"Tôi rất xin lỗi. Tôi biết hôm nay cậu phải tham dự lễ khai giảng của Học viện Hoàng gia."

Khi tôi đến lối vào bãi tập của đội cận vệ hoàng gia, được hộ tống bởi một đội cận vệ cung điện, tôi thấy anh trai của Lydia và Lynne, Công tước Leinster tương lai, đang đợi tôi. Richard Leinster Điện hạ chính là hình ảnh của một hiệp sĩ—cao ráo và đẹp trai, với mái tóc đỏ xoăn. Anh cũng diện bộ quân phục hiệp sĩ lộng lẫy của mình; hẳn là đã tham gia buổi lễ. Tôi không khỏi ấn tượng trước vẻ ngoài của anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ôi không. Cảm thấy như thể anh ấy vừa thắng mình ở một số chuyện.

Rốt cuộc, anh cũng là kẻ thù của bất kỳ người đàn ông nào không may mắn trong tình yêu. Anh đã từng nói với tôi một cách bình thản, "Tôi khá được lòng các cô gái trong đội cận vệ đấy? Tuy nhiên, tôi đã đính hôn, và tôi không thể hẹn hò với cấp dưới của mình. Thật không dễ dàng khi phải từ chối họ và tiễn họ đi trong nước mắt mỗi lần như vậy."

Được rồi, tôi thừa nhận: Tôi không có may mắn trong chuyện tình cảm ở Học viện Hoàng gia, hay ở trường đại học nữa!

Thật là một lời thú nhận đáng buồn. Tất nhiên, vì một người nào đó đã kéo tôi đi cùng khi cô trốn học nhiều năm, tôi không có nhiều bạn cùng tuổi, và lịch trình của tôi đã quá đầy với một loạt các vấn đề khó khăn trong bốn năm qua. Một vài người bạn nữ mà tôi đã cố gắng kết bạn đều trở nên xa cách vào một thời điểm nào đó, và trong khi tôi tin rằng những kouhai khóa dưới của tôi ở trường đại học không ghét tôi, họ đã luôn mỉm cười với tôi. Nhưng thôi lạc đề rồi.

Richard là một trong hai phó chỉ huy của đội hiệp sĩ cận vệ hoàng gia và được xếp hạng thứ hai trong tổ chức. Những thành tựu vẻ vang của anh trong vài năm qua bao gồm việc chế ngự các băng đảng cướp bóc và quái vật khổng lồ. Quý ông tài giỏi này mới 25 tuổi và, giống như tôi, là một nạn nhân—cả hai chúng tôi đều có xu hướng bị cuốn vào nguy hiểm và kết thúc bằng việc phải chịu thiệt thòi.

Bạn hỏi nạn nhân của ai á? Tôi nghĩ bạn có thể tự suy ra điều đó.

"Lâu rồi không gặp Điện hạ." Tôi chào Richard một cách cung kính, chú ý đến những hiệp sĩ khác ở gần đó.

"Thôi đi, Allen," anh nói với tôi. "Chúng ta hiểu nhau quá rõ để phải hành lễ, và họ đều là những cựu binh mà tôi có thể tin tưởng. Cậu có thể thư giãn."

"Cảm ơn Richard. Tôi rất muốn gặp anh, nhưng có vẻ như chúng ta không có thời gian cho việc đó."

"Cậu nói đúng đấy," anh thừa nhận sau một thoáng buồn bã. Tôi không biết ánh mắt anh là sự cam chịu hay sự khai sáng—dù sao thì anh cũng đã kiệt sức. Anh dường như hiểu được số phận tàn khốc đang chờ đợi mình.

Tôi đã thoáng thấy những gì đang diễn ra phía sau anh trong một thời gian, và tôi có thể nghe thấy tiếng va chạm của kiếm và tiếng gầm của ma thuật được kích hoạt. Tôi lấy hết can đảm để nhìn kỹ, hướng mắt về những gì đang diễn ra trên mặt đất đang di chuyển... và rên rỉ.

Nhỏ nghĩ đây là nơi hành quyết sao? Nhỏ không nhận ra chúng ta đang ở giữa Vương đô sao?

Tôi vội vàng quay đi lần nữa. Tôi tin rằng, đôi khi, thoát ly thực tại là điều tốt nhất cho một người.

"Có vẻ như chúng ta sắp hết thời gian rồi", tôi nói. "Cậu ấy giận lắm rồi. Kế hoạch là gì đây?"

"Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa trước khi họ bị xóa sổ hoàn toàn. Và một khi bị xóa sổ, tôi sẽ là người tiếp theo," Richard giải thích. "Tôi cho rằng mẹ cũng biết chuyện này, và điều đó có nghĩa là mạng sống của tôi đang ngàn cân treo sợi tóc! Ôi, tôi nguyền rủa số phận bất hạnh của mình. Allen, tôi muốn sự thông cảm và an ủi của cậu. Làm ơn hãy cứu giúp tấm thân này đi!"

"Tôi thông cảm với hoàn cảnh của anh, và tôi có thể an ủi anh đôi chút", tôi nói. "Nhưng Richard..."

"Nghe đây?"

"Tôi mong anh đừng dùng tôi làm khiên thịt nữa."

Richard đang co rúm người lại khuất khỏi tầm mắt tôi; anh biết Lydia có đôi mắt tinh tường. Tôi ước gì anh tự mình đối mặt với cô nàng.

"Allen, tôi chỉ là một hiệp sĩ của đội cận vệ," anh nói. "Cậu không thể mong đợi tôi đối mặt trực diện với Lydia khi em ấy giận được. Tôi không có loại sở thích lệch lạc nào có thể khiến tôi sẵn sàng lao vào luyện ngục đâu!"

"Nhưng anh không phiền khi cử tôi đi à?" Tôi hỏi.

"Tôi chắc chắn là cậu sẽ ổn thôi", anh nói. "Cậu có thể mất một ít máu, nhưng chuyện gì cũng phải có sự hy sinh."

"Anh có thể diễn đạt điều đó theo cách ít gây khó chịu hơn mà."

Số người đứng ở bãi tập ngày càng giảm nhanh hơn khi chúng tôi nói chuyện; họ thực sự sẽ không cầm cự được lâu nữa.

Mình đoán là không còn lựa chọn nào khác, tôi nghĩ khi đẩy Richard ra trước như một tấm khiên. Đừng bận tâm đến việc chống cự; mình tin rằng khó khăn nên được chia sẻ. Bây giờ hãy ngừng than vãn và đi chết—à hem, cố gắng giải quyết chuyện này đi.

"D-Dừng lại đi, Allen! N-Nghĩ đến vị hôn thê đáng yêu, đáng quý của tôi đi!" Richard cầu xin.

"Tôi biết," tôi nói. "Thật kỳ lạ, nhưng điều đó khiến tôi muốn mang anh theo nhiều hơn nữa. Cái chết chính là điều mà một hiệp sĩ làm cho những phụ nữ rơi vào lưới tình đáng phải chịu! Nhưng đừng lo lắng—anh sẽ chỉ bị bỏng nhẹ thôi. Chắc vậy. Tôi hy vọng vậy. Dù sao thì anh cũng sẽ sống sót thôi; cậu ấy biết cách kiềm chế mà, mặc dù không nhiều lắm."

"C-Cậu gọi đó là 'kiềm chế'?! Những người duy nhất có thể cười trừ những đòn tấn công của em ấy là cậu và mẹ tôi thôi!"

"Lisa vượt xa tôi đến mức không có sự so sánh nào. Dù sao thì, Lydia giống như một chú mèo tinh nghịch; cậu ấy không bao giờ có thể làm tổn thương nghiêm trọng đến người mà mình quan tâm đâu."

Richard mất một lúc để xử lý lời tôi nói. "Tôi không thể tin là cậu thực sự có ý đó," anh càu nhàu, kiệt sức gục xuống. "Ôi Chúa ơi, tại sao Người lại phải cho tôi những thử thách như vậy? Làm ơn, hãy giữ tất cả chúng cho Allen—tôi chắc là em gái tôi sẽ thích điều đó."

Mình rất tiếc khi phải nói rằng nhỏ sẽ không ngần ngại băm nhuyễn bất kỳ vị thần bình thường nào.

Chúng tôi đang tiến đến bãi đất di chuyển từng bước một. Mùi máu nồng nặc trong không khí, kèm theo tiếng la hét và tiếng kêu đau đớn yếu ớt.

Mình không thể để các cô bé nhìn thấy điều này, tôi nghĩ. Trước hết, chúng có thể làm bẩn váy của họ. Hửm, cái gì thế này? Anh khóc lóc như thế để làm gì, Richard? Lết cái chân lẹ lên. Một, hai. Một, hai. Đấy; phải thế mới chuẩn.

"Từ sâu thẳm bên trong cậu ấy là một cô gái tốt. Anh cũng biết điều đó như tôi vậy," tôi nói, giữ giọng nhẹ nhàng, như thể tôi đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ. "Anh không thể có chút niềm tin nào vào em gái mình sao?"

"Bây giờ tôi hiểu tại sao hai nhỏ em tôi lại gọi cậu là đồ xấu tính rồi," Richard trả lời một cách thờ ơ.

Thật thô lỗ. Mình tử tế với tất cả mọi người, bất kể thời gian hay địa điểm—chỉ ngoại lệ với những hiệp sĩ có phụ nữ vây quanh họ.

Tôi đẩy tấm khiên run rẩy của mình về phía trước và tầm nhìn của tôi đột nhiên được mở rộng.

Nhìn từ trên cao, khu vực di chuyển của đội cận vệ hoàng gia là một vòng tròn được bao quanh bởi bức tường đá cao tới vai tôi. Khi nhìn lại, tôi thấy nó rất giống với sân tập ở Dinh thự Howard; có thể ban đầu chúng được xây dựng theo cùng một bản thiết kế.

Sân tập được trang bị ghế ngồi cho khán giả tuyệt đẹp, không phù hợp với một cơ sở quân sự vì nơi đây cũng là nơi tổ chức cuộc thi võ thuật thường niên của Vương quốc. Vé rất phổ biến và khó kiếm, hoặc tôi nghe nói vậy—tôi chưa bao giờ phải tự mình mua vé vì cả hai lần tôi tham dự, đó đều là "đính kèm". Tuy nhiên, cuộc thi là một dịp đặc biệt. Cơ sở này chủ yếu dành cho các hiệp sĩ sử dụng, vì vậy nó được xây dựng thậm chí còn kiên cố hơn cả Học viện Hoàng gia và gần như không bị hư hại—hoặc ít nhất là nó nên như vậy.

Một cảnh tượng kinh hoàng trải dài trước mắt tôi. Các bức tường phủ đầy những vết kiếm chém, một số kéo dài đến tận hàng ghế khán giả cao nhất—một số khác đe dọa sẽ lan đến tận hoàng cung. Thật kỳ lạ; không có ma thuật nào có thể gây ra loại thiệt hại đó.

Đối thủ của Lydia là các hiệp sĩ—có vẻ là những thành viên trẻ của đội cận vệ hoàng gia. Những người mặc áo choàng thêu vàng trắng, đang tuyệt vọng niệm chú bằng cây trượng dài của họ, hẳn là những pháp sư hoàng gia. Có vẻ như một số người trong số họ là những người mới được bổ nhiệm; trang bị của họ hoàn toàn mới.

Hơn mười người trong số họ đã gục xuống, bất động, dựa vào tường. Một số thanh kiếm và trượng gãy nằm bỏ lại hoặc mắc kẹt trên mặt đất, cũng rải rác những mảnh vỡ của khiên, mũ sắt và áo giáp bị rách. Ngay cả áo choàng của các pháp sư hoàng gia, được dệt bằng những ma kết giới mạnh mẽ, cũng bị rách và nhuộm đỏ. Máu đọng lại ở một số nơi.

Những người duy nhất còn đứng vững là—Ồ, cô hạ gục bốn người cuối cùng chỉ trong một đòn. Từng người một, họ đâm sầm vào cấu trúc với tiếng hét và tiếng kêu đau đớn mới và sau đó ngã xuống bất động. Nếu đây là một trong những trò chơi cờ bàn phổ biến hiện đang lưu hành ở Vương đô, thì đó sẽ là một chiến thắng hoàn toàn.

"Thế thôi sao? Sau tất cả những lời khoác lác của các người, đó là tất cả những gì các người có thể làm sao? Và các người tự gọi mình là hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia của đội cận vệ sao? Các người cần phải luyện tập thêm mười nghìn năm nữa mới đủ giỏi để coi thường cậu ấy." Lydia lạnh lùng phán xét họ, quay chậm lại khi nói. "Các người đã luyện tập kiểu gì để rồi—"

Ngay sau đó, một con Hoả Điểu bay tới. Richard hét lên.

Ồ, thật tình mà... Tôi nghĩ khi tôi nhảy qua bức tường và xua tan ma thuật với một cái vẫy tay phải. "Tớ không thể nói rằng mình chấp nhận đánh bất ngờ nhé. Và ma thuật đó không thể thay thế cho một lời chào."

"C-Cậu đang làm gì ở đây vậy? Tớ không hề cảm nhận được mana của cậu," Lydia lắp bắp. "Đồ anh trai ngu ngốc!"

Richard cười khúc khích. "Anh làm mọi thứ có thể để sống sót trong khoảnh khắc này, ngay cả khi điều đó có nghĩa là sẽ không sống để thấy mặt trời mọc vào ngày mai—đó là phong cách của Richard Leinster!" Tôi sẽ đồng ý với khoảng một nửa câu nói đó nếu anh không rút lui hết tốc lực khi nói.

"Vậy, chuyện gì đã xảy ra?" Tôi hỏi. "Lisa sẽ không thích cậu bạo lực vào ngày trọng đại của mình đâu."

