"Nào, hãy thành thật và thú nhận đi. Anh vẫn chưa kể hết mọi chuyện cho em nghe đúng không?"

Giọng nói đó thuộc về một cô gái tộc sói mặc đồng phục của Học viện Hoàng gia—em gái Caren của tôi. Tôi ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ, trong khi cô đứng trên tôi với vẻ buộc tội với hai tay chống nạnh. Nụ cười trên khuôn mặt cô thật đáng quý—tôi rất muốn ghi lại nó vào quả cầu ghi hình—nhưng đôi mắt cô đang chuyển từ màu nâu sẫm thường thấy sang màu tím, và tôi có thể cảm nhận được mạch đập mạnh mẽ của mana.

"Em đã nghe nói rằng anh sẽ tiếp tục làm gia sư riêng, và về vụ việc với Lydia," cô tiếp tục. "Em không thể nói rằng mình ngạc nhiên—vì em biết anh thế nào mà, và em không thể trách anh vì điều đó. Tuy nhiên..." Đôi mắt cô nheo lại với vẻ nghi ngờ sâu sắc; có vẻ như tôi không thể lừa dối cô hoàn toàn. "Tại sao chính hiệu trưởng lại triệu tập anh hôm nay, ngày đầu tiên thực sự của các lớp học sau khi buổi định hướng cho tân học viên đã kết thúc? Thật không thể giải thích được. Đơn giản là, hoàn toàn không thể giải thích được."

Bốn ngày đã trôi qua kể từ lễ khai giảng, và sáng hôm đó, tôi đã nhận được lệnh triệu tập đến Học viện Hoàng gia. Tôi đã thông báo với Leinster rằng tôi sẽ đến thăm họ vào giờ ăn trưa và lên đường đến học viện ngay lập tức, chỉ để thấy cô em gái rõ ràng là không hài lòng đang đợi tôi ở cổng trước. Cô đã dẫn tôi thẳng đến văn phòng hội học sinh bất kể tôi có thích hay không. Tôi đã đặc biệt yêu cầu hiệu trưởng giữ bí mật về chuyến thăm của mình, nhưng ông ấy không bao giờ làm mọi thứ dễ dàng.

Theo kế hoạch, chúng tôi đã thảo luận về Hàn Lãnh Hạc, Nữ Công tước Rosa và cuốn nhật ký vào ngày sau lễ khai giảng. Lúc đầu, hiệu trưởng đã miễn cưỡng, nhưng sau một số lời dụ dỗ, nịnh nọt và đe dọa—ý tôi là, đề nghị giao toàn bộ vấn đề vào tay giáo sư, ông ấy hẳn đã nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

"Được rồi, tôi sẽ hợp tác," cuối cùng ông đã nhượng bộ. "Nhưng tôi cũng muốn cậu giúp tôi một việc. Tôi sẽ cho cậu biết chi tiết trong vài ngày nữa. Đây sẽ không phải là một cam kết lâu dài—các Gia tộc Công tước Leinster và Howard đã cảnh báo tôi về việc trói buộc cậu—nhưng tại sao tôi lại là người duy nhất phải chịu đựng—Ồ, xin lỗi. Lỡ lời rồi."

Bỏ qua phần còn lại của cuộc trò chuyện, đó là một tuyên bố đáng lo ngại. Điều gì có thể liên quan không chỉ đến Lisa và Công tước Liam, mà còn cả Công tước Walter nữa...?

Lão Elf khốn kiếp đó. Ổng hẳn đã hơi lố khi nói với Caren rằng đã gọi mình. Ông ta phải lao thẳng đến trả thù vì điều gì chứ? Ông ta hẳn đã biết rằng—

Một góc nhìn trực diện khuôn mặt Caren đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi. Đôi mắt cô chuyển sang màu tím đậm hơn. "Anh có nghe em nói không?!" cô hỏi, phát âm rõ ràng từng từ.

"Anh đang lắng nghe đây," tôi trấn an cô nàng. "Nghe có vẻ như anh đã làm em lo lắng. Xin lỗi nhé."

"Em không nói là mình lo lắng nhé," cô phản đối sau một hồi im lặng, làm ra vẻ khoanh tay và tỏ ra xa cách. Cô muốn tôi biết là mình đang dỗi đây mà.

