở Tân Phụng huyện, Trịnh Sơn Từ tạm thời vẫn chưa bị ảnh hưởng.

Sáng hôm đó, Ngu Lan Ý tỉnh dậy, không chờ Kim Vân vào hầu hạ, liền tự mình giục nàng chuẩn bị nước, cầm khăn rửa tay loạn cả lên.

Tối qua y giúp Trịnh Sơn Từ một chút, giờ tay vẫn còn tê mỏi.

Mùa đông, ánh trăng không sáng rõ như mùa hè. Trong đêm, dưới ánh trăng lờ mờ, y chỉ thấy lồng ng.ực Trịnh Sơn Từ phập phồng lên xuống.

Ngu Lan Ý đỏ bừng mặt.

Y tùy ý khoác một bộ y phục, ăn sáng qua loa rồi vội vàng ra ngoài.

Hôm nay y và Trịnh Sơn Từ đã hẹn sẽ cùng nhau đắp người tuyết trong sân.

Trịnh Thanh Âm sáng nay đang đứng trong viện ngắm cây lựu. Vừa thấy Ngu Lan Ý từ xa gọi lớn: "Thanh Âm! Thanh Âm!"

Trịnh Thanh Âm ngẩng đầu, vừa thấy Ngu Lan Ý liền vui vẻ gọi: "Nhị tẩu!"

Ngu Lan Ý nhảy chân sáo vào trong sân, bước nhanh trên nền tuyết trắng. Kim Vân vội gọi theo: "Thiếu gia, tuyết trơn, cẩn thận..."

Lời còn chưa dứt, Ngu Lan Ý trượt chân, cả người ngã sấp xuống, tạo thành một hố tuyết to tướng.

Y phản xạ kịp thời, nhanh chóng chống tay xuống đất, tránh để mặt đập vào nền tuyết.

Trịnh Thanh Âm há miệng, sững sờ.

"......"

"Chuyện nhỏ thôi." Ngu Lan Ý đứng dậy, vỗ tuyết trên người, đi về phía Trịnh Thanh Âm như không có gì xảy ra.

Trịnh Thanh Âm thầm nghĩ: Nhị tẩu thật là hoạt bát.

Chương 44: Năm mới

Trịnh Thanh Âm đưa tay giúp Ngu Lan Ý phủi bông tuyết còn vương trên tóc y.

"Thanh Âm, sắp tới Tết rồi, ta còn chưa mua đồ chuẩn bị Tết. Đến lúc đó chúng ta cùng đại tẩu ra phố mua nhé."

Trịnh Thanh Âm gật đầu, vui vẻ đáp ứng.

Trong phòng, Lâm ca nhi và Trịnh Sơn Thành vẫn đang chuyện trò. Nhờ uống thuốc Tống đại phu kê, bệnh tình của Trịnh Sơn Thành đã đỡ hơn nhiều. Đêm ngủ chân không còn giá lạnh như trước, dù chỉ đắp một lớp chăn bông cũng thấy ấm áp.

Trịnh Sơn Thành tinh thần khá hơn, Lâm ca nhi thấy vậy trong lòng cũng nhẹ nhõm. Hắn treo áo lên tủ rồi nói:

"Chúng ta đến đây cũng đã lâu, chắc cũng nên ra ngoài tìm việc gì đó mà làm. Nhị đệ chẳng phải đã nói sẽ tìm cho ngươi một công việc nhẹ nhàng sao? Đợi nó về thì đi hỏi thử xem."

Trịnh Sơn Thành cũng nghĩ vậy. Ở nhà mãi, thân thể cũng thấy uể oải. Vốn dĩ người nhà quê như bọn họ không quen nhàn rỗi, ngày thường lo trồng trọt, đến mùa đông thì lên núi đốn củi hoặc ra trấn kiếm chút bạc. Nếu không thì cũng tìm việc lặt vặt trong trấn, chứ ở nhà không công không việc thì đúng là khó chịu.

"Đợi Sơn Từ về, ta sẽ hỏi nó." – Trịnh Sơn Thành đáp.

Hai người cùng ra ngoài, vừa bước đến hành lang đã thấy Ngu Lan Ý và Trịnh Thanh Âm.

Lâm ca nhi nhìn Trịnh Thanh Âm, cảm thấy khí sắc y nay tốt hơn rất nhiều so với khi còn ở nhà. Khi trước, dù ăn thịt hay ăn chay cũng chỉ ăn có lệ, chẳng thấy ngon miệng. Giờ đến Tân Phụng huyện, có lẽ nhờ đầu bếp nơi này nấu khéo, mà y ăn được nhiều hơn hẳn.

Tính tình cũng dần cởi mở, Lâm ca nhi trong lòng rất vui.

"Đại ca, đại tẩu." – Ngu Lan Ý cất tiếng chào.

Trịnh Sơn Thành gật đầu đáp lời. Giờ đây, trong lòng hắn đã coi Ngu Lan Ý như người trong nhà, không còn cái cảm giác xa cách như khi nghĩ y là ca nhi xuất thân hầu môn.

Gần Tết, khắp nơi đã bắt đầu giăng đèn kết hoa. Khi Trịnh Sơn Từ trở về, thấy trên phố đã có người bày bán câu đối xuân. Hắn dừng lại xem, thấy nét chữ viết rất khá. Người bán là một thư sinh trẻ tuổi.

Hắn hỏi: "Một bộ câu đối bao nhiêu?"

Thư sinh đáp: "Mười văn tiền một bộ."

Trịnh Sơn Từ chọn một bộ mang về, định dán ở cổng phủ cho thêm phần hỷ khí.

Hắn đang định quay về thì nghe thấy có tiếng người hô lớn: "Biên cương Ngu tướng quân trở về rồi! Bọn họ chuẩn bị hồi kinh!"

Dân chúng hai bên đường vội vàng tránh sang. Ngu tướng quân cưỡi ngựa đi phía trước, nhìn qua đã ngoài bốn mươi, phía sau là hai vị tiểu tướng cùng năm mươi thân binh theo hầu. Giữa đội ngũ còn có hai cỗ xe ngựa, đoán chừng là gia quyến đi cùng.

Nha dịch huyện nha đang phiên nghỉ, vẫn cử người ra duy trì trật tự, tránh để dân chúng bị ngựa giẫm trúng.

Ngu tướng quân dẫn người vào trạm dịch, không gây quá nhiều xáo trộn. Nhưng chuyện này vừa xảy ra, cả con phố lại xôn xao náo nhiệt.

Trịnh Sơn Từ nhìn dấu vó ngựa in hằn trên mặt đất, trong lòng khẽ dấy lên chút phiền muộn. Ngu gia đã đến, e rằng Lan Ý cũng phải theo họ về kinh ăn Tết. Thôi thì cũng tốt, có người thân đón về, ít nhất không phải lo dọc đường gặp phải đạo tặc.

Hắn hỏi: "Vượng Phúc, vị Ngu tướng quân kia là ai trong nhà vậy?"

Vượng Phúc đáp: "Đó là nhị gia của Ngu phủ, thúc phụ của thiếu gia. Nhị gia quanh năm trấn thủ biên cương, chỉ có dịp Tết mới về được. Ngài ấy là đệ đệ ruột của hầu gia. Phía sau là hai vị đường thiếu gia – con trai thứ nhất và thứ hai của nhị gia. Con út hiện nhậm chức ở kinh thành. Đại công tử cưới ca nhi nhà Thanh Hà Thôi thị, người thứ hai cưới ca nhi nhà Hà Đông Vệ thị. Hai nhà ấy vốn đã nhiều đời thông gia với Ngu gia, nên hôn sự thuận buồm xuôi gió."

Trịnh Sơn Từ nghe đến đó thì chấn động. Nghĩ đến quyền thế của Trường Dương Hầu phủ, trong lòng cũng dần bình tĩnh lại. Hắn trước giờ tới Trường Dương Hầu phủ không nhiều, còn chưa gặp hết thân thích nơi đó. Nghĩ đến thôi cũng thấy đau đầu – một phủ toàn người quyền quý, lại còn có liên hệ với cả Anh Quốc Công phủ... đúng là không đếm xuể.

Ngu nhị gia chắc sẽ nghỉ ngơi một lát. Đợi qua trưa, hắn sẽ đưa Ngu Lan Ý đến bái phỏng.

Nghĩ đến chuyện mình vốn chỉ là một kẻ dân đen đầu húi cua ở hiện đại, nay lại vướng vào đám quý tộc cao nhất Đại Yến, Trịnh Sơn Từ bật cười.

Về đến nhà, hắn thấy Ngu Lan Ý đang ngồi xổm giữa sân nắm tuyết vo tròn, vừa thấy Trịnh Sơn Từ bước vào, đôi mắt sáng rỡ hẳn lên, lập tức ném ngay một quả tuyết về phía hắn.

Trịnh Sơn Từ nhanh chóng nghiêng người né tránh.

"Ngươi không phải nói đợi ta về cùng nhau đắp người tuyết sao?" Hắn hỏi.

Ngu Lan Ý cười vui vẻ: "Rảnh rỗi quá nên chơi ném tuyết một chút."

Trịnh Thanh Âm cũng đang ngồi bên làm một chú thỏ tuyết nhỏ. Hắn nhặt lá khô dưới gốc cây lựu làm mắt, mũi và miệng cho thỏ con, đôi tai dài vẫn còn dựng thẳng.

Thấy vậy, Trịnh Sơn Từ đưa tay khẽ sờ lên đầu thỏ tuyết, dịu dàng nói:

"Chơi thì chơi, nhưng lát nữa nhớ vào sưởi ấm kẻo tay nứt nẻ."

"Dạ, nhị ca." – Trịnh Thanh Âm nhẹ nhàng đáp, chóp mũi đỏ ửng vì lạnh.

Lâm ca nhi vo được mấy quả cầu tuyết thì chịu không nổi, liền chạy vào trong nhà sưởi.

Trịnh Sơn Từ nghiêng người nói nhỏ với Ngu Lan Ý: "Ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Ngu Lan Ý theo Trịnh Sơn Từ đến chính đường, Kim Vân đưa cho Ngu Lan Ý một bình nước nóng để sưởi tay.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ngu tướng quân từ biên cương đã trở về, xem dáng vẻ thì năm nay định hồi kinh ăn Tết. Ta nghĩ, ngươi nên theo Ngu tướng quân cùng nhau về kinh, đợi qua năm rồi lại quay lại. Có tướng quân đi cùng, dọc đường sẽ không gặp chuyện gì nguy hiểm."

Ngu Lan Ý vừa nghe nói thúc phụ quay về kinh mà còn tạm dừng ở Tân Phụng huyện, trong lòng vốn đã vui. Nhưng nghe Trịnh Sơn Từ nói tiếp, thì rõ ràng là muốn Ngu Lan Ý một mình về kinh ăn Tết. Lửa giận lập tức bốc lên trong lòng.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi muốn ta đi đến thế sao? Nếu đã đi thì ta sẽ không quay lại nữa!" – Ngu Lan Ý tức tối nói.

Trịnh Sơn Từ bình tĩnh đáp: "Ta chỉ sợ ngươi nhớ nhà thôi. Nếu ngươi không quay về thì cùng ta ăn Tết cũng được."

Nghe thử xem – đúng là giọng điệu công vụ, cứng nhắc đến phát bực. Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, nghiến răng quay đầu bỏ đi. Trịnh Sơn Từ hiểu ra ý trong lời nói ban nãy có phần cứng nhắc, liền vội bước theo sau.

"Ta vốn muốn ngươi ở lại bồi ta. Nhưng ngươi cũng nhớ nhà, trở về kinh gặp người thân một chút cũng tốt." – Trịnh Sơn Từ vừa nói vừa theo Ngu Lan Ý vào phòng.

Ngu Lan Ý đáp: "Ta có nhớ nhà thật, nhưng một mình trở về thì chẳng vui gì. Qua lại cũng mất mấy tháng, sang năm quay về cũng chẳng muộn. Năm nay ta không muốn đi đâu. Chúng ta mới thành thân, năm đầu tiên ta muốn cùng Trịnh Sơn Từ ăn Tết."

Nói rồi, Ngu Lan Ý giận dỗi cầm gối đầu ném sang chỗ Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đón lấy cái gối, ôm vào ngực rồi dựa gần lại: "Ta không hề muốn đuổi ngươi đi. Ngươi không đi, lòng ta càng vui. Ta nghĩ nhân lúc quân mới về cứ để họ nghỉ ngơi đã, chưa vội đến bái phỏng. Buổi chiều đi cũng được."

Ngu Lan Ý liếc mắt nhìn Trịnh Sơn Từ: "Đó là thúc phụ của ta, cũng là thúc phụ của ngươi. Thôi, giờ đi đắp người tuyết."

Trịnh Sơn Từ gật đầu đáp: "Được."

Trịnh Sơn Từ theo Ngu Lan Ý ra sân đắp người tuyết. Hai người cùng nhau làm hai pho người tuyết trắng tròn trịa. Ngu Lan Ý hứng thú giơ chân giẫm lên chân của một người tuyết khác, vẻ mặt nghịch ngợm đầy đắc ý.

...

Ngu nhị gia đến trạm dịch, dịch thừa đã sớm chuẩn bị nước ấm và cơm nóng đón tiếp đoàn người.

"Trước rửa mặt một phen, rồi từng người đi nghỉ." – Ngu nhị gia phân phó.

Mọi người nghỉ ngơi chỉnh đốn xong, dùng bữa trưa đơn giản. Trong lúc ăn, Ngu phu nhân chợt nhớ ra: "Ta nhớ đại ca từng viết thư nói, Lan Ý đang ở Tân Phụng huyện đúng không?"

Ngu nhị gia ngẫm nghĩ một chút rồi nói: "Đợi lát nữa bảo Chinh Nhi và Vũ Nhi đi xem."

Ngu Chinh và Ngu Vũ chính là đại nhi tử và nhị nhi tử của Ngu nhị gia.

Nghĩ đến việc Ngu Lan Ý gả cho một người tiến sĩ xuất thân hàn môn, Ngu nhị gia không khỏi cau mày: "Đại ca cũng thật hồ đồ. Không thể chọn lấy một người có cửa có nẻo chút sao? Lại để Lan Ý gả cho một kẻ xuất thân nghèo hèn..."

Ngu phu nhân liếc mắt nhìn Ngu nhị gia, cắt ngang: "Chuyện đó là do đại ca và đại tẩu định đoạt, ngươi xen vào làm gì? Ta thấy hai người họ cũng có suy tính cả rồi, còn đáng tin hơn ngươi nhiều."

Ngu nhị gia nghẹn lời: "..."

Ngu Chinh và Ngu Vũ chỉ lo cúi đầu ăn cơm, chẳng dám lên tiếng chen vào chuyện giữa cha mẹ.

Cơm nước xong, Ngu Chinh trở về phòng thay xiêm y, chuẩn bị đi đến Trịnh phủ. Thôi ca nhi giúp chàng chỉnh lại vạt áo, nhẹ giọng nói: "Ta đi cùng ngươi. Ta cũng tò mò xem nam tử mà Ngu Lan Ý gả cho là người thế nào."

Ngu Chinh cau mày: "Ngươi với Lan Ý xưa nay chẳng hòa thuận, đi theo chỉ tổ gây chuyện."

Thôi ca nhi bĩu môi: "Đó là ta sai chắc? Là Ngu Lan Ý nói ta giả tạo, ta chẳng qua chỉ giữ dáng trước mặt người ngoài, chứ ở trước mặt ngươi thì có bao giờ giả bộ?"

Ngu Chinh: "..."

Thanh Hà Thôi thị – danh gia trăm năm, Thôi ca nhi vốn là người tri thư đạt lễ, hiền huệ hiểu chuyện. Chỉ tiếc tính tình có phần nhỏ mọn, hay so đo.

Bên kia, Ngu Vũ cũng thay xiêm y xong, Vệ ca nhi nhìn thấy liền hỏi:

"Có muốn ta đi cùng không?"

Ngu Vũ lắc đầu: "Ngươi cứ ở nhà bồi nương đi. Ta sợ cha mẹ lại muốn cãi nhau, ngươi ở lại còn có thể can ngăn một chút."

Hai huynh đệ vừa định ra cửa, thì trạm dịch báo lại: huyện lệnh Trịnh Sơn Từ đã đến bái phỏng.

Thế là khỏi phải tự mình tới tận nơi.

Ngu nhị gia nghe xong, nét mặt giãn ra. Lẽ ra Trịnh Sơn Từ thân là vãn bối, biết có người lớn trong nhà đến tất nên chủ động tới bái kiến. Chỉ sợ Trịnh Sơn Từ chưa hay tin, nhưng nghĩ kỹ lại, Trịnh Sơn Từ làm huyện trưởng, hẳn là cũng sẽ biết sớm muộn.

Quả nhiên, đúng như Ngu nhị gia dự liệu, khi Ngu nhị gia đến trạm dịch, dịch thừa đã lập tức báo lên huyện nha rằng biên tướng Ngu gia nhập thành. Hễ là quan lại triều đình có mặt tại địa phương, tất sẽ được ghi chép báo về cho huyện lệnh – tránh lỡ việc, trạm dịch cũng không dám sơ sót.

"Cho người vào đi, bên ngoài lạnh." – Ngu nhị gia phân phó.

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý được thân vệ dẫn vào trong phòng. Vừa bước vào, Trịnh Sơn Từ đã thấy một nam nhân trung niên khí thế trầm ổn, đang ngồi uy nghi trên ghế.

Trịnh Sơn Từ liền chắp tay hành lễ: "Thúc phụ, chào ngài."

Ngu nhị gia khẽ nhướng mày, ánh mắt liếc sang Ngu Lan Ý, chỉ thấy Ngu Lan Ý đang làm mặt quỷ chọc ghẹo, khuôn mặt nghiêm túc cũng không giữ được, khẽ giãn ra. Đúng là đồ không biết giữ thể diện, trượng phu thì lễ nghi chu đáo, còn bản thân thì giở trò nhí nhố, chẳng ra thể thống gì.

"Đều là người một nhà, không cần đa lễ." – Ngu nhị gia phất tay, gọi Trịnh Sơn Từ ngồi xuống.

"Ta là nhận được thư của đại ca mới biết Lan Ý đã thành thân. Bên này khí hậu khô lạnh, gió cát dữ dội, sang đông càng lạnh hơn, các ngươi phải chú ý giữ gìn thân thể." – Ngu nhị gia nói.

Trịnh Sơn Từ cúi người cảm tạ sự quan tâm của Ngu nhị gia. Ngu nhị gia quan sát Trịnh Sơn Từ: dáng vẻ thanh tú, cử chỉ trầm ổn, lời nói có chừng mực, không khỏi khẽ gật đầu. Xem ra lúc trước đúng là bản thân có thành kiến. Trịnh Sơn Từ này nhìn thế mà không phải kẻ hàn môn tầm thường, ngược lại còn có vài phần chí khí tiến thủ. Vậy là tốt, người trẻ tuổi nếu có chí hướng, chịu khó vươn lên, thì tương lai không tệ.

Nhìn dáng vẻ Ngu Lan Ý đi cạnh Trịnh Sơn Từ cũng rất có tình ý, nếu hai người họ sống hòa thuận, vậy hắn cần gì phải đứng ra phản đối? Dù sao người Ngu gia vẫn luôn sảng khoái thẳng thắn.

"Lần này ta phụng chỉ hồi kinh. Nếu Lan Ý muốn về kinh ăn Tết thì theo chúng ta cùng về, qua Tết rồi lại đưa ngươi trở lại." – Ngu nhị gia nói.

Trịnh Sơn Từ nghe xong, trong lòng khẽ căng lại, cúi đầu không nói gì.

Năm sắp đến, Trịnh Sơn Từ mới phát hiện mình vẫn luôn hy vọng Ngu Lan Ý có thể ở lại, bầu bạn bên cạnh. Đây là năm đầu tiên từ khi Trịnh Sơn Từ xuyên qua đến thế giới này, cũng là năm đầu tiên sau khi thành thân với Ngu Lan Ý. Trịnh Sơn Từ... thật sự muốn Ngu Lan Ý ở lại.

Ngu Lan Ý liếc nhìn Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ đang cúi đầu vuốt miệng chén trà, nhìn không rõ vẻ mặt. Ngu Lan Ý mỉm cười, nói:

"Năm nay ta không về kinh. Lúc ta đến Tân Phụng huyện cũng đã tốn hơn hai tháng đường, nếu bây giờ lại theo thúc phụ quay về thì đường sá gấp gáp, ta chịu không nổi. Thôi thì sang năm trở về cũng được."

Ngu nhị gia thở dài: "Ngươi đã nói vậy, vậy thì ta không mang theo ngươi nữa. Chúng ta sẽ ở lại một ngày bổ sung lương khô, sáng mai khởi hành. Ngươi có muốn gửi gì về cho cha mẹ thì nói ta mang giúp."

Ngu Lan Ý gật đầu.

Trịnh Sơn Từ nghe xong, trong lòng mới nhẹ nhõm thở ra một hơi.

Ngu phu nhân thấy Ngu Lan Ý giờ đây trầm ổn hơn trước, liền cười nói:

"Hôm ở biên cương chưa kịp tặng lễ cho ngươi. Đây là đôi ngọc bội ta sai người chạm khắc: hợp lại thành một, tách ra mỗi người mang một chiếc bên hông. Tặng cho các ngươi, vợ chồng son."

Ngu Lan Ý nhận hộp, giọng ngọt ngào: "Cảm ơn thím. Thím tốt hơn cả thúc phụ."

Ngu phu nhân cười không khép được miệng: "Ngươi đó, nói vậy ta coi là thật bây giờ."

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý đến bái phỏng cũng không thể tay không, tất nhiên mang theo lễ vật.

Trịnh Sơn Từ nói: "Thúc phụ đã đến Tân Phụng huyện, chi bằng đến phủ chúng ta ngồi một lát."

Ngu nhị gia khoát tay: "Không cần phiền phức thế, ta lười đi lại."

"Vậy tối nay, ta mời thúc phụ đến Trịnh Gia Thực Tứ dùng bữa. Xem như đón gió tẩy trần." – Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý tiếp lời: "Trịnh Gia Thực Tứ đồ ăn ngon lắm, thúc phụ nên đến ăn thử."

Ngu nhị gia nghe vậy cũng gật đầu đồng ý.

Ngu Chinh và Ngu Vũ cũng lần lượt đến hỏi han Ngu Lan Ý, được y gọi là đại đường ca, nhị đường ca. Trịnh Sơn Từ đi theo sau cũng chào hai người một tiếng. Quả là dòng dõi võ tướng, hai vị đường ca này vóc người rắn rỏi, dáng vẻ anh tuấn, bên hông còn mang theo bội đao. Người Ngu gia đúng là ai cũng có tư chất.

Lúc này, Thôi ca nhi từ trong phòng bước ra, nhìn thấy Trịnh Sơn Từ liền hỏi: "Lan Ý, vị này là Trịnh đại nhân phải không?"

Thôi ca nhi trước đó còn tưởng Trịnh Sơn Từ là kẻ hám vinh phú, loại người ấy y gặp không ít. Không ngờ Trịnh Sơn Từ lại có vẻ ngoài tuấn tú, khí độ nhã nhặn, nhìn bộ dáng Ngu Lan Ý cũng rất vừa lòng.

Ngu Lan Ý ngoan ngoãn chào: "Chào đại đường tẩu."

Thôi ca nhi sững sờ, thiếu chút nữa bật cười – Ngu Lan Ý từ bao giờ lại đổi tính thế này? Trước kia mỗi lần gặp mặt chẳng phải đều trợn trắng mắt, cãi nhau không dứt hay sao?

Trịnh Sơn Từ cũng lễ độ chào một tiếng: "Đường tẩu."

Ngu Chinh mỉm cười: "Thôi không tiễn nữa, tối gặp lại."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Ngu Chinh thấy Thôi ca nhi vẫn đang nhón chân ngóng theo bóng hai người, liền chọc nhẹ một cái: "Sao lại tò mò vậy? Ngươi định nhìn mãi cái tên đường đệ phu của ta à?"

Thôi ca nhi đáp: "Ta chỉ muốn biết ai có thể hợp với Ngu Lan Ý thôi. Trịnh Sơn Từ trông tuấn tú, lại ở cùng Ngu Lan Ý mà không gây nhau, chắc là người tính tình cũng không tệ."

...

Tối hôm ấy, Trịnh Sơn Từ mời nhị phòng nhà Ngu gia đến Trịnh Gia Thực Tứ ăn cơm. Ai nấy đều khen không dứt lời. Ngu nhị gia cười nói:

"Chờ sau này có dịp, ta sẽ thường xuyên đến ăn."

Trịnh Sơn Từ cũng được gặp mặt nhị đường tẩu – một ca nhi dịu dàng, ôn hòa.

Sau khi dùng bữa xong, Trịnh Sơn Từ sai người đưa nhị phòng về trạm dịch bằng xe ngựa. Còn mình và Ngu Lan Ý cũng trở về phủ.

Hôm nay cao hứng, Ngu Lan Ý uống mấy chén rượu trái cây liền say lờ mờ. Trịnh Sơn Từ đỡ Ngu Lan Ý lên xe. Về đến nhà, Trịnh Sơn Từ giúp Ngu Lan Ý rửa mặt, sau đó toàn thân cũng ướt nước. Đặt Ngu Lan Ý lên giường, Trịnh Sơn Từ lại xoay người đi giặt sạch khăn áo.

Hôm sau, Ngu nhị gia liền phái thân vệ đến huyện thành mua lương khô. Đợi gom đủ lương khô, bọn họ lập tức lên đường, tự cưỡi ngựa đi luôn, không cần xe ngựa vướng víu.

Trước lúc đi, Ngu Lan Ý giao cho Ngu nhị gia một chiếc hộp: "Thúc phụ, cái hộp này phiền thúc mang giúp ta giao cho a cha."

Ngu nhị gia gật đầu: "Yên tâm. Ngươi còn có gì muốn gửi nữa không?"

Ngu Lan Ý lắc đầu.

Ngu nhị gia nói: "Vậy chúng ta đi đây. Các ngươi cũng mau trở về, bên ngoài gió tuyết lớn."

Ngu Chinh và Ngu Vũ đều cưỡi ngựa, sống ở biên cương đã quen, trời rét cũng chẳng để tâm. Đoàn người đến nhanh, đi cũng gọn gàng, chỉ một lúc đã thành mấy chấm đen nhỏ trong tầm mắt.

"Lan Ý, về thôi." – Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý nhìn theo bóng lưng đoàn người, trong lòng có chút mất mát. Quay sang Trịnh Sơn Từ, thấp giọng nói: "Trịnh Sơn Từ, bọn họ đi nhanh thật."

Trịnh Sơn Từ vỗ nhẹ lên lưng Ngu Lan Ý, dịu giọng an ủi:

"Sang đầu xuân năm sau sẽ gặp lại thôi. Sau này nếu chúng ta chuyển về kinh thành, ngươi còn có thể thường xuyên gần gũi nhạc phụ, nhạc mẫu."

Trong lòng Trịnh Sơn Từ càng thêm khát vọng muốn làm nên sự nghiệp, để có thể đưa cả nhà từ huyện xa chuyển về kinh thành.

Uyên ương ngọc bội mà Ngu phu nhân tặng, mỗi người giữ một chiếc. Đó thật sự là món quà hợp tâm ý. Ngu Lan Ý sau khi tiễn người, tâm trạng chùng xuống, quay về phòng tìm Kim Vân trò chuyện.

Kim Vân biết nhị phòng Ngu gia luôn đối xử tốt với Ngu Lan Ý, tuy quanh năm ít gặp mặt nhưng năm nào đến sinh nhật cũng gửi lễ không thiếu.

Ngu Lan Ý có chút do dự, nhìn quanh một vòng, thấy người hầu đều đã lui xuống, trong phòng chỉ còn y và Kim Vân.

"Trước kia ta với Thôi ca nhi từng có hiềm khích, giờ nghĩ lại cũng hiểu được hắn rồi." – Ngu Lan Ý nói.

Kim Vân nghĩ tới Thôi ca nhi – vốn là danh môn hiền huệ ca nhi, còn thiếu gia nhà mình lại nổi danh bướng bỉnh kiêu ngạo. Hai người một trời một vực, Ngu Lan Ý không phục Thôi ca nhi cũng không lạ.

"Ta nghĩ rồi, một ca nhi như hắn mà còn chịu theo đại đường ca ra tận biên cương, vậy cũng đủ lợi hại. Ta tới Tân Phụng huyện mới hiểu điều kiện gian khổ, huống hồ biên cương còn khắc nghiệt hơn. Thôi ca nhi không biết võ công, thân thể lại yếu, như thế mà vẫn đi theo đại đường ca, chắc chắn là thật lòng." – Ngu Lan Ý nhẹ giọng nói.

"Sau này ta sẽ cố gắng không gây chuyện với hắn nữa." – Ngu Lan Ý khẽ thở ra.

Kim Vân lập tức nở một nụ cười vui mừng.

Trịnh Sơn Từ không tiện gửi thêm quà cho Ngu nhị gia, nghĩ chờ sang đầu xuân sẽ dâng chút lễ vật thiết thực hơn, chứ tiễn vội như vậy cũng quá sơ sài.

Ngu nhị gia đi rồi, không khí Tết càng thêm gần kề. Đàm Hòa được Trịnh Sơn Từ tin tưởng, đang cùng nhóm người ở ký túc xá bắt tay xây dựng dệt phường.

Một ngày, Trịnh Sơn Từ gọi Trịnh Thanh Âm đến, hỏi: "Thanh Âm, ngươi có muốn học cách quản lý dệt phường không?"

Trịnh Thanh Âm ngẩn người, ngước mắt nhìn Trịnh Sơn Từ rồi lại cúi đầu nói nhỏ: "Nhưng ta chỉ biết thêu thùa, mấy chuyện đó... ta không biết quản."

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Không sao, ta sẽ tìm một người quản sự hỗ trợ ngươi, ngươi theo hắn học hỏi dần. Nếu hắn không chịu dạy, hay ỷ ngươi nhỏ tuổi mà khi dễ, cứ nói với ta. Nhưng người ta chọn đều là người thành thật, chắc không dám làm càn đâu."

"Còn thêu thùa, lúc nào rảnh thì cứ làm. Sau này học xong bản lĩnh, tự mình mở cửa hàng, làm chưởng quầy có được không?"

Vừa nghe đến hai chữ "chưởng quầy", tim Trịnh Thanh Âm liền đập thình thịch. Trịnh Thanh Âm nhớ lại khi còn ở Thanh Hương thôn, mỗi lần lên trấn bán túi thơm, khăn tay, đều thấy lão bản nương ngồi trong cửa hàng, dáng vẻ nhàn nhã thanh thản.

Mình cũng có thể làm chưởng quầy sao? Mình... thật sự làm được à?

"Nhị ca, ta... ta sợ ta không làm nổi." – Trịnh Thanh Âm thì thào.

Thật ra không phải không dám, mà là sợ mình không làm được. Trịnh Sơn Từ vỗ nhẹ lên lưng Trịnh Thanh Âm, cười nói: "Không cần sợ, có nhị ca ở đây. Nếu có chuyện gì xảy ra, nhị ca sẽ chống lưng cho ngươi."

Trịnh Sơn Từ nói chắc như đinh đóng cột, dẫu gì cũng là huyện lệnh một phương, chỉ quản một cái dệt phường mà thôi. Huống chi Trịnh Thanh Âm cũng không phải đứa trẻ ăn chơi lêu lổng, chỉ là theo quản sự học việc, đâu phải chuyện gì lớn.

"Nhị ca, ta muốn thử một lần." – Trịnh Thanh Âm hít sâu một hơi rồi đáp.

Trịnh Thanh Âm muốn thay đổi chính mình, muốn trở nên giỏi giang hơn. Như vậy thì sau này, sẽ không vì chút chuyện nhỏ mà hoảng loạn luống cuống.

Từ khi rời Thanh Hương thôn đến nay, ngoài việc thỉnh thoảng nhớ cha và a cha ngoại, Trịnh Thanh Âm ở nơi này mỗi ngày đều có thể ngủ yên giấc, lòng dạ cũng an hơn rất nhiều.

Lúc Trịnh Sơn Từ đang định rời đi, Trịnh Thanh Âm giữ lấy tay Trịnh Sơn Từ, rút ra một túi tiền: "Nhị ca, đây là túi tiền ta thêu, tặng nhị ca."

Trịnh Sơn Từ cúi đầu nhìn, trên túi thêu một đám mây tường vân mềm mại. Nếu không phải đệ đệ là ca nhi, đúng là như áo bông nhỏ trong nhà. Trong lòng Trịnh Sơn Từ ấm áp hẳn lên, liền lấy túi tiền buộc ngay bên hông.

"Cảm ơn tiểu đệ, ta thật lòng rất thích."

Sau khi Trịnh Sơn Từ rời đi, trong lòng Trịnh Thanh Âm vẫn còn nhảy thình thịch. Trịnh Thanh Âm nằm vật lên giường, kéo chăn đắp kín mặt. Hô hấp dồn dập, lại chui đầu ra ngoài thở mạnh một hơi.

Chưởng quầy... đây là việc mà trước kia ta chưa từng dám mơ tới.

...

Trịnh Sơn Từ cũng đã an bài công việc cho Trịnh Sơn Thành. Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cùng làm việc tại Trịnh Gia Thực Tứ. Do chân Trịnh Sơn Thành còn chưa lành hẳn, Lâm ca nhi cũng muốn ở bên cạnh chăm sóc.

Làm việc tại Trịnh Gia Thực Tứ không phải vất vả gì. Lâm ca nhi chỉ cần mỗi ngày kiểm tra nguyên liệu trong bếp, tránh bị gian lận bớt xén. Còn Trịnh Sơn Thành thì trông coi nhóm làm thủ công, công việc rất nhẹ nhàng.

Trịnh Sơn Thành cười nói: "Cuộc sống này nhẹ nhàng quá, chẳng khác nào làm quản sự."

Lâm ca nhi đáp: "Quản sự chính là như vậy, nhẹ nhàng mà còn có bạc lĩnh."

Hai người đều cảm thấy hài lòng với công việc hiện tại.

Người trong Trịnh Gia Thực Tứ ai nấy đều biết đây là đại ca và đại tẩu của Trịnh Sơn Từ, nào dám dở trò.

Trịnh Sơn Từ bắt đầu chiêu người vào dệt phường. Lần này phường khá lớn, tuyển khoảng trăm người – chủ yếu là phụ nữ và ca nhi quả phụ, ưu tiên trong nhóm binh lính.

Huyện nha vẫn còn ngân sách đủ để trả lương, sang tháng đợi các quản sự giao sổ sách rồi tính tiếp. Đàm Hòa là người ít nói, làm việc cẩn trọng, Trịnh Sơn Từ rất hài lòng.

Theo quy định, huyện nha được nghỉ Tết bảy ngày. Tất nhiên vẫn phải có người phiên trực. Hộ phòng đã phát muối, gạo, dầu ăn và tiền lương trước Tết, người nào được nghỉ thì đã nghỉ, còn lại thì tùy theo lịch trực mà sắp xếp.

Mọi người đều biết Trịnh Sơn Từ năm nay mới nhậm chức mà đã mở ra ba xưởng lớn, kiếm lời không ít. Ai nấy đều ngóng trông.

Trịnh Sơn Từ họp mọi người lại, nói thẳng: "Năm nay là năm đầu ta nhận chức, phải cảm ơn mọi người đã hết lòng phối hợp. Ba xưởng làm ăn có lời, Tết này mỗi người được phát thêm một lượng bạc, một bộ áo bông – chọn cỡ ở dệt phường. Ngoài ra, mỗi người mang thêm ba vại tương ớt và hai vại dầu về nhà."

Cả nha môn vỡ òa tiếng hoan hô.

"Tốt quá rồi!"

"Năm nay đúng là cái Tết no đủ. Tức phụ ta cũng đang làm ở dệt phường, hai người cùng kiếm tiền."

"Trịnh đại nhân đúng là người tốt hiếm có!"

Chu điển sử thở phào một hơi, nét mặt cũng nở nụ cười hiếm thấy.

Một lượng bạc cho bao nhiêu người, đó là số tiền không nhỏ. Nhưng Trịnh Sơn Từ tính kỹ, ba xưởng đúng là kiếm được lời, còn có thương nhân đã đặt đơn lớn. Sau Tết, dự định mở rộng thị trường ra các huyện và châu khác.

Xưởng ép dầu ngoài ép dầu phộng còn ép cả dầu mè, chất lượng tốt, người dân trong huyện cũng ưa chuộng. Áo bông thì huyện nha mua trực tiếp từ dân làng, giá vừa phải, chất lượng tốt, giúp dân ấm áp mùa đông.

Thích huyện thừa thấy Trịnh Sơn Từ chỉ cần vài phần ân huệ nhỏ mà lòng dân đã quy phục, thầm nghĩ nếu mình mà làm huyện lệnh, cũng muốn phát nhiều bạc như thế – chỉ tiếc không có thân phận ấy.

Bọn nha dịch vui vẻ ra về. Tiền Tết đã có, ai nấy đều dư dả, sẵn sàng tiêu tiền mua đồ đón năm mới.

Trước kia, Trịnh Sơn Từ ở đơn vị cũ, mỗi dịp lễ tết đều phát tiền sớm. Có lẽ cũng vì muốn người ta có tiền tiêu xài vui vẻ vào ngày hội.

Tương ớt Bách Lục vừa gắn hôn sự, đầu xuân đèn đỏ rợp phố, người người tưng bừng nghênh Tết.

Trịnh Sơn Từ rời khỏi huyện nha, trên phố người qua lại đông như dệt gấm.

Chương 45: Ăn Tết

Ngu Lan Ý cảm xúc đến nhanh, đi cũng nhanh. Nỗi buồn biệt ly hôm qua đã bị không khí vui tươi của Tết nhất hòa tan không còn. Hôm nay, Ngu Lan Ý cùng Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm ra phố sắm Tết.

Bọn họ rời giường từ rất sớm. Với Ngu Lan Ý mà nói, đây quả là thử thách, nhưng y vẫn cố đánh ngáp mà bò dậy.

Lâm ca nhi mặc áo bông đỏ thẫm, Trịnh Thanh Âm thì khoác áo bông màu tím nhạt. Vừa thấy Ngu Lan Ý, cả hai liền gọi to: "Đi thôi, Lan Ý, chúng ta ra chợ mua chút gà vịt thịt cá!"

"Chợ?"

Đầu óc Ngu Lan Ý vẫn còn mơ hồ, đã bị Lâm ca nhi lôi kéo đi mất.

Trên trời không có tuyết rơi, dưới đất người đi nườm nượp. Chợ Tết tấp nập, khắp nơi treo lụa đỏ, hàng hóa bày biện rực rỡ. Có một con heo sữa quay được buộc dây lụa đỏ bắt mắt, bị quản sự nhà giàu mua mang về.

Khắp nơi ồn ào náo nhiệt, tựa như có ngàn vạn người vây quanh lỗ tai ong ong. Ngu Lan Ý đi sát bên Lâm ca nhi, tò mò nhìn quanh, mắt đảo không ngớt qua các sạp hàng lớn nhỏ.

Lâm ca nhi thấy một hàng thịt heo liền tiến lại.

"Đại ca, thịt heo nhà ngươi bán thế nào?"

"Mười lăm văn một cân."

Lâm ca nhi nổi tiếng khéo ăn nói, lại giỏi mặc cả. Cuối cùng mua được một phần tư con heo với giá rẻ hơn, còn cầm đại khảm đao cùng đồ tể mặc cả giá cả. Ngu Lan Ý đứng bên cạnh nhìn mà trợn mắt há mồm.

Đồ tể cười khổ: "Được được được, theo ngươi vậy đi."

Ba người tiếp tục mua thêm rau củ, trái cây. Đồ nhiều đến nỗi cả ba người đều phải gồng mình xách. Lâm ca nhi than: "Nếu có cái sọt thì tốt rồi."

Ngu Lan Ý ngơ ngác: "A?"

Tay xách đầy đồ, mãi mới về tới phủ, vừa vào đến liền đem tất cả đặt xuống bếp.

Lâm ca nhi nói: "Cơm tất niên tối nay để ta nấu."

Trịnh Thanh Âm cười: "Ta sẽ phụ một tay."

Ngu Lan Ý chưa từng nấu ăn, nhưng vẫn mạnh miệng giơ tay: "Ta cũng có thể giúp."

Lâm ca nhi cười sang sảng: "Tốt, tối nay để ba chúng ta đại triển thần uy trong phòng bếp!"

Ngu Lan Ý chột dạ nuốt nước bọt: "...." Triển không nổi đâu...

Ngoài mua đồ ăn, cả ba còn mua thêm hạt dưa, hạt sen, bánh điểm tâm... mỗi thứ một ít. Đến khi đi ngang qua một sạp bán pháo hoa, Ngu Lan Ý mắt sáng rỡ.

Trịnh Thanh Âm ghé tai nhỏ giọng: "Nhị tẩu, chúng ta nên vào tiệm lớn mà mua. Đừng mua ở sạp nhỏ, pháo hoa pháo trúc dễ bị hỏng. Trong thôn ta có người vì ham rẻ mà mua pháo ngoài sạp, kết quả châm lửa không nổ, còn bị hỏng hết cả một đêm."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý lập tức vào tiệm pháo, mua luôn nửa cửa hàng.

Lâm ca nhi: "..." Nhị đệ tức đúng là ra tay không tiếc bạc.

"Tiếp theo, đi mua giấy dán cửa sổ và chữ 'Phúc' thôi." – Lâm ca nhi nói. Câu đối thì Trịnh Sơn Từ đã mua sẵn và dán ở đại môn phủ đệ, không cần mua thêm.

Đến tiệm cắt giấy, Ngu Lan Ý cầm lên một tờ chữ "Phúc", chăm chú ngắm nhìn.

Trịnh Thanh Âm khẽ chạm vào góc tờ giấy, nói nhỏ: "Nhị tẩu, ta cũng biết cắt chữ 'Phúc' đấy."

"Lợi hại như vậy." – Ngu Lan Ý cảm thán.

Chỉ tiếc y lại không biết cắt.

Trịnh Thanh Âm cong cong mí mắt, theo Lâm ca nhi cầm thêm mấy tờ chữ "Phúc" và hoa văn song cửa sổ. Hắn quay sang nói nhỏ với Lâm ca nhi: "Đại tẩu, chúng ta mua thêm ít giấy hồng đi, chính mình cũng có thể cắt."

"Được, vừa khéo dùng để tiễn năm cũ, nghênh năm mới."

Rượu các loại thì cả ba người đều không biết phân biệt ngon dở, cuối cùng chỉ mua rượu mơ. Rượu mơ uống nhẹ, ca nhi như bọn họ uống vừa vặn. Trịnh Sơn Thành thì mỗi năm đều uống rượu mạnh, còn Trịnh Sơn Từ thích loại nào thì để huynh đệ bọn họ tự chọn.

Không có người hầu đi cùng, ba người tự mình xách đồ lớn nhỏ trở về.

Trịnh Sơn Từ khi về đến phủ nghe nói Ngu Lan Ý cùng Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm tự ra chợ mua sắm hàng Tết, hơn nữa còn không mang theo hạ nhân, trong lòng cảm thấy vô cùng tò mò. Bởi trước nay Ngu Lan Ý và việc sắm Tết vốn nửa điểm cũng không dính dáng.

Trịnh Sơn Từ vào thư phòng xử lý công vụ trước, đợi khi Ngu Lan Ý trở về, liền sai Vượng Phúc đi báo một tiếng.

"Đại nhân, thiếu gia đã trở lại."

Trịnh Sơn Từ bước ra khỏi thư phòng, đi chưa được mấy bước đã thấy Ngu Lan Ý hai tay xách đầy đồ. Vừa thấy Trịnh Sơn Từ, ánh mắt Ngu Lan Ý sáng rỡ, liền giơ cao tay khoe chiến tích.

Trịnh Sơn Từ: "..."

Trịnh Sơn Từ vội đưa tay nhận lấy mấy túi trong tay Ngu Lan Ý, thấy đúng là có phần nặng thật. Ngu Lan Ý lại nhẹ nhàng thong dong, hai tay rảnh rang, chắp sau lưng đi bên cạnh Trịnh Sơn Từ, giọng vang vang:

"Đem giấy hồng đặt vào phòng Thanh Âm, buổi chiều chúng ta cắt hoa văn dán cửa sổ với chữ Phúc."

Nhìn bộ dạng hào hứng này, Trịnh Sơn Từ không khỏi có chút hoài nghi.

Ngu Lan Ý ở cạnh Trịnh Sơn Từ đã lâu, sớm quen cách nghĩ trong lòng Trịnh Sơn Từ, bèn hất cằm lên nói: "Xem thường ai đó? Buổi tối hôm nay ta sẽ tự tay cắt song cửa sổ với chữ Phúc dán trong phòng của chúng ta."

Dứt lời liền đẩy vai Trịnh Sơn Từ, bước nhanh vào trong.

Lấy giấy hồng ra xếp cẩn thận, Trịnh Sơn Từ bị kéo đi bỏ kẹo và các loại quả hạch vào ngăn tủ. Rõ ràng đây là thành quả cả ba người đi chợ sắm sửa.

Vì đã hứa trước với Trịnh Sơn Từ, nên khi Trịnh Thanh Âm cẩn thận hướng dẫn cách cắt hoa văn và chữ Phúc, Ngu Lan Ý nghe đặc biệt nghiêm túc.

Trịnh Sơn Từ đặt kẹo vào hộc tủ xong, phát hiện ngoài kẹo còn có các loại quả khô, hạt dưa, đúng là hôm nay đi chợ chọn mua rất đầy đủ.

Lúc ấy, Trịnh Sơn Thành đến tìm Trịnh Sơn Từ, vừa vào liền nói: "Sơn Từ, đại tẩu ngươi bảo rượu Tết ai thích uống gì thì tự mua."

Trịnh Sơn Từ vốn trong thư phòng cũng thấy phiền mỏi, liền cùng Trịnh Sơn Thành ra ngoài. Trịnh Sơn Thành thích uống rượu mạnh, nhất là khi mùa đông lạnh giá, uống vào một chén, toàn thân liền ấm lên ngay.

Hai người đến quán rượu mua ba vò nữ nhi hồng. Trịnh Sơn Từ không hay uống nhiều, chỉ là thi thoảng nhấp một chén, không có thói quen uống mạnh.

Trịnh Sơn Thành chân còn ấm, hắn phun ra một hơi, trên mặt mang theo nụ cười: "Trước kia ăn Tết, ta cũng là cùng cha với a cha đi mua rượu. Khi đó trong nhà không kham nổi nữ nhi hồng, chỉ có thể mua rượu vàng để uống."

"Sơn Từ, những ngày như vậy thật thống khoái." Trịnh Sơn Thành vốn luôn ẩn nhẫn, từ trước đến nay rất ít khi nói rõ tâm ý. Giờ khắc này cũng không nhịn được mà lộ ra đôi phần cảm xúc.

Hai huynh đệ vừa nói vừa cười, cùng nhau trở về.

Buổi tối cơm tất niên, Lâm ca nhi đảm đương việc trong bếp. Lâm ca nhi cùng Trịnh Thanh Âm phối hợp rất ăn ý, bữa cơm tất niên phải có vài món chính. Ở Tân Phụng huyện thì nên nhập gia tùy tục, Lâm ca nhi tính làm một món trản chưng dương. Lâm ca nhi trước tiên đem thịt chân dê cắt thành lát mỏng, cho thêm rượu, dấm, tương, gừng khô băm nhỏ, sau đó đậy kín chén, chưng lửa nhỏ đến khi thịt mềm nhừ. Chờ chưng gần một canh giờ, Lâm ca nhi gắp lát gừng ra, rắc thêm hành thái.

Ngu Lan Ý đứng phía sau Lâm ca nhi, mắt sáng long lanh nhìn chăm chú.

Trịnh Thanh Âm đứng trước mặt Lâm ca nhi còn có thể làm trợ thủ, Ngu Lan Ý thì càng khỏi nói – chỉ biết rửa rau, sau đó tròn mắt nhìn theo từng động tác của Lâm ca nhi, trong ánh mắt tràn đầy sao sáng.

Lâm ca nhi dọn đồ ăn lên bàn, sai Trịnh Thanh Âm và Ngu Lan Ý bưng ra ngoài.

Trước kia ăn Tết, Ngu Lan Ý chỉ biết ngồi chờ ăn. Lần này là lần đầu tiên tham gia vào việc bếp núc, cảm thấy hết sức mới mẻ, vừa bưng mâm vừa chạy đi rất vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ thấy trên bàn đã dần dần bày đủ món: thịt kho giò heo, trản chưng dương, vịt hầm phì vị, cá phiến nước gừng, tam ly gà, đậu lan xào móng ngựa... Món canh là chè hạt sen.

Cơm tất niên quả nhiên là phong phú nhất trong năm.

Khi đồ ăn đã bày lên hết, cả nhà cùng nhau ngồi xuống. Trịnh Sơn Từ rót rượu cho Trịnh Sơn Thành, rồi lấy rượu mơ rót cho ba vị ca nhi.

Năm người cùng nâng chén, uống một ngụm.

"Dùng bữa thôi, nếm thử xem có ngon không."

Ngu Lan Ý gắp một miếng trản chưng dương, rất hăng hái nói: "Đại tẩu, món này ngon quá!"

Lâm ca nhi cười đến mức không khép được miệng.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Bất quá tay nghề của đại tẩu đúng là rất khá.

Trịnh Thanh Âm nhấp một ngụm rượu mơ, mặt lập tức ửng đỏ. Hắn thuộc loại uống rượu lên mặt. Từ trước tới nay ăn cơm vốn ít nói, nhưng chiếc đũa trên tay thì động rất nhanh.

Ngu Lan Ý biết Lâm ca nhi có làm món tôm hồng nấu, bèn gắp ba con tôm đặt vào bát Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ bật cười, lột vỏ từng con, rồi gắp phần tôm thịt đặt lại vào bát Ngu Lan Ý.

Trên bầu trời vang lên tiếng pháo hoa, dưới đất cũng râm ran tiếng pháo trúc.

Ngu Lan Ý đã nóng lòng muốn thử.

Vừa ăn xong cơm tất niên, Ngu Lan Ý liền ôm một đống pháo hoa chạy lại: "Ta muốn bắn pháo hoa! Các ngươi muốn bắn thì tự mình đi lấy!"

Trịnh Sơn Từ vừa thấy mua nhiều như vậy, trong lòng cũng có chút không biết nói gì.

Lâm ca nhi cầm pháo hoa, Trịnh Thanh Âm thì ở cửa phủ đốt pháo trúc.

Pháo hoa ngũ sắc rực rỡ bay vút lên bầu trời, chỉ lóe sáng trong giây lát rồi tắt. Ngu Lan Ý đem pháo hoa bày thành một vòng, lần lượt châm lửa, sau đó nhanh chân chạy trốn, vừa chạy vừa cười nhào vào lòng Trịnh Sơn Từ.

Ánh sáng pháo hoa như sao băng rực rỡ, chói lòa cả một vùng.

"Trịnh Sơn Từ, bịt tai giúp ta đi."

Trịnh Sơn Từ liền làm theo, nhẹ nhàng che tai cho Ngu Lan Ý. Ngu Lan Ý trong lòng yên ổn, ngẩng đầu nhìn pháo hoa đang rực cháy giữa trời.

Mở cửa ra, ngoài sân náo nhiệt vô cùng, người người rộn ràng – nam nữ già trẻ đều mang nụ cười rạng rỡ. Trên bầu trời, pháo hoa nổ vang từng chập. Có tiểu hài tử vừa châm pháo trúc, vừa bịt tai run rẩy nhìn; có múa lân, có người gõ trống, có hát tuồng. Dưới mặt sông ánh lên hình ảnh ngân hà lấp lánh cùng ánh sáng pháo hoa.

Có người cầm dụng cụ múa rồng, theo tiếng trống mà lay động. Một con rồng lớn lượn lờ giữa đám đông, cuồn cuộn xoay vòng, dây dưa chuyển động, từng tràng tiếng reo hò vang lên không dứt.

Ngu Lan Ý cũng lao vào đám đông. Trịnh Thanh Âm thấy múa lân liền reo lên một tiếng. Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cùng đứng một chỗ, chỉ vào rồng múa nói chuyện gì đó. Trịnh Sơn Từ đang định chen vào tìm Ngu Lan Ý, thì có người gọi hắn lại.

Thì ra là mấy đồng liêu ở huyện nha. Trịnh Sơn Từ trò chuyện một lát, không nán lại lâu, liền rời đi tìm người.

Ngu Lan Ý đang đứng bên lan đài, nghiêng người nhìn xuống đám đông bên dưới.

"Trịnh Sơn Từ, đứng chỗ này nhìn xuống náo nhiệt hơn nhiều!"

Ngu Lan Ý cười tươi rói.

Trịnh Sơn Từ cũng mỉm cười đáp lại.

Tới tận đêm khuya mới tản, cả đoàn người về đến phủ mà lòng vẫn còn hưng phấn. Tối nay là đêm giao thừa, ai cũng không thể ngủ. Trịnh Sơn Từ lấy bao lì xì ra, đưa tiền mừng tuổi cho Trịnh Thanh Âm.

Trịnh Thanh Âm ngoan ngoãn nói: "Cảm ơn nhị ca."

Ngu Lan Ý cũng đưa bao lì xì.

Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cùng nhau đưa một phần.

Ngu Lan Ý mặt có hơi đỏ. Theo lý, y với Trịnh Sơn Từ là vợ chồng, lẽ ra cũng phải cùng nhau mừng tuổi cho người nhỏ.

"Cảm ơn đại ca, đại tẩu... còn có nhị tẩu."

Trong lòng lại âm thầm oán Trịnh Sơn Từ không nhắc y trước.

Buổi tối đón giao thừa, cả nhà cùng ngồi lại bên nhau thức đêm. Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý ngồi một chỗ ngủ gà ngủ gật, mỗi người còn cầm một quyển sách làm bộ như đang đọc, đầu thì gật lên gật xuống như gà mổ thóc. Lâm ca nhi cũng ráng chống mắt.

Muốn nói thức đón giao thừa cho thật nghiêm chỉnh, thì chỉ có Trịnh Sơn Thành và Trịnh Thanh Âm là thành thật nghiêm túc ngồi đợi qua giao thừa.

...

Kinh thành

Phủ Trường Dương Hầu sáng sớm đã có rất nhiều người tới, một nhà Ngu nhị gia cũng đến.

Ngu nhị gia đem quà tết do Ngu Lan Ý nhờ mang về đưa cho Ngu phu lang: "Đại tẩu, Lan Ý nói năm nay không về được, đây là quà hắn nhờ ta mang về."

Ngu phu lang trong lòng thoáng chua xót: "Đều là hài tử trong nhà, còn phải mang quà cáp gì, thật giống như xa lạ với ta vậy."

Ngu nhị gia chỉ đành xấu hổ gãi gãi mặt.

Trường Dương Hầu lên tiếng: "Cũng là một mảnh tâm ý của hài tử, ngươi xem qua thử đi."

Ngu phu lang cũng biết mình có phần thất thố, vội vàng từ tay Ngu nhị gia nhận lấy lễ vật. Hắn mở ra, bên trong là một con tiểu ngọc lão hổ được điêu khắc tinh xảo, cầm lên còn có vài phần trọng lượng.

Tiểu lão hổ ngây thơ chất phác, nhìn rất đáng yêu. Ngu phu lang không khỏi lấy ra, khẽ vuốt đầu và cái đuôi của nó.

Phía dưới còn có một phong thư.

Ngu phu lang mở ra nhìn, đại ý là Ngu Lan Ý nói năm nay không thể trở về, làm con tiểu ngọc lão hổ này thay hắn ở bên cạnh a cha.

Bởi vì Ngu Lan Ý tuổi hổ, cho nên mới đặc biệt làm người tạc ra tiểu ngọc lão hổ này, xem như hắn ở lại bên Ngu phu lang dịp Tết.

Ngu phu lang hốc mắt liền có chút ươn ướt.

"Cái hài tử hư này..."

Chương 46: Khởi công

Năm mới vừa qua không khí ở Tân Phụng huyện dần dịu xuống. Những ngày đầu năm vốn là để nghỉ ngơi, cũng là dịp để đi thăm thân thích. Người nhà của Trịnh Sơn Từ đều ở trong phủ, còn người thân của Ngu Lan Ý đều ở kinh thành, hắn hiếm có dịp đón giao thừa xong được ngủ thỏa thích, không cần phải chạy đi chúc Tết.

Anh Quốc Công phủ cùng Trường Dương Hầu phủ đều có rất nhiều thân thích, mấy năm trước ăn Tết, Ngu Lan Ý đều là chạy hết nhà này đến nhà khác. Hiện tại nằm nướng trên giường, quả thực thoải mái hơn rất nhiều.

Trịnh Sơn Từ lần này cũng không dậy sớm. Đêm giao thừa tuy chỉ gà gật đôi chút, nhưng cũng chẳng ngủ ngon. Hiếm hoi được nghỉ bảy ngày, Trịnh Sơn Từ cũng không muốn sớm rời giường.

Hai người ngủ thẳng một mạch tới tận trưa.

Chờ Kim Vân vào hầu hạ, hai người mới chịu dậy dùng cơm trưa. Trịnh Thanh Âm thấy nhị ca nhị tẩu dậy muộn như thế, là bậc vãn bối nên cũng không nói gì. Đại ca và đại tẩu thì sáng sớm đã tới Trịnh Gia Thực tứ.

Ngu Lan Ý nghĩ nghĩ rồi nói: "Thanh Âm có muốn ra vùng ngoại ô đến chùa dâng hương không? Phía sau chùa có một rừng mai đang nở rất đẹp, ta chưa từng thấy, chỉ nghe Từ ca nhi kể lại."

Ngày đầu tiên của năm mới người đi chùa rất đông, cũng náo nhiệt, mà Ngu Lan Ý thì lại rất thích náo nhiệt.

Trước kia mỗi lần hội chùa ở trấn, Trịnh Thanh Âm đều không đi xem. Hiện tại nghe Ngu Lan Ý nói như vậy, trong lòng cũng có chút háo hức. Gần đây Trịnh Sơn Từ cũng không bận chuyện gì, tự nhiên là theo hai vị ca nhi cùng đi chùa.

Buổi chiều, đoàn người ngồi xe ngựa xuất phát. Kim Vân đã chuẩn bị một giỏ hương nến đầy đủ.

Trịnh Sơn Từ nhìn Ngu Lan Ý mỗi lần tiêu xài phung phí, bèn nhắc: "Tiền nhang đèn không cần quá nhiều, vừa phải là được."

Trịnh Thanh Âm cũng nhận ra nhị tẩu ra tay rất rộng rãi.

Ngu Lan Ý bị Trịnh Sơn Từ nói như vậy, lại còn có Trịnh Thanh Âm ở đó, trong lòng liền có chút bực mình xen lẫn xấu hổ.

"Ta biết rồi." – Hắn nói.

Rồi quay sang, hất cằm về phía Trịnh Sơn Từ tỏ ý uy h·iếp.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Quả nhiên hôm nay người đến chùa rất đông, xe ngựa của bọn họ chậm rãi tiến lên, đến nơi thì có tiểu sa di đến dẫn đường. Trịnh Sơn Từ trông thấy không ít thư sinh mặc trường bào đang khấn Văn Thù Bồ Tát, còn có nhiều nữ tử và ca nhi dâng hương Nguyệt Lão, cũng có các cặp phu phu đến khấn Tống Tử nương nương.

Trịnh Sơn Từ tự mình đi đến gian phía sau, còn Ngu Lan Ý và Trịnh Thanh Âm cùng nhau đi lễ Phật. Hắn đi dọc hành lang, nhàm chán dạo quanh, không ngờ lại thấy một người quen đang cùng một Phật môn ca nhi lén lút lôi kéo.

Trịnh Sơn Từ không nói không rằng, lặng lẽ theo sát phía sau.

Thích huyện thừa cùng Phật môn ca nhi đi đến một nơi vắng vẻ trong chùa, cơ hồ không có người lui tới. Trịnh Sơn Từ nấp sau hòn giả sơn.

"Lần này chuyển vàng bạc ra ngoài, không xảy ra chuyện gì chứ?" – Thích huyện thừa tỏ ra cẩn trọng, nhỏ giọng hỏi, mắt còn liếc quanh bốn phía.

"Yên tâm đi, Thích đại nhân. Đây đã chẳng phải lần đầu hợp tác rồi. Vàng bạc tạm giấu ở phá miếu vùng ngoại ô, ngài không cần lo lắng. Với lại, nếu như thật sự bị bắt, cũng không tra ra được gì liên quan đến đại nhân đâu." – Phật môn ca nhi cười duyên một tiếng, ngữ khí mềm nhũn.

Thích huyện thừa bật cười ha ha. Chính vì như thế hắn mới yên tâm giao vàng bạc cho tình nhân. Phu nhân hắn thích đến chùa lễ Phật, mà hắn thì lại đưa tình nhân vào chùa làm tăng, tiện cho việc gặp gỡ vụng trộm, thậm chí còn cảm thấy có chút k.ích th.ích.

Trịnh Sơn Từ lặng lẽ ghi nhớ vị trí phá miếu.

Thích huyện thừa cùng Phật môn ca nhi nhất thời khó kìm lòng, liền ôm nhau giữa sân vắng.

Trịnh Sơn Từ nổi hết da gà, âm thầm lui đi.

Hắn vốn chỉ từng thấy những chuyện thế này trong tranh truyện, không ngờ trong chùa cũng có thể chứng kiến tận mắt, trong lòng thực sự chấn động không nhỏ. Hắn thầm tính sau khi trở về phải gọi Chu điển sử, tìm vài tâm phúc, âm thầm tới phá miếu kia đào vàng bạc lên, đem sung vào công quỹ.

Bên kia, Ngu Lan Ý cùng Trịnh Thanh Âm đã dâng hương xong. Ngu Lan Ý nhớ lời Trịnh Sơn Từ dặn, liền tự khắc chế, không bỏ quá nhiều tiền dầu mè vào hòm công đức. Hắn nghĩ nghĩ, vẫn nên tiết kiệm một chút, để sau này mua trang sức mới.

Trịnh Thanh Âm cầu chính là người nhà bình an. Ngu Lan Ý đứng trước tượng Phật cũng trở nên trang nghiêm, hắn cầu cho người nhà được an lành, lại thêm một điều là Trịnh Sơn Từ tiền đồ rộng mở. Chỉ khi Trịnh Sơn Từ tiền đồ vô lượng, hắn mới có thể theo y hồi kinh, điểm này Ngu Lan Ý trong lòng nhận thức rất rõ ràng.

Người đến chùa vẫn rất đông, Trịnh Thanh Âm cùng Ngu Lan Ý ra đến cửa sau, vẫn thấy không ít người đang tiến vào bái Phật. Trịnh Thanh Âm nghĩ nghĩ rồi nói: "Nhị tẩu, thật vất vả mới đến được chùa, ngươi có muốn đi bái một bái Tống Tử nương nương không?"

Tống Tử nương nương?

Chính mình còn chưa cùng Trịnh Sơn Từ làm chuyện đó, hiện tại đã đi bái Tống Tử nương nương? Ngu Lan Ý đỏ bừng mặt, tai cũng hồng lên.

Hắn nói: "Ta... chúng ta còn chưa vội."

Rồi liền kéo Trịnh Thanh Âm đi bái điện nhân duyên.

Trịnh Thanh Âm đại khái trong lòng vẫn mang theo chờ mong về chuyện nhân duyên, hắn nhắm mắt thành kính, quỳ xuống dâng hương.

Hai ca nhi quay trở lại sương phòng, Trịnh Sơn Từ cũng vừa mang thức ăn chay vào.

"Ăn chút cơm chay trước đã."

Ngu Lan Ý dùng xong cơm chay, lặng lẽ kéo tay Trịnh Sơn Từ: "Ta có lời muốn nói với ngươi."

Trịnh Sơn Từ theo Ngu Lan Ý, hai người đi ra khỏi sương phòng.

Ngu Lan Ý nói: "Chúng ta có nên đi bái một bái Tống Tử nương nương không?"

Trịnh Sơn Từ đầu óc còn đang suy nghĩ chuyện của Thích huyện thừa, nghe Ngu Lan Ý nói tới Tống Tử nương nương thì hơi ngẩn ra, lập tức hai tai cũng đỏ lên.

"Chúng ta còn chưa làm chuyện đó... đi bái cũng không có ích gì." Trịnh Sơn Từ hạ giọng, nói có phần hàm hồ.

Ngu Lan Ý cũng đè thấp giọng: "Thì đi bái trước một bái, tới rồi thì cũng nên bái."

Trịnh Sơn Từ đành phải đuổi theo bước chân Ngu Lan Ý. Hai người cùng nhau vào miếu Tống Tử nương nương. Thỉnh thoảng có đôi phu thê, thậm chí là phu phu trẻ cùng nhau tiến vào, khiến Trịnh Sơn Từ cảm thấy hơi xấu hổ.

Chuyện này chẳng khác gì công khai nói cho mọi người biết: bọn họ muốn có hài tử.

Ngu Lan Ý cùng Trịnh Sơn Từ xin hương dâng lễ. Bái xong Tống Tử nương nương, trong lòng cả hai đều có chút hãi hùng kh·iếp vía.

Ba người dâng hương ở chùa, trên đường về, Trịnh Thanh Âm nhận ra không khí có chút khác lạ. Nhị tẩu vốn nói không đi bái, vậy mà vừa trông thấy nhị ca liền né tránh tầm mắt.

Trịnh Thanh Âm đã ăn cơm chay, cũng đã bái Phật, trong lòng rất thỏa mãn. Nói chuyện với Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý một lát, rồi liền về phòng nghỉ. Trịnh Sơn Từ cho dệt phường nghỉ lễ, nên những ngày gần đây Trịnh Thanh Âm cũng không cần qua đó. Hắn cùng các ca ca, tỷ tỷ ở dệt phường thảo luận về màu sắc và hoa văn, hy vọng có thể thêu ra kiểu dáng mới. Mùa đông là để làm áo bông, đầu xuân đến thì nên bắt đầu làm vải thường. Quản sự đối với hắn rất khách khí, Trịnh Thanh Âm cũng ngày càng cởi mở.

Trịnh Sơn Từ nói: "Ta hôm nay muốn ra ngoài một chuyến, buổi tối mới về, không cần chừa cơm cho ta."

Trịnh Sơn Từ vẫn canh cánh chuyện phá miếu, lần này phải đem chỗ vàng bạc mà Thích huyện thừa muốn vận ra ngoài cướp về. Không biết Thích huyện thừa sau khi biết chuyện sẽ tức giận thành bộ dáng gì.

Ngu Lan Ý nhìn bóng lưng Trịnh Sơn Từ, khẽ bĩu môi.

"Vội, vội, vội, mỗi ngày chỉ biết vội." – Ngu Lan Ý tức giận nói.

Kim Vân bước vào, bẩm: "Thiếu gia, có đồng liêu của đại nhân đưa quà tết tới."

Ngu Lan Ý đáp: "Ghi vào sổ nhập kho, chọn vài món có giá trị tương đương để đáp lễ là được."

Ngày thường không thu quà thì thôi, nhưng dịp Tết nếu cũng không thu thì thành ra không phải lẽ. Thu mà có lễ đáp lại, thì cũng chẳng ai bắt bẻ được.

Ngu Lan Ý trở về phòng, hắn đi qua đi lại bên đầu giường, lại lấy tập tranh ra xem, trong lòng vừa nhìn vừa niệm, thấy thèm.

Nhưng nghĩ đến thứ kia của Trịnh Sơn Từ, tâm liền lạnh ngắt. Còn thêm tiết trời cuối đông đầu năm giá buốt, hắn quả thực chẳng có chút tâm tư nào muốn động.

...

Trịnh Sơn Từ dẫn theo Chu điển sử cùng vài người thân tín đến phá miếu mai phục, bố trí người canh giữ. Đến khi màn đêm buông xuống, bọn họ liền tiến vào phá miếu, chuẩn bị đưa số vàng bạc mà Thích huyện thừa cất giấu đi.

Trong miếu không có gì khác thường, Trịnh Sơn Từ đoán chắc là chôn dưới đất. Hắn để ý thấy tay tượng Phật trong miếu rất nhẵn bóng, không hề bám bụi. Trong lòng vừa động, liền đưa tay xoay nhẹ cánh tay tượng Phật – quả nhiên bên dưới lộ ra một thông đạo.

Chu điển sử ra hiệu cho nha dịch đi xuống trước dò đường.

"Trịnh đại nhân, Chu đại nhân! Bên dưới đều là các rương!"

Chu điển sử nói: "Đem rương khiêng lên!"

Bọn nha dịch đáp lời, xúm lại nâng từng rương lên. Tổng cộng chừng mười rương. Trịnh Sơn Từ ra hiệu cho một người mở một rương ra xem. Nha dịch dùng búa phá khóa, vừa mở nắp rương liền thấy bên trong toàn là bạc trắng xếp đầy.

Trịnh Sơn Từ nói tiếp: "Mở thêm một rương khác nữa."

Bọn nha dịch nuốt nước bọt, theo lời mở một rương khác, bên trong là châu báu và trang sức lấp lánh. Còn lại tám rương, tất nhiên cũng không cần đoán – hẳn là không kém bao nhiêu.

"Đem toàn bộ khiêng về kho huyện nha." – Trịnh Sơn Từ dứt khoát phân phó.

"Tuân lệnh, Trịnh đại nhân."

Từng ấy tiền tài tuyệt không thể là thứ tích cóp trong một sớm một chiều, nhất định là Thích huyện thừa đã tham ô gom góp bao lâu nay. Nay người phạm vào tay Trịnh Sơn Từ, lại dâng vàng bạc đến tận cửa, tâm tình Trịnh Sơn Từ rất tốt.

Chu điển sử ghé tai nói nhỏ: "Trịnh đại nhân, chúng ta công khai khiêng thế này, chẳng phải là rút dây động rừng sao?"

Trịnh Sơn Từ lại ung dung nói: "Chu đại nhân nhìn xem, từng này vàng bạc, ai dám đến huyện nha mà đòi? Cứ nói là đào được từ dưới phá miếu, toàn bộ sung công."

Nếu thực sự có kẻ dám tới nhận, hắn liền dựa theo đó điều tra gốc gác, nhổ tận rễ.

Chu điển sử: "......"

Bọn nha dịch khiêng mười rương vàng bạc châu báu về đến huyện nha. Lúc này nha môn đang nghỉ Tết, chỉ còn mấy người thay phiên trực đêm đề phòng tình huống khẩn cấp. Đám người trực đêm thấy các huynh đệ khệ nệ khiêng rương trở về, ai nấy đều xôn xao, miệng la hét không ngừng.

Thủ kho được lệnh, lập tức mở kho tiếp nhận.