"I-Im đi!" Lydia hét lên. Sau một lúc im lặng, cô nói thêm, "Và loại hèn nhát nào lại giấu mana của mình cho đến khi đến gần thế này?! Thật bất công mà! Tớ từ chối chấp nhận điều đó!"

"Cậu sẽ bỏ chạy nếu biết tớ sắp đến và sẽ dỗi nếu tớ không đuổi theo nhỉ," tôi nói. "Mỗi khi cậu vung kiếm, phần lớn sức mạnh của nó luôn rơi vào—Không có dấu vết của mana. Richard?"

"Gì thế?" Phó chỉ huy gọi lại. Anh đã đến khán đài và tìm được một chỗ ngồi cho mình. Có vẻ như một nhóm nhỏ những kẻ lập dị cũng đang đứng xem bất chấp nguy hiểm.

"Một đối thủ mới! Tôi cược vào cậu ấy!"

"Bộ mù à? Thằng nhóc đó không có cơ hội đâu."

"Tôi cược vào kèo dưới!"

"Tôi sẽ giữ cược an toàn. Đối với tôi, đó là Kiếm Nương."

"Ha! Tôi sẽ cược tất cả vào một trận hòa!"

"Anh có biết điều gì mà chúng tôi không biết không, Chỉ huy?"

"Nước ép trái cây ướp lạnh, giá rẻ đây!"

Thật khó để tức giận với họ khi họ đã đi xa đến thế. Đám đông bao gồm những người có vẻ là quý tộc cấp cao ngoài các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia và các pháp sư hoàng gia. Nếu họ được triệu tập đến buổi lễ phong chức, ít nhất họ cũng phải là Bá tước. Có điều gì đấy về điều đó khiến tôi lo lắng, nhưng tôi không thể nói rõ được.

Thôi được. Có thể đợi giải quyết sau.

"Có ai thách đấu kiếm thuật với Lydia à?" Tôi hỏi Richard.

"Họ thực sự đã làm thế!" anh khẳng định. "Những tân binh trên mặt đất đã gọi cậu là—"

"Dám mở mồm lần nữa là anh sẽ không sống để thấy mặt trăng mọc vào đêm nay đâu," Lydia nói, cắt ngang lời anh.

Richard cười gượng. "Thật ra, tôi hoàn toàn quên mất điều đó!" anh tuyên bố.

"Nghe này, Lydia," tôi nói.

"Gì hả?" cô hỏi sau một hồi im lặng.

"Cảm ơn cậu."

"T-Tớ không làm điều này vì cậu đâu," cô lắp bắp. Một nhịp sau, cô nói thêm, "Tớ không làm thế nhé? Đ-Đừng có mà hiểu lầm!" Cô không thực sự thuyết phục khi ngay cả tai cô cũng đỏ bừng khi nói điều đó—trông cô thực sự đáng yêu vào những lúc như thế này ha.

Này, đừng run như thế chứ.

Tuy nhiên, thách đấu kiếm với cô là quá liều lĩnh. Hoả Điểu là một ma thuật mạnh mẽ, nhưng mẹ trẻ được gọi là "Kiếm Nương" phải có lý do. Người ta hẳn phải điên rồ mới cho rằng cô sẽ yếu hơn nếu không có ma thuật của mình.

Tôi đưa tay phải cho cô với một nụ cười gượng gạo. "Nào. Đi thôi. Lễ nhập học chắc hẳn đã kết thúc mà không có sự cố nào rồi, và tối nay Leinster và Howard sẽ tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn để ăn mừng—bao gồm cả rượu. Cậu xã giận chưa đã sao?"

Nàng tiểu thư bướng bỉnh nhìn tôi với ánh mắt hờn dỗi. "Không."

"Không? Thật á?" Tôi hỏi.

"Vẫn chưa đã."

Lần thứ n trong ngày hôm đó, tôi có linh cảm không lành về những gì sắp xảy ra tiếp theo—và lần này còn tệ hơn những lần khác. Lydia cầm lấy thanh kiếm của một hiệp sĩ nhô ra khỏi mặt đất gần mình và ném nó cho tôi. Tôi đặt một tay lên trán và thở dài khi bắt được nó; thật dễ đoán được cô sẽ nói gì.

Ôi trời. Sao trông nhỏ có vẻ thích thú chuyện này thế nhỉ?

"Vì thế," cô nói, "hãy khiến tớ vui lên nhé."

✦✧✦✧

Tôi sung sướng vì một công việc được hoàn thành tốt. Cô em gái đáng yêu của tôi đã phát ra cơn khát máu, nhưng tất cả đã biến mất không một dấu vết ngay khi tôi đưa Allen ra làm vật hiến tế—à hem, món quà.

"Quả là hoàn hảo," tôi tự nhủ. "Nó sẽ xoa dịu tình hình và giúp mình tránh xa nguy hiểm. Giờ mình chỉ cần nghĩ ra một chiến lược để đối phó với mẹ."

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Đây có thể là giải pháp lý tưởng, xét đến việc Công nương Lydia đã say đắm ngài Allen như thế nào. Nhưng ngài Richard à, điều đó không liên quan gì đến vấn đề chính. Làm sao Công tước Leinster tương lai có thể sợ hãi chính em và dâng hiến người em rể tương lai của mình? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến người hầu gái khiêm nhường này tràn ngập nỗi buồn. Tôi thậm chí có thể khóc mất."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi hoảng hốt nhìn qua vai, nhưng không có ai ở đó. Có phải tôi đã tưởng tượng không? Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ rằng hầu gái trưởng của chúng tôi, niềm tự hào và là nỗi kinh hoàng của Gia tộc tôi, đã ở đây rồi.

Có lẽ mình mệt rồi. Mình sẽ nhờ hôn thê an ủi vào ngày nghỉ tiếp theo.

"Tôi tin rằng thời gian của ngài Richard có thể được sử dụng tốt hơn khi nghĩ cách để sống sót sau lời mắng mỏ mà phu nhân dành cho. Rốt cuộc, ngài ấy và Công nương Lynne cũng rất thích ngài Allen—Công nương Lydia không phải là người duy nhất như vậy. Trong trường hợp đó, có lẽ ngài Richard nên đến gặp Công nương Lydia trước. Đây có thể là cơ hội cuối cùng của người trước khi hai người vĩnh viễn xa cách", thiên thần tử thần vui vẻ nói từ ghế bên cạnh tôi.

"A-Anna?!" Tôi hét lên, nhảy dựng lên và lùi xa cô ấy.

"Vâng. Anna, hầu gái trưởng của Gia tộc Công tước Leinster và là chủ tịch của Hội trông nom Công nương Lydia và Công nương Lynne ở nơi công cộng và riêng tư. Tôi đến theo lệnh của phu nhân," cô trả lời. "Ngài Hiệp sĩ, tôi có thể uống một ly không? Tôi hơi khát."

Ngồi đó là hầu gái trưởng của chúng tôi. Cô có mái tóc màu hạt dẻ và một vóc dáng thiếu thốn ở một khu vực cụ thể nào đó. Cô nói rằng mình khát, nhưng sẽ không bao giờ đoán được điều đó khi nhìn cô nàng—lông mày cô không có mồ hôi, và quần áo của cô hoàn toàn chỉnh tề. Cô đang ghi lại cảnh dưới sân đấu bằng một quả cầu ghi hình ở tay trái.

Dù sao thì nó cũng sẽ kết thúc mà không có sự ồn ào nào cả—Lydia rút thanh kiếm hiệp sĩ ra khỏi mặt đất và ném cho Allen, người bắt lấy nó với một nụ cười buồn bã trong khi vẫn giữ khoảng cách với cô nàng. Đợi đã... Đừng nói với mình là họ muốn tiếp tục nhé!

Lydia đã vượt qua tôi từ lâu rồi. Chỉ có một số ít kiếm sĩ và pháp sư trong toàn Vương quốc có thể đối đầu trực diện với cô ấy. Tôi biết Allen là một pháp sư có năng lực, và tôi nghe nói rằng cậu là người duy nhất mà em gái tôi tin tưởng để bảo vệ mình, nhưng đối đầu với cô trong một cuộc đấu kiếm? Thật là liều lĩnh! Tôi cần phải ngăn chặn họ!

Tuy nhiên, trước khi tôi kịp có cơ hội, tôi đã bị hầu gái trưởng ngăn lại. "Hừm. Không tệ, nhưng cũng không đủ tốt cho Gia tộc Leinster," cô bình luận, nhấp một ngụm nước trái cây. "Ngài Richard, làm gián đoạn cuộc hẹn hò của đôi uyên ương là đỉnh cao của sự thô lỗ. Xin hãy vui lòng quay lại chỗ ngồi của mình."

"C-Cô gọi đây là hẹn hò à?"

"Nó bắt đầu rồi."

Anna chỉ vào sân đấu. Trong chớp mắt, Lydia biến mất khỏi tầm nhìn. Sự biến mất của cô được theo sau bởi một tiếng kim loại chói tai—Allen vừa mới chặn được một đòn tấn công của Kiếm Nương Lydia Leinster, một trong những kiếm sĩ giỏi nhất Vương quốc, mà không tốn một giọt mồ hôi.

Một sự khuấy động lan khắp nhóm người đang mải mê cá cược vào cuộc đấu tay đôi, và ai có thể trách họ được? Không một hiệp sĩ nào của đội cận vệ hoàng gia hay pháp sư hoàng gia mà em gái tôi vừa mới đánh bại có thể chặn được dù chỉ một đòn.

Sau một vài lần đụng độ nữa, Lydia đột nhiên nhảy sang một bên. Tôi vẫn đang tự hỏi tại sao khi những chuỗi đất nhô lên từ mặt đất để truy đuổi. Hàng chục thuật thức xuất hiện trên không trung xung quanh em gái tôi, cắt đứt đường thoát của cô ở mọi phía khi chúng được kích hoạt lần lượt. Cô phản công bằng cách cắt xuyên qua chính những thuật thức, đảm bảo không gian để né tránh khi chạy nước rút trên sân đấu. Cô đang tận dụng khoảng cách mở để thu hẹp khoảng cách với Allen, người đang giữ khoảng cách xa khỏi thanh kiếm của cô khi cậu chặn hoặc né những nhát chém lọt qua đợt pháo kích của các Thuỷ, Thổ và Lôi Ma Pháp.

Không đời nào. Là ảo giác sao? Những thuật thức đó là gì vậy?! Chúng chắc chắn không giống trong sách.

Các ma pháp tấn công thường được triển khai trước mặt người niệm phép. Một chiến binh giàu kinh nghiệm có thể triển khai một ma thuật từ trên cao hoặc dưới thấp để khiến đối thủ mất cảnh giác, nhưng không phải với một chiến binh tầm gần di chuyển nhanh như Lydia—điều đó khiến việc ngắm bắn ngay cả một ma thuật trở nên khó khăn hơn nhiều lần. Kiểm soát nhiều ma thuật cùng một lúc chỉ là—

"Ngài Richard đang che mất tầm nhìn của những người ngồi sau đấy," Anna cảnh báo tôi. "Xin mời ngồi xuống."

Hầu gái trưởng dường như thấy cảnh tượng này không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng mà, cô có cần phải nhìn tôi với ánh mắt thất vọng như thể tôi phải biết rõ hơn không? Ý tôi là, đây chính là Kiếm Nương mà chúng ta đang nói đến đấy! Lydia có thể là em gái tôi, nhưng cô về cơ bản cũng là một con quái vật. Làm sao một pháp sư như Allen có thể chống trả cô dữ dội đến vậy?

Tôi định ngồi lại vào ghế nhưng Anna ngăn tôi lại bằng một cái lắc đầu dứt khoát. "Ai bảo người có thể ngồi đó?" cô hỏi. "Phu nhân ra lệnh cho tôi 'bắt người phải ăn năn'." Một lúc sau, cô nói thêm, "Và người chỉ đang có những suy nghĩ không tốt về đặc điểm ngoại hình của tôi. Quỳ xuống ngay chỗ này đi, thiếu gia Richard."

"T-Trên đất ư?" Tôi hỏi. "T-Tôi phải cân nhắc đến danh tiếng."

"Quỳ xuống."

"N-Nghe này, tôi không thể chỉ—"

"Quỳ xuống."

"...Vâng."

Anna rất nghiêm khắc. Điều này gợi lại ký ức tuổi thơ của tôi. Tôi hy vọng cấp dưới và khán giả không nhìn thấy.

Đ-Đừng nhìn tôi lúc này! Đ-Đó là trường hợp bất khả kháng! Tôi có lý do chính đáng cho hành động của mình! Không còn cách nào khác để cứu mạng nữa! Chỉ cần nhìn vào những gì đang diễn ra trước mắt là thấy rõ! Hơn nữa, cô ấy khoẻ hơn mình nghĩ, vậy nên—Hả? C-Chúng ta đang ở phía bắc à? Trời đột nhiên lạnh kinh khủng.

"Thiếu gia," Anna nói, "người có hiểu tại sao mình bị bắt quỳ không?"

"Bởi vì tôi đã cố bắt cậu ấy dọn dẹp mớ hỗn độn mà đội cận vệ hoàng gia đã gây ra," tôi mạo hiểm nói. "Và bởi vì tôi nghĩ về cô—"

"Cái gì cơ? Và người chỉ đúng một nửa."

"Tôi xin lỗi. Tôi rất xin lỗi. Làm ơn đừng giết—Chỉ một nửa...?"

"Tự mình xem đi."

Bối rối, tôi quay lại nhìn sân đấu đúng lúc để thấy Lydia phá vỡ cơn mưa ma thuật của Allen và áp sát cậu, vung kiếm. Allen điên cuồng chặn một vài nhát kiếm và ngã xuống đất để tránh những nhát kiếm khác—làm bẩn bộ đồ trang trọng và làm rối tung mái tóc được chải chuốt gọn gàng.