Chúng tôi đã lên kế hoạch sẽ cùng nhau về nhà vào kỳ nghỉ xuân nếu tôi vượt qua kỳ thi tuyển chọn pháp sư hoàng gia. Tôi cũng đã không có cơ hội nói chuyện tử tế với cô trong một thời gian, và tôi thậm chí đã từ chối lời hứa sẽ cùng nhau ăn trưa sau lễ khai giảng. Cô hẳn đã rất cô đơn. Tôi không phải là một người anh trai tốt để khiến cô lo lắng nhiều như vậy.

"Đừng lo lắng," tôi nói. "Anh không gặp nguy hiểm gì cả...anh nghĩ vậy."

"Anh 'nghĩ' à?" cô lặp lại. "Anh lúc nào cũng, lúc nào cũng thế này! Hãy nghĩ xem anh khiến em lo lắng đến mức nào mỗi lần anh—" Cô đột nhiên dừng lại giữa câu. "Q-Quên em vừa nói gì đi. E-Em không lo lắng về anh đâu. Y-Ý em là thế."

Cô trông thật đáng yêu khi lắc đầu phủ nhận một cách kịch liệt; không ai có thể phản bác lại điều đó. Chiếc mũ nồi của cô bị lỏng và rơi xuống sàn, để lộ đôi tai màu xám bạc ấy. Tôi đứng dậy để nhặt nó lên, và khi làm như vậy, tôi nhận thấy rằng nó có phù hiệu màu bạc của cánh và trượng đánh dấu là hội phó hội học sinh. Tôi không thể không mỉm cười trước huy hiệu, đó là bằng chứng cho tất cả những nỗ lực của cô nàng. Tôi phủi bụi chiếc mũ nồi và đội lại lên đầu Caren.

"Thành thật mà nói..." cô càu nhàu, bĩu môi. "Em đã quá đủ với việc đối phó với Lydia, và giờ học sinh của anh đang ở học viện, một người được xếp hạng cao và người kia là Thủ khoa? Và Lynne đã ghi danh cùng với họ?!"

"Chắc là do số phận," tôi nhận xét. "Họ là những học sinh tuyệt vời, và anh thích kèm cặp họ. Em biết Lynne có năng lực như thế nào, và Tina và Ellie cũng cực kỳ tài năng."

Nghe vậy, Caren im lặng một lát. "Khoan đã," cô nói.

Tôi không giấu được sự bối rối của mình. Điều gì đã gây ra chuyện này? Caren đang cau mày và ấn một tay lên trán. Cô bị đau đầu sao?

"Anh vừa nói gì thế?" cuối cùng cô hỏi.

"Họ là những học sinh tuyệt vời", tôi nhắc lại.

"Sau đó."

"Em biết Lynne có năng lực thế nào, và Tina và Ellie cũng—"

"Đây nè!" cô kêu lên. "Chính nó!"

Tôi không biết phải làm sao. Có gì kỳ lạ ở— Mana hội tụ nhanh chóng đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Những tia chớp màu tím nổ lách tách bắn xuyên qua căn phòng.

"Sao anh lại gọi họ bằng tên?" cô hỏi sau một hồi im lặng. Đôi mắt cô không tập trung, và giọng cô thì trầm. "Lydia, Lynne và em là những cô gái duy nhất gần tuổi mà anh xưng hô một cách rất thoải mái. Anh luôn gọi hai người đó là 'Công nương và hầu gái' trong thư mà." Cô lại dừng lại rồi nói, "Nói cho em biết, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Niệm tôi rồi. Caren có thể phụ thuộc rất nhiều vào tôi theo một nghĩa khác so với Lydia, và cô đặc biệt nhạy cảm với những cô gái trong cuộc sống của tôi. Cô thậm chí còn không giới thiệu tôi với bạn bè của cô trực tiếp.

Ôi trời. Mắt Caren màu tím và... đuôi cũng dựng đứng? Em ấy có thể thổi bay cả căn phòng nếu thi triển Lôi Ma Pháp có cường độ như vậy ở đây.

"Cả hai đều là học sinh của anh, nhớ không?" Tôi giải thích, đặt tay lên đầu cô đội mũ nồi. "Tất nhiên là anh gọi họ bằng tên rồi."

"Thế thôi à?" cô hỏi sau một hồi im lặng căng thẳng.

"Thế thôi," tôi trấn an cô nàng. "Nhưng chuyện này không đáng để giận như vậy đâu."

"E-Em không có giận!" cô phản đối.

"Em chắc chứ?"

"C-Chắc luôn!"

"Thật chứ?"

Cô thở hổn hển một chút khi tôi rút tay ra. Đôi mắt cô kêu gào tình cảm, và cái đuôi của cô rũ xuống một cách yếu ớt. Cô rất nũng nịu, nhưng cũng vô cùng quyến rũ đến nỗi tôi không thể không ôm cô nàng.