Thủ kho hàng sai người mở kho, bọn nha dịch khiêng rương vào. Trịnh Sơn Từ đích thân bảo người mở hết mấy chiếc rương, bên trong toàn là trang sức châu báu cùng bạc trắng. Trịnh Sơn Từ trong lòng cười lạnh một tiếng, đây là tham bao nhiêu thì đủ, đáng tiếc không có chứng cứ. Tâm tư vừa động, hắn gọi Chu điển sử tới, ghé tai nói mấy câu. Chu điển sử gật đầu, lập tức sai vài nha dịch đi phá miếu thủ, bắt tên ca nhi Phật môn kia.

Hắn cầm ba thỏi bạc nén, mỗi thỏi mười lượng, cộng lại là ba mươi lượng bạc. Trịnh Sơn Từ hiểu rõ, những nha dịch đi theo hắn đều đang mạo hiểm. Hắn nhiệm kỳ ba năm, đến hạn liền rũ áo rời đi, còn bọn họ vẫn phải sống ở đây. Vì vậy, Trịnh Sơn Từ đã sớm có tính toán, trong vòng ba năm phải kéo cho bằng được tứ đại gia tộc xuống ngựa.

Không thể để người của mình về sau bị những kẻ kia trả thù, Trịnh Sơn Từ trước nay luôn đi một bước, tính ba bước.

"ba thỏi bạc này, các ngươi tự chia nhau đi."

"Đa tạ Trịnh đại nhân!"

"Trịnh đại nhân thật tốt quá!"

Bọn nha dịch cầm lấy bạc, đối với Trịnh Sơn Từ càng thêm tin phục.

....

Buổi tối, Phật môn ca nhi vừa thò đầu ra đã bị Chu điển sử dẫn người bắt đi. Theo sau còn có mấy tráng hán kéo xe ngựa, hẳn là đến chở mấy chiếc rương, cùng nhau bị bắt đưa đi. Ý của Trịnh đại nhân là không giam giữ họ ở lao ngục huyện nha, mà đưa tới một chỗ khác.

Chu điển sử mang người trở về, bọn nha dịch đem ba thỏi bạc nén đưa cho hắn, để hắn chia phần. Chu điển sử cũng là người sảng khoái, chia đều không thiên vị.

Hắn đem bạc giấu trong ngực, trong lòng tính toán gom góp tiền bạc, sang năm sẽ nhờ bà mối tìm vợ cho mình. Hắn đến Tân Phụng huyện từng ấy năm, tuổi cũng không còn nhỏ, cũng nên tìm một người tri kỷ. Trời đông giá lạnh, một mình nằm trong ổ chăn vẫn thấy quạnh hiu. Hắn là cô nhi, cha mẹ đều mất khi chạy nạn, trong huynh đệ tỷ muội cũng chỉ còn lại một mình hắn sống sót. Nghĩ đến người khác vui vẻ ăn tết sum vầy, chỉ có hắn cô đơn một mình trong nhà, lòng không khỏi buồn tủi.

Trịnh Sơn Từ vốn biết Thích huyện thừa tham, nhưng không ngờ hắn lại tham đến thế. Lần này Trịnh Sơn Từ có phần trách nhầm Thích huyện thừa, bởi đống vàng bạc kia là bốn đại gia tộc cùng nhau cấu kết chuyển đi, nếu chỉ có một mình Thích gia, chỉ sợ cũng không có khả năng th.am nh.ũng lớn đến vậy.

Lô vàng bạc này vốn định chuyển đi từ năm nay, nhưng vì vừa đổi huyện lệnh nên bọn chúng vẫn còn dè dặt, đợi đến dịp năm mới mới thả lỏng cảnh giác, Thích huyện thừa liền nhanh chóng cho người chở vàng bạc rời khỏi.

Không ngờ lại bị Trịnh Sơn Từ vừa khéo bắt gặp.

Trịnh Sơn Từ ăn tối bên ngoài một bát hoành thánh thịt gà. Cửa hàng hoành thánh này đã mở hơn mười năm, là hiệu lâu đời có tiếng ở Tân Phụng huyện. Hoành thánh ở đây ngon, nước mì nổi lớp hành thái, rưới thêm dầu mè, mùi thơm ngào ngạt.

Hắn ăn xong rồi về nhà. Ngu Lan Ý đang nằm trên giường đọc sách. Trịnh Sơn Từ thấy lạ, liếc mắt nhìn hắn một cái. Ngu Lan Ý mà cũng có lúc ngoan ngoãn như vậy sao?

Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, lên giường nằm. Hôm nay hắn cũng mệt, chỉ muốn ngủ sớm một chút. Ngu Lan Ý đặt sách xuống, khẽ chọc vào người hắn, hỏi: "Trịnh Sơn Từ, ngươi có từng nghĩ tới chuyện đó không?"

Nghe tới đây, Trịnh Sơn Từ lập tức tỉnh cả người, không còn buồn ngủ nữa.

Hắn nói: "nghĩ tới."

Ngu Lan Ý ngập ngừng hỏi: "Không đau sao? Muốn vào à."

Trịnh Sơn Từ đành phải moi trong đầu chút kiến thức ít ỏi, đưa ra một lý do: "Có dùng hương cao."

Ngu Lan Ý gật gù như thể vừa giải quyết xong một chuyện quan trọng, rồi nói: "Được, chúng ta ngủ thôi."

Trịnh Sơn Từ xuống giường thổi nến, rồi ôm Ngu Lan Ý hôn một cái.

Ngu Lan Ý sờ vào yết hầu của Trịnh Sơn Từ, nhẹ giọng nói: "Chờ thời tiết ấm hơn, ta sẽ không sợ lạnh nữa."

Trịnh Sơn Từ đáp khẽ, hắn nói: "ta sẽ rất cẩn thận."

Tai đỏ bừng, hắn lại nói tiếp: "ta cũng là lần đầu tiên."

Ngu Lan Ý đỏ mặt, đấm cho Trịnh Sơn Từ một cái.

"Ngủ đi."

Trịnh Sơn Từ: "......"

Thích huyện thừa còn không phát hiện chính mình vàng bạc châu báu bị cướp đi. Chờ hắn phục hồi tinh thần lại, đã bị ba cái gia tộc còn lại tìm tới cửa. Thích huyện thừa biết được cái rương mình đặt trong phá miếu bị Trịnh Sơn Từ cho người mang về nhà kho huyện nha, trong lòng hận đến ngứa răng.

Lần này là hắn làm sai, lại không thể không trấn an ba cái gia tộc kia, kết quả lại bị một phen âm dương quái khí. Thích huyện thừa tức đến choáng váng, cũng đành phải tự mình thu thập cục diện rối ren.

"Hiện nay làm sao bây giờ, làm người đi đem cái rương lãnh trở về?" Hạ gia chủ trong lòng vẫn còn tham luyến.

"Như vậy vừa đi, Trịnh Sơn Từ thua trụ ngươi, sau đó nhổ tận gốc, coi như ăn ngậm bồ hòn." Trình gia chủ trầm giọng nói: "Việc này chúng ta một chút tiếng gió cũng không cần lộ ra."

Cao gia chủ cười lạnh: "Nguyên tưởng rằng Trịnh Sơn Từ chỉ nghĩ ở Tân Phụng huyện làm chút chiến tích để thăng chức, không nghĩ tới là muốn cùng chúng ta đối nghịch."

"Nếu Trịnh Sơn Từ phải cho chúng ta xé rách mặt, chúng ta liền cũng không làm hổ giấy."

Hạ gia chủ trong lòng còn nhớ rõ lúc trước từng tặng kính nhi trong buổi tiệc tẩy trần đón gió Trịnh Sơn Từ, trong lòng vẫn có mấy phần kiêng kỵ. Trước đó nghe nói Trịnh Sơn Từ khi Ngu tướng quân đến còn đích thân ra bái phỏng, lại tự mình đưa tiễn. Nghĩ đến phu lang Trịnh Sơn Từ cũng họ Ngu, Hạ gia chủ lại càng bất an, nhất thời không lên tiếng phụ họa Cao gia chủ nữa.

Chớ nói Trình gia là một vị tuần phủ đã lui về, chỉ riêng việc có liên hệ với một đại tộc như Ngu gia, bất kể có còn đang nhậm chức hay không, cũng đủ khiến người ta phải cúi đầu mà uống trọn một hồ.

Chương 47: Cây công nghiệp

Trình gia trên tay dính dáng quá nhiều chuyện mờ ám, nếu để Trịnh Sơn Từ phát hiện, Trình gia liền không còn đường sống, cho nên bọn họ nhất định phải đối nghịch với Trịnh Sơn Từ. Về phần Cao gia, từ trước đến nay vẫn xem Trình gia như Thiên Lôi, sai đâu đánh đó.

Bốn vị gia chủ thương lượng một hồi, trước tiên quyết định giấu kín những việc dơ bẩn trong nhà, tránh để Trịnh Sơn Từ lôi ra chuyện cũ. Trình gia chủ thở dài một hơi, về đến nhà liền báo với Trình Nho.

Trình Nho ánh mắt âm trầm, nói: "Trước tiên quan sát động tĩnh của vị Trịnh đại nhân này, nếu thật sự tra đến tận gốc, liền ra tay diệt khẩu. Tân Phụng huyện trời cao hoàng đế xa, nếu có xảy ra chuyện gì cũng không tránh được."

Trình gia chủ nghe vậy thì nghẹn họng nhìn trân trối, hắn tự nhận mình còn chưa đến mức tàn nhẫn như phụ thân, trực tiếp giết mệnh quan triều đình. Nếu bên trên truy cứu xuống, Trình gia tất sẽ gặp tai họa diệt môn. Trong lòng hắn vẫn còn ôm một tia may mắn, vạn nhất Trịnh Sơn Từ chỉ muốn hù dọa, như vậy bọn họ cũng không cần làm quá tuyệt tình. Đợi đến khi hắn mãn ba năm nhiệm kỳ, ai đi đường nấy, không còn quan hệ gì nữa.

Trước kia bọn họ cùng mấy vị huyện lệnh Tân Phụng huyện đều hòa hảo sống chung như vậy.

Tết vừa qua, quan viên huyện nha lục tục trở về. Đại thể đều trải qua một cái năm mới ấm no, không khí trong nha môn cũng nhẹ nhàng, chỉ có Thích huyện thừa thường xuyên thất thần một mình.

Gió xuân thoảng hương hoa, mưa xuân rơi lất phất. Giang chủ bộ che dù, bước chân vội vã đi đến trước cửa phòng, Vượng Phúc ra báo.

Vượng Phúc nói: "Giang đại nhân, đại nhân cho mời ngài vào."

Giang chủ bộ thu dù cẩn thận, đi vào hành lễ với Trịnh Sơn Từ rồi nói: "Trịnh đại nhân, thương đội người đã trở về, đem theo tất cả những vật ngài căn dặn. Hiện nay đại nhân có thể đến kiểm hàng, nếu không có vấn đề gì thì kết toán là xong."

Trịnh Sơn Từ nghe xong lời này, trong ánh mắt hiện lên vui mừng, hắn đứng dậy nói: "Cho ta đổi thân thường phục trước, rồi cùng ngươi đi gặp người Phạm gia."

Thương đội của Phạm thị thường xuyên qua lại Thanh Châu, mà Tân Phụng huyện lại là một huyện trực thuộc Thanh Châu. Trịnh Sơn Từ thay đổi thường phục xong, liền cùng Giang chủ bộ và Đàm Hòa đi đến điểm hẹn.

Giang chủ bộ khéo sắp xếp, đã đặt một gian ghế lô tại Trịnh Gia Thực Tứ, để người dẫn đầu thương đội Phạm gia có thể dùng chút điểm tâm trước. Khi Trịnh Sơn Từ bước vào, người dẫn đầu là một trung niên nam tử khoảng chừng bốn mươi tuổi. Phạm Bình thấy Giang chủ bộ dẫn theo một người trẻ tuổi bước vào phía sau, hơi nhướng mày.

"Mời ngồi, không biết nên xưng hô thế nào?" Trịnh Sơn Từ nói.

"Ta kêu Phạm Bình, bẩm Trịnh đại nhân."

Trịnh Sơn Từ không chút ngạc nhiên khi bị Phạm Bình đoán trúng thân phận, Giang chủ bộ thì cúi đầu đi theo sau hắn, trong nha môn ngoài huyện thừa và huyện lệnh, chỉ còn Giang chủ bộ là lớn nhất.

"Ta muốn hỏi một câu, các ngươi thương đội mang theo bao nhiêu hàng?" Trịnh Sơn Từ đi thẳng vào vấn đề.

"Giang đại nhân nói cần bốn loại cây: dương, liễu, lê, táo. Chúng ta dọc đường đi mua rất nhiều, số lượng đủ để trồng kín một phần ba Tân Phụng huyện. Còn sơn tra, cẩu kỷ, cam thảo, bạch truật, sa gai vì là dược liệu nên giá hơi cao. Lúc ấy chúng ta cũng không đoán được các ngài cần bao nhiêu, nên mua thiếu một chút, ước tính chỗ này cần thêm khoảng bốn trăm lượng bạc." Phạm Bình trả lời.

Giang chủ bộ nghe xong trong lòng thầm kinh hãi, không ngờ lại quý như vậy.

Phạm Bình giải thích: "Những loại cây kia không đáng bao nhiêu, tổng cộng chỉ khoảng bảy tám chục lượng bạc, chính là Trịnh đại nhân muốn loại dược vật quá quý."

Hắn vốn định nâng giá lên một chút, nhưng nghĩ lại, hắn còn muốn hợp tác lâu dài với huyện lệnh Tân Phụng, cho nên đưa ra giá cả hợp lý một chút. Nhìn tình hình bọn họ cần nhiều hạt giống như vậy, sợ là định gieo trồng quy mô lớn, về sau còn muốn bán ra ngoài, chắc chắn sẽ còn nhờ đến thương đội ra sức, vì vậy lúc này không đáng vì chút lợi nhỏ mà tranh đoạt.

Trước kia đã đưa cho thương đội tiền đặt cọc là bốn mươi lượng, may mà hiện tại trong nha môn còn tiền. Trịnh Sơn Từ từ trong ngực lấy ra ngân phiếu, trước đó đã đến huyện nha lấy trước năm trăm lượng, lần này thanh toán cho Phạm Bình ba trăm sáu mươi lượng, kết toán một lần dứt điểm.

"Đàm Hòa, ngươi đi tìm Chu điển sử, bảo người đem những thứ này cất vào nhà kho."

"Vâng , Trịnh đại nhân."

Đàm Hòa không ngờ Trịnh Sơn Từ đã sớm liên hệ với thương đội Phạm gia từ ngay sau vụ thu năm ngoái, trong lòng vẫn còn kinh hãi. Nghe xong lời phân phó của Trịnh Sơn Từ, hắn liền lập tức rời đi đến nha môn tìm Chu điển sử.

Phạm Bình nói: "Đồ vật liền ở quán ăn bên ngoài, các huynh đệ cũng nhận thức Chu điển sử, sẽ không tái sai hóa."

Giang chủ bộ đã gọi sẵn đồ ăn dọn lên bàn, điếm tiểu nhị mang thức ăn lên xong liền lui xuống. Mọi người cùng nhau uống một chút tiểu tửu, Trịnh Sơn Từ lên tiếng: "Phạm lão bản có hứng thú với việc thu mua dược liệu Tân Phụng huyện không?"

Phạm Bình đáp: "Trịnh đại nhân, sinh ý dược liệu lợi nhuận lớn, chúng ta đương nhiên hứng thú. Nếu Trịnh đại nhân có thể để chúng ta thu mua dược liệu, chúng ta nhất định sẽ đưa ra giá cả khiến Trịnh đại nhân vừa lòng."

Hôm nay Trịnh Sơn Từ chỉ nhắc đến sơ qua, đợi đến khi dược liệu trồng ra rồi mới bàn bạc kỹ hơn với Phạm Bình. Bữa cơm ấy, khách và chủ đều vui vẻ. Cơm nước xong xuôi, mọi người liền ai về nhà nấy.

Trịnh Sơn Từ chờ đã lâu, cuối cùng hạt giống cũng được đưa đến. Cây giống lần này giá cả có hơi cao hơn thường ngày một chút, nhưng Phạm Bình không lấy cây con mà chọn loại cây có thể trực tiếp trồng xuống đất là sống, đến mùa thu sẽ nở hoa kết quả. Mức giá này Trịnh Sơn Từ thấy rất vừa lòng.

Trở lại huyện nha, Trịnh Sơn Từ sai Giang chủ bộ viết bố cáo dán ở ngoài nha môn: "Tùy tiện chọn một tiểu lại đem bản bố cáo này báo cho bốn vị trấn trưởng của bốn đại trấn, để họ nhanh chóng thông báo xuống thôn làng."

"Vâng , Trịnh đại nhân." Giang chủ bộ nhận lệnh lập tức đi làm. Trong lòng hắn có một dự cảm, nếu lần này chuyện này thành công, đó sẽ là một công trạng lớn. Biết đâu sau này hắn có thể theo Trịnh Sơn Từ ghi danh vào sổ chiến tích. Giang chủ bộ vốn xuất thân cử nhân, cũng không phải không có khả năng thăng chức thêm một tầng.

Trịnh Sơn Từ còn cho chế biến "ẩu thảo phì", hiện tại đầu xuân cũng đã có thể sử dụng. Ẩu thảo phì là loại phân bón dạng lỏng, Trịnh Sơn Từ tự viết phương phương, sai người viết công văn và dán bố cáo tại nha môn, đồng thời cho ký túc xá bắt đầu chế tạo. Những hương dân không biết làm thì có thể đến nơi này dùng chút tiền bạc để mua.

Đầu xuân vừa đến, việc đồng áng liền bận rộn hẳn lên. Tân Hưng trấn từ trước đến nay vẫn chuyên trồng lương thực, Trịnh Sơn Từ cũng đang tính toán đối sách. Ngày mai hắn định mời Thích huyện thừa cùng các quan viên còn lại bàn chuyện Tân Hưng trấn. Trấn này lâu nay lấy trồng lương thực làm chính, nên mỗi năm nộp thuế nhiều nhất, thế nhưng đất canh tác ở đây đã bị rửa trôi nghiêm trọng, phải tính đến việc thay đổi giống cây trồng.

Giang chủ bộ viết bố cáo, nội dung đại khái là: từ nay Tân Phụng huyện khuyến khích gieo trồng bốn loại cây là lê, táo, liễu, dương. Các loại cây này đều kết quả, bá tánh không cần lo không có người thu mua, huyện nha sẽ thu hết. Huyện nha cũng khuyến khích trồng dược liệu, hạt giống các loại đều có thể đến huyện nha mua với giá thấp, sau đó bán lại cho huyện nha.

Người làm đồng vừa nhìn thấy thu mua giá còn cao hơn thị trường một văn tiền, trong lòng mừng rỡ. Dân thường như bọn họ trồng gì cũng nhìn vào giá cả, nay có huyện nha thu mua, không còn sợ bán không được. Gieo trồng chỉ còn chờ đếm bạc vào tay, đây quả thật là chuyện tốt trời ban.

Có người không biết chữ, liền kéo một thư sinh trong huyện học đến giảng giải.

"Như vậy nói đến, chúng ta trồng dược liệu, có huyện nha thu mua, thì chính mình không cần đi bán nữa."

"Giống như ớt cay, đậu nành, hạt mè, đều là huyện nha thu mua. Nếu có huyện nha làm chủ, ta còn nguyện ý trồng dược liệu hơn nữa, huống hồ dược liệu giá còn cao hơn."

"Trong huyện ta đất cát chiếm đa số, vốn không thích hợp trồng lương thực, chỉ dựa vào Tân Hưng trấn gánh cả huyện."

"Ta muốn trồng dược liệu, tiền thu về nhiều hơn. Đã là huyện nha ra bố cáo, vậy chắc chắn là thật."

Trịnh Sơn Từ mở phường chế biến ớt cay, xưởng ép dầu, dệt phường, đã hấp dẫn không ít hương dân đến làm thủ công. Những người chưa vào thì đều ngóng trông chờ đợi, nghe những người bên trong khen ngợi không ngớt.

Nhờ vào những việc này, uy tín của Trịnh Sơn Từ trong Tân Phụng huyện đã vững như bàn thạch.

Đầu xuân mới bắt đầu, mọi người vừa cày xong ruộng đất trong nhà, còn chưa gieo trồng gì. Giờ lại tiêu tiền mua hạt giống cùng cây giống về trồng.

Bốn đại trấn cũng phái tiểu lại đi thông báo, trấn trưởng Đông Hưng trấn chờ đã lâu, lập tức lấy bạc đến huyện nha mua hạt giống. Năm ngoái vào đông, nơi này thiếu nước, đầu xuân năm nay, người ký túc xá đã giúp họ đào được miệng giếng. Nay vừa nghe tin huyện nha có chính sách mới, liền là người đầu tiên hưởng ứng.

Ba trấn lớn đều lần lượt đến huyện nha mua hạt giống, chỉ riêng Tân Hưng trấn vẫn không có động tĩnh gì.

Trịnh Sơn Từ bèn sai người trong ký túc xá đích thân đi một chuyến, mang theo phương pháp chế ẩu thảo phì trình bày rõ ràng cho người phụ trách ở trấn, giảng giải tỉ mỉ để bọn họ có thể học theo. Người ở trên vừa mở miệng, người bên dưới liền chạy đến gãy cả chân. Trước kia còn tưởng Trịnh đại nhân chỉ muốn dựng mấy cái phường để kiếm lời, không ngờ sang xuân liền làm một phen động tác lớn như vậy.

Công văn qua lại dồn dập, bước chân tiểu lại vội vàng không ngơi nghỉ. Thích huyện thừa cũng nghe tin, trong lòng chỉ cảm thấy Trịnh Sơn Từ đang giở trò mù quáng. Lại nghĩ việc này là dùng tiền trong nhà mình xuất ra, sắc mặt Thích huyện thừa càng thêm khó coi.

Đám tiểu lại cưỡi ngựa nhẹ nhàng phi tới các trấn, rồi tỏa ra từng quê làng.

"Dược liệu giá cao, trồng dược liệu là có lời. Trịnh đại nhân còn nhắc đến cái gì gọi là ẩu thảo phì, nói có đại nhân muốn tự mình làm mẫu, các ngươi mấy người trẻ tuổi hãy đi nghe kỹ một chút, rồi về dạy lại cho dân làng." Lí chính dặn dò.

"Đã biết, lí chính." Vài người trẻ tuổi đồng thanh đáp.

Từ khi Trịnh Sơn Từ nhận hàng hóa từ tay Phạm Bình, toàn bộ Tân Phụng huyện như được châm lửa, rạo rực hẳn lên. Tác phong làm việc của Trịnh Sơn Từ ở huyện nha xưa nay là như thế — gọn gàng, dứt khoát, không thích dây dưa dài dòng. Ngay cả công văn cũng bị hắn ép viết cho ngắn lại. Trên làm gương, dưới răm rắp noi theo, hiệu suất tự nhiên mà cao.

Từ ca nhi cùng Ngu Lan Ý cưỡi ngựa trở về, liền cười hỏi: "Lan Ý, ngươi lần này là định về thật sao?"

Ngu Lan Ý đưa tay lau mồ hôi trên trán, đáp: "Đã chạy đủ rồi, ta muốn về nghỉ một lát."

Ngu Lan Ý thay bộ kỵ trang, gần đây Hạ gia, Cao gia, Trình gia, Thích gia thay nhau đưa thiếp mời tới, mời hắn đến phủ dùng trà, hoặc tặng lễ đến tận cửa. Ngu Lan Ý ứng phó mãi đến chán, liền mượn cớ ra ngoài cưỡi ngựa giải sầu.

Trịnh Sơn Từ còn bận việc tại huyện nha, mấy việc xã giao như vậy đều giao hết cho hắn. Nhận hay không đều là chuyện nhân tình, hơn nữa Trịnh Sơn Từ giờ đang làm quan, lại muốn chấn chỉnh, sớm muộn cũng đụng chạm với mấy nhà giàu trong thành, Ngu Lan Ý dĩ nhiên trốn được là trốn.

Từ gia chuyên thu tiền thuê cửa hàng, sạp chợ, quan hệ với bốn đại gia tộc trong thành không sâu. Từ ca nhi cũng hiểu mấy nhà kia đang toan tính điều gì — đều muốn moi chút khẩu khí từ chỗ Ngu Lan Ý, tiện thể dò xét gia thế hắn một phen. Dù sao năm trước đưa tiễn Ngu tướng quân, ai nấy đều nhìn thấy tận mắt.

Từ gia đã phái người đi dò la từ đầu xuân, thám tử hồi báo rằng thân thế của Ngu Lan Ý quả không tầm thường, Từ ca nhi nghe xong cũng thấy rất hợp lẽ. Chỉ có xuất thân như thế mới dưỡng được một người vừa cao ngạo vừa ngây thơ như vậy.

Lúc Ngu Lan Ý không có ở nhà, chỉ có Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm ở lại. Trình phu nhân mang theo lễ vật đến tận cửa.

Lâm ca nhi bước ra đón, lễ độ nói: "Vị phu nhân này, xin phiền người đem lễ mang về cho tiện. Nhà ta không dám tự ý nhận."

"Vị này là..."

Đặng Tuyết đi theo liền tiến lên, đáp khẽ: "Bẩm phu nhân, đây là phu lang của đại công tử, còn vị này là Trịnh tiểu thiếu gia."

Trình phu nhân nghe vậy liền tỉnh ngộ. Nàng mỉm cười, ôn tồn nói: "Cũng chỉ là mấy món đồ chơi nhỏ không đáng giá, có thể hợp ý Trịnh đại nhân mới là quan trọng. Ta xem tiểu thiếu gia lớn lên thật khôi ngô, chẳng hay đã có ai đính ước chưa?"

Trịnh Thanh Âm vừa nghe Trình phu nhân mở miệng liền hỏi, liền lập tức tránh ra sau lưng Lâm ca nhi.

"Này liền không dám phiền Trình phu nhân bận tâm. Nếu không còn việc gì, kính xin phu nhân cáo hồi cho." Lâm ca nhi mặt không đổi sắc, khách khí mà kiên quyết, rõ ràng ý tứ tiễn khách.

Trình phu nhân vốn cũng là người có thể diện, bị nói như thế thì cũng không tiện nán lại Trịnh phủ thêm nữa. Nàng bảo nha hoàn thu quà tặng rồi quay người lên xe ngựa trở về. Vừa ngồi vào xe, nàng ôm lấy bình nước ấm mà than một tiếng: "Nếu không phải vì hài tử, ta mới lười tới chạy chuyến này."

Trình gia chủ thì sống cũng như chết. Nàng thật sự hối hận vì đã gả cho người như thế. Ban đầu thấy Trình gia gia phong nghiêm chính, lại là thư hương môn đệ, nàng còn mừng rỡ gả vào. Ai ngờ trong ngoài lại dơ bẩn không chịu nổi. Trình gia chủ là kẻ háo sắc, trong nhà nha hoàn và ca nhi hầu hạ bên người đều là diện mạo xinh đẹp, hắn lại thường xuyên lui tới chốn yên hoa. Háo sắc còn chưa tính, hắn vốn chỉ là kẻ tầm thường, lại luôn tự cho mình tài trí hơn người. Nếu không vì đã sinh hai nhi tử, nghĩ đến con cái, Trình phu nhân đã chẳng còn nhẫn nhịn đến thế.

Trình phu nhân thở dài quay về phủ, vừa hỏi đã biết lão gia lại đang ở chỗ di nương nào đó. Lúc hỏi tiếp cha a, thì trong phòng cũng đang có ca nhi và thị nữ hầu hạ. Trình phu nhân chỉ hờ hững về phòng, không buồn quản mấy chuyện bẩn thỉu ấy nữa.

Có vài gia đình nhìn ngoài thì ngăn nắp sáng sủa, kỳ thực khổ sở bên trong chỉ người trong cuộc mới biết. Nữ tử hay ca nhi, lấy chồng phải nhìn người cho kỹ, nếu không thì nửa đời còn lại đều uổng phí. Muốn hòa ly cũng không được, gia tộc lại chẳng cho phép, chê cười làm mất mặt, còn ảnh hưởng tới việc hôn sự của các thành viên khác trong nhà, đành phải cắn răng chịu đựng.

⸻

Kinh thành.

An ca nhi sau khi từ hôn, gần đây người nhà đều phải nói chuyện với hắn bằng giọng nhẹ nhàng. Ca ca hắn là thế tử An Tín Hầu, thậm chí còn muốn ra tay với vị hôn phu cũ của hắn. Người nọ sớm đã bị trong nhà đưa đi khỏi kinh, cũng tốt, khỏi phải chướng mắt.

Sáng nay An Tín Hầu thế tử hạ triều xong liền ghé qua thăm đệ đệ. Dù gì cũng là ruột thịt, tuy phải theo ý tộc mà gả An ca nhi đi, nhưng trong lòng thế tử vẫn thương em.

"Tâm tình vẫn chưa khá hơn sao? Ta dẫn ngươi ra ngoài thành cưỡi ngựa một chuyến." An Tín Hầu thế tử đứng ngoài cửa nói.

An ca nhi nhàn nhạt đáp: "Đại ca, không cần đâu, đệ ở nhà đợi một mình là được rồi."

Sau một hồi trầm mặc, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân rời đi — thế tử đã quay đi.

An ca nhi đã tự giam mình trong phòng suốt một tháng, chưa từng bước ra khỏi cửa gặp ai. Trong phủ không ai dám ép hắn, sợ nếu chọc giận sẽ thành chuyện lớn. Từ hôn như vậy, hiện giờ cũng chẳng thể lập tức bàn hôn sự mới, nếu không lại sinh ra đàm tiếu. Cũng bởi vụ này, phủ An Tín Hầu đã kết oán với nhà chồng cũ. Trong triều ngày hôm đó cũng ầm ĩ đến gà bay chó sủa, Võ Minh Đế thì chỉ cười tủm tỉm, nhìn hai nhà mặt đỏ tai hồng tranh cãi, càng nhìn càng thấy thú vị.

An ca nhi trì hoãn việc hôn nhân, nhưng trong lòng lại chẳng hề nôn nóng. Chỉ đến khi tận mắt bắt được vị hôn phu trước đây của mình đang cùng hạ nhân vụng trộm, hắn mới cảm thấy hả dạ. Cuối cùng cũng có lý do từ hôn. Hắn chỉ khẽ nhỏ vài giọt lệ, nghiến răng nghiến lợi nói mấy câu, giả vờ đau lòng, lập tức được mọi người ủng hộ.

Giờ đã từ hôn, nếu muốn tái giá cũng không dễ gì. Các nhà quyền quý đâu để tâm lý do ra sao, chỉ thấy việc như vậy là không may, liền không muốn rước rắc rối. Kinh thành người trong sạch còn đầy, tỷ nhi, ca nhi gì cũng có, tùy ý chọn.

An Tín Hầu thế tử ra phủ, hẹn mấy vị bằng hữu thân thiết uống rượu trò chuyện. Đều là bạn từ nhỏ lớn lên cùng nhau, nói chuyện không câu nệ, liền nhắc đến chuyện An ca nhi.

"Chúng ta đều là huynh đệ, nếu không đón dâu, thì cưới luôn ca nhi nhà mình đi cho xong, sao có thể không chiếu cố đệ đệ?"

"Nhà họ Trương nếu không sớm đưa cái hỗn trướng kia ra khỏi kinh, ta thật muốn cho hắn một trận nên thân. Dám để An ca nhi rơi vào tình cảnh mất mặt như vậy!"

An Tín Hầu thế tử chỉ thở dài: "Giờ có nói gì cũng muộn rồi, An ca nhi vẫn giam mình trong phòng không chịu ra, lần này là thật sự bị thương tổn rồi."

Có người uống say, đột nhiên đập bàn một cái, cất giọng sang sảng: "Sợ cái gì, ngươi là huynh trưởng, lẽ ra nên vì An ca nhi tìm một vị tướng công càng tốt hơn, để Trương gia tức chết mới được."

An Tín Hầu thế tử bật cười, nhấc chén rượu: "Nếu là tìm mấy người các ngươi, ta còn chẳng muốn."

Hắn quá hiểu đám bằng hữu của mình có bao nhiêu đức hạnh, trong lòng nào dám để đệ đệ gả cho những người như vậy.

Lúc này, bên ngoài tửu lâu, Ngu Trường Hành mới từ trong hoàng cung trở ra. Hôm nay hắn không cưỡi ngựa, một thân cấm quân phó thống lĩnh phục sức, dáng người hiên ngang, phong thái đường hoàng, quả nhiên là rồng mây phượng gấm.

Có người say mắt lờ đờ, chỉ tay ra cửa, chợt vỗ bàn kêu lớn: "Muốn nói người khiến bà mối khắp kinh thành tranh nhau tới cửa, chẳng phải là Ngu Trường Hành hay sao? Hừ, hắn còn ở kinh thành một ngày, bao nhiêu tiểu thư khuê các và ca nhi đều phải ngoái nhìn. Nếu có thể bàn chuyện hôn nhân với Ngu Trường Hành, không chỉ hả giận mà còn khiến Trương gia há mồm cũng không biện bạch nổi."

An Tín Hầu thế tử nghe vậy, bất giác đưa mắt nhìn về phía Ngu Trường Hành. Trong lòng khẽ động, quả là có khả năng này. Nhưng cũng chính vì ánh nhìn kia quá chuyên chú, Ngu Trường Hành đang đi liền dừng bước, ngoảnh lại nhìn hắn. Thấy là An Tín Hầu thế tử, hắn chỉ khẽ gật đầu rồi rời đi.

Quả nhiên, người này là đối tượng trong mộng của biết bao kẻ ở thâm khuê. Gia thế hiển hách, tiền đồ rộng mở, Trường Dương Hầu phủ cũng danh môn vọng tộc, lại dạy con có quy củ. Đương nhiên, điều này chỉ áp dụng với một mình Ngu Trường Hành.

An Tín Hầu thế tử lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

⸻

Ở Tân Phụng huyện, Trịnh Sơn Từ vì chuyện thay đổi giống cây trồng mà không tiếc lời lẽ thuyết phục: "Đất Tân Hưng trấn đã không còn thích hợp trồng lương thực. Năm nay thuế lương thực có thể mua từ huyện khác, sang năm hãy luân canh, để đất nghỉ ngơi hồi phục độ màu mỡ."

Thích huyện thừa cố chấp muốn đối đầu, nhưng đáng tiếc Giang chủ bộ và Chu điển sử đều không đứng về phía hắn. Việc này Trịnh Sơn Từ đã quyết phải thực hiện đến cùng, hôm nay chỉ là đến huyện nha thông báo một lượt, ý kiến của Thích huyện thừa căn bản không có trọng lượng.

Mấy ngày nay liên tục bận rộn, Trịnh Sơn Từ chỉ ăn qua loa chút cơm chiều ở thiện đường huyện nha rồi vội vã trở về.

Đêm đầu xuân không lạnh, khuôn mặt hắn cũng dần giãn ra. Về đến phòng, Ngu Lan Ý đang ngồi bên mép giường, hôm nay y không làm gì, chỉ lặng lẽ đợi hắn.

Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, liền lên giường, khẽ nói lời áy náy: "Mấy ngày nay bận quá, sau này ta sẽ cố bớt thời gian để ở bên ngươi."

Ngu Lan Ý đưa tay chạm vào môi hắn, trong lòng vẫn có chút buồn bực, nhưng y cũng hiểu cần phải thông cảm cho Trịnh Sơn Từ. Đợi đến khi về kinh thành, sẽ nhờ phụ thân và ca ca sắp xếp cho Trịnh Sơn Từ một chức quan nhàn tản.

"Khụ... ngày mai chẳng phải là ngày nghỉ, ngươi... có thể ở nhà tắm gội nghỉ ngơi không?" Ngu Lan Ý nhỏ giọng hỏi, ánh mắt rụt rè.

"Được , ngày mai ta bồi ngươi." Trịnh Sơn Từ lập tức gật đầu, giọng nói ôn hòa.

Ngu Lan Ý hơi nghiêng người tới gần, hơi thở mỏng manh như lướt qua mặt Trịnh Sơn Từ. Có lẽ là bản năng của nam nhân, Trịnh Sơn Từ liền vòng tay ôm lấy eo y.

Trong phòng nến đã tắt, hai người chỉ mơ hồ nhìn thấy nhau. Dưới bóng tối mông lung, ánh mắt họ giao nhau, từng nhịp thở dần dây dưa quấn lấy. Trịnh Sơn Từ khẽ chạm mũi vào mũi Ngu Lan Ý, không khí quanh họ như nóng dần lên. Hắn cúi đầu, nhẹ nhàng hôn lên môi y.

Chương 48: Đêm xuân

Trịnh Sơn Từ cởi áo trong, tay lần đến sau lưng Ngu Lan Ý, chậm rãi lướt dọc theo làn da mịn màng. Ngu Lan Ý ngửa đầu, mái tóc dài tán loạn trên gối, ánh mắt khẽ run, thân thể căng cứng rồi dần thả lỏng.

"Hương cao... ở dưới gối." Y khẽ thốt, giọng nhẹ như làn khói.

Trịnh Sơn Từ vốn luôn trầm ổn, lúc này lại như mất kiểm soát, gần như có phần thô bạo mà vươn tay kéo hương cao lại, hơi thở dồn dập, cúi đầu hôn xuống không chút chần chừ.

...

Trịnh Sơn Từ không đi thi khoa cử, nhưng từ nhỏ đã là người theo đòi học vấn nghiêm cẩn. Chút nề nếp đọc sách, học hành dường như đã khắc sâu vào tận xương cốt. Hắn yêu việc học, say mê thư tịch. Suốt đời đã lật qua vô số trang sách, từng gặp bao hạng người, vậy mà không ai khiến hắn muốn cả đời lật xem như người kia.

Ánh mắt trầm sâu, khí tức mờ tối, Trịnh Sơn Từ dừng lại nụ hôn trên thân Ngu Lan Ý. Cảm giác ẩm nóng, mơ hồ quấn lấy hai người như làn sương không tan.

Lần này, tay hắn không hề vươn về bên đùi để sờ tới chuôi đao. Nhớ lại điều đó, khóe môi Trịnh Sơn Từ khẽ cong lên, lặng lẽ bật cười.

Sa vào rồi, không muốn thoát ra, cũng chẳng mong rút lại. Ngu Lan Ý, trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ ý thức đều tan rã.

...

Sáng hôm sau, Ngu Lan Ý nép vào lồng ng.ực Trịnh Sơn Từ. Hai người vẫn chưa rời giường khi bên ngoài trời vừa hửng sáng. Kim Vân bưng chậu nước, đứng trước cửa nhìn lên bầu trời rạng đông, nhẹ nhàng gõ cửa: "Đại nhân, thiếu gia... có cần tiểu nhân hầu hạ không ạ?"

Trịnh Sơn Từ lên tiếng đáp: "Vào đi. Đặt đồ đó xuống rồi lui ra ngoài."

Kim Vân cụp mắt đi vào, cẩn thận đặt chậu nước và khăn lên giá. Ánh mắt lướt qua rèm giường, thấy có một bàn tay vừa vươn ra liền lập tức bị bàn tay khác kéo trở lại.

Kim Vân vội vàng thu tầm mắt, mặt đỏ tía tai, nhanh chóng lui ra đóng cửa lại, không dám ở thêm một khắc.

Ngu gia vốn có quy củ, Kim Vân ngủ ở nhĩ phòng, luôn chờ lệnh từ Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý. Đêm qua, Trịnh Sơn Từ ba lần truyền gọi lấy nước. Thi thoảng trong phòng lại truyền ra tiếng gỗ cọt kẹt, cùng tiếng nước nhẹ vang, khiến người ngoài nhắm mắt mà cũng mơ hồ giật mình.

Kim Vân là ca nhi chưa từng xuất các, vừa rồi nghe thấy động tĩnh trong phòng, mặt cũng đỏ đến tận mang tai.

Lúc này hắn chợt nhớ ra một chuyện — rõ ràng đại nhân cùng thiếu gia đã thành thân đã lâu, vậy mà tính từ đó tới nay, đại nhân chỉ mới hai lần gọi nước vào ban đêm. Vậy mà tối qua lại ba lần truyền thủy, Kim Vân rốt cuộc cảm thấy có chỗ không ổn.

Muốn nói cảm tình lãnh đạm thì tuyệt không phải, người sáng suốt đều nhìn ra hai người ấy tình ý thâm sâu, sớm chiều quấn quýt. Mà nếu đã thân mật như thế, vì cớ gì trước đây lại chẳng có động tĩnh, chỉ đến tận tối qua mới truyền thủy liên tục như vậy?

Kim Vân thu lại tâm tư, thầm nghĩ hôm nào tìm cơ hội dò hỏi thiếu gia nhà mình một câu.

Dù sao thiếu gia tính tình đơn thuần, nhỡ đâu bị lừa cũng không biết đường mà phòng.

Lời lẽ trong lòng xoay như tơ rối, Kim Vân chẳng khác nào một bà vú già lo chuyện thiên hạ.

Còn trong phòng, hai người vốn ỷ vào hôm sau được nghỉ tắm gội, Trịnh Sơn Từ liền không còn kiêng dè gì mà phóng túng hơn chút. Ngu Lan Ý còn đang vùi trong chăn, trong đầu mơ hồ nhớ lại đêm qua, chỉ cảm thấy trong thoại bản viết ca nhi hưởng thụ thì dễ, chứ đến khi thật sự trải qua mới biết thân thể quả thực chịu không xuể.

Ngu Lan Ý dù sao cũng từng luyện qua võ, vậy mà lúc này cũng cảm thấy hai chân không còn chút khí lực.

Y mơ mơ màng màng, rồi lại ngủ thiếp đi.

Trịnh Sơn Từ không nấn ná nằm lại. Hắn thấy Ngu Lan Ý còn đang say ngủ, liền cúi đầu khẽ hôn lên trán y một cái, sau đó đứng dậy rời giường đi rửa mặt.

Đối diện bàn trang điểm, ánh mắt hắn vừa lướt qua gương liền nhìn thấy lưng mình loang lổ vết cào. Có chỗ còn rớm máu, dấu vết mơ hồ thấm ra từ da thịt. Trịnh Sơn Từ lặng lẽ buông vạt áo, chỉnh tề y phục rồi ra khỏi phòng.

Hơi ấm đêm qua vẫn còn vương trong lòng, mỗi khi suy nghĩ không dừng lại được, trong đầu hắn lại hiện lên cảm giác mềm mại như tơ và sự bao bọc mê người. Trịnh Sơn Từ hít sâu một hơi, thu liễm thần trí, đi tới thư phòng xử lý phần công vụ còn lại, định bụng buổi chiều chờ Ngu Lan Ý tỉnh sẽ cùng y ra ngoài dạo một vòng.

Huyện nha nhà kho, phần lớn vật tư đã được hương dân tới mua gần hết, số còn lại có lẽ vài ngày nữa cũng sẽ tiêu thụ xong. Hiện tại cần bắt tay chỉ dẫn cách gieo trồng dược liệu. Dược liệu khác hoàn toàn với hoa màu thông thường, phương pháp canh tác cũng cần đúng cách. Trịnh Sơn Từ sai Đàm Hòa đi huyện thành tìm vài người giỏi trồng thảo dược, đưa họ về các thôn quê truyền dạy phương pháp. Có cách đúng thì mới tránh cảnh gieo trồng mù quáng.

Một việc khác chính là chế tác phân đan. Thời tiết đã ấm dần, độ ẩm đủ, hắn cần sớm bắt tay thực hiện loại phân hiệu quả nhanh này.

Phân đan thường được chế từ phân người, phân súc vật, phân gia cầm, bánh tro, bã đậu, đậu đen, xác động vật cùng nội tạng, máu huyết, pha thêm thạch tín, lưu hoàng... Tất cả trộn đều, bỏ vào hố sâu, bịt kín, chôn ngầm dưới đất. Sau một thời gian ủ xanh, đem lên phơi khô, đập vụn là có thể sử dụng. Loại phân này hiệu quả vượt trội so với phân thường, có thể diệt trùng, tiết kiệm diện tích, nhưng lại tốn công tốn của.

Trịnh Sơn Từ không có ý định để bá tánh Tân Phụng huyện lâu dài dùng phân đan. Lần này vì là vụ đầu trồng dược liệu và cây công nghiệp quy mô lớn nên mới chế tác. Sang năm sẽ cải tiến lại phương pháp bón phân đơn giản hơn. Ai thích dùng phân đan thì có thể tiếp tục, còn không thì chuyển sang dùng phân nhà nông cải tiến.

Ở Trịnh Gia Thực Tứ cũng đang có nhu cầu đưa ra món mới. Trịnh Sơn Từ dự tính mở thêm một quán ăn vặt riêng biệt, chuyên làm các món như xúc xích nướng, khoai nghiền, mì lạnh, gà xiên... Ngay từ đầu đã tách riêng cửa hiệu, dự định để Vượng Phúc phụ trách tìm mặt bằng, lựa vị trí thuận tiện gần Trịnh Gia Thực Tứ.

Ngu Lan Ý sau một hồi ngủ sâu, rốt cuộc cũng tỉnh dậy. Kim Vân liền bước vào hầu hạ. Hắn thấy thiếu gia thân thể mềm nhũn như bông, đến cả việc cầm lấy chén trà cũng không nổi. Cảnh này chỉ khi Ngu Lan Ý lâm bệnh mới từng thấy qua, giờ nhìn lại càng thêm thương xót.

Thiếu gia lớn lên vốn đã đẹp, lúc này cụp mắt rũ mi, làn da trắng như tuyết, mái tóc dài buông rủ xuống hai bên, trông lại có vài phần u tĩnh khó diễn tả.

"Thiếu gia, mời ngài rửa mặt trước."

Ngu Lan Ý khẽ gật đầu.

Hắn ngẩng đầu nhìn bóng mình trong gương trên bàn trang điểm, trong lòng chợt dâng lên một trận thẹn thùng. Trên xương quai xanh vẫn còn lấm tấm dấu vết mờ hồng chưa tan. Ngu Lan Ý vội kéo cổ áo trong lên, khẽ chỉnh lại, che đi chỗ kia. Trịnh Sơn Từ tối qua quả thực như phát cuồng, đến nay phía trong đùi vẫn còn âm ỉ. Song, phải thừa nhận... cảm giác ấy, quả là khiến người ta chẳng nỡ từ chối.

Kim Vân đứng bên ngoài nhấc hộp đồ ăn đi vào, cười nói: "Thiếu gia, sáng nay bếp chính nấu cho ngài cháo trứng vịt Bắc Thảo thịt nạc, còn có thêm một đĩa bánh bao nhân thịt, mời ngài nếm thử."

Nhà bếp đã sớm chuẩn bị sẵn, người hầu mang hộp cơm đến, đồ ăn được bày ra trong phòng để thiếu gia dùng tại chỗ. Kim Vân giúp y chải lại đầu tóc đơn sơ, vừa vén lọn tóc vừa len lén dò hỏi: "Thiếu gia, chẳng hay vì sao ngài và đại nhân chung phòng đã lâu, vậy mà đến nay mới thân cận được mấy lần? Ngoài đêm động phòng, hình như chỉ thêm hai lượt nữa."

Ngu Lan Ý đang dùng muỗng múc cháo, nghe xong lời ấy thì tay khựng lại, không ngờ tiểu tỳ này lại lắm chuyện đến vậy. Khuôn mặt y liền đỏ bừng, chỉ hàm hồ đáp: "Thì... chẳng phải từ khi tới Tân Phụng huyện đều là mùa đông đó sao? Ngươi cũng biết tính ta, vào đông là ta sợ lạnh, nên không để Trịnh Sơn Từ chạm vào."

Kim Vân nghe vậy thì lòng dần sáng tỏ. Tính nết thiếu gia đúng là như thế, lời này nghe ra lại vô cùng hợp lẽ. Trong bụng hắn vẫn mong sau này tiểu công tử hoặc tiểu thiếu gia được sinh ra ở kinh thành thì mới thật viên mãn. Ở Tân Phụng huyện dù sao vẫn thấy có chút thiệt thòi. Nghĩ đến đây, Kim Vân khẽ thở dài, nhưng thấy thiếu gia dùng bữa sáng rất vui vẻ, tâm trạng cũng yên lòng không ít.

Ngu Lan Ý thầm thở phào, trong bụng cũng mừng thầm — suýt nữa thì bị hỏi đến lòi chuyện rồi.

Tuy chân vẫn còn hơi mềm, nhưng nằm trên giường mãi cũng thấy uể oải, Ngu Lan Ý liền nghĩ nên đứng dậy đi lại một chút. Trước khi ra ngoài, y đứng trước bàn trang điểm, dùng phấn che nhẹ dấu hôn còn ửng hồng nơi xương quai xanh, sau đó mới đẩy cửa bước ra ngoài.

Chốn này dù đã quen, nhưng dẫu sao cũng là nơi mới đến không lâu, trong lòng vẫn có chút tò mò. Vừa ra khỏi hành lang, Ngu Lan Ý liền trông thấy Trịnh Sơn Từ đang từ đầu bên kia đi tới.

Trịnh Sơn Từ sớm đã dặn Vượng Phúc lưu ý, vừa thấy Ngu Lan Ý ra liền gọi khẽ: "Chờ dùng cơm trưa xong, ngươi muốn đi đâu dạo?"

Hắn nhìn Ngu Lan Ý một lượt, chỉ thấy hôm nay y càng thêm nổi bật, càng nhìn càng khó dời mắt.

Ngu Lan Ý hờ hững nói: "Còn có thể đi đâu được? Vốn định đi cưỡi ngựa một vòng, nhưng hiện tại thì không thể rồi."

Nói xong còn trừng mắt lườm Trịnh Sơn Từ một cái.

"Hạ gia phu lang gửi thiệp mời, ta nghĩ hôm nay đến thôn trang bọn họ một chuyến."

Trịnh Sơn Từ cười: "Không dẫn ta theo cùng sao?"

Ngu Lan Ý đáp, nửa như giễu nửa như cười: "Có chứ, ta sẽ bảo Kim Vân nhắn lại cho đệ."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, ý cười càng sâu. Từ sau chuyện ở phá miếu, bốn đại gia tộc lần lượt phái người tới phủ đưa thiệp mời, mang lễ vật, nhưng họ đều từ chối. Đánh một trận toàn diện thì chưa đến thời điểm, từng bước chia rẽ mới là kế sách. Trong bốn nhà, Hạ gia xem như thu liễm nhất, có lẽ vì gia chủ tính tình nhát gan, lại không có chỗ dựa trong triều, nên không dám làm càn.

Thích gia có Thích huyện thừa chống lưng, từ trước tới nay vẫn quen lớn gan. Trình gia lại càng không cần nói, thế lực lớn, sản nghiệp rộng. Còn Cao gia thì đi theo Trình gia, nhờ đó cũng được không ít lợi lộc, càng ngày càng to gan.

Lúc này, Lâm ca nhi đang trò chuyện với Trịnh Sơn Thành, thấy Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý đi tới liền cười nói: "Hôm nay hai người lại đi cùng nhau đấy à, thường ngày chỉ thấy Lan Ý đơn độc một mình thôi."

Trịnh Sơn Từ nghe ra trong lời có ý trách khéo, biết đại tẩu đang bóng gió chuyện mình không thường bầu bạn, trong lòng hơi thẹn liền nói: "Gần đây bận quá, thật có lỗi vì không ở bên Lan Ý được nhiều."

Ngu Lan Ý cùng Lâm ca nhi liếc nhìn nhau, hai ca nhi chỉ cười, không nói gì thêm.

Trịnh Sơn Từ đang có ý định mở thêm một quán ăn vặt, dự tính để Trịnh Sơn Thành và đại tẩu quản lý. So với việc tuyển người ngoài cho Trịnh Gia Thực Tứ, chi bằng để người nhà giúp đỡ.

Trịnh Sơn Thành cười: "Ta với đại tẩu ngươi không rành sổ sách đâu."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Chỉ cần tìm một người trông sổ đáng tin là được. Mỗi tháng ta sẽ tự mình kiểm tra một lượt, đại ca cứ yên tâm."

"Vậy thì ổn rồi, chúng ta cũng không thể ở nhà rỗi mãi được." Lâm ca nhi tiếp lời.

Cuộc sống ở Tân Phụng huyện, đối với bọn họ mà nói, là yên ổn chưa từng có. Ban đầu còn thấy lạ lẫm, không quen với việc chẳng phải lo cơm áo, chẳng cần giặt giũ. Nhưng sống riết thành quen, giờ lại thấy khoan khoái dễ chịu, ai còn muốn quay về những ngày vất vả nữa?

Thỉnh thoảng tự tay vào bếp nấu cho người nhà một bữa cơm, lại cảm thấy như thảnh thơi vui thú.

Trịnh Sơn Thành lại nói: "Giờ thì yên ổn thật đấy, chỉ tiếc cha mẹ vẫn chưa đến đây. Cũng lo hai vị lão nhân ở nhà không có con cái bên cạnh, sinh hoạt chẳng tiện mấy."

Trịnh Sơn Từ trầm ngâm nói: "Tân Phụng huyện có tiêu cục áp tải, ta sẽ chọn hai người vững tay đi theo đường về, mang theo chút bạc vàng. Nếu cha và a cha bằng lòng đến đây, thì cùng nhau đến."

Lâm ca nhi cười nhẹ: "Chủ ý này cũng khéo, chỉ là cần chọn người thân thể cứng cáp chút."

Đến đây, tâm tình Trịnh Sơn Thành rốt cuộc cũng ổn định lại. Hai phu phu nói xong vài lời với Trịnh Sơn Từ rồi quay về phòng nghỉ.

Lâm ca nhi ôm lấy cổ trượng phu, thân mật tựa vào: "Giờ thì yên lòng chưa? Ngươi đúng thật, cứ như trong nhà chỉ mình ngươi lo cha và a cha thôi vậy."

Giữa ban ngày nắng ấm, Trịnh Sơn Thành bị người trêu đến phát hoảng, giơ tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay y, giọng thấp: "Cha và a cha chúng ta vẫn chưa sống ngày yên ổn bao lâu..."

Một trận x.uân tì.nh chạm tới, chân Trịnh Sơn Thành đã không còn sức, chỉ có thể để mặc Lâm ca nhi dìu đỡ.

...

Dùng xong bữa trưa, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý cùng ngồi xe ngựa đến thôn trang của Hạ gia. Hạ phu lang thấy xe đến, trong lòng rất mực vui vẻ. Vốn chỉ mời riêng Ngu Lan Ý, không ngờ y lại đưa cả Trịnh Sơn Từ theo. Hạ phu lang vốn đã muốn tạo cớ để tiếp xúc với Trịnh Sơn Từ, nay lại tiện đường đạt được mục đích. Thấy Trịnh Sơn Từ cũng đến, Hạ phu lang bèn cho người gọi cả Hạ Đại Lang ra tiếp đón.

Hai người hành lễ ra mắt Trịnh Sơn Từ, rồi cùng dẫn vào trong thôn trang. Hạ Đại Lang giới thiệu: "Trong thôn có một ao cá, bên trong rất nhiều cá lớn."

Nghe đến đây, Trịnh Sơn Từ chỉ khẽ nhướng mày, trong lòng đã đoán ra – Hạ gia tám phần là đi thăm dò hắn thích câu cá.

Phong cảnh nơi này thanh nhã, lại đúng lúc đầu xuân, Ngu Lan Ý bước xuống xe ngựa, nhìn quanh liền có cảm giác giống như khi về thôn trang ở kinh thành. Y mỉm cười nói: "Chờ sau này trở về kinh, ta dẫn ngươi đi xem thôn trang mà a cha ban cho ta."

Trịnh Sơn Từ đáp: "Được."

Câu ấy lọt vào tai Hạ Đại Lang liền thành tín hiệu quan trọng. Xem ra vị đại nhân này sẽ sớm hồi kinh, mà người làm phu lang lại có thôn trang riêng ở kinh thành, lai lịch nào có thể tầm thường? Đất đai tại kinh thành đắt ngang trời, không có người nâng đỡ, một gian nhà còn chưa chắc mua nổi.

Hạ Đại Lang ngẫm nghĩ lại cảm thấy lạ. Nếu thật có bối cảnh, sao lại gả về nơi hẻo lánh như Tân Phụng huyện? Nơi này có thể làm nên công tích gì? Chẳng qua chỉ là đến chịu cực thôi. Nếu thực sự có thế lực, người của Lại Bộ đã sớm phân đến Giang Nam phồn hoa, ba năm nhậm chức nhẹ nhàng, chiến tích vững chắc, muốn trở về kinh cũng có lý do chính đáng. Quan trường là nơi vừa nhìn xuất thân, vừa trọng chiến tích.

Ngu Lan Ý muốn vào rừng đi dạo một lát, Hạ phu lang thì ở lại tiếp khách.

"Chúng ta đi nói chuyện một lúc, ngươi đi câu cá cũng được." Ngu Lan Ý không định để Trịnh Sơn Từ đi theo, liếc mắt nhìn hắn rồi nói.

Trịnh Sơn Từ cười cười: "Vậy ta đi thử xem có câu được thêm con cá nào để tối làm món hấp."

Ngu Lan Ý khóe môi cong nhẹ. Nghĩ tới lần trước Trịnh Sơn Từ chỉ câu được mấy con cá nhỏ, không đủ nấu cháo, y liền buồn cười.

Đó là do không gặp mùa. Câu cá là việc đòi hỏi kiên nhẫn, vào mùa tốt thì Trịnh Sơn Từ vẫn có thể câu được cá lớn. Hạ Đại Lang đã sớm chuẩn bị sẵn cần câu, mồi, thùng nước, thậm chí còn sai người rửa sạch trái cây và dọn sẵn điểm tâm bên hồ.

Chỉ tiếc Hạ Đại Lang chưa từng câu cá bao giờ, trong lòng không khỏi hối hận. Về sau nhất định phải luyện tập mỗi ngày, lấy cớ mời Trịnh đại nhân ra ngoài câu cá, cũng coi như tạo thêm cơ hội tiếp cận.

Trịnh Sơn Từ câu cá được lúc thì vừa trò chuyện cùng Hạ Đại Lang. Hạ Đại Lang tuy đi theo Hạ gia chủ vào nam ra bắc nhiều phen, nhưng hôm nay vẫn đặc biệt cẩn trọng, từng lời Trịnh Sơn Từ nói đều ghi nhớ kỹ.

Trịnh Sơn Từ nói chuyện không có mạch cố định. Khi thì kể chuyện phá miếu đào được vàng bạc — mà Hạ Đại Lang nghe xong lập tức nghĩ tới phần của nhà mình cũng nằm trong đó. Khi thì nói về chuyện trồng dược liệu sắp tới, lại than rằng vẫn chưa có thời gian ghé huyện học, phải sớm đến xem tình hình.

"Đợt đó nhặt được chỗ bạc kia, xem như cứu ta một phen nước sôi lửa bỏng. Ta đang có ý muốn tu sửa một con đường nối thẳng sang Lam huyện. Tân Phụng huyện vốn tách biệt với bên ngoài, nếu mở được tuyến đường này, vật tư trong huyện vận chuyển đi đâu cũng tiện hơn nhiều."

Hạ Đại Lang gật đầu đồng tình: "Chúng ta bên này đường xá lồi lõm, gió cát nhiều, thương nhân ít lui tới. Hàng trong huyện chỉ quanh quẩn trong huyện, lợi nhuận chẳng là bao."

Tân Phụng huyện không thích hợp trồng lương thực, nhưng lại cực kỳ phù hợp với dược liệu. Chỉ là từ trước đến nay chưa có ai như Trịnh Sơn Từ dám quyết, dám làm. Lật được huyện nha làm chủ mua dược liệu đã là bước ngoặt lớn. Trong thành, những nhà giàu vẫn quen trồng lương thực, ngại đổi giống vì sợ rủi ro, cũng chẳng mấy ai dám thay đổi. Họ có tiền, có đường mua hạt giống riêng, thuê tá điền trồng, nếu không bán được thì cứ chở về bán cho huyện nha — có ai lại không muốn kiếm thêm bạc?

Câu được một hồi, Trịnh Sơn Từ hơi nghi hoặc — hôm nay sao câu liên tiếp được ba con cá lớn?

Lôi cá lên nhìn kỹ, hắn liền hiểu rõ — đây đâu phải cá trong ao nuôi, là cá từ sông ngoài đổ về!

Trịnh Sơn Từ khẽ bật cười, cũng đành chấp nhận.

Hạ Đại Lang đứng bên còn không ngớt khen hắn câu cá có kinh nghiệm.

Quả thật... cũng hơi xấu hổ.

Chương 49: Tu lộ

Trịnh Sơn Từ câu được năm con cá liền thu tay lại, không để hạ nhân xách thùng mà tự mình mang theo. Hạ Đại Lang thấy vậy cũng không để hạ nhân khiêng, chính mình xách thùng đuổi theo Trịnh Sơn Từ.

Hạ Đại Lang hôm nay gọi người lên thôn trang đều là những thị nữ và ca nhi mạo mỹ, Trịnh Sơn Từ lại chẳng thèm liếc mắt một cái, xem ra đích thực là người không háo sắc. Lần đầu tiên tới Tân Phụng huyện, Trịnh Sơn Từ đã khiến bọn họ mất mặt một phen, nghĩ là hắn cố ý ra oai phủ đầu, nhưng nam nhân sao lại có kẻ không háo sắc?

Hạ Đại Lang trong lòng đành phải thu lại tâm tư ấy.

"Nhà Hạ ta xem ra không giống ba nhà kia, các ngươi ấy à, lá gan nhỏ quá." Trịnh Sơn Từ đặt thùng xuống bếp, nói: "Đem chỗ cá này hấp lên."

Đầu bếp lên tiếng.

Phụ thân cho hắn theo đến tiếp khách là để thăm dò thái độ của Trịnh Sơn Từ. Nghe Trịnh Sơn Từ lộ ra chút manh mối, Hạ Đại Lang trong lòng vui mừng, gật đầu tán thành: "Trịnh đại nhân nói phải, chúng ta lá gan nhỏ, chuyện trái pháp luật thì không có làm... nhiều lắm."

Hạ gia bọn họ từ trước tới nay chỉ đi sau húp cháo, có chuyện gì cũng phải trông người khác ra mặt, thật chẳng phải loại người gan dạ. Nhưng cũng vì thế mà do dự không quyết, bên nào cũng muốn có dây mơ rễ má, song lại không đủ sâu. Buôn lậu muối tư là trọng tội, có thể rơi đầu, Hạ gia chỉ là cung cấp đường vận chuyển, mua rẻ muối từ bá tánh. Tuy cũng là làm quá mức, nhưng chưa đến nỗi như ba nhà kia.

Dẫu Hạ gia không nhúng tay, ba nhà kia cũng quyết không để yên cho Hạ gia.

Cố tình Trịnh Sơn Từ lại có thể ở trong đám bùn mà không nhiễm, trước tiên đánh đổ phản đồ, trong thành người có tiền cũng khó lòng giữ thân.

Trong lòng Trịnh Sơn Từ đã có một bức phổ: Hạ gia vẫn còn tính là sạch sẽ, chỉ là bắt đầu dính tội, cứ xem xét tình hình rồi tính sau.

"Lá gan nhỏ mà còn chiếm đất, buôn lậu muối tư?" Trịnh Sơn Từ từ trong bếp đi ra, đang muốn vào núi dạo một vòng.

Hạ Đại Lang nghe vậy, trong lòng giật thót, quả nhiên là chuyện gì hắn cũng biết. Hắn càng thêm thấp thỏm, đành nhắm mắt đi theo Trịnh Sơn Từ, hồn như treo lơ lửng, chỉ dám lí nhí nói: "Trịnh đại nhân, mấy chuyện này cũng chẳng tính là đại sự... nhà chúng ta thật lòng muốn cùng đại nhân giao hảo."

"Muốn nói trong thành này, ta cũng muốn giao hảo với các ngươi a. Nếu thật sự muốn kéo nhau một phen, ta tất nhiên sẽ kéo các ngươi." Trịnh Sơn Từ vỗ vai Hạ Đại Lang: "Nhưng các ngươi cũng đừng làm khó ta, đúng không. Hai bên đều toại ý, vậy là tốt nhất."

Hạ Đại Lang liên tục gật đầu, ghi nhớ từng câu của Trịnh Sơn Từ, định bụng trở về sẽ nói lại với phụ thân. Hắn chỉ cảm thấy thái độ của Trịnh Sơn Từ với Hạ gia vẫn là thân thiện, như vậy là ổn rồi.

Từ xưa dân không đấu lại quan, Hạ gia bọn họ không có căn cơ, đâu thể so với Thích gia hay Trình gia đều có nhân mạch. Hạ gia chỉ có tiền.

Bên kia, Ngu Lan Ý cùng Hạ phu lang đang dạo núi rừng, thấy trong rừng có hai con thỏ nhảy nhót, ánh mắt liền sáng lên: "Các ngươi ở đây có cung tiễn không?"

Hạ phu lang sửng sốt: "A?"

Phản ứng lại liền vội sai người về thôn trang lấy.

Ngu Lan Ý nhận được cung tiễn, liền giương cung bắn hạ hai con thỏ, nói: "Buổi tối ăn thỏ xào cay."

Hạ phu lang: "......"

Ca nhi từ đâu đến lại biết bắn tên?

Hạ phu lang cười nói: "Ngu thiếu gia biết bắn tên như vậy, là theo ai học? Ta lúc rảnh rỗi cũng muốn học thử một chút."

Đây là lời thăm dò.

Ngu Lan Ý đáp: "Ta khi còn nhỏ cùng đại ca học, là đại ca dạy. Ngươi muốn học, chỉ có thể lên kinh thành."

Hạ phu lang trong lòng khẽ động, chỉ cười không đáp.

Đi theo Ngu Lan Ý nói chuyện, chẳng mấy chốc liền nhắc đến việc Trịnh đại nhân không háo sắc.

Ngu Lan Ý nói đến chuyện này liền ngẩng cằm: "Hắn lại không ngốc, mấy kẻ kia có ai vừa đẹp vừa có thân phận tôn quý như ta? Cưới ta rồi, hắn còn âm thầm đắc ý."

Ngu Lan Ý tự thấy thân thể mềm dẻo, tính tình cũng ổn, nhớ lại tên "tra nam" kia, mặt lại đỏ lên, trong lòng vừa giận vừa thẹn. Trịnh Sơn Từ nhìn có vẻ văn nhã, kỳ thực giống hệt chó sói.

Trên người hắn toàn là dấu đỏ, như thể muốn ăn sạch người ta, không chừa chỗ nào lành lặn.

Ngu Lan Ý tuy không thấy rõ mặt Trịnh Sơn Từ, chỉ nghe tiếng thở d.ốc ẩm ướt của hắn, lại cảm nhận được lồng ng.ực phập phồng.

Trịnh Sơn Từ nhìn người thì thư sinh, c.ởi đồ lại vô cùng dụ dỗ.

Ngu Lan Ý phiền muộn, liền giương cung bắn mấy mũi tên, làm hoa cỏ dập nát tơi bời.

Hạ phu lang vừa thấy liền nói: "Trịnh đại nhân từ ngày đầu tiên tới Tân Phụng huyện đã cự tuyệt ca vũ, về sau ai mời Trịnh đại nhân dùng cơm cũng không dám gọi ca vũ, ca nhi hay nữ tử gì cả."

Ngu Lan Ý kia có khả năng thật sự có liên quan với Ngu gia, như vậy mới có thể lý giải được Trịnh đại nhân. Nhạc gia như thế cường thế, Trịnh đại nhân còn dám ăn vụng, chẳng khác nào lấy tiền đồ của chính mình ra đùa giỡn.

Hạ phu lang nhẹ nhàng hừ một tiếng, nam nhân vốn dĩ luôn coi trọng tiền đồ, đâu giống bọn họ ca nhi, đem cả trái tim đều đặt lên người nam nhân của mình, còn nam nhân thì ăn trong chén, lại ngó nghiêng nồi người khác.

Ngu Lan Ý nghe xong lời này, biết được Trịnh Sơn Từ là người thủ tín, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn, thuận miệng khen một câu: "Hắn xưa nay không ưa mấy chuyện đó."

Hai ca nhi nói nói cười cười cũng xem như hòa hợp, lúc người hầu xách hai con thỏ trở lại thôn trang, Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ đang ngồi trong viện, trong bếp lò nhỏ đang nấu trà.

"Ngươi nói chuyện xong rồi?" Ngu Lan Ý ôm ngực liếc hắn một cái.

"Nói một chút rồi, chân còn mềm không?" Trịnh Sơn Từ sai Hạ gia xuất bạc tu sửa đường, thấy Ngu Lan Ý vẫn sinh long hoạt hổ, liền thấp giọng hỏi.

Ngu Lan Ý nhìn quanh trái phải, bảo đám người hầu lui xuống, chỉ để lại hắn và Trịnh Sơn Từ trong viện.

"Về sau không được như vậy nữa." Ngu Lan Ý trừng mắt lườm Trịnh Sơn Từ một cái, rồi hỏi tiếp: "Ngươi muốn giao hảo với Hạ gia?"

Trịnh Sơn Từ cười gật đầu: "Phân hóa bọn họ, rồi từng nhà đánh bại."

Ngu Lan Ý bĩu môi: "Ta bắn được hai con thỏ, muốn làm thỏ xào cay."

Trịnh Sơn Từ nói: "Vẫn nên ăn thanh đạm một chút."

Tỷ như cá hấp.

Ngu Lan Ý tức điên, loảng xoảng cho Trịnh Sơn Từ mấy chưởng: "Ngươi không biết phải nghỉ ngơi tắm rửa sao? Làm chuyện quá đáng như vậy?! Tức chết ta!"

Trịnh Sơn Từ chỉ đành gánh vác sinh mệnh không thể gánh nổi trọng lượng.

Hạ Đại Lang đến mời bọn họ dùng bữa tối, bước vào phòng liền thấy Trịnh Sơn Từ đang ôm Ngu Lan Ý, liền né tránh ánh mắt, nói: "Trịnh đại nhân có thể dùng bữa."

"Tới."

Ngu Lan Ý còn chưa hết giận, thấy trên bàn có món thỏ xào cay, chỉ đành trông mong mà nhìn. Hắn ngoan ngoãn chống cằm, thỉnh thoảng lại len lén liếc mắt.

Hạ Đại Lang hôm nay còn cho đầu bếp làm dê nướng nguyên con, bên ngoài cháy giòn bên trong mềm ngọt, Trịnh Sơn Từ ăn rất ngon.

Hắn ăn cũng không quên chăm sóc Ngu Lan Ý, múc cho y một chén canh cá, cúi đầu nghiêm túc gắp từng mảnh xương cá ra, đặt vào chén bên cạnh.

"Từ từ ăn, coi chừng mắc xương."

Ngu Lan Ý ăn cá, đến giờ vẫn còn thấy sảng khoái. Hai người dùng xong bữa tối liền hướng Hạ gia phu phu xin từ biệt.

Hạ Đại Lang cùng Hạ phu lang tự mình tiễn bọn họ ra xe ngựa, đợi họ lên xe xong cũng quay trở lại trong nhà.