"Bây giờ người hiểu chưa?" Anna hỏi.

"Cậu ấy đang ở thế bất lợi khi cận chiến."

"Không. Hôm nay ngài Allen mặc đồ trang trọng và làm tóc vì sẽ tham dự lễ khai giảng của Học viện Hoàng gia. Người có biết Công nương Lydia đã dành bao nhiêu thời gian để chọn trang phục đó không? Ngài Allen là một chàng trai trẻ hiểu biết—ngài ấy hiếm khi đồng ý xuất hiện trước công chúng trong bộ trang phục do Gia tộc Leinster chuẩn bị. Và chính người, anh trai của Công nương Lydia, đã cho phép cấp dưới của mình phá hỏng một trong những cơ hội quý giá đó dành cho Công nương!"

"Đ-Đó là lý do cô tức giận sao?" Tôi lắp bắp. "N-Nhưng Lydia đang tự mình phá hủy trang phục của cậu ấy mà! Tôi cũng không có thẩm quyền đối với các pháp sư hoàng gia nữa!"

"Thiếu gia, chuyện đó không liên quan."

"Ôi, thôi nào..." Tôi cảm thấy tệ về tình hình này và định chịu trách nhiệm, nhưng thực sự, chẳng phải cô nên lo lắng hơn về việc cậu có thể bị thương sao?!

"Không có gì bất thường khi Công nương Lydia chơi đùa với ngài Allen. Tôi dám nói rằng Công nương làm vậy chủ yếu là để gây sự chú ý... cùng với những lý do khác. Không có chuyện Công nương làm ngài Allen bị thương—Công nương quá giỏi trong việc đó."

Lydia chém và luồn lách qua vô số Sơ Cấp Ma Pháp để áp sát Allen. Tôi ngạc nhiên khi thấy cô cười toe toét khi tấn công với tốc độ kinh hoàng. Allen chỉ kịp chống đỡ những đòn tấn công và tung ra một loạt Sơ Cấp Ma Pháp khác, tạo khoảng cách giữa họ một lần nữa.

Họ lặp lại những bước đó hết lần này đến lần khác. Không giống như lần đầu, Allen không hề có dấu hiệu lăn tròn trên mặt đất để tránh đòn tấn công của Lydia. Cậu giữ một khoảng cách cố định và tạo ra "hành lang" Sơ Cấp Ma Pháp; trông giống như đang cố gắng hạn chế hướng tấn công của cô ấy.

Một sự náo động bắt đầu giữa các hiệp sĩ và pháp sư đang theo dõi trận đấu khi họ bắt đầu nhận ra điều gì đang xảy ra. Tôi biết chính xác họ cảm thấy thế nào—"siêu nhân" thậm chí còn không đủ mô tả nó. Có bao nhiêu hiệp sĩ hay pháp sư hoàng gia có thể làm được điều như vậy?

Nghĩ lại thì, tại sao Lydia không niệm Hoả Điểu? Em ấy chưa hề sử dụng ma pháp tấn công nào trong suốt thời gian qua. Mình không hiểu tại sao em ấy lại tuân theo các quy tắc kể từ trận chiến cuối cùng của mình, trừ khi...

Anna gật đầu. "Công nương Lydia giới hạn bản thân trong các ma pháp cường hoá thể chất và tránh xa mọi ma pháp tấn công, trong khi anh Allen chỉ niệm các Sơ Cấp Ma Pháp. Người có hiểu ý nghĩa của những quy tắc đó không?"

"Ý cô là đây là một hình thức giao tiếp à?" Tôi hỏi.

"Chính xác. Cả hai người đều không nghiêm túc. Đối với Công nương Lydia, đây chỉ là một màn thể hiện tình cảm, và người luôn có tâm trạng tuyệt vời sau đó. Ngài Allen là bậc thầy trong việc chiều chuộng người."

Aha ha ha. Có lẽ mắt mình cuối cùng đã hỏng rồi, vì cuộc chiến mà mình đang chứng kiến ​​sẽ không hề lạc lõng trong trận chung kết giải đấu đâu.

Đám đông trên khán đài—cũng chính là những người vừa la hét về việc cá cược chỉ một lúc trước—giờ đang tranh luận với vẻ mặt nghiêm túc. Các hiệp sĩ và pháp sư có vẻ đặc biệt căng thẳng.

Đấy! Đó chính là phản ứng mà mình đang tìm kiếm! Mình mừng là họ giống vậy! Cô hầu gái cứ quay phim này thật điên rồ—Ờ, tính nói gì quên rồi ha.

"Anna, cô có nghĩ mình có thể đánh bại được cậu ấy không?" Tôi hỏi một cách thẳng thắn.

"Đó là một câu hỏi hay," cô trả lời. "Nếu tôi có gặp ngài Allen trên chiến trường, tôi cho rằng mình sẽ bắt đầu bằng cách cân nhắc cách trốn thoát."

Vì vậy, ngay cả Anna, thủ lĩnh của đội mật vụ của Gia tộc Leinster, một người phụ nữ đã vượt qua vô số nguy hiểm với nụ cười và thậm chí buộc mẹ tôi phải rút kiếm, cũng không cân nhắc đến việc chiến đấu với Allen. Tôi có thể đã đánh giá thấp cậu một cách nghiêm trọng. Lydia thích Allen, và tôi đã nghe nhiều tin đồn về chiến công của họ, nhưng hầu hết những tin đồn đó đều tập trung vào em gái tôi. Có vẻ như rất ít người đánh giá chính xác khả năng của Allen. Tôi cũng không ngoại lệ, mặc dù tôi biết cậu ngoài đời. Tôi chỉ có thể tưởng tượng rằng những người khác thậm chí còn có ý kiến ​​thấp hơn.

Tin đồn về kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia là sự thật. Hoàng tử Gerard đã thua Allen một cách thảm hại và sau đó đưa ra phản đối để khiến cậu trượt kỳ thi để trả đũa. Tôi khó có thể tin được.

"Giờ người đã hiểu tại sao ngài Allen được ca ngợi là cộng sự—hay còn gọi là Bộ Não của Kiếm Nương Lydia chưa?" Anna tuyên bố một cách nghiêm túc. "Không phải vẻ bề ngoài hay sự thất thường giúp ngài Allen có được vị trí bên cạnh Công nương Lydia; mà đúng hơn, ngài ấy đã giành được nó bằng chính công lao của mình. Toàn bộ Gia tộc Leinster đều biết rằng thiếu gia đã cố gắng chăm chỉ... nhưng vẫn chưa đủ. Người phải nỗ lực hơn nữa."

"Tôi sẽ làm vậy", tôi hứa sau một lúc im lặng sửng sốt. Không thể phủ nhận rằng tôi cần phải cố gắng chăm chỉ hơn.

Nhân tiện...chân tôi tê liệt rồi. Giờ cô có thể tha cho tôi được không? Cái gì cơ? Cô sẽ không tha cho tôi sao? À. Vâng! Cô không cần phải nói với tôi hai lần đâu, thưa cô Anna!

✦✧✦✧

Lydia dễ dàng tránh được một loạt Thuỷ Sơ Cấp Ma Pháp - Thuỷ Thiên Xạ từ phía trên khi cô áp sát tôi với tốc độ đáng kinh ngạc. Tôi kích hoạt Lôi Sơ Cấp Ma Pháp - Lôi Thiên Xạ khi cô đang né tránh, nhưng cô đã nhìn thấu cái bẫy của tôi. Ngay cả việc thay đổi thời gian kích hoạt và vận tốc của từng phát bắn riêng lẻ cũng không tạo ra sự khác biệt; cô đang tăng tốc khi vượt qua hàng tá ma thuật.

Tôi khó có thể tin được—cô thậm chí còn mạnh hơn cả lần đấu cuối cùng của chúng tôi nửa năm trước. Cô đã xem lại quá trình luyện tập của mình trong khi đang dạy Lynne? Tôi cho rằng đó chỉ là kiểu việc cô sẽ làm, nhưng suy nghĩ đó không giúp tôi ngừng toát mồ hôi lạnh.

Tôi đã cố gắng làm chậm cô bằng cách sử dụng Thổ Sơ Cấp Ma Pháp - Thiên Địa Liên, nhưng cô đã chém qua nhiều hơn một vài thuật thức của tôi trước khi chúng có cơ hội kích hoạt. Tôi phải làm gì đây? Cô đã đẩy tôi đủ mạnh rồi.

Khi tôi thi triển những ma thuật tiếp theo, tôi miễn cưỡng chuẩn bị tinh thần để đấu kiếm với nàng tiểu thư ngang ngược. Điều tiếp theo tôi biết là cô đang lao thẳng vào tôi.

"Tớ nghĩ có lẽ cậu hơi quá mạnh rồi đấy," tôi phản đối sau khi chặn một trong những đòn đánh của cô nàng. "T-Tớ muốn thêm điều kiện."

"Ồ thật sao?" Lydia đáp lại. "Nhưng trông cậu có vẻ rất tự tin mà. Tớ cá là cậu sẽ không phiền nếu tớ nghiêm túc đâu."

"Không cần bạn ơi. Nhẹn tay dùm cái!"

Tôi đẩy thanh kiếm của cô ra sau và sau đó thực hiện một cuộc rút lui ngay lập tức và có tính toán, triển khai những phiên bản yếu hơn của Phong Sơ Cấp Ma Pháp - Thiên Phong Ba trong không gian giữa chúng tôi. Tôi sắp cố gắng thoát khỏi cô ngay lập tức khi... tôi dừng lại. Nếu nước cờ này diễn ra như tôi mong đợi, thì sẽ không ổn khi có khán giả. Tôi cũng không thích điều đó lắm.

"Có chuyện gì vậy?" Lydia hỏi, giữ khoảng cách với tôi trong khi nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc.

"Ồ, ờ, ừm..." Tôi lắp bắp. Đó không phải là một câu hỏi dễ trả lời. Có lẽ đó không phải việc của tôi, vì một lý do. Tôi không thể ngừng nhìn từ ghế khán giả sang váy của Lydia, và đó là lúc cô bắt đầu toát ra sự khát máu không thể nhầm lẫn.

"Chắc cậu muốn chết rồi," Lydia nói sau một hồi im lặng căng thẳng. "Được thôi. Tớ không ngại băm nhuyễn cậu đâu."

"T-Tại sao cậu lại phản ứng như vậy?! Y-Ý tớ là, một chiếc váy ngắn như thế thì—"

"Đừng cố cãi nữa."

"Vô lý quá!"

Lydia lao vào trước khi tôi kịp triển khai ma thuật. Kim loại va vào kim loại khi tôi khó khăn chống đỡ đòn tấn công của cô nàng. Thanh kiếm của tôi phát ra một số âm thanh đáng sợ.

Chém xuống, chém lên, chém ngang, chém chéo, đâm mạnh. Cô kết thúc bằng một chuỗi tám nhát đâm và hai nhát chém vuông góc nhanh đến mức chói mắt trước khi lặp lại chuỗi đó theo một thứ tự khác. Đó là một sự tóm tắt không thương tiếc các kỹ thuật cơ bản. Cô muốn kéo tôi vào thế giới kiếm thuật đến vậy sao? Cô thậm chí còn huýt sáo khi ra đòn.

Đừng bắt nạt tớ chỉ vì cậu không còn ai để đấu tập cùng. K-Khoan đã. Những cú đâm nhanh và chém vuông góc đó có phải là kỹ thuật cơ bản không? Tớ không nhớ đã thấy nhiều kiếm sĩ sử dụng chúng trong chiến đấu thực sự!

Tôi đã chặn được một cú chém ngang, đỡ được cú đâm ngược tay mà cô chuyển hướng, và chặn một nhát chém xuống, nhưng đòn tấn công còn lâu mới kết thúc. Hàng nghìn—có thể là hàng chục nghìn—những đòn tấn công mà tôi đã phải chịu trong bốn năm qua đã dạy cho tôi biết rằng mình không phù hợp để trở thành một kiếm sĩ, và đòn tấn công này là một lời nhắc nhở sâu sắc. Tôi có thể trở nên giỏi hơn mức trung bình, nhưng tôi sẽ không bao giờ trở thành một bậc thầy thực sự. Trước khi Lydia học cách dùng ma thuật, cô chỉ tin vào thanh kiếm của mình. Trò đấu kiếm ngẫu hứng của tôi sẽ không bao giờ sánh được với sự tận tụy của cô nàng.

Chống lại đòn tấn công dữ dội của Lydia rất đơn giản—chỉ nhắm vào một điểm, và dễ phòng thủ. Nói cách khác, cô đã kiềm chế hết mức có thể! Không có lời giải thích nào khác cho việc tôi vẫn đứng vững trong một cuộc chiến ở cự ly gần như vậy, đặc biệt là khi khả năng triển khai ma thuật của tôi bị hạn chế một phần.

Nói vậy, ngay cả tôi cũng có lòng tự trọng. Tôi không định để mọi chuyện kết thúc như thế này. Bên cạnh đó, thanh kiếm của tôi sắp đến giới hạn rồi—nó được làm rất chắc chắn, nhưng những đòn đánh của Lydia quá nhanh khiến tôi không thể đỡ được. Tôi cần phải tranh thủ thêm chút thời gian để chuẩn bị phản công!

Tôi chống đỡ một nhát chém khác của Lydia và kiềm chế thanh kiếm của cô bằng Ám Sơ Cấp Ma Pháp - Ám Thiên Vỹ. Nó sẽ giúp tôi có thêm thời gian chống lại hầu hết các kiếm sĩ... nhưng đối thủ của tôi không giống như hầu hết các kiếm sĩ khác. Ma thuật này rất khó để chém xuyên qua, nhưng nó sẽ không kéo dài quá vài giây trước Lydia.

