"Được rồi. Chúng ta bắt đầu thôi."

"Vâng ạ!" Giọng của Tina và Ellie vang khắp phòng. Tôi mừng khi nghe thấy giọng họ vẫn vui vẻ, tràn đầy năng lượng như thường lệ.

Đã hai tháng trôi qua kể từ khi tôi đến Dinh thự Howard. Lúc đầu tôi lo lắng không biết mọi chuyện sẽ ra sao, nhưng...

"Tụi mình làm được rồi!" cả hai cô gái hét lên khi họ quay sang tôi cùng lúc, như những con vật nhỏ đang chờ được khen ngợi. Họ đã tạo ra bảy bông hoa mỹ lệ—sáu bông của Ellie và một bông của Tina.

"Tina, em thiếu mất một phần bông hoa của mình vì công thức ma thuật bị lỗi", tôi lưu ý. "Em nên nhắm đến mục tiêu vừa nhanh vừa chính xác. Ngoài ra, em đã sử dụng quá nhiều mana. Luôn nhớ kiểm soát nó nhé."

"V-Vâng ạ."

"Ellie, em vẫn đang vật lộn với Lôi và Quang sao? Hãy tin vào bản thân mình—chúng thực sự không có gì đáng sợ cả. Nhưng nếu em không thể làm được, thì đừng làm luôn; chúng ta sẽ chỉ cải thiện bằng các nguyên tố khác. Hãy tưởng tượng em đang âm thầm tạo ra ma thuật của mình và thử lại lần nữa."

"V-Vâng ạ."

"Thầy," Tina phản đối một lát sau, "Em không thể không cảm thấy rằng thầy đang đối xử nhẹ nhàng với Ellie nhưng không phải với em."

"Do em tưởng tượng thôi", tôi nói. "Ellie nhỉ?"

"V-Vâng ạ. Ờm, ừm..." Ellie lắp bắp. "Allen-sama rất tốt bụng."

"Vậy thì hãy tử tế với em nữa nhé," Tina yêu cầu.

"Không thể nào."

"Cái gì cơ?! Thật bất công! Thật tệ mà! Thật là thiên vị! Em vô cùng phản đối!"

"Tina..." Tôi lắc đầu một cách cường điệu và nhắc nhở cô bé về tình hình thực tế—về tác phẩm điêu khắc băng hình bông hoa khổng lồ hiện xuyên qua trần và mái nhà. Chúng chỉ mới được sửa chữa sau sự cố vài ngày trước đó.

Tuy nhiên, tôi không cảm thấy lạnh. Tôi thậm chí còn không thể đoán được quân đội đã lên kế hoạch sử dụng các kết giới kháng băng mà giáo sư đã gửi cho tôi ở đâu, nhưng chúng lại vô cùng hữu ích ở đây.

Mình hiểu rồi... Vậy thì những ma thuật này dành cho những lúc như thế này. Chúng thực sự ấn tượng.

"Em có nghĩ rằng", tôi hỏi Tina khi niệm Băng Ma Pháp để bịt lỗ hổng trên mái nhà, "một cô gái có thể thổi bay trần nhà, mái nhà và kết giới mỗi lần niệm phép cần phải có ai đó tử tế với cô ấy không?"

"Có đấy ạ! Chắc chắn có đấy ạ! Thực tế là cô ấy không nhận được đủ lòng tốt! Em tin rằng đây là sự cẩu thả của thầy! Giờ thì, hãy ôm em thật chặt đi! Tốc độ nào!"

Tuyên bố chắc chắn luôn?! Thái độ ghê thế.

Tôi đã có một linh cảm rằng cô bé đang dần dần nhưng chắc chắn trở nên giống với một người nào đó mà tôi biết. Cô dường như không tự nhận mình là người đáng trách. Tôi có nên dạy cô theo cách khác không? Tất nhiên, vẻ mặt có phần buồn bã của cô thật đáng yêu đến nỗi tôi sẽ tha thứ ngay lập tức. Cô chắc chắn khiến tôi nhớ đến một con vật nhỏ.

Điều đó nhắc tôi nhớ rằng—tôi chưa nhận được lá thư nào khác từ Lydia kể từ lá thư đầu tiên. Tôi có chạm đến dây thần kinh nào khi phàn nàn về các tấm séc không? Tôi nghi ngờ rằng có điều gì đó không ổn—nếu không thì chắc chắn nhỏ đã thông báo cho tôi—nhưng tôi vẫn hơi lo lắng. Chúng ta sẽ không bao giờ đoán được, nhưng không cần nhiều để khiến nhỏ chán nản. Nói vậy, tôi sẽ phải bận rộn với giai đoạn cuối cùng của khóa đào tạo dành cho hai vị tiểu thư. Nếu nhỏ không trả lời, tôi cho rằng mình sẽ phải để nhỏ qua một bên thôi; tôi không tách nhau ra để đến đây nếu dành cho nhỏ quá nhiều sự chú ý.

Tina, sao em nhìn anh như thế?

"Thầy," cô nói với giọng buộc tội sau một hồi im lặng, "vừa rồi thầy đang nghĩ đến một cô gái khác đúng không?"

"Không có đâu. Ellie, hãy tiếp tục. Tina...sao em không đi cùng anh và xin lỗi ông Walker?"

"K-Không, em cảm ơn. Em không thể không cảm thấy rằng thầy, Graham, Shelley và mọi người khác đã rất nghiêm khắc với em gần đây. Em tiến bộ khi được khen ngợi, vì vậy hãy khen em nhiều hơn nữa. Em không thể tin rằng cuối cùng em đã học được cách niệm phép, nhưng tất cả những gì mọi người làm là mắng em..."

"Anh nghĩ là mình đã khen ngợi em khá nhiều rồi. Giờ thì chúng ta hãy đi thôi."

"Ôi, thầy thật là xấu tính..." Tina càu nhàu. Rõ ràng là cô bé hơi bực bội, nhưng điều đó không ngăn cản cô nắm lấy tay tôi khi tôi đưa tay ra.

Trời ạ. Ngay cả cách em ấy tạo ra vẻ ngoài cũng khiến mình nhớ đến—Hửm?

Tôi cảm thấy có thứ gì đó mềm mại chạm vào cánh tay kia của mình. Tôi quay đầu lại và thấy Ellie đang bám chặt vào tôi.

"E-Em sẽ đi cùng với a—"

Tôi trợn mắt nhìn Ellie mặc dù không muốn, lúc đó cô bé đỏ mặt và cụp mắt xuống. Có lẽ đã xấu hổ. Cô thực sự đáng yêu đến mức không còn nghi ngờ gì nữa—đáng yêu đến mức tôi muốn lưu lại phản ứng của cô trong quả cầu ma thuật.

Sau đó, có một cục u nhẹ chạm vào cánh tay phải của tôi.

Ồ. Vâng, vâng. Đừng vội trở nên cạnh tranh như vậy, Tina. Trong trường hợp của em, nó có thể hơi đau đớn—Không, anh xin lỗi; anh lỡ lời mà. Ấy vậy mà, sao em không ngừng cố gắng đóng băng anh ở cự ly gần? Lạnh kinh khủng ấy.

✦✧✦✧

"Lại nữa sao?" Ông Walker hỏi sau một hồi im lặng.

"Tôi thành thật xin lỗi. Tuy nhiên, khả năng kiểm soát của cô bé đang được cải thiện từng chút một. Tôi chắc chắn rằng cô bé sẽ không bao giờ gây nguy hiểm cho toàn bộ nhà kính nữa."

"X-Xin lỗi..." Tina lắp bắp.

"Ông ơi, Tina-sama không có ý định làm như vậy đâu, nên là, ờm, ừm..."

Ông Walker đang làm việc trong văn phòng khi cả ba đến báo cáo rằng chúng tôi đã đục thêm một lỗ trên mái nhà vào ngày hôm đó. Đôi tay ông ngừng phân loại giấy tờ và vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt.

Vâng, mình rất quen thuộc với cảm giác đó.

Sức mạnh Băng Ma Pháp của Tina khiến người ta khó có thể tin rằng cô bé không thể sử dụng ma thuật cho đến tận gần đây—chúng dễ dàng xé toạc các kết giới kháng băng do quân đội cấp. Tôi chắc chắn rằng việc sửa chữa sẽ tốn rất nhiều tiền.

"Dù sao đi nữa," tôi an ủi người quản gia trưởng, trông như thể đang bị đau đầu dữ dội, "tôi đã áp dụng biện pháp khẩn cấp để bịt lỗ thủng. Tôi nghĩ công việc của tôi sẽ trụ được đến mùa xuân."

"Cảm ơn nhé," ông Walker trả lời sau một lúc. "Nhân tiện, ngài Allen..."

"Vâng?"

"Tôi có thể coi... tình trạng hiện tại của ngài... là lời tuyên chiến với tôi không?" ông hỏi tôi bằng giọng nhỏ nhẹ, mắt nheo lại.

"Ồ, ờ thì... À ha ha..."

Tôi không thể giữ được sự căng thẳng trong giọng nói của mình. Tina và Ellie hiện đang bám chặt vào cánh tay tôi, và biểu hiện không tán thành của ông Walker chỉ khiến họ bám chặt hơn. Tôi đã yêu cầu cả hai buông ra khi chúng tôi rời khỏi phòng của Tina trong nhà kính, nhưng họ vẫn kiên quyết từ chối. Tôi nghi ngờ rằng hai cô nàng bắt đầu trở nên bướng bỉnh một chút... không phải là việc họ nói rõ ràng về những gì mình muốn là điều xấu.

"Ông không được đâu, Graham," Tina phản đối. "Nếu ông động tay vào gia sư của ta... ta sẽ đóng băng ông."

"Ô-Ông không được!" Ellie nói thêm. "Nếu ông làm Allen-sama bị thương lần nữa, c-cháu sẽ giận đấy!"

Ông Walker rên rỉ. "Nhưng Công nương Tina, Ellie, cả hai phải giữ chặt cánh tay của ngài ấy sao? Nếu thả ngài ấy ra—"

"Không muốn!" các cô gái đồng thanh hét lên.