Hạ phu lang đem những lời Ngu Lan Ý nói kể lại cho Hạ Đại Lang nghe, hắn nói: "Tướng công, ta thấy thân phận bọn họ không bình thường. Ngươi thử nghĩ xem, trình lão tuần phủ đã lui về, mà ở Thanh Châu vẫn còn nhân mạch, vậy mà Trịnh đại nhân lại chẳng hề sợ hãi, còn cùng biên cương Ngu tướng quân có quan hệ, ta thấy chúng ta vẫn nên đừng đối nghịch với Trịnh đại nhân thì hơn. Dù sao Trình lão cũng là người đã lui rồi."

Hạ Đại Lang nói: "Ngươi cho rằng ta không hiểu lý lẽ này sao? Nhưng Trịnh đại nhân nhiệm kỳ vừa đến đã có thể phủi tay rời đi, còn chúng ta nhiều đời sinh sống ở Tân Phụng huyện, nếu lần này không xử lý cho sạch sẽ, cuối cùng xui xẻo vẫn là chúng ta. Ta sẽ tìm họa sư vẽ lại dung mạo của Ngu thiếu gia, rồi cho người đi Thanh Châu dò hỏi xem có ai từng gặp qua. Nếu đúng là người nhà cao cửa rộng, chúng ta chỉ đành nhận mệnh, không thể trêu chọc vào."

Hạ phu lang nói: "Ta đã sớm phái người đi điều tra, hiện giờ thám tử hẳn là cũng sắp trở về rồi."

Hạ Đại Lang nghe xong trong lòng vui mừng, kích động nắm lấy tay Hạ phu lang: "Sao ngươi không nói sớm là ngươi biết tiên liệu?"

"Chúng ta tiếp xúc là Ngu thiếu gia, sớm biết hắn thân phận không đơn giản. Các ngươi không nhìn ra, nhưng chúng ta thì nhìn ra. Một phu lang huyện lệnh như vậy không phải người thường có thể nuôi dạy ra được."

Người có tiền thì có thể dưỡng ra ca nhi mảnh mai, nhưng Ngu Lan Ý như vậy, ắt hẳn phải là nhà có quyền thế mới dưỡng ra nổi.

Hắn còn có thể thẳng miệng gọi tên Trịnh đại nhân, huống hồ Trịnh đại nhân vẫn là một huyện chi trưởng. Dù là thường dân cũng đâu dám tùy tiện gọi thẳng tên tướng công nhà mình, trừ phi là không muốn sống nữa.

Trịnh đại nhân khi dùng bữa còn đích thân chọn xương cá, múc canh cho Ngu Lan Ý.

Hạ Đại Lang trong lòng càng thêm hài lòng với Hạ phu lang, cảm thán nói: "Vẫn là phu lang mưu tính sâu xa, rốt cuộc là xuất thân thế gia."

Ca nhi xuất thân từ đại tộc mới có thể quán xuyến hậu trạch ổn thỏa. Hạ Đại Lang nghĩ thầm, quả nhiên vẫn phải cưới chính thất, những nhà kề khác đều không thể mang lên bàn được.

Về đến Hạ phủ, Hạ Đại Lang lập tức đến chính đường, Hạ phu lang sai người đưa thám tử tới gặp.

Thám tử đầu tiên hành lễ, Hạ Đại Lang xua tay nói: "Không cần mấy thứ này, mau nói đi."

Thám tử bẩm: "Dạ, đại công tử. Thuộc hạ nghe phu lang nói xong liền cầm bức họa phu lang huyện lệnh đi dò hỏi, ban đầu không có kết quả. Sau gặp một người từng làm việc trong phủ Thanh Châu thái thú, người nọ nhìn thấy bức họa liền bảo hình như đã gặp ở kinh thành khi theo thái thú đại nhân vào cung."

Thám tử nói đến đây thì khựng lại.

Hạ Đại Lang sốt ruột đến mức suýt ngã khỏi ghế.

"Mau nói! Ngươi tưởng đang kể truyện xướng hí à?!"

Hạ phu lang cũng nóng ruột, nhưng vẫn còn giữ được bình tĩnh, vươn tay kéo Hạ Đại Lang lại, ra hiệu trấn tĩnh một chút.

Thám tử bị hối thúc, giọng càng nhanh hơn: "Thuộc hạ cho người nọ chút bạc, hắn mới nhớ ra, nói từng thấy vị ca nhi này ở bên cạnh bệ hạ."

Hạ Đại Lang cùng Hạ phu lang đồng thời nín thở.

"Nghe nói là ruột thịt ca nhi của Trường Dương Hầu phủ."

Công hầu dòng dõi, bách gia trâm anh, truyền tước tập tím. Dù đang sống nơi hẻo lánh, bọn họ cũng biết đến Trường Dương Hầu phủ – chính là thế gia đỉnh cấp của Đại Yến. Trong phủ, đích trưởng tử từng làm thư đồng cho hoàng đế, hiện nay là phó thống lĩnh cấm quân. Biên cương có nhị gia Ngu gia trấn thủ, hiện tại Trường Dương Hầu phủ lại kết thân với Anh Quốc Công phủ, địa vị càng thêm vững chắc. Đời sau thế tử lại là tâm phúc của hoàng đế, trăm năm nay Trường Dương Hầu phủ vẫn sừng sững nơi đỉnh cao Đại Yến.

Ngu gia, hảo một cái Ngu gia.

Ruột thịt ca nhi, đây chính là ruột thịt.

Hạ Đại Lang nghe xong liền nằm vật xuống ghế, Hạ phu lang cũng không khỏi kinh hãi.

"Ta đi tìm cha, ta phải đi tìm cha ta..." Hạ Đại Lang vừa nói vừa lắp bắp, loạng choạng đứng lên suýt ngã, rồi vội vàng lao đi tìm Hạ gia chủ.

Nói như vậy, lúc Ngu gia đã thành thế gia, thì Hạ gia bọn họ còn không biết đang ở nơi nào bới đất mà sống. Chuyện này chẳng khác gì lũ lụt xông vào miếu Long Vương.

Hạ Đại Lang vừa tới gặp Hạ gia chủ, người nọ thấy trưởng tử vẻ mặt hoảng loạn thì cau mày, lớn tiếng mắng: "Ngươi được giáo dưỡng kiểu gì, ở trong nhà mà hốt hoảng như gặp quỷ ngoài đường, có chuyện gì, bên ngoài có ma đuổi ngươi sao?!"

"Cha! Chúng ta không thể đối nghịch với Trịnh đại nhân, ngài biết nhạc gia của hắn là ai không?!" Hạ Đại Lang có chút kích động, trong lòng còn chưa hết sợ.

"Là ai?" Hạ gia chủ nhíu mày, nghĩ thầm dù có cao mấy đi nữa thì cũng không thể cao đến đâu, bằng không sao lại tới cái nơi thâm sơn cùng cốc như Tân Phụng huyện này.

"Trường Dương Hầu phủ."

......

Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý trở về, dọc đường Trịnh Sơn Từ còn mua ít điểm tâm cho Ngu Lan Ý: "Đều là mới ra lò."

Ngu Lan Ý cầm một chiếc lên ăn, vén rèm xe nhìn ra ngoài. Đường phố so với khi bọn họ mới tới đã sạch sẽ hơn không ít, Trịnh Sơn Từ quả thật đang quản lý Tân Phụng huyện rất có thành quả.

"Trịnh Sơn Từ, ta thấy rồi." Ngu Lan Ý lên tiếng.

Trịnh Sơn Từ ngẩng đầu nhìn sang phía y.

"Ngươi đang khiến nơi này ngày càng tốt hơn."

Trịnh Sơn Từ ngẩn ra, nhìn phu lang của mình nói lời ấy, liền giơ tay nhéo nhéo tai Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý lập tức cắn tay Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Đau thật.

......

Từ huyện nha lĩnh hạt giống, trấn trưởng chia lại cho các lí chính, rồi từ lí chính phân phát đến từng hương dân, cứ như vậy mà trên dưới đều hành động. Hương dân nghĩ đến dược liệu đến kỳ thu hoạch sẽ được huyện nha thu mua đổi lấy tiền, trong lòng đều phấn khởi. Lại còn có người chuyên môn đến chỉ dạy cách gieo trồng dược liệu, đưa cả phân bón mới, khiến cho nhiệt tình của bọn họ càng thêm dâng cao.

Bọn họ vốn có rất nhiều thời gian và sức lực, chỉ là sợ không kiếm được tiền. Nay ca nhi và tỷ nhi trong nhà cũng có thể vào dệt phường trong huyện làm việc, tuy có chút vất vả nhưng dù sao cũng là một con đường mưu sinh.

Gieo trồng ớt cay, đậu nành, hạt mè đều có thể kiếm tiền, huyện nha lại thu mua hết, chẳng còn nỗi lo về sau.

"Chờ bán dược liệu xong, ta phải lên trấn trên ăn một bữa no."

"Ta còn muốn cất cái nhà mới để ở."

Bọn họ nói nói cười cười, vốn ban đầu còn hoài nghi chuyện phân đạm Trịnh Sơn Từ nói, nhưng sau khi sử dụng, hoa màu lớn lên tốt, dược liệu cũng xanh mướt non tơ, tựa như mới được vớt lên từ dòng nước.

Tân Hưng trấn là nơi vui mừng nhất, bọn họ rốt cuộc cũng không cần trồng lúa gạo nữa. Dân chúng Tân Hưng trấn mang hạt giống về nhà, không ngừng đẩy nhanh tiến độ gieo trồng, suốt ngày chăm bón dược liệu và ớt cay cũng không biết mệt.

Trong sân nhà ai nấy đều trồng một vòng cây liễu, cây lê, cây táo.

Mà nhiều nhất vẫn là hoàng kỳ, chỉ mong mau lớn để mang lên huyện nha đổi lấy ngân lượng.

Trồng cây cũng có lợi, trái kết ra đều có thể bán lấy tiền. Các hương dân ai cũng được phát cây ăn quả mang về trồng, mấy loại cây này còn có thể phòng cát giữ đất.

Trịnh Sơn Từ dẫn theo Giang chủ bộ đi xem mấy trấn, chỉ thấy đất trống đều đã trồng liễu và cây tạp, trong lòng cũng yên ổn phần nào.

Trị đất cát không phải việc ngày một ngày hai, cần mấy thế hệ người nối tiếp nhau trồng cây không ngừng nghỉ, mới có thể khiến vùng đất này biến thành ốc đảo, làm thổ nhưỡng trở nên phì nhiêu.

Trịnh Sơn Từ thu hồi ánh mắt từ bãi đất trống, lại đi xem đồng ruộng trồng dược liệu, thấy tình hình sinh trưởng rất khả quan thì khẽ gật đầu. Hắn vốn là đi cùng đám người ký túc xá khảo sát mặt đường, thuận tiện ghé xem tình hình gieo trồng của hương dân.

Người của ký túc xá so với Trịnh Sơn Từ càng rành về tu sửa đường sá, bọn họ sẽ đo trước chiều dài và độ rộng của đoạn đường, một số đoạn sẽ lấn sang đồng ruộng của hương dân, những chỗ như vậy huyện nha phải bồi thường.

Đường sá thời cổ chủ yếu dùng đất, đá, gỗ, có khi còn trải gạch, đá phiến, đất khai thác hoặc vữa để nâng cao độ cứng mặt đường.

Người xưa còn có thể xây được Vạn Lý Trường Thành, có thể thấy bọn họ thông minh vượt xa tưởng tượng.

"Trịnh đại nhân, ngài không chỉ định tu đường quê nhà, còn định tu cả đường nối sang Lam huyện sao?" Đàm Hòa hỏi.

"Đường quê còn phải chờ, trước tiên tu đường từ trấn lớn nối sang Lam huyện." Trịnh Sơn Từ đáp: "Vẫn nên ưu tiên phát triển kinh tế, chờ khi thấy được chỗ tốt, trong tay lại có tiền, đường lúc ấy tu cũng không muộn."

Đàm Hòa gật đầu liên tục, gần đây hắn theo học với Trịnh Sơn Từ không ít điều, trong lòng cũng đầy nhiệt huyết.

Trịnh Sơn Từ lại đem phương pháp làm xi măng, bê tông giảng giải cho người ký túc xá nghe.

Trịnh Sơn Từ cũng chẳng sợ bọn họ để lộ ra ngoài, vì đây là cách tu sửa đường xá, có bị lộ cũng chẳng sao – người khác biết rồi, cũng là để làm việc tu sửa đường mà thôi.

Chương 50: Nhân duyên tốt

Trịnh Sơn Từ cùng người trong ký túc xá bàn bạc chuyện làm xi măng và bê tông, gần đây bận rộn không ngơi, mấy ngày nay vẫn luôn ở lại huyện nha. Trước đó hắn từng cùng Hạ Đại Lang nói chuyện tu sửa đường tại thôn trang, ý tứ là xin ba trăm lượng bạc. Không ngờ hôm sau Hạ gia lại đưa đến ba ngàn lượng bạc mà không hề đòi hỏi chỗ tốt gì, quả thật có chút khác thường.

Việc này hắn tạm thời giữ trong lòng, chờ có dịp sẽ hỏi lại sau. Bạc trắng ai lại không vui lòng tiếp nhận?

Năm ngoái huyện nha cũng từng gấp rút, nhưng là vì thu hoạch vụ thu. Còn hiện tại, xưởng ép dầu, ba phân xưởng đều do người ký túc xá lo liệu. Giờ muốn tu đường, phòng ở, hộ phòng, ký túc xá ba chỗ đều bận rộn.

Chu điển sử phải phân nha dịch ra canh gác công trình tu lộ, người của hộ phòng thì phải chiêu mộ nhân lực, có thể trưng dụng thì trưng, không thì tuyển công. Hộ phòng cũng phải tận lực tiết kiệm chi phí cho huyện nha.

Ngoài ra còn phải tuyển người nấu cơm, bọn họ gọi một số phụ nữ đến nấu cơm tập thể, mỗi ngày bao hai bữa sáng tối, một ngày được trả ba mươi văn tiền.

Tân Phụng huyện đang vào mùa xuân, người tu sửa đường không nhiều, nhưng do dân số đông, nên vẫn có người đến làm. Trịnh Sơn Từ suy nghĩ rồi quyết định giao cho hộ phòng chấm công tính lương đúng hạn – mỗi canh giờ tính năm văn tiền, như vậy số người tham gia tu lộ sẽ càng nhiều.

Chỉ là khổ cho hộ phòng và nha dịch mà thôi.

Tân Phụng huyện vang vọng tiếng gõ, tiếng đục, khí thế ngút trời.

Hương dân trước tiên dùng phân thảo để bón đất, rồi gieo hạt giống. Khi hạt mọc chồi non, liền bón thêm loại phân đạm mà Trịnh Sơn Từ đề cập.

Bọn họ tận tâm chăm bón dược liệu, lúc nhàn còn đến nha dịch lãnh thẻ bài thủ công, có thể kiếm thêm chút tiền.

"Này hóa ra thật hay, lại còn có thể kiếm thêm một phần tiền. Chờ sửa xong con đường, chúng ta đi lại trong huyện cũng thuận tiện hơn, ngày mưa khỏi dẫm bùn." Một hán tử cởi trần nói.

"Dẫm bùn đã là chuyện nhỏ, cả người lăn xuống vũng mới khổ. Xe bò đi cũng không nổi." Một người cõng bao vôi tiếp lời: "Ta không nghĩ nhiều như vậy, chỉ nghĩ cố kiếm thêm chút tiền tích góp, sau này cho nhi tử cưới tức phụ, cho nữ nhi ít của hồi môn, để nàng gả đi cũng có mặt mũi."

Cuộc sống thường ngày có đắng cay ngọt bùi, nhưng khi thấy có tiền, ngày tháng liền đỡ cực khổ hơn nhiều.

Lời ấy nói ra khiến người làm việc trên công trường đều tán đồng.

Huyện nha lo liệu cơm nước, mỗi bữa có ba món mặn một món canh. Ba món là phần cố định, canh có thể xin thêm, cơm cũng phát vừa đủ.

Do huyện nha có xưởng ép dầu riêng, nước nấu cũng đầy đủ, cơm canh thơm phức.

Làm việc mệt mỏi, ai mà không vì miếng ăn?

Mỗi bảy ngày còn có một bữa có thịt, bọn họ thậm chí còn được ăn ngon hơn cả ở nhà.

Buổi trưa còn có thể nghỉ ngơi, dựng lều để nằm một chút. Trong lúc ăn cơm, nằm nghỉ, lại rôm rả chuyện trò:

"Này Trịnh đại nhân không giống người thường a, ta thấy là một vị quan tốt."

"Huyện ta đã lâu không náo nhiệt thế này."

"Ta còn cho bà nương tới đây nấu cơm, một ngày cũng được ba mươi văn, chuyện tốt như vậy. Ta đi lĩnh cơm, họ còn cho ta thêm phần."

Người nọ chép miệng nói tiếp: "Bà nương nhà ta nấu cơm rất ngon, mai ta đi làm thủ công sẽ mang chút dưa muối nhà làm cho các ngươi nếm thử."

"Ai nói không phải, một ngày ba mươi văn, chỉ nấu hai bữa cơm. Ta mà biết nấu, ta cũng giành đi đầu tiên." Một hán tử phụ họa.

"Kia dệt phường cũng kiếm được không ít tiền đâu, lại còn có đệ đệ của Trịnh đại nhân trông coi, chỗ đó quản sự không dám bắt nạt người, đối đãi rất tốt. Phu lang ta làm đủ một năm, hừ, còn tốt hơn chúng ta làm ruộng ấy chứ."

"Ai, dệt phường đúng là ổn thật."

Nói tới nói lui, rốt cuộc vẫn là vui mừng. Trong nhà có người kiếm tiền, ai mà không vui. Có tiền thì dám tiêu, ăn món ngon, ra trấn mua chút thịt, trong lòng ai nấy đều hả hê.

Trịnh Sơn Từ thấy việc tu sửa đường đã đi vào quỹ đạo, lòng cũng yên tâm hơn.

Trong hộ phòng có vài người tham ô, Trịnh Sơn Từ sai Chu điển sử bắt vào đại lao.

Việc như vậy khó tránh, lần này ra tay mạnh khiến những người còn lại trong hộ phòng đều siết chặt tinh thần, làm việc càng cẩn trọng.

Quản tiền trong tay, lòng lại càng bất an. Trước mặt là bạc trắng rung rinh, ai mà chẳng động tâm.

Chỉ cần quan trên phạm một chút sơ suất, lại chẳng may bị phát hiện, người đầu tiên chịu tội chính là bọn họ.

Nói đến việc Hạ gia quyên tiền tu lộ, Từ gia lại càng ra mặt mạnh mẽ hơn, trực tiếp quyên năm ngàn lượng bạc – Từ gia lần này quả thực có mắt nhìn.

Trịnh Sơn Từ đối với Từ gia có hảo cảm.

Họ không làm những chuyện gian trá mua bán ruộng đất, chỉ chăm chỉ xây cửa hàng, phòng ở tại địa phương, tiền lãi phần lớn từ việc cho thuê.

Chính trực sinh sống, huyện nha cần tiền cũng biết quyên góp, giàu có như vậy ai mà không thích.

Đã đóng thuế nhiều, lại biết đạo lý xử sự, không phạm pháp, không gây thêm phiền phức.

"Từ gia? Nhà bọn họ xác thật là khéo léo, biết đối nhân xử thế." Giang chủ bộ nói: "Ngày ta sinh nhật, Thích huyện thừa, cùng các quan viên khác, hoặc Hạ gia, Cao gia cùng mấy nhà giàu trong thành đều nhận được hạ lễ từ Từ gia đưa tới. Nói thế nào thì cũng là quà tặng đưa đến tận tâm khảm, tuy không phải trân quý gì, nhưng cũng đủ thấy người ta có lòng."

Khó trách Từ gia không bị các nhà giàu trong thành nhằm vào, Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền cảm thấy như thế là đủ, làm người đến mức ấy đã là rất tốt.

Trịnh Sơn Từ định mở một tiệm ăn vặt, cũng là thuê cửa hàng của Từ gia. Từ gia đối đãi nhiệt tình, Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cũng rất vừa lòng, còn từng khen không dứt lời.

Nói rằng Từ gia đem bàn ghế, vật dụng đều lau rửa sạch sẽ rồi mới giao cho bọn họ, còn chỉ dẫn tận tình: nhà nào đồ ăn ngon, nhà nào giá rẻ, nơi nào mua thực phẩm tươi nhất – quả thật rất chu đáo.

Trịnh Sơn Từ bên này bận rộn, còn Ngu Lan Ý thì thường xuyên nhận được thiệp mời từ Hạ phu lang, thỉnh thoảng cùng Hạ phu lang lên thôn trang chơi.

Từ ca nhi cũng mời Ngu Lan Ý tới nhà mình, cười nói: "Trong nhà ta mới mời được một đầu bếp giỏi, nấu ăn đặc sắc, muốn mời ngươi đến nếm thử."

"Kia ta nhất định phải tới xem một phen. Không ngại ta mang theo đệ đệ cùng đi chứ?" Ngu Lan Ý hỏi.

Từ ca nhi đôi mắt màu bích cong cong: "Cứ việc tới, ta nhất định sẽ chiêu đãi các ngươi thật chu đáo."

Ngu Lan Ý thay một bộ xiêm y mới, gọi Trịnh Thanh Âm cùng đi. Trịnh Thanh Âm hiện tại đang học việc quản gia, nay đã có thể xem sổ sách. Ngu Lan Ý cũng học cùng, dù sao về sau hắn cũng phải quản cả trong lẫn ngoài.

"Mang ngươi đến Từ phủ nếm thử những món ăn theo mùa."

Trịnh Thanh Âm theo Ngu Lan Ý cùng đi, tính tình giờ đã rộng rãi hơn rất nhiều. Trước kia còn không dám tự nhiên như vậy, hiện tại đã quen theo Ngu Lan Ý ra ngoài.

Từ phủ có khúc thủy lưu thương, khuê phòng của Từ ca nhi nằm ngay trong hoa viên. Ngu Lan Ý đưa mắt nhìn, trong lòng có vài phần cảm khái. Ở kinh thành, ca nhi và tỷ nhi đều thích trồng hoa, có tiểu hoa viên riêng, nhưng như Từ ca nhi vậy, sống luôn trong hoa viên thì thật là hiếm thấy.

Lữ Cẩm cũng từng nói thích ngâm trà hoa.

"Mau ngồi." Từ ca nhi tự mình rót trà cho bọn họ: "Các ngươi dùng chút trà trước đã."

"Từ thiếu gia, nơi này của ngươi thật xinh đẹp." Trịnh Thanh Âm nhấp một ngụm trà hoa, môi răng còn lưu hương.

"Quá khen, đều là tự tay ta trồng và chăm sóc." Từ ca nhi khiêm tốn nói: "Ngươi cứ gọi ta là Từ ca nhi là được rồi."

"Ta gọi ngươi là Từ ca ca đi, ngươi gọi ta là Thanh Âm thì được rồi." Trịnh Thanh Âm cũng biết lễ qua lại, ánh mắt nhìn hoa cỏ trong sân không khỏi lộ ra vài phần thích thú.

Ngu Lan Ý tới đây vốn chỉ để ăn món mới, nhưng nếu có chuyện để nói, hắn cũng không ngại chuyện trò cùng Từ ca nhi. Người này nói chuyện dễ nghe, lại hiền lành ôn hòa, khiến người khác muốn thân cận.

Một lần lỡ duyên đã để lại bóng ma trong lòng Trịnh Thanh Âm, hơn nữa tuổi hắn còn nhỏ, với chuyện hôn nhân vẫn chưa có suy nghĩ gì. Từ ca nhi vừa mới lui hôn sự, hiện tại cũng chưa xem trọng được nhà nào thích hợp tiếp theo.

"Nghe nói ngươi đã từ hôn với nhị tôn thiếu gia Trình gia?" Ngu Lan Ý vừa cắn hạt dưa vừa hỏi.

"Trèo không tới cây cao Trình gia." Từ ca nhi khẽ cười, thần sắc bình tĩnh mà mang theo đôi phần thất vọng: "Ban đầu cũng đã đính ước, đáng tiếc tính tình không hợp, hai bên đều không vừa lòng. Trình gia nói muốn Trình Văn đợi thi khoa cử xong mới thành thân, ý là muốn ta vô cớ chờ hai năm. Nếu hắn thi đỗ, về sau có còn cưới ta hay không lại là chuyện khác. Cuối cùng ta bảo phụ thân đứng ra xin từ hôn."

Ngu Lan Ý gật đầu: "Nam nhân như vậy không có cũng chẳng tiếc, mới chưa gì đã toan tính thiệt hơn, về sau chưa biết sẽ đối xử với ngươi thế nào."

Từ hôn cũng là chuyện tốt, huống chi Trịnh đại nhân giờ còn đang chỉnh trị Trình gia, nếu Từ gia vẫn cứ dây dưa, chẳng phải là tự tìm phiền phức?

Từ ca nhi là con một trong nhà, bản thân còn muốn tìm một người có tướng mạo đoan chính, ở rể Từ gia. Nếu chọn nhầm, về sau không có đệ đệ kế thừa, phụ thân tất sẽ từ chi thứ dẫn người về làm kế thừa, đến khi ấy chẳng phải đem gia sản dâng cho người ngoài? Nghĩ vậy, Từ ca nhi liền tức không thôi.

Hắn từ nhỏ đã học kinh thương, chẳng lẽ để người khác làm áo cưới?

Đầu bếp mới trong phủ làm một bữa toàn món cay, Ngu Lan Ý ăn mà miệng bốc hỏa, nhưng cũng vô cùng sảng khoái. Uống ngụm trà lạnh áp chế hỏa khí, hắn không tiếc lời khen đầu bếp kia.

"Ta chính là thích ăn cay, cay đến chảy nước mắt mới thấy đáng." Ngu Lan Ý lần này ăn rất vừa ý.

Trịnh Thanh Âm chỉ nhỏ nhẹ ăn từng miếng, Ngu Lan Ý thấy Từ ca nhi vẫn có vẻ tâm tình không thoải mái, liền gọi hắn ra ngoài đi dạo một chút.

"Ngươi còn đang buồn chuyện hôn sự sao?" Ngu Lan Ý đi thẳng vào vấn đề.

Từ ca nhi cười nhẹ: "Không giấu gì ngươi. Phụ thân ta muốn ta làm tiểu cho Trịnh đại nhân, nhưng ta không bằng lòng. Ta trời sinh đã cường thế, chỉ muốn tìm một nam tử có tướng mạo đoan chính sinh con dưỡng cái, không cần quá tài giỏi, chỉ cần dáng người và diện mạo coi được là được."

Ngu Lan Ý nghe nửa câu đầu suýt nữa tức đến bốc khói, nhưng đến nửa câu sau thì không nói nổi lời nào. Chẳng phải là muốn tìm một nam nhân đẹp để sinh con hay sao? Không ngờ Từ ca nhi lại nghĩ như thế, khiến hắn cũng có phần ngẩn người.

"Kia thì phải chọn cho kỹ." Ngu Lan Ý liếc mắt đánh giá Từ ca nhi một cái, hạ thấp giọng: "Nếu chỉ nhìn diện mạo thì chưa đủ, lỡ đâu người ta bụng dạ xấu xa, toan tính hại ngươi thì sao? Ngươi vẫn nên nhìn cho rõ, cũng đừng giới hạn trong cái huyện Tân Phụng nhỏ này. Chờ Trịnh Sơn Từ sửa xong đường, còn có thể ra ngoài tìm người."

Từ ca nhi: "......"

......

Buổi tối, Trịnh Sơn Từ trở về phủ, vừa rửa mặt xong đã lên giường.

Ngu Lan Ý kéo hắn lại gần, ánh mắt quét qua gương mặt hắn, lại đưa tay sờ sờ cơ bụng.

Trịnh Sơn Từ để mặc cho y s.ờ so.ạng, còn chủ động hôn xuống, ôm lấy eo Ngu Lan Ý. Tay hắn chậm rãi vu.ốt ve làn da mịn màng, rồi nhẹ nhàng tách chân y ra.

Ngu Lan Ý vốn đang nghĩ đến những lời Từ ca nhi nói, bất giác lại quay sang nhìn Trịnh Sơn Từ.

Nam nhân như hắn, chẳng phải là mẫu người lý tưởng bậc nhất Đại Yến hay sao? Trừ thân phận có phần khiêm tốn, còn lại đều là ưu điểm: diện mạo tuấn tú, dáng người cường tráng, tính tình ôn hòa, không nạp thiếp, lại chịu vì y mà tiến tới.

Này thượng nào đi tìm.

Hơn nữa, ở trên giường cũng rất... sung sướng.

"Vội vàng cũng tạm được rồi. Ta đoán thúc phụ chắc cũng sắp từ kinh thành trở lại, muốn chuẩn bị ít quà cho họ mang lên biên cương." Trịnh Sơn Từ thở hổn hển, giọng vẫn còn chút dồn dập.

"Ngươi chuẩn bị cho họ ít rượu mạnh hảo hạng đi, trong quân ai cũng thích uống rượu mạnh. Có lúc còn dùng để trị thương." Ngu Lan Ý vốn xuất thân võ tướng, hắn biết Ngu Nhị gia cần thứ gì.

"Ừm... ta sẽ đi mua ít rượu đưa cho thúc phụ."

Từ trước đến nay, ở nhà mình thì chẳng cần lo lắng mấy chuyện quà cáp, a cha luôn lo chu toàn. Nhưng giờ đã có gia thất, quà biếu cho người thân, bạn bè cũng phải tự chuẩn bị riêng.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi học hành chăm chỉ nghiêm túc như vậy, sao kỳ thi vừa rồi chỉ được tam giáp?" Ngu Lan Ý đưa tay chạm vào cơ bụng Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ im lặng: "..."

"Lan Ý à, tam giáp đã là khó lắm rồi." Trịnh Sơn Từ thầm nghĩ, khoa cử ba năm mới có một lần, tiến sĩ chỉ lấy ba trăm người. Trong số đó phần lớn là con cháu thế gia, có thầy giỏi đỡ đầu, con cháu hàn môn như hắn khó có thể sánh được. Dù nguyên chủ không được đánh giá cao, nhưng về học vấn thì vẫn là người có thiên phú.

Ở hiện đại hắn cũng chẳng phải ai quá nổi bật, chỉ là gặp thời thế mà thôi.

Ngu Lan Ý thấy Trịnh Sơn Từ im lặng, nhưng thái độ vẫn ôn hòa, trầm ổn. Tính cách như vậy vốn dĩ khiến hắn cảm thấy xa cách, nhưng giờ lại khiến hắn dần say mê. Trịnh Sơn Từ tốt như vậy, duyên phận trời xui đất khiến, nhưng lại khiến người cam tâm tình nguyện.

Ngu gia Nhị gia từ kinh thành trở về, bị đại ca và đại tẩu nhờ mang theo đủ thứ, cả y phục mới ra lò từ Kim Y Các cũng có.

"Haiz, thật mong Lan Ý sớm ngày hồi kinh."

Ngu phu nhân nghe vậy liền bật cười: "Ta thấy ngươi là sợ bị phiền thôi."

Hồi Nhị gia rời kinh, Ngu Thời Ngôn vừa mới gả vào Trấn Nam Vương phủ. Diệp Vân Sơ làm công tác cứu tế rất tốt, khiến hoàng đế vô cùng hài lòng. Một tờ hôn thư được ban xuống, Trấn Nam Vương và vương phi chỉ đành ngậm ngùi chấp nhận Ngu Thời Ngôn làm sườn quân.

"May mà chỉ là sườn quân, chứ không thì không biết Lan Ý biết chuyện này sẽ làm loạn tới mức nào." Nhị gia thở dài, "Hy vọng cháu rể ta biết cố gắng một chút."

Ngu phu nhân nghe chuyện cũng xúc động. Nếu không vì chuyện này, Ngu Lan Ý chắc đã gả vào một dòng dõi cao quý hơn, cũng đâu phải tới tận Tân Phụng huyện. Nhưng nhìn đôi vợ chồng trẻ tình cảm sâu đậm, họa phúc khó lường, biết đâu đây lại là điều may mắn. Dòng dõi có quan trọng, nhưng đời sống hai người mới là quan trọng nhất.

Ngu Thời Ngôn xuất giá vẫn chỉ mặc áo cưới màu hồng nhạt, vì không phải chính thất, nên chỉ có thể vào phủ từ cửa hông. Trong lòng hắn hận Diệp Vân Sơ đến cực điểm. Hắn không muốn làm thiếp, nếu có thể lựa chọn, hắn thà rời khỏi kinh thành.

Hắn giận chính mình, cũng giận Diệp Vân Sơ.

Đêm tân hôn, hai người liền cãi vã. Diệp Vân Sơ vốn đang rất vui, cứu tế xong xuôi, tưởng có thể cưới được người trong lòng, không ngờ lại bị Ngu Thời Ngôn căm hận.

Chỉ vì không được làm chính thất.

Diệp Vân Sơ dịu giọng: "Ta nhất định sẽ đưa ngươi lên làm chính thất."

Ngu Thời Ngôn quay mặt đi, dứt khoát đáp: "Ngươi sẽ không."

"Ngươi cũng nghĩ ta trèo cao." Trong mắt Ngu Thời Ngôn ngân ngấn nước. "Người ngoài ai cũng nói ta chiếm được ngươi là phúc phận, nhưng ngươi thừa biết, đó đâu phải điều ta muốn."

Nghe xong, Diệp Vân Sơ tránh đi ánh mắt của hắn. Đêm tân hôn, hai người nằm cùng giường, nhưng lòng lại cách một trời.

...

Tân Phụng huyện.

Không hiểu Hạ gia trúng gió gì mà còn quyên tiền giúp Trịnh Sơn Từ tu sửa đường, cả ba người nhà đó ôm nhau cảm động không dứt. Trịnh Sơn Từ sau khi xử lý công vụ liền tranh thủ đi xem tiến độ sửa đường bê tông.

Hắn cũng thường ra đồng xem dược liệu mọc thế nào, như vậy mới rõ tình hình. Vừa về đến nhà, đã có Lưu giáo dụ đến tìm. Lúc này hắn mới nhớ, tới thời điểm tế Khổng rồi.

Chương 51: Sự Tình

Tế Khổng dự định được cử hành tại Khổng miếu, bao gồm các nghi lễ như nghênh thần, sơ hiến, á hiến, chung hiến, triệt soạn, tiễn thần, lại cần người múa hiến tế chi vũ, tấu nhạc hiên huyền. Đây là một sự việc trọng đại, Trịnh Sơn Từ cũng cần phải trịnh trọng ứng đối.

Lưu giáo dụ thấy Trịnh Sơn Từ đến, vội vàng chắp tay hành lễ, nói: "Trịnh đại nhân, ba ngày nữa sẽ cử hành tế Khổng. Kính thỉnh Trịnh đại nhân hôm ấy giá lâm Khổng miếu, dẫn theo học sinh huyện học cùng nhau tế lễ."

"Được, việc này ta đồng ý."

Lưu giáo dụ là người thành thật, tận tụy với chức trách. Trịnh Sơn Từ trước nay luôn ôn hòa với hạng quan viên an tĩnh, không gây chuyện như thế. Huống hồ, Lưu giáo dụ xử lý việc văn giáo của Tân Phụng huyện cũng coi như không tệ.

Ba ngày sau sẽ tham dự tế lễ, Trịnh Sơn Từ còn muốn đi mua một bộ y phục mới.

Ngu Lan Ý cùng Từ ca nhi ở chung, cũng muốn tìm việc gì đó để làm. Từ ca nhi cười nói muốn làm chút buôn bán kiếm ít bạc hoa, Ngu Lan Ý ánh mắt sáng lên.

"Ta có tiền vốn, lại không biết nên làm sinh ý gì."

Từ ca nhi chỉ điểm: "Ngươi thử xem vật gì mà người ta không thể rời, liền có thể làm buôn bán liên quan tới thứ ấy. Dù lợi không lớn, nhưng ổn định."

Muối và sắt là vật không thể động vào, đụng tới liền mất đầu, không đáng.

Ngu Lan Ý nhớ tới Trịnh Sơn Từ nói muốn đưa rượu cho Ngu Nhị gia, liền nói: "Vậy ta mở một quán rượu, sau này trở lại kinh thành cũng có thể khai tửu quán."

Từ ca nhi nói: "Rượu cũng là sinh ý có thể kiếm tiền. Ở Tân Phụng huyện càng dễ kiếm lời, bởi nơi đây khan hiếm lương thực, chế rượu phải dựa vào lương thực bên ngoài đưa tới, nên giá rượu cao hơn nơi khác một ít. Một tiểu đấu rượu cao lương giá tới mười hai văn, thêm hai văn tiền liền mua được một cân thịt heo rồi."

Ngu Lan Ý trong lòng dần có chủ ý. Từ ca nhi lại nói, nếu hắn thật sự muốn làm, ở Tân Phụng huyện có mấy nơi địa thế tốt, hắn sẽ để dành lại cho Ngu Lan Ý.

"Được, ta trở về nói với Trịnh Sơn Từ một tiếng. Ta cũng đâu phải hạng chỉ biết tiêu tiền, ta còn biết kiếm tiền nữa."

Ngu Lan Ý nghĩ đến biểu tình kinh ngạc của Trịnh Sơn Từ lát nữa, trong lòng không khỏi hớn hở. Hắn đứng dậy quay về, hôm nay không ngồi xe ngựa, mà thong thả đi bộ trên đường phố Tân Phụng huyện. Hắn mua một cây xúc xích nướng, vừa ăn vừa rảo bước đến quán ăn vặt do Trịnh Sơn Thành bọn họ mở.

Quán ăn vặt này bán đủ loại món: mì lạnh, tào phớ, thanh đoàn, bánh trảo tay, gà xiên nhúng... Lâm ca nhi thấy Ngu Lan Ý tới, vội vàng đón vào, rồi gọi đầu bếp làm ngay cho hắn một phần bánh trảo tay.

"Ngươi mau ngồi, chỗ này vừa mới pha bình trà ngon." Lâm ca nhi cũng kéo ghế ngồi xuống tiếp chuyện.

Quán ăn vặt này khá rộng, bên trong có sẵn bàn ghế. Lúc này có ba bốn bàn khách đang ăn mì lạnh, tào phớ và gà xiên nhúng. Món thanh đoàn thì gói trong giấy dầu, người mua thường cầm đi, vừa đi vừa ăn.

Hương thơm của gà xiên nhúng vẫn lởn vởn nơi chóp mũi Ngu Lan Ý, Lâm ca nhi thấy hắn thèm ăn, liền đem mấy xâu gà xiên bày lên mâm trước mặt hắn.

"Sơn Từ còn dặn ngươi ăn ít một chút."

Ngu Lan Ý hừ một tiếng: "Hắn chính mình không ăn được, lại muốn cấm ta ăn. Ta ăn cũng đâu có béo."

Thực tế hắn ăn bao nhiêu cũng không mập.

Khi quán ăn vặt khai trương, quả thật từng có một thời gian náo nhiệt. Ai đi ngang nghe thấy mùi thơm cũng đều ghé vào thử. Đã vậy lại mang danh Trịnh gia, ai ai cũng tò mò muốn nếm thử một lần, mà đã ăn rồi thì không dứt ra được.

Gà xiên nhúng ở đây hương vị nồng đậm, gia vị đặc biệt thơm. Không ít thương nhân từng ghé ăn vài lần, nhưng vẫn không đoán ra được công thức gia vị, ngược lại lại càng thích ăn hơn.

Hai quán ăn do Trịnh đại nhân khai trương đều trở thành chỗ lui tới của bá tánh Tân Phụng huyện. Một xâu thịt ba văn tiền, xâu chay thì một văn. Khi rảnh rỗi, người ta thường mua mấy xâu vừa ăn vừa đi, thơm lừng. Có người còn mang gà xiên ăn cùng cơm trắng, ăn một mạch hai chén cũng không chán.

Gà xiên nhúng ngon là nhờ nước sốt, gia vị là linh hồn của món ăn. Phần gia vị chuẩn bị gồm sa tế, hoa tiêu tán, tương vừng, gừng cùng tỏi giã nhuyễn, trộn đều với nhau. Các nguyên liệu cần ăn trước tiên đều phải chần chín, xâu sẵn để thực khách chọn lựa. Gà dùng là loại gà tam hoàng, thịt mới làm trong ngày, xé sợi vừa miệng, xâu lên xiên tre, tùy khách phân chọn.

Ngu Lan Ý mê nhất là một miếng như vậy.

Lâm ca nhi nói: "Sinh ý cũng khá lắm, hiện giờ còn chưa tới giờ cơm, nhưng đến bữa là người vào đông, buổi tối lại càng náo nhiệt. Cũng may là đã thuê người làm, bằng không ta với tướng công lo sao xuể từng ấy việc."

Trong nhà có mở quán ăn và tiệm ăn vặt, Ngu Lan Ý thường xuyên ghé qua, vừa ăn vừa uống chẳng ai nói gì. Tối ấy hắn trở về, chờ Trịnh Sơn Từ cùng ăn cơm, chỉ dùng một bát nhỏ, uống thêm chén canh đậu hũ cải trắng, rồi đặt đũa xuống.

Trong lòng hắn tự biết rõ—xem ra là đã ăn no từ ban chiều.

Dùng bữa xong, hai người cùng nhau ra ngoài dạo một vòng. Ngu Lan Ý đi ngang một quán rượu, liền gọi chủ quán. Trịnh Sơn Từ thấy thế thì lấy làm lạ, không hiểu sao Ngu Lan Ý lại có hứng thú với rượu.

"Vị phu lang này muốn nếm thử loại rượu nào?" Chủ quán thấy hai người ăn mặc không tầm thường, liền vội vàng ra nghênh đón. Quán rượu này vẫn chưa đóng cửa. Ở Đại Yến không cấm chợ đêm, có khi sinh ý ban đêm còn hơn ban ngày. Quán mở xuyên đêm có thể kiếm thêm bạc, lại có nha dịch tuần tra, nếu có chuyện gì thì hô lên một tiếng. Đã dám mở quán buổi tối, thì người đứng sau cũng không phải kẻ đơn giản.

"Chỗ ngươi có những loại rượu gì?"

Chủ quán giới thiệu: "Có rượu mơ xanh, rượu gạo, rượu vàng, nữ nhi hồng, cao lương, và một loại đặc biệt là rượu dê non. Loại rượu này dùng thịt dê tươi, ủ cùng trái cây chín và một số dược liệu quý hiếm trong nhiều năm mà thành. Quán ta bán theo vò, hoặc nếu khách chỉ muốn nếm thử, thì bán từng chén."

Ngu Lan Ý nghe xong cảm thấy thú vị, liền bảo lấy hai chén. Chủ quán đáp: "Hai chén, giá hai lượng bạc."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy giật mình—bổng lộc của hắn mỗi tháng chỉ có bảy lượng, uống hai chén rượu liền mất hai lượng bạc. Trong đầu chỉ nghĩ đến việc "rút ruột ví tiền". Tiếc rằng người trong nhà lại chẳng tính toán như hắn, ung dung lấy hai lượng bạc từ túi Trịnh Sơn Từ ra, đưa luôn cho chủ quán.

Trịnh Sơn Từ: "..." Quả thực bất lực.

Ngu Lan Ý đưa một ly rượu dê non cho Trịnh Sơn Từ. Trịnh Sơn Từ uống một ngụm, hương sữa hòa cùng hương quả, vị chua ngọt cân bằng, mùi rượu thanh mà đậm, đúng là hương vị lạ thường. Hắn uống hết ly này, dẫu có không hợp khẩu vị, cũng quyết không để phí, dù sao cũng là một lượng bạc.

Ngu Lan Ý ngửa cổ uống cạn, tuy mùi vị không tệ, nhưng lại không hợp khẩu vị của hắn. Hắn lại chọn mua thêm một đấu rượu cao lương, nữ nhi hồng, rượu mơ xanh. Riêng tiền hồ lô đựng rượu cũng đã tốn mười lăm văn mỗi chiếc.

"Rượu này là loại tốt nhất trong tiệm," chủ quán cười nói, "Phu lang như vậy, uống rượu mơ xanh là thích hợp nhất. Ngoài ra còn có rượu gạo, đều là dùng loại gạo hạng nhất nấu thành. Không ít nhà phú hộ đều tìm tới đây mua rượu đem về."

Ngu Lan Ý hỏi: "Tân Phụng huyện này có mấy quán rượu?"

Chủ quán đáp: "Tổng cộng bốn năm nhà. Giờ lương thực giá cao, làm rượu cũng không rẻ. Rượu đục giá mềm, thường bán cho dân thường. Còn rượu vàng mùi nồng hơn, vị cũng mạnh hơn một chút. Người có tiền thì chuộng loại rượu dê non này, tháng trước Trình gia quản sự mới đến mua hai mươi vò, một vò giá tới năm mươi lượng bạc."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy liền cau mày.

Ngu Lan Ý âm thầm tính toán, Trình gia mua rượu cũng phải tiêu đến cả ngàn lượng bạc, quả là xa hoa. Họ sống ở kinh thành, Trường Dương Hầu cũng là kẻ mê rượu, nhưng chỉ thích rượu mạnh, mỗi tháng tiêu chẳng mấy bạc. Ngu Trường Hành thường được ban thưởng từ hoàng cung, loại rượu ngon từ ngoại bang đều được hắn đem về, sau cùng cũng chỉ vào bụng Trường Dương Hầu.

Ngu Trường Hành cũng uống rượu, nhưng chỉ khi có tiệc rượu trong quân doanh, vì xã giao mà cạn chén. Tửu lượng cũng khá.

Trịnh Sơn Từ bình tĩnh ôm ba hồ lô rượu, khẽ hỏi: "Ngươi muốn làm gì?"

Hắn thấy Ngu Lan Ý cũng ôm rượu theo, trong lòng không khỏi nghi hoặc. Ngu Lan Ý vốn thường lười nhác, chuyện gì cũng đùn đẩy, chỉ thích theo Trịnh Sơn Từ mà nhàn nhã sống.

Ngu Lan Ý đáp: "Ta muốn thử làm chút sinh ý."

Nghe vậy, Trịnh Sơn Từ cũng không lấy làm lạ, đã đoán được ít nhiều. Trong lòng cân nhắc lại phương pháp chế rượu mạnh, hắn cũng phần nào hiểu rõ, bèn nói: "Nếu đã muốn làm, thì cứ mở. Chỉ là nên mang Kim Vân theo bên người, có hắn theo sát, ta mới yên tâm."

Ngu Lan Ý kinh ngạc liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, trong lòng dâng lên niềm vui khó tả: "Ta hiểu rồi."

Hắn vốn tưởng Trịnh Sơn Từ sẽ ngăn cản, còn định chuẩn bị sẵn vài lời để thuyết phục, không ngờ lại dễ dàng được chấp thuận như vậy.

Hai người còn chưa kịp quay về, thì nơi xa chợt vang lên tiếng hô hoán thất thanh. Đám người lập tức náo loạn, chen chúc như đàn kiến đổ về một hướng.

"Sao lại thế kia?"

"Ca nhi nhà họ Vân nhảy sông tự vẫn!" Một phụ nhân vội vàng nói.

Sắc mặt Trịnh Sơn Từ lập tức trầm xuống, kéo Ngu Lan Ý chen vào giữa đám người. Khi tới gần cầu, chỉ thấy dân chúng vây quanh thành một vòng lớn, ở giữa là một ca nhi khoác áo choàng đen, toàn thân run rẩy. Nước sông còn chảy dọc theo cằm, sắc mặt trắng bệch, cả người không ngừng run lên bần bật.

Chương 52: Việc của quan huyện

Chung quanh, bá tánh vẫn không ngớt chỉ trỏ, bàn tán về chuyện của Vân ca nhi. Dù đã được cứu sống, nhưng hắn vẫn phải chịu ánh mắt dò xét và lời nói khó nghe của mọi người. Huống chi ca nhi hay cô nương biết bơi vốn rất hiếm, nên người cứu hắn lên hẳn là một nam nhân. Nam nhân kia sau khi kéo Vân ca nhi lên bờ còn c.ởi áo choàng khoác lên người hắn, rồi lặn xuống nước mất dạng, không ai kịp nhìn rõ dung mạo.

"Đúng là ca nhi nhà họ Vân. Sao lại nghĩ quẩn như thế? Không phải nghe nói sắp gả vào Trình gia làm thiếp thất hay sao?"

Vân gia là một phú thương trong huyện, Vân ca nhi vừa tròn mười tám, diện mạo thanh tú như ngọc, vân lão gia còn đang tìm tướng công cho hắn. Ai ngờ mấy hôm trước đến tửu lâu dùng cơm, lại bị Trình Nho - tình cờ ngang qua - bắt gặp. Lão họ Trình thấy Vân ca nhi dung mạo có vài phần giống người vợ đã mất, liền mượn cớ cầu thân, muốn nạp về làm thiếp.

Vân lão gia vốn chỉ là một thương nhân nhỏ, làm sao dám trái ý Trình gia? Dẫu Trình Nho lớn hơn Vân ca nhi đến mức đủ tuổi làm tổ phụ, họ cũng chỉ đành cắn răng đồng ý.

Chuyện hôn sự này khiến không ít người cảm khái. Phú quý ai lại không muốn? Nhưng cách biệt tuổi tác quá xa, hơn nữa từ khi Trình Nho lui về ở ẩn, hậu viện đã không ít người, đủ thấy ngoài vẻ bề ngoài đoan chính, Trình tuần phủ thực ra lại phóng túng, tham dục.

Mấy năm gần đây, Trình gia không ngừng mở rộng, thu gom ruộng đất, ôm tiền như lửa cháy lan đồng. Nhiều người dân rơi vào cảnh tan cửa nát nhà, chỉ còn cách làm tá điền cho Trình gia mà sống.

Thế nhưng Trình gia cũng khéo che mắt thiên hạ-nhiều lần quyên tiền cho huyện nha tu sửa huyện học, phát gạo phát tiền cho con em nhà nghèo, lại còn mở cháo từ thiện khi gặp lụt. Thoạt nhìn quả thực là người nhân nghĩa, danh vọng tại bản địa rất cao.

Ngu Lan Ý thấy nhiều người vây quanh Vân ca nhi, chỉ thấy thân thể tiểu ca nhi run rẩy không dừng, trên mặt không biết là nước sông hay nước mắt, hòa lẫn cùng nhau, khiến toàn bộ khuôn mặt trở nên thê thảm.

Hắn liền bước lên, đỡ lấy Vân ca nhi.

Trịnh Sơn Từ đi không mang tùy tùng, Ngu Lan Ý ra tay như vậy, quả là quá gây chú ý. Mắt bao người đang nhìn về phía Vân ca nhi, chẳng mấy chốc đã đổ dồn lên người Trịnh Sơn Từ. Nay bá tánh Tân Phụng huyện đều đã quen biết vị tân huyện lệnh này, nên vội vàng tránh sang hai bên, chủ động nhường ra một lối.

"Trước tiên đưa hắn đến y quán." Trịnh Sơn Từ trầm giọng.

Đoàn người nhanh chóng rời khỏi, Vân ca nhi trong lòng Ngu Lan Ý vẫn không ngừng run rẩy, tựa như bị dọa đến hồn bất phụ thể.

"Này Trịnh Sơn Từ, ngươi đi giục Tống đại phu, rồi sai người mang cho hắn một bộ xiêm y sạch sẽ." Ngu Lan Ý vừa trấn an Vân ca nhi vừa phân phó.

Trịnh Sơn Từ lập tức đến mời Tống đại phu. Tống đại phu vén rèm bước vào, mang theo hòm thuốc. Người hầu của Vân ca nhi cũng rời đi ngay sau đó-không chỉ để lấy xiêm y, mà còn để về báo tin cho vân lão gia. Việc lớn như vậy xảy ra, một tiểu tư sao dám tự quyết? Thiếu gia bị như thế, chẳng những tiền đồ khó giữ, mà cả danh tiết cũng bị tổn hại nặng nề. Nay lại được chính huyện lệnh và huyện lệnh phu lang ra tay cứu giúp, tương lai sẽ ra sao, ai dám đoán trước?

Tống đại phu thấy Vân ca nhi có chút kháng cự, đành nhẹ giọng trấn an, rồi đưa tay bắt mạch, sau một hồi trầm ngâm nói: "Trong người có hơi phát nhiệt, tạm thời kê một thang thuốc uống trước, còn vết thương ngoài da sẽ để dược đồng bôi thuốc."

Trịnh Sơn Từ theo Tống đại phu ra ngoài, dược đồng khác được phân phó đi sắc thuốc. Khi chỉ còn hai người, Tống đại phu khẽ hạ giọng: "Không rõ Trịnh đại nhân cùng vị thiếu gia này là quan hệ gì, chỉ là... xem y phục, hẳn vẫn là một ca nhi chưa xuất các. Hiện nay thân thể đã bị tổn hại, lại có dấu hiệu phát sốt."

Ông dừng một chút, rồi nói thêm: "Chuyện này vốn khó nói rõ ràng, nhưng ta vẫn là muốn bẩm với Trịnh đại nhân để ngài có sự phân biệt."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ta đã rõ."

Tống đại phu định cõng hòm thuốc rời đi, nhưng như nghĩ tới điều gì, liền cắn nhẹ môi, xoay người trở lại: "Trịnh đại nhân, nay ngài có rảnh chăng?"

"Có, mời nói."

Trịnh Sơn Từ lập tức sai người gọi Kim Vân và Vượng Phúc tới, dẫu sao để Ngu Lan Ý một mình ở lại, hắn cũng không an tâm. Y quán chia làm ngoại viện và nội viện, lúc này họ đang ở nội viện. Tống đại phu dẫn Trịnh Sơn Từ vào một gian đình nhỏ uống trà rồi mới mở lời.

"Trịnh đại nhân cũng biết, lão phu hành nghề y tại Tân Phụng nhiều năm, cũng có chút danh tiếng. Dân trong huyện phần lớn đều tin tưởng y thuật của ta, bằng lòng để ta xem bệnh. Ngay cả Trình lão gia cùng Trình gia chủ ta cũng từng bắt mạch qua, nhưng hai người đó đã bị tửu sắc làm suy kiệt thân thể, ta từng bóng gió khuyên giải, nhưng bề ngoài họ chỉ cười cho qua, kỳ thực vẫn không chịu sửa mình."

Tống đại phu thở dài một tiếng rồi nói tiếp: "Người như họ xưa nay không thích để thân thể mình rơi vào tay người ngoài. Sau đó Trình gia mời một y sư mới từ kinh tới, liền không để ta chẩn bệnh nữa. Nhưng ta trong y quán thường gặp không ít nha hoàn, gia phó từ Trình phủ, trên người họ thường mang vết thương, nặng nhẹ đều có."

Nói đến đây, ông dường như chợt nhớ lại điều gì, lưng chợt lạnh, mồ hôi rịn ra sau gáy, cố nén bất an kể tiếp: "Trước kia có một nha hoàn hay tới chỗ ta xin thuốc mỡ, bị thương nơi tay chân. Sau một thời gian nàng không tới nữa, ta cũng không để tâm. Mãi đến khi có một đôi vợ chồng nghèo vào Trình gia làm ầm ĩ, nói rằng con gái mình bị Trình phủ hại chết, khi đó ta mới giật mình. Hóa ra chính là nha hoàn kia, không chỉ chết, thi thể cũng không tìm được."

Tống đại phu hạ thấp giọng, thần sắc trầm trọng: "Những năm gần đây Trình phủ lén lút có nhiều người mất tích, nhưng đều là người hầu, thân phận thấp hèn, chẳng ai quan tâm. Một khi ký khế bán thân, sinh tử đã không còn tự chủ. Nếu chẳng may gặp phải chủ nhân bạo ngược, mạng cũng không thể giữ được."

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Tống đại phu, đa tạ ngươi đã nói những điều này."

Tống đại phu khoát tay: "Chỉ là thấy Trịnh đại nhân không giống các vị tiền nhiệm trước, nên mới cả gan bẩm báo. Còn lại, coi như là nghe một chuyện cũ."

Lúc Trịnh Sơn Từ trở lại trong phòng thì đã nghe thấy tiếng tranh cãi. Vân lão gia và Vân phu nhân đã tới, gương mặt đầy căng thẳng.

"Đa tạ Ngu thiếu gia, chúng ta xin đưa Vân ca nhi về phủ. Không dám phiền đến Ngu thiếu gia cùng Trịnh đại nhân thêm nữa." Vân phu nhân vừa nói vừa bóp nhẹ bả vai Vân ca nhi, ánh mắt lạnh lẽo như muốn đâm xuyên người.

Vân lão gia cũng nói: "Ngày mai chúng ta sẽ chuẩn bị lễ vật đến tạ ơn Trịnh đại nhân. Giờ cứ để Vân ca nhi về phủ, dù sao ở nhà vẫn hơn ở y quán."

Ngu Lan Ý chau mày khi bắt gặp ánh mắt cầu cứu của Vân ca nhi. Trong lòng hắn cũng nghĩ ở nhà sẽ yên ổn hơn, nhưng rõ ràng Vân ca nhi lại không muốn rời khỏi đây.

"Ta thấy hắn không muốn cùng các ngươi hồi phủ, cứ để ở y quán chữa trị thêm ít ngày."

Nụ cười trên mặt Vân phu nhân cứng lại: "Ngu thiếu gia, Vân ca nhi vẫn là ca nhi chưa xuất các, ở y quán mãi thế này không tiện. Vốn chuyện nhảy sông đã khiến thanh danh tổn hại, nếu còn ở lại nơi này, càng thêm bất lợi. Làm mẫu thân, ta lo cho tương lai của nó."

Ngu Lan Ý đáp: "Người bệnh thì cần trị bệnh, y quán chẳng phải là nơi nên đến sao?"

Kim Vân đứng phía sau cũng lên tiếng, giọng lãnh đạm: "Vân lão gia, Vân phu nhân, nếu thiếu gia nhà ta đã mở lời, các ngươi còn muốn ép mang Vân thiếu gia đi, chẳng phải là không nể mặt? Thiếu gia chúng ta cũng là có lòng, mới giữ người ở lại vài ngày. Một chuyện nhỏ như vậy, cần gì gây căng thẳng?"

Nghe vậy, sắc mặt hai vợ chồng Vân gia đều biến đổi, vội vàng cúi đầu liên tục nói không dám.

Trịnh Sơn Từ vừa bước vào cũng nói: "Phu lang đã có ý giữ người, cứ để Vân ca nhi ở lại vài ngày, các ngươi trở về trước đi."

Vân lão gia thoáng do dự, nhưng rốt cuộc cũng không dám cãi lời, chỉ có thể nghẹn ngào rút lui. Trong lòng ông không khỏi trách Vân ca nhi-trình lão coi trọng ai chẳng được, cớ gì lại là đứa con ngang bướng này? Nhà có không ít ca nhi mạo tú, ai nấy đều biết nghe lời, sao chỉ có hắn là chẳng thuận?

Nghĩ đến việc Vân ca nhi nhảy sông, Vân lão gia ra khỏi y quán mà vẫn còn thở dài. Chuyện này náo động lớn như vậy, lại còn liên lụy đến huyện lệnh, chẳng biết Trình gia có còn muốn người hay không. Vân ca nhi đúng là gây chuyện.

Lúc về đến phủ, người hầu Trình gia đã tới, đưa lời của trình lão. Vân lão gia đích thân ra tiếp, vừa gặp đã dâng lên nén bạc.

Người hầu nhấc nén bạc, ước lượng phân lượng trong tay rồi cười: "Chuyện như cũ. Bất kể là Trịnh đại nhân hay ai khác, trình lão muốn cưới thì sẽ cưới. Được trình lão coi trọng, là phúc khí của Vân gia. Trong phủ, nhớ dạy dỗ Vân ca nhi cẩn thận. Trình gia chúng ta là gia đình danh giá, không phải nơi dân thường có thể khinh nhờn. Hôm nay đã quá mất mặt rồi. Chờ Vân ca nhi gả vào, sẽ có ma ma dạy quy củ."

Y nói thêm: "Cả đời không từng hưởng vinh hoa, nay có cơ hội, còn không biết giữ lấy, đúng là vô dụng."

Nói rồi hắn phất tay áo rời đi.

Chờ người hầu đi khuất, Vân lão gia mới dựng thẳng lưng dậy, quay sang nói với vân phu nhân: "Đợi Vân ca nhi trở về, ngươi nhớ dạy dỗ lại cho kỹ. Đừng để hắn làm chuyện lạ đời như hôm nay nữa."

Vân phu nhân cụp mắt, khẽ đáp một tiếng.

Ngu Lan Ý cần phải quay về phủ, người hầu của Vân ca nhi ở lại y quán, giúp hắn rửa mình thay y phục.

"Ta biết là ngươi đi bẩm báo với cha mẹ ta, ta không trách. Nhưng ta thật sự không muốn quay về. Nơi đó đối với ta mà nói chẳng khác nào địa ngục. Nếu phải trở về, ta chỉ còn con đường treo cổ."

"Ta sống không nổi nữa." Vân ca nhi vừa nói vừa bật khóc.

Cùng lúc đó, bên ngoài y quán, Ngu Lan Ý đang nói chuyện với Trịnh Sơn Từ.

"Việc này nên phái người canh giữ, để tiện theo dõi biến động."

"Việc ấy để ta phân phó, giờ trời đã muộn, chúng ta về phủ thôi." Trịnh Sơn Từ đưa Ngu Lan Ý trở lại phủ đệ.

"Ngày mai ta sẽ đến huyện nha tra xét hồ sơ, trước đây ta không tìm thấy bất kỳ hồ sơ dân cư nào có ghi nhận án mất tích. Có khả năng đã bị người cố ý giấu đi."

Nghĩ đến gan dạ của Trình phủ, Trịnh Sơn Từ cũng không tin bọn họ chỉ ra tay với gia phó trong nhà. Hắn đoán rằng e rằng ngay cả cô nương, ca nhi ngoài phủ cũng từng là mục tiêu.

Trịnh Sơn Từ khẽ vỗ vai Ngu Lan Ý, trấn an cho y yên tâm nghỉ ngơi.

...

Đêm ấy, chuyện ở y quán đã lan khắp Tân Phụng huyện. Dân chúng xôn xao bàn luận về Trình gia và Vân gia, có người còn nói Vân ca nhi nhảy xuống sông, không biết bị nam nhân nào cứu lên, hiện giờ lại bị huyện lệnh phu lang giữ lại.

"Ta nói, Vân ca nhi hẳn là không cam tâm. Một ca nhi tuổi trẻ, dung mạo đoan chính, sao có thể tình nguyện hầu hạ lão già Trình gia? Hắn còn nhỏ hơn cả Trình tôn thiếu gia, chuyện này nghe qua đã chẳng ra gì." Một phụ nhân bĩu môi.

"Ngươi cũng nên nhìn lại, Trình gia là gia đại nghiệp lớn, đâu giống phàm hộ như chúng ta? Lại nói, đã đồng ý rồi thì không nên thay đổi. Giờ lại nhảy sông, thất thường như vậy, nói cho cùng là thiếu giáo dưỡng." Một nam nhân lớn tiếng.

"Ngươi dám chắc là người ta thật sự đồng ý?" Có kẻ cãi lại.

Dân trong huyện bàn luận rôm rả, chuyện này ngày thường chưa từng có, lần này Vân ca nhi làm loạn một hồi, cả Trình gia cũng bị đưa lên đầu sóng ngọn gió.

...

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ đích thân đến kho hồ sơ huyện nha. Quả nhiên, hắn không tìm được bất kỳ hồ sơ nào về các án mất tích. Khóe môi Trịnh Sơn Từ khẽ nhếch, cười lạnh:

"Người đâu, mời Thích huyện thừa và Chu điển sử đến gặp ta."

Vượng Phúc lĩnh mệnh đi ngay.

Chu điển sử không chút chậm trễ đến trình diện, Thích huyện thừa cũng theo sau, thần sắc bình tĩnh, cung kính hành lễ.

"Về chuyện hồ sơ," Trịnh Sơn Từ lạnh giọng, "theo lời dân địa phương, trong huyện từng có nhiều ca nhi và cô nương mất tích. Vì sao ta không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào?"

Chu điển sử đáp: "Xác thực có chuyện đó. Trước đây mỗi năm đều có năm sáu vụ mất tích. Từ khi đại nhân kế nhiệm sau vụ thu hoạch năm trước, loại án này đột ngột biến mất. Năm xưa ta từng dẫn nha dịch đi điều tra, nhưng đều không có kết quả. Hoặc là người nhà không chịu phối hợp, hoặc là không có bất kỳ manh mối nào."

Thích huyện thừa lên tiếng: "Hồ sơ từ thời tiền nhiệm có để tại kho hồ sơ cũ. Sau vụ hỏa hoạn, một số bị thiêu hủy, e là những vụ án đó cũng bị mất theo. Đại nhân yên tâm, ta đã xử lý kẻ phụ trách kho hồ sơ, nay hắn đã không còn ở Tân Phụng huyện."

Trịnh Sơn Từ đưa mắt nhìn Thích huyện thừa, kẻ kia vẫn mặt không đổi sắc, tỏ ra vững vàng.

Chu điển sử gãi đầu: "Đại nhân muốn xem những hồ sơ cũ đó sao?"

"Muốn." Trịnh Sơn Từ đáp dứt khoát.

Chu điển sử nói: "Vậy thì... ta có."

Sắc mặt Thích huyện thừa lập tức biến đổi, ánh mắt như muốn đâm thẳng vào Chu điển sử.

Chu điển sử vẫn thản nhiên: "Đại nhân cũng biết, ta phụ trách trị an, bắt giữ, và quản lý nhà lao. Khi tra án, hồ sơ phải được ký tên bởi huyện lệnh, huyện thừa, chủ bộ và ta mới có thể lấy ra. Nhưng quy trình ấy quá phiền hà. Gặp vụ án khó xử, ta thường sai người sao chép lại một bản để dùng sau."

"Chỗ ta còn giữ lại không ít bản chép tay."

Thích huyện thừa đứng yên không nói, sắc mặt xanh mét.

Trình gia dẫu có thần thông quảng đại, cũng không thể lúc nào cũng che giấu sạch sẽ. Nhưng có Thích huyện thừa làm nội ứng trong huyện nha, mấy năm nay mọi chuyện đều trót lọt. Giờ Trịnh Sơn Từ ra tay điều tra, rõ ràng là không định bỏ qua.

Trịnh Sơn Từ cười nhẹ: "Vậy phiền Chu điển sử."

Chu điển sử gật đầu rồi lui xuống.

Trịnh Sơn Từ nhìn về phía Thích huyện thừa, đổi giọng: "Ta nhớ Thích gia còn mấy vụ án chưa giải quyết xong. Ngày mai bản quan sẽ truyền công đường, yêu cầu Thích gia chủ trình diện. Nếu không thấy người, bản quan sẽ lấy lý do khinh mạn công đường, phạt hai mươi trượng gậy."

Thích huyện thừa sắc mặt tái nhợt, nhưng chỉ có thể cúi đầu lĩnh mệnh.

Trịnh Sơn Từ phất tay, ý bảo lui.

Phong ba tối qua còn chưa lắng, nhưng Tân Phụng huyện dân chúng vẫn phải tiếp tục ngày thường như cũ. Đường xá đã tu được một phần năm, nhiều người dân nhìn con đường do mình góp công xây nên thì trong lòng có chút tự hào. Ruộng dược liệu vừa qua trận mưa xuân, nay đã xanh mướt mầm non.

Sáng sớm, các ca nhi, tỷ nhi trong nhà chuẩn bị đến dệt phường đều mang theo bánh bao hoặc bánh nướng, vừa đi vừa ăn, trong lòng nhẹ nhõm. Trịnh Thanh Âm cũng đến dệt phường, theo quản sự đối chiếu sổ sách, từng khoản từng mục đều ghi rõ ràng, lại còn đề xuất mẫu mới cùng hoa văn mới.

Quản sự không ngớt lời khen: "Tiểu thiếu gia làm việc thật tinh tế, nếu Trịnh đại nhân hay được, hẳn sẽ rất mừng. Tiểu thiếu gia đã có thể tự mở một cửa hàng riêng."

Trịnh Thanh Âm trong lòng vui sướng, nhưng ngoài mặt vẫn khiêm tốn: "Ta còn phải học hỏi thêm ở quản sự, không dám lười biếng."

Trịnh Thanh Âm trước nay chưa từng dựa vào thân phận để làm điều thất lễ, lại thêm tính tình hiền hòa, càng khiến công nhân trong dệt phường quý mến. Trịnh đại nhân mở phường dệt giúp họ có chốn an thân, không phải ai cũng muốn cả đời chỉ làm ruộng. Nay có thể kiếm bạc, về nhà cũng được người trong nhà đối đãi tử tế. Bạc kiếm được từ tay mình, muốn tiêu gì cũng không cần ngó sắc mặt trượng phu hay bà bà.

Trịnh Thanh Âm thu xếp sổ sách xong liền hồi phủ, vừa vào đến sân liền thấy một ca nhi đang định quỳ xuống trước mặt nhị tẩu. Trịnh Thanh Âm hoảng hốt.

"Có gì thì cứ nói." Ngu Lan Ý sai Kim Vân đỡ Vân ca nhi dậy.

Ngu Lan Ý vẫy tay gọi Trịnh Thanh Âm đến gần, rồi nói sơ qua thân phận của Vân ca nhi. Trịnh Thanh Âm nghe xong chuyện cũng không khỏi giật mình.

"Ngươi có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng." Kim Vân lên tiếng.

Ánh mắt Vân ca nhi kiên định. Nếu là những ca nhi bình thường, gặp phải chuyện như vậy hoặc sẽ nhẫn nhịn, hoặc vì e ngại gia tộc mà nhắm mắt cho qua. Nhưng hắn không chết trong nước, ngược lại càng khiến hắn sinh tâm muốn sống. Trong lòng chất chứa hận ý, nay không thể nào nuốt trôi.

"Ngu thiếu gia, ta muốn tố cáo Trình lão. Trình phủ là hang ổ dâm tà, Trình gia chủ bắt không ít nữ tử và ca nhi dung mạo đoan chính dâng cho Trình lão. Ai không chịu đựng nổi thì bị ném xuống giếng phi tang. Trong số đó không thiếu gia phó Trình gia, lại có cả nữ tử, ca nhi con nhà lương thiện."

Ngu Lan Ý vừa nghe liền muốn nổi giận, Kim Vân liếc mắt ra hiệu, y đành ho khan một tiếng, chưa kịp mở miệng.

Kim Vân hỏi: "Ngươi có nguyện ý lên công đường, trực tiếp chỉ mặt vạch tội Trình gia không?"

Vân ca nhi chính là vì việc này mà tới. Hắn cắn chặt môi, siết ống tay áo, nói: "Ta biết Trịnh đại nhân muốn điều tra Trình gia. Chỉ cần Trịnh đại nhân bằng lòng cấp cho ta bạc và thông quan văn điệp, để ta rời khỏi chốn này, từ nay mai danh ẩn tích, ta nguyện ý lên công đường làm chứng."

Ngu Lan Ý lập tức gật đầu: "Ta thay Trịnh Sơn Từ đáp ứng."

Vân ca nhi dập đầu cảm tạ: "Đa tạ Ngu thiếu gia."

Kim Vân: "..."