Tôi nhảy lùi lại để chuẩn bị cho ma thuật tiếp theo.

"Lần nào cậu cũng dùng những mánh khóe xảo quyệt này!" Lydia quát lên khi cô dễ dàng cắt đứt sợi tơ của tôi.

"Cảm ơn vì lời khen!" Tôi đáp lại khi tung ra một loạt đòn Quang Thiên Xạ dữ dội, Sơ Cấp Ma Pháp nhanh nhất. Thậm chí không thể phản ứng lại nó trong một khoảng cách nhất định, và mặc dù không có khả năng gây ra đòn chí mạng, nhưng nó hoàn toàn có khả năng ngăn chặn đối thủ ngay tại chỗ. Tuy nhiên, chống lại Kiếm Nương thì...

"Quá chậm! Cậu thậm chí sẽ không bao giờ chạm được đến tớ bằng những ma thuật như thế!" cô hét lên.

"Đó là dấu hiệu để cậu bị đè bẹp và than thở rằng đấu kiếm là chuyện của quá khứ rồi!" Tôi phàn nàn.

"Ha! Nằm mơ đi! Cậu thực sự nghĩ rằng cùng một ma thuật có thể có tác dụng với tớ hai lần sao?"

Chặn hoặc né tránh ma thuật của tôi là một chuyện, nhưng cô đã cố tình dùng lưỡi kiếm của mình để đỡ chúng và chơi trò bắn trả bằng những cú nảy. Cô thậm chí còn có thời gian để tăng tốc chúng bằng sức mạnh của chính mình. Những phát bắn phản xạ quá nhanh để tôi có thể phá hủy, vì vậy tôi đã triệt tiêu chúng bằng những ma pháp giống hệt nhau, đốt cháy mana của mình.

Lydia hẳn đã quá đà khi tìm cách chống lại chiến thuật này chỉ vì tôi đã nhanh chóng ghim chặt cô bằng chiến thuật này trong trận đấu của chúng tôi vào năm trước. Cô là một học sinh háo hức hay một kẻ thua cuộc cay cú? Dù thế nào đi nữa, tôi muốn nhấn mạnh rằng không cần phải đi xa đến thế. Tôi vắt óc tìm cách hủy bỏ và triển khai các ma thuật, nhưng vô ích—tôi không thể xử lý cô bằng các Sơ Cấp Ma Pháp. Tôi không thể sử dụng bất cứ thứ gì nữa ngoài các Trung Cấp Ma Pháp, và điều đó có nghĩa là tôi không có cơ hội chiến thắng—điều mà tôi từng mong đợi. Tuy nhiên, cô sẽ khó chịu với tôi nếu tôi cố tình thua.

"Nào!" Lydia thúc giục tôi. "Cho tớ thấy cậu có những gì đi! Không thể chỉ nào có thế được!"

"Tớ biết có người sẽ tức giận nếu điều đó xảy ra. Tớ có thể dừng lại được không?"

"Thật thô lỗ mà. Tớ sẽ không giận đâu. Tớ chỉ dùng câu chuyện này để trêu cậu một lúc thôi."

Phải làm gì đây? Tôi đang trong tình thế tuyệt vọng. Tôi biết rằng cô không có ý định gây hại, nhưng cô vẫn là Lydia Leinster. Nếu tôi không cẩn thận, rất có thể tôi sẽ khóc đến khi ngủ thiếp đi trong nhiều tháng tới. Tôi cảm thấy muốn thông cảm với những động vật ăn cỏ bị những kẻ săn mồi dồn đến bờ vực. Tôi có thể không thắng được, nhưng tôi sẽ phải tìm cách nào đó để giảm thiểu bất lợi của mình để có thể thương lượng.

Lydia đã hoàn thành việc đánh bay Quang Thiên Xạ của tôi và bắt đầu tấn công tôi tiếp. Tôi hy vọng sẽ chuẩn bị cẩn thận, nhưng tôi sẽ phải làm tốt nhất có thể trong hoàn cảnh này.

Tôi ngừng triển khai ma thuật và tiến lại gần Lydia. Vẻ ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt cô nhanh chóng chuyển thành nụ cười quyến rũ—cô đang tận hưởng chuyện này quá nhiều!

Khoảng cách giữa cả hai nhanh chóng thu hẹp lại, và thanh kiếm của chúng tôi va chạm vào nhau ở giữa sân đấu. Tác động của mana đang thoát ra làm không khí đầy bụi, và sức nặng của cú chém của cô khiến tôi rên rỉ vì gắng sức.

Lydia cười khúc khích. "Thật đáng khen vì đã quyết định giải quyết chuyện này ngay từ đầu", cô reo lên.

"Đ-Đợi tớ một lát..." Tôi rên rỉ.

"Không," cô líu lo đáp, dồn nhiều sức mạnh hơn vào lưỡi kiếm.

C-Cậu nhớ là tụi mình chỉ đang đấu tập thôi đúng không? Và cậu đang dùng kiếm thật nữa á? Nếu chém bằng kiếm đó, tớ thực sự sẽ đau lắm đấy. Tớ biết rõ hơn ai hết là cậu quá giỏi để để chuyện đó xảy ra, nhưng mà... Giờ thì, cậu muốn có bất ngờ không?

Tôi đưa tay trái lên lưỡi kiếm và lướt ma thuật tôi đã dệt dọc theo nó. Mắt Lydia mở to khi một lớp Băng Ma Pháp mỏng phủ lên vũ khí, nhuộm nó thành màu xanh lam.

Tốt. Nó có hiệu quả.

"Được rồi," Lydia nhận xét, "đây có phải là quà lưu niệm của Gia tộc Howard không? Quả là thuật thức thú vị."

"Tớ đã rất may mắn khi được chứng kiến ​​Lam Quyền," tôi giải thích, "nên tớ đã thử tái tạo nó."

"Thật sao? Tớ hy vọng cậu không nghĩ rằng nó đủ để đánh bại tớ."

Ma kiếm của Lydia phát sáng, phá vỡ lớp băng trên thanh kiếm của tôi, nhưng tôi đã lường trước được điều đó. Hàng chục dây leo băng giá hiện ra từ lưỡi kiếm của tôi để tấn công cô nàng. Cô nhanh chóng rút lui, chậc lưỡi bực tức, nhưng những dây leo vẫn bám theo. Tôi vẫy tay trái và bắn ra một loạt Quang Thiên Xạ, Lôi Thiên Xạ được tạo hình giống nhau, và Thiên Phong Ba, rất khó để nhìn thấy và bao phủ một khu vực rộng lớn.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi khoảng cách giữa cả hai ngày càng rộng ra. Tôi đã lấy lại được thăng bằng. Vấn đề duy nhất là chiến thắng dường như vẫn không thể đạt được. Tôi không muốn nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu mana của tôi cạn kiệt.

Bây giờ tôi đã thực sự thử kỹ thuật này—thứ mà tôi quyết định gọi là "Lam Kiếm" để bắt chước Lam Quyền của Howard và Xích Kiếm của Leinster, mặc dù sức mạnh và bản chất của nó khác xa cả hai—tôi nhận ra rằng nó ngốn mana. Nhưng nếu không có nó, tôi không có cách nào để đưa trận đấu đến thế hòa.

Tôi đã giữ Lydia ở lại bằng vô số dây leo và Sơ Cấp Ma Pháp, nhưng cô dường như đã thích nghi với chiến thuật mới của tôi. Cô đứng im và hạ gục tất cả chúng mà không cần cố gắng né tránh. Cô rất nhanh, và những nhát chém của cô thậm chí còn sắc hơn trước một chút. Tâm trạng vui vẻ của cô cũng đã thay đổi hoàn toàn; bây giờ, cô có vẻ bất mãn.

"Ờm, Lydia?" Tôi hỏi một cách rụt rè, dừng loạt ma thuật của mình lại.

"Gì thế, đồ vô ơn?!" cô quát lại.

"Sao cậu lại dỗi thế?"

"Tớ không có dỗi. Cậu có cần đi khám mắt không?"

"Không, cậu thật sự dỗi kìa."

"Đừng bắt tớ phải nhắc lại."

"Tớ còn lựa chọn nào khác chứ?" Tôi phản đối. "Cậu biết là tớ không thể thử bí thuật của Gia tộc cậu ở nơi công cộng mà."

"Tớ đã nói là không dỗi mà," cô nhấn mạnh. Sau một lúc im lặng, cô hỏi, "Nếu có thể sử dụng nó, tại sao lại không dùng đi?"

"Tớ nghĩ rằng việc công bố bản sao bí thuật của một Gia tộc Công tước ở một nơi như thế này mà không được phép là một ý tưởng tồi."

"Nhưng cậu đang dùng của Gia tộc Howard đấy," cô chỉ ra. "Vậy tại sao cậu không dùng Gia tộc của tớ?!"

"Ồ, ừm... C-Cậu thấy đấy..." Tôi lắp bắp.

Xích Kiếm là bí thuật được sử dụng bởi dòng dõi trực tiếp của Gia tộc Công tước Leinster. Cùng với Hoả Điểu, nó là át chủ bài và là biểu tượng cho sức mạnh của họ. Tôi tin rằng nó có chung nguồn gốc với Lam Quyền nhưng cả hai kỹ thuật đều được tinh chỉnh độc lập. Là một người đã quan sát cả hai, tôi cho rằng Xích Kiếm tập trung vào tấn công, trong khi Lam Quyền kết hợp tấn công và phòng thủ. Tôi chắc chắn rằng Lam Quyền mà Công tước Walter sử dụng trong kỳ thi cuối kỳ của Tina và Ellie chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, thực hư thì chắc không chỉ có vậy.

Dù tốt hay xấu, Lydia đã tự mình huấn luyện tôi Xích Kiếm, và tôi đã thành thạo ít nhất là hình thức của kỹ thuật này—với sự cho phép của Công tước Leinster và Lisa. Nếu chúng tôi đấu tập mà không có khán giả, tôi sẽ chọn Xích Kiếm đã luyện tập nhiều hơn. Hoặc có thể không—tôi không thể tưởng tượng được lửa có thể có bất kỳ tác dụng nào đối với đối thủ hiện tại của mình.

Lam Kiếm của tôi là một tác phẩm đang trong quá trình hoàn thiện, nhưng nó cũng có lợi thế là mới lạ. Đó là lựa chọn tốt hơn. Nhưng ánh mắt giận dữ của cô gái trước mặt tôi cho thấy rõ ràng rằng logic không phải là vấn đề. Tuy nhiên, cô thường có lý trí hơn một chút ở nơi công cộng. Có lẽ đây là sự thất vọng bị dồn nén—từ việc tôi trượt kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia và nhận việc làm gia sư riêng đã khiến chúng tôi xa nhau hơn ba tháng. Đây là lần đầu tiên cả hai xa nhau lâu như vậy kể từ lần gặp nhau bốn năm trước. Nhưng mà, dạo gần đây chúng tôi vẫn gặp nhau mỗi ngày. Cô có thể ích kỷ đến mức nào chứ?!

Tôi di chuyển thanh kiếm của mình sang vị trí nằm ngang và lướt tay dọc theo lưỡi kiếm một lần nữa. Khi thanh kiếm chuyển từ màu xanh lam sang màu đỏ tươi, nó phát sáng và ngay lập tức tỏa ra nhiệt.

"Cậu nên làm thế ngay từ đầu," Lydia nói. "Những hầu cận vô tâm thật là phiền phức."

"Điều này sẽ gây ra vấn đề", tôi trả lời, "vì vậy tớ hy vọng cậu sẽ xin lỗi cùng với tớ nhé?"

"Nếu đánh bại được tớ."

"Tớ đã bao giờ đánh bại cậu chưa?"

"Tất nhiên là không. Làm sao cậu có thể thắng được tớ trong một cuộc đấu kiếm?"

Lydia thả lỏng tư thế. Tay phải của cô, cầm thanh kiếm yêu thích của mình, buông thõng khi sự căng thẳng rời khỏi cơ thể. Đây là tư thế chiến đấu thực sự của Kiếm Nương—có vẻ như cô đã khởi động xong.

Chúng tôi đối mặt nhau trong im lặng. Những người xem dường như cũng nín thở. Họ cũng đông hơn trước.

"Chuẩn bị đi," Lydia bảo tôi.

"Xong rồi. Bắt đầu thôi."

Chúng tôi gật đầu với nhau rồi đột ngột tăng tốc. Vài giây sau, khoảng cách giữa chúng tôi biến mất, và những nhát kiếm của chúng tôi giao nhau. Tia lửa bắn ra và bụi bay mù mịt. Tôi rên rỉ vì gắng sức khi Lydia bước tới với tiếng kêu the thé. Cô sắp chế ngự tôi!

Xin lỗi. Nhưng đây vẫn là một cuộc đọ sức.

Lưỡi kiếm của tôi chuyển lại thành màu xanh lam và mọc ra những dây leo băng trói chặt ma kiếm của Lydia. Mắt cô mở to. "Cậu lừa tớ!" cô hét lên. "Đồ hèn! Cậu không biết xấu hổ sao?!"

"Cậu có thể nói thế sau khi thua không?" Tôi hỏi. "Tớ định thắng nhé!"

Tôi vung tay trái và niệm Thiên Địa Liên xuống đất dưới chân Lydia, khiến những sợi xích đá quấn quanh chân cô nàng. Bây giờ nếu tôi có thể thi triển Quang Thiên Xạ ở cự ly gần...

Mình đã thắng. Mình biết đây chỉ là một trò chơi, nhưng sau bốn năm gian khổ, cuối cùng mình đã thắng!