Ông Walker ngã gục xuống bàn với tiếng rên rỉ đau đớn.

Mình không thể giải thích được... Ông ấy là một quản gia rất đáng kính khi mình mới gặp, nhưng giờ ông ấy trông chẳng khác gì một ông ngoại đau buồn vì bị cướp mất vị tiểu thư và đứa cháu gái mà ông đã chăm sóc bấy lâu nay. Được rồi, đủ rồi. Mình nên vào vấn đề chính thôi.

"Tina, Ellie."

"Vâng ạ!" họ cùng trả lời.

"Anh có chuyện muốn nói với ông Walker. Cả hai hãy quay lại lớp học trước nhé?"

"Thầy."

"Allen-sama."

Cả hai cô gái đều do dự một lúc trước khi nói thẳng với tôi.

"Hai em không cần phải lo lắng như vậy đâu," tôi trấn an họ. "Anh sẽ không lâu đâu."

Họ có vẻ không vui lắm về điều đó, nhưng họ buông tay tôi ra và ra khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng họ. Tôi mừng là họ đã sẵn sàng tỏ ra hiểu chuyện.

Uầy.

Tôi nghiêng đầu sang một bên, và một nhát dao đâm xuyên qua khoảng không mà nó vừa chiếm giữ. "Ít nhất thì ông cũng có thể cảnh báo tôi," tôi nói.

"Hãy chuẩn bị đi, ngài Allen."

"Không, cảm ơn nhiều. Tôi có một vấn đề khá nghiêm trọng muốn thảo luận với ông."

"...Xin mời ngồi."

Thật ớn lạnh. Tôi biết rằng ông không thực sự có ý định làm hại tôi, nhưng tôi sẽ không có nhiều cơ hội chống lại ông trong trận chiến tay đôi thuần túy—tôi cũng không có nhiều cơ hội chống lại bà Walker, nghĩ về điều đó. Hai người này bất chấp niềm tin. Công tước có thể là "bộ mặt" của Gia tộc Howard, nhưng chính cặp vợ chồng già này mới là người quản lý công việc nội bộ của Gia tộc. Đó là lý do tại sao tôi cần phải đạt được sự hiểu biết với họ ngay bây giờ, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi tuyển sinh.

Ông Walker đặt một tách trà đen thơm lên bàn trước mặt tôi.

"Cảm ơn rất nhiều."

"Ngài muốn thảo luận điều gì?"

"Để tôi đi thẳng vào vấn đề—tôi đã tự tin rằng cả hai cô gái đó sẽ được nhận vào Học Viện Hoàng Gia và đạt điểm cao trong kỳ thi. Tôi không thể giả vờ rằng Tina—xin lỗi—"

"Ngài Allen cự tự nhiên. Hãy nói thoải mái. Đối với Công nương Tina, không ai có thể thay thế ngài bây giờ. Mọi người trong dinh thự đều hiểu điều đó—đặc biệt là vợ tôi và tôi. Không ai trong chúng tôi phản đối việc ngài lược bỏ tước hiệu của người... mặc dù tôi đề nghị ngài vẫn nên kiềm chế trước mặt chủ nhân tôi."

"Cảm ơn nhé. Ông thật tử tế. Tôi không thể nói rằng Tina đã thành thạo việc điều khiển, nhưng tôi chắc chắn rằng cô bé sẽ làm được sau vài tuần luyện tập nữa. Còn Ellie... Cha mẹ cô bé cũng có năng khiếu ma thuật sao?"

"Cả hai đều là những người vô cùng tài năng," Ông Walker thừa nhận sau một lúc im lặng, "mặc dù họ từ chối thừa kế họ Walker và thay vào đó trở thành bác sĩ tại Vương Đô. Cha của Ellie là con trai mồ côi của một người bạn cũ của tôi. Thằng bé và con gái tôi đã được nuôi dưỡng cùng nhau từ khi còn rất nhỏ. Tôi chỉ đơn giản cho rằng thằng bé sẽ nối nghiệp tôi, vì vậy thật là một cú sốc lớn khi thằng bé tuyên bố ý định trở thành bác sĩ. Thằng bé đã lớn lên thành một người đàn ông tốt, nhưng trong một trận dịch ở Vương Đô..."

Vậy đó là toàn bộ câu chuyện. Không có gì ngạc nhiên khi Gia tộc Walker lại cưng chiều Ellie.

Cả hai có thể yên nghỉ, tôi thầm nói với cha mẹ Ellie, những người mà tôi chưa từng nhìn thấy mặt. Con gái của hai người đang lớn lên thành một cô gái trẻ khỏe mạnh, tốt bụng. Một ngày nào đó, cô bé sẽ trở thành một trong những pháp sư nổi tiếng nhất Vương quốc.

"Tôi thành thật xin lỗi." Tôi cúi đầu trước ông Walker. "Tôi không cố ý khơi lại những ký ức đau buồn."

"Không sao đâu. Tôi không phiền đâu."

"Như tôi đã nói, tôi không tin Ellie có gì phải lo lắng. Đặc biệt, ma pháp vô niệm không gì ngoài sự tuyệt vời. Tôi được biết rằng ông và bà Walker đang dạy cô bé những điều cơ bản về chiến đấu tay đôi. Tôi cũng đang hướng dẫn cô bé; tôi hy vọng rằng tôi có thể trông cậy vào sự ủng hộ liên tục của ông."

"Tất nhiên rồi. Chúng tôi thực sự biết ơn vì tất cả những gì ngài đã làm; tôi chưa bao giờ nghĩ rằng Ellie sẽ có tiến triển đáng kể như vậy. Là người đứng đầu Gia tộc Walker, không lời nào có thể diễn tả hết lòng biết ơn của tôi. Giờ thì..." Ông Walker dừng lại một lúc khi chuyển hướng. "Tôi hiểu rằng mối quan tâm chính của ngài là chủ nhân của tôi chăng?"

"Đúng thế."

Từ khi đến đây, tôi đã báo cáo hàng ngày cho Công tước và ông Walker về mọi chuyện xảy ra với Tina và Ellie. Những báo cáo này được gửi trực tiếp hoặc bằng văn bản vào những lúc chúng tôi không thể gặp nhau. Cả hai người đàn ông ban đầu đều hồi hộp, từ vui mừng chuyển sang lo lắng khi lắng nghe. Họ thậm chí còn báo cáo cho tôi những lần tiếp theo. Tuy nhiên, khi tôi thông báo với Công tước rằng mana của Tina đã mất kiểm soát và sau đó cô bé đã tự mình niệm một ma thuật lần đầu tiên, thì ông ấy chỉ đến để tận mắt chứng kiến ​​ma pháp của cô bé một lần duy nhất. Ông ấy đã rời khỏi dinh thự ngay sau đó và không quay trở lại kể từ đó.

Tôi hiểu rằng đã có một trận lở đất ở Công quốc và nó đã chặn con đường duy nhất đến một ngôi làng gần đó, khiến nó bị cô lập. Công tước dường như đã lên đường đến hiện trường thảm họa để giải quyết tình hình, nhưng ông ấy mất quá nhiều thời gian để trở về. Việc sửa chữa con đường đã hoàn thành tương đối nhanh chóng, theo những gì tôi hiểu, nhưng Công tước vẫn xa nhà. Tôi hiểu rằng ông ấy hẳn phải có nhiều nhu cầu trong thời gian của mình—sau cùng, ông ấy là người đứng đầu Gia tộc Howard, những người bảo vệ phương Bắc—nhưng tôi không thể không nghi ngờ. Chắc chắn đã có niềm vui trên khuôn mặt của Công tước khi Tina thể hiện khả năng niệm phép của mình, nhưng sự bối rối và buồn bã của ông ấy rõ ràng hơn nhiều.

"Tôi tin rằng cả Tina và Ellie đều đã phát triển đủ khả năng sử dụng ma thuật," tôi tiếp tục. "Họ cũng sẽ không gặp vấn đề gì với bài kiểm tra viết. Như tôi đã nói trước đó, tôi tin rằng họ thậm chí có thể đạt điểm cao, tùy thuộc vào thành tích của họ trong phần thực hành. Và tuy nhiên..." Tôi dừng lại một nhịp khi nghĩ về cách diễn đạt tốt nhất những gì tôi nghĩ. "Xin lỗi, nhưng cảm xúc của Công tước Walter về vấn đề này là gì? Tôi không thể hiểu được sự thay đổi rõ rệt trong thái độ của ngài ấy kể từ khi Tina học cách sử dụng ma thuật. Và giả sử rằng ngài ấy đang giải quyết các vấn đề trong lãnh địa của mình, ngài ấy sẽ có thể làm điều đó hiệu quả hơn từ dinh thự này. Cứ như thể—"

"Ngài Allen," quản gia trưởng xen vào, "mối quan tâm của ngài khá hợp lý. Tuy nhiên...tôi có thể đề xuất rằng đây là quyết định của chủ nhân tôi không?"

"Vậy thì, nếu ngài ấy cấm các cô bé đến Vương Đô... Không, tôi cho rằng việc đưa ra giả thuyết là vô nghĩa. Được thôi. Khi nào ngài ấy sẽ trở về?"

"Tôi không biết," ông Walker thừa nhận. "Tôi xin lỗi." Ông hẳn cũng đang mâu thuẫn, vì khuôn mặt ông ấy là một chiếc mặt nạ đau khổ.

Vấn đề nằm ngoài tầm tay tôi. Hiện tại, tất cả những gì tôi có thể làm là tiếp tục bài học của các cô gái và đảm bảo rằng họ đã chuẩn bị tốt. Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi và định rời khỏi phòng thì đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

"Chỉ có một điều tôi muốn ông nói cho tôi biết," tôi thúc giục. "Giả sử ông biết câu trả lời."

"Là gì thế?"

"Là về những cuốn sách trong kho lưu trữ. Có một cái tên mà thỉnh thoảng tôi thấy được viết ở trang cuối. Ông có thể cho tôi biết đó là tên của ai không?"

"Tôi tin là ngài đã đoán được rồi."

"Tôi hiểu rồi... Cảm ơn ông rất nhiều."