Trịnh Thanh Âm đỡ Vân ca nhi đứng dậy, mời hắn ngồi xuống nghỉ ngơi. Ngu Lan Ý lập tức gọi người làm chứng, Trịnh Sơn Từ cũng đã từ Chu điển sử lấy được hồ sơ cũ, liền sai Chu điển sử đi tìm những người từng báo án.

"Hãy đi hỏi rõ từng người một. Nếu họ không muốn ra mặt, thì cũng đừng ép. Nhưng nếu còn người nguyện ý làm chứng, nhất định phải bảo vệ cho được an toàn." Trịnh Sơn Từ trong tay tuy đã nắm được nhiều nhược điểm của Trình gia, nhưng hắn vẫn muốn trả lại công bằng cho những người vô tội bị hại. Là phụ mẫu một huyện, việc đã đến tay, dẫu là bản án cũ từ bao nhiêu năm trước, hắn cũng không thể làm ngơ.

Chu điển sử lĩnh mệnh rời đi.

Hắn dẫn thân tín theo hồ sơ đến từng nhà, nhưng phần lớn đều bị từ chối. Kẻ thì đóng cửa không tiếp, người thì quanh co nói không nhớ chuyện cũ. Những kẻ ấy nay đều sống sung túc, trong lòng chỉ muốn yên ổn. Có lẽ đã nhận bạc bịt miệng từ Trình gia.

"Chúng ta đã quên rồi." Một đôi phu thê già nói, trong sân còn có hai hài tử đang chơi đùa. Họ đóng chặt cửa, không muốn nhớ lại chuyện cũ. Dẫu biết đó là sai, nhưng cũng đã nhận đền bù, sống yên thân, chẳng muốn gây thêm sóng gió.

Chu điển sử đi suốt mười mấy nhà, chỉ có một lão phụ mắt mù là chịu ra mặt tố cáo. Chồng đã qua đời, con trai thì đi làm xa tại huyện khác. Trước nay con vẫn khuyên đón bà đi theo, nhưng bà chưa từng chịu.

Chu điển sử lập tức phái nha dịch ở lại canh chừng, đề phòng người Trình gia trả thù.

Lúc này Trình gia cũng cảm thấy bất an, nhất là khi nghe Hạ gia đã phản bội, đem chứng cứ giao cho Trịnh Sơn Từ. Trình lão vội vàng viết thư: "Nghe nói Lý ngự sử đang thị sát tại Thanh Châu, lập tức phái người đi mời hắn đến Tân Phụng huyện."

Làm quan thì trên có người áp, đặc biệt là ngự sử-kẻ chỉ một lời có thể định sinh tử. Trình Nho nay không cầu toàn thân thoát nạn, chỉ mong bảo toàn được con cháu và tài sản. Hắn bắt đầu hối hận vì nhất thời hồ đồ mà vấy bẩn tay mình bằng một tiểu ca nhi.

"Giờ chỉ có thể trông vào Lý ngự sử có thể khiến Trịnh Sơn Từ lui một bước."

...

Bản án cũ sắp bị lật lại, Hạ Đại Lang mang đến một quyển sổ giao cho Trịnh Sơn Từ, bên trong là tất cả sổ sách của ba huynh đệ Hạ gia.

"Chúng ta nhận tội. Đây là chút bằng chứng phòng thân trước kia, nay nguyện giao hết cho Trịnh đại nhân. Hạ gia nguyện nghe ngài sai khiến như Thiên Lôi có lệnh, không dám trái lời."

Trịnh Sơn Từ cười nhạt: "Sổ sách của các ngươi cất giấu cũng khéo lắm."

Hạ Đại Lang quỳ xuống: "Chỉ mong Trịnh đại nhân nhẹ tay xử lý."

Trịnh Sơn Từ đỡ hắn dậy: "Chỉ cần các ngươi phối hợp, theo luật mà xét, ta cũng sẽ khoan dung. Về phần con cháu trong nhà, ta sẽ chiếu cố phần nào."

Hạ Đại Lang nghe xong trong lòng mừng rỡ, liên tục cảm tạ: "Đa tạ đại nhân."

Dù có bị bắt giam, chỉ cần giữ được mạng, giữ được dòng dõi, đã là vạn phúc. Có thể kết thiện duyên với Trịnh đại nhân, còn hơn mọi thứ khác.

Hạ Đại Lang về nhà lập tức báo lại cho Hạ gia chủ. Hạ gia chủ vốn còn chút ảo tưởng, giờ cũng chỉ biết buông xuôi.

"Chỉ cần giữ được con nối dõi, là đủ." Hạ gia chủ thở dài. "Bản sổ giữ mạng đã dâng lên, cũng coi như bán cho Trịnh đại nhân một cái tình. Hạ gia ta còn giữ được hay không, chỉ trông vào một niệm của Trịnh đại nhân."

Ông vỗ vai trưởng tử, nói: "Nhớ lấy, về sau phải dạy con cháu chuyên tâm đọc sách, đừng đi đường cũ."

Hạ Đại Lang nghiêm giọng đáp: "Phụ thân cứ yên tâm."

...

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ cho truyền Thích gia chủ đến công đường, chứng cứ rõ ràng. Người bị dẫn đi giam, phán sau thu mà trảm. Thích huyện thừa mặt xanh như tàu lá, trong lòng lạnh ngắt, hoàn toàn không biết nên xoay sở thế nào.

Bá tánh vây quanh công đường, chỉ nghe tiếng kinh đường mộc vang lên, Thích gia chủ toàn thân mềm nhũn, bị nha dịch kéo xuống dưới.

Một chưởng này, Trịnh Sơn Từ đánh thẳng vào mặt Thích huyện thừa. Hắn phất tay áo bỏ đi khỏi công đường, sắc mặt âm trầm.

Hắn không quay lại huyện nha. Thích gia bị định tội là do tư chiếm ruộng đất, buôn bán muối lậu-tội danh cực nặng. Lại thêm lời chứng của một ca nhi thuộc Phật môn, Thích gia đã không còn đường chối cãi, chỉ có thể nhận mệnh giao nộp tài sản.

Bá tánh nghe được chuyện Thích gia phạm pháp, người nào người nấy trợn mắt há mồm, không ngờ bên trong còn ẩn giấu lắm điều dơ bẩn. Ai từng bị Thích gia chèn ép nay nghe tin này đều thấy sảng khoái trong lòng, nghiến răng nghiến lợi mà hả giận.

Trịnh Sơn Từ mấy ngày qua bôn ba mệt nhọc, thường đến đêm mới trở về phủ. Ngu Lan Ý thấy hắn mệt mỏi thì đau lòng, đưa tay vuốt nhẹ tóc hắn, ánh mắt đầy thương xót.

"Làm quan quả thực chẳng dễ gì." Ngu Lan Ý thì thầm.

Trịnh Sơn Từ khẽ cười: "Gần đây có chút vất vả, nhưng chỉ cần xử lý xong đám việc này, sẽ nhẹ nhàng hơn. Thích gia dù dễ tra, nhưng Trình gia lại giấu giếm quá sâu."

"Ngươi tìm được rượu mạnh cho thúc phụ chưa?" Ngu Lan Ý hỏi.

"Đã chuẩn bị xong. Đợi thúc phụ tới là có thể lập tức dùng xe ngựa chở đi."

Dù bận bịu nhưng việc này đã hứa từ trước, Trịnh Sơn Từ vẫn chu toàn.

Ngu Lan Ý tựa vào cánh tay hắn ngủ. Trịnh Sơn Từ thân hình cường tráng, vòng tay vững chãi khiến người an tâm.

Lại qua nửa tháng, con đường mới được tu thêm một phần năm. Nhìn ra xa, đường xá rộng rãi bằng phẳng, dân làng qua lại trên mặt đường gạch cảm thấy vô cùng thư thái, chẳng còn cảnh bùn đất sình lầy.

"Mấy năm nay, lần đầu thấy có người tu đường đàng hoàng như thế." Một hán tử cười ha hả, tay cầm bát cơm. Bên cạnh cũng có mấy người cầm bát cơm vừa ăn vừa gật đầu.

"Ta tính toán, nếu dành dụm được chút bạc, không cần mua trâu, chỉ cần một con lừa cũng đỡ cực. Có thể dùng cày ruộng, còn có thể cho thuê, kiếm thêm bạc."

"Cứ như thế này, nửa năm nữa chắc đủ bạc mua lừa."

Một lời dẫn ra bao tiếng đồng tình. Họ vốn mơ có con trâu, nhưng trâu giá cao, lùi lại một bước nghĩ tới lừa. Nếu sau này lừa sinh con, còn có thể để lại cho nhi tử dùng.

"Chờ đường sửa xong, ta với bà nương trong nhà góp nhau ít bạc, nhất định phải mua con lừa."

Ruộng dược liệu tỏa hương thơm ngát. Dệt phường cũng nhận được đơn đặt hàng từ thương nhân, tương ớt Tân Phụng huyện đã bán ra tới Thanh Châu, được hoan nghênh hết mực. Nay họ quay lại đặt thêm đơn lớn. Chỉ một đơn thôi, lãi gộp đã hơn năm trăm lượng bạc, tương ớt phường vì thế mà càng thêm nhộn nhịp, công nhân làm việc càng hăng hái.

Người Tân Phụng huyện đều mang nét mặt tươi vui. Ăn cơm xong lại tiếp tục tu đường. Sáng lo ruộng đồng, chiều lại góp công, vừa được ăn cơm, lại vừa kiếm được chút công ích.

Đúng lúc ấy, giữa tiếng nhộn nhịp, có người hô lớn:

"Trịnh đại nhân đệ trình lão gia thượng công đường!"

"Trịnh đại nhân đệ trình lão gia thượng công đường!"

Tiếng hô dậy lên, bá tánh bàn tán rôm rả:

"Cuối cùng cũng tới Trình gia! Hắn còn chiếm đất nhà ta, giả làm thiện nhân!"

"Mau tới công đường xem náo nhiệt!"

"Lần trước không kịp xem Thích gia, lần này nhất định phải coi tận mắt!"

...

Bá tánh chen chúc như trẩy hội, kéo nhau đến huyện nha. Vừa thấy Trình Nho đứng trước công đường, lập tức có người chỉ trỏ:

"Đó không phải là trình lão sao? Sao lại bị bắt?"

"Không phải hắn còn bỏ bạc tu kiều, giúp huyện học? Sao lại bị giải lên công đường?"

Trình Nho thân mang tiến sĩ, theo luật được miễn quỳ khi ra công đường.

Trịnh Sơn Từ đập mạnh kinh đường mộc: "Trình Nho, ngươi nhận tội hay không?!"

Trình Nho vẫn ung dung: "Trịnh đại nhân, đừng đùa. Trình gia ta chưa từng làm việc phạm pháp. Đại nhân bắt một người lương thiện như ta, thực khiến lòng người hoang mang."

Kim Vân đứng ngoài gọi: "Thiếu gia, đại nhân muốn thẩm Trình gia!"

Ngu Lan Ý nghe xong lập tức lao ra ngoài, Kim Vân cũng vội vàng đội mũ, đuổi theo sau.

Trịnh Sơn Từ lạnh giọng: "Ngươi chưa thấy quan tài chưa rơi lệ. Truyền chứng nhân!"

Vân ca nhi bước lên công đường, quỳ xuống tường trình tội ác của Trình Nho: từ việc hắn bị c.ưỡng b.ức, đến việc phát hiện giếng khô trong phủ có xác người bị phi tang.

Cả công đường lập tức ồn ào.

"Không thể nào, sao lại có nhiều người chết như vậy?!"

"May mà con ta không đến Trình gia làm nha hoàn..."

Trịnh Sơn Từ lại đập kinh đường mộc: "Đã có người đào được mười tám thi thể dưới giếng cạn Trình phủ! Trình Nho, ngươi còn gì để nói?!"

Trình Nho vẫn cười: "Chỉ vì tìm thấy thi thể trong phủ, liền nói là ta làm? Còn Vân ca nhi-hắn vốn là nên làm thiếp của ta, lại quay ra vu ta trước công đường. Ai mới là kẻ lừa dối?"

Trịnh Sơn Từ lạnh mặt, từng bước ép sát: "Ngươi nói xem sổ sách này là gì?! Võ Minh nguyên niên, ép chết Lý gia một nhà, cướp lấy năm mươi mẫu ruộng! Võ Minh sáu năm, Tưởng gia sáu mươi khẩu bị hại vì không chịu giao đậu hũ phương pháp! Võ Minh bảy năm, Diêu gia một trăm mẫu đất chuyển hết sang danh nghĩa Trình gia! Còn muốn ta đọc tiếp?"

Trình Nho sắc mặt trắng bệch, nhặt sổ sách dưới đất lên, thấy rõ cả chứng cứ buôn muối lậu. Hắn cắn răng, lòng thầm oán Hạ gia không đáng tin, không ngờ lại giữ chứng cứ hại mệnh như vậy.

Hắn ngửa mặt than: "Đều là do nhi tử ta làm, ta thật sự không hay biết! Ta chỉ là háo sắc, sủng ái vài hạ nhân, nhưng nữ tử, ca nhi lương gia gì đó đều là nhi tử đưa tới. Ta không ngờ nó làm ra chuyện như thế. Ta chỉ quản giáo không nghiêm..."

Vừa nói vừa khóc, nước mắt như mưa, miệng liên tục xin lỗi bá tánh, xin lỗi quê hương.

Ngu Lan Ý nghiến răng nghiến lợi, tức muốn lao lên cho hắn mấy quyền: "Cái lão thất phu này!"

Bên dưới công đường, đã có kẻ lộ vẻ đồng tình.

Trình gia chủ lưng cõng cành mận gai, run rẩy quỳ gối trước công đường, dập đầu nói: "Đều là ta bị ma quỷ ám ảnh, là ta sai, không liên quan gì tới phụ thân ta! Trịnh đại nhân, ta cam tâm chịu tội, ngài cứ bắt ta đi!"

"Nhi tử, nhi tử a... ngươi sao lại làm ra việc hồ đồ đến thế..." Trình Nho che mặt, khóc lóc thảm thiết, tựa như đau đớn tột cùng.

Trịnh Sơn Từ nhìn màn kịch giả dối trước mắt, trong lòng chỉ cười lạnh.

"Hừ, việc này cùng-"

Lời còn chưa dứt, bỗng nghe ngoài công đường vang lên một tiếng truyền báo: "Ngự sử đại nhân giá lâm!"

Một người mặc quan bào đỏ bước vào, thần sắc nghiêm nghị.

"Ta nghe nói nơi đây có vụ án trọng, không biết có thể đến nghe xử hay không?" Người nọ chính là Lý ngự sử - triều đình phái xuống tuần tra thị sát.

Vừa nhìn thấy sắc phục đỏ thẫm, Trịnh Sơn Từ lập tức nhận ra thân phận người đến không tầm thường: ngũ phẩm trở lên. Hắn thu liễm thần sắc, phân phó người mang ghế đặt ra giữa công đường.

Lý ngự sử chắp tay, mặt không biểu cảm: "Bản quan phụng mệnh triều đình giám sát chư phủ, đang tuần hành tại Tân Phụng huyện, vừa hay nghe thấy vụ án ở đây. Qua lời cung khai, vụ này đã rõ, đều do con của trình lão gây nên. Trịnh đại nhân chẳng lẽ còn muốn truy ép trình lão? Như vậy chẳng hợp đạo xử án."

Trình Nho nghe vậy, lập tức ngồi thẳng lưng. Thấy chỗ dựa đã đến, hắn liền định bụng quay chuyển thế cờ. Dù có mất hết gia sản, chỉ cần giữ được tính mạng, đã là vạn phúc.

Thế nhưng Trịnh Sơn Từ vẫn bình tĩnh, không chút rối loạn. Hắn chắp tay đáp: "Lý đại nhân, sao có thể nói là truy ép? Chứng cứ rõ ràng, lời khai xác thực, bản quan chẳng lẽ vì sợ quyền thế mà làm ngơ hay sao? Án lớn đến vậy, trình gia chủ lại không có gan dính líu?"

Lý ngự sử nhíu mày, cảm thấy uy nghiêm bị xúc phạm, giọng lập tức trầm xuống: "Làm càn!"

Một huyện lệnh nho nhỏ, thất phẩm mà dám đối chất cùng ngự sử?

Ngu Lan Ý đứng bên hừ lạnh trong lòng: Một chức từ ngũ phẩm mà cũng dám lên mặt ở trước mặt người phủ Hầu sao?

Giang chủ bộ đứng phía dưới run cầm cập. Ngự sử mà nổi giận, e rằng Trịnh đại nhân không giữ nổi mũ ô sa mất... Trên quan trường, kẻ chức cao luôn có thể chèn ép kẻ chức thấp.

Thế nhưng Trịnh Sơn Từ vẫn đứng thẳng, giọng điềm đạm: "Đây là Tân Phụng huyện, bản quan có trách nhiệm thẩm án, trừng gian trừ ác. Mong Lý đại nhân không tùy tiện can thiệp."

Lý ngự sử cứng họng.

Trịnh Sơn Từ không để hắn có thời gian phản ứng, lập tức cho truyền các hạ nhân từng hầu hạ Trình Nho lên công đường làm chứng. Từng người, từng chuyện đều hướng về Trình Nho. Trịnh Sơn Từ quyết tâm, một phen phải đánh sập Trình gia.

Lý ngự sử nhếch môi cười, giọng đầy ẩn ý: "Trịnh đại nhân xử án thật xuất sắc, nhưng không biết ngài có thể giữ được quan bào này bao lâu?"

Chức trách của ngự sử là giám sát quan lại các nơi, xét xử hình ngục, chỉnh đốn kỷ cương. Chỉ cần Lý ngự sử dâng tấu hạch tội, tiền đồ của Trịnh Sơn Từ liền có thể đoạn tuyệt.

Trên quan trường, chẳng ai dám cùng ngự sử đối đầu, bởi chỉ cần một sổ con là mũ ô sa bay mất.

Nhưng Trịnh Sơn Từ chỉ chắp tay, không kiêu ngạo, không cúi đầu, điềm nhiên đáp: "Không dám làm phiền Lý đại nhân lo lắng."

Chương 53: Không thể nhịn mãi

Trịnh Sơn Từ ra lệnh cho nha dịch áp giải Trình Nho và Trình gia chủ xuống dưới. Trình Nho sắc mặt u ám, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn về phía Lý ngự sử, sau lại liếc sang Trịnh Sơn Từ, trong mắt lộ rõ vẻ cầu xin.

"Đây đều là do nhi tử ta làm. Ta tuổi đã cao, tại chức cũng từng vì bá tánh làm không ít việc. Trịnh đại nhân, chẳng lẽ không thể dung tha nửa phần?"

Nghe những lời ấy, Trình gia chủ vốn đã tuyệt vọng, lại càng thấy lạnh lòng. Đường phụ tử đến đây xem như đoạn tuyệt.

Trịnh Sơn Từ không đáp lời, chỉ xua tay ra hiệu cho nha dịch mau chóng dẫn người đi, tránh để hắn phải nhìn thêm mà chướng mắt.

Lý ngự sử đứng lên, thấy Trịnh Sơn Từ nửa điểm cũng không nể mặt mình, lại đối với Trình Nho không chút khoan nhượng, sắc mặt liền sa sầm, hừ lạnh một tiếng đầy tức tối:

"Hảo một vị Trịnh đại nhân Tân Phụng huyện!"

Nói đoạn, hắn phất tay áo bỏ đi.

Trịnh Sơn Từ chắp tay hành lễ tiễn Lý ngự sử, tư thế kính cẩn, lễ nghi chu toàn, khiến người ngoài dù muốn bắt lỗi cũng không tìm ra sơ hở.

Trở về nội đường, Giang chủ bộ vội vàng theo sau, trán đẫm mồ hôi, thấp giọng nói: "Trịnh đại nhân, lần này đắc tội Lý đại nhân, e là ảnh hưởng đến tiền đồ. Huống chi Trình gia đã coi như suy sụp, ngài nếu nể mặt Lý đại nhân một chút, buông cho trình lão một đường sống, thì cũng là đôi bên đều thuận."

Trịnh Sơn Từ ngồi xuống ghế, không buồn nhìn, chỉ đưa hồ sơ sang cho Giang chủ bộ: "Không phải ta không muốn tha cho hắn, là hắn tự chuốc lấy. Tội ác quá nhiều, ta có muốn nhẹ tay cũng không được."

Quan trường vốn là nơi nước đục mới có cá. Nhưng nếu vì an toàn mà nhắm mắt làm ngơ trước huyết án, chẳng phải là trái với lương tâm? Trình gia dựa vào quyền thế tung hoành Tân Phụng huyện bao năm, gieo bao tai họa, nay nói bỏ qua, mới thực là hoang đường.

Giang chủ bộ còn định lên tiếng khuyên can, nhưng Trịnh Sơn Từ chỉ phất tay: "Không cần nói nữa, ta tự biết hậu quả. Ngươi mang người của hộ phòng, đi niêm phong toàn bộ gia sản Trình gia."

Giang chủ bộ gật đầu lĩnh mệnh.

Lần này, Trịnh Sơn Từ còn muốn dâng sớ trình Hình Bộ về vụ án Trình gia, đồng thời trình Lại Bộ về việc Thích huyện thừa phạm pháp, để Lại Bộ điều người thay thế. Chức huyện thừa tuy là chức dưới tay hắn, nhưng cũng không do hắn quyết định bổ nhiệm.

Ruộng đất, cửa hàng, nhà cửa của Thích gia và Trình gia đều phải xử lý. Về phần Cao gia, nếu biết điều thì vẫn có thể giữ được nửa phần, coi như giữ lại một chút lực lượng dân gian cho việc phát triển sau này. Dẫu sao cũng không thể trong thời gian ngắn đập tan cả bốn nhà giàu trong thành, bằng không sau này nhiều việc e không người đảm đương.

Đẩy kéo - răn đe - lưu người - tha người, Trịnh Sơn Từ vận dụng đến mức thuần thục, không chừa kẽ hở.

Giang chủ bộ mang theo Chu điển sử cùng đến Trình phủ niêm phong gia sản. Vừa vào trong, chỉ thấy trong nhà tiếng khóc vang trời, già trẻ, thê thiếp đều rũ rượi.

Mở nhà kho ra, bên trong kim ngân châu báu, tranh chữ quý giá chất từng hòm, từng rương. Vàng bạc lấp lánh, phải dùng xe vận từng chuyến về huyện nha.

Nếu nói không tham, sao lại có lắm của cải đến vậy?

Những người dân từng còn hồ nghi, nay tận mắt chứng kiến liền không thể không tin.

"Trình gia này nhiều bạc thế, thật là mở mắt!"

"Phải là do th.am nh.ũng mà có!"

"Tham gì nữa? Không thấy Trình gia khắp huyện đều có đất, chỉ riêng thuế ruộng cũng đủ giàu mấy đời. Còn bao nhiêu cửa hàng, thôn trang khắp nơi. Còn khen trình lão là người nhân nghĩa? Nhân cái gì! Cướp dân nữ, ép lương dân, đóng vai thiện nhân lâu quá hóa giả dối!"

Một phụ nhân cười lạnh nói: "Sao trước kia không nói? Giờ mới dám mở miệng?"

"Chẳng phải là khi ấy không ai dám nói hay sao. Đắc tội Trình gia, trong huyện này còn muốn sống nữa không?"

Bá tánh nhìn từng rương từng rương được vận ra khỏi Trình phủ, vàng bạc, ngọc thạch, trân châu lóa mắt khiến ai nấy đều không khỏi thèm thuồng.

Lần này huyện nha niêm phong Trình gia, không biết đã thu lại được bao nhiêu bạc.

Bên phía trạm dịch, Lý ngự sử đang ở lại nghỉ ngơi. Nhìn thấy Trình gia bị niêm phong, cả nhà đứng run rẩy ngoài cửa, già trẻ khóc lóc, hắn cảm thấy không đành lòng.

"Cái tên Trịnh Sơn Từ này, quả thực đáng giận! Tâm như sắt đá! Chờ bản quan hồi kinh, nhất định sẽ dâng một bản tấu hạch tội hắn!"

Người hầu đi bên cạnh hắn đã theo nhiều năm, biết rõ tính khí chủ tử, bèn khuyên nhủ: "Đại nhân, Trịnh đại nhân Tân Phụng huyện dám thẳng mặt chống lại ngài, lại dám điều tra đến Trình gia, e là sau lưng cũng có chỗ dựa."

"Chỗ dựa gì chứ? Một nơi hoang vu chim không thèm đậu như Tân Phụng huyện, hắn còn có thể dựa vào ai?!" Lý ngự sử tức giận không thôi. Nghĩ đến bản thân đường đường là giám sát ngự sử mà bị một huyện lệnh phản bác trước công đường, hắn hận đến nghiến răng, chỉ mong có thể đem Trịnh Sơn Từ đẩy vào thiên lao, lột sạch chức quan của hắn.

"Tuổi trẻ nếu đã có khí cốt, vậy phải biết chịu trách nhiệm vì cái gọi là khí cốt ấy." Lý ngự sử nói, giọng lạnh lẽo.

...

Vốn là một hồi đại khoái nhân tâm, nhưng Ngu Lan Ý lại bực bội không thôi. Y ngồi trong viện, ánh mắt hằm hằm: "Cái gì mà quan, người nào cũng dám trưng ra bộ mặt kia trước mặt Trịnh Sơn Từ."

"Nếu là người có bản lĩnh thật sự, kính hắn một chút cũng được. Đằng này, tới nơi này lại còn vênh váo tự đắc." Y càng nghĩ càng giận, hừ lạnh: "Chỉ cần sau này về tới kinh thành, tra ra tay áo hắn dính bẩn, ta nhất định khiến hắn da tróc thịt bong."

Kim Vân thấp giọng khuyên nhủ: "Thiếu gia bớt giận, ta đã phái người đi dò xét tin tức vị Lý đại nhân này, có gì lập tức bẩm báo."

Đêm đó, Trịnh Sơn Từ mới về đến phủ, cả người toát ra vẻ mệt nhọc. Vừa vào cửa, Ngu Lan Ý đã tiến lên đón, nhéo nhéo cánh tay hắn: "Làm gì mà mỏi đến thế? Ta đã bảo phòng bếp hầm tổ yến cho ngươi rồi, chớ có vì mấy tên tiểu nhân mà hao thân tổn sức."

Ngu Lan Ý vốn thích nhéo cánh tay Trịnh Sơn Từ, hắn cũng đã quen với thói ấy. Trở lại trong phòng, vừa hay phòng bếp mang tổ yến tới. Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, nâng bát lên ăn, không phụ lòng Ngu Lan Ý chuẩn bị chu đáo.

"Trịnh Sơn Từ, ta tận mắt nhìn ngươi thẩm Trình Nho, cũng thấy cái tên Lý ngự sử kia. Ngươi không cần sợ, ta sẽ làm chủ cho ngươi." Ngu Lan Ý hơi ngẩng cằm, khí thế không nhỏ.

Từ nhỏ sống nơi kinh thành, Ngu Lan Ý chưa từng phải chịu uất ức. Đến Tân Phụng huyện, Trịnh Sơn Từ tuy chỉ là một huyện chi trưởng, nhưng cũng không có ai dám vô lễ với y. Hiện nay lại có một Lý ngự sử dám ngang nhiên bày sắc mặt, còn dám quát tháo trước mặt y, quả thực không thể nhịn.

"Đa tạ phu lang." Trịnh Sơn Từ khẽ cười, gật đầu đồng ý.

Nếu không có nhạc gia đứng sau chống lưng, thân là chính thất phẩm huyện lệnh, hắn cũng không dám mạnh tay đến vậy. Quan trường hiểm ác, đặc biệt là khi đối mặt với loại "lão bánh quẩy" như Lý ngự sử, sơ hở một chút là mũ ô sa khó giữ.

Ăn xong tổ yến, người hầu tiến vào dọn dẹp. Trịnh Sơn Từ rửa mặt xong, vừa nằm xuống liền bị Ngu Lan Ý ôm lấy, đầu vùi vào ngực hắn.

"Về sau nếu lại gặp loại người đó, trực tiếp báo tên Trường Dương Hầu phủ cho ta. Ngươi không biết hôm nay ta có bao nhiêu muốn xông lên đánh cho cái lão thất phu kia mấy quyền." Ngu Lan Ý ngẩng đầu, nhéo nhéo mặt hắn: "Ngươi chỉ có thể để ta khi dễ."

"Không thể để người khác khi dễ ngươi."

Trịnh Sơn Từ vòng tay ôm lấy thắt lưng y, dùng chóp mũi cọ nhẹ bên má, đầu ngón tay khẽ vu.ốt ve bên hông: "Vậy ngươi muốn khi dễ ta thế nào đây?"

Chỉ cần không đánh thật, cái gì hắn cũng chịu được.

Quả thật "cơm mềm" ăn ngon. Trịnh Sơn Từ thầm cảm thán-không trách người ta tranh nhau mà ăn, quả nhiên nuốt xuống rồi thì đều thấy ngọt ngào.

Hai người chỉ nhẹ nhàng hôn nhau vài lần, Ngu Lan Ý đã cảm thấy mỏi mệt, mơ mơ màng màng kéo áo trong của Trịnh Sơn Từ, chui vào lòng hắn ngủ say. Trong lòng hắn, y vẫn là một tiểu thiếu gia vô ưu vô lo như thuở ban đầu.

...

Trình gia những kẻ liên can đều bị bắt, chỉ còn lại đám tôn bối chưa bị định tội. Trình phu nhân ngồi trong hậu viện, nhìn một đám oanh oanh yến yến từng là kiêu sa diễm lệ, nay khóc lóc thảm thiết, lòng chỉ thấy phiền.

Giang chủ bộ dẫn người đến niêm phong phủ đệ, không ít nha hoàn lén lút ôm vật quý chạy trốn, không ít thiếp thất và di nương cũng thu xếp đồ tế nhuyễn bỏ đi từ sớm. Còn lại chỉ hai mươi mấy người, phần lớn là ca nhi và nữ tử, đang quỳ bên cạnh khóc sướt mướt, mong Trình phu nhân đứng ra chủ trì đại cục.

Trình phu nhân quát lớn: "Khóc cái gì? Trong nhà còn chưa đủ loạn sao?!"

Lời vừa nói ra, bọn họ tốt xấu cũng thu lại tiếng khóc. Trình gia trưởng tôn nắm lấy tay phu lang, sắc mặt chết lặng, đứng phía sau Trình phu nhân. Trình Văn cũng từ huyện học trở về, trong nhà xảy ra việc lớn như vậy, hắn cũng không thể tiếp tục khoa khảo, hết thảy đều thành công dã tràng. Trong lòng Trình Văn không khỏi bất cam, hắn học phú ngũ xa, trong mắt phu tử là học sinh có tiền đồ nhất, chưa đợi đến lúc kết cục đã gặp phải tai họa thế này, đối với Trịnh Sơn Từ không duyên cớ liền sinh ra hận ý.

Nếu như hắn có thể thuận lợi kết cục, có thể đỗ tiến sĩ, thì làm sao để Trịnh Sơn Từ nắm quyền sinh sát trong tay mà chèn ép bọn họ?

Trình phu nhân đè nén cơn tức trong lòng, nói: " Khế ước bán thân của các ngươi đều ở đây, trong nhà gặp lúc khó khăn, ta cho mỗi người một lượng bạc, các ngươi Khế ước bán thân rồi đi."

Hậu trạch nghe xong lời ấy, đều quỳ lạy tạ ơn, lần lượt đến nhận bán mình khế, cầm lấy một lượng bạc rời khỏi Trình phủ.

Trình phu nhân đã coi như chu toàn. Có nhà gặp cảnh khốn còn đem thê thiếp hay nha hoàn bán cho người buôn người để đổi lấy mấy đồng bạc, huống chi khế ước đã nằm trong tay, mặc kệ bán thế nào đều là hợp tình hợp lý.

Nàng là muốn tích đức cho các nhi tử trong nhà. Trình gia ở Tân Phụng huyện đã gây thù kết oán quá nhiều, nếu không cẩn thận lại đắc tội thêm, e là mất nhiều hơn được. Trình phu nhân tính toán mang theo hai nhi tử ruột rời đến Từ Châu, nương nhờ nhà mẹ đẻ.

Bỏ ra ít bạc, đổi lấy ổn định, rời khỏi chốn thương tâm này.

Thấy người trong hậu trạch đã đi gần hết, chỉ còn vài di nương mang theo nhi nữ ở lại, trong đó có người nhỏ giọng nói: "Phu nhân, một lượng bạc này không đủ để mẹ con ta sống tiếp."

Trình phu nhân đáp: "Ngươi cũng là người hiểu chuyện, trình phủ hiện giờ đã chẳng còn gì. Ta đây là trước khi rời đi còn muốn chủ trì một chút công đạo, phát tâm thiện mà thôi. Còn ngươi và nhi tử ngươi, muốn sống thế nào, chỉ có thể tự tìm đường. Ta cũng chỉ như bùn Bồ Tát qua sông, thân mình khó giữ."

Các di nương nghe vậy chỉ đành tạ ơn lui xuống. Kẻ nào còn muốn khóc lóc la lối, Trình phu nhân lập tức nhíu mày, sai người hầu kéo ra ngoài, khế ước cũng thu lại.

Trình phu nhân nhàn nhạt nói: "Kẻ như thế chẳng biết cảm ơn, bán ra ngoài đi."

Những kẻ còn mưu đồ làm loạn cũng đành thu lại tâm tư, lần lượt rời đi. Trình phu nhân nói: "Đại Lang, con cùng ta đến khách điếm nghỉ tạm. Phủ đệ này đêm nay không thể ở. Nhị Lang, đường khoa cử của con giờ đã bị chặn, con đi tìm Lý đại nhân thử xem. Hắn từng là bạn thân của tổ phụ con, xem có thể giúp được gì chăng. Dù sao con cũng đọc sách bao nhiêu năm."

Nói đến Trình Văn, Trình phu nhân càng thêm tiếc nuối. Sao không đợi đến khi Trình Văn kết cục khoa khảo xong, rồi hãy gặp nạn thế này?

Hiện giờ Trình gia còn có thể trông vào ai? Tất cả đều như khỉ vớt trăng, công cốc cả.

Trình Văn cúi đầu đáp: "Nhi tử sẽ đi tìm Lý đại nhân."

Trình Đại Lang thì đã chẳng còn tâm trí gì, phu lang của hắn vốn là người Trịnh gia gả sang, nay chỉ còn dáng vẻ chết lặng. Trình Đại Lang vốn không giống phụ thân háo sắc, chỉ là tính tình nhu nhược. Trình phu nhân vỗ nhẹ tay hắn, dắt đi về phía khách điếm.

...

Trình Văn đi trên phố, không dám ngẩng đầu. Trước kia lòng dạ ngạo nghễ bao nhiêu, giờ cúi đầu thấp bấy nhiêu. Hắn vội bước đến trạm dịch, nói với dịch thừa muốn cầu kiến Lý ngự sử.

"Này, huyện lệnh phu lang đang ở trong đó." Dịch thừa đáp.

Trình Văn giật mình, lập tức nhớ tới Ngu Lan Ý. Khi đó hắn từ thư viện trở về, từng trông thấy người kia, hỏi thăm được là huyện lệnh phu lang, lập tức chùn lòng.

Hắn đến tìm Lý đại nhân làm gì? Trình Văn cũng nghe nói Trịnh Sơn Từ ở công đường thượng không chút nể mặt Lý ngự sử. Trong lòng hắn cười lạnh: Trịnh Sơn Từ tự mình không chịu cúi đầu, liền sai phu lang đến cầu tình? Khi ở công đường mạnh miệng kiên quyết, nay lại muốn cúi đầu nhận lỗi, đúng là ngụy quân tử.

Hắn nói: "Ta lên trước xem sao."

Trình Văn bước lên bậc thang, bỗng nghe bên trong vang lên tiếng chén trà vỡ. Trong lòng chấn động: Lý ngự sử dù gì cũng là mệnh quan triều đình, chẳng lẽ đến chút khí lượng cũng không có? Hắn lập tức bước nhanh hơn.

Người hầu của Lý đại nhân đứng canh ngoài cửa, nét mặt có chút kỳ quái.

Từ trong phòng lại truyền ra tiếng đổ vỡ của bình hoa.

Trình Văn càng thêm lo lắng, vội vàng nói: "Ta là Trình gia nhị tôn, hôm nay đặc biệt đến cầu kiến Lý đại nhân, xin cho ta vào."

Người hầu đánh giá hắn một lượt, nói: "Trong đó Lý đại nhân đang cùng huyện... à không, đang cùng Ngu thiếu gia nói chuyện, ngươi chờ một lát."

Lại nghe bên trong có tiếng bàn ghế va đập.

Trình Văn khẽ cau mày, thấp giọng nói: "Huyện lệnh phu lang dù sao cũng là ca nhi, Lý đại nhân cho dù có oán với Trịnh đại nhân, cũng không nên trút giận lên một người vô can như thế. Oan có đầu, nợ có chủ, nếu giận thì nên tìm Trịnh đại nhân, sao lại khó xử một tiểu ca nhi vô tội?"

Người hầu nghe xong, không nói gì thêm.

Ai đang khó xử ai, còn chưa chắc đâu.

Chương 54: Chuyện phải lo

Ngu Lan Ý biết nơi Lý ngự sử đặt chân, liền nhịn không được tới gặp hắn.

Trong phòng còn truyền ra tiếng "bùm bùm" loảng xoảng.

Trình Văn đứng ngoài cửa, mặt mày nhẫn nhịn, trong lòng càng thêm phẫn hận Trịnh Sơn Từ vô sỉ-đã biết rõ đắc tội Lý đại nhân, lại còn để chính phu lang của mình tới đây chịu nhục.

Trong phòng truyền đến thanh âm của Lý ngự sử: "Ngu thiếu gia, ngài chớ tùy tiện đập đồ, đừng vì giận quá mà hỏng thân thể. Ta không biết Trịnh đại nhân là hôn phu của ngài, thật là va chạm. Phải đánh thì đánh, Trình gia tự làm bậy không thể sống, Trịnh đại nhân là thay trời hành đạo, quả thực là một vị thanh quan. Ta hồi kinh sẽ đệ sớ lên nội các, ca ngợi Trịnh đại nhân xử án nghiêm minh, không sợ cường quyền."

Chỉ nghe bên trong tiểu ca nhi hừ lạnh một tiếng: "Cần ngươi đệ sớ? Người khác sẽ không biết viết sớ cho bệ hạ sao?"

"Ta vốn không muốn nói nhiều, chỉ sợ ngươi hồi kinh liền bịa chuyện bậy bạ, nên mới tới đây. Chính ngươi tự ngẫm lại xem, có dơ bẩn gì hay không. Nếu có, ta liền viết thư về nhà nhờ phụ thân thác người từ Hình Bộ tra ngươi một lượt, ngươi xem thế nào?"

Ngu Lan Ý giận đến mệt, ngồi phịch xuống ghế. Lý ngự sử vẫn không dám ngồi, chỉ đứng đó, sắc mặt đổ mồ hôi như mưa, tay áo không ngừng lau trán. Hắn trong lòng đã sớm hối hận-vốn ở Thanh Châu thị sát, Thanh Châu thái thú còn tặng không ít thể diện, định bụng hồi kinh. Nào ngờ lại nhận được thư của Trình Nho, liền hồ đồ tới đây chống lưng cho hắn, ai ngờ vừa đến liền đối đầu với Trịnh Sơn Từ.

Ai ngờ được một huyện lệnh nho nhỏ như vậy, phu lang lại là ca nhi Trường Dương Hầu phủ, hơn nữa còn là danh chấn kinh thành Ngu Lan Ý. Hắn vẫn một mực đi các địa phương thị sát, không cập nhật tin tức trong triều, giờ thì đâm đầu vào chỗ chết.

Trình Nho này thật là muốn hại chết ta.

"Ngu thiếu gia, nước lũ tràn Long Vương miếu. Ta quả thực không biết Trịnh đại nhân là Trường Dương Hầu phủ con rể, ngài đại nhân đại lượng, tha cho ta một lần."

Lý ngự sử đã chẳng còn chút ngạo khí nào, chỉ còn biết cúi đầu nhận lỗi, lập tức nói: "Chiều nay ta sẽ đích thân tới phủ cáo lỗi với Trịnh đại nhân, mang lễ tạ tội."

Ngoài cửa, Trình Văn nghe được giọng điệu khúm núm của Lý ngự sử, trong lòng sóng gió cuộn trào. Đến khi nghe thấy "Trường Dương Hầu con rể", ngón tay hắn đã cắm sâu vào lòng bàn tay. Hắn chưa từng nghĩ tới, Trịnh Sơn Từ lại có địa vị cao như vậy. Vậy thì lần này sao có thể ép hắn tới Tân Phụng huyện? Hắn cúi đầu, không muốn nghĩ tới vì sao Trịnh Sơn Từ lại để phu lang tới tìm Lý đại nhân-bởi ca nhi của Hầu phủ, ai dám không kính trọng ba phần?

Ngu Lan Ý khoát tay: "Trịnh Sơn Từ không thu lễ, mấy món lễ vật kia chúng ta cũng không cần. Ngươi tự mình đi nhận lỗi với hắn, để trong lòng hắn thoải mái một chút. Hắn gan nhỏ, nếu biết ngươi còn định về kinh dâng sớ hạch tội, ta sợ hắn nửa đêm mất ngủ."

Lý ngự sử vội đáp: "Đúng đúng, chiều nay ta sẽ đi phủ Trịnh đại nhân, cúi mình nhận lỗi."

Đại môn mở ra, trong phòng hỗn độn, Ngu Lan Ý khẽ nhướng mày: "Trạm dịch là của Tân Phụng huyện, đồ vật trong phòng bị đập hư, Lý đại nhân nhớ bồi thường."

Lý ngự sử rối rít: "Là ta làm hỏng, ta bồi, ta bồi!"

"Ngu thiếu gia, ngài đi thong thả!" Hắn cúi đầu đưa tiễn.

Chờ Ngu Lan Ý lên xe ngựa rồi, Lý ngự sử mới dám buông mặt cười, nét mặt đầy ưu sầu. Tấm quan bào đỏ thắm trên người hắn hôm nay đã chẳng còn vẻ rực rỡ như ngày trước, cả người như bị vò nát. Hắn trở lại phòng, sai người trong trạm dịch thay mới toàn bộ bàn ghế, chén trà, bình hoa bị đập vỡ.

Dịch thừa nhìn một màn hỗn độn trước mặt, chỉ biết nghẹn họng.

"Thay mấy thứ này, lấy một khối bạc mà mua." Lý ngự sử không còn sức, đưa cho dịch thừa một khối nén bạc.

"Đại nhân, chuyện này thật là..." Dịch thừa chưa nói hết câu, Lý ngự sử đã khoát tay không muốn nghe thêm, phất tay cho lui xuống.

Hắn đang định đi tìm một chỗ yên tĩnh mà ngồi, thì Trình Văn lên tiếng.

"Lý đại nhân, gia mẫu bảo ta đến tìm ngài."

Lý ngự sử lúc này mới đưa mắt nhìn sang Trình Văn, thấy hắn có chút lạ mặt, căn bản không nhớ ra là ai. Trình Văn chỉ đành xấu hổ, chắp tay tự báo danh: "Ta gọi là Trình Văn, là nhị tôn của Trình gia."

"A..." Lý ngự sử lúc này mới bừng tỉnh, gật đầu: "Nhớ rồi, tổ phụ ngươi từng nhắc đến. Nói ngươi là hạt giống đọc sách tốt, còn hy vọng ngươi khoa cử thành danh, lấy công danh làm rạng rỡ Trình gia."

Thấy ánh mắt Trình Văn thoáng ảm đạm, Lý ngự sử biết mình lỡ lời, liền chuyển giọng: "Không nhắc việc cũ nữa. Ngươi đến tìm ta có chuyện gì?"

"Hiện giờ ta đã không thể tiếp tục khoa khảo, chỉ mong Lý đại nhân chỉ giúp một con đường khác. Chỉ cần có thể nuôi sống gia đình, mặt khác ta không dám mong." Trình Văn khiêm tốn nói.

Lý ngự sử năm nay đã ngoài bốn mươi, năm xưa cùng Trình Nho kết làm huynh đệ kết nghĩa, giao tình sâu đậm. Đó là khi Trình Nho còn làm tuần phủ. Sau khi Trình Nho lui chức, tuy quyền thế giảm sút nhưng vẫn còn chút nhân mạch, hai người vẫn qua lại thư từ, quan hệ không nhạt. Chỉ là hiện giờ Trình Nho đã thành tù phạm, còn đắc tội Trường Dương Hầu phủ, Lý ngự sử tất nhiên không muốn tiếp tục dính dáng tới cái củ khoai nóng phỏng tay này.

"Ngươi là đứa nhỏ biết điều. Chỉ là hiện tại ta cũng không còn chỗ nào sắp xếp được. Ngươi cứ theo mẫu thân tìm đường mà sống, đọc sách hiểu số, cũng không đến nỗi không có đường ra. Tìm một tư thục làm tiên sinh, hoặc đến trướng phòng làm tiên sinh tính sổ cũng đủ no đủ ấm."

Khoa cử chẳng những đòi hỏi thi thư, còn cần am hiểu toán số, người hiểu chữ hiểu số, chưa bao giờ thiếu chỗ dùng. Lý ngự sử là người lọc lõi, thừa biết Trình phu nhân là muốn hắn dẫn Trình Văn hồi kinh, tìm chỗ ổn định. Nhưng chuyện ấy... há lại đơn giản.

Trình Văn nghe xong, trong lòng chua xót, chỉ biết theo lễ hướng Lý ngự sử thi lễ, nói một tiếng: "Đa tạ Lý đại nhân chỉ điểm, vãn bối xin cáo lui."

"Ngươi đi đi. Ngươi ngoài cửa hẳn cũng đã nghe rồi, việc nhà các ngươi, e là không thể vãn hồi. Tự giải quyết cho ổn thỏa."

Trình Văn bước chân hơi khựng lại, nhưng cũng chỉ đáp một tiếng rồi rời đi.

Về đến khách điếm, hắn gặp Trình phu nhân, đem những lời Lý ngự sử nói lại cho nàng.

Trình phu nhân nhéo khăn, thở dài: "Cây đổ, bầy khỉ tan, cũng đành vậy. Chỉ cần ngươi cùng đại ca ngươi bình an, ta cả đời này cũng không mong gì hơn. Mẹ con ba người nương tựa lẫn nhau mà sống."

Trình Văn thất thần, chậm rãi đem chuyện Trịnh Sơn Từ là con rể Trường Dương Hầu phủ nói ra. Trình phu nhân nghe xong, lặng lẽ ngưng mi, liên tiếp thốt ba tiếng "tốt, tốt, tốt".

"Khó trách Hạ gia phản chiến nhanh như vậy, quả quyết như vậy, hẳn là đã tra ra được thân phận của Trịnh đại nhân." Trình phu nhân cười khổ: "Thôi, đừng nghĩ nữa. Ngươi hôm nay cũng mỏi mệt, nghỉ ngơi sớm đi."

"Nếu như năm đó trong nhà không kéo ngươi cùng Từ ca nhi định hôn sự, hiện giờ cũng có nhạc gia để nương tựa, đâu đến nỗi phải cùng ta lặn lội tìm về nhà mẹ đẻ. Mà nhà mẹ đẻ của ta cũng không phải nơi dễ sống gì..."

Trình Văn không nói gì thêm, lặng lẽ đi về phòng trong khách điếm nghỉ ngơi.

...

Trịnh Sơn Từ vẫn còn bận rộn ở huyện nha, hoàn toàn không hay biết phu lang nhà mình đã tự mình đi vì hắn mà trút giận.

Vàng bạc thu được từ Thích gia cùng Trình gia đủ để tiếp tục tu sửa đường sá. Cao gia và Hạ gia cũng đã chủ động quy phục. Trịnh Sơn Từ đem toàn bộ những kẻ liên can bắt giữ, nhà nào có thể giao bạc chuộc thì được chuộc người về, nhà nào không thể, người của họ liền bị phát lương "cơm chặt đầu", cũng không náo loạn ra chuyện gì.

"Trịnh đại nhân, đây là danh sách xử trảm buổi trưa ba ngày sau, thỉnh ngài xem qua." Chu điển sử trình lên một tờ danh sách viết tay.

Trịnh Sơn Từ cầm lấy bút son, từng nét đánh dấu lên những cái tên trên giấy. Mỗi dấu son ấy đồng nghĩa với việc người đó ba ngày sau sẽ bị xử trảm, không còn đường lui.

"Trịnh đại nhân, hạ quan xin lui trước."

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Chu điển sử rời huyện nha, giao tờ danh sách cho tâm phúc của mình. Đi đến đầu phố, thấy vân lão gia cùng vân phu nhân đang chặn Vân ca nhi lại, chẳng biết đang ép hỏi điều gì. Vân lão gia thậm chí giơ tay định tát Vân ca nhi.

Chu điển sử lập tức bước tới, nắm lấy cổ tay vân lão gia: "Ngay giữa đường phố mà làm ra dáng vẻ thế này, e là mất thể diện lắm."

"Chu đại nhân, ta đang dạy dỗ nhi tử nhà mình, chuyện này không can hệ gì đến huyện nha đi?" Vân lão gia nghẹn một hơi, lại còn phải nín giận đối mặt với Chu điển sử. Vân phu nhân vội vàng kéo tay áo vân lão gia, cười làm lành: "Chu đại nhân chớ để bụng, lão gia nhà ta chỉ là tính tình nóng nảy, tuyệt không có bất kính gì với đại nhân."

Vân ca nhi mới từ y quán ra, vốn định đến phủ tìm huyện lệnh phu lang, không ngờ vừa ra cửa liền bị cha mẹ chặn lại. Hắn là con vợ lẽ, nhìn tư thế kia của vân lão gia, trong lòng đã lạnh một nửa.

Hắn nhớ rõ trước kia từng có một ca ca bị vân lão gia gọi đi hầu tiệc, bị người xem như trò tiêu khiển, sau đó bụng lớn lên, vì vân gia sợ mất mặt không gả nổi, liền nhân mùa đông giá rét đuổi ra khỏi nhà. Sau đó chẳng mấy chốc liền nghe tin đã chết.

Mà hắn bây giờ đã công khai ra công đường chỉ mặt Trình Nho, cả huyện đều biết thân mình hắn đã không còn. Nếu bị bắt trở về vân phủ, chỉ e mấy ngày nữa sẽ có tin hắn chết bệnh mà không ai hay.

Vân ca nhi hướng Chu điển sử cầu cứu: "Chu đại nhân, ta muốn đến phủ tìm huyện lệnh phu lang, xin ngài giúp ta."

Chu điển sử gật đầu, trực tiếp dẫn Vân ca nhi rời đi. Vân lão gia và vân phu nhân không dám ngăn cản thêm.

Vân ca nhi thở phào một hơi, thấp giọng nói: "Còn chưa cảm tạ Chu điển sử ân cứu mạng. Hôm đó ngài đã cứu ta lên từ trong sông, hôm nay lại một lần nữa cứu ta."

"Không cần cảm tạ, đây là bổn phận của ta." Chu điển sử gật đầu, rồi cúi người hỏi: "Về sau ngươi tính toán ra sao?"

"Huyện lệnh phu lang đã đồng ý với ta, cho ta thông quan văn điệp cùng ít bạc. Ta định tìm nơi khác tự sinh sống. Dù có vất vả chút, cũng còn hơn bị trói buộc trong nhà, để người khác định đoạt. Ta dám lên công đường làm chứng, là vì không muốn tiếp tục ở lại nơi này."

Chu điển sử khẽ gật đầu.

"Hiện nay trong thiên hạ tuy tạm yên, nhưng vẫn có đạo tặc làm loạn. Ngươi đi đường phải cẩn thận." Chu điển sử dặn dò.

Vân ca nhi khẽ rụt người lại, nhưng vẫn kiên định gật đầu: "Đa tạ Chu đại nhân nhắc nhở."

Tới trước Trịnh phủ, Vân ca nhi còn đang định quay sang Chu điển sử nói lời cảm tạ, ai ngờ Chu điển sử lại bảo muốn cùng hắn đi vào, Vân ca nhi sửng sốt, đành phải gật đầu theo.

Ngu Lan Ý vừa từ trạm dịch trở về, tâm tình rất tốt. Nghe Vân ca nhi nói rõ sự tình, liền sai Kim Vân mang đồ đã chuẩn bị sẵn đưa cho hắn: "Ngươi định đi đâu? Nếu không biết rõ phương hướng thì cứ đi về hướng bắc vậy."

Vân ca nhi nhận lấy thông quan văn điệp cùng bạc, cười nhẹ: "Vâng, đa tạ Ngu thiếu gia."

Chu điển sử do dự mãi, cuối cùng vẫn không nhịn được mà ôm quyền nói: "Nếu không... ngươi đừng đi. Ta có thể cưới ngươi. Ta không để tâm mấy chuyện ấy. Ta vốn là người chạy nạn đến đây, sống còn chưa xong, cũng chẳng để ý đến cái gì trinh tiết hay thanh danh. Ngươi theo ta, ta nhất định đối xử với ngươi thật tốt."

Vân ca nhi có chút kinh ngạc, mặt đỏ lên, nhưng vẫn lắc đầu từ chối: "Tạ ơn Chu đại nhân thương mến, chỉ là chúng ta mới gặp nhau vài lần, bất luận là Chu đại nhân xuất phát từ ý gì, ta cũng không dám vọng tưởng. Là ta phúc bạc. Mong đại nhân sớm gặp được người mình thật lòng yêu mến."

Chu điển sử siết chặt nắm tay, định nói gì rồi lại thôi, cúi đầu không nói thêm nữa.

Ngu Lan Ý thu hết vào mắt, cảm thấy Chu điển sử là người không tồi, nhưng thấy Vân ca nhi thật sự không có ý, cũng không tiện mở miệng khuyên bảo.

"Ta sẽ sai tráng phó trong phủ đưa ngươi rời đi."

Vân ca nhi cảm kích khom mình: "Đa tạ Ngu thiếu gia."

...

Trịnh Sơn Từ buổi trưa đang dùng cơm tại thiện đường, định bụng sau đó ngủ trưa một lát, thì Vượng Phúc bước vào bẩm: "Đại nhân, Lý đại nhân tới."

Lý ngự sử không mang lễ vật, vào gặp Trịnh Sơn Từ, đánh giá hắn một hồi, thấy dung mạo tuấn tú, thần thái đoan chính, liền mở miệng khen ngợi: "Chi lan ngọc thụ." Sau đó vội ngăn Trịnh Sơn Từ hành lễ.

"Trịnh đại nhân không cần đa lễ, hôm nay ta tới là để nhận lỗi. Hôm qua ở công đường, ta quá mức hồ đồ, chưa rõ đầu đuôi đã đứng về phía Trình Nho. Việc này, Trịnh đại nhân xử trí thỏa đáng, là tại hạ lỗ mãng. Những lời hồ ngôn loạn ngữ hôm qua, kính mong đại nhân rộng lượng, coi như ta bị mỡ heo che mắt, xin đại nhân chớ trách."

Lý ngự sử hôm nay thái độ hoàn toàn khác biệt, lời lẽ mềm mỏng, cúi đầu nhận lỗi.

Vượng Phúc đứng ngoài cửa nghe, khẽ bật cười.

Trịnh Sơn Từ vội vàng nâng Lý ngự sử dậy: "Lý đại nhân nói nặng rồi. Là tiểu quan vô tri mạo phạm đại nhân, lời vừa rồi thật khiến ta thẹn."

Lý ngự sử vội vã xua tay: "Không, không, là ta có mắt không tròng, không nhận ra Trịnh đại nhân là quý tế Trường Dương Hầu phủ..."

Hắn còn đang sốt ruột muốn nói thêm điều gì, Trịnh Sơn Từ thì đã hơi mệt, lời kia nghe vào tai cũng chỉ như gió thoảng.

Một lúc sau, Lý ngự sử cáo từ rời huyện nha.

Vừa về đến trạm dịch liền sai người hầu thu dọn đồ đạc, trong lòng thầm thề: Không bao giờ trở lại Tân Phụng huyện nữa.

...

Ban đêm, Trịnh Sơn Từ trở về phủ, thấy Ngu Lan Ý đang nằm trên giường đọc thoại bản, bên cạnh còn để mấy quả quýt. Hắn vừa xem vừa thong thả bóc ăn.

Trịnh Sơn Từ cởi quan bào đi rửa mặt. Vừa thoát y phục, hắn liếc thấy Ngu Lan Ý lật sách chậm lại, ánh mắt còn thường xuyên lặng lẽ dừng trên người mình.

Trịnh Sơn Từ coi như không thấy, lấy áo trong đi rửa mặt.

Ngu Lan Ý đường hoàng ngắm nhìn, trong lòng nghĩ: Đã thành thân, chẳng lẽ còn không được nhìn?

Khi Trịnh Sơn Từ từ trong buồng rửa mặt đi ra, quanh người còn vương hơi nước, tóc dài xõa sau lưng, hắn lên giường, khẽ nói: "Hôm nay hơi mệt, muốn ngủ sớm một chút."

Ngu Lan Ý "à" một tiếng, có chút thất vọng. Cảm giác như lang quân đột nhiên không hăng hái nữa, hắn tiện tay đặt quyển thoại bản sang một bên tủ đầu giường, vừa liếc thấy bên dưới không có quyển sách bìa cứng, khẽ thở dài một hơi.

Đáng tiếc.

Hắn vừa thổi nến vừa định nằm xuống ngủ thì bất ngờ bị người ôm lấy eo, ngồi phắt xuống bụng Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đã cởi đai lưng, Ngu Lan Ý theo bản năng đặt tay lên người hắn, sờ trúng làn da nhẵn mịn, ấm áp, hai vành tai lập tức đỏ ửng.

Trong bóng tối, Trịnh Sơn Từ cúi người c.ởi áo, hơi thở cũng dần trở nên nóng rực.

"Đa tạ phu lang vì ta mà hết giận."

Chương 55: Đổ bệnh

Ba ngày sau, bá tánh trong thành tụ tập ở chợ lớn, tận mắt chứng kiến đao phủ chém đầu kẻ phạm tội. Trình phu nhân mang theo hai đứa con trai rời khỏi Tân Phụng huyện. Thích gia và Trình gia từ đây suy bại, Hạ gia và Cao gia cũng là nửa sống nửa chết, người trong nhà hoặc vào ngục, hoặc bị chuộc. Chỉ có Từ gia lần này rửa sạch hiềm nghi, nổi bật trở lại, thậm chí còn thu mua được không ít cửa hàng mà bốn nhà kia buộc phải bán tháo. Các phú thương trong huyện cũng thừa cơ thu mua điền trang, song phần lớn sản nghiệp bốn nhà đều rơi vào tay huyện nha.

Trình Văn mang theo tay nải, trong nhà còn chút gia cụ bán được thì Trình phu nhân đã nhanh chóng ra tay, cộng thêm số bạc có sẵn, gom lại được hai mươi lượng. Cũng may đến Từ Châu vẫn còn đủ để an cư. Song thân thích thì ai nấy đều chỉ nhìn vào quyền thế và bạc tiền, nay thấy bọn họ chẳng còn thế lực, trong tay cũng không dư dả, liền chẳng thèm ngó ngàng.

"Đi thôi, Nhị Lang." Trình phu nhân khẽ gọi một tiếng.

Năm xưa cùng hắn giao hảo đồng môn, nay một kẻ tiễn đưa cũng không có. Trình Văn nghe xong, không đáp một lời, cũng không quay đầu mà rời đi.

...

Huyện nha ngân khố đầy đủ, bất kể là buôn bán dược liệu hay tu sửa đường sá, mọi việc đều đâu vào đấy. Dân chúng nhiệt tình tu lộ, con đường đã hoàn thành được một phần ba.

"Này lộ tu tới Lam huyện, sau này còn có thể cưới được tức phụ Lam huyện." Một hán tử đánh trần cười lớn.

"Ngươi nghĩ nhiều rồi, nếu không có bạc lại không bản lĩnh, dù ngươi đến Lam huyện, cũng chẳng có ai trong sạch nguyện gả cho ngươi." Một nam nhân trung niên cõng đá, vừa đi vừa đáp lời.

"Cũng đúng, ta cũng không mong gì cao sang, chỉ cần hai người cùng nhau sống thật lòng là được." Một hậu sinh trẻ tuổi bước nhanh hơn vài phần.

"Ngươi coi bộ thành thật đấy, còn hơn đám lấy cớ tu lộ rồi đem bạc tiêu hết vào thanh lâu."

Tu lộ vất vả, vừa làm vừa nói chuyện dăm câu cho đỡ mệt. Nay nha dịch trông coi cũng không còn hung bạo như trước, thấy chậm rãi đôi chút cũng không giơ gậy roi lên đánh, ngược lại khoan thứ hơn nhiều.

Trịnh Sơn Từ bước lên đường đá vừa lát, trong lòng thấy thỏa mãn, chỉ mong sớm nối thông tới Lam huyện.

"Trịnh đại nhân, ngài xem, ruộng cam thảo cũng lớn lên không tệ." Đàm Hòa nói.

Được bón ủ đầy đủ, có đạm phân cấp phát, dân chúng lại được huyện nha đảm bảo thu mua, ai nấy đều vui vẻ. Họ chẳng quen buôn bán, chỉ biết cắm cúi trồng trọt, mọi chuyện đều để huyện nha lo liệu, trong lòng yên tâm không ít.

Trịnh Sơn Từ thu về rất nhiều nhà cửa, ruộng đất từ bốn đại gia tộc. Một nửa nhà cửa đem treo bảng rao bán, nửa còn lại tính chuyển đổi thành cửa hàng, hoặc ban thưởng cho quan viên, nha dịch có công. Đất ruộng không thể bán bừa, một nửa dùng làm quan trang, thuê dân tới trồng trọt, thu hoạch đưa vào thiện đường, tự cung tự cấp. Một nửa còn lại phân cho hộ phòng đăng ký, hoặc dân lưu tán, hoặc người già neo đơn trong huyện.

Triều Đại Yến quy định, nam tử thành niên được chia 30 mẫu ruộng, nữ tử và ca nhi thì mỗi người 15 mẫu. Đất này theo họ đến khi tạ thế mới thu hồi, nên địa vị nữ tử và ca nhi nhờ vậy được cải thiện rõ rệt.

Thấy Đàm Hòa vẫn đi theo phía sau, Trịnh Sơn Từ vỗ vai hắn: "Được rồi, ngươi về nghỉ đi."

Đàm Hòa lĩnh mệnh, quay đầu nhìn Trịnh Sơn Từ rồi mới rảo bước trở về.

Hắn là con rể Thích huyện thừa, từ ngày Thích gia sụp đổ, nhà cửa cũng bị thu hồi. Hiện nay theo Trịnh Sơn Từ làm việc, danh tiếng càng lúc càng vững, lại có chút tích góp, mua được một ngôi nhà nhỏ mang theo sân sau.

Hắn về đến nhà, thần sắc có phần nhẹ nhõm. Vào phòng ngủ, Thích ca nhi bị khóa tay chân, vẫn còn nằm đó. Hắn vốn định buông tay, nhưng Thích ca nhi từng định ám sát Trịnh đại nhân, Đàm Hòa đành phải trói lại.

Trong sân không thuê người, việc gì cũng tự làm.

Thích ca nhi đã tỉnh, vừa thấy Đàm Hòa liền gào thét: "Đồ ngụy quân tử, mau thả ta! Có bản lĩnh thì đừng quản ta!"

Đàm Hòa chỉ nói: "Phụ thân ngươi phạm tội, ngươi gả cho ta, Trịnh đại nhân nể tình miễn tội cho ngươi. Ngươi lại dám mưu sát huyện lệnh, chẳng lẽ thật sự muốn chết?"

...

Tương ớt phường tiêu thụ không tệ, Trịnh Sơn Từ thường đến kiểm tra. Hai tiệm ăn trong nhà cũng có lời, gần đây Ngu Lan Ý tính mở thêm quán rượu, vừa cùng Từ ca nhi định xong mặt bằng.

Vừa vào cửa đã nghe Ngu Lan Ý gọi vọng ra, có vẻ không kiên nhẫn: "Lại đưa thiệp nữa? Về sau loại này đừng bẩm với ta."

Kim Vân khom người: "Vâng, thiếu gia."

"Nhị tẩu, câu này ngươi thêu sai rồi." Giọng Trịnh Thanh Âm mềm nhẹ từ trong viện vọng ra.

Trịnh Sơn Từ nghe được thì đi vào, đoán không ra tiểu đệ với phu lang đang nói chuyện gì, chỉ nghe câu "thêu sai rồi" thì buồn cười. Hắn chưa để ai bẩm báo, tự mình lặng lẽ bước đến.

Ngu Lan Ý bất mãn nói: "Việc may vá không phải nghề của ta, ta chỉ muốn thêu cho Trịnh Sơn Từ cái túi tiền, giờ vẫn chưa thành công đây."

Hắn sáng sớm liền gọi Kim Vân đi mời Trịnh Thanh Âm đến, muốn nhờ Trịnh Thanh Âm dạy hắn thêu túi tiền. Kết quả là thêu cả một ngày, túi tiền chưa thành, trái lại bản thân lại bị đau lưng mỏi vai. Ngu Lan Ý xem ra vẫn không thích hợp với những việc tinh tế như thế này, túi tiền hắn làm, Trịnh Sơn Từ cả đời chỉ sợ cũng không đeo nổi.

Hắn nghĩ thông suốt liền đem túi tiền ném vào trong rổ, thoải mái cầm chén trà uống một ngụm, lại nhặt một miếng điểm tâm ăn. Hắn thấy Trịnh Sơn Từ đi đến, người vẫn là một thân quan bào, phong tư đĩnh bạt.

Trịnh Sơn Từ nhẹ giọng hỏi: "Lan Ý, ngươi với Thanh Âm đang làm gì?"

Ngu Lan Ý cũng không giấu diếm, đáp: "Ta bảo tiểu đệ dạy ta thêu túi tiền, ta thêu cả một ngày, không ra hồn liền từ bỏ."

Trịnh Thanh Âm hành lễ, gọi một tiếng: "Nhị ca."

Hắn mặc áo la màu tím, tóc dùng trâm bạc búi lên, mắt phượng mày ngài, mặt mày như tranh vẽ. So với khi mới đến Tân Phụng huyện đã khác biệt không ít.

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Không muốn thêu thì thôi, bản thân vui vẻ là quan trọng nhất."

Ngu Lan Ý nghe xong lời ấy thì rất cao hứng, kéo tay áo Trịnh Sơn Từ cười nói: "Thanh Âm, nhị ca ngươi chính là như vậy, đối với mấy chuyện ấy chẳng để trong lòng, ta liền thích điểm này."

Trịnh Sơn Từ cùng Trịnh Thanh Âm nghe hắn nói trắng ra như thế, hai huynh đệ đều đỏ mặt.

Trịnh Thanh Âm đứng dậy nói: "Ta đi về trước."

Hắn ở đây quả thực không ổn.

Trịnh Thanh Âm vừa đi, Ngu Lan Ý càng thêm không kiêng kỵ. Hắn nghiêng đầu, kéo Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, bắt hắn xoa bóp vai cho mình, vừa xoa vừa oán: "Ta thật sự học không được, trước kia ở kinh thành bị a cha nhốt trong phòng học cũng không học nổi, nay bảo Thanh Âm dạy cũng không ra sao. Về sau không thể thêu túi tiền tặng ngươi."

Lời này rõ ràng là vì Trịnh Sơn Từ, hôm nay mới chịu khó thử làm việc mình vốn không hề thích. Trịnh Sơn Từ bật cười, nhéo nhéo bả vai hắn: "Vất vả. Ngươi như vậy là được rồi, không cần gắng gượng thay đổi."

Ngu Lan Ý nghe xong lời ấy, trong lòng cũng nóng lên. Hắn sớm đã biết Trịnh Sơn Từ không phải kẻ để bụng mấy chuyện nhỏ nhặt này. Trước kia bất kể là ma ma hay phu tử dạy hắn đều nói đọc 《Nam Giới》 là chính sự lớn lao, thêu thùa, nấu nướng cũng vậy. Hắn vốn xuất thân hầu phủ, những việc ấy xưa nay không cần động tay, liền càng lười học, cũng lười hầu hạ người khác.

"Thúc phụ ngày mai là về đến, chúng ta buổi sáng cùng đi nghênh đón." Ngu Lan Ý đẩy Trịnh Sơn Từ ra, giục hắn đi thay y phục.

Hắn hôm nay đột nhiên nổi hứng muốn thêu túi tiền cũng là bởi vì Lữ Cẩm ở kinh thành gửi thư nói trong nhà đã tự chủ trương xem mắt cho hắn. Trước đó hai bên còn nói qua, chờ sau khi gả chồng, sinh hạ hài tử thì định thân cho đứa nhỏ, làm thân gia tương lai.

Kinh thành vốn không thiếu nam nhi tốt, chỉ là Ngu Lan Ý vẫn không khỏi lo lắng. Trịnh Sơn Từ thay y phục xong thấy hắn ngẩn người liền hỏi: "Sao vậy? Sao sắc mặt có vẻ nặng nề?"

Ngu Lan Ý đáp: "Lữ Cẩm nói phụ thân hắn đã tự chủ trương giúp hắn xem người."

Trịnh Sơn Từ nhớ rõ Lữ Cẩm, cười nói: "Hắn là người thông minh, Lữ đại nhân trong triều địa vị vững vàng, cũng là người khôn khéo, sẽ không làm chuyện hồ đồ."

Ngu Lan Ý nói: "Năm nay ta hồi kinh ăn tết sẽ đến thăm phu lang của hắn."

Từ Tân Phụng đến kinh thành tin tức vốn đã chậm, lúc này chỉ sợ Lữ Cẩm cũng đã thành thân rồi.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười gật đầu.

Ngu Lan Ý lại nói: "Ngươi không phải từng nói muốn mở quán rượu sao? Ta có một bài phương thuốc ủ rượu."

Bài phương này do Trịnh Sơn Từ cải tiến từ cách chưng cất cũ, rượu nấu ra càng thêm thuần hậu. Tân Phụng huyện đất đai hạn hẹp, không phong phú về hoa quả, chỉ thích hợp làm rượu mạnh. Ngoài ra, như cẩu kỷ tử nấu rượu thuốc cũng là một lựa chọn tốt. Đợi đường xi măng thông đến Lam huyện, hoa quả lương thực đều có thể vận về, phí công không nhiều.

Ngu Lan Ý nhìn qua phương thuốc rồi ném sang một bên, không để tâm. Hắn chỉ muốn làm chưởng quầy, ra cửa trông tiệm, mở miệng cười hì hì đếm tiền là đủ.

Hiện tại huyện nha đã có bạc, Trịnh Sơn Từ gia tăng nhân lực tu lộ, tính toán cuối năm nay có thể tu xong đoạn từ Tân Phụng đến Lam huyện. Dược liệu thu hoạch khác nhau tùy mùa. Cẩu kỷ mỗi năm từ tháng sáu đến tháng mười mới thành, cam thảo thì tháng tám đến tháng mười. Đại để đều rơi vào hai mùa hạ và thu.