Tôi đã quá tự tin. Điều tiếp theo tôi biết, Lydia đã buông thanh kiếm, nắm lấy cổ áo tôi và ném tôi đi với một tiếng hét. Cơ thể tôi quay tròn trong không khí trước khi bị đập xuống đất. Cú va chạm làm tan biến những ma thuật mà tôi đã chuẩn bị. Tôi chỉ có thể vội vàng chống đỡ bản thân trước cú ngã—và nó vẫn đau. Tôi cảm thấy lưỡi kiếm chạm vào gáy mình.

"Uầy. Được rồi. Cậu thắng," tôi thừa nhận, giơ cả hai tay lên và cố mỉm cười. "Tớ lại thua rồi."

"Cậu cần phải luyện tập chăm chỉ hơn vì một đòn nhỏ nhặt như thế mà phải đầu hàng!" vị tiểu thư ngang ngược tuyên bố một cách vô tư. Nghe có vẻ như cô vẫn muốn nhiều hơn nữa.

Thành thật mà nói, ngay cả việc chơi cùng cô cũng có nghĩa là đặt cược mạng sống của tôi vào đó. Ma thuật của cô rất ấn tượng, nhưng cô vẫn là một kiếm sĩ, và kiếm thuật của cô khiến ma thuật trông tầm thường khi so sánh. Tôi đã hạn chế hướng tấn công của cô nàng, làm cô giật mình bằng một kỹ thuật lạ lẫm và tung ra một đòn tấn công bất ngờ, nhưng đây vẫn là kết quả. Cô thật đáng kinh ngạc.

Tôi đứng dậy, phủi bụi trên người và nhặt thanh kiếm của hiệp sĩ.

Ồ, mình biết mà.

"Hôm nay thế thôi," tôi nói với cô nàng. "Nhìn thanh kiếm này đi; nó bị mất một mảng lớn ở đây nè. À, và ở đây nữa. Và chỗ này cũng vậy. Tớ không thể tin là cậu lại làm thế với trang bị của đội cận vệ hoàng gia. Nhưng mà, tớ cho là cậu đã đập vỡ những thứ quan trọng hơn thế—cần gì phải nghiền nát lòng tự hào và sự tự tin của các hiệp sĩ và pháp sư hoàng gia thành bụi vào ngày đầu tiên của họ chứ?"

"Tớ đã cố gắng kiềm chế hết mức có thể, nhưng cuối cùng vẫn là tai nạn", Lydia chế giễu. "Cậu đã không chặn đúng cách. Cậu cần phải luyện tập chăm chỉ hơn!"

"Vô lý quá nha," tôi nài nỉ. "Tớ đã thực sự cố gắng lắm đó? Tớ nghĩ mình xứng đáng được khen ngợi."

"Được thôi, tôi không cần. Nhanh lên và trở nên đủ giỏi để khiến tớ sử dụng Xích Kiếm một cách nghiêm túc đi!"

C-Cố gắng đỡ thứ đó là tự sát. Nếu mình có tài năng như vậy, mình đã nộp đơn xin gia nhập đội cận vệ hoàng gia rồi.

Đương nhiên, thanh kiếm của Lydia không hề bị trầy xước mặc dù tôi đã dùng đến ít nhất vài trăm ma thuật để đập vào nó.

M-Mình sẽ không để điều đó làm phiền đâu. Chỉ có những kẻ lập dị—à hem, những bậc thầy như "Đại Kiếm Sư", chỉ huy đội cận vệ hoàng gia, hoặc Dũng Giả mới có khả năng ngăn chặn kiếm thuật của nhỏ ngay từ đầu.

Không giống như họ, tôi là một người bình thường, và tôi khẳng định rằng mình đã chiến đấu rất tốt. Tôi tự hỏi liệu Lydia có tiếp tục không. Một khi cô đã bắt đầu, cô từ chối dừng lại cho đến khi hài lòng.

Lydia lấy một thứ gì đó bằng bạc ra khỏi một trong những chiếc túi của cô ấy. Đó là chiếc đồng hồ bỏ túi mà tôi đã tặng. Cô kiểm tra thời gian và sau đó đóng sầm nó lại.

Để làm gì...?

"Tớ đoán là mình không còn lựa chọn nào khác", cô nói. "Tớ sẽ tha cho cậu vậy."

"Cảm ơn nhé. Tớ không biết là cậu mang theo chiếc đồng hồ đó khi đi đấy"

Lydia đột nhiên có vẻ bối rối. "T-Tại sao lại không đem chứ?" cô hỏi một cách phòng thủ. "C-Cậu đã tặng nó cho tớ, vậy thì nó là của tớ! Tớ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với nó!"

"Tớ mừng khi thấy cậu thấy nó hữu dụng", tôi trấn an cô nàng. "Nhưng nó luôn có biểu tượng đó trên nắp sao? Tớ nghĩ nó chỉ có chữ cái và số."

"T-Thôi nha!" Lydia hét lên để che giấu sự xấu hổ của mình, mặc dù khuôn mặt cô đỏ bừng. "Chúng ta xong việc ở đây rồi! Dọn dẹp đi!"

Đó là lý do tại sao tôi bảo cô đừng vung kiếm như thế. Cô có nhận ra tôi mệt mỏi thế nào sau khi niệm nhiều Sơ Cấp Ma Pháp liên tiếp không? Ma thuật của tôi hiệu quả hơn nhiều so với trước đây, vì vậy tôi không cạn kiệt nguồn cung cấp mana của mình, nhưng tôi vẫn không có đủ để...

Tôi không còn tập trung vào suy nghĩ nữa khi quan sát đấu trường.

Được thôi. Mình sẽ lấp đầy các lỗ hổng và vết nứt.

Tôi đã niệm nhiều Thổ Ma Pháp và bắt đầu sửa chữa sân đấu, trông như thể nó đã trải qua những nỗi kinh hoàng của chiến tranh.

"Không thể tin được," Lydia lẩm bẩm—lúc này cô đang đứng cạnh tôi. "Tất cả sự kiểm soát đó và còn vô niệm nữa."

"Sao thế?" Tôi hỏi. "Cậu cũng có thể làm như vậy mà."

"Chán lắm. Những chuyện vặt vãnh như thế là trách nhiệm của cậu."

Tôi không trả lời, nhưng tôi ước gì cô không nói điều đó với một nụ cười.

Ồ, tôi nhận ra rằng đây sẽ là cơ hội học tập tuyệt vời cho các cô gái.

"Nhanh lên và sửa nó đi," Lydia nói. "Tớ chắc là cậu chỉ nghĩ rằng đây sẽ là cơ hội học tập tốt đúng không? Hầu hết mọi người sẽ gọi đó là bắt nạt."

"Và ai vừa bắt nạt tớ trước mặt khán giả vậy?" Tôi trầm ngâm.

"Xin lỗi nhé? Cậu nên rơi nước mắt vì biết ơn vì được chiến đấu với tớ đi."

"Vâng vâng. Richard!"

Tôi tìm kiếm kẻ phản bội đã bỏ rơi mình và nhanh chóng tìm thấy... quỳ gối sao? Anna ở bên cạnh với nụ cười trên môi. Tôi quyết định không tham gia. Đó là Anna ở trạng thái nghiêm khắc nhất—một người quản lý khắc nghiệt mà tất cả những hầu gái Leinster đều sợ.

Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, Richard. Anh đã bán đứng tôi nhớ không?

"A-Allen," anh cầu xin. "G-Giúp tôi—"

"Anh có phiền nếu tôi chữa lành những người bị thương không?" Tôi hỏi anh ấy.

"Tùy cậu, n-nhưng đừng phớt lờ—"

"Cảm ơn. Tạm biệt nhé."

Tôi nghĩ rằng mình nghe thấy tiếng hét từ phía sau, nhưng có lẽ chắc tưởng tượng thôi. Thật vậy, tôi không nghe thấy gì cả. Hơn nữa, Richard nên coi mình may mắn vì không phải đối phó với Lydia và Lisa. Hay điều đó có nghĩa là thử thách thực sự của anh vẫn chưa đến? Tôi cầu nguyện rằng anh sẽ sống sót.

Tôi bắt đầu thi triển các ma pháp hồi phục sơ cứu cho các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia và các pháp sư hoàng gia nằm dọc theo các bức tường. Trận đấu tập của tôi với Lydia hẳn đã ngăn cản sự cứu trợ đến được với họ. Tôi ra hiệu bằng tay cho các hiệp sĩ và pháp sư đứng bên ngoài rằng đã an toàn để tiếp cận.

Có vẻ như có rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi tự hỏi tại sao. Tôi cho rằng mình hơi nổi bật một chút—Lisa và Công tước Leinster có thể mắng tôi vì điều đó—nhưng tôi không thể nhớ mình đã làm bất cứ điều gì để nhận được sự quan tâm như vậy. Có lẽ họ thương hại tôi chăng? Nếu vậy thì họ đã đúng—tôi chắc chắn đã gặp khó khăn.

Tôi hoàn thành việc sửa chữa sân đấu và duỗi vai cứng đờ. Tôi đã kiệt sức. Trong khi đó, Lydia tra kiếm vào vỏ với một âm thanh ấn tượng. Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt, mặc dù tôi sẽ không nói với cô như vậy—Tôi đã từng khiến cô khó chịu trong nhiều ngày vì làm như thế.

"Phù. Tớ kiệt sức rồi", tôi nói. "Ôi, nhìn xem tình trạng của những bộ quần áo đẹp này kìa. Trong ví tớ chẳng còn đủ tiền để trả lại cho cậu đâu."

"Tớ phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa đây?" Lydia đáp trả. "Tớ biết cậu thương cha mẹ mình, nhưng cần phải ngừng gửi tiền cho họ nhiều đến mức cậu chẳng còn gì cho riêng mình nữa."

Tôi cố cười. "Xin lỗi nhé."

Lydia dừng lại để cân nhắc lời xin lỗi của tôi. "Cậu hiểu thật chứ?" cô hỏi, nhìn chằm chằm vào tôi khi cô thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi. Điều tiếp theo tôi biết là cô đã nắm lấy ngực tôi và kéo tôi về phía cô ấy.

Nhỏ chưa từng nghe đến không gian cá nhân là gì sao?

"Người cậu toàn mùi mồ hôi", cô tuyên bố.

"N-Nói gì thế!" Tôi lắp bắp. "Tớ không thể kiểm soát được phản ứng sinh lý của mình!"

"Tớ không có đổ mồ hôi. Cậu có muốn kiểm tra không?"

"Lydia," tôi nói sau một hồi im lặng ngượng ngùng, "Tớ không nghĩ cậu nên đưa ra lời đề nghị đó nếu cảm thấy xấu hổ như vậy."

"Đ-Đủ rồi đấy! D-Dù sao thì, đến giờ ăn trưa rồi." Cô im lặng một lúc rồi nói thêm, "Dù sao thì tớ cũng đã có thứ mình muốn rồi."

Sau khi lấp liếm bằng sự lươn lẹo của mình, Lydia đưa tay phải cho tôi. Tôi vẫn đang suy ngẫm về ý nghĩa của câu nói cuối cùng khi cô nắm lấy tay tôi với vẻ mất kiên nhẫn rõ ràng.

K-Khoan đã. Mình vẫn còn đầy mồ hôi và—

"Ghê quá. Người cậu ướt đẫm luôn kìa."

"N-Nhớ những gì tớ đã nói với cậu hôm qua chứ," tôi nhắc cô nàng. "Caren sẽ ăn cùng chúng ta hôm nay. Cậu có phiền không?"

"Không phải thế," cô nói. "Sau này dạy tớ cách ngụy trang ma kiếm giống như cậu vừa làm. Cậu lúc nào cũng nghĩ ra những trò gian trá như thế!"

"Tớ đang rèn luyện sự khéo léo của mình mà", tôi sửa lại cô nàng. "Tớ không ngại dạy cậu đâu, nhưng tớ không nghĩ là cậu sẽ cần đến nó."

"Bởi vì Hoả Ma Pháp là Thượng Cấp Ma Pháp duy nhất mà tớ có thể dùng đúng cách sao?" cô hỏi sau một lúc im lặng.

"Không," tôi cam đoan với cô bằng một nụ cười toe toét, "vì cậu nên tập trung vào việc chém phăng mọi thứ. Mọi chuyện khác cứ để tớ lo."

Lydia gật đầu nhẹ. Cô chiến đấu ở tiền tuyến trong khi tôi hỗ trợ cô từ phía sau. Đó là cách chúng tôi vẫn luôn giải quyết mọi việc, và tôi thấy không có lý do gì để thay đổi. Tôi nhẹ nhõm khi cô có vẻ đồng ý. Tất nhiên, tôi vẫn sẽ dạy cô sau.

Chúng tôi vừa định đến chỗ Richard và Anna thì một bóng đen chạy đến và nhảy nhanh về phía tôi. Tôi cảm thấy có sức nặng trên vai. Đó là sử ma mèo đen Anko.

Tất nhiên rồi. Mình phải biết là ổng sẽ ở đây mà.

Các bộ trưởng hiện tại buộc phải mời cựu thủ lĩnh pháp sư hoàng gia và là người hướng dẫn ma thuật của Bệ hạ, bất kể họ có muốn thế nào đi nữa. Tôi nhớ cách người đàn ông đó vẫn thường cười một cách cay độc về chuyện đó mỗi năm.

"Ông đến lâu quá đấy, khi mà một trong những học sinh của ông đang gặp nguy hiểm," tôi gọi với người đàn ông ngồi ở hàng ghế trên cùng của khán giả trong khi vuốt ve Anko bằng một tay. "Ông có biết rằng nỗ lực một chút sẽ không chết đâu đó, Giáo sư?"

✦✧✦✧

Người đàn ông mặc trang phục trang trọng bước xuống từ hàng ghế khán giả với nụ cười tươi rói. Những người đứng xem gần đó đứng dậy và cúi đầu chào khi ông đi qua. Ông không ai khác chính là trưởng khoa mà Lydia và tôi từng theo học tại Đại học Hoàng gia—một trong những pháp sư tài giỏi nhất của Vương quốc, thường được gọi là "giáo sư". Ông cũng là người đã sắp đặt lý do tại sao tôi vẫn giữ chức vụ gia sư của Tina và Ellie.