Ờ thì, mình cho rằng cuối cùng mình sẽ phải làm gì đó về chuyện này.

✦✧✦✧

Sau bữa tối, tôi lấy một tập từ trên cùng của chồng sách trên bàn và bắt đầu đọc lại những gì đã lấy được trong ngày từ kho lưu trữ. Anko cuộn tròn trên chiếc ghế khác của tôi.

Ôi trời, điều này sẽ khó khăn đây. Có một ma pháp niêm phong trên cái này, và mình có thể nói rằng nó chứa một lượng mana đáng kinh ngạc. Họ giữ một thứ như thế này trên kệ sao? Mình không biết nói gì nữa.

Tôi rất vui vì có cơ hội đọc rất nhiều và rất nhiều tác phẩm trong thời gian ở Dinh thự Công tước. Đã lâu rồi tôi mới có may mắn như vậy, vì tôi đã cắt giảm thời gian đọc sách để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển chọn Pháp Sư Hoàng Gia. Tôi không thể ngăn chặn được chứng nghiện sách của mình, ngay cả cô nàng rắc rối cũng từng gọi tôi là "định nghĩa chính xác của từ nhạt" vì điều đó. Nhỏ khá là vô tâm, đặc biệt khi xét đến việc bản thân nhỏ cũng là một người rất ham đọc sách.

Cuốn sách tôi đang cố đọc là một tập sách mỏng, cũ. Giống như hầu hết các tài liệu đọc gần đây của tôi, nó có từ trước Ám Vương Chiến.

Tina đã có được khả năng niệm phép, nhưng có khả năng cô bé có thể lại mất nó bất cứ lúc nào. Tôi muốn chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó, nếu có thể, nhưng danh tính của thứ đã ngăn cản cô bé vẫn chưa được biết.

Quay trở lại khi cô bé mất kiểm soát mana của mình, tôi đã nghi ngờ đó là Đại Ma Pháp đã thất truyền Hàn Lãnh Hạc. Tuy nhiên, khi nghĩ lại với cái đầu lạnh, tôi không thể không tự hỏi liệu mình có chỉ đang mơ mộng không. Liệu thứ đó có phải là một ma thuật không? Cảm giác giống như tôi đang đối mặt với một sinh vật sống hơn. Tôi đã tự hỏi Tina về điều đó, nhưng cô bé đã nói với tôi rằng bản thân không nghe thấy giọng nói và cô không nhìn thấy sinh vật đã cố gắng biểu hiện vì đã nhắm chặt mắt.

Sau đó, có một từ mà tôi có thể hiểu ra: "chìa khóa". Nó có ám chỉ Tina không? Nếu không và nó ám chỉ tôi, tôi bối rối; những thứ như vậy nằm ngoài khả năng của một thường dân khiêm tốn như tôi.

Trong mọi trường hợp, không có gì sai khi bổ sung vào kho kiến ​​thức của tôi, và có rất ít bộ sưu tập sách cũ và hiếm về chủ đề ma thuật có thể sánh được với bộ sưu tập này, ngay cả ở Vương Đô. Kho lưu trữ Leinster cũng gây ấn tượng với tôi, nhưng tôi nghĩ rằng nó chứa nhiều sổ sách kế toán cũ và hồ sơ thống kê hơn, nói một cách tương đối. Gia tộc Leinster đã đạt được thành tựu về kinh tế cũng như quân sự.

Một tiếng gõ cửa khẽ cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Mời vào", tôi nói với vị khách đến muộn của mình. "Cửa không khóa."

Cánh cửa từ từ mở ra, và hai cô gái mặc váy ngủ bước vào. Họ mặc áo khoác ngoài, nhưng đường nét cơ thể họ vẫn còn rõ ràng. Tina trông vẫn giống một đứa trẻ; vì cô bé chỉ mới 13 tuổi, vì vậy tôi cho rằng cô còn phải trưởng thành lên nhiều. Ngược lại, Ellie, người đi theo sau cô bé... Bây giờ khi tôi nhìn thấy Ellie mặc váy ngủ, sự nữ tính của cô bé thật khó để hoàn toàn bỏ qua. Cô bé chỉ hơn Tina một tuổi, nhưng sự khác biệt là... À hem.

"Chào buổi tối. Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi.

"Ờ thì," Tina bắt đầu ngập ngừng, "Ellie nói rằng cậu ấy không thể ngủ được."

"T-Tina-sama, đ-điều đó không công bằng! Người vừa kể với tôi rằng cuốn sách chúng ta cùng đọc khiến người sợ đến mức không thể ngủ được, nên người đã đến phòng tôi và—Écc!" Ellie bối rối đến mức giẫm lên gấu váy ngủ và dường như có nguy cơ bị ngã một lần nữa.

"Woa," tôi nói khi chạy tới đỡ cô bé. "Xém nữa thì."

Cô bé này thực sự dễ vấp ngã. Đợi đã. Uầy không. Mình làm rơi quyển sách cũ mà mình đang học rồi. Ta khuyên mi không nên chạm vào nó, Anko; ta nghĩ nó khá nguy hiểm đấy.

Tôi cảm thấy có thứ gì đó mềm mại trên cánh tay mình và tôi có thể biết chính xác đó là gì—đặc biệt là vì Ellie mặc quần áo mỏng hơn bình thường. Tôi vội vã cố gắng thả cô bé ra, nhưng cô vẫn chủ động giữ chặt tôi.

Ờm...

"Allen-sama. A-Anh thấy đấy, ờm, em..."

"Được rồi, đủ rồi!" Tina xen vào, chen vào giữa chúng tôi. Cô bé đẩy Ellie sang một bên và tự mình nắm lấy cánh tay tôi. "Ellie, cậu cố tình vấp ngã đúng không?"

Thật kỳ lạ... Tại sao cảm giác này không hề mềm mại chút nào? Đợi đã, không phải! Mình có linh cảm rằng mình sẽ bị đóng băng nếu mình theo đuổi dòng suy nghĩ đó, và không ai hiểu rõ hơn mình về việc tin vào trực giác của bản thân vào những lúc như thế này. Đừng nghĩ về điều đó. Theo cách đó sẽ dẫn đến thảm họa.

Hai cô gái tiếp tục đùa giỡn, không hề biết đến những suy nghĩ không mấy lịch sự đang chạy trong đầu tôi.

"T-Thế đấy..." Ellie lắp bắp một lúc trước khi tìm được lời. "Điều đó không đúng. Tôi sẽ không bao giờ nghĩ bất cứ điều gì quá đáng như muốn Allen-sama ôm mình, hoặc—Aaa!"

"Cậu đúng là đồ dối trá! Và thầy cũng tệ không kém! Cái nhìn trên khuôn mặt thầy thật... khiếm nhã. Và thầy không hề phản ứng gì khi em túm lấy cánh tay thày. Tôi yêu cầu—không, ra lệnh—làm lại! Ngay lập tức!"

Ôi trời. Họ lôi mình vào chuyện này rồi.

"Hai vị tiểu thư ơi," tôi trả lời với vẻ bực bội giả tạo, "trễ rồi, và cả hai tiểu thư nên đi ngủ đi. Sẽ không bao giờ cao thêm được nữa nếu không ngủ đủ giấc đâu. Cả hai có thể ở lại đây nếu Tina thực sự sợ hãi, nhưng chỉ một lúc thôi. Anh sẽ hâm nóng sữa cho, vì vậy hãy thả anh ra đi."

"T-Thầy hiểu sai hết rồi. Em chẳng sợ chút nào." Tina bắt đầu phản đối, nhưng rồi cô đột nhiên trở nên ngượng ngùng. "Ờ thì, em chỉ hơi sợ một chút thôi. Và em không thể không cảm thấy rằng thầy phản ứng khác với Ellie!"

"Tưởng tượng đó", tôi khăng khăng. "Giờ thì ngồi xuống ghế đi."

"Ồ, thầy đúng thật là xấu tính. Đồ ngốc."

Tôi nghe Tina gọi tên tôi khi tôi nhặt cuốn sách cũ mà tôi đã đánh rơi trên sàn. Lúc đó, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

Mình sai rồi. Đây không phải là ma đạo thư.

Nó quá mỏng. Có thể là nhật ký cá nhân không? Nhưng tại sao nó lại bị niêm phong bằng một lời nguyền mạnh mẽ đến khó tin như vậy, một lời nguyền có thể ngang bằng với kết giới quân sự? Nếu chủ nhân của cuốn nhật ký đã đi xa đến vậy... họ hẳn phải là một người đáng kinh ngạc. Tôi suy ngẫm về chủ nhân trước của cuốn nhật ký khi tôi đứng dậy và đặt nó lên bàn.

Tôi lấy một chai thủy tinh đựng sữa từ tủ lạnh trong phòng, đổ đầy sữa vào hai chiếc cốc gỗ và sau một hồi suy nghĩ, tôi thêm một ít mật ong vào.

Hửm? Gì thế, Anko? Mi cũng muốn uống à? Ta đoán là mình sẽ chiều mi vậy. Ta sẽ đổ một ít vào đĩa và—Gì cơ? Nó quá lạnh với mi à? Ta nghĩ mèo ghét đồ nóng mà.

Mặc dù bực bội, tôi vẫn làm ấm đĩa sữa một chút. Anko sau đó bắt đầu liếm nó một cách thích thú. Giống như chủ nhân của nó, sử ma này quá cầu kỳ trong khẩu vị của nó.

Tôi quay lại và phát hiện ra rằng, vì lý do nào đó, các cô gái đã chọn ngồi trên giường tôi thay vì trên những chiếc ghế có sẵn. Tina vẫn đang bĩu môi rõ ràng.

"Của hai đứa đây." Tôi đưa cho họ những chiếc cốc với một nụ cười gượng gạo.

"Cảm ơn ạ," Tina nhượng bộ sau một khoảnh khắc im lặng khó chịu cuối cùng. "Ồ. Thầy hâm nó à?"

"Cảm ơn rất nhiều, Allen-sama. Anh có dùng ma thuật nào để làm nóng đồ uống của tụi em không?"