Lan Ý nếu tìm được việc gì đó để làm cũng tốt, đỡ buồn chán ở nhà. Hắn mấy ngày nay vội xong rồi, hiện giờ đã thoải mái, liền nghĩ tranh thủ lúc rảnh rỗi cùng Lan Ý cưỡi ngựa ra ngoài một chuyến, tiện thể ngủ lại vùng ngoại ô một đêm cũng không tệ.

Ngu Lan Ý uể oải, buổi tối dùng cơm ăn không được mấy miếng, Lâm ca nhi còn lo lắng hỏi: "Lan Ý, ngươi làm sao vậy?"

"Khả năng là do thời tiết không thuận, chỉ cảm thấy trong người không được khoẻ lắm."

Trịnh Sơn Từ nói: "Gọi người đi thỉnh Tống đại phu đến xem."

"Không cần, ta không có gì đâu." Ngu Lan Ý cơm nước xong liền trở về phòng nằm nghỉ.

Trịnh Sơn Thành nhìn theo, quay sang nói: "Nhị đệ, ngươi đi xem một chút."

Trịnh Sơn Từ đứng dậy cáo từ rồi lập tức về phòng tìm Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Thành cùng Trịnh Thanh Âm dùng xong bữa, Lâm ca nhi liền kéo Trịnh Thanh Âm cùng ra ngoài dạo một vòng. Bên ngoài mát mẻ, bọn họ tiện tay mua ba túi hương, nghe nói là hương quế, có thể đặt trong tủ áo để huân y, cũng có thể treo bên hông làm vật trang sức.

"Thanh Âm, ngươi nói ta cùng đại ca ngươi thành thân đã lâu, trên người cũng không có bệnh kín gì, làm sao vẫn chưa có hài tử?" Lâm ca nhi thở dài.

"Đại tẩu, có thể là duyên phận chưa tới. Các ngươi còn trẻ, sau này nhất định sẽ có." Trịnh Thanh Âm vội trấn an.

"Ta chỉ nói cho ngươi nghe vậy thôi." Lâm ca nhi cười, "Đi, chúng ta qua chỗ khác xem xem."

"Được."

Một bên khác, Trịnh Sơn Từ chưa vào phòng đã sai Vượng Phúc đi mời Tống đại phu tới. Tuy Ngu Lan Ý nói không sao, nhưng trong lòng hắn vẫn lo.

Vượng Phúc lĩnh mệnh đi rồi, Trịnh Sơn Từ mới vào phòng.

Trong phòng nhiều thêm không ít đồ vật, bàn trang điểm bị bày kín. Trên mặt bàn còn đặt mấy cái hộp nhỏ dùng để đựng trân châu phấn, Ngu Lan Ý dùng xong cũng không thu lại, mà xếp ngay ngắn trên mặt bàn.

Trịnh Sơn Từ vén màn giường lên, ra hiệu cho Kim Vân lui xuống. Ngu Lan Ý nhắm mắt như đang ngủ, Trịnh Sơn Từ vươn tay sờ trán hắn, không thấy nóng, trong lòng nhẹ nhõm, thấy hắn đã ngủ liền không quấy rầy nữa.

Chờ Tống đại phu tới nơi, Ngu Lan Ý mơ mơ hồ hồ nghe được tiếng người nói chuyện, cảm thấy chột dạ. Hắn mở mắt ra, bụng vẫn hơi khó chịu, mắt có phần mê man, trông thấy Trịnh Sơn Từ mặc một thân thanh y đang cùng Tống đại phu nói chuyện.

Tống đại phu: "Hẳn là bị nhiễm phong hàn, hiện tại có chút sốt nhẹ, uống trước một thang thuốc. Xem đêm nay có phát sốt không, nếu có thì dùng khăn ấm lau người. Không nghiêm trọng, Trịnh đại nhân yên tâm."

Nghe xong, Ngu Lan Ý lại thiếp đi.

Hắn cũng không nghĩ bản thân bị trúng gió, sao lại thành ra như vậy?

Kim Vân đem thuốc bưng tới, Trịnh Sơn Từ đỡ Ngu Lan Ý dậy, uy thuốc xong mới để hắn nằm xuống nghỉ ngơi.

Ngu Lan Ý chỉ cảm thấy trong miệng đắng chát, vừa uống được vài muỗng đã quay mặt đi. Một bàn tay nhẹ nhàng vặn cằm hắn lại, giọng nói ôn hoà như dỗ trẻ con: "Trước cứ uống hết thuốc đi, lát nữa uống xong sẽ có mứt quả cho ngươi ăn."

Trịnh Sơn Từ nhẫn nại uy thuốc, thấy nước thuốc rơi trên người hắn cũng không tức giận, chỉ dùng khăn lau sạch, đợi thuốc uống xong rồi mới đút mứt quả cho Ngu Lan Ý.

Kim Vân yên lặng lui ra, đem khay thuốc trả về phòng bếp, trong lòng không khỏi cảm khái: đại nhân đối với thiếu gia quả thật là tốt. Đầy một ánh mắt yêu thương, lại còn tự mình uy thuốc, chẳng chút không kiên nhẫn. Trước khi thiếu gia chưa gả, Kim Vân từng nghĩ không biết tương lai cô gia sẽ thế nào, nay nghĩ lại, nếu được như đại nhân thì còn gì bằng.

Nửa đêm, Ngu Lan Ý bừng tỉnh, mồ hôi lạnh thấm đầy lưng. Hắn cảm thấy bên hông bị ôm chặt, Trịnh Sơn Từ đang ngủ say, bị hắn cựa mình liền mơ màng vươn tay sờ trán hắn.

Hơi nóng.

"Làm sao vậy?" Giọng nói còn mang theo chút khàn khàn.

"Ngươi ngủ đi." Ngu Lan Ý rúc vào ngực Trịnh Sơn Từ, ôm lấy hắn.

Trên giường vang lên tiếng chăn đệm xột xoạt, Trịnh Sơn Từ mơ hồ đáp một tiếng, đưa tay kéo lại góc chăn, đắp kín bốn phía không để gió lọt, sợ hắn bị lạnh.

...

Sáng sớm hôm sau, Ngu Lan Ý uống xong cháo rồi uống luôn thuốc. Trịnh Sơn Từ thu xếp ổn thoả, nói: "Ngươi hôm nay vẫn nên ở nhà nghỉ ngơi, ta đi đón thúc phụ bọn họ."

Ngu Lan Ý không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ thở dài: "Vậy ngươi ngồi trong xe ngựa cùng đi."

Ngu nhị gia bọn họ là từ kinh thành trở về, thường ba năm mới được hồi kinh một lần, nếu không có thánh chỉ của Võ Minh Đế thì không thể rời khỏi biên cương. Bởi là tướng lĩnh trấn thủ biên giới, không thể tuỳ tiện xuất kinh, trở về thường là vì chuyện trọng yếu. Nếu mỗi năm đều về, đối với phòng tuyến phương bắc cũng có phần bất lợi.

Ngu nhị gia đến Tân Phụng huyện, thấy Trịnh Sơn Từ chờ sẵn, liền cho xe ngựa dừng lại, tự mình xuống ngựa.

"Thúc phụ." Trịnh Sơn Từ lễ phép hành lễ.

"Thúc phụ." Ngu Lan Ý vén rèm xe, lên tiếng chào.

Ngu nhị gia chỉ liếc một cái liền thấy Ngu Lan Ý thần sắc có phần tái nhợt, thân mình tựa hồ không khoẻ, ánh mắt trầm xuống: "Lan Ý, ngươi làm sao vậy?"

Ngu Lan Ý: "Ta bị cảm phong hàn, chỉ là bệnh nhẹ."

Ngu nhị gia nghe xong mới yên tâm, biết không phải chuyện lớn. Trịnh Sơn Từ sai người kéo tới một xe rượu mạnh: "Thúc phụ, rượu này mang theo đến doanh trại hẳn là cũng hữu dụng. Coi như tiểu chất cùng Lan Ý chút tâm ý, mong thúc phụ chớ từ chối."

Lễ này đưa đến tận tâm khảm. Ngu nhị gia xuất thân võ tướng, lại là người hầu phủ, vàng bạc châu báu gì cũng từng thấy qua, không để trong lòng. Người khác tặng lễ thường do phu nhân hoặc quản sự trong phủ thu nhận, không gì đặc biệt. Còn quà đáp lễ thì mỗi năm đều theo lệ định giá mà làm. Chỉ riêng lễ như vậy, nhìn như đơn giản, nhưng lại là người nhà mới nghĩ đến. Kẻ khác chỉ biết lấy lễ vật đẹp đẽ để lấy thể diện.

Ngu nhị gia vỗ vai Trịnh Sơn Từ: "Hảo, một xe rượu ngon này ta liền nhận."

Trịnh Sơn Từ cắn răng mỉm cười: "...... Thúc phụ thích là được."

Võ tướng sức lực đều lớn như vậy sao...

Ngu nhị gia thấy Ngu Lan Ý còn vươn đầu ra ngoài xe ngó nghiêng, liền trách mắng: "Còn ló đầu ra trúng gió làm gì, an tâm ngồi trong xe ngựa đi."

Ngu Lan Ý: "......"

Lâu rồi không bị trưởng bối quở trách, hắn có chút không quen.

Ngu nhị gia nói: "Chúng ta còn phải sớm hồi biên cương, hôm nay không dừng lại lâu. Nơi này còn có đại ca, đại tẩu, Trường Hành, còn có Anh Quốc Công phủ...... thuận tiện mang theo quà tặng luôn."

Hắn vốn ngại phiền, định không mang nhiều, nhưng Trường Dương Hầu không cho.

Trường Dương Hầu: "Cảnh nội yên ổn, ngươi lại sợ phiền. Ngươi không phải đi chơi, Lan Ý mới là đi chơi. Nhìn cái gì mà nhìn? Ta nói sai sao?"

Ngu nhị gia: "......"

Hắn bị trưởng huynh áp chế, chỉ đành nhịn.

Ngu nhị gia đưa quà rồi liền rời đi, không hàn huyên thêm: "Các ngươi quay về đi, chúng ta đi trước."

Trịnh Sơn Từ: "Thúc phụ đi thong thả."

Ngu nhị gia giơ roi, cưỡi ngựa rời đi.

Ngu Lan Ý vén màn xe nhìn theo bóng dáng bọn họ đi xa.

"Lan Ý, về thôi."

Ngu Lan Ý mất mát gật đầu, tựa vào trong xe ngựa, sống mũi đỏ bừng, mặt cũng ửng hồng. Trịnh Sơn Từ ôm hắn vào lòng, khẽ hôn một cái.

Bên kia, Ngu phu nhân thở dài: "Ngươi sao không nói thêm vài câu với bọn họ?"

Ngu nhị gia đáp: "Lan Ý đang bệnh, ta còn hàn huyên gì. Sớm về biên cương mới là chính sự. Ở kinh thành ngày nào cũng đối mặt mấy cái tiếu diện hổ, lão tử cả người không dễ chịu, chỉ muốn trở lại biên cương cưỡi ngựa."

Lần này hồi kinh rõ ràng là để xã giao, không giống ăn tết, ngày nào cũng tiệc tùng, gặp ai cũng phải cười, ai cũng không nhận ra, còn phải miễn cưỡng ứng phó. Ngu nhị gia một bụng bực tức, chỉ mong sớm quay về biên cương.

Cách Tân Phụng huyện không xa, hắn càng thêm nhớ doanh trại.

"Còn chưa thấy được Ngu Lan Ý, hắn cũng biết sinh bệnh?" Thôi ca nhi oán giận lẩm bẩm.

Ngu Chinh cưỡi ngựa đi bên xe, nghe vậy trầm giọng nói: "Ai mà không sinh bệnh, đổi sang nơi khác, thân mình không quen cũng là bình thường. Đợi Trịnh Sơn Từ hết nhiệm kỳ, cũng chớ ở lại nơi này."

Thôi ca nhi: "Phải rồi, các ngươi đều tốt với hắn cả, ta nói một câu cũng không được. Ngu Chinh ngươi thật giỏi."

Nói rồi kéo màn xe, cho Ngu Chinh một cái mặt lạnh.

Ngu Chinh: "......"

Bảo không làm bộ trước mặt ta, chưa thành thân thì dịu dàng, cười không lộ răng, đi một bước mười phần yểu điệu, làm hắn nhìn cũng phải dè dặt. Thành thân rồi, được lắm, chẳng thèm giả vờ nữa.

Ngu Vũ thấy đại ca đại tẩu cãi nhau, lặng lẽ đi bên xe ngựa thủ hộ phu lang, không tranh phần. Vệ ca nhi thấy hắn vất vả, vén màn nói: "Tướng công, nếu không thì vào xe ngồi nghỉ một lát. Sau còn nhiều đường, không cần vội."

"Không sao." Ngu Vũ thấy phu lang đau lòng, trong lòng mềm nhũn, vui vẻ xuống ngựa: "Vậy ta vào ngồi cùng ngươi."

Ngu Chinh: "......"

Cái đồ lão nhị đáng ch·ết.

......

Ngu Lan Ý bệnh ba ngày mới khỏi, đem trong nhà quà tặng đều nhập kho, chỉ giữ lại ná do Ngu Trường Hành đưa, thỉnh thoảng lôi ra ngắm. Trịnh Sơn Từ hạ nha trở về, thấy hắn đã sinh long hoạt hổ, liền bật cười.

Mấy ngày nay Ngu Lan Ý không gây chuyện, Trịnh Sơn Từ cũng có chút không quen. Giờ thì tốt rồi, hắn yên tâm.

Hiện huyện thừa mới do triều đình bổ nhiệm còn chưa tới, công văn trong nha môn đều do hắn cùng Giang chủ bộ xử lý, thiếu một người, công vụ rõ ràng nặng nề hơn. Trừ khi rảnh rỗi, hắn mới có thể ra ngoài xem dược liệu và đường đá xi măng ở quê.

Chương 56: Làm đường xong

Tân Phụng huyện phát triển tuy không khiến người khác chú ý, nhưng thương nhân bán tương ớt sang Lam huyện lại được hoan nghênh vô cùng, vừa bày hàng ra chợ đã bị tranh nhau mua hết. Tơ lụa do Tân Phụng huyện sản xuất cũng rất được ưa chuộng, hoa văn và đường kim mũi chỉ đều tinh tế, khiến không ít nữ tử và ca nhi ở Lam huyện yêu thích.

Lam huyện vốn đã hơn hẳn Tân Phụng huyện về mọi mặt. Tuy đều là tiểu huyện thành, nhưng Lam huyện có đất đai màu mỡ, ruộng tốt nhiều vô kể, lại giáp giới Thanh Châu, xe ngựa đi một đường, thủy lộ nửa tháng là đến nơi. Người ở đây sống sung túc, náo nhiệt, không có muộn phiền. So với huyện lân cận xa xôi như Tân Phụng, đúng là khác biệt một trời một vực.

Giờ Dần, trời còn chưa sáng hẳn, thời tiết gần đây dần ấm, chỉ có sáng sớm còn chút se lạnh. Trước cửa thành Lam huyện đã tụ tập không ít người, phần lớn là tiểu thương buôn bán rau quả, có cả dân quê từ trấn và thôn khác đến họp chợ. Người từ hương thôn mang theo nông sản, có thể đổi lấy đậu hũ, trái cây, hoặc hàng hóa của người bán rong. Trẻ con thích nhất là những gánh hàng rong này, vừa đi vừa rao hàng, vừa bán vừa kể chuyện.

Huyện thành dĩ nhiên to và đầy đủ hơn hương trấn. Nhiều vật dụng chỉ có thể mua được tại huyện thành. Lúc này, lính giữ cửa đang kiểm tra một xe đẩy chất đầy dưa muối, thì chợt nghe thấy tiếng cuốc xẻng va vào đất, xen lẫn tiếng huýt sáo ra hiệu.

Dân chúng đứng chờ vào thành không khỏi tò mò, quay đầu nhìn ra phía sau. Sương mù còn chưa tan, chỉ lờ mờ thấy có bóng người múa cuốc làm việc.

"Là chuyện gì vậy?"

"Có phải là con đường từ Tân Phụng huyện đã tu thông đến đây rồi không?"

Cả cửa thành rúng động. Tin Tân Phụng huyện sắp tu lộ đến tận Lam huyện khiến dân chúng xôn xao.

"Mau đi báo cho Phương đại nhân!"

Một tên lính giữ thành vội vàng quay người đi báo.

Phương huyện lệnh lúc này đang ở huyện nha trêu chọc con anh vũ nhốt trong lồng sắt. Hắn là trung niên nam nhân, làm huyện lệnh nhiều năm, không còn h.am m.uốn thăng chức, chỉ cầu an ổn. Làm được thì làm, không được thì thôi, miễn cưỡng cũng chẳng để làm gì. Tóm lại, hắn tự nhận mình là một kẻ "hồ đồ quan" vô vi.

"Ngoan nào, hôm nay uống nước ngon chứ?" Hắn vừa sờ lông anh vũ, vừa cười cười.

"Phương đại nhân, Tân Phụng huyện đang tu lộ, sắp sửa thông đến tận cửa thành chúng ta!" Tên lính thở hồng hộc bẩm báo.

Sắc mặt Phương huyện lệnh đại biến, giật mình nói: "Sao lại thế? Huyện đó không phải xưa nay an phận lắm sao? Sao lại tu lộ? Đi, đi xem một chút!"

Hắn buông lồng chim, mang theo người hầu ra cửa thành. Lúc đến nơi đã thấy dân chúng vây kín. Phương huyện lệnh nháy mắt ra hiệu cho lính canh.

"Xem cái gì mà xem, mau vào thành đi!" Lính canh lớn tiếng quát.

Phương huyện lệnh nhìn ra xa, quả nhiên là đang tu đường. Hắn vừa nhìn vừa toát mồ hôi lạnh: con đường từ Tân Phụng sắp tu đến cửa nhà mình, lại không hề báo trước một tiếng, vị huynh đệ kia cũng thật quá thẳng thắn.

Lúc này, Đàm Hòa cưỡi ngựa tới, thấy Phương huyện lệnh mặc quan bào, liền xuống ngựa hành lễ.

"Miễn. Ngươi nói xem các ngươi trong huyện làm gì mà tu đường tu đến tận đây?" Phương huyện lệnh xua tay hỏi.

"Phương đại nhân, đây là thư Trịnh đại nhân nhà ta gửi cho ngài." Đàm Hòa trình lên một phong thư rồi chắp tay nói tiếp: "Chúng ta từ đầu xuân đã bắt đầu tu lộ. Bởi con đường nối Tân Phụng và Lam huyện trước đây quá xấu, ảnh hưởng không nhỏ đến việc qua lại hai huyện, Trịnh đại nhân cảm thấy như vậy không ổn, liền quyết định tu sửa. Một khi hoàn tất, việc lui tới giữa hai huyện sẽ thuận tiện hơn nhiều."

Phương huyện lệnh là người an phận, trong lòng thầm nghĩ: Cái gì mà ảnh hưởng hai huyện qua lại? Rõ ràng là Tân Phụng huyện cần tới Lam huyện, chứ người Lam huyện ai mà rỗi hơi đi Tân Phụng?

Hắn xé thư ra xem, bên trong là mấy lời khách sáo Trịnh Sơn Từ viết, nói rằng tu lộ tới gần địa phận Lam huyện có thể quấy rầy bá tánh một đoạn thời gian, mong được lượng thứ. Cuối thư còn nói hôm khác sẽ đích thân tới bái phỏng.

Phương huyện lệnh đọc xong thư, giao cho người hầu, âm thầm khen Trịnh đại nhân viết chữ đẹp, lời lẽ trau chuốt, coi như hiểu lễ nghĩa.

"Con đường này đã tu đến tận nơi, Trịnh đại nhân đã thích tu thì cứ để y tu đi." Hắn nói.

"Đa tạ Phương đại nhân thông cảm." Đàm Hòa chắp tay hành lễ.

Phương huyện lệnh vui vẻ xua tay, quay người trở lại huyện nha. Dù sao chuyện này chẳng ảnh hưởng gì đến hắn, Trịnh đại nhân muốn làm gì thì làm. Làm nhiều thì cũng chẳng ai thấy, cùng lắm chỉ là lăn lộn cho mệt xác. Phương huyện lệnh tự nhủ: Còn không bằng làm một cái huyện lệnh an nhàn, ăn no ngủ kỹ.

Huyện thành tuy nhỏ, nhưng hắn làm huyện lệnh chính là lão gia lớn nhất. Mạo mỹ tiểu thiếp, hương thân phú thương, ai gặp hắn chẳng phải cúi đầu. Hắn chẳng màng thăng quan, làm đến đây là đủ rồi.

"Đại nhân, việc này chúng ta mặc kệ sao?" Huyện thừa thấp giọng hỏi.

"Mặc. Chừng nào chưa gây ảnh hưởng đến chúng ta, thì cứ lo việc mình là được. Kệ cho bọn họ lăn lộn."

Phương huyện lệnh ngồi xuống ghế, dứt khoát không hao tâm tốn sức thêm.

Hắn không muốn để tâm, nhưng dân chúng Lam huyện lại chẳng dễ làm ngơ. Họ tận mắt thấy đường từ Tân Phụng huyện nối đến tận cửa thành Lam huyện, ai nấy đều kinh hãi. Bao nhiêu năm qua, chưa từng thấy cảnh tượng này, rất nhiều người hiếu kỳ rủ nhau kéo đến xem náo nhiệt.

"Trời ơi... Thật sự là từ gió cát tu tới!" Một người vừa ra khỏi cửa thành, nhìn thấy con đường xi măng uốn lượn giữa cát bụi, không khỏi cảm thán. Thứ này mà cũng có thể do người làm ra sao?

Người khác cũng bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Con đường như một con rồng xám bò qua lớp sương mù và gió cát, kéo dài mãi đến tận cuối tầm mắt.

"Con đường này dài bao nhiêu trượng thế?" Có người chỉ tay mà hỏi.

"Từ Tân Phụng đến Lam huyện cũng không gần, nghe nói là tân nhiệm huyện lệnh Tân Phụng hạ lệnh tu đường, có khí phách thật. Đường này chắc tốn không ít bạc đâu."

Dân chúng Lam huyện bắt đầu bàn tán sôi nổi.

Dân Tân Phụng huyện đi tu lộ, đến nửa đường thì không thể về nhà, huyện nha liền phát lều trại cho họ ngủ lại, lại còn tăng thêm tiền công, ai nấy đều an tâm. Nhiều người còn nói: Cầu mong tu cả đời, khỏi phải về nhà!

Giờ đây đường đã tu đến cửa thành Lam huyện, trong lòng họ không khỏi xúc động. Tựa như chính mình nuôi lớn một đứa trẻ, nay thành tài, lòng đầy tự hào, vui buồn khó tả.

"Về sau tới Lam huyện liền nhanh hơn nhiều, còn sợ gì gió cát nữa."

"Trịnh đại nhân tu đường này là đúng rồi. Về sau ta muốn cưới một ca nhi Lam huyện, nghe nói bọn họ như được nước dưỡng." Một hán tử cười ha hả.

Lại có người trêu: "Còn tưởng nhớ Lam huyện ca nhi, chẳng lẽ Tân Phụng huyện ca nhi không đáng để thương?"

Một tiểu tử xấu hổ gãi đầu, buông tảng đá trong tay xuống, cao giọng nói: "Ca nhi cùng tỷ nhi Lam huyện là nước làm, còn ca nhi tỷ nhi huyện ta là bùn nặn ra."

Lời vừa dứt, mọi người đều cười ầm lên.

...

Trịnh Sơn Từ vẫn đang xử lý công vụ, hiện đường đã nối đến tận Lam huyện, có thể bắt đầu tính toán mở rộng việc buôn bán sang bên đó. Hắn dự định khai một chi nhánh Trịnh Gia Thực Tứ tại Lam huyện để kiếm ít bạc tiêu vặt, còn lại nhường cơ hội cho thương nhân bản địa phát triển.

Từ sau khi bốn đại gia tộc sa sút, Trịnh Sơn Từ vẫn chưa từng tiếp xúc lại với đám hương thân phú thương trước kia. Giờ đây lộ đã hoàn thành, nhân dịp này cũng nên tìm cớ hòa hoãn đôi phần.

Hắn nghĩ mãi không ra lấy cớ gì, bèn gọi Vượng Phúc đến hỏi.

Vượng Phúc đáp: "Đại nhân cần gì nghĩ sâu xa, chỉ cần nói là thiếu gia mời các vị phu nhân tới phủ ngắm trăng thưởng trà, bảo bọn họ đưa cả tướng công cùng đi, tự nhiên sẽ có mặt đông đủ."

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Là ta không bằng ngươi."

Vượng Phúc vội vàng khom người: "Không dám."

Trịnh Sơn Từ lập tức sai người viết thiệp, đưa đến từng nhà hương thân phú thương trong thành. Đường đã xong, trong lòng hắn còn một việc lớn nữa: mấy loại dược liệu cũng sắp đến kỳ thu hoạch, quả là song hỷ lâm môn.

Tiệm thuốc trong huyện còn phải chuẩn bị sẵn sàng, tuyệt không thể để giới dược thương dìm giá, nếu không sẽ ảnh hưởng đến đà phát triển của huyện. Từ xưa đến nay, cung không đủ thì giá lên, cung vượt cầu thì giá hạ. Tân Phụng huyện hiện dược liệu phong phú, mai sau dân chúng uống thuốc khám bệnh giá cả cũng phải hạ xuống. Trịnh Sơn Từ đương nhiên không để hiệu thuốc lỗ vốn, nhưng cũng không để chúng bóp chẹt dân sinh.

Giang chủ bộ mang công văn tới đặt lên bàn, Trịnh Sơn Từ đè nén tâm tư, lại cầm bút tiếp tục phê duyệt.

Huyện nha mấy ngày nay người nào cũng bận rộn vì chuyện tu đường. Giờ đến vụ thu dược, hộ phòng nha dịch lại phải thêm việc: vừa nhập kho, vừa phát bạc. Tựa như tiểu lại biến thành tiểu nhị thu thảo dược.

Bá tánh cõng từng bó thuốc từ ruộng mang tới, xếp hàng ở một cái sạp nhỏ trước nha môn. Trong lòng vừa thấp thỏm, vừa chờ mong. Thấy người xếp phía trước được trả bạc, bọn họ cũng yên tâm phần nào.

"Lô thảo dược này tỉ lệ còn khá, nhưng chỗ này phơi chưa đủ, tính cho ngươi một lượng bạc tử." Hộ phòng sai người am hiểu đến kiểm kê, phân loại rồi nói.

"Một lượng bạc tử?!" Một hán tử da đen sạm sững người nhắc lại, nhìn nha dịch mặc quan phục đang cân bạc vụn, sau đó bạc được đưa tận tay, ngay trước mắt mọi người, khiến hắn không thể không tin là thật.

Hán tử cầm lấy một lượng bạc tử, ngây ngốc dùng răng cắn thử một chút - là thật sao? Hắn thật sự dùng thảo dược đổi được bạc, hơn nữa còn là một lượng nguyên bạc, so với các loại hoa màu khác thì lời hơn không ít. Hôm nay chỉ mang theo một sọt, trong nhà còn một ít chưa cắt, hắn vừa về sẽ lập tức gọi tức phụ và nhi tử ra ruộng cắt nốt.

Một lượng bạc tử này, đem đến chợ có thể mua hai cân thịt, hai cân thịt cùng lắm tốn hai mươi mấy văn, lại còn đủ mua cho tiểu bảo trong nhà một bộ xiêm y mới. Trước kia toàn là mặc lại đồ người khác, giờ có thể mua đồ mới rồi.

"Dược này sắc không tươi, tỉ lệ không đều, chỉ tính nửa xâu tiền." Một hương dân khác nhận được tiền, tuy cũng vui, nhưng thấy người khác được nhiều hơn, trong lòng liền có phần hối tiếc. Hắn tự trách bản thân lười nhác, không chuyên tâm chăm dược, lần tới nhất định phải loại cho thật tốt - dược liệu quả thật kiếm được bạc.

Hộ phòng nha dịch cẩn thận ghi lại từng khoản nhập - xuất, để sau này đối sổ. Trong rương tiền vừa trống đi, các bá tánh liền nhao nhao duỗi cổ nhìn, có phần lo lắng. Không bao lâu sau, vài nha dịch liền nâng tới thêm bốn rương bạc mới, thay ngay rương cũ.

"Huyện nha có tiền thật!" Có người hớn hở reo.

"Có gì mà không có, Thích gia với Trình gia xưa kia giàu như vậy, bọn họ có tiền, Trịnh đại nhân đánh hạ, giờ đều sung công hết vào kho huyện nha." Một người khác cười hề hề: "Trịnh đại nhân cũng chẳng hám chút tài đó, đều nộp cả về công."

Đến hạ giá trị, người xem dược lại tiếp tục phân loại. Có chút mệt mỏi, liền nói sẽ về bẩm với Trịnh đại nhân xin thêm một người tới, thay phiên nhau thì dễ chịu hơn. Cuối giờ, họ xua tay để bá tánh ngày mai hãy đến, dù sao Trịnh đại nhân luôn hạ giá trị đúng giờ, điều này cả huyện nha ai cũng cao hứng.

Bá tánh vẫn tới lục tục, thấy rương bạc hết rồi thì tự nhủ: sáng mai phải đến sớm. Ai nấy cầm bạc trong tay, đều cao hứng trong lòng, nghĩ tới mấy gốc dược liệu còn trong ruộng, tâm liền an. Nhà đã lâu chưa có đồ mặn, bà nương lại muốn may thêm bộ mới, mua ít nguyên liệu tốt đem về.

Có người trong nhà càm ràm đừng tiêu xài phung phí, nhưng kỳ thực trong lòng cũng vui mừng. Ai chẳng muốn ngày tháng trôi qua yên ổn? Hán tử xách đồ từ chợ về nhà, vừa bước vào cửa, con nít đã ùa ra:

"Ngửi được mùi đường mật rồi!"

...

Trịnh Sơn Từ trước khi đi làm còn sai nhà bếp hầm một nồi canh gà cho hộ phòng nha dịch dùng tẩm bổ, rồi mới trở lại phủ. Phạm Bình thương đội còn chưa đến, vẫn kẹt ở địa giới Thanh Châu, nên Trịnh Sơn Từ vẫn chờ thư hồi đáp. Một ít dược liệu còn lại, hắn tạm thời tính bán qua Lam huyện trước.

Vừa về phủ, hắn nói với Ngu Lan Ý rằng ngày mai sẽ mời hương thân, phú thương trong thành đến phủ.

Mắt Ngu Lan Ý liền sáng lên: "Hiện tại ta là chủ phu trong phủ, loại yến hội này nên để ta an bài."

Trước kia chỉ thấy a cha và tổ mẫu bận rộn sắp xếp, mình thì chỉ lo ăn. Nay đổi lại là mình lo, trong lòng không khỏi nảy sinh nhiều tính toán. Mời người về phủ, quan trọng nhất không phải là ăn sao?

Trịnh Sơn Từ cười: "Đều giao cho ngươi."

Hẳn sẽ không có chuyện gì sai lầm... Trịnh Sơn Từ âm thầm nghĩ.

Ngu Lan Ý nay đã cho ra loại rượu mạnh do Trịnh Sơn Từ đưa phương thuốc. Từ ca nhi tìm được mặt bằng, mời một chưởng quầy và hai tiểu nhị mở quán rượu. Còn Trịnh Gia Thực Tứ và quán ăn vặt thì mở bán thêm rượu mạnh.

Người Tân Phụng huyện ưa rượu mạnh, uống vào một ngụm liền sặc, cay đến chảy nước mắt nhưng lại sảng khoái tột độ. Vị rượu đậm đà, so với rượu khác không thể sánh bằng, uống rồi liền không muốn uống rượu khác nữa.

Còn rượu mơ thì dịu ngọt, rất hợp khẩu vị nữ tử và ca nhi. Từ ca nhi còn mời mấy tiểu yến cho tiểu thư, ca nhi trong thành nếm thử. Vừa uống đã mê, liền nhờ người đến cửa hàng mua mang về, giải khát lại thư giãn.

Ngu Lan Ý từ Từ ca nhi chỗ mang một chậu cúc hoa về đặt trong sân, rảnh liền ra tưới nước. Lúc này vừa tưới vừa nói vọng vào phòng: "Ta tính cho đầu bếp làm mấy món mặn, lại nhờ Kim Vân đến quán ăn vặt mua ít xiên gà, bánh trảo tay dọn lên bàn. Chưa tính là tiệc chính, chỉ coi như món khai vị thôi."

Trịnh Sơn Từ từ trong phòng đi ra, uống một ngụm trà: "Cứ làm, chỉ cần không thất lễ là được."

Ngu Lan Ý hớn hở: "Ngươi còn không tin ta? Ta là người biết lễ nghĩa nhất đấy."

Trịnh Sơn Từ suýt nữa bị trà sặc.

Gần đây hắn còn học xem sổ sách, lúc rảnh thường cầm lấy sổ mà đọc. Sổ quán rượu phức tạp hơn cả sổ trong phủ. Phủ đệ phần lớn chi tiêu là hắn gánh, còn lại là tiền lương hằng tháng của hạ nhân, chi phí giao tế và vật dụng. Nhỏ hơn nữa mới đến phần hắn dùng riêng.

Chương 57: Chiến tích

Ngu Lan Ý đi theo Ngu phu lang cũng từng học qua cách xem sổ sách, vừa đọc vừa ghi chú. Trịnh Sơn Từ nghiêng đầu sang hỏi: "Xem được không?"

Giọng nói vẫn là điềm đạm thường ngày, nhưng Ngu Lan Ý lại nghe ra trong đó có mấy phần ngờ vực, trong lòng lập tức bực bội: "Xem vừa vặn."

Trịnh Sơn Từ thấy nét chữ hắn viết rõ ràng, thoáng dừng lại, chỉ nói một tiếng: "Vậy được." Lại bảo có thể để hắn thử tính toán.

Ngu Lan Ý liếc mắt nhìn sang, nhướng mày, lập tức gom sổ sách lại, cả người ngả ra ghế, lười nhác mà cười: "Thứ này giao cho nam nhân xem mới yên tâm." Đây là tiền riêng của ta.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Hắn liếc nhìn Ngu Lan Ý một cái, không nói gì, chỉ cầm ấm nước ra tưới cho chậu cúc bên cạnh.

Ngu Lan Ý trong lòng giật mình, thấy Trịnh Sơn Từ tưới mãi không ngừng, ho nhẹ một tiếng: "Tưới nữa là úng hết cả gốc."

Trịnh Sơn Từ đặt ấm nước xuống, không còn buồn để ý, xoay người đi lấy một quyển sách, ngồi cạnh hắn. Ai, không có hắn ở bên, Ngu Lan Ý xem sổ sách cũng chẳng chuyên tâm.

Nói đến chuyện chuẩn bị yến hội trong phủ, Lâm ca nhi cùng Trịnh Thanh Âm cũng chủ động tới giúp. Hai người so với Ngu Lan Ý thì kinh nghiệm dày dặn hơn nhiều, hằng năm đến tết, trong nhà họ đều phải chiêu đãi đầy đủ thân thích lớn nhỏ, mấy việc như thế vốn đều là ca nhi và cô nương trong nhà xoay xở lo liệu.

Bên cạnh Ngu Lan Ý lại còn có Kim Vân và Đặng Tuyết, tổ chức một buổi yến hội trong huyện thành chẳng phải việc khó. Ngu Lan Ý lần này coi như được dịp phát huy, chỉ chờ ngày mai các hương thân, phú thương tới cửa. Hắn còn cố ý sai người chuẩn bị mứt quả và bánh sữa dê cho mấy hài tử ưa thích.

Trở vào phòng, Trịnh Sơn Từ đang nằm trên giường đọc sách, Ngu Lan Ý liếc mắt một cái, vẫn là cuốn 《Luận Ngữ》, hắn đi rửa mặt xong liền bò lên giường, kéo lấy Trịnh Sơn Từ: "Ngày mai ngươi không lên nha môn sao?"

Trịnh Sơn Từ khẽ "ừ" một tiếng, khép sách lại. Hắn c.ởi áo trong ra, đến giờ Ngu Lan Ý khỏi bệnh, hai người cũng chưa từng thân thiết lại.

Ngu Lan Ý thở gấp, giọng run run: "Ngọn nến... ngọn nến chưa tắt..."

Trước kia đều là tắt đèn mò mẫm, nay ánh nến còn sáng rực, ngọn lửa nhỏ lay động. Ngu Lan Ý đặt tay lên vai Trịnh Sơn Từ, Trịnh Sơn Từ để hắn ngồi phía trên.

Thiếu gia này từ trước đến nay luôn ngạo mạn, giờ phút này lại có chút mềm yếu - mà dáng vẻ kia, lại càng khiến người không dứt nổi suy nghĩ.

Trịnh huyện lệnh chẳng còn nghĩ đến thể thống, chỉ lo vận lực.

...

Hương thân, phú thương trong huyện nhận được thiệp mời từ Trịnh phủ, ai nấy đều mang theo chờ mong. Ai cũng mặc xiêm y lộng lẫy, gấm vóc lụa là, dẫn theo thê nhi cùng đến.

"Tới Trịnh đại nhân phủ, nhất định phải ăn nói cho cẩn thận." Có người không quên dặn dò trước khi xuống kiệu.

"Đã biết, phụ thân."

Đừng nói là mấy vị hương thân, ngay cả học sinh huyện học cũng tới không ít. Trong số đó có không ít vốn là con cháu hương thân, từ nhỏ đã bị bắt học hành, đến huyện học cũng chẳng có gì lạ. Trịnh Sơn Từ là người duy nhất trong huyện đỗ tiến sĩ, mấy vị hương thân cũng muốn nhân cơ hội này thỉnh giáo vài điều, mong con cháu mình năm sau kết cục được nắm chắc phần nào.

Tiến sĩ, đó là người từng vào Tập Anh điện, được diện kiến thánh nhan.

"Trịnh đại nhân mạnh khỏe."

"Trịnh đại nhân mạnh khỏe."

Phu lang của huyện lệnh thân phận cũng không tầm thường. Nghe nói lần trước Lý ngự sử khi rời khỏi Tân Phụng huyện còn đích thân đến huyện nha gặp Trịnh Sơn Từ, dáng vẻ vô cùng nhiệt tình. Trước đó lại có chuyện Ngu Lan Ý đi thẳng tới trạm dịch tìm Lý ngự sử, khiến đám người ngẫm nghĩ rồi suy đoán, từ đó đối với Trịnh Sơn Từ cùng Ngu Lan Ý càng thêm cung kính.

Đặng Tuyết phụ trách ghi danh từng món quà đưa đến, hương thân cùng phú thương lần lượt ngồi xuống. Thấy trên bàn tiệc bày đầy món ngon trân quý, nhưng bọn họ lại không mấy chú ý, trong lòng chỉ lo nghĩ Trịnh đại nhân mời đến là có ý gì.

Ngu Lan Ý cắn một khối điểm tâm, có chút uể oải không mấy hào hứng: yến hội sắp đặt chu toàn như vậy, vậy mà không ai ngó ngàng, chỉ lo chen tới gần Trịnh Sơn Từ nói chuyện. Đúng rồi, còn có người dám cùng hắn nói chuyện nữa chứ.

"Ngài mang kim tua bên hông đẹp thật đấy." Một vị phu nhân trẻ tuổi chú ý tới vật trang sức bên hông Ngu Lan Ý, ánh mắt sáng rỡ. Nàng chưa từng thấy loại tua tinh xảo như thế, lại còn là kim, mang bên hông lấp lánh ánh sáng, thật khiến người yêu thích không rời mắt.

Ngu Lan Ý tháo kim tua xuống đưa cho vị phu nhân kia: "Đây là đại ca ta tặng." Hắn cười cười, "Thật sự rất đẹp."

Trước kia đại ca chưa từng tặng hắn thứ gì như vậy. Đợi đã, lúc trước không tặng, giờ sao lại tặng?

Đám người vây quanh xem kim tua, tán thưởng không ngớt, nhưng tâm tư Ngu Lan Ý lại chẳng đặt ở đó.

Trịnh Sơn Từ lúc này đang cùng các hương thân, phú thương nói chuyện việc tu lộ: "Lộ nối Lam huyện đã thông. Qua lại chỉ cần hai ngày, nếu đi nhanh, một ngày là đến. Trong tay các vị đều có ít nhiều bạc rỗi, chi bằng nhân dịp này sang Lam huyện mở cửa hàng, chớ để cơ hội trôi qua."

Hương thân, phú thương vốn đã động tâm, chỉ là còn ít nghi ngờ chưa dứt: "Trịnh đại nhân, chúng ta cầm bạc qua Lam huyện khai trương, thuế má cũng không giao lên ngài, như thế có ổn không?"

"Các vị cứ khai quán đi, chỉ cần chịu thuê người Tân Phụng huyện làm tiểu nhị là được. Ta sao lại ngăn các vị phát tài, hai huyện từ nay qua lại chặt chẽ, lại càng thuận lợi." Trịnh Sơn Từ cười nói: "Hôm nay chỉ là mời các vị đến để thông khí một tiếng, cũng là nhìn thử con cháu trong nhà các vị."

Hương thân nghe xong đều vui vẻ, vội gọi nhi tử hoặc người xem trọng trong nhà đến bái kiến Trịnh đại nhân.

Mấy thiếu niên áo dài trường bào, khí độ đoan chính, lần lượt tiến đến hành lễ với Trịnh Sơn Từ. Tính ra năm nay hắn mới hai mươi hai tuổi, so với đám thiếu niên kia cũng không hơn bao nhiêu. Trịnh Sơn Từ hỏi han việc học, thấy có vài người nói năng lễ độ, suy nghĩ rõ ràng, liền khẽ gật đầu. Khi họ khoa cử kết cục, hắn vừa khéo đang là năm thứ ba tại nhiệm, chiến tích ấy cũng được ghi lại.

Hắn ra vài đề khảo, chờ mấy thiếu niên đáp xong liền khen mấy câu.

"Trịnh đại nhân là tiến sĩ xuất thân, được ngài dạy bảo là phúc phần của bọn trẻ." Một vị hương thân họ Nhạc nói.

"Đều là nhân tài có linh khí, thêm chút rèn giũa, năm sau nhất định sẽ có kết quả tốt."

Mọi người đều vui vẻ rạng rỡ. Phải nói rằng Trịnh đại nhân chẳng đòi hỏi gì, lại càng khiến họ an tâm hơn, càng thêm muốn sang Lam huyện buôn bán. Dù sao buôn bán lời lãi trở về, cũng là tiêu ở Tân Phụng huyện. Có người làm nghề mộc vốn không định tham dự, nhưng nghĩ lại nếu khách khứa ở Tân Phụng huyện tăng lên, bàn ghế bàn trà đều cần, đơn đặt hàng ắt sẽ nhiều, chẳng phải tốt hơn sao?

Trịnh Sơn Từ cũng không sợ người sang Lam huyện lập nghiệp. Dưới thời Đại Yến, quê quán ghi chặt, không dễ sửa đổi, nên dù có an cư ở Lam huyện, bọn họ vẫn là người Tân Phụng. Lợi ích cuối cùng, vẫn quy về quê nhà.

Khách mời lần lượt mãn nguyện rời Trịnh phủ. Bên phía nữ quyến vẫn còn bàn tán không ngớt về y phục và trang sức của Ngu Lan Ý.

"Thật chưa từng thấy qua, nhìn mà hoa mắt." Một tiểu thư chưa xuất giá che miệng cười: "Xem ra không phải đồ trong huyện thành, hẳn là từ kinh thành mang về."

"Ta từng đến gác trang sức nổi danh nhất Thanh Châu, cũng chưa từng thấy loại đó." Một vị ca nhi nói thêm, "Còn bộ sa y kia, vuốt một cái liền thấy mềm mịn, mặc mùa hè chắc hẳn cực kỳ mát mẻ."

Ninh ca nhi mỉm cười: "Nghe nói huyện lệnh phu lang là đích ca nhi của Trường Dương Hầu phủ."

Lời vừa nói ra, mọi người đều kinh ngạc, tranh nhau hỏi Ninh ca nhi từ đâu nghe được.

Ninh ca nhi bị nhìn chằm chằm có chút xấu hổ, mặt đỏ lên, nhỏ giọng đáp: "Ta đi ngang trạm dịch, nghe được Lý đại nhân lẩm bẩm một câu."

"Khó trách, Lý đại nhân lúc trước còn khó chịu với Trịnh đại nhân, hôm sau liền lập tức tới huyện nha nhận lỗi."

"Từ ca nhi, ngươi sớm biết mà còn gạt bọn ta." Một tiểu thư hừ nhẹ, đưa tay bắt lấy tay Từ ca nhi, giọng mang theo trêu ghẹo.

"Hảo tỷ tỷ, ta thấy Ngu thiếu gia không giống người thường nên mới sai người đi tra xét. Sợ bọn họ giấu thân phận nên không dám nhiều lời." Từ ca nhi làm bộ xin tha.

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ nhưng không ai nói ra. Biết tin tức mà giữ kín, tự khắc sinh ra thế mạnh. Nhìn Từ ca nhi hiện giờ được xem như bạn thân của Ngu Lan Ý, Từ gia tất nhiên được thơm lây không ít. Hừ, đúng là thương nhân xuất thân, tâm tư tinh tế thủ đoạn cao, nhưng đáng tiếc, thân phận thì vẫn là thấp kém.

Mọi người một đường trở về.

...

Ngu Lan Ý cầm quả tử, vừa ăn vừa nói: "Thật không ai nhận ra bàn tiệc này bày biện dụng tâm đến nhường nào sao?"

Lâm ca nhi nghe xong cười nói: "Nhìn ra ngươi có dụng tâm, không có chỗ nào sơ sót là được rồi. Ngươi cũng mệt rồi, chẳng bằng nghỉ ngơi một chút."

Ngu Lan Ý đem mình chôn vào lòng Lâm ca nhi, kéo tay áo hắn nói: "Đại tẩu, cũng không nói mấy lời dỗ ta một chút."

"Ngươi a, lại là người không dỗ được, việc ấy để nhị đệ ngươi làm đi."

Ngu Lan Ý buồn bực, trong lòng lại có chút ngượng ngùng, bèn tự mình đi tìm Trịnh Sơn Từ.

Bàn tiệc có người hầu thu dọn. Một vài món còn thừa nhìn qua có chút lãng phí, Lâm ca nhi liền sai người đem những đồ dư ấy chia cho đám ăn mày, tránh cho phí phạm. Mỗi lần thiết yến đều lãng phí như thế, không giống khi còn ở Thanh Hương thôn. Khi ấy trong thôn mở tiệc, mỗi nhà đều tự mang chén bát, ghế dựa đến ăn, căn bản chẳng còn thừa thứ gì, có dư lại thì dân trong thôn sẽ dùng bát của mình đem về. Tiệc tan xong, đồ ăn thừa hôm sau còn có thể đem hâm lại ăn tiếp.

Lâm ca nhi nhớ đến ngày tháng ở Thanh Hương thôn, trong lòng không khỏi cảm khái.

Hôm nay Ngu Lan Ý bị một đám phu nhân, phu lang trong huyện vây quanh, còn có các tiểu thư và ca nhi chưa xuất giá, người nào cũng xinh đẹp, chẳng có ai khó coi. Ngu Lan Ý tự nhận mình là đại mỹ nhân, vừa nghĩ tới lại theo bản năng siết chặt kim tua bên hông.

...

Kinh thành.

Ngu Trường Hành vẫn luôn ở trong cung phụng sự. Võ Minh Đế vừa mới tra xét xong công khóa của Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, liền truyền hắn đến, híp mắt liếc Ngu Trường Hành một cái rồi nói: "Trẫm đều đã có hai đứa con trai, ngươi sao còn chưa chịu thành thân? Bộ dạng của ngươi cũng đâu có chỗ nào khó coi."

Võ Minh Đế cười: "Ngươi cứ chần chừ không cưới, khiến các tiểu thư và ca nhi trong kinh thành cứ chăm chăm nhìn ngươi, bảo các nam nhi tốt của Đại Yến còn mặt mũi gì nữa."

Ngu Trường Hành không ngờ đến cả hoàng thượng cũng thúc giục chuyện thành thân, nhất thời cảm thấy hoàng cung không ở nổi nữa.

Về đến phủ, Ngu phu lang liền lấy ra mấy bức họa bảo hắn chọn. Vì huynh đệ nhà họ Ngu đều thích ca nhi nên tranh đưa tới cũng là ca nhi nhiều hơn nữ tử. Nhà họ Ngu là võ tướng, ca nhi mềm mại lại càng dễ chịu đựng được tính tình thô lỗ của họ. Thêm vào đó thân thể bọn họ mang đầy phong sương, huyết khí nặng, lại cao lớn, e rằng các tiểu thư khuê các mảnh mai không chịu nổi.

Thôi ca nhi khi gả cho đại đường huynh, sáng sớm hôm sau liền không dậy nổi đi vấn an.

"Giờ trong phủ chỉ còn mỗi ngươi chưa thành thân, đến đệ đệ cũng vượt mặt rồi. Ngươi nhìn thêm mấy bức họa này đi, dù thân phận thấp một chút cũng chẳng sao, nhưng nhất định phải chọn người trong bá phủ, hầu phủ, hoặc quốc công phủ."

Ngu phu lang đã sớm nhìn thấu. Tương lai Trường Hành tiếp nhận tước vị, bệ hạ thể nào cũng phong thêm một cấp. Dù sao hắn có công theo rồng lập nước, bệ hạ cũng ghi nhớ ân nghĩa. So với đám hoàng thân quốc thích khác, quan chức của Trường Hành vẫn chưa được thăng.

Đến lúc đó, Trường Dương Hầu phủ e là cũng phải phong làm quốc công phủ.

Ngu Trường Hành sai người hầu đem tranh về phòng.

Ngu phu lang nói: "Cuối cùng cũng chịu cầm tranh, đứa nhỏ này vẫn là khiến người ta bận tâm."

Tào ma ma cười nói: "Phu lang, đại công tử là người bao nhiêu nhà trong kinh mong được làm con rể, có chọn ai chẳng phải tùy ý người?"

Ngu phu lang cười, trong mắt tràn đầy tự hào.

Người hầu đem bức họa đặt lên bàn. Nhà của Ngu Trường Hành bài trí rất đơn giản, hắn có một sở thích tốn tiền chính là thu thập binh khí. Ngu phu lang cho Ngu Lan Ý cửa hàng và thôn trang thì cũng không quên phần của Ngu Trường Hành. Mỗi năm tiền hoa hồng và tiền thuê đều đưa vào tay hắn, hắn hoặc cất vào nhà kho, hoặc dùng để mua binh khí. Trong phủ hắn còn riêng một gian phòng chuyên cất binh khí.

Ngu Trường Hành lấy khăn lau kiếm, trong phòng tường treo toàn kiếm. Lau xong thanh kiếm, hắn cắm lại ngay ngắn, thổi tắt ngọn nến định đi ngủ.

Chợt phát hiện gối đầu hơi lệch, hắn lại ngồi dậy chỉnh lại cho bằng phẳng với giường, lúc này mới nhẹ nhàng thở ra nằm xuống. Lan Ý cũng đã gả, hắn cũng nên thành thân thôi.

Chẳng phải để tránh bị người nhắc mãi, dù hắn không sốt ruột, nghe mãi cũng sẽ phiền.

Chương 58: Trận mưa đầu mùa

Tân Phụng huyện tu đường đến tận Lam huyện, thật sự là làm đến nơi đến chốn. Đường vừa tu xong, hương dân ai nấy đều có chút cảm khái, bởi vì sau này e là không còn chỗ nào kiếm tiền nữa. Đàm Hòa cho người đi mua chút rượu ngon, đồ ăn đầy đủ để mở tiệc khao thưởng, cũng coi như một bữa tiệc tan đường.

Gà vịt thịt cá đủ cả, rượu mạnh cũng là đi quán rượu mua về. Đầu bếp tay nghề không tồi, món nào cũng sắc hương vị đủ đầy, trên bàn bày thành mấy mâm lớn, buổi tối đốt củi nổi lửa, còn quay một con dê mới giết trên giá nướng.

"Mạt hạ kính Đàm đại nhân một chén!" Một nha dịch nâng chén hướng Đàm Hòa kính rượu.

Đàm Hòa sảng khoái cạn sạch.

"Đàm đại nhân, sau này còn có thể tiếp tục tu đường nữa không?" Có người ăn một miếng thịt, uống một ngụm rượu, bèn mở miệng hỏi. Trong lúc cao hứng, can đảm cũng tăng thêm mấy phần. Bọn họ thật sự lưu luyến việc tu đường này, không chỉ có thể kiếm tiền mà còn có cơm ăn, nghỉ ngơi tử tế. Gã nông dân kia tính toán sơ, một chuyến tu đường này hắn kiếm được mười lăm lượng bạc, làm ruộng ba bốn năm cũng chưa chắc có được.

"Trịnh đại nhân nói, về sau còn định tu đường từ trấn lên huyện thành, cho nên hẳn là còn cơ hội." Đàm Hòa cười đáp.

Nghe thế, đám hán tử liền yên tâm, trong lòng đều thầm nghĩ nếu còn thêm vài chuyến tu đường nữa, tích góp chút tiền cũng có thể dựng nhà ngói, khỏi lo người ta khinh thường. Rượu vào lời ra, ai nấy đều đánh bạo kính rượu Đàm Hòa, mà hắn cũng không chối từ, uống không ít.

Lửa rực cháy, khói tỏa nghi ngút, có người bắt đầu xướng mấy khúc tiểu điều quê nhà. Gió cát vẫn thổi đều đều, mà bầu không khí lại nồng đượm nhiệt tình.

Đầu bếp lại bưng thêm một chậu thịt nóng hổi, mỡ thịt bóng loáng, thơm đến mức lòng người ngứa ngáy.

Đàm Hòa định nói gì đó, ai ngờ gió cuốn một nhúm cát thổi vào miệng, hắn nhổ ra mấy lần, nhíu mày nhìn con đường mới tu mà có chút hoảng hốt. Một người đọc sách như hắn, đi theo đám quê mùa tu đường lâu ngày, cũng dần chẳng còn văn nhã.

Hắn hừ một tiếng thấp giọng, "Không văn nhã thì không văn nhã, ai mà thấy chứ."

......

Trịnh Sơn Từ nhận được thư của Phạm Bình, nói ba ngày sau sẽ đến Tân Phụng huyện. Trong lòng hắn nắm chắc, đợi Phạm Bình nhìn thấy con đường xi măng mới tu này, nhất định sẽ tăng thêm thương đội tới Tân Phụng buôn bán, thậm chí có thể thu hút thêm nhân lực tới mở xưởng làm ăn.

Tân Phụng huyện hiện chưa có ngành nghề chủ chốt nào đủ sức chống đỡ kinh tế địa phương. Mấy hiệu buôn đồ tạp hóa, vải vóc, gia cụ tuy có, nhưng chưa đủ mạnh. Nếu có thể mở được một hai xưởng sản xuất lớn, sản phẩm sẽ không chỉ lưu thông nội huyện, mà còn bán ra khắp nơi. Việc trồng dược liệu là do điều chỉnh từ thổ nhưỡng, còn nhà xưởng thì Trịnh Sơn Từ vẫn đang cân nhắc.

Hộ phòng người mang sổ sách vào, bước chân nhẹ nhàng: "Đại nhân, đây là khoản chi tháng này, thỉnh ngài xem qua."

"Đặt đó đi."

Trịnh Sơn Từ tiện tay lật qua một lượt, trong đó chủ yếu là khoản chi, còn khoản thu vẫn nằm trong kho, chưa tiêu thụ được vì còn đợi Phạm Bình tới. Hắn tạm gác sổ sách, tiếp tục xử lý công vụ. Trong huyện gần đây có mấy vụ trộm cắp, hắn đã giao cho Chu điển sử phụ trách. Còn lại không có án lớn, công vụ vẫn trong tầm kiểm soát.

Trịnh Sơn Từ mỗi tháng đều tự mình xem sổ, bởi luôn có người muốn lợi dụng sơ hở để tham ô. Một khi phát hiện, hắn liền cho đánh hai mươi trượng, đuổi thẳng khỏi nha môn. Quan không nghiêm, dân chẳng kính - hắn tuyệt không dung túng.

Việc trong huyện cũng tạm ổn, hắn định đi xuống thôn một chuyến, xem dân tình ra sao, giải quyết chút việc ở cơ sở. Đường vừa tu xong, dược liệu cũng vừa thu, chuyện lại bề bộn như cũ.

Hắn chỉ dẫn theo Vượng Phúc rời nha môn, vừa ra cửa đã nghe có người bàn tán.

"Trịnh đại nhân bắt chúng ta trồng ớt cay, đậu nành, dược liệu... Thế về sau còn lương thực thì làm sao?"

"Không phải bảo đi Lam huyện mua về sao?"

"Nói thì dễ, nhỡ đâu xảy ra thiên tai, người ta còn bán lương thực cho chúng ta chắc? Khi đó dù có tiền cũng chẳng mua nổi."

Nam nhân xua tay, không nhẫn nại: "Ngươi lo lắng nhiều như vậy làm gì, chuyện về sau thì để về sau tính. Ta chỉ biết Trịnh đại nhân thật sự dẫn chúng ta kiếm được tiền. Hiện giờ bán dược liệu, giá gấp ba giá lương thực. Ngươi nếu còn muốn ở nhà, trên đất cát mà trồng tiểu mạch, thì cứ việc tự mình làm."

"Ta không có ý đó, ai, con người ta chính là lo nghĩ quá nhiều thôi."

Hai người vừa nói vừa rời đi.

Trịnh Sơn Từ nghe hết, trong lòng lại có chủ ý. Kỳ thực, hắn đã sớm nghĩ tới việc này, chỉ là chưa thực hiện. Hắn định ở vùng ngoại ô xây một kho lương thực lớn, sau đó ở mỗi trấn đều lập một kho nhỏ. Khi vụ mùa thu hoạch tốt, có thể mua thêm lương thực từ Lam huyện rồi cất vào kho. Nếu sau này gặp thiên tai, ít ra còn có cái ăn. Mỗi nhà mỗi hộ cũng nên có khái niệm tích trữ. Chính hắn cũng có thói quen dự trữ - ví như giấy, bút, mực, đều phải để sẵn ba tháng lượng.

Hắn phát hiện Ngu Lan Ý cũng thích tích đồ - chẳng qua là tích trân châu phấn, một lần là độn bốn hộp.

Quả là bản năng tương đồng.

Nghĩ tới đó, Trịnh Sơn Từ nói: "Ngươi bảo Giang đại nhân tìm xem vùng ngoại ô có khoảnh đất nào dùng được, huyện nha có thể tận dụng."

Vượng Phúc lĩnh mệnh lui ra.

Bên kia, Ngu Lan Ý cũng đang cùng Kim Vân ở vùng ngoại ô tìm kho làm rượu. Hai người đang nói giá với chủ đất. Lão bản hét giá một năm năm lượng, Kim Vân cảm thấy vẫn còn có thể mặc cả thêm.

Ngu Lan Ý là người tự làm chủ, trong lòng chỉ nghĩ bớt được đồng nào hay đồng ấy, có thể mua thêm nhiều đồ tốt, thành ra rất ủng hộ Kim Vân chém giá. Còn hắn thì chỉ biết một chiêu duy nhất - giả vờ rời đi.

Kim Vân nói: "Bây giờ vùng ngoại ô còn ai thuê kho của ngươi? Chúng ta thuê một năm, năm sau còn thuê tiếp. Nếu ngươi không đồng ý, thiếu gia nhà ta sẽ đi ngay."

Ngu Lan Ý nghĩ thầm: "Rất đúng. Thuê một năm rồi tiếp tục thuê, ba năm tròn là chúng ta hồi kinh."

Hắn liền cùng Kim Vân giả bộ muốn rời đi.

Lão bản quýnh quáng, cắn răng: "Bốn lượng năm tiền, không thể bớt nữa."

Ngu Lan Ý trong lòng đắc ý, mặt ngoài vẫn điềm tĩnh không gợn sóng. Kim Vân cũng không lộ vẻ mừng, cứ thế làm khế thư, giao tiền.

Lão bản than ngắn thở dài: "Đây là vụ làm ăn lỗ vốn nhất ta từng làm."

Ngu Lan Ý nghe vậy hừ nhẹ trong lòng: "Lỗ vốn cái gì, ngươi mà lỗ mới lạ."

Hắn cầm khế thư, lạnh nhạt nói: "Chúng ta đây không ký nữa."

Lão bản vội vàng giữ lại: "Khách quan, ký! Ký! Đừng đi mà!"

Quán kho này quả thực tốt, Ngu Lan Ý bớt được năm tiền bạc, liền cầm đi mua điểm tâm. Mất hai tiền, còn dư ba tiền, hắn quyết định để dành.

Nhìn Kim Vân còn đang ăn điểm tâm, Ngu Lan Ý nghiêng đầu nói: "Ta muốn một cái rương tích tiền."

Kim Vân hoảng đến mức làm rơi điểm tâm trên bàn.

Ngu Lan Ý nhíu mày: "Lãng phí quá."

Kim Vân líu lưỡi: "Thiếu gia, chẳng phải ngài đã có rất nhiều rương rồi sao?"

"Nhưng những rương đó đều để đồ khác, ta tích tiền thì phải để riêng." Ngu Lan Ý tươi tắn nói: "Chờ tích đủ tiền, ta sẽ mua một tòa nhà ở kinh thành."

Kim Vân: "......" Câu này nghe bao nhiêu lần rồi nhỉ?

Hai người đang ăn điểm tâm thì trời bắt đầu mưa. Không mang theo dù, bèn ngồi lại trong quán. Ai ngờ mưa không ngớt, càng rơi càng lớn.

Tiểu nhị bưng thêm trà: "Hôm nay sợ là mưa không ngừng. Mùa hè mưa to, lại thường dồn dập."

Mây đen cuồn cuộn, mưa vỗ vào cửa sổ lộp bộp. Một tia sét xé ngang trời, tiếp theo là tiếng sấm nổ vang trời. Ngu Lan Ý vội vàng đóng cửa sổ, khí lạnh pha mùi đất ẩm ập tới khiến hắn buồn nôn. Trong phòng tối đen, mặt người mờ mờ như phủ một tầng tro bụi.

Ngu Lan Ý vốn sợ sấm sét, bị kinh động liền nổi da gà. May là quán đông người, bằng không một mình hắn ở đây e là chịu không nổi. Tiếng trò chuyện râm ran vang lên, nói từ chuyện ăn uống đến việc trong thành.

"Nghe nói không, Vương lão gia ở nhà chết bất đắc kỳ tử, hình như là bị quỷ ám."

"Sao lại không nghe, mấy năm trước Vương lão gia bị bệnh nặng, suýt chết. Không biết tìm đâu ra một đạo sĩ giang hồ, cứu được một mạng, sống thêm được mấy năm, giờ thì cuối cùng cũng đi rồi."

Mấy chuyện quỷ quái như thế, luôn khiến người ta vừa sợ lại vừa thích thú.

Ngu Lan Ý nghe xong chỉ cảm thấy một luồng hàn khí thấm nhập vào xương.

"Vương lão gia rốt cuộc cũng đã mất, là trong lúc ngủ mộng an nhiên ra đi, đây là lời Vương gia thiếu gia nói, chân thật thế nào thì chúng ta cũng không rõ. Lại có lời đồn rằng, là mỹ thiếp trong phủ tư thông cùng thiếu gia, bị Vương lão gia phát giác, bọn họ liền hợp mưu hại người."

"Cũng có người nói là trong phủ có hạ nhân bị Vương lão gia làm nhục, nuốt không trôi cơn giận, liền hạ độc giết đi."

"......"

Nếu xét cho kỹ, những lời này chẳng có lý nào đứng vững, song lúc này trong phòng tối om, mọi người cũng im lặng, có một người thong thả kể chuyện, khiến cho ai nấy đều dựng cả tóc gáy.

Tiểu nhị bưng trà cũng nghe đến ngẩn ngơ - so với thuyết thư tiên sinh còn ly kỳ hơn.

Ngu Lan Ý tay run lên, nhìn về phía Kim Vân, chỉ thấy y cũng đang thò đầu chăm chú lắng nghe.

Ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng kèn đám ma the thé, kèm theo tiếng khóc ai oán, cùng tiếng chân bước đều tăm tắp.

Người kể chuyện mặc áo choàng xám khẽ nhíu mày, cất giọng: "Tới rồi."

Vừa dứt lời, y liền mở cửa sổ, một luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm phả thẳng vào mặt. Qua cửa sổ, mọi người nhìn thấy bên ngoài mưa lớn không ngừng, có người khoác đồ tang đang khiêng quan tài mà đi, tiếng kèn tang vang dội, từng tiếng khóc thỉnh thoảng vọng lại, khiến cho cả gian phòng như chìm vào u linh quỷ dị. Ngu Lan Ý chỉ cảm thấy thần trí mơ hồ, lòng run rẩy không thôi.

"Kể đến chuyện Vương lão gia và thanh mai trúc mã, năm xưa hai người vốn thâm tình, chỉ vì duyên mỏng mà phải chia ly. Sau khi Vương lão gia công thành danh toại, người cũ đã xuất giá, còn mang tang. Hai người âm thầm nối lại tình xưa, lén lút gặp nhau trong một miếu hoang."

Nếu có bức họa trong tay, chỉ sợ áo xám nam tử kia đã gõ bảng ra hiệu. Y ngừng lại giây lát, ánh mắt quét một vòng, câu hồn mọi người treo lửng trên lưỡi.

Ngu Lan Ý tim như nhảy lên cổ họng.

"Bọn họ ôm nhau, môi chạm môi, c.ởi áo nhau."

Thanh mai nói: "Ngươi ăn đầu lưỡi ta đi."

Vương lão gia: "Ăn, ăn."

Thanh mai lại rằng: "Ta cũng muốn ăn đầu lưỡi ngươi."

"Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh, thanh mai liền cắn đầu lưỡi Vương lão gia nuốt xuống, cười vang như chuông bạc."

Ngu Lan Ý suýt nữa hét lên, trán vã mồ hôi, sắc môi trắng bệch, hoài nghi đêm nay thể nào cũng gặp ác mộng.

Cả quán điểm tâm im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, mà người kể chuyện thì còn chưa ngừng - lại bắt đầu một câu chuyện quỷ dị mới.

......

Trời mưa mỗi lúc một lớn. Trịnh Sơn Từ từ vòng ngoài trở về, Vượng Phúc cầm ô tới huyện nha đón. Hắn trở lại phòng, vỗ vỗ mưa trên vai, thiện đường đưa tới một chén canh gừng nóng hổi.

"Vượng Phúc, ngươi cũng uống một chén đi."

Vượng Phúc lĩnh mệnh, một chén canh gừng xuống bụng, cả người ấm lên. Trịnh Sơn Từ nhìn ra cửa sổ: "Cơn mưa này tới thật đúng lúc, chắc là trời ban cho vạn vật."

Công vụ trong tay đã xử lý xong, hắn lấy một quyển sách về án lệ ra đọc, vừa uống trà vừa nghe tiếng mưa, vừa vặn nhàn tĩnh.

Giang chủ bộ che ô, bước qua vũng nước lội đến dưới mái hiên, một tay kéo áo choàng, hành lễ: "Trịnh đại nhân, trong huyện có một cây cầu bị sập, đã chết tám người. Hiện nay Chu điển sử đang dẫn nha dịch đến trông giữ."

Trịnh Sơn Từ thất sắc, lập tức đứng dậy: "Cơn mưa này tuy lớn, nhưng không đến mức làm sập cầu. Vừa đi vừa nói chuyện."

Giang chủ bộ theo sát sau.

Cây cầu kia bắt qua dòng sông chảy xiết trong huyện thành. Lúc đến nơi, chỉ thấy giữa cầu đã gãy ngang một đoạn, nước cuốn lũ lụt đục ngầu. Trịnh Sơn Từ hít sâu một hơi, sắc mặt nặng nề.

"Bá tánh thấy trời mưa lớn, mà nhà lại ở bên kia cầu, nên muốn vượt qua để tránh mưa. Nào ngờ giữa đường, chỉ nghe 'rắc' một tiếng, rồi mấy người rơi xuống, chẳng kịp kêu cứu."

Chỉ cần tưởng tượng cảnh đó thôi cũng đủ khiến người ta kinh hãi - từ trên cao rơi xuống nước xiết, chẳng có chỗ bám víu, đá trên cầu còn có thể đập trúng người, mà trời lại mưa như trút, ai dám xuống cứu?

Tiếng mưa rơi, tiếng khóc, tiếng chửi mắng lẫn vào nhau. Gió lạnh quất vào mặt, trong không khí là mùi đất bùn nồng nặc, Trịnh Sơn Từ cảm thấy cả người rét lạnh.

Mấy phụ nhân và ca nhi khóc nức nở, nha dịch lập tức giăng dây chặn hai đầu cầu. Hiện tại chưa thể xuống sông vớt xác, chỉ có thể đợi mưa nhỏ lại, sai người bơi giỏi xuống trục vớt sau.

Chương 59: Hai kẻ khéo tay

Chu điển sử thấy Trịnh Sơn Từ đến, lập tức hành lễ: "Trịnh đại nhân, nơi này đã được phong tỏa, sẽ không còn người qua lại. Đợi mưa tạnh sẽ cho người bên ký túc xá đến tu bổ cầu."

Trịnh Sơn Từ nhìn đám phụ nhân và ca nhi đang gào khóc một bên, trầm giọng hỏi: "Cây cầu này là tu vào năm nào? Mỗi năm ai là người chịu trách nhiệm kiểm tra? Việc này phải tra rõ."

Giang chủ bộ lau mồ hôi trên cổ, chắp tay bẩm: "Cầu này là do Thích đại nhân còn tại chức cho tu, khoảng hai năm trước. Việc tu sửa do ký túc xá phụ trách, bên kia hẳn còn lưu trữ ký lục."

Trịnh Sơn Từ nghe vậy, da đầu tê rần, sắc mặt sầm xuống: "Lập tức tra xem trong nhiệm kỳ của Thích huyện thừa còn làm những hạng mục nào, đều phải kiểm tra lại một lượt."

Kẻ tham ô nguyên vật liệu, tuyệt không chỉ một lần.

"Vâng."

Trịnh Sơn Từ bước đến an ủi thân nhân tám người đã mất, lời không nhiều nhưng cảm thông chân thành. Thế sự vô thường, chỉ để lại một tiếng thở dài. Hắn liếc nhìn mực nước sông, tạm thời chưa vượt quá mức nguy hiểm. Nếu như mưa chỉ kéo dài một đêm thì cũng không đến nỗi ảnh hưởng quá lớn, nhưng nếu liên tục mưa lớn mấy ngày, chẳng những đồng ruộng trồng dược liệu sẽ bị hại, mà ngay cả số dược liệu trữ trong kho cũng khó tránh khỏi bị ẩm mốc.

Vượng Phúc che ô đi theo, Trịnh Sơn Từ vừa bước đi vừa suy nghĩ đối sách. Bỗng hắn nghe có tiếng gọi từ xa vọng tới.