Vậy tên thật của ông ấy là gì nhỉ?

Tôi chắc chắn rằng ông có một cái tên khá dài, vì ông xuất thân từ một dòng dõi đáng kính và danh giá, nhưng chưa từng có ai gọi ông bằng cái tên đó, nên tôi hoàn toàn quên mất điều đó.

Giáo sư cười. "Tôi sẽ không bao giờ thô lỗ như vậy, Allen. Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa", ông nói.

"Ông muốn gì? Tôi có cần phải chém ông luôn không?" Tôi hỏi ông sau một lúc im lặng, đe dọa ông bằng mũi kiếm của mình. Ông không phải là người xấu, nhưng ông có tật xấu là làm mọi chuyện rối tung nên đây là món quà mà ông xứng đáng nhận được. Còn mẹ trẻ đang thi triển Hoả Điểu khi tôi nói.

"T-Từ khi nào mà giọng điệu cậu lại như thế?! Buồn quá mà!" ông phản đối trước khi quay sang cô gái bên cạnh tôi. "Xin chào, Lydia. Tôi chân thành chúc mừng cô được bổ nhiệm chức pháp sư hoàng gia. Tôi thấy cô thực sự thoải mái."

"Đó là tự vệ, Giáo sư à," cô nói. "Họ đã bắt đầu. Ông sẽ không làm chứng về điều đó sao?"

"Đúng thế," ông đồng ý. "Tôi đã chứng kiến ​​toàn bộ sự việc, và không ai có thể đổ lỗi cho cô. Rốt cuộc, những kẻ ngốc đó đã đi xa đến mức gọi Allen là—"

"Thêm một lời nữa là tôi sẽ thiêu rụi, băm nhuyễn, rồi lại thiêu rụi ông lần nữa," Lydia nói, nắm chặt chuôi kiếm và chuẩn bị lao tới. Cô đã chuẩn bị sẵn một con Hoả Điểu để tung ra mà không báo trước, và cô liên tục liếc nhìn tôi. Thật dễ đoán được cô đang nghĩ gì.

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô nàng. Cô lập tức trừng mắt nhìn tôi, nhưng sự xấu hổ của cô có vẻ mạnh hơn sự tức giận.

"Đừng khiêu khích cậu ấy nữa," tôi nói với giáo sư. "Tất nhiên, nếu ông sẵn sàng đối mặt, tôi sẽ không phản đối."

"Tôi chưa muốn ngắm gà khoả thân đâu", ông trả lời. "Một quý ông vừa bày tỏ sự quan tâm đến việc gặp hai người, và biết tính cách của hai người, tôi chắc chắn rằng hai người sẽ bỏ đi tay trong tay, ngay khi xong việc. Giờ thì, có vẻ như màn ra mắt của hai người đã kết thúc, vì vậy hãy dành cho tôi một chút thời gian nhé."

"Cũng đừng trêu cậu ấy nữa," tôi nài nỉ. "Chẳng phải ông vừa nói là coi trọng mạng sống của mình sao? Và ông có ý gì khi nói 'ra mắt'?"

"Không có gì đâu," Lydia nói sau một lúc im lặng. "Vậy thì tốt thôi. Cũng chẳng phải là chúng ta thực sự sẽ nắm tay nhau đi đâu đó... đúng không?"

Tôi lại xoa nhẹ vào đầu cô bằng một tay trong khi gãi má bằng tay kia. Tôi ước gì cô đừng chơi theo ý giáo sư như thế.

"Lần sau ông mà dám trêu chọc chúng tôi, tôi sẽ mở phiên tòa xét xử sinh viên", tôi nói với ông ấy. "Nếu ông thú nhận mọi hành vi xấu xa của mình ngay bây giờ, tôi sẽ nhẹ tay—nhưng chỉ một chút thôi."

"S-Sẽ bớt đáng sợ hơn nếu cậu nêu tên một nhân vật cụ thể", giáo sư nói. "Nhưng thực ra, tôi không bao giờ chán khi xem cậu; tôi chỉ không thể kiềm chế được. Trong đầu tôi không bao giờ có một ý nghĩ xấu xa nào, nhưng... Và bây giờ ngài ấy đã đến."

Giáo sư ra hiệu cho người mới đến bằng cử chỉ tay và ngay lập tức cúi chào thật sâu. Tôi tự hỏi ai trong Vương quốc này sẽ nhận được sự kính trọng như vậy khi bước ra khỏi hành lang phía trên hàng ghế khán giả—

Tôi lập tức quỳ một gối xuống và cúi đầu. Anko cũng rời khỏi vai tôi và ngồi xuống bên cạnh tôi.

Ôi không! Mình biết ổng sẽ khiến tụi mình gặp rắc rối! Mình nên đưa Lydia đi và rời đi khi có cơ hội!

Mẹ trẻ dường như cũng đồng ý với tôi, vì cô lẩm bẩm bên cạnh. "Khi chuyện này kết thúc, mình sẽ chém, thiêu rụi ổng, rồi lại băm nhuyễn ra lần nữa..." Tôi hoàn toàn đồng ý.

Nhiều tiếng bước chân tiến lại gần chúng tôi. "Tất cả hãy ngẩng đầu lên."

Một giọng nói trầm vang lên khắp nơi. Ở lối vào là một người đàn ông to lớn, oai vệ, mặc đồ trắng chói lóa, thân hình lực lưỡng và đội vương miện vàng trên mái đầu vàng hoe. Đó là Quốc vương Bệ hạ. Theo sau ông là một người đàn ông to lớn khác, mái tóc bạch kim pha chút xanh lam—Công tước Walter Howard Điện hạ—và một người đàn ông mảnh khảnh với mái tóc đỏ xoăn, thái độ điềm tĩnh phản ánh phần nào sự nghiêm khắc bên trong—Công tước Liam Leinster Điện hạ. Cả hai đều nhìn chúng tôi với vẻ lo lắng.

"Lydia, Allen, đã lâu không gặp. Ta thấy hai đứa đang giải trí khá thú vị; thế sao ta lại không được mời?"

"Bệ hạ," là tất cả những gì Lydia phải nói để đáp lại.

Tôi im lặng, quyết định tốt nhất là để cô giải quyết chuyện này. Tôi đã gặp Bệ hạ không chính thức nhiều lần, nhưng một thường dân như tôi vẫn không nên trả lời trực tiếp trước một đám đông lớn như vậy—điều đó có thể gây rắc rối cho hai Công tước. Bên cạnh đó, Bệ hạ cũng không hỏi cụ thể tại sao Lydia lại nổi cơn thịnh nộ. Im lặng là vàng.

Oái! Lydia, đừng véo lưng tớ như thế. Đừng lo. Cậu có thể vượt qua chuyện này. Đ-Đừng đẩy! Đây thực sự không phải là nơi thích hợp!

Tiếng cười khe khẽ làm gián đoạn cuộc tranh luận của chúng tôi.

"Đủ rồi. Cô có thể trả lời trực tiếp," Bệ hạ tuyên bố. "Lydia."

"Vâng, Thưa Bệ hạ?"

"Ta sẽ không trách những người trẻ vì đã thúc đẩy nhau đạt đến những tầm cao mới. Nói như vậy, đây là ngày diễn ra lễ phong chức cho các hiệp sĩ mới của đội cận vệ hoàng gia và các pháp sư hoàng gia—những thanh kiếm và tấm khiên tương lai của Vương quốc. Đây là dịp để ăn mừng. Ta tin rằng cô có lý do chính đáng để bỏ qua lễ nghi và làm như vậy?"

"Tôi không muốn nói ra ở đây," Lydia trả lời rõ ràng.

"Ồ? Và tại sao không?"

"Tôi tin rằng Bệ hạ đã biết và không cần phải hỏi."

Vậy là ông ấy đã nhúng tay vào. Điều đó giải thích được rất nhiều điều, bao gồm cả khán giả.

Thoạt nhìn Lydia có vẻ nghiêm trang, nhưng tôi có thể thấy tay phải của cô hơi run. Tôi nhẹ nhàng chạm nhẹ vào.

Được thôi. Nếu cậu không muốn nói nữa thì tớ sẽ tiếp quản. Dù sao thì tớ cũng là đàn ông mà.

"Bệ hạ, tôi có thể nói không ạ?" Tôi nói rõ ràng và ngẩng đầu lên.

Một sự khuấy động lan tỏa khắp những người chứng kiến ​​và một số tiếng chế giễu bay về phía tôi. Tôi nghe thấy sự tò mò và khinh miệt—đám đông dường như biết về xuất thân của tôi, và có vẻ như người đàn ông đó và những thuộc hạ đang có mặt. May mắn thay, hai Công tước đã làm im lặng những kẻ la ó bằng cách hắng giọng.

"Ta cho phép," Quốc vương lớn tiếng tuyên bố. Ông có vẻ thích thú. Tôi cảm thấy Lydia bóp chặt tay trái của tôi.

Đừng lo lắng.

"Cảm ơn Bệ hạ. Công nương Lydia Leinster Điện hạ, được mệnh danh là Kiếm Nương, sẽ không bao giờ rút vũ khí của mình ra mà không có lý do. Đã dành bốn năm qua bên cạnh người, tôi hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Công nương Lydia Leinster Điện hạ đã nói rằng người không muốn nêu lý do của mình ở đây—tôi khiêm tốn xin ngài tin tưởng vào phán đoán của người. Nếu tôi có thể nhắc lại, Công nương Lydia rất tốt bụng. Người sẽ không bao giờ rút kiếm—hoặc thậm chí sử dụng một lời nói sắc bén—mà không có lý do chính đáng."

"Được thôi. Liam, Walter."

"Bệ hạ!" cả hai Công tước đồng thanh trả lời.

"Sau này báo cáo chi tiết cho ta. Cho dù có liên quan đến Vương tộc." Hai vị Công tước đều lặng lẽ gật đầu đồng ý.

Ơn trời. Giờ thì chúng ta có thể—

Một thanh niên cao lớn mặc quân phục của đội cận vệ hoàng gia chạy ra khỏi khán đài và băng qua bãi đất trống trước khi dừng lại trước mặt Quốc vương. Tôi cho rằng những người theo hắn đang theo dõi từ xa.

"Tại sao thế phụ vương?" hắn hỏi, mặt đỏ bừng vì tức giận. "Tại sao phụ vương không trừng phạt người phụ nữ xấc xược này?! Cô ta không những cố chấp từ chối lời đề nghị kết hôn của con; cô ta còn cảm thấy khó chịu trước những lo lắng từ bạn bè con, những người vì lòng tốt của họ đã cảnh báo cô ta về xuất thân của tên đó và những con thú thấp hèn mà hắn gọi là gia đình! Và không vì lý do gì hơn thế, cô ta đã làm xáo trộn sự yên bình trong ngày lễ kỷ niệm này! Những nạn nhân của sự phẫn nộ của cô ta chỉ nói sự thật mà thôi!"

Sau đó, tên này quay cơn thịnh nộ của mình sang tôi. "Còn ngươi, đồ thường dân thấp hèn! Ngươi có thực sự tin rằng ngươi có thể nói chuyện trực tiếp với phụ vương và thoát tội không?! Biết thân biết phận mình đi! Ngươi chẳng là gì ngoài một kẻ thua cuộc không đủ tốt để vào đội pháp sư hoàng gia!"

"Gerard." Bệ hạ ngắt lời những lời lăng mạ.

Tên đang giận dữ là con trai thứ hai của Quốc vương và là người đứng thứ hai trong danh sách kế vị ngai vàng, Hoàng tử Gerard Wainwright. Hoàng tử 23 tuổi, kém Richard hai tuổi. Giống như Richard, hắn phục vụ trong đội cận vệ hoàng gia, nơi hắn chỉ huy thứ tám. Hắn hẳn đã vô cùng kích động—mái tóc vàng mà hắn rất tự hào, đã rối tung, khuôn mặt đẹp trai méo mó một cách kinh khủng, và hắn đang khoa tay múa chân một cách điên cuồng. Đã khá lâu rồi hắn mới lại làm trò tự bóp mình như vậy.

Hoàng tử là đối thủ của tôi trong phần thi thực hành của kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia và lý do khiến tôi trượt là—một sự cố mà tôi nghe nói cần phải nỗ lực đáng kể để che giấu. Bên cạnh đó, hắn là ai mà gọi tôi là "kẻ thua cuộc" khi hắn đã thua trong cuộc chiến đó? Tất nhiên, nếu mục tiêu chính của hắn là đảm bảo rằng tôi trượt kỳ thi, thì hắn thực sự đã đạt được chiến thắng hoàn toàn.

Khi sự im lặng căng thẳng bao trùm mặt đất đang di chuyển, tôi liếc nhìn Lydia và thấy cô bị kìm kẹp bởi sự pha trộn giữa xấu hổ và giận dữ. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ửng đỏ đến tận gáy, nhưng cô cũng siết chặt tay tôi đến đau đớn.

Cô đã quá liều lĩnh. Cô có nhận ra rằng mình có thể bị buộc phải cắt chức khỏi pháp sư hoàng gia ngay tại chỗ không? Tôi sẽ phải tức giận với cô sau đó—không phải là tôi không vui vì cô đã làm vậy.