"Vâng, mặc dù nó hơi khác so với việc kiểm soát nhiệt độ thông thường, vì vậy em cần phải có một chút khéo léo để sử dụng nó. Đó là một mẹo nhỏ khi muốn có một thức uống nóng vội. Tuy nhiên, anh thừa nhận rằng—anh không chắc tại sao, nhưng đồ uống có vị ngon hơn nhiều khi được đun nóng trong nước ấm. Anh khuyên em nên dành thêm một chút thời gian và công sức nếu muốn chiêu đãi chồng tương lai của mình."

"Chồng á?"

"Aaa..."

Tina và Ellie đều liếc nhìn tôi liên tục, má họ ửng hồng rõ rệt. Có lẽ đó là một suy nghĩ quá phấn khích đối với những cô bé ở độ tuổi của họ. Tôi trầm ngâm về điều này khi bước đến một trong những chiếc ghế trống, nhưng ngay khi tôi ngồi xuống thì Tina đã bắt đầu vỗ nhẹ vào giường bằng một tay. Ellie cũng đang nhìn chằm chằm vào tôi, mặc dù tôi không thể nói vì lý do gì.

"Tại sao thầy không đến đây ngồi?" Tina hỏi—mặc dù nó có vẻ giống như một yêu cầu hơn. "Học sinh đáng yêu của thầy đang ở đây này."

"Đ-Đúng ạ! Và, ờm, cả hầu gái đáng yêu của người nữa..." Ellie dường như ngày càng mất tự tin vào lời nói của mình cho đến khi, chẳng bao lâu sau, giọng cô bé tắt hẳn. Sau đó cô phát ra một tiếng kêu nhỏ xấu hổ.

"Không," tôi trả lời một cách thẳng thừng. "Cả hai đều là những tiểu thư đang lớn, vì vậy hai em thực sự không nên đến phòng của một người đàn ông vào thời điểm này trong đêm. Xét cho cùng đàn ông là sói đấy."

"Thầy trông có vẻ rất vui khi được ôm Ellie lúc nãy," Tina chỉ ra một cách buộc tội. "Bộ thầy cũng là sói à?"

Ellie mở to mắt khi nghe ý tưởng đó.

"Đó là bí mật," tôi trả lời Tina sau một hồi im lặng. "Ellie, có chuyện gì thế?" Nàng hầu đã ngã xuống giường và rên rỉ với khuôn mặt áp chặt vào chăn.

Chuyện gì đây? Ờ, em ấy có vẻ không bị bệnh, nên mình nghĩ sẽ để em ấy tự lo liệu.

"Trễ rồi và ngày mai phải học cả ngày, vậy nên hãy đi ngủ sau khi uống hết sữa đi. Nếu quá sợ, thì có thể ở lại thêm một lúc nữa—dù sao thì anh cũng chưa ngủ. Nhưng chỉ khi hai đứa chịu im lặng. Anh sẽ gặp rắc rối nếu ông bà Walker phát hiện ra mất."

"Em đã nói rồi, em không có sợ..." Tina để lời nói của mình trôi đi rồi đổi chủ đề. "Thầy vẫn luôn đọc nhiều như vậy sao? Ngay cả trước khi thầy đến đây luôn à?"

"Anh luôn thích đọc sách; đó gần như là sở thích duy nhất của anh thực sự hữu ích. Như em biết đấy, anh không có nhiều mana. Rõ ràng là anh không thể dùng Siêu Cấp Ma Pháp, và mặc dù anh có thể tạo ra các Trung Cấp Ma Pháp, nhưng anh không có khả năng kích hoạt chúng."

Tôi không thể trở thành người giỏi nhất về kiếm thuật, ma thuật hoặc học thuật—không phải là tôi đang phàn nàn—nhưng tôi nghĩ rằng ít nhất tôi cũng có thể đọc được nhiều như người khác.

Về vấn đề đó, tôi đã xóa một phần phong ấn trên cuốn nhật ký mà tôi đang cố gắng xem. Tuy nhiên, khi tôi thận trọng mở nó ra, tôi thấy rằng các trang của nó đen kịt.

Chà, giờ thì... Không thể đọc được nữa sao?

Tác giả chắc chắn đã rất kỹ lưỡng, và tôi không thể không cảm thấy một chút đồng cảm với họ. Tôi xé đi một phần nhỏ khác của ma thuật để lộ ra một chuỗi chữ cái khó hiểu.

Một mật mã...? Bất cứ ai viết ra điều này thực sự không muốn bất kỳ ai khác đọc nó.

Hai ma pháp phong ấn và giờ là mật mã này. Sẽ rất khó để giải mã ngay lập tức. Tôi biết rằng nhiều cuốn sách cũ được thấm nhuần ma thuật, nhưng điều gì có thể biện minh cho mức độ bảo mật này?

Tôi đóng cuốn nhật ký lại và đặt nó lên trên đống tài liệu mà tôi đang giữ lại để đọc sau; bất cứ thứ gì mất thời gian để đọc đều có thể đợi. Tôi quyết định sẽ đưa cuốn nhật ký cho giáo sư hoặc hiệu trưởng vào một ngày sau đó, với giả định rằng tôi có thể thuyết phục Công tước cho tôi mượn.

Tiếp theo là... Không, tôi biết điều này sẽ không hiệu quả. Tôi đứng dậy, gãi đầu, rồi bế Tina lên, người đã vui vẻ nhìn tôi suốt thời gian qua. Cô bé vẫn nhẹ như lông hồng.

"Hả? Ờm, thầy ơi?"

"Đây." Tôi nhẹ nhàng đặt lên giường, kéo chăn đắp lên người cô bé, rồi dịch chuyển ghế của tôi đến bên giường. "Hãy ngủ đi; anh không thể tập trung khi em cứ nhìn anh đâu. Nhưng đừng lo lắng, anh sẽ không đi đâu cả. Em cũng vậy, Ellie. Tối nay cứ thoải mái ngủ ở đây. Anh không phiền đâu."

"Thầy nói thật chứ,?!" Tina kêu lên.

Ellie khúc khích và nói, "Xin phép, Tina-sama," trước khi chui xuống dưới chăn bên cạnh cô ấy với một nụ cười vui vẻ. Tôi có thể nghe thấy cả hai cười với nhau.

Trời ạ...

Tôi cầm cuốn sách tiếp theo trong chồng sách của mình lên và bắt đầu đọc.

Ờm. Một cuốn sách giáo khoa về ma thuật được viết cách đây khoảng hai thế kỷ. So với cuốn nhật ký đó, thì đây là một cuốn đọc nhanh và dễ. Hửm? Một dấu trang. Cái gì thế này? Kích hoạt Băng Ma Pháp từ dưới lòng đất. Vậy ra, đó là cách họ sử dụng nó...

Không lâu sau, tôi nghe thấy tiếng thở của các cô gái trở nên đều đều, yên bình. Họ đang ngủ say, tay trong tay. Mình muốn giúp họ cùng nhau vào Học Viện Hoàng Gia, tôi nghĩ từ tận đáy lòng khi vuốt ve Anko, người đã trèo lên đùi tôi.

Khi tôi đọc đến cuối sách giáo khoa, tôi tình cờ thấy một tấm bìa sách cá nhân mà tôi đã thấy ở trang cuối của rất nhiều tác phẩm trong hai tháng qua. Không ai sẽ sưu tầm nhiều sách như vậy để đọc cá nhân—đặc biệt là nhiều sách giáo khoa như vậy. Những thứ này hẳn là...

Trong mọi trường hợp, tôi cần phải nói chuyện với Công tước trong khi tôi chuẩn bị. Tôi không quan tâm ông là ai; tôi sẽ bắt ông ấy giữ lời hứa.

✦✧✦✧

Tôi đã kiên nhẫn chờ đợi nhiều ngày trong khi hướng dẫn các cô gái. Tôi tin chắc rằng Công tước sẽ đến nói chuyện với tôi; xét cho cùng, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi tuyển sinh của Học Viện Hoàng Gia, nghĩa là không còn nhiều thời gian để nộp đơn hoặc sắp xếp chuyến đi đến Vương Đô.

Và rồi khoảnh khắc đó đã đến.

Tôi đang dạy Tina và Ellie trong phòng nhà kính ngày hôm đó thì bà Walker lo lắng bước vào. "Allen-sama, chủ nhân muốn gặp ngài trong văn phòng của ngài ấy", bà nói. "Tina-sama, Ellie, tôi đã chuẩn bị kẹo cho cả hai đây. Xin mời ngài theo tôi."

"Được rồi. Tina, Ellie, hãy nghỉ ngơi một lát."

"Vâng ạ," cả hai cô gái đều vui vẻ trả lời.

Tôi không thể để bất cứ điều gì làm lu mờ khuôn mặt tươi cười của họ. Dù sao thì tôi cũng là gia sư của cả hai mà.

Đừng lo lắng, bà Walker. Xin hãy chăm sóc họ cẩn thận.

"Ta đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này," Công tước nghiêm túc tuyên bố, dựa sâu vào ghế, "và quyết định không nộp đơn đăng ký của Tina và Ellie vào Học Viện Hoàng Gia."

Đó chính xác là điều tôi mong đợi được nghe. Ông Walker, người đang kính cẩn chờ đợi ở một bên, nheo mắt lại một chút.

"Nhưng tại sao?" Tôi hỏi với vẻ hơi bối rối. "Với trình độ hiện tại, Công nương và Ellie chắc chắn sẽ không chỉ được nhận vào Học Viện Hoàng Gia mà còn đạt thứ hạng cao trong kỳ thi. Làm ơn, hãy cho tôi biết—tại sao lại bỏ cuộc ở giai đoạn này? Chắc chắn là ngài không yêu cầu họ phải đạt Thủ khoa và Á khoa trong khoá chứ?"

"Không phải thế đâu," Công tước nói sau một lúc im lặng. "Ta không biết phải cảm ơn cậu thế nào cho đủ vì những gì cậu đã làm được. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng không chỉ Ellie mà cả Tina cũng có thể nắm bắt được ma thuật. Ta có thể thấy giáo sư đã nói đúng khi ông ấy nói rằng 'Allen và Lydia dễ dàng biến điều không thể thành có thể.'" Ông lại dừng lại rồi nói thêm, "Về phần Ellie, ta hoàn toàn sẵn lòng tuân theo quyết định của Graham và Shelley."