Quay đầu nhìn lại, thì ra là một hiệu điểm tâm bên đường, Ngu Lan Ý đang thò đầu ra ngoài cửa sổ gọi lớn: "Trịnh Sơn Từ! Mau tới đón ta, ta không có ô!"

Trịnh Sơn Từ: "......"

Vừa có phần ma quái, lại cũng có phần nằm trong dự liệu.

Trịnh Sơn Từ bước vào quán, chỉ thấy một người như bay nhào vào lòng hắn, đâm mạnh đến nỗi ngực hắn hơi nhói đau.

"......" Cái đầu này quả thật không nhẹ.

Ngu Lan Ý ôm lấy eo hắn, như thể tìm được chốn dung thân sau một trận kinh hãi.

Chúng nhân trong quán đều đã nhìn thấy Ngu Lan Ý gọi Trịnh đại nhân, ban đầu còn kinh ngạc, giờ thấy thật sự là Trịnh đại nhân đến, ai nấy đều im bặt, không ai dám nói nửa lời.

Chỉ có nam tử áo xám - người đang kể chuyện ma quỷ khi nãy - là hớn hở tiến lên, từ tay nải lấy ra một phong thư nhậm mệnh, chắp tay nói: "Trịnh đại nhân, hạ quan là Đinh Tuyên, do triều đình nhậm mệnh tới nhận chức huyện thừa Tân Phụng."

Ngu Lan Ý tách khỏi lòng Trịnh Sơn Từ, lườm Đinh Tuyên một cái: đường đường một huyện thừa, lại ngồi kể chuyện ma trong quán điểm tâm.

Đinh Tuyên làm vẻ mặt vô tội.

Trịnh Sơn Từ nhìn phong thư nhậm chức, xác thực có dấu của Lại Bộ, lại nhìn Đinh Tuyên, quả là dáng dấp đoan chính, không giống kẻ giả mạo, bèn nói: "Đinh đại nhân đã đến, sao không đến cửa thành thông báo, để huyện nha phái người đón tiếp? Hiện nay đã là giờ hạ giá trị, ngày mai ngài đến huyện nha cũng được. Ta chuẩn bị trở về phủ, không bằng ngài cùng về, ngồi chơi một chút?"

Đinh Tuyên vui vẻ đáp ứng.

Trịnh Sơn Từ thoáng sững người, song vẫn gật đầu, "Vượng Phúc, ngươi về phủ gọi người chuẩn bị xe ngựa đến đón."

Vượng Phúc lĩnh mệnh rời đi. Không có xe, một cây ô không thể che hết ba người. Ngu Lan Ý chưa từng thấy ai mặt dày như vậy - lời khách sáo mà cũng nghe thành lời mời thật. Trong lòng hắn âm thầm đánh giá: người này xem ra chẳng phải người đơn giản.

Có Trịnh Sơn Từ bên cạnh, tinh thần Ngu Lan Ý tốt lên không ít. Xe ngựa chưa đến, Trịnh Sơn Từ bèn ngồi xuống, cùng Đinh Tuyên chuyện trò. Ngu Lan Ý đưa cho Trịnh Sơn Từ một miếng điểm tâm.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười, ăn hết.

Đinh Tuyên nói: "Tại hạ vốn ở kinh thành, làm tư thục tiên sinh cho một nhà công tử. Vì vẫn là cử nhân xuất thân nên tiện đường kiếm ít bạc sinh sống."

"Vì sao không hồi hương nhận chức?"

Đinh Tuyên mặt mày tuấn lãng, xua tay nói: "Ta là kẻ ăn cơm thiên hạ mà lớn, vốn là cô nhi, không nơi nương tựa. Người duy nhất từng cưu mang ta - gia gia nhận nuôi - cũng đã qua đời khi ta mới bảy tuổi."

Hắn chắp tay, khom mình thi lễ: "Việc đọc sách này, cũng là nhờ may mắn được tiên sinh trong học đường dung tha, ta mới có thể đứng ngoài cửa sổ nghe lén vài câu, từng chút tích lũy mà có được ngày hôm nay."

Trịnh Sơn Từ nghe đến đó hơi hé miệng, song lại chẳng nói được gì. Ngươi là đứng ngoài học đường nghe lén mà còn thi đậu cử nhân... Ngươi để cho người khác sống làm sao cho nổi?

Đinh Tuyên thấy hắn không nói gì, có chút ngượng ngùng, vội nói: "Tại hạ nói ra chuyện này là để đại nhân chớ trách nếu sau này tại hạ có chỗ nào làm không chu toàn. Chỉ mong Trịnh đại nhân khoan dung một hai, tại hạ nhất định sẽ sửa đổi, quyết không để đại nhân vì ta mà thêm phiền nhiễu."

Ngu Lan Ý xen vào: "Ngươi ngoài làm tư thục tiên sinh, còn làm gì để nuôi sống bản thân?"

Đinh Tuyên ngượng ngùng gãi đầu, cười khẽ: "Còn làm thuyết thư tiên sinh."

Ngu Lan Ý trừng mắt nhìn hắn.

Đinh Tuyên cười xòa, nói tiếp: "Kinh thành tiêu dùng lớn, ta tích cóp bạc mấy năm cũng chỉ đủ thuê một gian tiểu viện. Tính toán kiếm ít bạc rồi hồi hương, không ngờ triều đình lại đột nhiên nhậm mệnh, sai ta tới Tân Phụng huyện nhậm chức huyện thừa. Dù sao cũng là chức quan có lương bổng, có thể làm đến già, ổn định an thân."

Hắn thu dọn tay nải đơn sơ rồi vội vàng lên đường, bởi vì thân phận thấp, cũng không dám lớn tiếng, cho nên khi đến Tân Phụng huyện cũng không kinh động binh lính thủ thành, chỉ tìm nơi ăn bữa cơm lót bụng. Nào ngờ vừa bước chân vào quán điểm tâm thì trời đổ mưa, lại tình cờ gặp được Trịnh đại nhân phu lang - quả là hữu duyên.

Đợi xe ngựa đến, bọn họ cùng về phủ. Trịnh Sơn Từ liền sai Đặng Tuyết an bài chỗ nghỉ cho Đinh Tuyên, còn mình về phòng thay quan bào. Ngu Lan Ý đi bên cạnh hắn, hai người cùng bước vào nội viện.

"Trịnh Sơn Từ, ta sợ sấm sét."

Trịnh Sơn Từ c.ởi áo ngoài, đối với ánh mắt thẳng thắn nhìn chằm chằm kia cũng không còn cảm giác ngượng ngùng như trước, song vẫn cảm thấy hơi nóng mặt, hắn thở dài: "Ngươi sao lại yếu đuối như vậy?"

"Ta lại không phải ngươi, da dày thịt béo." Ngu Lan Ý ôm lấy eo Trịnh Sơn Từ, cười nói: "Buổi tối ngươi hống ta ngủ."

Trịnh Sơn Từ khẽ đáp một tiếng, sờ đầu hắn. Mái tóc khô ráo, xem ra chưa dính mưa. Hắn lại vỗ nhẹ lên vai Ngu Lan Ý, vừa lúc thoáng thấy sau cổ trắng nõn, liền khẽ ho một tiếng, dời ánh mắt đi nơi khác.

Ngu Lan Ý bình thường bá đạo là thế, giờ phút này lại tựa như chim nhỏ nép vào người, càng khiến lòng Trịnh Sơn Từ thấy ấm áp.

Buổi tối, Đinh Tuyên chưa có chỗ ở cố định, Trịnh Sơn Từ giữ hắn lại dùng cơm. Trịnh Sơn Thành và Trịnh Thanh Âm nghe nói có khách liền ra đón, vừa thấy Đinh Tuyên, tuy còn trẻ nhưng lễ nghĩa chu toàn, liền đoán được là người đọc sách.

Nghe hắn từng đậu cử nhân, hiện nay là huyện thừa, Trịnh huynh đệ liền vội vàng chào hỏi.

Một bữa tối qua đi, Đinh Tuyên ăn rất ngon miệng, cuối cùng cũng thấy no, bèn theo người hầu đi xuống nghỉ ngơi.

Có người ngoài, Trịnh Thanh Âm vẫn luôn ngồi đoan chính, không dám gắp đùi gà. Chờ Đinh Tuyên rời đi, hắn mới vội vã gắp lên một chiếc cắn mạnh.

"Đại ca, Đinh đại nhân chỉ ở lại một đêm, ngày mai nên sớm thu xếp cho hắn một tòa viện để ở."

Trịnh Sơn Thành gật đầu đồng ý. Tối nay trời đổ mưa, Lâm ca nhi bị trẹo chân, đã mời đại phu tới xem, không ngại gì, chỉ cần nằm nghỉ vài ngày là ổn. Nhà bếp cũng đã chuẩn bị hộp cơm đưa vào phòng.

Mưa phùn kéo dài cả ngày, đến Thanh Hương thôn thì lại thấy nắng rực rỡ. Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang sớm đã được người Trịnh Sơn Từ phái đến trong thôn đón, đều là người tín nhiệm trong phủ, đến để đưa hai vị lão nhân lên huyện thành.

Trịnh phụ vội vàng xua tay: "Ta không đi, chỉ cần bọn nhỏ sống yên ổn là được. Chúng ta ở đây sống quen rồi, nếu thật sự lên huyện thành, chỉ sợ không quen."

Trịnh phu lang đang cho gà ăn ngoài chuồng, nghe vậy cũng cười cười: "Có cái lòng này là tốt rồi, đi thì lại thấy không tự nhiên."

Người hầu nghe vậy, bèn đem đặc sản Tân Phụng huyện dâng lên, còn có ngân phiếu và một ít bạc vụn do Trịnh Sơn Từ phân phó mang tới.

"Ai nha, sao lại nhiều bạc như vậy?" Trịnh phu lang vừa thấy ngân phiếu mệnh giá trăm lượng, đầu óc choáng váng, mở rương ra còn có khoảng hai mươi lượng bạc vụn. Hắn đếm sơ qua, đoán chừng là Trịnh Sơn Từ muốn để bọn họ dùng làm chuyện toan tính trong nhà.

Trịnh gia có vài mẫu ruộng, nay không còn phải nộp thuế, năm ngoái thu được bốn lượng bạc, tiêu dùng hai lượng, còn lại hai lượng tích cóp, dự định để dành mua giống hoa màu hoặc một con heo con. Hai vợ chồng già trông thấy người trong thôn nuôi heo cũng đỏ mắt, năm nay vốn cũng định mua về nuôi thử. Nay có trong tay bấy nhiêu bạc, đừng nói một con heo, đến một trại nuôi heo cũng kham được.

Hai người liếc mắt nhìn nhau, ánh mắt chẳng có nửa phần vui mừng, trái lại càng thêm trầm mặc.

Trịnh phu lang thấp giọng: "Nó mới làm quan không lâu, làm sao có nhiều bạc như vậy... Hay là..." Giọng nói hạ xuống, vẻ mặt mang theo lo lắng.

Người hầu im lặng một chốc, không biết nên tiếp lời thế nào.

Người hầu thuê xe ngựa vào thôn, quần áo khác hẳn dân thôn, lại đến thẳng sân Trịnh gia, lập tức khiến bà con xung quanh để mắt. Buổi chiều người trong thôn đi làm đồng trở về, thấy xe ngựa và rương hòm, đoán ngay là có quà tặng.

"Có đứa con có tiền đồ đúng là phúc phận." Có người đứng ngoài rào nhỏ giọng cảm thán.

Người hầu thấy hai vị lão gia nhìn mình chằm chằm, vội vàng giải thích: "Trịnh đại nhân mở quán ăn ở huyện thành, bạc này là do quán ăn sinh lợi, đều là bạc sạch."

Trịnh phụ nghe vậy sắc mặt mới giãn ra: "Vậy thì tốt. Không thể làm quan tham, phải thành thật kiên định. Bạc này quá nhiều, ngân phiếu thì thôi, bạc vụn này đủ rồi."

Người hầu cuống quýt nói: "Lão gia không nhận, về sau chúng ta khó bề ăn nói với đại nhân. Mặt khác, đại nhân còn bảo chúng ta tới hầu hạ hai vị."

Trịnh phụ lắc đầu liên tục: "Không cần. Việc trong nhà ta với phu lang vẫn làm được. Nói gì thì nói, ở nông thôn còn để người hầu hạ, mặt mũi già này chẳng phải mất sạch sao?"

Hắn nghĩ đến cảnh ấy, cũng tự thấy khó ngẩng đầu giữa làng.

Trịnh phu lang tưởng tượng đến cảnh đó cũng thấy lúng túng.

Người hầu lui một bước, nói: "Vậy để chúng ta sửa sang lại phòng ở cho hai vị một chút."

Trịnh phu lang thoáng động tâm: "Sửa thành dạng gì?"

Người hầu cười nhẹ: "Ngói đen tường trắng."

Hai người ánh mắt sáng bừng. Trong Thanh Hương thôn, chỉ có nhà lí chính là ngói đen tường trắng, nhìn vào thật khí phái. Nếu bọn họ cũng có thể sống trong nhà như vậy, cả đời coi như mãn nguyện.

Người hầu cung kính: "Lão gia, lão phu nhân nếu còn điều gì phân phó, cứ nói, chúng ta đều có thể làm được."

Trịnh phu lang nghĩ nghĩ, rồi nói: "Vậy... ta muốn mua một con trâu."

Một con trâu, toàn thân đều là bảo. Có thể giúp cày ruộng, phân trâu lại có thể làm phân bón. Khi ra trấn trên, cũng không cần ngồi xe bò, nhà mình có trâu thì tiện lợi hơn nhiều. Một con trâu quý, ước chừng phải mười lượng bạc, hương dân trong thôn phần lớn đều luyến tiếc khoản này. Nếu thật có một con trâu, ở quê nhà cũng coi như uy phong một cõi.

Người hầu liền đáp lời.

Bọn họ trước dừng chân tại trấn trên, chờ mời được nhân công tu sửa nhà xong mới chuyển về. Trịnh đại nhân còn mang từ huyện nha tới một ít nguyên liệu và quả hạch, hiểu rõ tính tình nhị lão không nỡ dùng bạc nên đều chuẩn bị sẵn, cứ thế lưu lại để dùng. Ngoài ra còn có một nhánh nhân sâm, bất luận nơi nào cũng là vật quý, ngay cả Trịnh đại nhân cũng khó lấy được. Vật ấy là Ngu Lan Ý đưa tới, một nhánh nhân sâm, nói không chừng sẽ cứu được một mạng, thế gia vọng tộc đều giữ lấy mấy phần.

Trịnh phụ cùng Trịnh phu lang nhìn thấy những thứ ấy, Trịnh phụ im lặng, còn Trịnh phu lang thì khóe mắt đã ươn ướt, vội xoay người sang chỗ khác.

"Lão gia, chúng ta xin phép lui xuống. Đây là ít thịt và đồ ăn chúng ta chuẩn bị, cũng coi như chút tâm ý." Người hầu được Ngu gia dạy dỗ, lời lẽ lễ độ, lui tới có chừng mực.

"Thế này... sao mà nhận cho được?" Trịnh phu lang cảm thấy khó xử.

Đám người hầu hành lễ rời đi.

Trịnh phụ châm một điếu thuốc lào, nhả ra một làn khói: "Sơn Từ thật có tiền đồ."

Buổi tối, người trong Thanh Hương thôn vừa ăn cơm vừa bàn tán chuyện Trịnh gia. Qua bao tháng năm, chuyện về Trịnh gia vẫn là đề tài khiến người trong thôn nói hoài không chán. Không biết có bao nhiêu nhi lang trong thôn vì vậy mà bị phụ thân gọi ra giáo huấn một phen, chỉ vì bọn họ chẳng bằng Trịnh Sơn Từ.

Hà Điền ăn xong bữa cơm, liền len lén ra ngoài nhìn thoáng qua sân viện Trịnh gia. Nơi đó cửa đóng im lìm, chẳng thấy động tĩnh gì. Trước kia còn có thể nghe được tiếng Trịnh Thanh Âm, giờ trong nhà chỉ còn hai vị lão nhân.

Trịnh Thanh Âm đã tới Tân Phụng huyện, ai biết sống thế nào? Đều do phụ mẫu ngăn trở, nếu không hắn đã đi theo từ lâu rồi.

Hà lão cha giới thiệu cho hắn mấy ca nhi với tỷ nhi, hắn không ưng ai, đều từ chối.

Hà Điền đứng từ xa nhìn viện nhỏ của Trịnh gia, thở dài một tiếng, rồi xoay người trở về.

---

Ở Tân Phụng huyện.

Buổi tối, Trịnh Sơn Từ vừa rửa mặt xong, Ngu Lan Ý đã chui vào lòng hắn, ôm lấy eo hắn, kéo chăn đắp kín.

Ngoài cửa sổ là tiếng sấm rền, Ngu Lan Ý run lên, tay càng siết chặt hơn.

Trịnh Sơn Từ vốn định đọc sách, liền bỏ cuốn thư sang một bên, dịu dàng vỗ nhẹ sau lưng Ngu Lan Ý.

"Trịnh Sơn Từ, ngươi có sợ quỷ không?" Ngu Lan Ý nhỏ giọng hỏi.

Trịnh Sơn Từ nổi da gà đầy người, vì cớ gì lại nói chuyện này lúc đêm khuya. Hắn cười khẽ: "Không sợ."

Ngu Lan Ý nghe vậy liền yên tâm, cảm thấy nam nhân này thật đáng tin.

Trịnh Sơn Từ vốn định dịu tâm tình, không biết nghĩ sao lại kể cho Ngu Lan Ý nghe chuyện tám người rơi khỏi cầu mà chết.

Ngu Lan Ý: "..."

Lông tóc dựng hết lên, nổi da gà rớt đầy đất.

"Ta cũng kể cho ngươi một chuyện." Ngu Lan Ý đem chuyện Đinh Tuyên kể quỷ sự thuật lại. Rõ ràng lúc ấy sợ tới phát run, giờ nhắc lại lại nhớ rõ từng lời, còn kể cả chuyện quan tài của Vương lão gia được khiêng ngang qua trước mặt họ.

Trịnh Sơn Từ nghiến răng, trong lòng bắt đầu bất ổn.

"Đều là giả." Trịnh Sơn Từ an ủi bản thân, cũng là an ủi Ngu Lan Ý.

"Đúng vậy, đều là giả." Ngu Lan Ý cũng an ủi bản thân, thuận tiện dỗ dành Trịnh Sơn Từ.

Ngoài kia sấm sét không ngớt, mưa vẫn rơi, hành lang yên tĩnh như tờ, Ngu Lan Ý ôm chặt lấy Trịnh Sơn Từ không chịu buông. Trịnh Sơn Từ liếc mắt nhìn bốn phía trong phòng, không rõ là do ảo giác hay không mà luôn cảm thấy trong phòng lạnh lẽo khác thường.

"Ngươi đã sợ như vậy, đêm nay không cần thổi nến, cứ để đèn sáng." Trịnh Sơn Từ dịu giọng nói.

Ngu Lan Ý nghe vậy thấy trong lòng ấm áp. Trên đời này, ngoài Trịnh Sơn Từ, còn ai vì hắn mà chu đáo đến thế? Hắn lập tức gật đầu: "Vậy thì đốt nến đi, dù sao cũng không lãng phí bao nhiêu."

Trịnh Sơn Từ thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Ngu Lan Ý vẫn còn run rẩy trong lòng Trịnh Sơn Từ, mà hắn lại cảm nhận được hình như Trịnh Sơn Từ cũng đang run.

Ai, đều tại hắn.

Ngu Lan Ý ngẩng đầu muốn nhìn Trịnh Sơn Từ, trong ánh sáng nhạt của nến, gương mặt Trịnh Sơn Từ càng thêm tuấn tú. Hắn nhịn không được hôn lên môi Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ rũ mắt, ánh mắt dịu dàng, thuận theo mà đáp lại nụ hôn kia.

Hai người hơi thở giao hòa, dần dần dồn dập. Ngu Lan Ý đẩy đẩy Trịnh Sơn Từ, đột nhiên nói: "Trịnh Sơn Từ, ngươi sẽ không cắn đứt đầu lưỡi ta đấy chứ?"

Trịnh Sơn Từ: "..."

Da đầu tê dại, nhiệt khí trong người thoáng cái lạnh ngắt.

Chương 60: Thương đoàn ghé thăm

Tân Phụng huyện trận mưa lớn kéo dài đến nửa đêm mới dứt. Trong phòng, nến đã châm hết, Trịnh Sơn Từ ôm Ngu Lan Ý say ngủ. Dù đêm qua có chút ngoài ý muốn, suýt nữa không ngủ được, nhưng cuối cùng cũng vượt qua, hai người mệt mỏi không chịu nổi, đồng loạt nhắm mắt.

Sáng sớm, Trịnh Sơn Từ phải đến nha môn trực, Ngu Lan Ý hôm nay lại níu lấy vạt áo hắn không buông, ôm riết chẳng chịu buông tay.

Trịnh Sơn Từ: "......"

Trịnh Sơn Từ đành lấy gối đầu của mình thế vào chỗ hắn nằm, Ngu Lan Ý lúc này mới chịu buông tay, vừa buông ra đã kéo được một đoạn bím tóc nhỏ giấu ở góc gối.

Trịnh Sơn Từ lập tức xoay người bỏ chạy.

Tới huyện nha, Chu điển sử đã dẫn người đi vớt thi thể, vừa về đến nơi liền hồi bẩm: "Trịnh đại nhân, mưa quá lớn, chúng ta chỉ vớt được năm thi thể, còn ba thi thể khác bị nước cuốn đi không rõ tung tích."

Trịnh Sơn Từ trong lòng thầm thở dài, tai họa này vốn là di họa từ thời Thích huyện thừa. Hắn nói: "Lập tức xuất tiền từ huyện nha, an táng người đã khuất cho thỏa đáng. Ngoài ra, sai người ký túc xá tu sửa lại cây cầu."

Chu điển sử lĩnh mệnh rời đi.

Lúc này, Đinh Tuyên vận quan bào tiến vào bái kiến. Trịnh Sơn Từ đỡ hắn đứng dậy, mời ngồi xuống: "Ngươi đến vừa hay, mấy ngày nay công văn đều do ta và Giang đại nhân xử lý. Hiện tại ngươi đã nhậm chức, liền tiếp quản một phần."

Đinh Tuyên lập tức đưa tay tiếp nhận.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Còn về chỗ ở, cứ để người hộ phòng đưa ngươi chọn lấy một nơi, chúng ta huyện nha vốn có sẵn ký túc xá."

Cầm công văn trên tay, Đinh Tuyên lập tức cảm thấy nhẹ nhõm đi nhiều phần.

"Đúng rồi, bảo Vượng Phúc dẫn ngươi đi một vòng làm quen, giới thiệu qua tình hình. Thiện đường mỗi ngày có ba món một canh, nếu buổi tối thêm giờ sẽ có thêm bữa khuya. Ta cũng sẽ dặn người chuẩn bị cho ngươi phần ăn thêm."

Đinh Tuyên kích động ôm công văn trong tay. Bao ăn bao ở, lại có bổng lộc, mà Trịnh đại nhân còn là người ôn hòa dễ gần, hắn bỗng thấy bản thân thật có phúc.

"Đa tạ Trịnh đại nhân chỉ điểm."

Vượng Phúc theo lời dẫn Đinh Tuyên đi. Trịnh Sơn Từ nhìn thấy án bàn công văn nhẹ đi rõ rệt, trong lòng cũng thở ra một hơi. Quả nhiên, có thêm người thì thêm sức. Hắn nhanh chóng xử lý xong phần còn lại, lần này không mang Giang chủ bộ, mà gọi Đinh Tuyên cùng đi ra ngoài.

Đinh Tuyên thay thường phục, đi phía sau Trịnh Sơn Từ.

"Trịnh đại nhân, chúng ta đi đâu?"

"Đi dạo quanh chợ một vòng, rồi tới xem đường xi măng. Ta đoán đường đã làm xong, Đàm Hòa cũng nên trở về rồi."

Trên đường, bá tánh đều theo phân khu huyện nha định sẵn mà bày quán. Trước kia mọi người bày bừa lộn xộn, nhìn rất lôi thôi. Trịnh Sơn Từ từng ra lệnh cho hộ phòng định rõ vị trí từng khu, ngoài khu vực đã quy hoạch thì không được dựng sạp. Làm vậy vừa trật tự, vừa tiện quản lý. Quầy hàng phí, thuế vụ, tiền thuê đều được thống nhất, huyện nha cũng thường xuyên cử người kiểm tra.

Đinh Tuyên thấy rau quả ở đây tươi rói, nước còn đọng, liền nghĩ chờ hạ giá trị sẽ quay lại mua ít đồ nấu cơm. Huyện nha chỉ lo cơm trưa, buổi tối ai nấy đều phải tự lo, chỉ khi thêm ca trực đêm mới có phần bữa khuya.

Đinh Tuyên vốn đến từ Lam huyện, lúc đi đường đã thấy tuyến đường xi măng từ Lam huyện tới Tân Phụng huyện, trong lòng hết sức chấn động. Lúc ấy còn hỏi mã phu, mã phu đáp là do huyện lệnh tân nhậm của Tân Phụng huyện đích thân cho tu sửa.

Hiện giờ đích thân giẫm chân lên mặt đường, cảm giác càng rõ. Đường xi măng rắn chắc, mưa lớn rửa trôi bùn đất, mà mặt đường vẫn sạch sẽ như cũ. Nhìn xa xa có xe ngựa chạy qua, đường êm, xe không xóc nảy, quả thật rút ngắn khoảng cách các huyện trấn rất nhiều.

"Trịnh đại nhân tu lộ quả là khéo léo." Đinh Tuyên chắp tay bội phục.

"Tân Phụng huyện đất cát hoang vu, muốn phồn thịnh, ắt phải liên thông với Lam huyện." Trịnh Sơn Từ cười nhạt.

"Đinh đại nhân chẳng lẽ không muốn lưu lại một phen chiến tích?"

Đinh Tuyên vốn dĩ là người nhàn tản, nay gặp được thượng quan có tâm làm việc, trong lòng cũng sinh hào khí. Nho học giảng đạo lý tu thân, trị quốc, bình thiên hạ, đọc sách mười năm chẳng phải cũng vì lúc này sao? Hắn lập tức đứng thẳng lưng, trịnh trọng nói:

"Muốn. Trịnh đại nhân, hạ quan cũng muốn lập chiến tích."

Thích huyện thừa đã rời nhiệm sở, Đinh Tuyên nhậm chức. Giờ đây, huyện nha Tân Phụng không còn thiếu người nữa.

Hai người đi tới ngoại thành, thấy một lão nông đang đào rãnh thoát nước trong ruộng. Vừa nhìn thấy Trịnh Sơn Từ, lão nông vẫn điềm nhiên như không, cười nói:

"Đồng ruộng ngập nước, nếu không mau thoát ra, thảo dược dễ bị úng hỏng. Trước tiên cứ đào rãnh dẫn nước đi đã."

Nói xong, lão uống một ngụm nước, thần sắc thoải mái vui vẻ.

Trịnh Sơn Từ hỏi: "Ta xem lão nhân gia các ngươi trồng chính là cẩu kỷ, đã thành thục cớ sao chưa đưa lên huyện nha bán?"

Lão nông liếc mắt nhìn thửa ruộng cẩu kỷ nhà mình, đáp: "Còn chờ nó thêm chút mới được. Cẩu kỷ ngon thì màu phải đỏ tươi hoặc đỏ sẫm, hạt mẩy, bóng sáng mới đáng giá. Nhà ta còn kém một chút, đưa đi sớm, phẩm tướng không đẹp, giá lại bị ép xuống mấy phần."

Hắn lại nói: "Trong thôn ta có một kẻ du thủ du thực, nhà còn mấy mẫu ruộng, nghe nói huyện nha cổ vũ trồng dược liệu liền cũng học theo. Hắn tận tâm trồng trọt, kết quả một chuyến đã kiếm được hai lượng bạc, vui mừng muốn ngất. Chỉ tiếc ngày trước hắn đem đất bán gần hết, bằng không trồng thêm được mấy mẫu, giờ chắc cũng tích góp được tiền cưới vợ."

Trịnh Sơn Từ lại hỏi: "Trước kia trong thôn không trồng tiểu mạch sao?"

Lão nông cười ha hả, mời hai người đến chỗ cọc cây ngồi nghỉ, rồi vỗ đùi nói: "Đương nhiên có trồng. Cả Tân Hưng trấn đều làm tiểu mạch, mà tiểu mạch năm nào cũng bị huyện nha thu làm thuế, dâng lên triều đình, dân chúng chẳng bán được đồng nào. Từ ngày Trịnh đại nhân bảo chúng ta chuyển sang dược liệu, ai nấy đều vui vẻ. Lạ kỳ ở chỗ, tiểu mạch trồng cả năm còn không ra hồn, đến lượt dược liệu thì lớn nhanh xanh tốt, rõ là trời sinh hợp với mảnh đất này. Dùng loại phân mới huyện nha phát, quả thực tốt hơn gấp bội."

Trịnh Sơn Từ nghĩ thầm: là do chọn đúng cây hợp thổ nhưỡng mà thôi.

Lão nông lại nói: "Nhờ Trịnh đại nhân cho người dạy cách chăm dược liệu, lại đặt giá mua ổn thỏa, dân mới dám dốc sức trồng. Bằng không chúng ta không biết xoay xở thế nào."

Trịnh Sơn Từ quay mặt đi, khẽ ho một tiếng. Tai đã đỏ ửng, trong lòng có chút ngượng ngùng.

Hắn lại hỏi: "Trong thôn các goá phụ binh lính giờ thế nào rồi?"

"Các nàng đều vào dệt phường làm việc. Nghe đâu Trịnh đại nhân còn định mở rộng quy mô dệt phường, nếu không phải trong nhà không ai trông nom, hoặc không thạo may vá, thì đi dệt phường cũng là đường sống."

Lão nông trong mắt ánh lên tia hâm mộ: "Còn nghe nói Trịnh đại nhân đang cho tu dừng chân viện, sau này các nàng nếu vào ở được, cũng xem như người trong thành rồi."

Việc dừng chân viện vốn là Trịnh Thanh Âm đề cập với hắn. Ca nhi và nữ tử buổi chiều về quê hay trấn thường gặp khó khăn đường xa, một người đi về không yên tâm. Trịnh Sơn Từ bèn cho hộ phòng thương lượng với ký túc xá, dùng đất huyện nha mà dựng thêm một dãy nhà trọ.

Chuyện về sau còn nhiều, ký túc xá chắc phải tăng thêm nhân thủ.

Trở lại huyện nha, vừa vặn gặp Giang chủ bộ đến. Y thấy Đinh Tuyên liền hành lễ - Đinh Tuyên là chính bát phẩm, chức vị còn cao hơn cả y.

Trịnh Sơn Từ nhìn danh sách Giang chủ bộ trình lên, là số người có liên quan đến vụ ăn chặn trong ký túc xá.

Giang chủ bộ nói: "Đã tra rõ, hôm qua bắt được toàn bộ. Có tiểu lại, có cả thợ thủ công, tổng cộng hơn ba mươi người. Dựa theo Đại Yến luật, đều có thể xử tử."

Trịnh Sơn Từ lật xem, sắc mặt trầm xuống. Từ lúc nhậm chức tới nay, chưa được bao lâu đã phải xử lý ba lượt án tham ô. Lần này lại liên quan đến cả đoạn kiều bị sập.

Hắn gật đầu: "Cứ theo luật mà làm."

......

Đàm Hòa đã trở lại, trước hết vào bái kiến Trịnh Sơn Từ, bẩm báo xong việc tu lộ, liền được cho lui xuống nghỉ ngơi. Trịnh Sơn Từ lúc này mới thong thả suy nghĩ đến kế hoạch phát triển sản nghiệp của Tân Phụng huyện. Dược liệu là mặt hàng chủ lực, nhưng các châu huyện khác cũng không thiếu, muốn đánh ra danh tiếng, cần thêm bước đột phá.

Hắn dự định mở rộng ba phường xưởng: xưởng ép dầu, xưởng dệt và xưởng chế tương ớt. Ngoài ra, còn muốn tạo thêm một ngành đặc sắc - khuyến khích bá tánh trồng hoa tươi, dùng làm nước hoa và túi thơm, lập riêng một xưởng chuyên chế hương liệu. Ở chốn cổ đại, hương liệu vốn là vật quý hiếm, chỉ cung cấp cho phú thương và quý tộc sử dụng. Nếu cát đất Tân Phụng có thể gieo trồng được các loại hoa hiếm, chế thành nước hoa, lại dễ dàng lưu thông, có thể theo hướng hàng cao cấp mà đi.

Nhà xưởng này, Trịnh Sơn Từ định thân mình gây dựng, sau đó giao cho Trịnh Thanh Âm cùng Lâm ca nhi tiếp quản. Quán rượu cũng muốn phát triển thành quy mô lớn hơn. Rượu mạnh ở đây hương vị độc đáo, chỉ cần giữ được phương thuốc, ủ được hương rượu, thì không sợ bị ai vượt mặt. Hắn cũng định thuyết phục Ngu Lan Ý đem quán rượu mở rộng thành một xưởng rượu lớn.

Mặt khác, việc tu lộ vẫn phải tiếp tục giao cho Đàm Hòa, kéo gần khoảng cách giữa huyện thành, các trấn và thôn xóm quê nhà.

Trịnh Sơn Từ xác định xong mục tiêu sau này, trong lòng càng thêm vững vàng.

...

Ngu Lan Ý rời giường muộn, sau khi rửa mặt liền dùng điểm tâm. Hôm nay phòng bếp nhỏ làm món bánh trôi rượu nếp than, bánh trôi là do phòng bếp tự tay gói, mềm mại thơm dẻo, hạt mè tan nơi đầu lưỡi như muốn hòa ra mùi hương, rượu nếp than thoang thoảng hương rượu và vị ngọt dịu, hắn ăn liền một hơi cùng canh trôi nuốt trôi sạch sẽ.

Hắn ra cửa đến quán rượu, thấy sinh ý hôm nay không tệ, ngoài cửa còn có người xếp hàng. Đa phần đều là hán tử tới mua rượu mạnh, không cần quá nhiều, chỉ cần một đấu, có người mang theo cả hồ lô đến rót đầy. Cạnh quán rượu là một tiệm cơm hoá trang tử, hương bánh bao thơm nức bay xa, khiến Ngu Lan Ý lại thấy thèm ăn.

Tối qua bị dọa đến phát hoảng, hắn thật ra cũng chưa ăn được bao nhiêu. Tuy đã có một chén bánh trôi trong bụng, nhưng đi bộ tới đây cũng tiêu không ít khí lực. Ngu Lan Ý nói: "Kim Vân, mua cho ta ba cái bánh bao."

Kim Vân: "......"

Kim Vân chết lặng.

"Thiếu gia, ngài muốn nhân gì?"

"Ta muốn bánh bao nhân thịt xào tương." Ngu Lan Ý nói nhẹ nhàng, đây là vị hắn thích nhất.

Kim Vân liền đi tìm chủ quán, mua ba cái bánh bao thịt xào tương vừa mới ra lò, dùng giấy dầu bọc kỹ đưa cho hắn.

Ngu Lan Ý ngồi xuống một cái bàn ngoài quán rượu, bắt đầu ăn. Tiệm bánh bao này đã khai hơn hai mươi năm, hắn vẫn luôn rất thích.

Quán rượu hiện do Tống chưởng quầy trông coi, vốn là một vị tiên sinh ở phòng trướng, sau bị huyện nha đuổi vì tính tình ngay thẳng. Giang chủ bộ nói Tống tiên sinh là người thật thà, Trịnh Sơn Từ liền mời hắn tới trông coi quán rượu. Làm chưởng quầy chỉ cần giữ lòng trung là đủ, năng lực không cần quá cao, miễn rượu ngon là được.

Tống chưởng quầy thấy Ngu Lan Ý đến liền trình lên sổ sách.

"Chủ nhân, đây là trướng mục tháng này, còn xin ngài xem qua."

Ngu Lan Ý: "......"

Hắn thật không muốn xem sổ sách, liền giao cho Kim Vân cầm về xem, dù sao đây đều là tiền của hắn.

Bây giờ bá tánh trong tay có bạc, tiêu xài cũng hào phóng hơn, Ngu Lan Ý cảm thấy chợ hôm nay náo nhiệt hơn thường ngày. Không ít phu phu phu thê cùng nhau ra chợ mua thịt, mua điểm tâm, rộn ràng vui vẻ như đang ăn tết.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, tâm tình hắn cũng tốt hơn.

Những người từng theo Đàm Hòa đi tu lộ nay đều đã trở về, trong tay đều có mười mấy lượng bạc, ở quê nhà cũng xem như nhân vật có mặt mũi. Một chuyến kiếm được mười lăm lượng bạc, không ít người bắt đầu tính toán lần sau đem cả nhi tử nhà mình đi theo, dù sao đây cũng là bạc kiếm trong vài năm.

"Các ngươi khi nào lại nhận người a?" Có người vội vàng hỏi.

"Thúc, Đàm đại nhân nói sẽ dán bố cáo tại huyện nha, ưu tiên nhận chúng ta là người từng làm rồi. Trịnh đại nhân cũng là ý đó." Một hán tử cười khờ khạo đáp.

Mọi người nghe xong đều thấy hối tiếc. Trước đó nghe nói tu đường tới Lam huyện, đều còn lưỡng lự, không ngờ bỏ lỡ cơ hội. Sau này nếu Trịnh đại nhân thật muốn nhận người, bọn họ nhất định là những người đầu tiên đăng danh.

Hán tử sau khi về nhà, người nhà lập tức làm một bữa cơm lớn khoản đãi. Hắn đưa mười lượng bạc giao cho cha mẹ, còn lại năm lượng giữ làm tiền riêng. Ở cổ đại chưa phân gia, tiền bạc đều phải giao lên, trừ khi gia đình rộng rãi mới cho giữ chút riêng tư, bằng không một văn cũng không thể giấu.

Đưa cha mẹ mười lượng, còn lại giữ lại năm lượng. Hán tử nằm trên giường đất, thấy phụ nhân đang giúp mình sắp xếp tủ áo, liền ngồi dậy, đưa nốt năm lượng bạc cho nàng.

"Tiền này để lại cho ngươi, sau này trong nhà thiếu gì thì tự mua."

Phụ nhân nhận bạc, gật đầu cười: "Tướng công, ngươi cũng mệt rồi, nghỉ ngơi đi."

"Đợi chút, lại đây." Hán tử gọi nàng ngồi xuống, rồi từ đế giày lấy ra một lượng bạc vụn, nói là trên đường về được Đàm đại nhân phát thêm để ăn mừng. Năm nay hắn đi tu lộ, kiếm được nhiều bạc, trong lòng vẫn có chút xót ruột, bởi các huynh đệ trong nhà không ai kiếm được từng ấy.

Phụ nhân không ngờ tướng công xưa nay thật thà mà cũng biết giấu riêng một lượng bạc.

Hán tử nói tiếp: "Ngươi giữ lại dùng riêng, sang năm Tiểu Bảo đến tuổi vỡ lòng rồi, ta định cho nó tới học đường trên trấn học chút chữ. Về sau biết chữ, không làm nông nữa, tìm đường sống khác."

Phụ nhân nghe xong lời tướng công, hai mắt sáng lên, gật đầu lia lịa, nàng mỉm cười nói: "Chúng ta tích cóp thêm chút tiền, cho tiểu Bảo đi học đọc sách."

"Chờ huyện nha dán bố cáo, ta liền tiếp tục đi tu lộ. Ngươi may thêm cho ta một bộ xiêm y, vải phải dày dặn một chút."

Phụ nhân cất kỹ bạc, dịu dàng đáp lời. Bạc này là để tính toán cho tương lai hài tử, mọi việc đều dễ thương lượng.

Bách tính trong tay có tiền, cửa hàng cũng thêm phần náo nhiệt, đồ vật có người mua, nhân thủ không đủ liền phải thuê thêm vài người. Huyện nha xuất ngân tu lộ, tiền ấy lại trở về tay huyện nha thông qua thuế má, quanh đi quẩn lại vẫn là sinh lợi cho quan phủ.

...

Ngu Lan Ý cầm một quyển sổ sách, theo Tống chưởng quầy ra chợ chọn mua rượu mễ. Tống chưởng quầy nói: mễ ngon đều là từ Lam huyện đưa tới, mễ Tân Phụng huyện thì hạt không đủ no. Việc chọn mễ cũng là một nghề, mỗi đợt chọn mua đều phải xem xét kỹ càng. Chưởng quầy lần lượt mở từng bao, lấy tay sờ lật, ngửi nhìn kỹ. Ngu Lan Ý nhìn nửa ngày vẫn không nhận ra khác biệt, chỉ cảm thấy hạt nào cũng giống nhau, màu sắc như nhau.

Tống chưởng quầy: "......"

Tống chưởng quầy dạy Ngu Lan Ý cách nhận biết rượu mễ tốt: gạo ngon có ánh sáng, phần trong suốt lớn, bụng trắng nhỏ, thường là hình thon dài, hạt đều nhau, đầy đặn chắc chắn, vỏ ngoài bóng mượt nguyên vẹn. Cần kiểm xem có kết khối, mốc meo hay dấu vết trùng cắn hay không. Ngoài ra, còn phải ngửi mùi - rượu mễ ngon có hương thơm nhẹ, không pha lẫn mùi lạ; mễ kém thường có mùi mốc, chua hoặc hôi thối. Còn phải nếm thử, mễ tốt có vị hơi ngọt.

Ngu Lan Ý trông thấy Tống chưởng quầy lấy một hạt mễ sống bỏ vào miệng cắn thử.

Ngu Lan Ý: "......"

Hắn cảm thấy cả đời này mình cũng chẳng thể làm được chuyện đó.

Tống chưởng quầy chọn xong rượu mễ, sai người dùng xe đẩy chở về quán rượu. Hắn đưa bạc, còn mua thêm mấy thùng rượu để chuyển cùng.

"Quán rượu bán rất chạy, chủ nhân, chúng ta nên ủ thêm ít rượu nữa."

Ngu Lan Ý gật đầu: "Ngươi làm rất khá."

Tống chưởng quầy chắp tay: "Đa tạ chủ nhân khen ngợi."

Lúc ấy Tống chưởng quầy nói rất nhiều về cách chọn mễ, Ngu Lan Ý nghe chẳng hiểu bao nhiêu, chỉ cảm thấy đối phương rất lợi hại. Trong lòng muốn ghi nhớ kỹ lời hắn nói, nhưng sau khi nghe xong, lại chẳng nhớ được gì ngoài hình ảnh Tống chưởng quầy cắn hạt mễ sống.

Ngu Lan Ý thầm nghĩ chuyện này không thể tiếp tục như vậy, hắn phải trở thành một chủ nhân giỏi.

Khi Trịnh Sơn Từ trở về nhà, Ngu Lan Ý vẫn còn đang chăm chú xem sổ sách, dáng vẻ nghiêm túc dị thường. Trịnh Sơn Từ lén liếc nhìn hắn một cái, thấy hắn vẫn ngồi đoan chính, trong lòng có chút buồn cười.

"Trịnh Sơn Từ, làm sao mới có thể đối sổ sách cho nhanh?" Ngu Lan Ý ghé đầu lên bàn, vẻ mặt uể oải cầu cứu.

Trịnh Sơn Từ lập tức viết cho hắn một bảng biểu, giúp hắn dễ đối chiếu.

Ngu Lan Ý: "Oa."

Lần này hắn tràn đầy tin tưởng, Trịnh Sơn Từ thấy dáng vẻ chăm chú kia, không nhịn được lắc đầu mỉm cười.

⸻

Đường lớn Tân Phụng huyện đã sửa xong, Phạm Bình dẫn theo thương đội từ Lam huyện đánh xe tới, người trong đội đều kinh ngạc không thôi. Con đường này quả thật là do Trịnh đại nhân tu sửa thành công, lát bằng xi măng nên chẳng sợ mưa, lại bằng phẳng dễ đi, thật sự là mở ra đại tiện lợi cho việc qua lại giữa Tân Phụng huyện và Lam huyện. Về sau Tân Phụng huyện cần gì, chỉ một ngày là tới được Lam huyện, khoảng cách như chẳng đáng kể.

Không ít dân chúng Lam huyện hiếu kỳ, lại có thương nhân đánh hơi thấy cơ hội, chuẩn bị sang Tân Phụng huyện làm ăn. Tuy nhiên họ vẫn cẩn thận, định trước tiên tới thăm dò xem nơi đó có gì đáng mua bán.

Phạm Bình vén màn xe, nhìn ra con đường xi măng phía trước, gió cát vẫn thổi, nhưng không thể ngăn nổi bước chân Tân Phụng huyện. Con đường này, thật như bút thần điểm hoá. Phạm Bình lại càng kỳ vọng vào dược liệu nơi đây, bởi đất cát vốn đã hợp để gieo trồng, giờ toàn huyện đều trồng dược liệu, ớt cay, đậu nành, lê... số lượng rất lớn.

Hơn nữa lại được hợp tác trực tiếp với huyện nha, nếu có thay đổi hay vướng mắc gì cũng dễ điều chỉnh, rất đáng tin cậy. Phạm Bình trước tiên đưa người về Lam khách điếm nghỉ ngơi một chút, sau đó mới đến huyện nha, tìm Giang chủ bộ. Hai người vốn quen thân, Giang chủ bộ liền dẫn y đi gặp Trịnh đại nhân.

Giang chủ bộ trông thấy Phạm Bình thì vui mừng, vội vã nói: "Ông chủ Phạm, mời vào trong."

Phạm Bình chắp tay hành lễ rồi theo sau Giang chủ bộ. Trong huyện nha vẫn bận rộn, người đi tới lui khắp hành lang, y đi ngang qua một dãy phòng ở mà không thấy ai, có phần lấy làm lạ.

Giang chủ bộ giải thích: "Đó là ký túc xá. Người trong ấy đều bị Trịnh đại nhân gọi đi tu sửa sân viện rồi. Dệt phường muốn mở rộng thành xưởng dệt, cần thêm nhân công, huyện nha còn dán bố cáo tuyển người ngoài cửa đấy."

Phạm Bình: "Xưởng dệt?"

"Ông chủ Phạm nếu có hứng thú, lát nữa có thể cùng Trịnh đại nhân hàn huyên đôi chút." Giang chủ bộ nói đến đó liền dừng.

Phạm Bình quả thực hứng thú, liền lên tiếng phụ hoạ. Đến cửa phòng Trịnh Sơn Từ, Vượng Phúc đi trước bẩm báo, rồi mới cho hai người vào.

Phạm Bình hành lễ, Trịnh Sơn Từ đáp lễ lấy lệ. Ba người cùng ngồi xuống ghế, trên bàn có bình trà nóng toả hương thoảng. Nhưng tâm tư của họ đều không đặt trên trà.

"Trịnh đại nhân, ngài nói muốn thu dược liệu, ta có thể xem qua phẩm tướng trước được không?"

Trịnh Sơn Từ cười nói: "Ông chủ Phạm, mời dùng trà trước đã. Ta sẽ sai Vượng Phúc mang một phần dược liệu từ nhà kho ra, ngươi xem rồi định giá."

Phạm Bình thầm trách mình sốt ruột, bèn cầm chén trà uống một ngụm để trấn tĩnh.

Vượng Phúc dẫn theo mấy người mang dược liệu lên. Phạm Bình đứng dậy xem, là những vị dược liệu mùa hạ thành thục trên đất cát như thông khí, cẩu kỷ, sài hồ, hoàng kỳ. Ngoài ra còn có biết mẫu và rễ sô đỏ.

Biết mẫu và rễ sô đỏ đều là dược liệu hút hàng, lại quý giá. Biết mẫu vị khổ, tính hàn, có công hiệu thanh nhiệt tả hỏa, sinh tân nhuận táo. Rễ sô đỏ dùng rất phổ biến, chủ trị hoạt huyết giảm đau, trừ phiền an thần. 《Bản Thảo Cương Mục》 chép: "Có thể phá túc huyết, bổ tân huyết."

Hoàng kỳ và các vị khác cũng đều quý hiếm.

Hơn nữa, phẩm tướng lại đẹp, chắc chắn sẽ bán được giá cao.

Phạm Bình trong lòng quả quyết, bất kể có bao nhiêu, chỉ cần đều là loại phẩm tướng này, hắn nhất định gom hết.

"Trịnh đại nhân, ta thấy dược liệu phẩm tướng đều cực kỳ thượng hạng. Không biết có đường đột hay không, nhưng ta muốn xin phép được vào nhà kho xem qua."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Ông chủ Phạm, mời đi bên này. Chúng ta đặc biệt tu sửa một nhà kho chuyên chứa dược liệu, tất cả đều được đặt theo lời chỉ dẫn của dược nông."

Hai thủ kho thấy Trịnh Sơn Từ, liền chắp tay hành lễ. Trịnh Sơn Từ ra hiệu cho họ mở kho.

Phạm Bình đi theo Trịnh Sơn Từ cùng bước vào.

Chương 61: Bàn chuyện buôn bán

Phạm Bình bước vào nhà kho, thấy khắp nơi đều chất đầy dược liệu, hắn tiến lên sờ thử thành phẩm, trong lòng không khỏi vui mừng. Nhìn qua, toàn là dược liệu tốt, lần này vận chuyển ra khỏi Tân Phụng huyện, hắn nhất định kiếm được một món lớn. Nghĩ đến đây, tâm can càng thêm sôi sục.

Tuy vậy, Phạm Bình là thương nhân, biết rõ không thể để lộ cảm xúc, mặt ngoài vẫn duy trì vẻ bình tĩnh như nước giếng thu.

Phạm Bình nói: "Mấy vị dược liệu này ta đều muốn, Trịnh đại nhân định giá bao nhiêu?"

Trịnh Sơn Từ ra vẻ suy tính. Hắn mua lại dược liệu từ tay bá tánh: thông khí giá 50 văn một cân, cẩu kỷ 30 văn, hoàng kỳ 60 văn... Giờ bán ra đương nhiên phải đội thêm nửa phần giá. Dược liệu quý hiếm, mà Phạm Bình lại có thương đội và kênh tiêu thụ riêng, có thể bán được giá tốt. Trịnh Sơn Từ định giá cao hơn một chút, Phạm Bình hẳn là vẫn có thể chấp nhận.

Thông khí 70 văn, cẩu kỷ 50 văn, hoàng kỳ 90 văn, rễ sô đỏ hai tiền, biết mẫu một tiền, sài hồ 60 văn - những con số này vừa đúng chạm ngưỡng tâm lý của Phạm Bình. Tuy trong lòng có chút đau xót, nhưng hắn vẫn gật đầu đồng ý.

Mua bán đã thành, Trịnh Sơn Từ thầm thở phào nhẹ nhõm, nói tiếp: "Ông chủ Phạm có hứng thú với tương ớt của chúng ta chăng?"

Phạm Bình nghe vậy liền động tâm: "Nghe nói Trịnh đại nhân mở tương ớt phường, dệt phường, xưởng ép dầu... ta đang muốn tới xem qua."

Trịnh Sơn Từ dẫn Phạm Bình đến tương ớt phường trước. Ký túc xá đang được mở rộng thành tương ớt xưởng, thêm vài ngày nữa là hoàn tất. Bên trong đỏ rực một mảnh, không khí tràn ngập mùi ớt cay, có phần sặc mũi mà lại thơm nồng. Tiếng dao băm lách cách không dứt bên tai. Công nhân ai làm việc nấy: người rửa, người băm, người nghiền, phân chia rõ ràng.

Trịnh Sơn Từ gọi một quản sự tới, giới thiệu sơ lược tình hình.

Tương ớt phường có gần hai trăm công nhân, mỗi người mỗi ngày làm được chừng ba cân tương ớt, cộng lại một ngày có thể sản xuất khoảng sáu trăm cân. Nếu xưởng đi vào vận hành chính thức, năng suất còn tăng hơn nữa.

Quản sự nói: "Có thương nhân tới đặt hàng, mỗi đơn là mười ngàn cân. Họ đem tương ớt bán cho dân Thanh Châu, sắp tới còn định phân phối tới Từ Châu. Làm ăn rất khá, vừa rồi còn ký thêm đơn mới."

Phạm Bình hỏi: "Ta có thể nếm thử tương ớt chỗ này không?"

Trịnh Sơn Từ gật đầu.

Phạm Bình nếm qua, trong lòng không lấy làm lạ vì sao tương ớt này đắt khách - hương vị thơm ngon hơn hẳn loại hắn từng ăn trước đây. Hắn lập tức hỏi giá bán.

Trịnh Sơn Từ nói: "Giá thị trường là mười hai văn một vại. Đây là tương ớt sản xuất tại Tân Phụng huyện. Nếu ông chủ Phạm lấy hàng về bán nơi khác, định giá thế nào là tùy ngươi."

Tính ra, giá thành cũng không cao. Phạm Bình suy nghĩ, mình có thể nhập trước 4000 cân để thử thị trường. Nếu bán chạy, hắn sẽ quay lại lấy thêm. Giờ đã có đường xi măng nối liền Lam huyện và Tân Phụng huyện, chỉ cần đi một ngày là tới, không phí công bao nhiêu. Từ Lam huyện đến Thanh Châu chỉ mất bảy ngày đường bộ. Hơn nữa, thương đội của hắn đã thăm dò đường sá từ trước, có một con đường ngắn hơn đi qua núi, chỉ cần bốn ngày là tới nơi.

Phạm Bình đặt mua 4000 cân, quản sự nhanh chóng tính giá. Với các thương nhân nhập hàng số lượng lớn, Trịnh Sơn Từ định giá là chín văn một vại. Vốn định ra mười văn, nhưng nghĩ kỹ, chín văn nghe qua rẻ hơn nhiều, dễ khiến người ta động tâm hơn, nên quyết định hạ một văn.

Phạm Bình nghe giá là chín văn, trong lòng càng vui sướng.

Việc buôn bán đã bàn xong, Trịnh Sơn Từ còn mời Phạm Bình ăn một bữa cơm. Hắn đưa đối phương tới Trịnh Gia Thực Tứ, đặt riêng một gian ghế lô, sai chưởng quầy mang toàn bộ các món chiêu bài ra.

Lần này Phạm Bình gần như tiêu sạch bạc mang theo. Mua dược liệu trong kho tốn sáu trăm lượng bạc, đặt tương ớt thêm chừng bốn mươi lượng, thật đúng là hết sạch.

Trịnh Gia Thực Tứ bày ra các món chiêu bài: thịt kho tàu sư tử đầu, sơn nấu thịt dê, măng hầm thịt ngỗng, dương bạch tràng chiên giòn. Canh thì là hoa quế canh, thanh đạm dễ chịu. Phạm Bình đi nhiều nơi, cũng nếm không ít mỹ thực, lần này đến Tân Phụng huyện lại được ăn một bữa thật vừa lòng. Trước kia đến đây làm ăn, nếu không ăn cùng các thương nhân khác, hắn thà vào tiểu quán gọi một bát hoành thánh hay bánh bao hấp, chứ tửu lâu ở đây chẳng ra gì. Có điều, những món ăn vặt, mì phở lại rất ngon, mang một hương vị riêng biệt. Nếu không phải những đầu bếp ấy chỉ chịu ở lại Tân Phụng huyện, hắn đã mời về nhà làm trù tử từ lâu.

Xa thì cũng có cái hay. Thi thoảng đến đây, nếm một bữa ngon, cũng là mỹ sự.

Lần này, Phạm Bình ở một quán ăn mà được nếm mùi vị trước nay chưa từng có, như đầu lưỡi sắp tan chảy. Hắn uống một ngụm hoa quế canh, trong lòng khoan khoái. Món sư tử đầu thịt kho tàu nước sốt sánh đặc, thịt ngỗng mềm thơm, ăn nhạt thì hương lưu trên môi, ăn đậm thì trộn với nước sốt cay, đầy ớt đỏ chan hòa, ăn vào thật sự sung sướng.

Đã là tiệc xã giao, tất nhiên không thể thiếu rượu. Trịnh Sơn Từ cho dâng rượu mạnh của quán, Phạm Bình uống một ngụm cay xé họng, càng uống càng ghiền, lại rất hợp với đồ ăn nơi này.

Đây là bữa cơm khiến Phạm Bình thấy thỏa mãn nhất từ trước đến nay - mua bán thành công, tâm tình vui vẻ, mỹ thực làm nền. Tất cả hòa quyện vào nhau, khiến hắn không khỏi cảm khái trong lòng.

Hắn cũng không phải lần đầu đi buôn đã thành công. Phạm gia làm nghề buôn bán, con cháu đông đúc, chỉ cần đến tuổi là bị gia tộc đưa ra ngoài lăn lộn. Nếu làm nên chuyện, sẽ được gia tộc nâng đỡ thêm một tay. Nếu không làm nên tích sự gì, gia tộc chỉ cho ít bạc rồi đuổi ra khỏi cửa. Mấy năm nay, hắn cũng từng chịu không ít khổ, mới dần dần gây dựng được chút danh tiếng ở Thanh Châu.

Sau bữa tiệc xã giao, đoàn người rời quán ăn. Phạm Bình nhìn thấy bảng hiệu Trịnh Gia Thực Tứ, liền hỏi: "Chẳng lẽ quán ăn này là do Trịnh đại nhân mở?"

Trịnh Sơn Từ không giấu giếm: "Chính là do ta mở. Trong nhà chi phí lớn, đành phải khai mấy cửa hàng để tăng thêm thu nhập."

Phạm Bình gật đầu, cũng không lấy làm lạ. Nếu chỉ dựa vào thất phẩm bổng lộc mà nuôi sống cả gia đình, thì cũng chỉ tạm đủ ấm no. Phạm Bình nghĩ bụng, của cải sắc đẹp đều không mang theo được, nhưng có thể hỏi thử rượu ở đây bán ở đâu, nếu có thể thì hắn muốn mang đi bán.

Nghĩ vậy, hắn liền mở miệng hỏi.

Trịnh Sơn Từ đang định dẫn Phạm Bình đi xem dệt phường, nghe xong lời ấy, Giang chủ bộ trong lòng cười thầm: ông chủ Phạm vẫn là không thoát khỏi dụ dỗ.

Trịnh Sơn Từ tỏ vẻ kinh ngạc: "Ông chủ Phạm cũng có hứng thú với rượu nơi này sao?"

Phạm Bình gật đầu: "Mong Trịnh đại nhân chỉ giáo cho."

Trịnh Sơn Từ liền kể rõ chuyện quán rượu. Phạm Bình nghe nói là phu lang của huyện lệnh mở quán, trong lòng cười khổ. Rượu ngon thế này mà cũng là Trịnh gia kiếm lời, nếu Trịnh Sơn Từ không làm quan, đi làm thương nhân e là đã sớm phát tài to.

Phạm Bình nghĩ bụng, hiện tại hắn không mang đủ bạc, có thể tạm ghi sổ, đợi chuyến thương đội kế tiếp đi ngang qua Tân Phụng huyện thì sẽ trả bạc cho huyện lệnh phu lang.

Tới dệt phường, chỉ thấy khắp nơi là nữ tử cùng ca nhi đang vận hành dệt cơ. Trong phòng mở thêm mấy khung cửa sổ, hôm nay trời nắng, ánh sáng xuyên vào, còn có thể trông thấy từng sợi bụi mịn lượn vòng trong không trung. Chỉ tơ dệt chồng lớp chồng lớp, cho đến khi trở nên kín mít. Ngón tay nữ tử và ca nhi linh hoạt luồn qua từng khe tơ, dệt cơ phát ra tiếng "rắc rắc", đều đặn không ngớt.

Phạm Bình từng đến không ít dệt phường, phần lớn đều tối tăm ngột ngạt, trong nhà không cửa sổ, không khí âm trầm, dệt cơ ồn ào. Duy chỉ nơi đây mang theo chút hòa khí, an tĩnh mà thông thoáng, lại còn phảng phất hương thơm nhè nhẹ trong gió.

Hắn trước tiên đi xem dệt cơ. So với dệt cơ thường thấy, dệt cơ nơi đây có tốc độ nhanh hơn đôi chút. Phạm Bình liền hỏi Trịnh Sơn Từ.

Trịnh Sơn Từ đáp: "Ta chỉ góp vài lời, phần lớn là ký túc xá tự cải tiến. Giảm một nửa lực chân, đổi sang đạp lực ngang, dệt cơ không chỉ nhanh hơn mà còn đỡ mất sức."

Phạm Bình lại xem màu vải và hoa văn, thấy vẫn có chỗ mới lạ. Màu lam thêu hoa thủy tiên sinh động như thật, đường kim mũi chỉ dày đặc, mà không lộ vẻ cứng tay. Hắn nhìn thấy mấy khúc vải, liền nổi ý định muốn mua vài tấm về cho vợ con, còn có thể đem đi làm quà.

"Này kim chỉ thật tinh xảo."

Trịnh Sơn Từ: "Đây không phải công lao của ta. Tiểu đệ trong nhà ưa thêu thùa, những thứ này đều là do nó dạy lại. Tân Phụng huyện cũng có vài tú nương xuất sắc, ta mời họ cùng đến, cùng nhau nghiên cứu kiểu dáng mới."

Phạm Bình trong lòng không khỏi tán thưởng.

Dệt phường bên cạnh còn có một nơi chuyên nhuộm vải, phần lớn đều đặt lộ thiên. Dùng nồi lớn, chảo lớn, thông qua phương pháp nhuộm dần mà lên màu. Muốn màu sắc đẹp thì ngoài việc thuốc nhuộm phải tốt, điều sắc mới là trọng yếu. Mà việc điều sắc này cũng là thử đi thử lại nhiều lần, phải tìm được sự phối hợp hài hòa mới là hoàn hảo.

Trịnh Sơn Từ biết rõ màu nào thêm vào màu nào sẽ ra kết quả gì, liền đem tất cả những tổ hợp phối sắc ấy viết lại, giao cho nhuộm sư phó. Phối màu ở đây cũng được chốt sẵn. Hồng nhạt pha một chút trắng, nhìn lại càng yêu kiều; màu lam chia ra mấy loại, được ưa chuộng nhất là màu lam nhạt - mùa hè mặc lên loại vải màu này, trông vừa thanh tao vừa mát mắt.

Phạm Bình nhìn một vòng, trong lòng lại thấy ngứa ngáy, liền muốn nhập hàng.

Đúng lúc ấy, Trịnh Thanh Âm thấy Trịnh Sơn Từ đến, Trịnh Sơn Từ mỉm cười, giới thiệu với Phạm Bình: "Đây là tiểu đệ của ta."

Phạm Bình cười khen: "Trịnh thiếu gia quả là tuổi trẻ tài cao."

Chuyện nữ tử hay ca nhi không thể kinh thương, xưa nay chỉ là lời nói suông. Ở những nhà giàu có, cửa hàng, thôn trang đều do hậu viện quản lý, miễn không xuất đầu lộ diện là được. Nếu ca nhi có thể đảm đương việc buôn bán, chứng tỏ người ấy quản việc trong nhà và sổ sách đều rất giỏi. Nam chủ ngoại, nữ chủ nội, vợ chồng đồng lòng, còn gì quý giá hơn?

Trịnh Thanh Âm được khen, có phần ngại ngùng, chỉ phúc thân một cái.

Trịnh Sơn Từ nói: "Thanh Âm, ngươi nói thử cho ông chủ Phạm nghe, hiện nay nguyên liệu nào bán chạy nhất."

Trịnh Thanh Âm gật đầu, nói năng rõ ràng, mạch lạc, lời lẽ có trước có sau. Phạm Bình nghe mà trong lòng mừng rỡ, chỉ tiếc nhà mình là thương hộ, bằng không còn có thể để nhi tử kết thông gia với Trịnh gia. Nhìn dáng vẻ Trịnh đại nhân ở Tân Phụng huyện ra tay quyết đoán như thế, xem ra là đang hướng tới chiến tích để thăng chức, không chừng mấy năm nữa sẽ thăng rất nhanh.

Lúc đó nếu lại kết thông gia cho tiểu đệ, dòng dõi bên kia e là còn cao hơn bây giờ.

Phạm Bình cũng không dám nghĩ nhiều thêm.

Ra khỏi dệt phường, Phạm Bình không đến xem xưởng ép dầu. Dầu thì cũng chỉ là dầu, hắn không quá hứng thú. Chỉ đối với ba món là tương ớt, vải dệt và rượu là có tâm. Hắn định tìm Trịnh Sơn Từ viết giấy vay nợ, tổng cộng lấy trước 400 lượng bạc hàng. Một chuyến này xuống, hắn đã chi hơn một ngàn lượng bạc - quả nhiên Tân Phụng huyện chính là nơi đốt tiền.

Trịnh Sơn Từ cất kỹ giấy vay nợ, rồi sai người đưa Phạm Bình về khách điếm.

Giang chủ bộ suốt cả đường đi đều theo Trịnh Sơn Từ, trong lòng không ngớt than thở: kiếm được ngàn lượng bạc, ngàn lượng bạc đó! Huyện nha xưa nay nghèo khó, có thể kiếm bạc đã là phúc rồi.

Thấy Phạm Bình vừa ý, Trịnh Sơn Từ cũng yên tâm. Sau này còn có thể hợp tác lâu dài.

Thu được bạc, Trịnh Sơn Từ sai hộ phòng vào kho điểm lại, rồi lấy ra một phần, giao cho thiện đường dùng để mua đồ ăn. Hôm nay mọi người được ăn một bữa thỏa thuê, rượu thịt không thiếu, chỉ chờ đến bữa tối là có thể mở tiệc.

Có người không về nhà, nhờ người nhà nhắn lại: hôm nay ở lại huyện nha xã giao. Cần gì phải đến tửu lầu, nhà mình có thiện đường, không lo gặp phải những chuyện phiền phức như ca vũ, nhạc khúc linh tinh.

Thiện đường nhận lệnh Trịnh Sơn Từ liền bắt tay chuẩn bị. Đến tối, Trịnh Sơn Từ chỉ uống một chén rượu, nói đôi câu tượng trưng rồi để mọi người tự nhiên ăn uống.

Đám nha dịch và tư lại bưng chén rượu, gắp món ăn, tuy không nói gì nhưng vẻ mặt thoải mái. Thượng quan ngồi bàn bên cạnh, nếu quá đỗi lỗ mãng thì cũng không tiện. Nên có nhiều người vẫn giữ chừng mực.

Trịnh Sơn Từ ăn được một lát liền rời đi trước. Giang chủ bộ và Đinh Tuyên cũng không ăn nhiều, đi theo rút sớm. Chỉ còn Chu điển sử vẫn ngồi uống rượu, ăn thịt rất khoái trá.

Đám nha dịch đều quen tính nết Chu điển sử, hắn lại chẳng có chút trưởng giả kiểu cách gì, lập tức lớn tiếng nói chuyện, nói chuyện trên trời dưới đất, sung sướng vô cùng.

...

Phạm Bình trở lại khách điếm, Trịnh Sơn Từ liền sai tương ớt phường, dệt phường, và quán rượu đem hàng hóa chuyển tới. Còn dược liệu, để mai mới vận chuyển. Bọn họ cũng cần nghỉ ngơi một ngày chỉnh đốn, ngày mai khởi hành hồi hương.

Làm thương nhân là như vậy, luôn vội vội vàng vàng. Hàng đã lấy rồi thì phải lập tức mang về, ở lại lâu một ngày là tốn thêm một ngày chi phí.

Lần này mang hàng trở về, tốn không ít bạc, Phạm Bình trong lòng cũng có chút đau. Nhưng vừa nghĩ đến những món hàng này qua tay mình bán đi được giá, tâm tình lại lập tức tốt lên. Bọn họ đi buôn vốn chính là kiếm chênh lệch trung gian.

Trịnh Sơn Từ trở về phủ, đưa cho Ngu Lan Ý một trăm lượng bạc tiền bán rượu cho Phạm Bình.

Ngu Lan Ý nhận bạc, không hiểu gì cả, hỏi: "Ngươi đưa ta nhiều bạc như vậy làm gì?"

Trịnh Sơn Từ đem chuyện Phạm Bình kể lại một lượt.

Ngu Lan Ý ánh mắt chợt lóe sáng, cảm thấy việc buôn bán thật ra cũng thú vị.

"Ta tính khoách trương quán rượu thành xưởng rượu, chiêu thêm hai trăm người."

Ngu Lan Ý vừa nghe đến hai trăm người, lập tức tưởng tượng đến đống sổ sách cao ngất trời phải xem, tức khắc hai mắt tối sầm.

"Ngươi nói sao thì làm vậy đi." Ngu Lan Ý quay mặt sang chỗ khác, giọng nghẹn ngào: "Dù sao ngươi cũng không biết thương ta."

Trịnh Sơn Từ đưa tay vuốt mặt Ngu Lan Ý, trong mắt mang ý cười: "Ngươi nói ta không biết thương ngươi? Ta chẳng phải ôm sinh ý về đưa ngươi sao?"

Ngu Lan Ý tự có lý lẽ riêng, lấy tay che mặt, không thèm nhìn Trịnh Sơn Từ, bả vai rũ xuống đầy ấm ức.

Trịnh Sơn Từ vừa thấy, trong lòng cũng có chút bối rối, nghĩ thầm chẳng qua chỉ là chút việc nhỏ thôi mà. Hắn thử đưa tay đặt lên vai Ngu Lan Ý.

Ngu Lan Ý lắc đầu né tránh, hất tay hắn ra, vẫn che mặt không chịu nhìn người, vai run run.

"Này, có gì đáng khóc đâu. Nếu ngươi không xem được sổ sách thì để ta giúp là được. Đừng giở tiểu tính tình."

Trịnh Sơn Từ hạ giọng dỗ dành, lời lẽ ôn hòa.

Một lúc lâu sau, Ngu Lan Ý mới lên tiếng, giọng mang theo tiếng nức nở: "Nếu ta còn ở kinh thành, ta đã chẳng phải xem sổ sách."

Trịnh Sơn Từ từ tốn khuyên nhủ: "Ở kinh thành cũng phải xem. Ngươi không phải là chủ phu sao? Trong nhà việc lớn việc nhỏ đều do ngươi quản. Nếu sơ suất, để bạc rơi vào tay kẻ có tâm tư khác, thì nhà chúng ta chẳng còn bạc mà tiêu đâu."

Ngu Lan Ý nghẹn họng, cố chấp nói: "Ta mặc kệ."

"Nhà người khác, tướng công đều phải giao bổng lộc. Còn ngươi, chẳng cho ta lấy một đồng. Bổng lộc là của ngươi, ngươi đãi ta như thế không chút thành ý!" Ngu Lan Ý bắt đầu trách móc.

Trịnh Sơn Từ lặng thinh hồi lâu, không nói nổi một lời. Một tháng bổng lộc của hắn chỉ có bảy lượng bạc, trong nhà lại còn có quán ăn, mọi khoản đều chia đều, hắn nào còn nhớ mấy đồng bạc kia.

"Cho ngươi, đều là của ngươi, ngươi muốn sao thì lấy."

Tiểu tổ tông.

Ngu Lan Ý khe khẽ tách tay, từ giữa kẽ ngón nhìn thấy Trịnh Sơn Từ đang đỡ trán bất lực.