"Ngươi không có gì để nói sao?!" Hoàng tử Gerard hét lên. "Ngươi được nuôi dưỡng bởi những Thú nhân, và điều đó khiến ngươi thấp kém hơn cả con người. Những kẻ như ngươi không có chỗ đứng bên cạnh một cô con gái của Gia tộc Leinster, một người họ hàng xa của Vương tộc. Điều đó là không thể chấp nhận được. Ngươi có biết rằng Lydia thậm chí không thể tìm được một vị hôn phu vì ngươi không? Mùi thú vật của ngươi đã ám vào cô ta. Tuy nhiên, ta đã tử tế đề nghị chấp nhận cô ta nhiều lần, nhưng người phụ nữ đó từ chối lắng nghe lý lẽ. Ngươi phải thuyết phục cô ta chấp nhận như một hình phạt cho sự trơ tráo trong quá khứ của ngươi. Hãy làm như vậy, và ta sẽ thể hiện một chút ưu ái ngay cả với những con vật bò trên đất như động vật, và—"

"Câm mồm." Sau khi buông tay Lydia, tôi thu hẹp khoảng cách giữa Hoàng tử và mình, túm lấy cổ áo hắn, nhấc hắn lên khỏi mặt đất, đồng thời siết cổ hắn. Một sự náo động tràn ngập khán đài, kèm theo những tiếng la hét giận dữ, chế giễu và lăng mạ.

Hoàng tử càu nhàu và lắp bắp. "C-Cái gì... T-Ta không thở được..."

Hắn không bao giờ học được. Hắn phải biết rằng tôi chưa đủ trưởng thành để lờ đi những chuyện như thế. Sau này tôi sẽ ra sao? Tôi không quan tâm.

Tôi từ từ giải thích cảm xúc của mình. "Như Hoàng tử đã nói, có một sự khác biệt lớn về địa vị xã hội giữa Công nương và tôi. Nếu sự hiện diện của tôi sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến tương lai của Công nương Lydia... thì tôi sẽ không bao giờ gặp lại người nữa. Tôi đã quyết định như vậy ngay từ lần đầu tiên cả hai gặp nhau. Tôi thề trước cha mẹ mình và Đại Thụ ở quê nhà."

Lydia thở hổn hển sau lưng tôi. Tôi có thể cảm nhận được một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cô nàng, nhưng tôi có ý như vậy. Tôi đã quyết tâm làm điều đó từ lâu rồi.

"Nhưng tôi không thể bỏ qua những lời nhận xét khác của Hoàng tử," tôi tiếp tục. "Tôi đã cam chịu chấp nhận những lời lăng mạ cá nhân, nhưng lại ám chỉ rằng Công nương có 'mùi động vật'? Hay rằng các thành viên trong gia đình tôi 'bò trên đất'? Hoàng tử có thể là Vương tộc—không, vì Hoàng tử là Vương tộc, người không nên đưa ra những nhận xét vô nghĩa như vậy. Giờ thì, phản ứng của tôi phụ thuộc vào người. Tôi có thể hiểu rằng lý tưởng của người là đại diện cho quan điểm của Vương tộc không?"

Hoàng tử rên rỉ. "Đau quá... C-Cứu ta với..."

Bệ hạ thở dài một hơi thật dài. Đột nhiên trông ngài kiệt sức. "Allen," một lát sau ngài nói.

Không. Ta vẫn chưa nghe câu trả lời của ngươi, tôi nghĩ khi kéo chặt cổ áo của Hoàng tử. Sắc mặt xanh xao của hắn là dấu hiệu của tình trạng thiếu oxi.

"Vương tộc luôn ở bên thần dân của mình," Bệ hạ nói. "Tất nhiên, điều đó bao gồm cả Thú nhân. Một ngày nào đó, nếu cần thiết, ta sẽ đích thân chỉ huy quân đội và bảo vệ thần dân của mình ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của chính mình—đó là bổn phận của ta với tư cách là Quốc vương. Nhân danh Quốc vương Bệ hạ, ta rút lại những lời xúc phạm đối với Lydia Leinster và cha mẹ của Allen." Ngài dừng lại một nhịp. "Giờ thì, hãy thả tay ra đi."

Tôi buông Hoàng tử ra, người ngã xuống đất với một tiếng thịch, thở hổn hển. Tôi quỳ xuống một chân và cúi đầu thật thấp.

"Tôi thành thật xin lỗi vì sự bất kính của mình," tôi nói. "Mặc dù tôi nhận ra rằng cái đầu khiêm tốn này chẳng đủ để đền đáp, nhưng tôi xin ngài hãy tha thứ cho Công nương, gia đình tôi và tộc sói."

"Đừng có vô lý thế," Bệ hạ chế giễu. "Rõ như ban ngày rằng ai đáng bị trừng phạt. Trên thực tế, chính sự phán đoán thiếu thận trọng của ta đã gây ra chuyện này. Kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia của cậu—"

"Bệ hạ," giáo sư ngắt lời, "ngài không cần nhắc lại chuyện đó nữa." Tôi không thích vẻ mặt của ông ấy. Ông đang cố bắt tôi phải chịu ơn vì ông biết rằng tôi đã không nói sự thật với Lydia. Và thành thật mà nói, tôi rất biết ơn vì điều đó.

Cảm ơn rất nhiều. Thật là tuyệt vời!

Tim tôi đập thình thịch, và toàn bộ sự việc này đã lấy đi nhiều năm tuổi thọ của tôi, nhưng tôi vẫn an toàn trong thời điểm hiện tại. Tôi không bao giờ có thể kể với Caren hay các cô gái về chuyện này—không nghi ngờ gì nữa là họ sẽ trách tôi vì chuyện này.

Hoàng tử Gerard cuối cùng cũng ổn định lại hơi thở và nhìn tôi. Trong mắt hắn có sự giận dữ và điên cuồng. Không báo trước, hắn lao đến trước mặt Lydia, tay đặt trên chuôi kiếm.

"Và nghĩ mình đang làm gì thế?" Richard, người đang bị Anna thuyết giảng lần cuối tôi gặp, nắm lấy tay Hoàng tử.

"B-Buông ra!" Hoàng tử hét lên kinh hãi. "Đó là mệnh lệnh!"

"Mệnh lệnh?" Richard lặp lại.

"Đúng thế! Ta là Hoàng tử! Nhiệm vụ của ngươi là phải tuân lệnh ta! Tất cả thần dân hoàng gia đều sống để phục vụ ta, Quốc vương tương lai tiềm năng của họ. Gia tộc Leinster cũng không ngoại lệ!"

Lời nói của Hoàng tử lơ lửng trong không trung một lúc.

"Gerard," Richard nói, "người là hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, còn tôi là phó chỉ huy và là chỉ huy thứ hai. Và trong đội cận vệ hoàng gia..."

Hoàng tử lắp bắp khi Richard bắt hắn quỳ xuống đất, giữ chặt hắn lại. Những người ngồi trên ghế khán giả phản đối một cách do dự và vỗ tay vang dội. Quốc vương nhăn mặt, rõ ràng là ngạc nhiên khó chịu vì sự không được ưa chuộng của con trai mình.

"Chúng tôi không cho phép những hiệp sĩ yếu đuối như Hoàng tử. Chúng tôi cũng có hình phạt cho bất kỳ ai coi thường những người mà họ đã thề sẽ bảo vệ hoặc quá sa đà vào địa vị xã hội của họ. Tôi sẽ tuyên án người hai tuần đình chỉ nhiệm vụ. Đó là phán quyết chính thức của Richard Leinster, phó chỉ huy của đội cận vệ hoàng gia. Người có thể nói chuyện với chỉ huy nếu muốn lật ngược phán quyết, nhưng tôi khá chắc là anh ấy sẽ giết người luôn. Bệ hạ có phản đối gì không?"

"Cái gì cơ?!" Hoàng tử kêu lên. "T-Thật vô lý! Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi—"

"Hai tuần không đủ dài," Bệ hạ trả lời, không để ý đến Hoàng tử. "Một tháng đi. Từ nay trở đi, con bị cấm liên lạc với Lydia Leinster hoặc Allen, và nếu con vi phạm nó trong thời gian bị đình chỉ, hãy tước danh hiệu hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia."

"Phụ vương?!"

"Con đúng là đồ ngốc! Các hiệp sĩ, bắt tên ngốc này lại!"

Theo lệnh của Bệ hạ, các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia đang quan sát từ bên ngoài bức tường của bãi tập trận đã di chuyển để khống chế Hoàng tử.

"Xin hãy đợi đã, thưa Bệ hạ." Một giọng nói the thé, căng thẳng xen vào, khiến giáo sư cau mày. Một người đàn ông đang ở thời kỳ đỉnh cao, mặc áo choàng pháp sư và cầm một cuốn sách dày xuất hiện từ hành lang. Chiếc kính đơn trên mắt trái và bộ râu dài màu trắng của ông thu hút sự chú ý.

Gerhard Gardner, thủ lĩnh hiện tại của pháp sư hoàng gia, là một người bảo thủ mẫu mực và là người bảo vệ cho giới quý tộc. Là con trai thứ hai, ông không thể thừa kế tước hiệu Hầu tước, nhưng ông vẫn là người bảo thủ về huyết thống và chỉ trích chế độ trọng dụng nhân tài. Ông cũng xuất hiện trong nhiều tin đồn đen tối.

"Đừng quên rằng Lydia Leinster đã gây ra một vụ náo loạn," ông khuyên Bệ hạ bằng giọng vô cảm. "Giờ người là pháp sư hoàng gia và phải chịu trách nhiệm. Thêm vào đó, tên thường dân đó đã vô lễ cho rằng sẽ làm hại đến Hoàng tử. Hình phạt phải công bằng nếu muốn làm gương tốt."

Bệ hạ dường như cân nhắc điều đó trong giây lát. "Trong trường hợp đó, Lydia cũng sẽ bị đình chỉ một tháng. Liam?"

"Tôi không phản đối. Điều đó có thể tốt cho con gái tôi," Công tước Leinster trả lời.

"Allen từ nay sẽ bị cấm vào hoàng cung trừ khi có sự cho phép đặc biệt," Quốc vương tiếp tục. "Ta muốn tất cả các vị nhớ rằng ta yêu thần dân của mình, bất kể họ là quý tộc, thường dân, Thú nhân hay bất kỳ ai khác! Điều đó không quan trọng với ta. Vương tộc luôn ở bên thần dân của mình. Gerard, nếu con muốn đổ lỗi cho bất kỳ ai, hãy đổ lỗi cho người cha không bao giờ có thời gian dạy con điều đó. Hãy đưa nó đi!"

"P-Phụ vương?" Hoàng tử lắp bắp. "Phụ vương! Phụ vương! Phụ vươngggg...!" Tiếng hét của hắn nhỏ dần thành hư không khi các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia hộ tống hắn ra khỏi bãi tập. Hắn không xứng đáng được như vậy. Lydia đã đúng—ngay cả việc hít thở cùng một bầu không khí với hắn cũng khó chịu. Tôi hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa.

Bệ hạ trông buồn bã. Còn về hai Công tước... Công tước Leinster thì giận dữ—chẳng có gì đáng ngạc nhiên, xét đến việc ông cưng chiều Lydia như thế nào. Công tước Walter bên cạnh ông trông khá lo lắng, một kết cục không may mà tôi cảm thấy khá tệ. Gardner im lặng, nhưng cái nhìn lạnh lùng của ông vẫn hướng về tôi. Giáo sư đang chìm đắm trong suy nghĩ; tôi hy vọng ông sẽ không khiến tôi vướng vào bất cứ chuyện gì khác.

Một bàn tay lớn, ấm áp đặt lên vai tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng nghiến răng gần đó.

"Ta xin lỗi vì lại khiến cậu phải chịu đựng nhiều như vậy một lần nữa. Ta sẽ đền bù cho cậu sau", một giọng nói thì thầm bên tai tôi. "Hãy đến thăm con gái ta sau khi cuộc náo loạn lắng xuống—con bé đã yêu cầu được gặp cả hai đứa."

Bàn tay đã được rút lại, và những bước chân trước đó đã đến gần giờ đã bắt đầu rời đi. Một sức nặng khác nhanh chóng đè lên vai tôi; lần này, đó là Anko.

Chắc là xong rồi, tôi nghĩ khi vuốt ve tấm lưng mềm mại của sử ma này. Mình hết sức rồi—thật sự kiệt sức. Thực ra, "mệt mỏi" thì chính xác hơn.

Tôi đứng dậy, vươn vai, rồi quay sang cô gái bên cạnh, người đã không nói gì trong một thời gian. "Cảm ơn nhé, Lydia," tôi nói.

"Thật à?" cô ấy đáp lại sau một hồi im lặng. Có gì đó không ổn.

"K-Khoan đã!" Tôi lắp bắp. "Tớ chỉ... Chuyện đó, tớ..."

Cô bắt đầu nức nở, và tôi bắt đầu hoảng loạn thực sự. Đợi đã. K-Không phải như mọi người nghĩ đâu. Tôi không có ý đó.

"Cậu nghĩ mình đang làm gì thế, Allen? Cậu chắc chắn có năng khiếu làm cho các cô gái trẻ khóc," giáo sư ngắt lời, không bao giờ bỏ lỡ cơ hội gây rắc rối. "Giờ thì, tôi tin là cậu biết cách an ủi cô ấy vào lúc như thế này, vậy nên hãy bắt tay vào làm đi."

"Xin đừng để ý đến chúng tôi, ngài Allen," Anna chen vào. Cô đã ở đó bao lâu rồi?

Richard nói thêm, "Tôi cảm thấy mâu thuẫn khi chứng kiến ​​em gái mình bước thêm một bước nữa trên con đường trưởng thành."

Tất cả đều không thể tin được! Chỉ vì họ nghĩ đó không phải là vấn đề của họ, họ coi đó là trò giải trí. Những khán giả trên khán đài thậm chí đã bắt đầu đặt cược. Nào là tôi có định hôn cô không? Tôi không định làm thế! Tuy nhiên, Lydia đang bám vào gấu áo khoác của tôi và nhìn tôi một cách khó chịu, vì vậy ít nhất tôi cũng sẽ an ủi cô nàng.