"Trong trường hợp đó, Công nương cũng nên được—"

"Không. Ta không thể cho phép điều đó. Ta tin rằng con gái mình đã học cách niệm phép, nhưng con bé có quá ít kinh nghiệm với ma thuật. Sẽ là điên rồ nếu một đứa trẻ như con bé cố gắng thi thực hành của Học Viện Hoàng Gia. Cậu biết con bé có bao nhiêu mana mà. Con bé có thể có sức mạnh, nhưng con bé có thể kiểm soát được nó không? Ta nhận được báo cáo rằng con bé đã phá hủy mái nhà kính gần như hàng ngày, ngay cả sau nỗ lực mà ta chứng kiến. Ngay cả khi con bé cố gắng vượt qua kỳ thi tuyển sinh, thì sẽ chẳng là gì ngoài sự phiền toái đối với những học viên khác. Bên cạnh đó..." Công tước do dự lần thứ ba trước khi lắc đầu. "Không, đó không phải là việc của cậu."

"Vậy tại sao ngài lại thuê tôi?" Tôi hỏi vị Công tước cau có. "Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Ông vẫn im lặng nên tôi tự trả lời câu hỏi của mình.

"Ngài gọi tôi đến đây chỉ là công cụ để ép buộc Công nương từ bỏ giấc mơ vào Học Viện Hoàng Gia. Ngay từ đầu, ngài đã tin rằng nhiệm vụ của tôi là bất khả thi. Tôi nói không sai nhỉ?"

"Ta rất hối hận vì cách đối xử đó," Công tước thừa nhận sau một hồi im lặng. "Tất nhiên, ta sẽ trả lương cho công việc của cậu. Thậm chí sẽ tăng gấp đôi—không, gấp ba—lương của cậu."

"Đừng có vô lý thế."

Cả Công tước và ông Walker đều nhìn tôi với vẻ kinh ngạc. Ồ, thế này thì không ổn rồi; mình nhận ra mình đã đặt quá nhiều sát khí vào đó, nên tôi cố nở một nụ cười để bù đắp.

"Với tất cả lòng kính trọng của mình, thưa Công tước Walter Howard Điện hạ...ngài hoàn toàn mù quáng rồi."

"...Ta làm sao cơ?"

"Trước hết, ngài khẳng định rằng Tina sẽ gây phiền toái cho các bạn cùng lớp, nhưng em ấy đã học được nhiều cách kiểm soát bản thân trong vài ngày qua. Nếu học viện vẫn coi em ấy là một mối phiền toái quá lớn vào lúc này, họ sẽ có thể đếm được những người mới được nhận vào năm nay trên một bàn tay. Tôi rất thông cảm với họ. Ồ, tôi thành thật xin lỗi, nhưng tôi đã gian dối trong các báo cáo của mình trong vài ngày qua; vì ngài từ chối trở về dinh thự của mình, tôi đã tự ý sử dụng lại những báo cáo cũ. Ngài sẽ nhận ra điều đó ngay nếu ngài chú ý đến chúng."

"Cái gì?!"

"Thứ hai, ngài không phải là người duy nhất quan tâm đến vấn đề này. Tina mong muốn điều này—cũng như mẹ em ấy, người vợ quá cố của ngài. Tôi rất sốc khi ngài đưa ra quyết định như vậy mà không hề nỗ lực đánh giá sự tiến bộ của con gái mình. Công tước Howard hiện tại, người đứng đầu một trong Tứ Đại Công Tước, có thực sự là một người hẹp hòi như vậy không?"

"Làm sao cậu biết được vợ ta muốn gì?! Đây không phải là việc của cậu! Nếu cậu chỉ muốn chọc giận ta..."

"Tôi biết rõ. Nội dung trong kho lưu trữ của ngài cho thấy rõ điều đó."

Tôi có thể nhìn thấy sự bối rối trên khuôn mặt ông ấy. Đúng như tôi nghĩ—ông đã không nhận ra. Tôi cười khúc khích khi nghĩ về mẹ của Tina—một người phụ nữ mà tôi chưa bao giờ gặp, nhưng tôi tin chắc là bà thích nghịch ngợm. Chỉ có người ham đọc sách mới hiểu được di sản của bà. Nhưng chắc chắn bà phải có niềm tin—niềm tin rằng ai đó sẽ tìm ra được điều đó.

"Thứ ba," tôi tiếp tục, "tôi đã hứa với những cô gái đó—một lời hứa rằng tôi sẽ đưa họ vào Học Viện Hoàng Gia. Và tôi rất tiếc phải nói rằng tôi chưa bao giờ thất hứa trong đời mình. Tôi không quan tâm ngài là một quý tộc quyền lực và quan trọng đến mức nào; tôi từ chối phá vỡ lời hứa của mình về lời ngài nói, đặc biệt là khi ngài đã từng nói với tôi một cách chắc chắn rằng ngài sẽ ủng hộ Tina nếu em ấy học cách sử dụng ma thuật. Ngài thậm chí còn thề với người vợ quá cố của mình. Đó có phải là lời nói dối không?"

"C-Cậu biết đấy..."

"Tôi không bận tâm nếu điều đó xảy ra. Tuy nhiên... Ồ, tôi biết rồi. Tôi sẽ đăng một quảng cáo toàn trang trên mọi tờ báo ở Vương Đô. Nội dung sẽ là: 'Công tước Walter Howard không thể giữ lời hứa ngay cả khi ngài ấy thề với người vợ quá cố của mình.'"

"C-Cậu không thể nào—"

"Thưa Điện hạ, cha đã dạy tôi rằng một người thề thốt với người đã khuất mà vẫn không giữ lời thì còn tệ hơn cả cặn bã—rằng họ thậm chí còn không đáng nói đến và tốt hơn là tự mình chết đi, bất kể họ ở địa vị nào. Những lời hồi nãy của ngài như xác nhận điều đó vậy."

Tôi cúi đầu thật sâu trước Công tước, người vẫn giữ im lặng đầy giận dữ. "Tôi cầu xin ngài, hãy tự mình chứng kiến ​​và trải nghiệm những nỗ lực to lớn mà cô con gái yêu quý Tina của ngài đã thực hiện và sức mạnh mà em ấy đã đạt được. Nếu ngài vẫn thấy em ấy còn thiếu sót... thì đó là lỗi của tôi với tư cách là gia sư. Tôi sẽ vui vẻ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà ngài thấy phù hợp để chỉ định cho tôi vì sự bất tài và sự láo xược của mình."

Khi Công tước cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, cơn giận của ông đã biến mất. "Cậu... quá tử tế..." ông lẩm bẩm. Ông nhắm mắt lại cân nhắc một lúc rồi lặng lẽ tuyên bố, "Được thôi. Nhưng với một điều kiện."

✦✧✦✧

"B-Bài kiểm tra cuối kỳ?!" Tina và Ellie thốt lên.

"Đúng vậy," tôi thản nhiên thông báo với họ khi cả bọn nhấp một ngụm trà trong phòng nhà kính của Tina. "Xin hãy thư giãn; không có gì đáng lo ngại cả."

Mình cũng cần phải bình tĩnh, tôi tự nhủ. Mình không thể để sự lo lắng chế ngự bản thân.

"Cả hai em đều đã cố gắng vô cùng chăm chỉ, và anh tin chắc rằng các em sẽ không gặp khó khăn gì để giành được suất vào Học Viện Hoàng Gia. Từ hôm nay trở đi, anh sẽ đưa cho hai đứa những câu hỏi thử mà anh đã soạn ra dựa trên những dự đoán của mình. Anh muốn hai em giải chúng để chuẩn bị cho bài kiểm tra viết. Về phần thực hành, hầu như không có ứng viên nào khác có thể sánh được với hai đứa."

"Và tất cả là nhờ anh đấy ạ."

"V-Vâng ạ. Đó là vì tụi em có anh dạy bảo."

"Anh rất vui khi nghe cả hai nói vậy, nhưng đây là kết quả của những nỗ lực hàng ngày của hai đứa. Tất cả những gì anh làm là dành cả đêm để đọc và giúp ít một chút."

"Không đúng đâu ạ! Ý em là... Anh đã giúp em dùng ma thuật!"

"Đ-Đúng vậy, Allen-sama! Nếu không có anh, em đã mãi mãi vô vọng rồi."

"Cảm ơn những lời tốt đẹp của hai đứa, nhưng làm ơn, đừng hạ thấp giá trị bản thân quá—mặc dù anh nhận ra rằng đó cũng là một thói quen của mình. Nhưng cả hai em thực sự quyến rũ, và các em có tương lai tươi sáng ở phía trước. Anh chắc chắn rằng hai đứa sẽ trở nên quyến rũ và tuyệt vời hơn nữa."

Cả hai cô gái đều thốt lên những tiếng kêu nhỏ vì xấu hổ. Tôi chỉ đưa ra ý kiến ​​trung thực của mình nhưng không hiểu sao họ lại cúi đầu và đỏ mặt dữ dội hơn bình thường. Tôi tự hỏi tại sao; tôi chắc chắn rằng mình luôn nói với họ những điều tương tự mà.

"Sensei chỉ hơi xấu tính một chút thôi, nhưng anh luôn chọn những thời điểm như thế này để thực sự nói lên suy nghĩ của mình... Em biết là anh thực sự có ý đó... Đồ ngốc."

"Ờm, ừm... Anh biết đấy... A-Allen-sama, em iu anh..."

Tina và Ellie lẩm bẩm trong hơi thở, nhưng tôi không thể nghe ra một từ nào họ nói. Thỉnh thoảng họ cũng như vậy—cũng như Lydia, giờ tôi mới nghĩ lại. Liệu tất cả bọn họ có điểm gì chung không?

"V-Vậy, bài kiểm tra cuối kỳ của tụi em sẽ như thế nào?"

"Ô-Ồ! Vơng—" Ellie bắt đầu, nhưng rồi cô bé dừng lại và tự sửa lại. Cách cô nói lắp bắp luôn làm ấm lòng tôi. "Vâng, hãy nói cho tụi em biết."