"Kia sổ sách......"

"Ngươi không thể không học chút nào. Ta cùng ngươi xem, ta bồi ngươi." Trịnh Sơn Từ ghé lại gần, thấy Ngu Lan Ý còn hé tay, liền cúi xuống hôn nhẹ lên tay hắn.

Ngu Lan Ý trong lòng bỗng chấn động, qua khe tay nhìn thấy khuôn mặt Trịnh Sơn Từ, tim đập liên hồi. Người kia còn chưa thay quan bào, thân mang mùi rượu nhàn nhạt. Trước kia Ngu Lan Ý vốn không ưa mùi rượu, nhưng trên người Trịnh Sơn Từ lại không quá nồng.

Hắn khẽ run vai.

Ngoài miệng Trịnh Sơn Từ dịu dàng nói: "Ngươi còn điều gì muốn nói, cứ nói ra, ta làm được thì nhất định làm cho ngươi."

Ngu Lan Ý buông tay, chỉ vào mặt mình.

Trịnh Sơn Từ vừa nhìn liền biết Ngu Lan Ý chẳng rơi lấy một giọt nước mắt, trong mắt cũng không hồng, rõ ràng là đang giả bộ. Hắn không khỏi buồn cười.

Trịnh Sơn Từ ôm lấy Ngu Lan Ý, hôn nhẹ lên má hắn.

Gương mặt vốn trắng nõn lập tức ửng hồng, cổ cũng nhuốm một tầng sắc hồng nhàn nhạt, yêu kiều quyến rũ.

Trịnh Sơn Từ kéo hắn ngồi xuống, nghiêm túc chuẩn bị giảng sổ sách.

"Trịnh Sơn Từ, có ngươi thật tốt." Ngu Lan Ý ngồi không yên, muốn dịch lại gần.

Trịnh Sơn Từ đỡ hắn ngồi ngay ngắn, nghiêm túc chỉ dạy.

Ngu Lan Ý thở phào, chuyên tâm nghe Trịnh Sơn Từ giảng giải.

Không ngờ lần này nghe vào thật, hắn thấy việc xem sổ sách cũng chẳng khó đến thế. Lại tự mình tính thử, phát hiện tính đúng, lập tức vui vẻ chạy đi đòi Trịnh Sơn Từ khen ngợi.

Chương 62: Lại đến Lam huyện

Vợ chồng son ở Tân Phụng huyện, ngày qua ngày sống càng thêm tốt đẹp. Trong khi đó, ở kinh thành, cuộc sống của Ngu Thời Ngôn lại hoàn toàn trái ngược.

Sau khi gả cho Diệp Vân Sơ, mỗi ngày Ngu Thời Ngôn đều phải ăn mặc chỉnh tề theo Diệp Vân Sơ đi triều, lại còn phải đến phủ Trấn Nam Vương thỉnh an vương phi. Vương phi vốn dĩ đã chẳng có hảo cảm gì với hắn, nay lại càng ra sức gây khó dễ. Người trong phủ đều là thân tín của vương phi, hắn có khổ cũng chẳng biết tỏ cùng ai.

Người trong phủ trước nay đều nhìn sắc mặt mà hành sự, thấy cả Vương gia lẫn vương phi đều không ưa hắn, tự nhiên cũng chẳng ai xem trọng. Lời nói sắc mặt ngày một trở nên khó chịu, đãi ngộ lạnh nhạt.

Ngu Thời Ngôn trong lòng nghẹn khuất, nhưng thân phận thấp kém, lại e ngại vương phi thế lớn, mỗi ngày vẫn phải gắng gượng đi thỉnh an, hầu hạ. Những lúc Diệp Vân Sơ không có ở nhà, vương phi dùng bữa trưa, liền cố ý gọi hắn đến bên cạnh, bắt hắn đứng phía sau dâng món, chia phần.

Chuyện chia phần dâng món rõ ràng là việc của hạ nhân nha hoàn, nay bắt hắn làm, chẳng khác nào chà đạp thể diện hắn.

Hôm ấy, vương phi mời người đến ngắm hoa, Ngu Thời Ngôn mới thở phào nhẹ nhõm, lén trở về phòng. Hắn dùng số bạc tự mình tích góp, mua một cửa hàng nhỏ chuyên buôn bán vải vóc. Mỗi tháng cũng có thể thu về đôi chút, không đến mức phải ngửa tay xin Diệp Vân Sơ. Việc mình bị vương phi ức hiếp, hắn không nói một lời với Diệp Vân Sơ, chỉ cắn răng chịu đựng.

"Sườn quân, ngài sưởi đầu gối trước đi." Người hầu dán khăn ấm lên đầu gối Ngu Thời Ngôn. Da thịt nơi ấy bầm tím, nhìn vào mà thấy rợn người.

"Cuộc sống này còn không bằng khi sườn quân ở hầu phủ. Khi ấy tuy cô đơn nhưng ít nhất phu lang không bắt sườn quân sáng sớm phải lập quy củ, cũng không cắt xén tiền tiêu hàng tháng. Nay gả vào vương phủ, lại để người ta khi dễ đến mức này."

Nói rồi, người hầu không nhịn được mà lau nước mắt. "Trước kia ta thấy Diệp thế tử đối đãi với sườn quân cũng không tệ, cứ ngỡ sườn quân gả cho hắn sẽ có chỗ nương tựa. Dẫu sao ở hầu phủ cũng không ai xem trọng sườn quân, giờ có một mái nhà riêng, tưởng chừng sẽ có chút hy vọng. Ai ngờ cái gọi là 'nhà' này, còn chẳng bằng ngày trước sườn quân tự mình sống."

Ngu Thời Ngôn cắn răng chịu cơn đau ở đầu gối, trong lòng hối hận muôn phần. Biết vậy, hắn đã không qua lại với Diệp Vân Sơ. Chỉ vì ham cái danh hào môn, nay lại phải chịu bao uất ức. Cái gì mà "quân tử ôn nhuận như ngọc", nghĩ đến những lời người kinh thành khen Diệp Vân Sơ, hắn liền bật cười lạnh.

Từ khi gả vào vương phủ, hắn đã gầy rộc đi trông thấy, chỉ còn đôi mắt là còn ánh lên tia sáng. Trong lòng hắn đầy căm hận. Diệp Vân Sơ rõ ràng là một kẻ vô tình, không thể nào không nhìn ra vương phi đang làm khó hắn. Vậy mà vẫn làm ngơ, đợi hắn tự nhận sai, rồi mới chịu hoà thuận trở lại.

Một người như thế thì có gì đáng để yêu?

Ngu Thời Ngôn trong lòng dâng đầy oán hận. Hắn chỉ muốn để cho Ngu Lan Ý mở to mắt mà xem rõ: kẻ mà hắn từng muốn gả cho, rốt cuộc là loại người gì. Chính hắn đã từng không để Ngu Lan Ý đi con đường ấy.

Nhưng muôn vàn quả đắng, nay lại đều rơi trên đầu hắn.

Ngu Thời Ngôn gục xuống giường, bật khóc nức nở.

Chỉ khi bị vương phi chà đạp, hắn mới nhận ra, ngày tháng mình từng sống ở hầu phủ mới thực sự là yên ổn. Lúc này, nghĩ đến Ngu Lan Ý gả cho Trịnh Sơn Từ, rời xa kinh thành, sống nơi đất khách, hắn lại không còn dám ngẩng đầu.

"Sườn quân, tới giờ dùng bữa, vương phi sai người mời ngài đến chia thức ăn. Hôm nay trời quang gió mát, ngài cũng đừng cứ nằm mãi trên giường, kẻo để vương phi phải chờ." Nha hoàn bên cạnh vương phi nói xong, không buồn đợi câu trả lời, chỉ hành lễ qua loa rồi quay lưng rời đi.

Người hầu lo lắng nói: "Sườn quân, chân ngài như vậy, lại còn bao nhiêu người ở đó, chi bằng hôm nay cáo bệnh?"

Ngu Thời Ngôn lau nước mắt, buông áo choàng phủ lấy đầu gối băng bó, đáp: "Nếu thật sự cáo bệnh, vương phi chắc chắn sẽ gọi phủ y đến khám. Nếu bị phát hiện là giả, không chỉ không được nghỉ ngơi, còn phải quỳ chịu phạt, lại thêm một trận mắng."

"Ta đi chia phần cho nàng, chẳng phải nàng muốn chà đạp ta sao?"

Hắn thay một thân xiêm y, dùng dây cột tóc buộc gọn mái tóc, rồi lập tức ra ngoài.

Tới chính đường, quả nhiên thấy rất nhiều ca nhi và tiểu thư y phục chỉnh tề, tướng mạo đoan trang đang vây quanh vương phi, như hoa bướm ríu rít. Ngu Thời Ngôn liếc mắt liền nhận ra vài vị tiểu thư và ca nhi xuất thân công hầu thế gia, trong lòng lập tức hiểu rõ - đây là mượn cớ ngắm hoa để tuyển chọn chính thất cho Diệp Vân Sơ.

Hắn vừa bước vào, trong phòng liền trở nên yên tĩnh lạ thường. Sự yên tĩnh ấy mang theo sự căng thẳng khiến người ta khó chịu.

Ngu Thời Ngôn mặt không đổi sắc, khẽ hành lễ: "Mẫu phi." Sau đó lặng lẽ đứng phía sau vương phi, chờ nàng phân phó. Dáng vẻ ngoan ngoãn, nhẫn nhịn, như thể không nghe thấy những lời châm chọc xung quanh.

Vương phi lười nhác chỉ vài món ăn trên bàn, Ngu Thời Ngôn liền tiến lên, gắp thức ăn dâng đến trước mặt nàng.

Một vị phu nhân che miệng cười: "Chẳng phải đây là sườn quân do bệ hạ tứ hôn cho thế tử sao? Xem ra không được vương phi yêu thích lắm."

Người khác cười nhạt: "Có gì mà thích? Cũng chỉ là một cái thiếp thất. Dù thiếp thất có nhiều đến đâu, cũng chẳng bằng một chính thất. Nhìn đi, trên người chẳng có chút khí chất ca nhi thế gia nào, chẳng qua là một kẻ nghèo kiết xác."

Lại một phu nhân khác bật cười lớn: "Nghe nói cha hắn cũng chỉ là một ca nhi trèo lên giường người khác. Thế tử còn chưa cưới chính thất, hắn đã tìm cách câu dẫn, chẳng khác nào hồ mị tử."

Ngu Thời Ngôn nắm chặt đôi đũa, lòng bàn tay siết chặt đến phát run. Hắn chỉ là không thích y phục hoa lệ, trong mắt các nàng lại thành ra dáng vẻ nghèo nàn thấp kém. Nay còn bị vương phi cố ý bắt gắp món, bị người người dòm ngó, bình phẩm. Hắn đành im lặng chịu đựng, mặc cho người ta sỉ nhục.

Vương phi như lơ đãng cất lời: "Sau này Vân Sơ cưới chính thất, ngươi làm sườn quân phải học cách hầu hạ cho thật tốt, không chỉ thế tử mà còn phải kính trọng thế tử phu nhân."

Ngu Thời Ngôn cười lạnh trong lòng, ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn đáp lời: "Dạ."

Vương phi tuy coi trọng Trường Dương Hầu phủ, nhưng từ đầu đến cuối đều không thích Ngu Lan Ý - ca nhi kia quá mức ồn ào, không có chút dáng vẻ khuê tú nào. Còn Ngu Thời Ngôn, trong mắt bà ta lại là hồ mị tử. Trong phủ Ngu gia, bà chỉ xem trọng mỗi Ngu Trường Hành, người này tương lai nhất định sẽ có tiền đồ.

Vương phi mất hứng, phất tay cho lui.

Đêm hôm đó, Ngu Thời Ngôn phát sốt cao không ngừng, mê man bất tỉnh. Diệp Vân Sơ sau khi hạ triều về đến phủ liền ở bên cạnh trông chừng không rời. Ngu Thời Ngôn trong cơn sốt vươn tay ra như muốn bắt lấy thứ gì, trán toát đầy mồ hôi, sắc mặt trắng bệch.

Diệp Vân Sơ nắm lấy tay hắn, khẽ nói: "Ta ở đây, Thời Ngôn, ta ở đây."

Người hầu đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh ấy, trong lòng cũng xót xa không thôi. Hắn chưa từng nghĩ rằng, thiếu gia gả vào nhà cao cửa rộng, cuối cùng lại chịu bao nhiêu khuất nhục. Ngay cả bá tánh bình thường còn chưa chắc đã phải chịu như thế.

Thế tử muốn giữ vị trí trong triều, còn mẫu phi lại chính là người đứng đối nghịch với thiếu gia. Thế tử lẽ nào lại đi chống đối mẫu phi của chính mình?

Diệp Vân Sơ cho mời phủ y đến xem bệnh, lại còn đích thân đến thỉnh thái y. Thái y đều nói chỉ cần qua được đêm nay thì không ngại. Diệp Vân Sơ luôn túc trực bên giường, dặn tâm phúc đi dò hỏi sự tình xảy ra trong ngày. Hắn trầm mặc hồi lâu, siết chặt tay Ngu Thời Ngôn.

Người hầu nhỏ giọng hỏi: "Thế tử gia, ngài không sao chứ?"

"Không sao. Ngươi đi bảo phòng bếp nấu cháo, đợi Thời Ngôn tỉnh lại thì mang đến." Diệp Vân Sơ nhìn sắc mặt tái nhợt, thần thái suy yếu của Ngu Thời Ngôn, khác hẳn dáng vẻ cao ngạo ngày thường. Hắn biết Ngu Thời Ngôn mẫn cảm tự trọng, đã chịu làm thiếp thất, nay còn phải hứng chịu ức hiếp như vậy, trong lòng hắn cũng thấy khó chịu.

May thay, Ngu Thời Ngôn đã hạ sốt. Diệp Vân Sơ đến tìm vương phi, thỉnh mẫu phi nể tình, bớt lời khó dễ. Vương phi ngoài mặt đáp ứng, trong lòng thì hận thấu. Bà cho rằng hồ mị tử này khiến con trai bà khốn khổ, còn giả bệnh để được tha, thật không phải hạng dễ dung tha.

Ngu Thời Ngôn tuy đã hạ sốt, vẫn im lặng không nói lời nào. Người trong viện của vương phi đến hành lễ lấy lệ, nói vương phi biết hắn mấy ngày nay bệnh nặng, đặc cách miễn thỉnh an mỗi sáng, cứ chuyên tâm dưỡng bệnh trước. Nếu không, để người ngoài nói vương phi sai xử khiến sườn quân đến phát bệnh, tổn hại tình mẫu tử với thế tử thì không hay.

Nghe người hầu kể lại, Ngu Thời Ngôn không đáp, chỉ kéo chăn lên che kín người, nhắm mắt nằm im trên giường.

Người hầu nhẹ nhàng đóng cửa, bên ngoài treo bảng từ chối tiếp khách. Dù ai đến cũng không mở cửa.

...

Cùng lúc đó, ở phủ Trường Dương hầu, Ngu Trường Hành cả ngày phiền não. Ngu phu lang lại đưa tới mấy bức họa ca nhi, thúc ép hắn lựa chọn người thành thân. Những người trong tranh đều là ca nhi kinh thành, từ nhỏ đã lớn lên trong vòng hào môn, tính tình thế nào, Ngu Trường Hành cũng đoán được tám phần.

Hắn vốn thích ca nhi ôn nhu, an tĩnh, nhưng trong lòng lại hiểu rõ - loại người quá an tĩnh, quá nhu thuận, hắn rốt cuộc vẫn không thích.

Ngu Trường Hành bên hông đeo bội kiếm, vừa từ hoàng cung ra, vẫn chưa thay xiêm y.

Hắn định đến cửa hàng vũ khí mua một thanh chủy thủ nhỏ, để dành chờ Ngu Lan Ý trở về sẽ đưa hắn phòng thân.

Vừa bước vào tiệm, hắn tình cờ gặp An ca nhi cũng đang chọn cung tiễn. An ca nhi thấy hắn, liền cúi người hành lễ: "Ngu đại nhân."

Ngu Trường Hành khẽ gật đầu đáp lễ.

Hai người mỗi người chọn lựa vũ khí mình cần. Ngu Trường Hành ngắm một thanh chủy thủ khảm ngọc màu lục nhạt. Hắn vốn không thích màu mè loè loẹt, nhưng Ngu Lan Ý lại thích những thứ vừa nhìn đã dọa người.

Lúc An ca nhi đang cố kéo một cây cung cứng, phía sau truyền đến tiếng nói trầm thấp:

"Này cung lớn không hợp ngươi. Phải người có sức lực mới kéo được. Ngươi nên chọn loại nhỏ, vừa tay mới tiện dùng."

An ca nhi ngẩn ra, mặt đỏ lên, vội cúi đầu nói: "Đa tạ Ngu đại nhân chỉ dạy."

Ngu Trường Hành không đáp thêm lời nào, chỉ cầm lấy thanh chủy thủ rồi xoay người rời đi.

An ca nhi mua một cây cung cứng yêu cầu sức lực lớn, lại mua thêm một bộ cung tiễn nhẹ nhàng hơn. Hôm nay hắn tới cửa hàng là để chọn giúp đại ca một bộ cung mới, bởi sắp đến kỳ săn thu, mà cung của đại ca đã bị hỏng.

Ca nhi vốn không được dạy dùng cung tiễn, nhưng An ca nhi vẫn cầm lấy bộ cung nhỏ kia, tay khẽ vuốt những hoa văn trên cán cung.

An Tín Hầu thế tử thấy đệ đệ chọn cung, ước lượng một phen rồi cười nói: "Bộ này khá được."

Lúc này hắn để ý thấy trong tay An ca nhi còn có thêm một bộ cung tiễn khác, ánh mắt lóe sáng, hỏi: "Ngươi cũng muốn học bắn tên sao?"

An ca nhi khẽ gật đầu, giọng nhỏ như muỗi.

"Được, ta dạy ngươi." An Tín Hầu thế tử tâm tình rất tốt. Khó khăn lắm An ca nhi mới chịu dần thoát khỏi bóng ma quá khứ, nay còn chủ động học bắn tên, đó là một bước tiến rất lớn.

...

Tân Phụng huyện

Phạm Bình dẫn thương đội rời đi, vị Thần Tài ấy vừa đi, ký túc xá và hộ phòng vẫn bận rộn mở rộng nhà máy. Trước khi đi, Trịnh Sơn Từ còn xin Phạm Bình mang về ít hạt giống hoa tươi, Phạm Bình sảng khoái đáp ứng, hứa lần sau tới sẽ mang theo.

Có con đường xi măng, khoảng cách với Lam huyện cũng rút ngắn, chỉ là vó ngựa chịu không nổi. Nghề rèn liền nhân cơ hội chế thêm một loạt móng ngựa sắt, cũng kiếm được kha khá bạc. Lam huyện cùng Tân Phụng huyện qua lại ngày càng tấp nập, có thương nhân còn tính đến Lam huyện mở rộng buôn bán. Trịnh Sơn Từ ngẫm nghĩ, quyết định tự mình sang Lam huyện một chuyến để thương nghị với huyện lệnh. Đây cũng là lần đầu tiên từ khi rời kinh thành đến Tân Phụng huyện, hắn chủ động rời khỏi địa giới mình trấn giữ.

Ngu Lan Ý ngẩng đầu khỏi sổ sách, nói: "Ta cũng muốn đi."

Trịnh Sơn Từ nghĩ nghĩ, mang theo cũng không sao.

"Ta đi cùng Từ ca nhi, hắn muốn qua Lam huyện bàn chuyện sinh ý. Chờ ngươi xử lý xong việc ở huyện nha rồi tới tìm ta." Ngu Lan Ý nghĩ nếu đi cùng Trịnh Sơn Từ sẽ không tiện lắm, chi bằng theo Từ ca nhi đi dạo sẽ vui hơn.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, lại hỏi Trịnh Thanh Âm, Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi có muốn đi Lam huyện không. Cửa hàng có trung tâm chưởng quầy trông nom, thỉnh thoảng cũng có thể thảnh thơi một chút.

Trịnh Sơn Thành nói: "Ta không đi, ta ở nhà trông nhà. Thanh Âm đi một chuyến cũng tốt."

Lâm ca nhi cũng nói: "Ta cũng muốn đi Lam huyện xem thử."

Trịnh Sơn Từ gật đầu, quyết định để Trịnh Sơn Thành ở lại. Trịnh Sơn Thành nhìn Lâm ca nhi một cái, thầm nghĩ: thì ra phu lang cũng muốn đi chơi.

Sáng sớm hôm sau, Trịnh Sơn Từ chỉ mang theo Vượng Phúc, Đàm Hòa đang chủ trì công việc tu lộ, Giang chủ bộ và Đinh Tuyên đều không tiện rời huyện.

Một mình đi đường cũng khoan khoái hơn, Vượng Phúc lại biết chút công phu quyền cước, cũng coi như có người theo bảo vệ.

Đoàn người ngồi xe ngựa lên đường. Bốn ca nhi ngồi chung một xe, Trịnh Sơn Từ ngồi một xe riêng. Ngu Lan Ý cùng Trịnh Thanh Âm ngồi cùng nhau, hắn vốn định đi cùng Từ ca nhi là để giúp người ấy lựa chọn nam nhi xuất sắc ở Lam huyện, về làm người ở rể cho Từ gia.

Từ ca nhi đã nghĩ kỹ rồi - muốn tìm người có gia thế trong sạch, không cầu phú quý, càng bần hàn càng tốt.

Tới Lam huyện thì đã về đêm. Chợ đêm Lam huyện phồn hoa náo nhiệt, đoàn người không thể trọ tại trạm dịch nên đặt phòng tại khách điếm. Đặt bốn gian thượng phòng, Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý ở cùng một phòng.

Người Lam huyện quả nhiên nhiệt tình, dùng xong bữa tối liền rủ nhau ra ngoài dạo phố.

Trịnh Sơn Từ nhìn một vòng, cảm thấy số lượng cửa hàng ở Lam huyện nhiều hơn Tân Phụng huyện rất nhiều. Trước kia không cảm thấy rõ, giờ mới thấy khác biệt.

Người cũng đông hơn hẳn.

"Bán đường hồ lô đây!"

Tiếng rao bán rộn ràng khắp nơi. Đủ loại hàng rong chen lấn nhau trên phố. Trịnh Sơn Từ tay cầm món đồ chơi nhỏ mà Ngu Lan Ý vừa mua, chợt nghe thấy một tiếng rao:

"Tân Phụng huyện tương ớt đây! Tương ớt đặc sản Tân Phụng, ai ăn cũng khen ngon!"

Hắn không biết mình đang chờ mong điều gì, nhưng nghe thấy tiếng rao ấy, liền lập tức xoay người nhìn về phía quầy hàng kia.

Chương 63: Chơi cho đã

Quầy hàng nhỏ, phía trước có tấm bản treo viết hai chữ "Tương ớt". Trên mặt sạp bày đúng năm mươi bình tương ớt. Một đôi phu thê dừng chân, nếm thử một muỗng.

"Tương ớt chỗ này ăn rất ngon, chỉ mười bốn văn một vại, ăn được cả tháng." Tiểu thương hồ hởi chào hàng.

Nam nhân trẻ tuổi gật đầu, cảm thấy hợp khẩu vị. Trong nhà tuy cũng có tương ớt, nhưng đổi sang mùi vị vừa miệng như thế này cũng không tệ, hơn nữa giá lại rẻ hơn loại mà tức phụ hắn thường mua.

"Mua ba vại đi." Nam nhân trẻ tuổi nói.

"Tổng cộng bốn mươi hai văn." Tiểu thương nhanh tay đưa ba vại tương ớt cho hắn.

Đêm xuống, người ra dạo chợ đêm đông đúc. Thấy có kẻ mua tương ớt, người xung quanh liền bị thu hút. Có kẻ ghé lại nếm thử, thấy hương vị không tệ thì mua ngay một vại đem về dùng thử. Giá này đối với người sống ở huyện thành, thật chẳng đáng là bao.

"Nghe nói món mới của Xuân Trì Lâu cũng dùng tương ớt Tân Phụng huyện. Lần này gặp được quầy bán này, ta mua mấy bình về, bảo nương nấu thử xem. Chứ cứ ra Xuân Trì Lâu ăn mãi, cũng xót bạc lắm."

Trịnh Sơn Từ đứng xem, thấy số bình trên sạp đã vơi mất hơn mười mấy cái. Đúng lúc nghe thấy tiếng Ngu Lan Ý gọi mình, hắn lập tức bước nhanh lên phía trước.

Thì ra bên kia đang biểu diễn ảo thuật, Ngu Lan Ý chăm chú xem đến mức không chớp mắt, còn kéo tay Trịnh Sơn Từ lại gần cùng xem.

Gần đó có thợ làm nghề nguội hoa đang biểu diễn. Chợ đêm náo nhiệt, giữa vòng người vang lên một tiếng "phịch", hỏa tinh văng khắp nơi. Giữa bóng đêm, từng tia sáng bắn lên rực rỡ, đẹp như mộng ảo.

Ngu Lan Ý ngẩng đầu nhìn hỏa tinh giữa không trung, vươn tay như muốn bắt lấy.

Trịnh Sơn Từ liền kéo tay hắn trở lại.

Ngu Lan Ý nói: "Không bắt được."

Hắn cúi mắt, nhìn những hạt lửa rơi xuống đất rồi tắt lịm, khóe môi khẽ cong.

Trịnh Sơn Từ nói: "Vẫn nên cẩn thận một chút."

Ngu Lan Ý ôm ngực, làm bộ oán trách: "Ngươi vừa rồi chạy đi đâu, nửa ngày cũng không thấy bóng dáng?"

Trịnh Sơn Từ dắt tay Ngu Lan Ý chen khỏi đám đông. Người quá đông, hắn vẫn luôn nghiêng người che chở phía trước, không để ai va phải Ngu Lan Ý. Đôi mắt Ngu Lan Ý sáng long lanh, vẫn chăm chú nhìn hắn.

Chờ thoát khỏi biển người, Trịnh Sơn Từ mới thở phào một hơi nhẹ nhõm.

"Vừa rồi thấy có quầy bán tương ớt... thoáng chốc lại thất thần." Trịnh Sơn Từ nhẹ giọng giải thích.

"Trịnh Sơn Từ, vậy ngươi hẳn là rất cao hứng đi."

Đám đông vẫn chưa tản hẳn, xung quanh còn đang bàn luận về nghề nguội hoa và những màn biểu diễn vừa rồi.

"Cái này nhìn thật đẹp, còn đẹp hơn pháo hoa. Pháo hoa thì ở quá xa, còn cái này ngay trước mắt."

"Phải đấy, không biết sau này còn có thể thấy nữa không."

Trong đầu Trịnh Sơn Từ vang lên từng đợt ong ong. Hắn nhìn về phía Ngu Lan Ý, không nghĩ tới Ngu Lan Ý lại biết được tâm ý của hắn, hiểu được cảm thụ trong lòng hắn lúc ấy. Nếu là người khác còn dễ hiểu, nhưng Ngu Lan Ý thì khác. Khác ở đâu? Chính là khác biệt về thân phận. Thân phận như Ngu Lan Ý, vốn không cần đồng cảm, càng không cần đặt mình vào hoàn cảnh người khác, lại càng hiếm khi chịu đi hiểu lòng người. Vậy mà, chỉ một lần hắn thất thần, đối phương lại để tâm đến như vậy.

Trong lòng Trịnh Sơn Từ âm thầm ấm lên.

Ngu Lan Ý huých hắn một cái: "Nghĩ cái gì mà xuất thần như thế? Chúng ta chia ra với đại tẩu bọn họ, hai người mình đi dạo riêng."

Tâm Trịnh Sơn Từ lại chùng xuống.

Ngu Lan Ý gặp gì cũng thấy mới mẻ, ở Tân Phụng huyện bị kiềm chế đã lâu. Tuy vậy, hắn vẫn khắc chế chi tiêu, không quá phung phí, bằng không Trịnh Sơn Từ có hai tay cũng xách không xuể.

"Trịnh Sơn Từ, ta muốn ăn cái bánh gạo nổ kia."

"Trịnh Sơn Từ, ta muốn ăn thanh đoàn."

Trịnh Sơn Từ cảm thấy, ra phố với Ngu Lan Ý còn mệt hơn lên công đường một ngày. Hắn thà thượng triều ba ngày cũng được.

Ngu Lan Ý mỗi khi đi đến nơi nào đều phải vào tiệm quần áo xem. Trịnh Sơn Từ ngồi xuống một bên, nhìn hắn vênh mặt hất hàm sai khiến chưởng quầy và tiểu nhị mang xiêm y ra thử. Dáng vẻ kia, rõ ràng là quen được người cung phụng, khí chất tự phụ tỏa ra khắp người, cứ như mọi việc đều là đương nhiên.

"Vị thiếu gia này, bên này thỉnh." Chưởng quầy đích thân đưa Ngu Lan Ý vào phòng thay đồ.

Ngu Lan Ý thử năm bộ xiêm y, mỗi một bộ đều hỏi ý kiến Trịnh Sơn Từ. Tuy rằng ý kiến ấy có cũng như không, nhưng hắn vẫn muốn hỏi - vì hắn để ý Trịnh Sơn Từ thích hay không. Được rồi, là có chút quan trọng.

Ngu Lan Ý nói: "Trịnh Sơn Từ, ngươi cũng thử một bộ đi."

Trịnh Sơn Từ đứng dậy, dáng người cao lớn thẳng tắp, như chi lan ngọc thụ. Người như hắn, mặc gì cũng thấy đẹp.

Ngu Lan Ý chọn cho hắn ba bộ, bộ màu đen rất hợp, nhưng lại thấy hơi trầm quá, cuối cùng vẫn bỏ. Trịnh Sơn Từ mặc trường bào màu nhạt trông rất có khí độ, khiến chưởng quầy vội sai người gói lại. Ngu Lan Ý trực tiếp lấy ngân phiếu ra trả - hắn ngại mang bạc vụn nặng nề bên mình nên dùng một tờ ngân phiếu năm mươi lượng.

Chưởng quầy thối lại bạc vụn, Ngu Lan Ý đưa cho Trịnh Sơn Từ: "Tướng công, ngươi giữ."

Trịnh Sơn Từ liền cất bạc vào túi tiền bên người.

Làm tướng công cũng không tệ - có thể cùng đi dạo phố, còn có người xách đồ. Ngu Lan Ý thầm mỉm cười, mặt đầy vẻ hưởng thụ.

Hai người mua sắm xong liền trở về khách điếm. Lâm ca nhi và hai người còn lại cũng vừa từ chợ đêm về, vừa đi ngắm đèn hoa, vừa mua ít vật nhỏ. Lâm ca nhi chọn được một cây trâm bạc đơn giản, Trịnh Thanh Âm chỉ lấy một sợi dây cột tóc màu lam, hoa văn lượn sóng như nước. Vừa nhìn đã thấy thích, buộc tóc lên làm việc vừa tiện, lại không kém trang nhã, mùa hè dùng càng mát mẻ.

Từ ca nhi thì theo từ phụ thường xuyên lui tới các huyện thành như Thanh Châu làm ăn buôn bán, đối với Lam huyện cũng chẳng còn cảm giác mới mẻ gì.

Lần này tới Lam huyện, chủ yếu là xem xét mặt bằng. Từ gia ở đây có ba cửa hàng, nay đường sá đã thông, gia chủ đang tính mở rộng mua thêm sản nghiệp. Từ gia không chạm vào ruộng đất, bởi làm ruộng rất dễ phạm giới hạn, dễ dẫn tới bị xét tội chiếm dụng. Một khi bị phát giác, cả gia sản cũng khó giữ. Ngày trước giáo huấn Từ ca nhi, đã dặn dò kỹ: tuyệt đối không đụng đến ruộng đất. Mua vài thôn trang, thuê bá tánh cày cấy là đủ. Tự trồng chút rau củ dùng trong phủ, không đủ thì mua ngoài chợ, tuyệt không được tham nhiều.

Làm vậy mới là hợp lẽ, tích lũy ổn thỏa, chờ đến đời thứ ba có thể dốc sức cho con cháu khoa cử. Có thể thi đậu, thay đổi cả vận mệnh dòng họ.

Chốn quan trường đấu đá khốc liệt, nếu không có bạc, lại chẳng có hậu thuẫn, thì chỉ như cá nằm trên thớt, khó mà vùng dậy nổi.

Từ Tân Phụng huyện đến Lam huyện, rồi lại dạo chợ đêm một vòng, ai nấy đều mệt, bèn trở về phòng nghỉ sớm. Ngu Lan Ý và Trịnh Sơn Từ vừa bước vào phòng, tiểu nhị khách điếm đã đưa nước ấm tới để họ rửa mặt.

Ngu Lan Ý rửa mặt trước. Khách điếm này cũng không tiện lắm, thau tắm đặt ngay trong phòng. Trịnh Sơn Từ vốn định ra cửa chờ, thì bị Ngu Lan Ý gọi giật lại.

"Có gì phải ra ngoài, ngươi cứ ở trong này." Ngu Lan Ý nói, thấy cửa sổ khách điếm đã bị Trịnh Sơn Từ đóng kín mít, trong lòng yên tâm được một nửa. Nửa còn lại vẫn lơ lửng, hắn lại nhớ tới chuyện Đinh Tuyên kể về quỷ quái lúc trước.

Lần này ra ngoài, hắn không mang theo Kim Vân, Trịnh Sơn Từ cũng chỉ dẫn theo mỗi Vượng Phúc. Bên người không có ai hầu hạ, nói cho cùng thì mấy chuyện quỷ quái kia vốn chẳng theo đạo lý gì, hai người ở cạnh nhau vẫn thấy an tâm hơn.

Trịnh Sơn Từ dừng bước, xoay người đóng cửa phòng, ngồi xuống mép giường, nhất thời cũng không biết nên làm gì. Hắn rũ mắt nhìn hoa văn trên đệm chăn. Đệm và chăn này vẫn là hắn mang theo trải sẵn, vì Ngu Lan Ý không quen dùng đồ của khách điếm.

Bên tai truyền đến tiếng quần áo sột soạt, xen lẫn hơi nước ấm áp xông lên mặt. Một lát sau là tiếng nước rơi lộp độp.

Trịnh Sơn Từ nuốt nước bọt, vẫn gắng nhẫn nại.

Ngu Lan Ý tắm xong, thay áo trong, đầu tóc còn chưa lau khô đã chui lên giường, giục Trịnh Sơn Từ đi tắm. Hắn vì hơi nước mà gương mặt đỏ hồng, xương vai mảnh mai lộ ra đường cong rõ ràng, tóc dài ướt rũ sau lưng, ghé lên giường đong đưa hai chân, để lộ mắt cá trắng nõn, tâm tình xem ra rất không tệ.

Ngu Lan Ý nói: "Trịnh Sơn Từ, ngươi mau đi a."

Trịnh Sơn Từ lên tiếng: "Ừm." Hắn mở bao quần áo tìm áo trong. Nhưng trong lòng lại cảm thấy... chuyến đi Lam huyện này, lại giống như đang đi tuần trăng mật.

Lúc hắn đi tắm, Ngu Lan Ý không còn giữ lễ như thường, ánh mắt thẳng thắn nhìn hắn c.ởi áo, bước xuống nước. Toàn thân Trịnh Sơn Từ hắn đã sớm thấy hết, nào có cái gì mà ngượng.

Ánh mắt hai người lướt qua nhau, trong đó như có tia lửa nhỏ bắn ra, dính dính quấn quýt, lại lặng lẽ rời đi như không có chuyện gì. Trịnh Sơn Từ mặc áo trong, lên giường nằm xuống.

Hắn thổi tắt nến. Hai người nằm sát bên nhau. Trịnh Sơn Từ nhẹ nhàng vỗ lưng Ngu Lan Ý, nói nhỏ: "Qua mấy ngày nữa là sinh nhật ngươi, ngươi muốn mừng thế nào?"

Ngu Lan Ý suýt chút nữa quên mất chuyện sinh nhật của mình. Mấy năm trước, sinh nhật hắn đều tổ chức trong phủ, mời thân thích, đồng liêu, các đại nhân trong triều đến, kỳ thực cũng là một trường xã giao. Bao người đến tặng lễ, ngoài người nhà còn có Lữ Cẩm... tất cả đều do Kim Vân ghi nhớ, sắp xếp.

Năm nay rời khỏi kinh thành, sinh nhật lại có thêm một vị tướng công ở bên... Ngu Lan Ý nghĩ tới cũng hơi hoảng. Hắn vẫn thấy mình chẳng thay đổi bao nhiêu so với ngày trước, ví như vẫn chẳng ai quản hắn, mà Trịnh Sơn Từ lại lấy danh nghĩa tướng công để răn dạy, hắn lại cảm thấy... cũng không tệ.

Nghe Trịnh Sơn Từ hỏi, Ngu Lan Ý đưa tay ôm lấy mặt hắn, nói: "Ngươi phải chuẩn bị lễ vật cho ta, chuyện này còn phải hỏi ta làm gì? Phải trộm chuẩn bị, không cho phép hỏi."

Trịnh Sơn Từ chính là sợ chuẩn bị sai nên mới muốn hỏi rõ.

Nhưng nghe hắn nói vậy, giọng điệu lại như làm nũng, Trịnh Sơn Từ liền khẽ cười: "Ừm."

Ngọn nến đã thổi tắt, trong bóng tối nhìn không rõ mặt nhau, chỉ có môi tìm môi. Ngu Lan Ý áp người lên, môi Trịnh Sơn Từ mềm như sắp tan, hắn nghĩ, không phải môi phải tan - mà là hắn tan.

Trịnh Sơn Từ chống người, Ngu Lan Ý cưỡi lên eo hắn.

Dù là ở khách điếm cũng không thể làm gì quá, Ngu Lan Ý vẫn định ngày mai sẽ cùng Từ ca nhi đi dạo Lam huyện thật vui, hai người chỉ đơn giản ôm nhau mà ngủ.

Sáng hôm sau

Trịnh Sơn Từ và Ngu Lan Ý xuống lầu, mua chút sớm thực: bánh quẩy và sữa đậu nành.

Ngu Lan Ý thích đem bánh quẩy nhúng trong sữa đậu nành, để mềm ra rồi ăn, một ngụm cắn xuống, hương thơm của bánh cùng sữa hòa quyện, ngon miệng vô cùng. Chỉ ăn riêng bánh quẩy thì lại thấy hơi ngấy, dễ ngán.

"Ta đi trước đến huyện nha tìm Phương đại nhân. Ta để Vượng Phúc theo ngươi." Trịnh Sơn Từ nói.

Ngu Lan Ý lập tức phản đối: "Từ ca nhi mang theo hộ vệ, ngươi mang Vượng Phúc đi."

Trịnh Sơn Từ nhìn Từ ca nhi phía sau Ngu Lan Ý, Từ ca nhi lập tức gật đầu lia lịa: "Trịnh đại nhân yên tâm, chờ ngài quay về khách điếm, Lan Ý nhất định vẫn y nguyên."

Hắn còn mang theo bốn tráng đinh, Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Nếu gặp việc gì khó, cứ đến huyện nha tìm nha dịch."

Hắn lại căn dặn thêm với Lâm ca nhi và Trịnh Thanh Âm, lúc này mới cùng Vượng Phúc đi huyện nha.

Lâm ca nhi nói: "Nhị đệ vẫn là người chu đáo. Chúng ta ra ngoài chơi, hắn trong lòng vẫn canh cánh lo lắng."

Ngu Lan Ý nhướng mày: "Tâm hắn là tốt, vậy thì hôm nay chúng ta phải vui vẻ. Từ ca nhi, ngươi chẳng phải nói Lam huyện có chỗ nào vui sao?"

Từ ca nhi cười nhẹ: "Chỉ là đi nghe hí khúc thôi. Xem các ngươi thích nghe loại nào?"

Chương 64: Tấu chương từ kinh

Trịnh Sơn Từ đến nha môn huyện Lam, sai người vào báo danh.

Phương huyện lệnh lúc ấy còn đang nhàn nhã uống trà, phe phẩy quạt tay, nghe nha dịch bẩm báo, lập tức đặt chén trà xuống, trong lòng không khỏi ngạc nhiên. Hắn vội đứng dậy, chỉnh lại quan bào, trách nhẹ: "Còn không mau thỉnh Trịnh đại nhân vào!"

Trịnh Sơn Từ đích thân đến tìm, nhất định là có việc quan trọng. Phương huyện lệnh chỉ thấy đầu đau âm ỉ, trong lòng thầm than: chỉ mong không phải chuyện rắc rối gì. Hắn vốn không thích lo mấy việc phiền toái. Ngay cả chuyện Trịnh Sơn Từ dẫn người sửa đường đến tận cổng thành Lam huyện, hắn cũng mắt nhắm mắt mở cho qua, chẳng buồn can dự.

Phàm là Trịnh đại nhân nói gì, Phương huyện lệnh cũng chẳng muốn bị lôi kéo vào. Trong lòng ông ta chỉ muốn làm một quan huyện bình bình, qua ngày cho xong đời, đừng vướng vào chuyện phiền phức.

Nha dịch dẫn Trịnh Sơn Từ vào. Hai người là đồng cấp, nên trước tiên chào hỏi nhau một lượt. Phương huyện lệnh thoáng nhìn Trịnh Sơn Từ, trong lòng không khỏi sửng sốt - không ngờ vị huyện lệnh này tuổi còn trẻ như vậy, lại có dung mạo tuấn tú, dáng người cao ráo, thực là một lang quân nổi bật.

"Trịnh đại nhân, mời ngồi. Đón tiếp không chu đáo, mong thứ lỗi. Ngài đến Lam huyện sao không cho người báo trước một tiếng, để ta còn chuẩn bị tiếp đón?" Phương huyện lệnh lên tiếng niềm nở.

"Không có gì hệ trọng, không dám làm phiền Phương đại nhân," Trịnh Sơn Từ ôn hòa đáp. "Ta đến Lam huyện là muốn bàn một chút chuyện buôn bán giữa hai huyện. Trước tiên tới thăm Phương đại nhân, xem như thông báo trước một tiếng."

"À..." Phương huyện lệnh sắc mặt liền thả lỏng, cười nói: "Thì ra là việc này, dễ bàn, dễ bàn. Lam huyện và Tân Phụng vốn liền kề, trước kia chỉ vì gió cát lớn, đường sá cách trở nên ít qua lại. Nay nhờ Trịnh đại nhân cho sửa đường đến tận cổng thành, Lam huyện chúng ta rất hoan nghênh thương nhân từ Tân Phụng tới mở cửa hàng. Ta đối đãi với các nhà buôn đều công bằng như nhau. Người từ Tân Phụng tới, chính là phúc khí của Lam huyện."

Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Nghe được những lời này, ta yên tâm rồi. Tân Phụng huyện quanh năm cô lập, vốn là nơi hoang vắng ít người, chỉ có Lam huyện là gần nhất. Sau này mong được Phương đại nhân giúp đỡ nhiều hơn. Dù sao ta cũng mới nhậm chức được hơn một năm, còn nhiều điều cần học. Phương đại nhân từng trải quan trường nhiều năm, mong được chỉ giáo."

Phương huyện lệnh trong lòng thấy dễ chịu, nét cười trên mặt càng rõ: "Trịnh lão đệ khách sáo rồi. Chúng ta đều là huyện lệnh, còn nói gì đến chỉ bảo với không chỉ bảo. Trưa nay sắp đến rồi, để ta mời huynh một bữa ở Xuân Trì Lâu, vừa ăn vừa chuyện trò."

Trịnh Sơn Từ chắp tay: "Vậy làm phiền lão huynh rồi."

Phương huyện lệnh thấy Trịnh Sơn Từ ăn nói ôn hòa, dáng vẻ khiêm nhường, trong lòng âm thầm tán thưởng. Khí chất người này lành lạnh mà không kiêu, ôn mà không nhược. Nếu so với những cáo già nơi quan trường, thì hắn vẫn còn thiếu vài phần từng trải, nhưng nếu về sau gặp được cơ hội tốt, cũng không biết chừng sẽ trở thành nhân vật lớn.

Nghĩ vậy, ông ta lại tự cười mình: nghĩ nhiều làm chi. Trịnh Sơn Từ đã đến nơi hẻo lánh như Tân Phụng huyện rồi, còn mong gì tiền đồ cao rộng?

Phương huyện lệnh mời Trịnh Sơn Từ đến Xuân Trì Lâu, đều là những món ăn tiêu biểu của quán. Trịnh Sơn Từ không cầu kỳ, chỉ cảm thấy tửu lâu này cũng không có gì đặc biệt, món ăn nhìn qua chẳng khác nào tiệm Ngàn Vị Lâu ở Tân Phụng huyện. Ngay cả hương vị cũng hao hao như nhau. Chung quy, mấy tửu lâu lớn lớn đều dùng một thực đơn giống nhau.

Mà đi tửu lâu, kỳ thực cũng không phải để ăn uống, chỉ là để xã giao, trò chuyện, đo lòng người.

Uống được vài chén, Phương huyện lệnh buông bát, hạ giọng nói: "Trịnh lão đệ, đến nơi này rồi, cho dù tài giỏi đến mấy, trong lòng triều đình cũng chẳng có chỗ cho mấy vị tiểu quan như chúng ta. Tranh đấu chi bằng an phận. Trúng tiến sĩ một lần cũng là đủ rồi."

Trịnh Sơn Từ không phản bác, mỉm cười: "Phương huynh nói phải. Chỉ là ta còn trẻ, trong lòng vẫn chưa hoàn toàn buông được. Muốn thử xem một lần. Nếu không thành, sau này ta sẽ an tâm ở Tân Phụng huyện làm một huyện lệnh trọn đời."

Phương huyện lệnh gật đầu. Đối với một người mới ngoài hai mươi như Trịnh Sơn Từ, còn ôm mộng không cam lòng cũng là chuyện thường. Chỉ là... mộng ấy phần nhiều chỉ uổng công.

Qua mấy chén rượu, Trịnh Sơn Từ cũng dần hiểu rõ tính tình Phương huyện lệnh - người này tính ba phải, việc gì cũng không muốn dính dáng, càng không thích đụng tới phiền toái. Chỉ cần không lôi ông ta vào chuyện, ông ta chuyện gì cũng gật đầu.

Trong nhà Phương huyện lệnh toàn là người Lam huyện. Vừa tới đây liền cưới ái nữ của một nhà giàu trong thành, quan hệ với các hộ lớn đều giữ hòa khí. Nghĩ đến chỉ cần có kiều thê mỹ thiếp, sống yên ổn, còn con đường quan lộ thì chẳng thiết tha gì. Đỗ tiến sĩ rồi vào triều làm quan, đến đây coi như an hưởng.

Uống xong một bữa, hai người khách sáo vài câu rồi đường ai nấy đi.

Trịnh Sơn Từ uống không ít rượu, vừa về đến khách điếm liền sai Vượng Phúc xuống bếp nấu canh giải rượu. Uống xong một bát, đầu óc nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Ta nằm nghỉ một lát, ngươi ra ngoài đi."

Vượng Phúc vâng lời: "Đại nhân có việc cứ gọi."

Trịnh Sơn Từ nằm nghỉ, trong khi đó, Ngu Lan Ý thì cùng Từ ca nhi đến một gánh hát trong vườn lê nghe diễn.

Lâm ca nhi vốn thích xem hí khúc, ngày trước ở trong trấn chỉ có thể chen chúc xem ké, nay được ngồi hẳn ghế tử tế, có trà nóng, hạt dưa, lại còn được chọn vở diễn - cảm giác mới lạ khiến hắn hưng phấn không thôi.

Trịnh Thanh Âm thì trước đây chỉ từng nghe hát vài lần ở hội chùa. Khi ấy còn lo chuyện mưu sinh, chẳng có tâm trí mà nghe hát. Giờ được ngồi nghe kỹ, hắn lại thấy rất có thú vị. Hí khúc vốn diễn lại đời người, nghe lâu rồi, trong lòng sinh cảm.

Trịnh Thanh Âm cùng Lâm ca nhi đều không biết chữ, nhưng khi nhìn thấy cuốn sách nhỏ in tên vở diễn, Trịnh Thanh Âm liền nảy ý định - trở về Tân Phụng huyện nhất định phải tìm nhị ca xin học chữ.

Ngu Lan Ý tiện tay lật hí chiết tử, càng đọc càng thấy lạ.

"《Nhị long đoạt châu》, 《Một nhành hồng hạnh vượt tường》..." - hắn lẩm bẩm. Hắn đọc sách không chăm, nhưng mấy cái tên này nghe qua liền thấy... không giống thứ đàng hoàng cho lắm.

Lựa mãi, cuối cùng chọn được một vở nghe tên có vẻ đoan chính: kể chuyện công tử nhà giàu và một ca nhi dân thường. Trong rạp chỉ có bốn người bọn họ là ca nhi, Ngu Lan Ý quay sang hỏi Từ ca nhi:

"Chỗ này sao toàn là ca nhi với ca nhi?"

Từ ca nhi đáp: "Chỗ này ta đặt riêng."

Nghe vậy, Ngu Lan Ý yên tâm cắn hạt dưa tiếp tục xem.

Vở diễn mở màn vẫn rất nghiêm túc. Hai diễn viên trẻ tuổi, tướng mạo đoan chính, giọng hát vừa thanh vừa thấu, rõ là đã luyện công phu. Nhất là mấy đoạn dây dưa, ánh mắt liếc đưa cũng ngập tràn tình ý.

Từ ca nhi nói đây là nơi hay, quả thật không sai.

Ngu Lan Ý bốn tuổi đã xem diễn, khi đó chẳng hiểu gì, chỉ biết mỗi năm sinh nhật a cha, phụ thân đều mời gánh hát nổi tiếng từ kinh thành về biểu diễn. Bà ngoại hắn cũng rất thích nghe. Về sau lớn lên, hắn cũng chẳng thiết tha mấy, nhưng nghe nhiều rồi cũng thấy có ý vị. Đến mức từng muốn học hát, sáng sớm dậy luyện giọng, còn bị Trường Dương Hầu mắng cho một trận, lôi ra đánh đòn vì "sáng sớm gào rú như ma kêu".

Thực sự là quá mất mặt.

Lâm ca nhi cũng nghe rất chăm chú. Đến đoạn công tử nhà giàu và ca nhi dân thường cuối cùng thổ lộ tâm ý, hắn còn xoa mắt, định nói gì đó thì bỗng trừng mắt nhìn chằm chằm.

Trên sân khấu, hai nhân vật chính... hôn nhau.

Cảnh tượng này làm Lâm ca nhi ngơ ngác.

Ngu Lan Ý cũng sững người.

Trịnh Thanh Âm mặt đỏ như máu.

Ngu Lan Ý thấp giọng nói: "Được rồi, tới đây là đủ."

Từ ca nhi liếc mắt ra hiệu cho họ rút lui.

Ở kinh thành có diễn những vở như vậy không? Có chứ, tất nhiên là có. Chỉ là Ngu Lan Ý chưa từng tiếp xúc. Lúc này mặt đỏ tai hồng, cảm thấy xem thứ này nơi công cộng... thật sự quá thẹn.

"Từ ca nhi, đây là cái ngươi gọi là 'nơi hay'?" Ngu Lan Ý hỏi, vẫn đỏ mặt.

Từ ca nhi biết hắn không ưa, vội giải thích, rồi dẫn cả bọn sang chỗ khác chơi.

Thế nhưng ba người bọn họ ai cũng còn thất thần, chỉ riêng Từ ca nhi trong lòng hối hận - sớm biết vậy đã không chọn vở diễn ấy. Bây giờ thì hay rồi, ai nấy đều đơ cả người.

Về lại khách điếm, Lâm ca nhi thầm thở dài: sau này không dám xem hí khúc nữa.

Tuy chỉ là một cái hôn, nhưng xem rồi vẫn thấy ngại.

Ngu Lan Ý về phòng, Trịnh Sơn Từ đã tỉnh rượu, đang ngồi uống trà. Vừa thấy hắn trở về, liền nhoẻn miệng cười: "Chơi có vui không?"

Ngu Lan Ý chột dạ: "Cũng... cũng được."

Hắn chợt nhận ra, trong mắt mình, thiên hạ này không ai so được với Trịnh Sơn Từ. Ngu Lan Ý tỉnh ngộ: thì ra, hắn vẫn luôn nghĩ như vậy.

"Việc đã bàn xong rồi, ngươi muốn ở Lam huyện chơi thêm vài ngày cũng được, ta sẽ ở lại cùng ngươi. Nếu muốn trở về, ta cũng đưa ngươi về." Trịnh Sơn Từ dịu dàng nói, thấy Ngu Lan Ý còn chưa động tới ly trà, liền rót cho hắn một chén.

"Môi khô cả rồi, uống chút trà cho dịu đi."

Ngu Lan Ý lập tức nhào vào ôm lấy Trịnh Sơn Từ, không chịu buông: "Trịnh Sơn Từ, ngươi thật sự đối với ta quá tốt. Về sau ta sẽ không rời xa ngươi nữa."

Trịnh Sơn Từ khẽ xoa đầu hắn, giọng trầm mà ấm: "Vậy thì đừng rời."

Ngu Lan Ý không trêu chọc hắn nữa, nghiêm túc nói: "Được, nhưng ngươi cũng phải luôn ở bên ta. Dù là ở Tân Phụng huyện, hay sau này trở lại kinh thành, chúng ta sẽ cùng nhau trở về gặp phụ thân, gặp a cha, còn có đại ca. Ngươi còn chưa nhận mặt người trong phủ Anh Quốc Công, người Trường Dương Hầu phủ cũng chưa gặp đủ đâu."

Người thân bên nhà quá đông, quả thực Trịnh Sơn Từ còn chưa gặp được hết.

"Vậy thì nói lời giữ lời." Trịnh Sơn Từ cười dịu dàng.

Ngu Lan Ý chợt hỏi, giọng có phần dè dặt: "Trịnh Sơn Từ, nếu có một ngày ngươi bước lên ngôi cao, làm kẻ đứng đầu trăm quan, ngươi... vẫn sẽ đối với ta như bây giờ chứ?"

Hắn hiểu thân phận mình, đó là thứ từ khi sinh ra đã mang theo. Hắn chưa từng sợ hãi, trái lại còn luôn lấy làm tự hào. Nhưng khi hỏi câu ấy, hắn lại mong người kia không nhìn đến thân phận, mà chỉ nhìn đến chính hắn - Ngu Lan Ý.

Trịnh Sơn Từ đáp không chút do dự: "Đương nhiên. Mục tiêu đó quá xa, ta còn chưa nghĩ tới. Nhưng nếu thực có ngày đó, thì cũng chẳng có gì thay đổi cả."

Phương huyện lệnh muốn yên ổn cả đời - đó không phải điều hắn theo đuổi. Hắn muốn chính là đưa được Ngu mỹ nhân của mình lên tận trời cao.

Từ ca nhi lần này vẫn không tìm được người ưng ý, chỉ có thể thất vọng mà về, đành chờ lần sau đi trảo một người khác.

Sau khi về lại Tân Phụng huyện, Trịnh Sơn Từ còn chưa kịp bắt tay vào công vụ, thì Trịnh Thanh Âm đã đến thư phòng tìm hắn.

"Nhị ca, ta muốn học chữ." Trịnh Thanh Âm rụt rè, nói xong lại vội cúi đầu, trong lòng vẫn có chút lo lắng.

Trịnh Sơn Từ bật cười: "Được. Ta sẽ hỏi thử Giang đại nhân xem có ai là nữ tử hoặc ca nhi biết chữ, có thể đến dạy ngươi đọc sách viết chữ."

Trịnh Thanh Âm không nén được mà nở nụ cười, lại vẫn ngượng ngùng hỏi: "Nhị ca, ngươi không phản đối thật chứ?"

"Muốn học thì cứ học. Chỉ cần ngươi thấy vui là được. Biết chữ, đọc sách nhiều một chút, trong lòng ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Vì ngươi mà ta thấy vui." Trịnh Sơn Từ nhìn gương mặt vẫn còn ngây ngô của đệ đệ, biết hắn chỉ là một đứa trẻ con đang khát khao được quan tâm, hắn liền dịu giọng nói thêm: "Có chuyện gì cứ nói với nhị ca, ta sẽ giúp ngươi."

Trịnh Thanh Âm gật gật đầu. Khi rời khỏi thư phòng, bước chân hắn nhẹ hẳn đi, lòng cũng nhẹ nhõm hơn nhiều.

Còn ở kinh thành, Lý ngự sử vừa trở về nhà liền như bị ma đuổi, từ đường cái một mạch chạy về phủ. Vừa đặt chân vào cửa, chưa kịp để Lý phu nhân hỏi han, ông ta đã vội vã chui vào thư phòng.

Không phải để làm gì khác - là để viết sớ.

Mà sớ lần này, cũng chẳng phải để tố ai, mà là để khen Trịnh Sơn Từ một phen ra trò. Viết xong, ông ta lập tức đem trình lên, lòng nhẹ nhõm như vừa dứt một mối tâm sự nặng trĩu... rồi ngất lịm.

Lý phu nhân hoảng hốt hét lớn: "Lão gia!"

Đừng kêu, lão gia chưa chết, chỉ là... quá mệt mà thôi.

Tấu sớ ấy được trình qua nội các, rồi từ nội các trực tiếp chuyển đến Ngự Thư Phòng của Võ Minh Đế.

Chương 65: Lặng lẽ rời đi

Võ Minh Đế đang ở Ngự Thư Phòng xem sổ tấu, đại thái giám Phùng Đức cúi người cung kính bẩm: "Bệ hạ, Phượng Quân điện hạ có mang canh tổ yến tới."

Võ Minh Đế khẽ nhíu mày, đưa tay dụi mũi: "Cho hắn vào."

Vương Phượng Quân bước vào, dáng vẻ thong thả, gương mặt dịu dàng, cử chỉ đoan trang. Vừa thấy Võ Minh Đế, hắn hành lễ: "Tham kiến bệ hạ."

"Miễn lễ, ngồi đi." Võ Minh Đế từ ghế đứng dậy, sang bên giường nằm nghiêng, tay vân vê chuỗi tràng hạt, vẻ mặt ung dung như không bận tâm điều gì.

Vương Phượng Quân đặt hộp đồ ăn lên bàn, mang bát canh tổ yến để nguội một chút rồi cẩn thận bưng đến trước mặt Võ Minh Đế.

Võ Minh Đế cầm muỗng, ăn một ngụm canh tổ yến. Vị không tệ, hắn gật đầu rồi hỏi: "Ngươi tới tìm trẫm có việc gì?"

Chiếc trâm cài trên tóc Vương Phượng Quân khẽ đong đưa khi hắn cúi nhẹ: "Chỉ là nhớ bệ hạ, biết người ở Ngự Thư Phòng phê duyệt tấu chương vất vả nên mang chút đồ đến."

Vừa nói, hắn vừa đứng dậy, tiến đến bóp vai cho Võ Minh Đế. Vai hắn rộng, eo lại thon, đường sống lưng rắn chắc dưới lớp áo mỏng khiến người ta không khỏi chú ý. Vương Phượng Quân cụp mắt, không nhìn nữa.

Võ Minh Đế để y bóp được một lúc thì đưa tay ngăn lại: "Ngồi xuống đi, bóp nhiều mỏi tay, để Phùng Đức làm là được."

Vương Phượng Quân chỉ cười, không nói gì thêm.

Võ Minh Đế thấy hắn yên lặng như vậy thì có phần không quen. Trước khi thành thân, Vương Phượng Quân vẫn là một thiếu niên hoạt bát, sau khi về cung thì dần trở nên điềm đạm, hiền hòa. Hắn không chỉ nuôi dạy hoàng tử, còn thay hắn quán xuyến hậu cung chu toàn.

Võ Minh Đế chậm rãi nói: "Thừa Nhi gần đây làm bài cũng không tệ, ngươi có công dạy dỗ. Nhưng Đạm Nhi thì không được như vậy, suốt ngày bày trò nghịch ngợm. Dù sao cũng là hoàng tử, không thể không có chí hướng."

Vương Phượng Quân đáp nhỏ: "Thần hầu đã biết."

Nhưng Võ Minh Đế thấy ánh mắt của y không mấy bận tâm. Tạ Đạm vốn được chiều từ nhỏ, lại giỏi ăn nói. Tạ Thừa cũng thương đệ đệ, lúc nào cũng bênh vực nó.

Chuyện chính mà Vương Phượng Quân muốn nói là sinh nhật của Võ Minh Đế, hắn đến Ngự Thư Phòng cũng vì muốn bàn bạc điều này. Sau khi nghe hết, Võ Minh Đế chỉ dặn mọi việc như cũ. Vương Phượng Quân cũng không cố nói thêm, xin phép lui ra.

Võ Minh Đế tiếp tục đọc tấu chương. Hắn xem rất nhanh, chỉ khi gặp nội dung cần cải cách hay cứu trợ thiên tai mới dừng lại xem kỹ. Mấy năm gần đây, Đại Yến ít gặp thiên tai nghiêm trọng, thỉnh thoảng mới có lũ lụt hay hạn hán cục bộ, không gây thiệt hại lớn. Nhưng điều khiến hắn luôn canh cánh trong lòng vẫn là quan lại địa phương.

Quan lại trong kinh có tha.m nh.ũng, nhưng ít ra còn bị hắn kiềm chế được. Quan lại ở xa thì khác, hắn không thể giám sát hết. Chỉ đành cách vài năm lại phái ngự sử đi tuần tra, xem như biện pháp răn đe.

Mở khoa thi mấy năm, có người đỗ tiến sĩ. Nhưng trình độ thì không đồng đều. Con cháu thế gia vẫn chiếm ưu thế hơn con cháu hàn môn, điều đó khó tránh. Ngay cả người nghèo đỗ Trạng Nguyên, nếu không có người đỡ đầu, cũng chỉ có thể ở Hàn Lâm Viện làm biên soạn cả đời.

Võ Minh Đế cũng không để tâm những việc ấy quá lâu. Hắn là vua một nước, không rảnh để chăm chút từng người mới vào quan trường.

Muốn nổi bật thì phải tự bước đến trước mặt trẫm.

Hắn lại tiếp tục đọc. Tới một bản tấu chương của Lý ngự sử, hắn lập tức chú ý. Người này được cử đi điều tra Thanh Châu - vùng sát biên giới, tuy chưa có chiến sự nhưng vẫn quan trọng. Hắn mở bản tấu, vừa đọc tên người được nhắc đến đã khẽ nhếch môi.

Quan lại Đại Yến đông vô kể, nhưng để hoàng đế nhớ được thì chẳng có mấy. Nhiều người cố gắng xuất hiện trước mặt hoàng đế chỉ để tạo chút ấn tượng. Đến khi có chỗ trống, nếu tên họ bật ra trong đầu hoàng đế thì cũng đủ vượt lên hàng loạt kẻ khác.

Cũng vì vậy mà các quan thường đối xử khách khí với thái giám bên cạnh vua.

Những người này ở gần hoàng thượng, biết rõ tính tình và suy nghĩ của người, đôi khi nói đúng một câu đã có thể cứu cả chức quan.

Trịnh Sơn Từ - cái tên này khiến Võ Minh Đế nhớ lại. Người này từng kết hôn với Ngu Lan Ý, sau đó bị điều đi một huyện xa tận Tân Phụng. Hắn vốn đã quên rồi. Vậy mà bây giờ lại được Lý ngự sử khen ngợi nức lời trong tấu chương.

Võ Minh Đế cười nhạt rồi lật sang trang khác, trong lòng vẫn có chút tò mò. Theo lời tấu, ngay năm đầu Trịnh Sơn Từ đã mạnh tay chỉnh đốn đám nhà giàu trong huyện, hành động tuy hơi hấp tấp, nhưng chí hướng lại rõ ràng.

Hắn gác lại, tiếp tục xem tấu chương khác.

Xem đến mấy châu khác, lại thấy toàn thư cầu cứu. Một châu mà cũng kêu thiếu tiền, Võ Minh Đế nhíu mày, sắc mặt trầm xuống.

...

Tân Phụng huyện

Trịnh Sơn Từ còn chưa hay biết, tấu chương có tên mình đã được trình lên trước mặt Võ Minh Đế, lại còn được đánh giá là "lỗ mãng tuổi trẻ nhưng biết chịu khó làm việc". Những ngày này, hắn đã quay lại Tân Phụng huyện. Đàm Hòa đưa người ra ngoài sửa lại đoạn đường nối từ quê ra trấn. Chuyện hạt giống hoa được giao cho Phạm Bình. Trịnh Sơn Từ cũng vừa từ Lam huyện mua về ít giống mới, tạm thời gieo thử ở khu đất trồng trong phủ nha.

Lúc này, hắn đang cùng Trịnh Thanh Âm đến xem tình hình sửa chữa sân trong của xưởng dệt.

"Nhị ca, khu sân này chia thành nhiều phòng nhỏ làm ký túc xá, nhà vệ sinh dùng chung. Ngoài ra còn có một nhà ăn lớn và khu tắm rửa. Trong sân còn một khoảng đất trống rất rộng, sau này có thể để họ làm việc khác..." Trịnh Thanh Âm vừa đi vừa nói, giọng đầy hào hứng, ánh mắt cũng sáng rực lên.

Trịnh Sơn Từ gật đầu, lặng lẽ đi sau, nghe hắn trình bày.

Nói xong một hồi, Trịnh Thanh Âm khô cả cổ họng, quay sang nhìn Trịnh Sơn Từ thì bắt gặp ánh mắt tán thưởng, vội cúi đầu ngượng ngùng.

"Thanh Âm, ngươi nói rất tốt." Trịnh Sơn Từ mỉm cười: "Giao xưởng dệt cho ngươi, ta rất yên tâm."

Trịnh Thanh Âm mím môi cười nhẹ: "Cảm ơn nhị ca đã tin tưởng."

"Ngươi đã quen nơi này rồi thì cũng nên đi đây đi đó, giao lưu thêm bạn bè, đừng để mình lúc nào cũng căng thẳng quá." Trịnh Sơn Từ nhìn đệ đệ, thấy hắn đã cởi mở hơn nhiều thì nhẹ giọng dặn dò. Trước kia, Thanh Âm vừa đến nơi này còn dè dặt, hay đề phòng người khác. Chuyện ấy cũng dễ hiểu, nhưng Trịnh Sơn Từ vẫn hy vọng hắn có thể thoải mái hơn, biết mở lòng.

Trịnh Thanh Âm chỉ khẽ gật đầu.

Xưởng dệt còn phải cải tạo thêm cả máy dệt. Máy hiện tại vốn là kiểu cổ để lại từ thời tân thạch khí, gọi là "eo cơ". Loại máy này không có khung đỡ hay bệ, thợ dệt phải ngồi bệt xuống đất, dùng thắt lưng cố định khung vải trước bụng, hai chân còn phải giữ lấy cây trục, dùng lực từ eo để điều khiển sức căng của sợi dọc. Sau này kỹ thuật phát triển hơn, có thêm con thoi và bộ đánh vải, năng suất mới được cải thiện. Trịnh Sơn Từ cũng cho người điều chỉnh đầu con thoi, để ký túc xá dùng được dễ hơn.

Sau đó, Trịnh Sơn Từ quay về huyện nha. Trịnh Thanh Âm tiễn hắn rồi quay lại xưởng. Tin tức huyện nha cho sửa lại sân trọ khiến mọi người phấn chấn, thấy Trịnh Thanh Âm quay về liền hỏi ngay: Trịnh đại nhân đến làm gì vậy?

Thanh Âm chỉ đáp nhẹ: "Nhị ca ta đến xem tiến độ sửa sân."

"Trịnh đại nhân còn đích thân tới xem viện, trước giờ mấy đời huyện lệnh đều chỉ biết khoanh tay đứng nhìn." Một cô gái liều lĩnh buột miệng, nói xong liền hoảng hốt che miệng.

Mọi người cười ồ lên: "Lời này thì đừng nói ra ngoài, kẻo rước họa."

"Có viện này rồi, tối cũng không cần dò dẫm đường về nữa, khỏi cần người nhà tới đón. Nhà ta, từ khi ta có lương ở xưởng dệt, thái độ của hắn với ta dịu hẳn, còn bảo sau này muốn cho con gái cũng vô đây làm."

Một ca nhi vừa thoăn thoắt điều khiển con thoi, vừa cười tươi: "Nhà ta đi lính, mỗi năm chỉ gửi tiền về. Không có người lớn trong nhà, một mình ta gánh vác. Bên nội bên ngoại đều xem thường. Nhưng giờ có nghề trong tay, sống được ở huyện thành, ta tính để dành ít tiền cho con đi học, sau nữa thì mua căn viện nhỏ."

Những lời ấy, ai nói cũng kèm theo hy vọng. Trước kia bọn họ không dám nghĩ tới những điều này, chỉ lo đối phó chuyện chồng con, tay nghề, cơm áo. Giờ khác, họ có thể lo cho bản thân, có tiền trong tay là có sự chủ động. Tay nghề này đủ để họ sống được.

Không ai nói thêm gì nữa, ai nấy lại cắm cúi làm việc, chuyên tâm.

Đến giờ nghỉ, họ rủ nhau ra ngoài, một ngày như vậy xem như trôi qua yên ổn. Cuộc sống tuy bận rộn nhưng có hy vọng. Đợi sân sửa xong, buổi tối họ còn có thể đi chợ đêm dạo một vòng.

...

Những ngày Trịnh Sơn Từ vắng mặt ở huyện nha, Giang chủ bộ và Đinh Tuyên phối hợp rất tốt. Trong thành, cả nhà Hạ và nhà Cao đều giữ yên phận, không gây chuyện.

Mỗi nhà đều trồng cây. Cây lê, cây táo có thể ra quả đem bán; cây dương trồng xung quanh giúp cải thiện đất; cây liễu thì dùng làm thuốc. Lá và cành liễu có thể trị các chứng đau bụng, tiêu chảy, viêm họng, ho suyễn. Lá liễu còn có tác dụng thanh nhiệt, giải độc, sát khuẩn, giảm ngứa - giúp ích không nhỏ với các chứng mẩn đỏ, sưng viêm.

Trước đó, Trịnh Sơn Từ đã định sẵn sẽ trồng bốn loại cây này. Cây dương giúp giữ đất, thông khí. Sau này trồng nhiều có thể dùng làm gỗ. Ba loại cây còn lại đều có giá trị kinh tế. Khi người dân biết trồng thuốc có thể kiếm bạc, họ càng chăm làm, càng chịu khó. Đất Tân Phụng còn yếu, cần luân canh mỗi năm. Năm nay trồng dược liệu, sang năm có thể chuyển sang trồng lương thực, như vậy mới có thể phát triển lâu dài.

Giang chủ bộ đến gặp Trịnh Sơn Từ, được Vượng Phúc dẫn vào.

"Trịnh đại nhân, việc ngài nhờ về việc mời tiên sinh dạy cho Trịnh tiểu thiếu gia, hạ quan đã thu xếp xong." Giang chủ bộ coi trọng chuyện này, nên tận tâm tìm kiếm. Tìm được một người phụ nữ hay ca nhi biết chữ không phải dễ. Sau cùng, hắn chọn được quả phụ họ Mã.