"Không sao đâu," tôi nói với người vị tiểu thư đang rưng rưng nước mắt, vuốt ve đầu cô một cách nhẹ nhàng nhất có thể. "Tớ ở ngay đây, bên cạnh cậu mà." Chắc hẳn cô đã cảm thấy choáng ngợp—làm bất cứ điều gì như thế này ở nơi công cộng thường sẽ khiến tôi bị mắng mỏ không thương tiếc.

"Xạo," cô nói sau một lúc. "Tớ biết cậu có ý đó. Tớ sẽ không bao giờ để cậu chạy trốn như thế nữa."

"Ôi trời ơi. Tớ có thể làm gì để được cậu tha thứ đây?"

Cô lại dừng lại trước khi trả lời. "Không có. Tớ sẽ không tha thứ cho cậu, vì vậy đừng bao giờ rời xa tớ."

"Được rồi. Tớ hứa mà," tôi nhượng bộ, rồi thở dài thư giãn. "Tớ hồi hộp đến nỗi lại đổ mồ hôi rồi."

"Tớ biết mà," cô nhận xét. "Cậu có mùi mồ hôi."

"Đ-Đừng có ngửi tớ!"

Trời ơi... Và đây chỉ là ngày đầu tiên của nhỏ ở đây. Không phải là tôi cho rằng mình không may mắn; được gặp cha mẹ, Caren, Lydia và các cô gái là may mắn hơn tôi có quyền hy vọng. Ồ, có lẽ điều đó giải thích mọi thứ—tôi đã dùng hết may mắn của mình để gặp gỡ mọi người, vì vậy...

Một cú kéo vào tay trái làm cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Tớ cá là cậu lại có ý tưởng kỳ lạ nào đó trong đầu rồi," Lydia nói. "Đi nào. Tụi mình đi thôi."

"Không tốt lắm đâu. Vừa rồi khi khóc trông cậu quyến rũ hơn nhiều."

"K-Không hề nhé!" cô lắp bắp. "Và tớ không có khóc!"

"Cậu ấy chắc chắn đã khóc. Anna nhỉ?"

"Nếu tôi có thể nói như vậy thì giải Video xuất sắc nhất của Công nương Lydia năm nay là của tôi!" hầu gái trưởng trả lời.

"Cậu đã nghe cô ấy nói rồi đấy," tôi nói với Lydia. "Điều đó báo hiệu điều tốt lành, cậu không nghĩ vậy sao?"

"Ờ thì... tớ biết phải làm gì khác chứ?"

"Ờ thì..." Tôi lóng ngóng trả lời. "Tớ xin lỗi."

Lydia thẳng thắn với cảm xúc của mình là không công bằng. Nếu chúng tôi không ở nơi công cộng...

Tôi kiểm tra thời gian trên đồng hồ bỏ túi để che giấu sự xấu hổ và phát hiện ra rằng mớ hỗn độn này đã mất nhiều thời gian hơn tôi nghĩ. Lễ khai giảng đã kết thúc, và chúng tôi thậm chí còn không kịp ăn trưa. Tôi sẽ phải xin lỗi Caren.

"Được rồi, đi thôi," tôi nói. "Mọi người chắc cũng mệt vì phải chờ đợi chúng ta."

✦✧✦✧

Mọi chuyện cũng chẳng dễ dàng hơn là bao sau khi chúng tôi trở về Dinh thự Leinster. Tina, Ellie và Lynne đang nôn nóng chờ chúng tôi—Anna, người không lãng phí thời gian khi trở về từ hoàng cung, rõ ràng đã nhồi nhét vào đầu họ những thứ không biết là gì. Kết quả là, Tina và Lynne đã lao vào tôi ngay khi họ nhìn thấy bộ đồ bẩn của tôi.

"Sensei! Anh và Công nương Lydia đã làm gì khi không có tụi em hả?!"

"Nii-sama, Nee-sama, sao hai người có thể cho em ra rìa được? Em buồn quá."

Phản ứng của Ellie thực sự khiến tôi hơi sợ. Nụ cười của cô bé gần như đe dọa khi nói, "Xin hãy cởi đồ đi ạ; em sẽ giặt quần áo cho anh. Đừng chần chừ nữa." Vào lúc đó, Lydia và Anna đã tham gia. Họ đã cùng nhau tấn công tôi trong khi tôi thay đồ và... và...

Mình đã bị làm ô uế. Mình không thể kết hôn nữa. Ôi Thần linh ơi, ngài thực sự không thích tôi phải không? Và ngài hẳn là một kẻ bắt nạt trong thâm tâm. Tôi vô cùng xin lỗi, nhưng tôi đã có tất cả những kẻ bắt nạt mà tôi cần ngay tại đây.

"Tối nay ở lại đây nhé," Lydia đề nghị. "Cậu có thể chuẩn bị cho công việc gia sư của mình ở đây đúng không?"

"Tớ rất muốn," tôi nói, "nhưng tớ phải hộ tống Tina và Ellie về nhà, và tớ nghĩ Caren đang tới nhà tớ nữa."

Mặt trời đã lặn, và mặt trăng đã lên cao. Vương đô là một thành phố an toàn, nhưng tôi vẫn phải đưa các cô gái về nhà. Tina và Ellie đã theo dõi chúng tôi từ bên trong cỗ xe ngựa Howard đang đợi bên ngoài cổng trước đồ sộ. Lynne, người đã đến để tiễn họ, đang trêu chọc Tina.

Này. Không được niệm phép. Ellie, đừng cố gắng tham gia một cách bí mật nữa.

Cô nàng rắc rối từ chối nhìn tôi. Nhiều chuyện đã xảy ra, và cô đã bị đình chỉ nhiệm vụ, dù chỉ vì lý do tiện lợi. Cô không thể vui vẻ về điều đó.

"Lydia," tôi nói.

"Gì thế?" cô hỏi sau một hồi im lặng.

"Cảm ơn đã nổi giận vì tớ. Và trận đấu tập chiều nay là để thể hiện khả năng của tớ đúng không? Nhưng tớ nên đi và..." Tôi để lời nói của mình nhỏ dần rồi lại bắt đầu. "Xin lỗi nhé. Tớ đã làm hoen ố danh tiếng của cậu rồi."

Cô mất thêm một lúc nữa để trả lời. "Đừng như vậy. Tớ không quan tâm đến điều đó."

"Được rồi. Còn những bộ quần áo bị hỏng kia thì sao?" Tôi hỏi.

"T-Tớ đã chọn chúng rồi, và tớ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với chúng!" cô lắp bắp. "Còn ngày mai thì sao?"

"Tớ sẽ ghé qua." Tôi đưa tay xoa đầu cô rồi bắt đầu đi dọc hành lang lát đá cẩm thạch về phía cỗ xe. Tôi tự hỏi cô định làm gì với bộ đồ tôi đang mặc. Nó đã bẩn và rách đến mức không thể dễ dàng vá lại được.

Lisa có vẻ khá vui mừng khi nghe những gì đã xảy ra ở hoàng cung.

"Làm tốt lắm. Ta tự hào về con," bà nói. "Richard, quỳ xuống sàn. Anna, lấy một ít tấm đá đến đây."

"Đây, thưa phu nhân," hầu gái trưởng trả lời. "Mọi thứ đã sẵn sàng."

"Trời ạ, nhanh quá. Chúng ta sẽ bắt đầu với bao nhiêu miếng đây?"

Tôi sẽ không bao giờ quên anh, Richard. Anh thậm chí đã tự chuộc lỗi vào phút cuối.

Công tước Liam cũng tỏ ra biết ơn một cách đáng ngạc nhiên. "Ta xin lỗi vì đã khiến con phải chịu nhiều rắc rối như vậy", ông nói. "Hãy chăm sóc các con gái của ta nhé."

Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng... "các con gái" ư?

Công tước dường như sẽ trở về miền Nam vào ngày hôm sau. Ông dự định sẽ dành buổi tối để uống rượu với Công tước Walter, người cũng sẽ trở về miền Bắc, và người bạn cũ của họ là giáo sư.

Trong mọi trường hợp, tất cả những điều này đều là lãnh thổ quen thuộc—ít nhất là ngoại trừ việc nói chuyện với Bệ hạ. Tuy nhiên, việc diện kiến một nhân vật đáng kính nào đó có lẽ sẽ phải đợi, vì giờ tôi đã bị cấm vào hoàng cung.

Caren có lẽ sẽ có một bài thuyết giáo đang chờ tôi khi tôi trở về chỗ ở của mình. Tôi đã phá vỡ lời hứa ăn trưa với cô sau lễ khai giảng, vì vậy tôi sẽ phải bận rộn khôi phục lại tâm trạng của cô trong thời gian này. Tôi có thể tưởng tượng ra cô sẽ nói gì: "Cách anh đối xử với cô em gái đáng yêu của mình còn nhiều điều phải mong đợi thêm. Hãy ăn năn đi." Tôi sẽ cần phải chuẩn bị cho mình.

Tina, Ellie và Lynne vào buổi sáng, Lydia vào buổi chiều và Caren vào buổi tối? Ha ha. Thật không dễ để trở nên nổi tiếng như vậy...

Okay, mình sẽ dừng lại ở đây. Điều đó hơi quá gần với vấn đề chính.

Ngày hôm sau, tôi sẽ đến Dinh thự Leinster và sau đó gặp giáo sư để thảo luận về cuốn nhật ký mà Gia tộc Howard đã để lại cho tôi. Có lẽ nó sẽ nằm trong tay hiệu trưởng—giải mã là lĩnh vực chuyên môn của ông ấy. Tôi cũng sẽ phải thiết kế tài liệu cho các bài học của các cô gái. Tôi có thể không phải là pháp sư hoàng gia, nhưng những ngày của tôi vẫn tràn ngập—

Một cú va chạm nhẹ từ phía sau làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

"Lydia?" Tôi hỏi.

"Đừng quay lại," cô nói. "Chỉ cần lắng nghe thôi." Cô áp đầu vào lưng tôi, khá khuất khỏi các cô gái.

"Cậu không được phép rời xa tớ. Mọi chuyện đã qua rồi; đừng bao giờ làm thế nữa. Không quan trọng cha tớ là Công tước và cậu là thường dân. Nếu..." Cô do dự. "Nếu có ai đó cố chia cắt đôi ta, tớ sẽ từ bỏ Gia tộc và rời khỏi đất nước cùng cậu. Thành phố nước có lẽ sẽ ổn thôi."

Tôi chắc chắn rằng cô sẽ không gặp khó khăn gì khi tìm đường đến một đất nước khác, nhưng tôi không thể để cô làm vậy. Nữ Công tước Lisa và những người còn lại trong gia đình yêu quý cô và sẽ rất buồn khi thấy cô ra đi.

"Lydia."

Tôi cố nhìn cô qua vai, nhưng cô đã giữ đầu tôi lại trước khi tôi kịp quay đầu lại. Tôi không thể di chuyển một inch nào.

"Đ-Đau quá," tôi phản đối.

"Tớ đã bảo cậu không được quay lại mà", cô đáp lại sau một nhịp. "Để trừng phạt, cậu phải..."

"Tớ phải làm gì?"

Câu trả lời của cô hầu như không nghe thấy được.

"Gì cơ?" Tôi hỏi.

"C-Cậu nghe thấy tớ nói rồi mà."

"N-Này! Không được đá!"

Phải khéo léo lắm mới có thể đá vào bắp chân của ai đó và giữ họ đứng yên cùng lúc. Tôi rên rỉ. Tôi phải làm gì với cô nàng đây?

"Tớ nghe rồi," tôi trấn an cô nàng. "Tớ sẽ đến thăm cậu mỗi ngày mà."

"Đồ ngốc," cô đáp lại sau một hồi im lặng. "Cảm ơn nhé," cô nói thêm bằng giọng nhỏ đến mức gần như thì thầm.

Tôi cảm thấy có thứ gì đó ướt trên lưng. Tôi cố quay lại nhưng một tiếng kêu lớn đã ngắt lời tôi.

"S-Sensei! Anh đang làm gì thế?!" Tina kêu lên.

"Ờm, ừm," Ellie lắp bắp, "Em không nghĩ đây là lúc hay nơi thích hợp cho những chuyện như thế này."

"Nee-sama thật là may mắn..." Lynne nói thêm một cách đầy tiếc nuối.

Rõ ràng là họ đã nhìn thấu chúng tôi. Ellie và Lynne đang nhìn chằm chằm vào tôi, trong khi Tina thực sự đang nhoài người ra ngoài cửa sổ xe ngựa và vung tay điên cuồng.

Lydia đang từ từ rời đi. Không ai trong chúng tôi quay lại nhìn nhau—chúng tôi biết rõ hơn bất kỳ ai rằng cả hai có mối liên hệ. Biệt danh của tôi là "Bộ Não của Kiếm Nương", sau cùng, có nghĩa là tôi là cộng sự của cô nàng.

Cuối cùng mọi chuyện sẽ ổn thỏa; không gì có thể cản đường chúng tôi miễn là chúng tôi cùng nhau giải quyết nó. Lydia thực sự không có ý đó về việc trốn khỏi đất nước. Đó chỉ là một lời nói sáo rỗng...thôi nhỉ?

"Sensei!"

"Allen-sama!"

"Nii-sama!"

Vâng vâng. Ồ, mình gần quên mất—mình cần phải khen ngợi các cô bé hết lời.

Tôi không thể không mỉm cười trước tình cảnh của mình. Tôi đã quá mệt mỏi khi phải đối phó với nàng tiểu thư ngang ngược; giờ tôi thậm chí không có thời gian để lo lắng nữa.

Và thế là, tôi tiếp tục bước về phía cỗ xe ngựa dưới ánh trăng, lòng tràn ngập cảm giác ấm áp.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)