"Công tước Walter nói với anh rằng, trong những trường hợp bình thường, ngài ấy muốn tự mình kiểm tra khả năng của cả hai," tôi giải thích. "Nhưng ngài ấy là một người rất bận rộn, và có vẻ như ngài ấy sẽ không thể thực sự dành thời gian. Do đó—"

"Ồ, em biết mà," Tina ngắt lời tôi.

"T-Tụi em chỉ cần đánh bại anh thôi phải không, Allen-sama?" Ellie xen vào. "Nếu tụi em thắng, thì, ờm, ngay cả sau khi tụi em đến học viện, anh vẫn—"

"Ellie, tụi mình không phải đã đồng ý chờ thời điểm thích hợp sao?! Và cũng phải cùng nhau hỏi anh ấy mà!"

"B-Bà tôi dạy tôi rằng mọi thứ đều công bằng trong tình yêu và chiến tranh!"

"Ngay cả Shelley cũng chống lại mình sao?! Sensei, em sẽ không nương tay đâu!"

"Anh nghĩ là hai em đã hiểu lầm... Anh không phải là đối thủ mà hai đứa sẽ chiến đấu."

Thật đáng lo ngại... Có vẻ như học sinh của tôi đã đặt mục tiêu đánh bại tôi, và tôi không hề hay biết. Cách các cô gái nghĩ—Không, điều đó không hoàn toàn đúng. Cách các cô gái xung quanh mình nghĩ ban đầu là đáng khen ngợi và sau đó trở nên ngày càng mạnh mẽ hơn theo thời gian. Tôi đã hy vọng rằng Tina và Ellie sẽ không đi theo con đường đó, nhưng...

"Công tước Walter sẽ cung cấp đối thủ của hai đứa. Lựa chọn của ngài ấy sẽ là một thế lực đáng gờm, vì vậy đừng lơ là cảnh giác. Kỳ thi cuối cùng của cả hai sẽ diễn ra ba ngày trước khi khởi hành đến Vương Đô. Chúng ta hãy cố gắng càng nhiều chi tiết càng tốt trong thời gian này."

"Vâng ạ!" các học sinh đáng yêu của tôi trả lời. Thật đáng tiếc cho Công tước, nhưng vì lợi ích của họ, tôi sẽ không giữ lại bất cứ điều gì.

✦✧✦✧

Sau khi uống một ngụm sữa lạnh, hơi ngọt, tôi không thể không liếm môi một cách thích thú. Thật lạ khi thấy nó ngon hơn nhiều sau khi tắm nước nóng.

Tôi không biết ai là người nghĩ ra ý tưởng đặt một tủ lạnh và một chiếc ghế dài lớn, mềm mại để người ta có thể nằm dài trong một căn phòng lớn gần phòng tắm, nhưng họ biết ý tưởng đó là gì. Họ thậm chí còn đặt những chiếc cốc thủy tinh, mặc dù Gia tộc Howard thường dùng cốc gỗ trong bữa ăn và những dịp khác.

Tôi thường tắm khá muộn. Tuy nhiên, hôm đó, tôi quyết định thử tắm sớm hơn thường lệ, kết quả là tôi có cả bồn tắm và phòng khách cho riêng mình. Chắc chắn là có lợi ích của nó—tôi thường chia sẻ cả hai với những người hầu của Gia tộc Công tước, những người thường xuyên gây khó dễ cho tôi. Họ là những người dễ chịu và dễ nói chuyện, ít nhất là trong hầu hết trường hợp, nhưng họ có thể khó chịu... dai như đĩa trong những câu hỏi về mối quan hệ của tôi với Tina và Ellie. Họ đã mất bình tĩnh khi tôi nói rằng tôi sẽ không cưới bất kỳ cô gái nào, và sau đó họ lại mất bình tĩnh khi tôi nói đùa rằng tôi sẽ cưới. Hai cô gái đó thực sự được yêu thương... mặc dù tôi nghi ngờ rằng tình yêu có thể hơi ngột ngạt.

Mặt trời đã lặn, nên thế giới qua những ô cửa sổ lớn tối đen như mực, nhưng tiếng gió cho tôi biết rằng bên ngoài đang có bão tuyết dữ dội. Tuyết cứ rơi ngày này qua ngày khác. Tuy nhiên, cá nhân tôi không bận tâm đến cái lạnh này, vì dinh thự—đặc biệt là phần này—được hưởng lợi từ hệ thống sưởi ấm địa nhiệt.

Theo quan điểm của tôi, Dinh thự Howard có hai tiện nghi đáng kinh ngạc. Một là nhà kính quen thuộc của Tina, và cái còn lại là những bồn tắm lớn mà tôi vừa bước ra, đủ lớn để bơi vào. Như người ta mong đợi, các bồn tắm được chia thành khu dành cho nam và nữ. Chúng cũng không chứa nước tắm thông thường—nơi này là suối nước nóng tự nhiên. Tôi nghi ngờ rằng có nhiều hơn một vài bồn tắm khác trong Vương quốc có thể sánh được với chúng.

Theo như câu chuyện kể lại, Công tước Howard Đệ nhất đã cuồng nhiệt với việc tắm đến mức ông quyết định xây dựng trụ sở của mình trên suối nước nóng. Giả sử điều này là đúng, tôi chắc chắn rằng ông ấy và tôi sẽ thực sự trở thành những người bạn tốt.

Tôi không đối phó tốt với thời tiết lạnh giá, một phần vì trước đây tôi chưa bao giờ đến nơi nào có nhiều tuyết đến vậy nên tôi thực sự đánh giá cao cơ hội được sưởi ấm toàn thân mỗi ngày. Nó còn giúp tôi xua tan mệt mỏi sau một ngày làm việc, thậm chí tôi còn nghi ngờ rằng nó đã khiến làn da của tôi mịn màng hơn. Thưởng thức một ly sữa lạnh thơm ngon sau đó là một lợi ích đáng hoan nghênh khác.

Tôi tự hỏi mình nên làm gì khi trở về phòng. Tôi vẫn còn nhiều sách phải đọc, và tôi cần chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ của các cô gái. Tôi cũng cần viết thư cho nhỏ, vì giờ tôi có chút thời gian rảnh.

Khi tôi chìm vào ghế dài và nhấp một ngụm từ chiếc cốc thủy tinh của mình, một cô gái xuất hiện từ phòng tắm dành cho nữ. Cô bé mặc váy ngủ, tay cầm một chiếc túi vải và quấn một chiếc khăn quanh đầu. Và vì lý do nào đó, cô cứng đờ khi nhìn thấy tôi.

Chuyện gì thế này?

"Ồ, Ellie. Em cũng vừa tắm xong à?"

"V-Vâng ạ. Hể? A-Allen-sama... A-Anh không thường đến đây sớm thế này... Em nghĩ anh tắm sau..."

"Anh nghĩ mình nên thử tắm sớm một chút để thay đổi. Không phải em nên sấy tóc sao?"

"C-Chà, ờm... A-Anh thấy đấy..." cô lắp bắp ngượng ngùng. "Em thường sấy khô nó. Chỉ là hôm nay em, ờm..."

Ánh mắt cô bé nhìn vào chiếc cốc thủy tinh của tôi; có vẻ như cô không thể cưỡng lại được sự hấp dẫn của một thức uống lạnh sau khi tắm nước nóng. Có lẽ cô đang giống với gia sư của mình.

"Em muốn uống gì?" Tôi hỏi cô bé, cười khúc khích và đứng dậy mở tủ đá.

"Ồ, ờm... E-Em sẽ uống những gì anh đang dùng..."

Tôi rót sữa vào một trong những chiếc cốc đang chờ, di chuyển đến đứng sau ghế dài với đồ uống, rồi ra hiệu cho Ellie bằng tay còn lại. Cô bé có vẻ bối rối.

"Ngồi xuống đi", tôi giục cô bé. "Anh sẽ sấy tóc cho em trong khi uống."

Ellie không trả lời; thay vào đó, mắt cô mở to và bắt đầu bồn chồn. Có lẽ cô coi đó là một lời đề nghị không tin mình nhận được.

"Anh sẽ không làm nếu em không muốn."

"Em muốn ạ," Ellie đáp trả. Sau đó, cô bé chạy đến ghế dài, ngồi xuống và quay đầu nhìn tôi. "L-Làm ơn ạ. Cứ tự nhiên đi ạ."

"Em không cần phải lo lắng thế đâu. Giờ thì, nếu em muốn anh sấy theo cách đặc biệt nào, đừng ngần ngại nói ra nhé. Nhưng em có phiền nếu anh mượn lược của em không?"

"Đ-Được ạ."

Tôi lấy chiếc lược của Ellie và đưa cho cô bé chiếc cốc để đổi lại.

Cách cô bé cầm nó bằng cả hai tay và nhấp một ngụm mang lại cho tôi cảm giác ấm áp, dễ chịu bên trong.

Tốt hơn là mình nên hong khô tóc em ấy trước, tôi nghĩ khi tôi tháo khăn ra khỏi đầu cô bé. Ờ thì...

"Allen-sama?" Ellie quay lại nhìn tôi, tò mò không biết tại sao tôi lại dừng di chuyển.

"Ồ, anh chỉ nghĩ là trông em cũng quyến rũ không kém khi xõa tóc."

"Aaa... Em không thực sự nghĩ thế đâu, ạ..." Ellie đáp, gáy cô bé đỏ hơn nữa. Chúng tôi tiếp tục trò chuyện trong khi tôi nhẹ nhàng hong khô tóc cô bé, cho đến khi cuối cùng...

Được rồi. Vậy là xong.

Tôi niệm một ma thuật bằng tay trái, tạo ra một luồng gió ấm thổi vào đầu Ellie. "Hể?" cô bé giật mình nói. "C-Cái này là...? Nhưng ở đây không có lò sưởi không khí..."

"Ồ, thứ lỗi. Anh có làm em giật mình không?"