Phụ thân nàng từng là tú tài, từ nhỏ nàng đã theo huynh đệ đọc sách, viết chữ. Sau khi phụ thân mất, nhà tan cửa nát, huynh đệ chia gia sản, không chừa cho nàng chút gì. Tướng công lại bệnh nặng qua đời, nàng một mình nuôi con, bôn ba khắp nơi kiếm sống. Con còn nhỏ, không rời mẹ được. Thân thích bên chồng cũng không giúp, chỉ trông nàng mang con đến nhờ vả, còn họ thì chẳng ai chịu đỡ đần. Nhà chồng xưa kia cũng chẳng có tiền, thân thích thấy giúp chẳng có gì lợi lộc thì cũng chẳng buồn đoái hoài.

Người nghèo mà muốn được giúp, cũng phải có điều để người ta mong chờ hồi đáp. Mà một gia đình như thế, ai còn muốn bỏ công?

Mã thị thì có học. Mỗi ngày chỉ dạy Trịnh Thanh Âm khoảng hai canh giờ, nên nàng gửi con nhờ hàng xóm trông, trả ít tiền gọi là hồi báo.

Trịnh Sơn Từ gật đầu: "Ngày mai bảo nàng đến phủ."

Giang chủ bộ thấy Trịnh Sơn Từ vừa lòng, cũng mừng theo, vội vàng đồng ý.

Ra khỏi phủ, lòng hắn nhẹ nhõm hẳn. Trước kia Trịnh Sơn Từ chưa tới, hắn không hợp với Thích huyện thừa. Giờ Thích bị đuổi, Đinh huyện thừa lại dễ tính. Về sau, dẫu Trịnh đại nhân hết nhiệm kỳ rời đi, hắn cùng Đinh huyện thừa trông coi, cũng không lo ngại gì.

Giờ ở Tân Phụng huyện, ai nấy đều có đường sống. Chỉ cần chịu khó, là có thể kiếm ra tiền, cuộc sống cũng có hi vọng. Ngay cả những tên vô công rỗi nghề trong thôn, thấy người khác kiếm ra bạc, cũng lặng lẽ cầm cuốc ra đồng trồng thuốc. Cuộc sống mà người khác nhìn vào thấy có lãi, thì tự nhiên sẽ có người làm theo.

Chu điển sử dắt nha dịch đi dẹp bọn du thủ du thực trong trấn. Ai gây chuyện là bị bắt về nhà lao ngay.

Mới bắt được hai tên trộm, thấy Ngu Lan Ý đi ra từ quán rượu, Chu điển sử liền vội chào hỏi:

"Ngu thiếu gia."

"Nơi này phiền đại nhân quan tâm nhiều một chút, đừng để lưu manh gây chuyện." Ngu Lan Ý liếc nhìn hai tên bị bắt, nhẹ giọng dặn dò.

"Thiếu gia yên tâm, ta nhất định không để ai quấy phá việc buôn bán." Chu điển sử ôm quyền cam kết.

Dạo gần đây, Ngu Lan Ý học sổ sách rất thuận lợi. Hắn quen đến quán rượu mỗi ngày, còn bỏ công trang hoàng lại nơi này một lượt. Có lẽ lần này hắn thật sự xem trọng quán rượu, hy vọng nó trở nên khang trang, thu hút khách hơn.

Người đến quán mỗi ngày một đông. Từ ngày con đường mới được lát, thương nhân qua lại nhiều hơn. Có người nếm thử rượu Trịnh Gia, liền ghé mua luôn. Các tửu lầu, khách điếm quanh vùng cũng tìm tới quán lấy rượu mơ xanh, rượu mạnh mang về bán.

May mà có hơn hai trăm người được chiêu mộ vào xưởng rượu, nếu không cũng không kịp đáp ứng từng ấy đơn hàng. Dù đơn hàng không lớn, nhưng Ngu Lan Ý vẫn thấy vui. Trước nay hắn đều được Trường Dương Hầu hay người nhà đưa tiền, đâu từng phải tự lo. Trước làm ở quán rượu cũng chẳng quan tâm mấy, giờ ngày nào cũng tới xem, tự tay tính sổ, trong lòng thấy rất hài lòng.

"Ta đúng là lợi hại." Ngu Lan Ý vui đến muốn nhảy nhót.

Nhưng giữa phố thì không được. Gương mặt này ở Tân Phụng huyện ai cũng nhận ra là phu lang của huyện lệnh. Nhảy nhót giữa đường còn ra thể thống gì, đúng là mất mặt.

Hắn đi đường nhẹ bẫng như bay, trong lòng nghĩ mình là ca nhi giỏi nhất thiên hạ.

"Kim Vân, nếu ta trở về kinh, a cha chắc chắn sẽ vui vì ta biết xem sổ sách rồi." Ngu Lan Ý nhớ nhà.

Sinh nhật sắp tới. Đây là lần đầu tiên hắn không ở nhà trong ngày đó.

"Thiếu gia đừng lo, phu lang ngài nhất định sẽ vui. Đại nhân cũng có tiền đồ, chẳng mấy chốc là được hồi kinh." Kim Vân nhẹ nhàng: "Lúc đó, cả hai về quê trong vinh hiển."

Ngu Lan Ý cầm tua vàng đeo bên hông lên ngắm nghía: "Được rồi, đợi về kinh rồi chơi."

Hôm sau, nữ tiên sinh họ Mã đến dạy Trịnh Thanh Âm học chữ trong hoa viên. Ngu Lan Ý lén đứng ngoài cửa nhìn. Trịnh Thanh Âm ngồi ngay ngắn, tập trung đọc sách. Mã thị dù vẻ mặt nghiêm, nhưng ánh mắt thì ôn hòa, dạy rất có tâm. Trịnh Thanh Âm cũng học rất nghiêm túc.

Trịnh Thanh Âm bắt đầu học từ Thiên Tự Văn.

Ngu Lan Ý trở về phòng mình, định xem sổ sách. Hắn mở ngăn tủ đầu giường của Trịnh Sơn Từ, lấy ra một quyển Sử Ký, đọc được một đoạn liền thấy choáng váng đầu óc. Có lẽ cả đời này hắn cũng không phải người học hành uyên bác. Thử rồi, không thành công thì thôi. Hắn nhẹ nhàng gấp sách lại, nghĩ bụng - không sao, sau này còn có Trịnh Sơn Từ.

Tuy Trịnh Sơn Từ chỉ đỗ tam giáp, nhưng xem ra vẫn thông minh hơn hắn.

Ngu Lan Ý chống cằm ngồi vào bàn xem sổ sách. Được một lát, Kim Vân thương thiếu gia, liền vào bếp làm món bánh hoa quế hắn thích. Vừa bưng lên, còn chưa kịp dọn ra, Ngu Lan Ý đã nói rằng Hạ gia gửi thiệp mời, rủ hắn lên thôn chơi.

Hắn vừa ăn bánh vừa cười: "Ta tính xong rồi, còn tìm ra vài chỗ sai. So với tiên sinh ở phòng sổ sách còn giỏi hơn."

Kim Vân nhìn thấy hắn không những tính đúng mà còn gạch ra những chỗ sai rồi ghi lại bên lề. Trước kia Ngu Lan Ý chê chữ mình xấu, từng vào thư phòng học với Trịnh Sơn Từ một thời gian. Giờ tuy chữ vẫn chưa đẹp, nhưng đã ngay ngắn hơn nhiều.

Nếu phu lang biết được, chắc sẽ cảm động đến rưng rưng.

Ngu Lan Ý cùng Kim Vân đi lên thôn. Lần này, Hạ phu lang còn rủ thêm tiểu ca nhà họ Cao - Cao Hàm, cùng nhau tới chơi. Nhà họ Cao gần đây làm ăn ở Lam huyện, cũng an phận, không gây chuyện gì.

Ngu Lan Ý vừa gặp đã vui, ba người chơi rất hợp. Hạ phu lang đưa cung tiễn cho Ngu Lan Ý, cười: "Ngu thiếu gia thích bắn tên, rừng bên kia có nhiều thỏ và nai. Thích con nào thì bắn, tối làm thêm món nhắm."

Ngu Lan Ý đáp: "Có thỏ là được rồi."

Trước kia lên thôn với Trịnh Sơn Từ, hắn còn chưa được ăn món thỏ xào cay, vẫn canh cánh mãi trong lòng.

Cao Hàm cười nhẹ: "Ngu thiếu gia thích bắn tên, ta thì thích câu cá."

Ngu Lan Ý đáp bâng quơ: "Câu cá thì cứ đi câu đi." Hắn vốn không có kiên nhẫn cho trò ấy.

Sau khi bắn được hai con thỏ, Ngu Lan Ý hái một bó hoa dại đưa cho Kim Vân.

Kim Vân bất đắc dĩ nhận lấy.

Cao Hàm câu được mấy con cá lớn, định làm món cá kho. Ngu Lan Ý nhìn qua, buột miệng: "Ngươi giỏi câu cá thật."

Còn giỏi hơn cả Trịnh Sơn Từ.

Tối đến, Hạ phu lang sắp xếp chỗ ở cho ba người. Đây là lần đầu tiên Ngu Lan Ý rời Trịnh Sơn Từ mà ngủ một mình. Giường rộng, nằm rất thoải mái.

Có thể lăn qua lăn lại.

Trịnh Sơn Từ về đến nhà mới biết Ngu Lan Ý đi thôn chơi. Ăn tối xong, hắn vào phòng thì thấy sổ sách của Ngu Lan Ý vẫn đặt trên bàn, chưa cất. Hắn thở dài trong lòng, rồi nhẹ nhàng thu dọn lại.

Ngu Lan Ý không ở nhà, hắn lại thấy có chút không quen. Trước kia hắn thích yên tĩnh, nhưng từ khi thành thân, dù mới đầu hơi khó chịu, giờ đã quen với sự có mặt của người kia.

Giờ thì vắng đi, căn phòng như trống rỗng, không còn hơi người.

Trịnh Sơn Từ mở sách cũng không vào đầu, ngồi mãi chỉ thấy cô đơn. Trước kia hắn từng tận hưởng sự cô tịch, giờ lại không chịu được nữa. Thổi tắt nến, hắn nằm một mình trên giường, tay lặng lẽ sờ vào bên giường trống, trong lòng bỗng thấy giống một kẻ... oán phụ.

Sáng hôm sau, hắn ra ăn sáng. Trịnh Sơn Thành và Lâm ca nhi cũng đang dùng bữa.

Trịnh Sơn Từ dặn: "Ta sẽ xuống nông thôn mấy ngày. Nếu Lan Ý về, đại ca nhớ nói với y, kẻo y lại đi tìm."

"Ngươi xuống nông thôn làm gì?" Trịnh Sơn Thành đồng ý nhưng vẫn hơi ngạc nhiên. Huyện lệnh mấy đời nay đều chưa từng xuống hương thôn.

"Ta đi xem dân quê có gì khó khăn." Trịnh Sơn Từ đã cho Giang chủ bộ soạn bố cáo, thông báo qua từng cấp từ trấn trưởng đến lý chính. Hiệu quả ra sao thì hắn vẫn chưa biết.

Ăn sáng xong, hắn đi làm việc.

Trịnh Sơn Thành hôm nay định đi gặp Tống đại phu đổi thuốc. Mấy tháng dùng cùng một toa, hiệu quả giảm dần, nên muốn thay đổi. Lâm ca nhi đi cùng.

Mới sáng sớm, chỗ Tống đại phu còn vắng. Ông bắt mạch xong cho người trước, rồi mời Trịnh Sơn Thành vào. Bắt mạch xong, ông cuộn ống quần lên kiểm tra, hỏi: "Chân ngươi còn đau không?"

Trịnh Sơn Thành lắc đầu: "Không đau, ngâm thuốc xong chỉ thấy hơi nóng lên thôi."

Lâm ca nhi đứng bên, căng thẳng chờ nghe kết luận.

Tống đại phu vuốt râu suy nghĩ: "Chân công tử vẫn còn cảm giác. Ta kê thêm toa thuốc ngâm, phải kiên trì xoa bóp. Ngâm lâu rồi, có thể quay lại gặp ta. Chân công tử có thể chữa lành, nhưng rất đau. Ta phải dùng lực làm xương lệch ra, còn đau hơn lúc gãy."

"Vậy là... chân ta có thể trị được?" Trịnh Sơn Thành không sợ đau, nghe vậy liền xúc động.

"Ta không dám chắc trăm phần, nhưng có bảy phần tin tưởng."

Lâm ca nhi mừng rỡ: "Bảy phần đã là rất cao rồi, ba phần chúng ta cũng nguyện thử."

Tống đại phu đi kê thuốc.

Lâm ca nhi nhìn chân Trịnh Sơn Thành, nhỏ giọng: "Về nhà phải kiên trì ngâm chân, nhất định chữa khỏi."

Trịnh Sơn Thành gật đầu. Chân bị thương khiến hắn tự ti, dù ngoài mặt vẫn luôn tỏ ra không bận tâm. Nhưng Lâm ca nhi hiểu, hắn để ý. Giờ có hy vọng, lòng cũng vững hơn. Nếu chân khỏi, về sau có thể đi đứng như người bình thường, không còn lo lắng nữa.

Ngu Lan Ý từ thôn trở về, còn mang theo hai con thỏ sống để Kim Vân xách theo. Vừa bước vào cửa, nghe người hầu báo Trịnh Sơn Từ đã đi khỏi năm ngày, sắc mặt hắn lập tức sa sút.

"Sao lại đi lâu thế, cũng chẳng chờ ta về rồi hẵng đi." Hắn lẩm bẩm, không giấu được vẻ giận dỗi.

Chương 66: Chương 66

Hắn lần này đến chỉ mang theo Chu điển sử và Vượng Phúc. Hai người ở chung một nhà nông dân trong thôn, là nhà của một người thợ săn. Thợ săn đó mấy ngày nay lên núi, không có ở nhà, liền sảng khoái bảo cứ ở tạm.

Mạnh lí chính nghe Trịnh Sơn Từ nói vậy thì đáp: "Trịnh đại nhân nói vậy quá khách khí, mời vào trong."

Mạnh thẩm dẫn các con dâu lo chuẩn bị bữa tối trong nhà. Mạnh lí chính thì bày một mâm hạt dưa với quả khô, lại pha loại trà ngon nhất trong nhà dâng lên Trịnh Sơn Từ. Dù sao cũng là lí chính, nhà họ vẫn khá giả hơn dân thường một chút.

Mạnh lí chính: "Trịnh đại nhân nếm thử xem, đây là lá trà mới hái đầu năm, không phải loại quý giá gì, chỉ được cái tươi."

Trịnh Sơn Từ uống một ngụm, gật đầu: "Rất thơm."

Mạnh lí chính nghe vậy thì tươi cười rạng rỡ. Trịnh Sơn Từ liền hỏi vài chuyện trong thôn, ban đầu Mạnh lí chính còn hơi căng thẳng, nhưng trò chuyện một lúc thì cũng thoải mái hơn. Tuy vậy, muốn thật sự lơi lỏng thì vẫn không dễ. Trong mắt dân quê, huyện lệnh là quan lớn, nắm quyền sinh sát, ở huyện nha là đại lão gia.

Dù Trịnh Sơn Từ tuổi còn trẻ, thái độ lại hòa nhã, họ cũng không dám xem thường, càng không dám quá thân cận. Hai đứa cháu nhỏ nhà Mạnh gia còn lén nhìn Trịnh Sơn Từ từ xa, vừa bị hắn nhìn sang thì đã chạy tọt vào nhà.

Trịnh Sơn Từ bật cười, rồi đưa cho lí chính năm lượng bạc: "Số này xem như phí dừng chân của ta, đừng tìm cớ từ chối, bằng không ta lại thấy ngại mà không dám ở."

Mạnh lí chính nghe vậy thì nhận bạc, cách Trịnh Sơn Từ cư xử vừa đúng mực, không thừa không thiếu.

Mạnh Đại Lang mang rượu thịt từ trấn về, dọn một bàn đầy món ăn quê mùa. Cả nhà Mạnh gia cùng nâng chén mời rượu Trịnh Sơn Từ. Sau khi uống xong, dù đã ngà ngà say, mọi người vẫn còn đôi phần e dè.

Trịnh Sơn Từ ăn uống xong liền trở về phòng, để người nhà Mạnh gia bớt gò bó.

Mạnh Đại Lang thở phào nhẹ nhõm: "Trịnh đại nhân khí độ đúng là bất phàm."

Mạnh Nhị Lang gắp miếng thịt, nhỏ giọng: "Dù gì cũng là huyện lệnh, tuổi còn trẻ hơn ta." Trịnh Sơn Từ ngồi ăn cùng, hắn không dám gắp món gì chính giữa, chỉ dám với lấy món ở rìa, các món ngon đều dọn về phía Trịnh Sơn Từ. Giờ người đi rồi, hắn mới dám gắp thoải mái.

Trong phòng có thắp nến, nhưng vẫn hơi tối. Trịnh Sơn Từ mở cửa sổ, gió mát thổi vào. Hắn nằm nghiêng trên tay, ánh trăng nghiêng chiếu xuống giường.

Có lẽ ban ngày hơi mệt, vừa chạm vào chăn đệm là Trịnh Sơn Từ ngủ thiếp đi.

Vài ngày qua, hắn đều đi cùng lão nông ra đồng, hoặc vào núi hái quả dại. Ban đầu định để dành ít quả cho Ngu Lan Ý nếm thử, nhưng đường xa, quả nhanh bị héo, không ăn được. Nếu giờ cố gắng gửi về, cũng thấy phiền.

Nghĩ bụng, lần sau đi rừng chung thì hái cho Ngu Lan Ý cũng chưa muộn.

Nghĩ đến đây, trong lòng cũng thấy nhẹ nhõm.

Đi ngang qua một thôn, hắn thấy một bác thợ mộc đang đẽo gỗ làm bàn ghế, bèn nhớ tới sinh nhật Ngu Lan Ý, trong lòng lóe lên một ý tưởng.

Trịnh Sơn Từ bước vào sân, hỏi: "Xin hỏi, ngươi có biết làm lược không?"

Thợ mộc thấy hắn liền vội hành lễ, đáp: "Biết thì có biết, nhưng làm không được tinh xảo, không so được trong thành."

Trịnh Sơn Từ: "Chỉ cần biết làm là được. Ta muốn theo ngươi học một chút."

Thợ mộc không dám hỏi nhiều, liền nhận lời. Từ đó, ngoài việc đi thôn hành trình, hễ rảnh rỗi Trịnh Sơn Từ lại đến học làm lược.

Hắn học rất nhanh. Trước khi rời đi đã có thể mài giũa ra một chiếc lược đơn giản. Dáng lược chưa đẹp, nhưng hắn đã thấy hài lòng.

Trịnh Sơn Từ tính sau khi về huyện nha sẽ chọn gỗ trầm hương, luyện tập thêm việc khắc hoa văn. Hắn biết cách cắt răng lược, dùng dao tỉa gọn dáng, rồi lấy giấy ráp đánh mịn.

Rời Lan Long thôn, Trịnh Sơn Từ dẫn theo Chu điển sử và Vượng Phúc trở lại huyện nha. Hắn cho người tới hỗ trợ đào một giếng mới ở Lan Long, còn có nhà dân ở đó nhà dột, muốn sập, cũng cần tu sửa. Tuy vậy, hắn cũng suy xét cẩn thận: không thể vì hỗ trợ mà khiến dân sinh ỷ lại. Với những người có tay chân mà không chịu làm, sẽ không cho trợ giúp dư thừa.

Quê nhà vẫn còn vài "căn bệnh nhỏ," nhưng trong mắt Trịnh Sơn Từ, điều tốt vẫn là chủ yếu. Đa số người dân đều chăm chỉ, mà chăm chỉ thì phải có giá trị — đó mới là việc huyện nha nên làm.

Trịnh Sơn Từ trở lại huyện nha, lại bảo Giang chủ bộ bổ sung thêm một số bố cáo, trong đó quan trọng nhất là việc tu sửa thủy lợi. Công trình thủy lợi là việc lớn — Tân Phụng huyện vốn thiếu nước, nếu làm được, sẽ có lợi rất nhiều. Trịnh Sơn Từ dự định đào mương dẫn nước tưới ruộng đồng.

Giang chủ bộ đáp lời: "Dạ, Trịnh đại nhân."

Miệng trên chỉ một câu, dưới chân liền chạy gãy cả gót.

Trịnh Sơn Từ xử lý xong đống công vụ chất cao như núi, lúc này mới ra ngoài mua ván gỗ. Hắn luôn phân định rạch ròi công việc và việc riêng, chỉ khi công việc xong xuôi mới đụng đến chuyện tư. Bước chân nhẹ nhàng, hắn rời khỏi huyện nha.

Trịnh Sơn Từ không ở nhà đã mấy ngày, Ngu Lan Ý uể oải thấy rõ, làm việc gì cũng không hăng hái. Nằm trên giường xem sổ sách, xem chán thì lại lật thoại bản, nhưng chẳng có hứng thú gì.

Lâm ca nhi rủ hắn ra ngoài ăn quán, hoặc đi ngắm cảnh, hắn đều lắc đầu. Dường như Trịnh Sơn Từ vừa đi, hắn cũng mất luôn cả hồn.

Kim Vân nhìn không nổi nữa, nói: "Chi bằng thiếu gia đi tìm đại nhân."

Ngu Lan Ý ngập ngừng chớp mắt, rồi kiên quyết lắc đầu: "Ta nhất định chịu không nổi ở quê nhà, nên vẫn là không đi."

Thiếu gia cũng rất hiểu bản thân mình.

Ngu Lan Ý ra vẻ nhẹ nhàng: "Nam nhân mà, có gì to tát."

Kim Vân: "..."

Vậy mấy ngày nay người không buồn ăn uống là ai?

Trịnh Sơn Từ đang tìm mua ván gỗ, cầm ván về huyện nha để làm lược. Cúi đầu nghiêm túc đẽo răng, mài giũa.

Lúc Đinh Tuyên ôm công văn đến, Trịnh Sơn Từ vẫn đang ngồi mài. Đinh Tuyên liếc qua một cái rồi cúi đầu.

Trịnh Sơn Từ: "Cứ để đó."

Đinh Tuyên đáp lời, rồi lui ra ngoài.

"Lược..." Đinh Tuyên thì thầm hai chữ đó bên môi, chỉ thấy mềm mại, luyến lưu. Tặng lược cho ca nhi hay nữ tử vốn là gửi gắm tình ý. Lược thường được xem như tín vật đính ước. Đưa lược cho người thân thiết nghĩa là nhớ thương, muốn cùng nhau bạc đầu giai lão. Từng sợi từng răng, triền miên dịu dàng.

Đinh Tuyên từng đọc Kinh Thi, cũng không ngờ Trịnh Sơn Từ lại có một mặt ôn nhu đến vậy. Hắn chưa từng nghĩ Trịnh đại nhân lại là người có tình thú như thế. Tuy chỉ mới nhậm chức ở huyện nha không lâu, nhưng Đinh Tuyên vẫn cảm nhận được Trịnh Sơn Từ là người ôn hòa, có lễ, làm việc cẩn thận. Nhưng chuyện tình cảm thì, thật sự thấy có chút lạ lẫm.

Suýt chút nữa quên, Giang chủ bộ từng kể, ngày đầu Trịnh đại nhân tới Tân Phụng, tiền nhiệm huyện thừa từng gọi ca vũ tới, suýt chút nữa bị đuổi thẳng. Đinh Tuyên không cho rằng Trịnh Sơn Từ là người cố chấp hay không dung người, chỉ biết rằng đại nhân ghét điều gì thì tuyệt đối không để xảy ra lần nữa.

Nghĩ vậy, hắn không suy nghĩ thêm, trở về làm việc của mình.

Trịnh Sơn Từ sau khi hạ công đường liền đem lược cất trong ngăn kéo, rồi về nhà.

Vừa tới cửa, liền có người lao ra ôm lấy. Trịnh Sơn Từ lần này đã có đề phòng, vươn tay chặn trán Ngu Lan Ý, ấn hắn xuống.

Ngu Lan Ý: "..."

Ngu Lan Ý: "Trịnh Sơn Từ, ngươi làm gì?!"

Chỉ sợ bị ngươi đâm bay ra ngoài. Rốt cuộc còn chạy lấy đà, phóng một khoảng xa như vậy.

Trong lòng Trịnh Sơn Từ cũng động.

Hắn ôm lấy Ngu Lan Ý, nói sang chuyện khác: "Thấy ngươi chạy mệt rồi, mấy ngày ở nhà thế nào?"

Lan Ý quả nhiên bị lời Trịnh Sơn Từ làm phân tâm, hắn oán giận nói: "Chỉ có một mình ta ở nhà, chẳng có gì hứng thú để ra ngoài chơi. Ngươi sao không đợi ta trở về rồi hãy đi? Ta vừa tới, đã không thấy bóng người đâu."

Trịnh Sơn Từ: "Còn chưa kịp đợi ngươi về."

Hai người cùng nhau bước vào phủ. Ngu Lan Ý nghiêng đầu hỏi: "Ngươi có nhớ ta không?"

Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt Trịnh Sơn Từ. Nếu Trịnh Sơn Từ dám nói không nhớ hắn, thì e rằng Ngu Lan Ý sẽ không nhịn được mà vung tay cho hắn một đấm đẹp. Hắn không cho phép chỉ mình mình ngày đêm nhớ nhung Trịnh Sơn Từ, còn Trịnh Sơn Từ thì không thèm nghĩ đến hắn.

Trịnh Sơn Từ: "Có nghĩ." Hắn khẽ cười, nhìn quanh không thấy người hầu, liền lặng lẽ nắm lấy tay Ngu Lan Ý. Ngón tay Ngu Lan Ý hơi lạnh, lòng bàn tay Trịnh Sơn Từ lại ấm và khô ráo. Hắn nhẹ nhàng siết lấy tay Ngu Lan Ý, động tác không chút ngại ngùng, cứ thế tự nhiên mà nắm.

Ngọn lửa nhỏ trong lòng Ngu Lan Ý lập tức tắt hẳn. Mặt hắn đỏ lên, cũng không rút tay lại. Tim đập thình thịch không yên — Trịnh Sơn Từ như vậy, đúng là kiểu ôn nhuận quân tử khiến người ta xao lòng. Ngu Lan Ý khẽ liếc nhìn hắn.

Vào đến phòng, Ngu Lan Ý kéo Trịnh Sơn Từ ngồi xuống, Trịnh Sơn Từ cũng thuận theo mà ngồi.

Ngu Lan Ý: "Nhìn ngươi kìa, đen đi một vòng rồi."

Ở quê, Trịnh Sơn Từ chỉ rửa qua người chứ cũng chẳng để ý là mình có sạm đi hay không. Nghe Ngu Lan Ý nói vậy, hắn cũng có hơi băn khoăn, định ra bàn trang điểm soi thử một chút. Dù không quá để tâm dung mạo, nhưng cũng không muốn quá đen.

Ngu Lan Ý từ bàn trang điểm lấy hộp trân châu phấn của mình mang lại: "Cho ngươi dùng. Là nam nhân thì cũng nên biết chăm sóc da mặt."

Trịnh Sơn Từ: "..."

Ngu Lan Ý lấy chút phấn, dùng ngón tay nhéo cằm hắn, tỉ mỉ đánh giá một lượt rồi gật đầu hài lòng, nói nhỏ: "Không tồi, đúng là gương mặt tuấn tú, hợp làm lang quân tốt."

Trịnh Sơn Từ để mặc cho hắn bôi phấn. Ngu Lan Ý nhẹ tay điểm một ít trân châu phấn lên trán hắn, rồi xoa đều ra.

Sau khi bôi xong, Trịnh Sơn Từ đứng dậy ra bàn trang điểm soi thử. Hắn nhìn không ra mình có đen đi hay không, nhưng lại thấy trong gương đồng, Ngu Lan Ý đang ngồi ghé vào ghế, cười trộm đến mức trân châu phấn cũng suýt rớt khỏi tay.

Hắn còn chống tay cười cả buổi không dừng.

Trịnh Sơn Từ chỉ biết nhìn, trong lòng có chút bất đắc dĩ.

Ngu Lan Ý vẫn còn cười, một tay vỗ vỗ vai Trịnh Sơn Từ, nói: "Trường bào của ta sao lại không thấy?"

Hắn vốn định gom quần áo thay ra đem ném vào sọt giặt, kết quả vừa mở tủ thì phát hiện tủ áo của mình trống trơn, không còn lấy một bộ.

Ngu Lan Ý ngẩng đầu, đôi mắt khẽ nheo lại: "Người còn không ở, giữ quần áo lại làm gì?"

Mấy ngày Trịnh Sơn Từ không có nhà, Ngu Lan Ý tức tối nằm ngủ một mình trên giường. Dù ngoài cửa vẫn có người hầu canh gác, nhưng trong lòng hắn vẫn thấy sợ. Tự mình đốt nến lên, cũng không dám tắt.

Càng nằm lại càng giận, hắn bèn đem hết quần áo của Trịnh Sơn Từ nhét xuống rương dưới gầm giường, nghĩ bụng chờ người kia về sẽ không có đồ để mặc, như vậy cho bõ tức. Chỉ làm vậy rồi, hắn mới miễn cưỡng ngủ được.

Lúc này, hắn kéo rương từ gầm giường ra: "Quần áo của ngươi ở đây. Về sau không được đi mà không nói tiếng nào."

Trịnh Sơn Từ cười khẽ: "Được."

Ngu Lan Ý bị hắn đáp ứng như thế, trong lòng hơi chột dạ, cũng có chút ngượng ngùng.

Trịnh Sơn Từ chọn một chiếc áo choàng xanh lơ để mặc. Hắn cởi quan bào, lộ ra đôi chân thon dài và tấm lưng rắn rỏi. Cổ cao, đường nét mặt rõ ràng, khóe môi hơi cong, ngũ quan tuấn tú — nước da trắng mà không yếu, toát ra một vẻ thanh lãnh. Giờ phút này lại pha thêm ôn hòa.

Ngu Lan Ý bất giác nhớ tới lần đầu tiên gặp Trịnh Sơn Từ, khi ấy do tiểu nha hoàn dẫn đường đến sương phòng, hắn còn tưởng người kia là Diệp Vân Sơ. Mãi đến khi Trịnh Sơn Từ cất lời xin nước, hắn mới nhận ra đó không phải Diệp Vân Sơ, nhưng vẫn thấy lòng mình dao động.

Bởi vì dáng vẻ Trịnh Sơn Từ quả thật rất nổi bật.

Không chỉ đẹp ở vẻ ngoài, mà khí chất cũng đặc biệt. Loại khí chất này không giống xuất thân hàn môn — dịu dàng, có lễ, nhưng thật ra lại xa cách. Dáng người cao gầy, hành lễ lưu loát như nước chảy, nói năng đâu vào đấy, làm việc có chừng mực, không tâng bốc cũng không kiêu ngạo. Ở bên hắn cảm thấy thoải mái.

Người như vậy, cho dù ban đầu không bị nhốt chung trong sương phòng, có lẽ Ngu Lan Ý vẫn sẽ thích hắn.

Trịnh Sơn Từ mặc xong áo choàng, bước tới gần. Ngu Lan Ý liếc nhìn hắn, ánh mắt từ khuôn mặt chậm rãi dời xuống eo. Cánh tay kia nhìn càng rắn rỏi hơn trước — có khi nào chỉ cần một tay là có thể nhấc bổng hắn lên không?

Ngu Lan Ý tâm tư chuyển nhẹ, kéo tay Trịnh Sơn Từ, tựa đầu vào người hắn.

Trịnh Sơn Từ đưa tay xoa nhẹ lên đầu hắn.

...

Thanh Hương thôn

Người hầu bên Trịnh gia mới mua một con trâu, lại còn ôm về ba con heo con, khiến Trịnh phu lang cười không khép miệng. Họ còn thuê thợ đến sửa sang lại nhà, xây một căn nhà mái ngói đen, tường trắng.

Dân trong thôn đều trông thấy, trong lòng không khỏi khắc ghi, ghen tị không thôi. Từ khi Trịnh Sơn Từ làm huyện lệnh, Trịnh Sơn Thành cùng Lâm ca nhi, Trịnh Thanh Âm cũng đều rời đi. Ai nấy trong lòng thầm hâm mộ — Trịnh Sơn Từ một mình gánh vác, đổi thay vận mệnh cả nhà.

Trịnh phụ và Trịnh phu lang vẫn ở quê, nhìn bên ngoài chưa thấy khác biệt gì nhiều. Nhưng dân quê vốn để tâm nhất là nhà cửa và ruộng vườn. Giờ nhà Trịnh gia có cả hai, mọi người mới thực sự thấy rõ phúc khí.

"Thằng Trịnh này đúng là có tiền đồ. Nhìn xem, con trâu nhà hắn béo tốt như vậy, đi khắp thôn đều ra dáng lắm."

"Ta lén hỏi lão Trịnh rồi, con trâu đó phải mười lượng bạc cơ đấy."

Mọi người vừa nghe cái giá đó thì càng thêm hâm mộ, ước gì Trịnh Sơn Từ là con nhà mình. Nhìn lại đám con chẳng nên người trong nhà, chỉ thấy tức giận.

Người thợ xây sửa nhà cho Trịnh gia cũng làm việc rôm rả, khí thế ngất trời. Người hầu thì chỉ mong chủ nhân sớm được dọn vào ở, nên một lần mời hẳn ba đội thợ tới làm cùng lúc. Cái kiểu thuê ba đội ở đây, còn hơn cả ở kinh thành mời một đội.

Người hầu cũng vì chủ mà làm, muốn nở mặt nở mày thay cho đại nhân và thiếu gia, nên chẳng tiếc tiền. Huống chi Kim Vân còn đưa cho họ không ít bạc, tiêu xài cũng không cần đắn đo.

"Nếu cái nhà này sửa xong thật, thì đúng là khí phái rồi."

"Ta mà được ở trong đó, chắc mừng đến phát khóc." Một phụ nhân nói, giọng có phần ghen tị.

"Ai mà không nói vậy. Còn Sơn Thành với Thanh Âm đi Tân Phụng không biết ra sao rồi, chắc cũng sống kiểu thiếu gia công tử ở thành." Một ca nhi than thở: "Sớm biết có ngày hôm nay, ta đã sớm gả nhà ta ca nhi cho Sơn Thành, có khi còn được hưởng chút lộc."

"Thôi nói vậy làm gì. Hồi đó Sơn Thành bị què chân, cả thôn này có nhà ai chịu gả con gái hay ca nhi qua? Cũng chỉ có Lâm gia ca nhi chịu gả cho Sơn Thành, nên giờ được hưởng phúc cũng là đáng." Người lên tiếng là họ hàng bên Lâm gia.

Chuyện tiện nghi ai mà không muốn chiếm. Thấy người ta có tiền đồ, muốn nhà mình cũng được thơm lây, lại chẳng muốn bỏ công sức. Hồi đó Trịnh Sơn Thành cũng là người tuấn tú, trong thôn không thiếu người thích. Nhưng vì là con cả, mà em lại đi học, nên toàn bộ tiền đều đổ lên người Trịnh Sơn Từ, bản thân Sơn Thành chẳng được gì.

Cô nương và ca nhi trong thôn đều do dự, sợ cưới Sơn Thành rồi thì cả đời phải vì Trịnh Sơn Từ mà làm lụng. Đến khi hắn què chân, càng chẳng ai dám tới hỏi cưới, ai cũng né như né ôn dịch.

Cũng là chuyện thường tình. Bởi ai mà ngờ được sau này Trịnh Sơn Từ lại có tiền đồ như vậy — vừa có chí, lại biết cư xử, hiếu thuận. Trên đời đâu ra chuyện "sớm biết" quá nhiều như vậy.

Người nọ nói đến đó, đám phụ nhân trong lòng ghen ghét cũng phải ngẩn ra, thấy lời nói có lý, vừa nóng vừa lạnh.

Mỗi người đều im lặng trở về nhà, chẳng ai còn nói chuyện Trịnh gia nữa.

Bảo là hâm mộ thì có, nhưng nếu thật sự bắt họ nuôi con ăn học, mỗi năm bỏ ra từng ấy bạc, e rằng họ vẫn không nỡ. Bởi nếu thi rớt, cũng coi như đổ sông đổ biển. Còn không bằng tích cóp tiền đó mà cưới vợ cho con, giữ nó lại trong thôn làm ruộng — như vậy còn thấy yên tâm hơn.

Hà lí chính uống một ly rượu đục, Hà thẩm đang dọn dẹp trong bếp. Hà Điền ăn xong cơm liền nằm vật trên giường, lăn qua lăn lại không ngủ được, trong đầu toàn là hình ảnh con trâu nhà Trịnh gia, mấy con heo con, căn nhà mới, còn có cả đám người hầu — nghĩ đến liền thấy ngứa ngáy trong lòng.

Hắn biết Trịnh Thanh Âm tuổi này, Trịnh Sơn Từ chắc chưa gấp gáp gì chuyện hôn sự, ít nhất cũng phải chờ mười sáu tuổi mới gả ra ngoài. Cho nên hắn muốn lên Tân Phụng huyện, bảo Trịnh Thanh Âm mở lời xin Trịnh Sơn Từ cho hắn một chỗ làm việc.

Hôm nay hắn có đi dò hỏi người hầu, nghĩ đến quãng đường xa xôi ấy, trong lòng vẫn có chút do dự. Hơn nữa còn phải tự mình bỏ tiền, nghĩ vậy lại thấy chùn bước. Dựa theo tính cách của Trịnh Thanh Âm, hắn chắc chắn sau này sẽ về quê, nên hắn cũng không vội.

Còn chuyện cư xử với cha mẹ, Hà Điền tạm thời mềm xuống, nhưng chuyện nghị thân thì vẫn kéo dài chưa chịu.

Trong mộng hắn toàn là những ngày sống như công tử trong thành.

Còn Trịnh Thanh Âm nghĩ gì, hắn không bận tâm.

...

Trịnh Sơn Từ từ quê trở về, buổi tối cả nhà cùng nhau dùng bữa. Lâm ca nhi nói: "Sơn Từ, đại ca ngươi chân còn có thể chữa được."

Lâm ca nhi liền kể lại lời Tống đại phu cho Trịnh Sơn Từ nghe.

Trịnh Sơn Từ: "Vậy thì tốt rồi, ăn gì bổ nấy, đại ca ăn nhiều chút đùi gà với móng heo đi."

Tối nay phòng bếp làm món móng heo kho. Móng heo được làm sạch kỹ, hầm mềm, thịt vừa dẻo vừa dai, thơm ngậy. Màu sắc hồng nâu bóng bẩy, vừa cắn một miếng là xương với thịt tách ra liền, ăn vào cực kỳ vừa miệng.

Trịnh Sơn Từ ở nhà Mạnh gia tuy ăn cũng không tệ, nhưng dù sao vẫn không ngon bằng ăn ở nhà mình, trù nghệ trong phủ cũng hơn hẳn. Món ăn như vậy, hắn liền thấy thích.

Ngu Lan Ý tối nay cũng ăn thêm một chén cơm, tâm trạng rất tốt.

Trịnh Thanh Âm ăn xong thì đứng dậy, định ra hoa viên đi một chút. Ngu Lan Ý đưa cho hắn một chuỗi nho: "Ăn xong thì ăn chút nho đi."

Trịnh Thanh Âm gật đầu, đã quen với việc nhị tẩu dặn gì làm nấy.

Cuộc sống như thế này, trước kia Trịnh Thanh Âm chưa từng dám nghĩ tới. Nếu thật có thể sống cả đời như vậy, hắn tình nguyện không gả chồng. Trong lòng hắn, đối với nam nhân vẫn luôn có chút sợ. Như Hà Điền lúc đầu đối với hắn giống như huynh trưởng, sau lại dần trở nên khác.

Hắn có chút kháng cự.

Muốn hỏi nhị tẩu xem ý nghĩ thế nào, nhưng rồi lại thôi. Dù sao nhị tẩu cũng là ca nhi kinh thành, ánh mắt của Ngu Lan Ý vẫn dừng lại trên người nhị ca. Nhị ca đang cùng đại ca uống rượu, nói chuyện, vẻ mặt chuyên chú lắng nghe.

Trịnh Thanh Âm thấy vậy liền ngại không nói nữa. Nhị ca với nhị tẩu hôm nay vừa mới đoàn tụ, hắn vẫn là không nên quấy rầy.

Trịnh Sơn Từ uống một ít rượu, trên áo đã có mùi. Tuy uống không nhiều, nhưng đầu vẫn hơi choáng.

Ngu Lan Ý làm bộ đỡ hắn, vội vàng dìu vào trong phòng: "Uống nhiều thế làm gì, mau đi rửa mặt."

Trịnh Sơn Từ đầu óc có chút hỗn loạn, ngơ ngác để Ngu Lan Ý dìu đi.

Hắn vốn chưa định rửa mặt ngay, còn muốn ra sân hóng gió. Uống rượu xong người hơi nóng, hắn muốn ra ngoài đi một chút.

Trịnh Sơn Từ bị Ngu Lan Ý dìu vào phòng, lúc này đèn vẫn chưa thắp. Ngu Lan Ý bảo Kim Vân châm nến, lại gọi người dọn nước ấm vào.

Ánh nến lay động, Trịnh Sơn Từ nhíu mày, tay chống lên bàn.

Hơi nước từ nước ấm bốc lên mờ mịt.

Trịnh Sơn Từ đi vào phòng tắm rửa mặt, Ngu Lan Ý ngồi ở mép giường. Hắn chợt phát hiện Trịnh Sơn Từ quên lấy áo trong mang theo vào. Trong lòng hơi hoảng.

Người này uống rượu rồi đầu óc hồ đồ, không khéo ngất trong phòng tắm mất.

Hắn tự nhủ: vẫn nên vào xem thử.

Ngu Lan Ý tự thuyết phục bản thân.

Chương 67: Chương 67

Trịnh Sơn Từ tự mình rửa mặt xong, hắn ngửi không thấy mùi rượu trên người nữa, đang định bước ra khỏi thùng nước thì cửa phòng tắm mở ra, Ngu Lan Ý cầm một chiếc áo trong màu trắng đi vào.

Lúc này Trịnh Sơn Từ mới phát hiện mình quên không mang theo áo trong vào, thấy Ngu Lan Ý giúp đưa đến, trong lòng không khỏi có chút ngượng ngùng. Nói ra thì hai người cũng đã quen thuộc, theo lý không nên để tâm mấy chuyện như thế, nhưng ở trong phòng tắm thì vẫn có cảm giác không giống.

Ngu Lan Ý: "Ngươi quên mang quần áo."

Hắn liếc nhìn Trịnh Sơn Từ một cái, thấy đường nét trên thân trên hắn rõ ràng, cơ thể căng đầy sức sống, trong lòng thoáng dâng lên chút nhiệt.

Trịnh Sơn Từ định mở miệng bảo hắn treo áo lên rồi ra ngoài, đợi mình ra lấy mặc, nhưng chưa kịp nói thì Ngu Lan Ý đã tự mình đem áo trong treo lên giá áo.

Chưa kịp cảm thấy nhẹ nhõm, Trịnh Sơn Từ đã nghe thấy Ngu Lan Ý nói: "Muốn... cùng nhau tắm không?"

...

Cùng nhau tắm thế nào?

Trịnh Sơn Từ bị người ta lăn qua lăn lại đến mấy lượt, hắn vốn đã tắm xong rồi, mà thau tắm này chỉ đủ cho một người - thêm nữa thì liền chật chội, hơi nước cũng vì thế mà càng thêm nóng.

Nước trong thau tràn ra, nhỏ xuống nền đá, vang lên tiếng lộp bộp.

Trịnh Sơn Từ giơ tay che mặt, rồi đưa tay vuốt xuống. Lòng bàn tay men theo làn da ướt át mà trượt xuống, ngón tay lướt trên làn da được nước ấm bôi trơn, cảm giác vừa mềm mịn vừa tinh tế. Tóc hắn cũng đã ướt, từng giọt nước nhỏ từ tóc rơi xuống chóp mũi, theo sống mũi chảy xuống.

Ngu Lan Ý chống tay bên cạnh, chậm rãi đưa tay vuốt nhẹ gương mặt hắn.

...

Sáng hôm sau, Trịnh Sơn Từ vì tối qua vừa tắm vừa mệt, nên hôm nay không lên công đường, cùng Ngu Lan Ý ngủ thẳng đến trưa. Hai người trực tiếp ăn trưa tại phòng.

Ngu Lan Ý có lúc cũng vậy, ở nhà một mình cũng ngủ đến tận trưa. Mỗi lần như thế, hắn lười dậy thu xếp, Kim Vân liền sai người bày bàn ngay trên giường, để phòng bếp dọn thẳng thức ăn lên.

Dù thời điểm như thế không nhiều, nhưng từ nhỏ Ngu Lan Ý đã được dạy theo khuôn phép, rất ít khi ngủ tới quá trưa. Nếu bỏ bữa sáng, sẽ bị coi là hại thân thể. Ngu phu lang từ nhỏ đã nghiêm khắc dạy dỗ hắn, chỉ cần ăn đủ ba bữa, buổi trưa có thể chợp mắt một chút.

Hắn là ca nhi xuất thân phủ hầu, từ nhỏ tôn quý, sau khi xuất giá cũng có đầy đủ nha hoàn hầu hạ, chẳng phải vất vả chuyện gì.

Ngu Lan Ý: "Trịnh Sơn Từ, ta muốn tới quán rượu xem một chút. À đúng rồi, ngươi giúp ta đặt tên cho quán đi."

Trịnh Sơn Từ suy nghĩ một lát: "Gọi là Vân Khách Độ đi."

Ngu Lan Ý nhẩm lại hai lượt, cảm thấy tên này nghe thuận tai.

Trịnh Sơn Từ theo Ngu Lan Ý tới quán rượu xem qua. Tống chưởng quầy vừa thấy hai người cùng đến, vội vàng ra đón.

Ngu Lan Ý: "Ngươi làm việc của ngươi đi." Hắn phất tay, ý bảo lui ra.

Trong quán, hắn có sẵn một vị trí dành riêng. Lúc này trên bàn đã bày sẵn mấy món điểm tâm mới ra lò, kèm theo một bình trà nóng. Ghế dựa vừa nhìn đã thấy giá trị không nhỏ, mặt ghế còn lót một tấm đệm mềm mại thêu hoa văn vàng sáng loáng, lưng ghế còn có gối dựa to. Mệt thì có thể tựa vào, thậm chí nằm một chút cũng rất thoải mái.

Chỗ này so với làm việc trong huyện nha thì đúng là sung sướng hơn nhiều. Ngu Lan Ý quả thực đem sự hưởng thụ phô bày ra trắng trợn.

Ngu Lan Ý: "Ta muốn xem sổ sách, ngươi tự tìm chỗ mà ngồi."

Hắn liếc sang Trịnh Sơn Từ. Trước kia đều là Trịnh Sơn Từ bận, nay người rảnh rỗi lại là hắn, còn bản thân thì biến thành người bận rộn.

Trịnh Sơn Từ cười khẽ, tìm một chỗ ngồi xuống.

Ngu Lan Ý ho nhẹ một tiếng, bắt đầu xem sổ sách.

...

Kinh thành

Anh Quốc Công và Anh Quốc Công phu nhân cùng dạo bước trong hoa viên. Hoa viên của phủ quốc công rộng như một mê cung, cây cối um tùm, hoa cỏ tươi tốt, cẩm thốc đua màu, nhưng hai người lại không mấy bận tâm đến cảnh sắc ấy.

Anh Quốc Công tóc đã điểm bạc, nhưng trong nét mặt vẫn còn có thể thấy bóng dáng tuấn mỹ thuở thiếu thời. Dáng người ông cao gầy, chưa phát tướng, đi đứng vẫn vững vàng ổn định.

Anh Quốc Công nói: "Ta xem ý của bệ hạ là muốn chúng ta lớp lão thần, lão huân quý lui xuống, để lớp trẻ lên thay."

Hôm qua, Võ Minh Đế thân chinh tới, mang theo kinh điển, nói là muốn để thế hệ trước an dưỡng tuổi già. Nghe thì có vẻ nhẹ nhàng, nhưng thực chất là muốn thu hồi quyền lực. Lớp trước có nhiều nhân mạch, phức tạp, lớp con cháu muốn đứng vững trên triều còn cần cha ông nâng đỡ. Nếu bất cẩn mà phạm lỗi, đừng thấy Võ Minh Đế lúc nào cũng cười - hắn quyết không do dự mà thu quyền huân quý.

Huống hồ, từ khi Võ Minh Đế nắm quyền, đám huân quý cũng không còn đồng lòng như xưa.

Anh Quốc Công quả thật có ý muốn lui. Thế tử nhà ông còn có thể dùng, ông không lo nhi tử sẽ phạm hồ đồ. Mấy đứa thứ tử, thứ nữ đều đã phân gia, ngày thường cư xử chừng mực, không gây chuyện.

Anh Quốc Công chỉ có hai thị thiếp - ở Đại Yến mà nói, cũng xem như ít. Một người là từ thông phòng nâng lên, người còn lại là do phu nhân chủ động nạp. Ông có hai con vợ lẽ, ba con thứ nữ, đều đã gả vào đại tộc ở địa phương.

Anh Quốc Công phu nhân trầm ngâm: "Công gia thật sự muốn lui?"

Với thân phận quốc công, nếu chủ động lui khỏi triều đình thì ắt sẽ gây chấn động. Thế tử tiếp nhận tước vị thì không sao, chỉ là rốt cuộc vẫn còn non tay. Nhưng chuyện này vốn không tránh được - một đời rồi lại một đời, hoàng đế đâu thể để huân quý mãi giữ quyền.

Trừ phi là người như Ngu Trường Hành - từng lập đại công khi phò trợ lập hoàng.

Lúc trước, con cháu huân quý trong kinh đều phải vào cung làm thư đồng cho hoàng tử. Khi ấy Võ Minh Đế còn chưa đăng cơ, nhưng đã tỏ ra xuất chúng. Trong số đó, hắn chỉ chọn một mình Ngu Trường Hành.

Anh Quốc Công phu nhân tiếp lời: "Nếu công gia lui, thì cũng không thể để người khác nhìn ra là do thuận theo ý bệ hạ."

Anh Quốc Công muốn bán cho bệ hạ một cái thuận, để lại đường cho nhi tử, nhưng không thể để việc đó quá rõ ràng, bằng không phe huân quý sẽ sinh bất mãn.

Vài ngày sau, đến buổi lên triều, Anh Quốc Công xin nghỉ, viện cớ thân thể không khỏe. Bệ hạ còn đích thân hỏi thăm. Sau đó mấy ngày, ông lại lên triều, sắc mặt tái nhợt, khiến đám đại thần đều lo lắng. Anh Quốc Công xưa nay thân thể cường kiện, nay bệnh kéo dài không dứt, tựa hồ khó mà gượng được.

Nửa tháng sau, trong một lần cưỡi ngựa, ông ngã ngựa.

Lần này thì bệnh thật, ông buộc phải dâng sớ xin cáo lão. Bệ hạ ba lần giữ lại, cuối cùng cũng thuận theo.

Thế tử tiếp nhận tước vị, chính thức trở thành tân Anh Quốc Công.

Tân quốc công đến phòng thăm phụ thân, thấy phụ thân nằm trên giường, sắc mặt trắng bệch. Vừa mới tiễn đám huân quý tới thăm ra ngoài, trong lòng hắn còn đang lo lắng.

Thế tử: "Phụ thân, dù muốn lui cũng không cần làm khổ chính mình đến vậy. Chân nếu không kịp chữa, về sau đi lại sẽ rất bất tiện."

Anh Quốc Công nhíu mày: "Ngươi tưởng đám người kia dễ bị lừa vậy sao? Không làm thật một chút, sao người ta tin mà cho lui? Hơn nữa, chân ta có đi không vững cũng còn hơn là cuối cùng bị đem ra chém đầu thị chúng. Tính cách ngươi quá đắn đo, không dứt khoát được - sau này sao làm được đại sự."

Thế tử khẽ cúi đầu. Là đích trưởng tử, từ nhỏ đã chịu nhiều trách nhiệm. Cha lại là người nghiêm khắc, mắng mỏ không ít. Nhưng nay đã thành thân, hắn hiểu phụ thân đang vì hắn trải đường.

Chờ Anh Quốc Công uống thuốc xong nằm nghỉ, thế tử mới trở về viện mình. Thế tử phu nhân đã chờ sẵn, biết công công lui triều, trong lòng tuy thương cho chân ông, nhưng nghĩ đến trượng phu kế vị, thì vẫn không giấu được mừng thầm.

Niềm mừng đó, ở phủ quốc công tuyệt không thể lộ. Ngay trước mặt trượng phu cũng không được.

Thế tử vừa bước vào, phu nhân liền bước đến nhẹ nhàng xoa vai hắn. Sắc mặt thế tử dịu xuống, nhưng không nói một lời.

Phu nhân cũng không hỏi.

...

Võ Minh Đế đến Bàn Long điện, vừa ngồi xuống đã nghĩ đến chuyện này: Anh Quốc Công biết lựa thời điểm. Mấy hôm trước còn vờ bệnh, giờ thì ngã ngựa luôn - thật biết diễn.

Dù sao cũng là người thông minh. Trong lòng Võ Minh Đế thấy dễ chịu, cũng không trách móc gì.

Võ Minh Đế: "Phùng Đức, truyền chỉ." Hắn ngừng một chút: "Sắc phong Anh Quốc Công thế tử thành tân Anh Quốc Công..."

"Ngươi đến quốc khố chọn lấy mấy loại dược liệu thượng phẩm - đông trùng hạ thảo, nhân sâm, chọn thêm ít châu báu, ban thưởng đem sang phủ quốc công."

Phùng Đức lĩnh mệnh. Bệ hạ đây là tự mình giúp tân Anh Quốc Công ổn định vị thế.

Phùng Đức vào quốc khố chuẩn bị đầy đủ dược liệu, mang theo mấy tiểu thái giám đích thân đến phủ Anh Quốc Công.

Anh Quốc Công phu nhân, thế tử và thế tử phu nhân hay tin Phùng Đức tự mình đến, trong lòng lại càng thêm dè dặt, cẩn trọng.

"Bệ hạ có chỉ......" Phùng Đức đem ý chỉ của Võ Minh Đế nói, đem thánh chỉ giao cho lão Quốc Công phu nhân, khom người đỡ lão phu nhân một phen.

Phùng Đức bảo tiểu thái giám đem phục sức quốc công, còn có ngọc ấn, dâng đến trước mặt thế tử.

Anh Quốc Công thế tử sai người hầu tiếp nhận, trong lòng vẫn có chút cảm thán cùng kích động, nhưng trên mặt vẫn gió êm sóng lặng:

"Đa tạ bệ hạ rũ ân đức."

"Quốc công gia, đây còn có chút dược liệu trân quý là bệ hạ ban thưởng cho lão Quốc Công, bệ hạ dặn lão Quốc Công phải trân trọng thân thể." Phùng Đức cười nói, phía dưới tiểu thái giám lại đem dược liệu đưa tới.

Thế tử chắp tay về phía hoàng cung, cung kính nói:

"Bệ hạ ân đức, Anh Quốc Công phủ đời đời ghi nhớ, nguyện vì bệ hạ quên mình trung phục."

Phùng Đức gật đầu hài lòng, sau khi đưa ý chỉ xong liền dẫn theo tiểu thái giám lui ra. Lão phu nhân ra hiệu bằng ánh mắt cho người hầu bên cạnh, sai người chuẩn bị túi tiền, lần lượt đưa cho Phùng Đức cùng đám tiểu thái giám. Mỗi túi tiền đều được may tinh xảo, hình thức hiếm lạ, kim chỉ công phu cũng không kém.

Đám tiểu thái giám còn trẻ, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc cùng vui mừng. Phùng Đức thì không đổi sắc mặt, lặng lẽ nhận lấy.

Trên đường trở lại kinh thành, đám tiểu thái giám mở túi tiền quốc công phủ tặng, cầm trong tay liền cảm thấy bạc nặng trĩu, bên trong lại có ba khối nén bạc - loại này vừa nhìn đã biết là hạng tốt, đẹp mắt.

Bọn họ vốn là tiểu thái giám chưa có danh phận gì, một lần được thưởng nhiều như vậy, quả thực không dễ có. Phùng Đức trong tay túi tiền thì nhẹ hơn, không nặng như bọn họ - hắn bóp nhẹ liền biết bên trong là ngân phiếu. Quốc công phủ đúng là biết làm người, khó trách bệ hạ đối đãi khoan dung như thế.

Khi còn trẻ, lão Quốc Công vì Đại Yến đánh hạ giang sơn, trấn thủ núi sông. Về già, biết chủ động xin lui, cũng không để bệ hạ khó xử.

Lão Quốc Công có thể hống được người ngoài, nhưng không hống được người bên dưới. Trước đó mấy tháng xuân săn còn dẻo dai như vậy, nay lại ngã ngựa gãy chân - mà chân đó đúng là thương thật. Đây chính là chỗ tinh tế của lão Quốc Công.

"Được rồi, nhìn các ngươi cái bộ dáng không có tiền đồ, còn không mau thu lại? Lập tức vào hoàng thành rồi. Thật là kiến thức hạn hẹp, về sau đừng nói là nhà ta dạy ra, mất mặt." Phùng Đức làm bộ ghét bỏ, ngồi trên xe ngựa uống một ngụm trà. Một tiểu thái giám chui vào trong xe, đấm chân cho hắn.

"Cha nuôi, đây là túi tiền quốc công phủ tặng con, con đưa cho ngài." Tiểu thái giám túi tiền vẫn chưa bóc, liền như vậy dâng lên.

Phùng Đức vỗ đầu hắn một cái, cười mắng:

"Ngươi cái đồ lanh lợi này, nhà ta còn không biết ngươi đang tính gì sao? Cái trò này còn dùng được trên cha nuôi? Ta mà còn đi tranh túi tiền của ngươi, chẳng phải là nói nhà ta không rộng lượng? Giữ lấy mà dùng, đi mua vài bộ xiêm y tử tế."

"Cảm ơn cha nuôi." Tiểu thái giám thu túi tiền về, tiếp tục cười đấm chân. Phùng Đức thấy hắn thông minh, lại biết làm việc, trong lòng có vài phần trìu mến, nói:

"Về sau ngươi theo nhà ta ở, hảo hảo làm việc, cha nuôi bảo ngươi có tiền đồ."

"Đa tạ cha nuôi, con nhất định hầu hạ cha nuôi thật tốt."

"Đầu óc ngươi đúng là nhanh, khấu nữa khấu vỡ đầu ra thì sao, bệ hạ lại nói nhà ta tàn nhẫn mất." Phùng Đức đỡ người dậy, vỗ vỗ vai hắn.

Anh Quốc Công thế tử đã biến thành tân Quốc Công gia, mấy ngày nay ngoài việc thượng triều, hắn vẫn thường đến trước giường lão Quốc Công phụng dưỡng.

Lão phu nhân sai hạ nhân dọn đồ của bà và lão Quốc Công chuyển sang Tây viện. Quốc Công gia cùng phu nhân đều khuyên can, nhưng lão phu nhân vẫn kiên trì dọn ra khỏi chủ viện.

"Hiện nay Quốc Công phủ đã là các ngươi đương gia làm chủ, các ngươi còn ở tại Đông viện thì giống cái gì? Đông viện nên nhường lại cho Hạ Đồng, chủ viện cũng nên để cho tiểu vợ chồng các ngươi ở."

Lão phu nhân duỗi tay vẫy vẫy Quốc Công phu nhân, nắm lấy tay nàng. Ngón tay bà khô mà ôn nhuận, thanh âm mềm nhẹ như tơ mưa xuân, vuốt phẳng nỗi thấp thỏm trong lòng Quốc Công phu nhân.

Bà nói: "Về sau vợ chồng son các ngươi đương gia làm chủ, vinh nhục của Quốc Công phủ đều buộc vào một thân. Ngươi nay không còn là thế tử phu nhân, đã bước vào trạch môn Quốc Công, vạn sự đều phải cẩn trọng. Không được rụt rè, cũng không được lộ vẻ vui mừng quá lộ liễu. Những việc nhân tình lui tới trong phủ, mấy năm nay ta đã dạy qua cho ngươi, sau này hai vợ chồng các ngươi phải nâng đỡ lẫn nhau, đem Quốc Công phủ lo toan cho tốt - như vậy mới không phụ liệt tổ liệt tông."

Quốc Công gia nghe lão phu nhân nói, thần sắc trầm tĩnh hẳn lại. Tân Quốc Công chắp tay khom lưng:

"Nhi tử nhất định không để Anh Quốc Công phủ mất đi trăm năm danh dự."

Quốc Công phu nhân cũng vội vàng gật đầu, theo tiếng đáp: "Con dâu nhất định sẽ hết lòng quản lý Quốc Công phủ, không để tổ tiên hổ thẹn."

Lão phu nhân gật đầu: "Vậy thì tốt. Ta và cha ngươi liền dọn sang Tây viện, sân bên đó đã thu dọn xong, trước nhà còn trồng một rặng trúc. Khi trước chúng ta đã sớm định về sau sẽ ở bên ấy, các ngươi cũng không cần khuyên thêm."

Bà sai nha hoàn đỡ đi.

Chờ Quốc Công phu nhân vội vàng sai người hầu, nha hoàn dọn xong đồ của lão phu nhân, nàng mới trở lại phòng mình.

Nãi ma ma nghe tin lão phu nhân nhường lại chủ viện, trong lòng mới âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Quốc công phu nhân vừa nâng chén trà lên uống, động tác có phần vội vã, như thể đã khát từ lâu. Đợi đến khi cạn chén, nàng mới dần trấn tĩnh lại.

Công công và bà bà thân thể đều đã không còn khỏe mạnh. Tướng công là người nho nhã, tuổi tác có phần cao, nhưng luôn là một huynh trưởng tốt, cũng là một trượng phu hiền hòa. Chỉ là từ lúc gả vào phủ, nàng đã hiểu, muốn trở thành một quốc công phu nhân thực thụ, còn phải chờ đợi thật lâu. Nàng chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình thực sự đảm nhiệm thân phận thượng quốc công phu nhân như hôm nay.

Thế tử phu nhân với quốc công phu nhân vốn dĩ không cùng cấp bậc. Nay lão phu nhân lại muốn giao việc lớn nhỏ trong phủ cho nàng, trong lòng nàng vừa lo lắng, vừa thấp thỏm chờ mong. Lo rằng mình làm không tốt, trở thành trò cười trong mắt người ngoài. Nhưng cũng không giấu được mong muốn được trở thành người nắm quyền, trở thành chính chủ thật sự của phủ đệ này.

Nãi ma ma hỏi khẽ: "Phu nhân, lão phu nhân đã giao chìa khóa nhà kho cùng sổ sách cho người rồi chứ?"

Quốc công phu nhân chậm rãi đáp: "Việc này không cần vội, bà bà sẽ đích thân đưa cho ta."

Nãi ma ma nghe vậy, trong lòng bỗng nóng như lửa đốt. Hôm nay bệ hạ đã có ý chỉ, nếu không tranh thủ mấy ngày này mà lấy cho được chìa khóa và sổ sách, e rằng về sau sẽ không còn cơ hội.

Bà hiểu rõ, trong những nhà quyền thế như thế này, chuyện bẩn thỉu trong ngoài chưa từng ít. Mà việc các vị bà bà bá nắm quyền quản sự lại là chuyện thường tình. Các bà ấy chẳng ai dễ buông tay, lúc nào cũng muốn giữ chặt quyền lực trong lòng bàn tay.

"Phu nhân, người nhất định phải đề phòng,"

Nãi ma ma hạ giọng, nhắc đến vị bà bà bá nọ vốn nổi tiếng là không dễ buông quyền.

Quốc công phu nhân nghe đến đó, trong lòng khẽ trầm xuống, tâm tư cũng không khỏi dậy sóng.

Đúng lúc ấy, người hầu thân cận bên cạnh lão phu nhân bước vào, hai tay dâng lên một chùm chìa khóa cùng mấy quyển sổ dày, hành lễ rồi cung kính nói:

"Phu nhân, đây là do lão phu nhân căn dặn nô tỳ chuyển giao cho người. Trong này có chìa khóa nhà kho, sổ sách thu chi, và cả danh sách đầy đủ tình hình các quản sự trong phủ - từ họ tên, chức vụ đến công việc cụ thể hiện tại, đều đã được ghi chép tường tận. Xin giao lại cho phu nhân."

Quốc công phu nhân đón lấy, lòng dậy lên một tầng xúc cảm khó gọi thành tên.

Chờ người hầu lui ra, nàng nhẹ siết chìa khóa trong tay, thì thầm:

"Ma ma, bà bà ta... không phải người tầm thường."

Nãi ma ma nghe vậy, lúng túng cúi đầu, khẽ gật, xem như nhận lỗi.

Quyền hành trong Anh Quốc Công phủ được chuyển giao vững vàng, không chút rung chuyển. Võ Minh Đế vẫn như trước trọng dụng vị tân nhiệm Anh Quốc Công, ân sủng chẳng hề suy giảm so với thuở ban đầu.

Trong khi kinh thành vẫn đang long trời lở đất vì sự thay ngôi đổi chủ, thì nơi Tân Phụng huyện vẫn yên bình như chẳng hề bị lay động.

Trịnh Sơn Từ đã chuẩn bị xong chiếc lược dành riêng cho Ngu Lan Ý, bởi ngày mai chính là sinh nhật của y.

Ngu Lan Ý vốn chẳng muốn làm lớn. Y chỉ tính mời mấy người bạn thân, cùng người nhà quây quần ăn một bữa cơm đơn giản là đủ. Dù Tân Phụng huyện có bao nhiêu hương thân, thương nhân đến tận cửa đưa quà mừng, y cũng chẳng buồn ứng phó. Ở kinh thành, bị phụ thân cùng a cha ràng buộc, chuyện gì cũng phải cố mà ra mặt. Nhưng giờ đến Tân Phụng, y có thể tự mình làm chủ, cũng muốn sống theo ý mình.

Huống chi hôm đó là sinh nhật y, lại còn phải tiếp đãi khách khứa, cười nói ứng đối, y thấy chẳng thú vị gì. Y nói vậy, Trịnh Sơn Từ cũng gật đầu tán thành.

Hắn đề ra một cách: để cho hương thân và phú thương tùy ý tặng lễ, nhưng không cần quá quý trọng. Việc đăng ký danh mục quà biếu thì giao cho Kim Vân lo liệu. Sau này nếu nhà ai có hỷ sự, sẽ dùng quà cùng giá trị để hồi lễ. Như vậy vừa giữ được thể diện, vừa không làm khó ai.

Đường tu vẫn đang tiếp tục. Nhờ có con đường xi măng mới khai mở, sản phẩm của Tân Phụng huyện như tơ lụa, tương ớt, rượu mạnh... đã dần dần gây được tiếng vang bên ngoài. Gần đây, ba xưởng lớn liên tục nhận được đơn đặt hàng. Đa phần đều là đơn từ các thương nhân buôn sỉ - bọn họ thường mang theo một lượng nhỏ hàng đi thử trước, thấy hiệu quả tốt rồi mới dám mạo hiểm về tận Tân Phụng lấy hàng.

Thứ họ kiếm được chính là khoản chênh lệch giữa nơi sản xuất và nơi tiêu thụ. Chỉ cần hàng hóa được ưa chuộng, họ có thể kiếm về không ít bạc. Hiện tại, họ mới chỉ quảng bá trong phạm vi Thanh Châu, các châu huyện khác vẫn chưa khai thác tới, nên thị trường còn rất rộng.

Không ít thương nhân cũng đã để mắt tới con đường xi măng kia. Nghe nói là do huyện nha đích thân xây dựng, trong lòng họ toan tính trăm điều, hỏi thăm khắp nơi, định bụng sau đó sẽ tìm cách tiếp cận với huyện nha Tân Phụng để xin kỹ thuật.

Chỉ là... bọn họ e rằng Trịnh Sơn Từ sẽ không dễ gì buông tay.

Trong phủ, ngoài phố, khắp nơi đều náo nhiệt. Khách điếm đông nghịt người, tiểu nhị mặt mày hớn hở, tiếng bàn tính từ phòng thu chi vang lên từng tràng "bạch bạch bạch" liên hồi. Cả huyện như sống lại sau bao năm vắng bóng người qua lại.

Trịnh Sơn Từ dẫm bước lên ánh chiều tà trở về phủ.

Vừa vào nhà, đã thấy Ngu Lan Ý liếc mắt nhìn hắn một cái, khẽ nói:

"Ăn cơm."

Tối nay có món đại tôm hồng nấu, chính là món y thích. Y còn đang chờ Trịnh Sơn Từ lột tôm cho mình.

Tôm ở Tân Phụng huyện không dễ gì có được. Mà thương nhân nơi này buôn bán vốn khôn khéo - họ chở hàng đặc sản của Tân Phụng ra ngoài bán, rồi nhân tiện lúc quay về nhập thêm những thứ nơi này không có để cung ứng lại cho dân trong huyện. Cứ như vậy, đôi bên đều có lợi.

Trịnh Sơn Từ mỉm cười, lặng lẽ đi theo Ngu Lan Ý vào trong.

Tối đến, Ngu Lan Ý nằm nghiêng trên giường, đầu còn ngả vào gối, ngáp một cái rồi chậm rãi lật vài trang thư. Cả thoại bản y cũng chẳng buồn xem.

Trịnh Sơn Từ vẫn ngồi đó, tay cầm sách, mắt lơ đãng.

Thật ra hắn đâu còn tâm trí để đọc. Cái lược đã làm xong từ sớm, giờ đang được giấu dưới gối. Lòng bàn tay hắn ẩm ướt mồ hôi. Hắn khẽ thở ra, cố gắng ép mình dán mắt vào thư tịch, như thể có thể che giấu được sự bối rối trong lòng.

Đây là lần đầu tiên hắn dụng tâm như vậy để mừng sinh nhật cho một người. Lược là do chính tay hắn làm. Khi còn ở đại học, sinh nhật bạn cùng phòng cũng chỉ rủ nhau đi ăn một bữa đơn giản, chẳng ai xem trọng, hắn cũng vậy. Từ nhỏ đến lớn, hắn chưa từng quá để tâm tới sinh nhật của mình.

Cha mẹ hắn đã ly hôn, mỗi người có cuộc sống riêng. Sau ngày chia tay, hắn một thân một mình sống qua năm tháng. Đối với tình cảm, hắn sớm đã nhạt nhòa. Sinh nhật? Chẳng có gì đáng ghi nhớ. Thế gian này, mỗi phút mỗi giây đều có hài nhi cất tiếng khóc chào đời. Hắn chỉ là một người trong số đó, bình thường như bao người khác.

Nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua Ngu Lan Ý, thấy y tay cầm thoại bản, ngón tay nhẹ điểm trên mặt giấy, mặt mày xinh đẹp rạng ngời... Hắn bỗng thấy y là một người được sủng ái. Trong mắt hắn, y rực rỡ như ánh dương, thanh khiết mà sáng ngời.

Hắn muốn dành tất cả những điều tốt đẹp nhất cho Ngu Lan Ý.