Tôi bắt đầu sấy khô mái tóc dài của Ellie từ chân tóc đến ngọn tóc trong khi vẫn giữ nguyên ma pháp bằng tay trái. Ellie hẳn thấy khá dễ chịu vì cô bé nhắm hờ mắt và rên lên một tiếng nhỏ thỏa mãn; cô trông như thể có thể ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào. tôi lấy cốc từ tay cô để không làm rơi nó và đặt nó xuống bàn trước mặt cô bé.

Thật là hoài niệm mà. Mình đã từng làm điều này cho em gái ở nhà khi—

"Aaaa!" Một tiếng hét phá tan sự im lặng. "H-Hai người nghĩ mình đang làm gì thế?!"

Tôi liếc về hướng tiếng khóc mà không dừng lại những gì mình đang làm và hoàn toàn không ngạc nhiên khi thấy Tina. Có vẻ như, giống như Ellie, cô bé đã khuất phục trước sự cám dỗ—cô quấn khăn tắm quanh đầu một cách bừa bãi và đang điên cuồng vung vẩy chiếc túi vải của mình.

Này này. Cẩn thận khi vung nó đấy.

Cô bé sải bước mạnh dạn đến bàn, cầm lấy cốc, uống cạn trong một hơi, rồi chép môi khen ngợi. "Thật ngon mà. Giờ thì... Sensei, Ellie, chuyện gì đang xảy ra vậ—Cậu ấy ngủ rồi á?"

"Có vẻ là vậy, vậy nên làm ơn hãy nói nhỏ thôi." Tôi đặt ngón trỏ phải lên môi mà không đặt lược chải tóc của Ellie xuống và nháy mắt.

Tina rõ ràng đang bĩu môi nhưng vẫn ngồi xuống cạnh Ellie. Sau một hồi im lặng, cô tuyên bố, "Tiếp theo đến lượt em ạ."

"Ồ thật sao? Anh không biết về điều đó."

"Còn gì phải cân nhắc nữa? Đây là cơ hội để vuốt ve mái tóc của cô học trò đáng yêu của anh theo ý muốn của mình đấy. Anh nên coi mình là người rất may mắn!"

"Em sẽ đánh thức Ellie mất. Ngoài ra, anh không thực sự chấp nhận cách em diễn đạt điều đó. Chậc, chậc."

"Sensei chưa bao giờ nghiêm khắc với bất kỳ ai như em thế này..."

"Không hề. Đợi một chút; anh sắp xong rồi."

Đã đến lúc chuyển gió từ ấm sang mát—nhưng trước tiên, tôi lau một ít nước dãi quanh miệng nàng hầu đang ngủ gật vui vẻ bằng khăn tay. Sau khi làm xong, tôi thổi một luồng gió mạnh vào toàn bộ mái tóc của cô bé, và rồi nàng hầu tỉnh dậy.

"Hể?"

"Xong rồi. Chào buổi sáng."

"A-Allen-sama! Em, ơ-ờm, ừm..."

"Ellie. Cậu chảy nước dãi kìa. Cậu có biết không?" Tina chế giễu.

"T-Tina-sama! Hể? Ờm..." Ellie rên lên vì xấu hổ.

"Này. Đừng trêu em ấy nữa," tôi nhắc nhở Tina. "Được, xong rồi. Em nghĩ sao?"

Ellie luồn tay qua mái tóc, hơi đỏ mặt, rồi lập tức đứng dậy và cúi chào tôi thật sâu. "C-Cảm ơn rất nhiều!"

"Không có chi đâu, Ellie. Trông em thật đáng yêu khi ngủ."

"Ấy, A-Allen-sama... Anh không cần phải nịnh em đâu..."

"Anh đang nói thật đấy."

"Hể?" Ellie mất một lúc để xử lý thông tin trước khi mạo hiểm nói, "Ờm, cảm ơn anh, ạ..."

"Sensei, Ellie," Tina xen vào sau một hồi im lặng, "có phải cả hai đang quên mất ai đó không?"

Ôi trời. Không được rồi. Tôi đã thổi một luồng khí lạnh vào vị tiểu thư đang hờn dỗi. Anh xin lỗi vì phải làm mát em khi em vừa mới tắm xong, nhưng...

"Vâng vâng. Cảm ơn vì đã đợi."

"Một tiếng 'vâng' là đủ rồi."

"...Tina. Làm ơn đừng nói thế. Ý anh là thế. Anh đã nghe Lydia nói thế đủ nhiều rồi."

"Sensei, em đề nghị anh hãy thành tâm và nghiêm túc xem xét lại thái độ của mình đối với học sinh," Tina nhận xét. Một nhịp sau, cô bé nói thêm, "Và tại sao anh lại giỏi sấy tóc cho con gái như vậy? Thật kỳ lạ. Thật kỳ lạ. Thật đáng ngờ. Em yêu cầu một lời giải thích thỏa đáng."

"Ồ, đơn giản thôi—anh có em gái mà, và anh thường giúp em ấy làm những việc như thế này khi cả hai còn nhỏ."

"Anh có em gái á?"

"Vâng. Em ấy hiện đang là học viên của Học Viện Hoàng Gia."

Tina mở to mắt. "T-Thế nghĩa là người đó sẽ là senpai của tụi em khi..."

Ellie thốt lên một tiếng kêu bối rối. "E-Em đã bắt đầu lo lắng rồi!"

Trong khi các cô gái đang nói chuyện, tôi tháo khăn quấn quanh đầu Tina và bắt đầu nhẹ nhàng hong khô tóc cô bé. Cô trông không khác gì bình thường, nhưng mái tóc của cô chắc chắn rất tuyệt.

Nào, giữ đầu yên nhé.

"Tina, đưa cho anh cây lược của em nhé," tôi nói.

"Cứ dùng của Ellie đi. Dù sao thì cậu ấy cũng luôn cho em dùng."

"Vậy thì tốt."

Tôi bắt đầu nhẹ nhàng sấy tóc Tina bằng một làn gió ấm. Trước khi tôi biết điều đó, hơi thở của cô bé đã trở lại nhịp điệu bình thường của giấc ngủ. Thật nhanh... Tôi mỉm cười chua chát với chính mình và tiếp tục làm chậm rãi để không đánh thức cô bé.

Ellie, dường như cuối cùng đã bình tĩnh lại, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Tina. "Allen-sama... Em gái anh thực sự học ở Học Viện Hoàng Gia sao?" cô bé hỏi tôi.

"Đúng thế. Anh mới nhận được thư của em ấy hôm kia nói rằng khỏe."

"V-Vậy thì em gái của anh sẽ là senpai của tụi em..."

"Anh rất muốn em kết bạn với em ấy. Con bé là một cô gái tốt, dù anh biết mình đang thiên vị. Tất nhiên, trước tiên em phải vượt qua kỳ thi đã."

"V-Vâng ạ. Em sẽ cố gắng hết sớt—ờm, sức." Ellie tự sửa mình bằng một tiếng rên nhỏ ngượng ngùng, và tôi không thể không bật cười.

"Em thực sự quyến rũ đấy, Ellie."

"Còn em thì sao ạ?" Tina xen vào sau một lúc im lặng. Cô bé nhìn lên tôi với đôi mắt ngái ngủ, nửa mở—một cử chỉ được trao tặng một sức mạnh ma mị khi kết hợp với mái tóc óng ả và vẻ trẻ trung tột độ của cô bé. Tôi thô bạo xoa mái tóc mới sấy khô của cô để che giấu sự xấu hổ của mình, khiến cô kêu lên ngạc nhiên. "C-Có chuyện gì vậy ạ?! Có chuyện gì với anh vậy?"

"Không có gì cả. Xong rồi. Ellie, chải tóc cho Tina nhé."

"V-Vâng ạ."

"A-Anh giúp thì giúp cho đến nơi đến chốn chứ," Tina phản đối. "Hơn nữa—anh có thể đối xử với em như vậy sao?"

Tôi nhìn Tina với ánh mắt nghi hoặc. Có sự chắc chắn tuyệt đối trong mắt cô bé khi Ellie chải lược qua mái tóc xinh đẹp ấy.

C-Cái gì thế này...?

"Sensei."

"V-Vâng?"

"Anh sẽ đi cùng tụi em tới Vương Đô chứ?"

"Anh cho là vậy. Công việc của anh là hướng dẫn cả hai cho đến khi hai đứa được nhận vào Học Viện Hoàng Gia, và anh sẽ sát cánh cùng hai em cho đến khi điều đó xảy ra."

"...Em ước gì đó không phải là kết thúc, nhưng tạm thời thì vậy. Trong trường hợp đó, anh sẽ làm gì với Công nương Lydia? Em nghe nói rằng cô ấy đã trở về nhà gia đình mình, nhưng em chưa bao giờ nghe nói hai người xa nhau lâu như vậy. Em xin lỗi vì đó một phần là lỗi của em, nhưng cô ấy sẽ không quay lại Vương Đô để gặp anh sao?" một lúc trước khi cô bé ríu rít, "Em rất nóng lòng được gặp cô ấy đã lâu lắm rồi!"

Tôi nuốt nước bọt. T-Tina có đe dọa sẽ kể hết mọi chuyện cho nhỏ không, kể cả chuyện mình vừa sấy tóc cho hai cô bé này? N-Nếu chuyện đó xảy ra—tôi hơi rùng mình—rất có khả năng nhỏ sẽ tấn công tôi bằng thanh kiếm một cách nghiêm túc, như thể nhỏ chưa từng bắt tôi sấy tóc cho nhỏ nhiều lần trong quá khứ ấy.

"Được thôi. Em thắng rồi." Tôi thừa nhận thất bại bằng một tiếng thở dài và ấn tay vào thái dương.

"Ồ, thật sao?" Tina hả hê đắc thắng. "Hành động mạnh hơn lời nói. Giờ thì, chải tóc cho em đi."

"Được th—"

"Đây, Tina-sama. Xong rồi." Ellie cắt ngang lời đồng ý của tôi.

Cô bé nhanh chóng di chuyển tay, chỉnh lại tóc cho Tina chỉ trong chớp mắt.

Quả là làm việc nhanh chóng.

"...Ý cậu là sao, Ellie?" Tina khó chịu hỏi nàng hầu trong khi tôi ngưỡng mộ tác phẩm của Ellie. "Tôi muốn gia sư của chúng ta làm điều đó cho mình mà."

"Tôi là hầu gái riêng của Tina-sama," Ellie trả lời với vẻ bình tĩnh khác thường.

"Tôi không yêu cầu cậu làm điều đó nhé."

"Tôi không nghĩ là người nên làm phiền Allen-sama."

"À, tất cả là lỗi của anh đó! Anh luôn chiều chuộng Ellie và không bao giờ chiều chuộng em!"

"Anh phản đối," tôi trả lời. "Anh tự tin rằng mình đang chiều chuộng cả hai đứa. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên?"

"Anh không thể ngừng ngắm nhìn những khuôn mặt hài hước của hai em được."

"Anh đúng là đồ ngốc! Đồ xấu tính! Em chịu anh luôn!" Cái bĩu môi của Tina càng dữ dội hơn khi cô bé nhảy dựng lên và sải bước đi một cách kịch tính như lúc cô đến. Có lẽ tôi đã trêu cô hơi quá.

"T-Tina-sama, đợi tôi với!" Ellie gọi. "Allen-sama, ờm..."

"Đừng lo lắng về điều đó. Hẹn gặp lại em trong bài học ngày mai nhé.."

"V-Vâng ạ."

Nói xong, Ellie vội vã chạy theo Tina.

Nhớ cẩn thận bước đi nhé, Ellie. Giờ thì đã đến lúc mình phải quay lại phòng và—

Đột nhiên, tôi cảm thấy có ánh mắt nhìn mình. Tôi quay lại nhìn và thấy một vài lọn tóc xanh nhạt thò ra ở góc hành lang. Khi tôi đến gần hơn, tôi nghe thấy tiếng thì thầm.

"T-Thật tình, Tina-sama. Tại sao người lại dùng giọng điệu đó với Allen-sama? Tôi biết anh ấy rất tốt bụng, nhưng..."

"C-Chà... Cậu may mắn đấy, Ellie—cậu đã nhờ anh ấy làm tóc cho mình. Thật không công bằng. Không phải là tôi không muốn anh ấy làm thế—"

"Em muốn anh làm gì cho em thế?" Tôi hỏi.

Các cô gái hẳn đã rất sốc khi thấy tôi thò đầu ra khỏi góc vì họ nắm tay nhau, quay lưng lại với tôi, rồi bỏ chạy nhanh nhất có thể. Tóc họ lấp lánh dưới ánh sáng, và khi tôi nhìn họ đi, tôi tự hỏi liệu mình có nên tạo kiểu tóc khác cho họ vào lần tới không. Nhưng rồi, tôi lại có cảm giác rằng điều đó sẽ chỉ khiến họ quấy rầy nhiều hơn.

Khi họ chạy nhanh xuống hành lang, Tina quay lại nhìn phía sau. Cô bé có đánh rơi thứ gì không? Không, không phải thế—cô thè lưỡi và nhăn mặt với tôi, rồi tiếp tục chạy đi.

Tôi cười khúc khích; cô bé vẫn còn là một đứa trẻ.

Vâng, mình đã quyết định: Mình sẽ dành buổi tối nay để viết một lá thư cho một đứa trẻ khác—cho Lydia. Mình chắc chắn là nhỏ đang hờn dỗi. Bất kể mình sẽ làm gì sau khi hoàn thành công việc gia sư của Tina và Ellie, mình muốn gặp lại nhỏ trực tiếp. Đó là điều lịch sự cần làm, ngay cả khi mình có thể không nói cho nhỏ toàn bộ sự thật về kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia. Mình đã nhận được tiền lương rồi, vì vậy mình sẽ gửi lá thư này bằng thư Griffin.

✦✧✦✧

Gửi Lydia thân mến,

Đã quá lâu kể từ bức thư cuối cùng của tớ rồi ha. Tớ biết cậu đang giận, vì vậy hãy để tớ bắt đầu bằng lời bào chữa.

Như tớ đã thông báo với cậu trong lá thư đầu tiên, hiện tại tớ đang làm gia sư riêng cho Gia tộc Công tước Howard. Tớ tin rằng mình cũng đã đề cập đến điều này rồi, nhưng học sinh của tớ là con gái thứ của Công tước Howard, Tina, và hầu gái riêng của em ấy, Ellie. Cả hai đều cực kỳ tài năng, và tớ không nghi ngờ gì rằng họ sẽ được nhận vào Học Viện Hoàng Gia. Vâng, cả hai đứa luôn.

Tớ chắc chắn rằng cậu hiểu biết nhiều về những thứ này hơn tớ, nhưng rõ ràng giới quý tộc đều biết rằng con gái thứ của Howard không thể sử dụng ma thuật. Chà, điều đó không hề dễ dàng, nhưng mọi chuyện đã tự giải quyết và Tina đã sử dụng ma pháp đầu tiên của mình cách đây một tháng. Điều đó hoàn toàn đúng; bây giờ tớ đang dạy em ấy các kỹ thuật điều khiển cơ bản.

Tớ mừng là giờ em ấy có thể niệm phép, nhưng... mana của em ấy mạnh ngang ngửa cậu—có thể là nhỉnh hơn một chút. Em ấy cũng rất giỏi trong việc tạo thành ma thuật. Hãy nhớ lại khi cậu mới học ma thuật, rồi bắn ma pháp với toàn bộ sức mạnh và tốc độ cực nhanh đi. Thật đúng là ác mộng mà. Tớ không nghĩ rằng bất kỳ học viên tương lai nào đối đầu với em ấy trong phần thực hành sẽ không thể làm gì khác ngoài việc khóc.

Nói vậy thôi, em ấy vẫn còn thiếu kinh nghiệm và lo lắng, giống như cậu trước đây vậy. Em ấy không phải là kiếm sĩ, điều đó khiến em ấy dễ đối phó hơn một chút so với một người nào đó mà tớ biết, nhưng tớ vẫn nghĩ rằng mana mạnh mẽ như vậy là một vấn đề khá lớn. Vì vậy, giữa việc dạy Tina kiểm soát mana và tư vấn cho Ellie, gần đây tớ đã bị ngập đầu trong công việc, và tớ chỉ đơn giản là không có thời gian để viết thư cho cậu. Xin lỗi nhé.

Vậy là lời bào chữa của tôi kết thúc.

Tớ thực sự xin lỗi. Xin hãy tin tớ—tớ không có ý xúc phạm trong lá thư trước đâu.

Tớ chỉ không muốn biến mối quan hệ của hai ta thành mối quan hệ tiền bạc.

Thôi, đủ rồi. Thế này không giống tớ gì cả.

Tớ sẽ rời khỏi Dinh thự Howard trong vài ngày nữa, vì vậy hãy chờ lá thư tiếp theo của tớ đến từ Vương Đô nhé. Tớ có thể gặp cậu ở đó không? Có một số điều tớ muốn thảo luận với cậu, vì vậy tớ hy vọng hai ta có thể sắp xếp một cuộc hẹn.

Ngoài ra...chỉ để cậu biết thôi, sau khi học sinh của tớ nhận được kết quả thi, tớ dự định sẽ trở về quê nhà.

Thân ái,

Allen

(Vẫn là gia sư riêng ở vùng đất đầy tuyết phủ.)

✦✧✦✧

Thân gửi Quý ngài vô tâm,

Tớ hiểu hoàn cảnh của cậu...và tớ thừa nhận là mình đã làm hơi quá, nên tớ không giận. Không hề giận chút nào luôn.

Tớ cũng không hề bận tâm một chút nào về việc cậu đối xử rất tốt với mấy cô bé mới gặp, vì vậy đừng để điều đó làm bận tâm nhé. Tớ tự hỏi, cậu đã từng làm điều gì đó như thế với tớ chưa? Tớ bị cho ra rìa. Tớ khó có thể tin rằng chàng trai mà tớ ở cùng trong vài năm qua lại là lolicon... Ồ, nhưng đừng bận tâm, tớ biết những cô bé đó có ý nghĩa với cậu nhiều hơn tớ mà.

Nhưng nói nghiêm túc nhé, cậu thực sự mong tớ tin rằng cô gái đó học được ma thuật sao? Cô ấy chưa bao giờ có thể niệm phép trong đời đó. Cậu ăn nói xà lơ với tớ à? Cậu trôn trôn thôi nhỉ? Cậu đã dùng mánh khóe gì để—

Tớ chắc chắn là cậu không dám, nhưng cậu đã không làm điều tương tự với tớ đâu nhỉ? Ngay cả cậu cũng phải hiểu điều đó có nghĩa là gì; tớ thậm chí đã viết thư cho cậu về điều đó. Vì vậy, tớ chắc chắn là cậu đã tìm ra cách khác.

Nhưng nếu tớ sai... Vậy thì... hai ta hãy nói chuyện thật lâu về một số chuyện nhé. Và tớ vẫn cần cậu kể cho tớ nghe về việc cậu đã trượt kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia ha? Chuyện đó quá vô lý...

Dù thế nào đi nữa, hai ta hãy gặp nhau ở Vương Đô nhé.

Ngoài ra, ai cho phép cậu ẩn dật ở quê nhà? Chắc chắn không phải tớ, và tớ cũng không có ý định cho phép. Không bao giờ.

Thân ái,

Lydia

(Dự định thẩm vấn tên lolicon đáng nghi.)

Tái bút: Em gái tớ đang hờn dỗi vì cậu đáng lẽ nên trở thành gia sư của em ấy. Hãy tự mình an ủi em ấy nhé. Tớ đã dành ba tháng qua để đưa em ấy vào khóa đào tạo chuyên sâu, vì vậy nếu cậu nghĩ học sinh của mình sẽ đánh bại em ấy và giành vị trí Thủ khoa trong kỳ thi, thì thật ngây thơ. Đừng quên rằng—cậu không phải là đối thủ của tớ đâu!

Gửi cho tớ một lá thư khi cậu rời khỏi miền Bắc đấy! Và nhớ gửi thư tiếp theo đến Dinh thự Leinster ở Vương Đô nhé.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)