"A-Allen?!" cô kêu lên. "T-Trời còn chưa tối mà?"

"Cái gì cơ?" Tôi hỏi. "Anh chỉ đang nghĩ là mình có cô em gái dễ thương nhất trần đời thôi."

"N-Nhất trần đời...?" cô lặp lại. "Anh thực sự có ý đó sao?"

Caren cứng đờ vì ngạc nhiên, nhưng cô nhanh chóng mềm nhũn trong vòng tay tôi. Cái đuôi của cô có vẻ đang trong tâm trạng tốt, và đôi mắt của cô đã trở lại bình thường. Đây, Đây. Tôi đảm bảo rằng cô đã nhận được đầy đủ tình cảm của mình và sau đó thả cô ra.

"Allen thật bất công mà..." Cô nhìn tôi với đôi má ửng hồng trong khi bám chặt vào tay áo tôi.

"Đừng trách anh vì có một cô em gái đáng yêu như vậy", tôi nói.

"Ý em là thế này đó!"

"Vâng vâng."

"Một tiếng "vâng" là đủ!"

"Đó có phải là mốt hiện giờ không?" Tôi hỏi. "Lydia và Tina cũng nói thế."

"D-Dù sao đi nữa," cô lắp bắp, "đừng quyến rũ các cô gái khi Lydia và em không ở đó! Nó gây ra rất nhiều rắc rối lắm!"

"Anh khó có thể gọi đó là 'quyến rũ'", tôi nói. "Anh biết là mình chưa bao giờ may mắn trong tình yêu."

"Đó là điều duy nhất mà anh không để ý đến," Caren lẩm bẩm trong hơi thở. "Đó là một trong số ít thiếu sót của anh—hay là một đức tính tốt, vì nó có lợi cho em nhỉ? Em chắc chắn hy vọng anh sẽ tiếp tục như vậy."

"Em vừa nói gì vậy?" Tôi hỏi, vẻ bối rối.

Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở và một cô gái chạy vội vào phòng.

"Tớ xin lỗi, Caren," cô nói. "Lớp học cuối cùng của tớ kết thúc muộn. Cậu có muốn—Hể?"

Mái tóc dài màu bạch kim pha chút xanh nhạt của cô được tết lại và được trang trí bằng một dải ruy băng màu xanh thêu tinh xảo buộc ở phía sau đầu. Cô thấp hơn Caren một chút, với vóc dáng cân đối mà tôi có thể thoáng thấy vẻ đẹp độc đáo của thiếu nữ trưởng thành thoát khỏi kén của tuổi thơ. Chiếc mũ nồi của cô có một huy hiệu bạc được chạm khắc hình cánh và kiếm đánh dấu là hội trưởng hội học sinh. Ở thắt lưng cô đeo một thanh kiếm mảnh và một cây đũa phép ngắn, cả hai đều được chế tác tinh xảo.

Tôi gật đầu với cô gái, cô trợn mắt nhìn tôi rồi đáp lại bằng một cái cúi chào nồng nhiệt khiến chiếc mũ nồi của cô bay mất. Mái tóc dài, đẹp đó làm tôi choáng ngợp.

Tôi biết tên cô nàng, nhưng đây là lần đầu tiên cả hai gặp mặt trực tiếp.

"T-Tôi là Stella Howard," cô lắp bắp. "A-Anh hẳn là Allen-san nhỉ? T-Tôi đã nghe rất nhiều về thành tích của anh, và anh đã giúp em gái tôi rất nhiều. C-Chân thành cảm ơn anh!"

"Tôi phải cảm ơn mới phải," tôi nói. "Tôi học được nhiều điều từ Tina hơn là em ấy học được từ tôi. Ồ, chiếc mũ nồi đây." Tôi nhặt nó lên, phủi bụi và đưa cho cô nàng. "Đây nhé."

"C-Cảm ơn anh rất nhiều," cô đáp, một lọn tóc cong lên khi cô đỏ mặt, giống hệt một người nào đó mà tôi biết.

"Xin mạn phép..." Tôi bắt đầu trước khi dừng lại và tự sửa nó. "Tôi cho rằng mình nên chú ý đến cách cư xử của mình. Tôi thành thật xin lỗi, Công nương Stella Howard Điện hạ."

"Tôi không cần sự tôn trọng đó đâu!" cô kêu lên. "Đừng bao giờ gọi tôi là 'Công nương Howard'!" Sau một hồi im lặng, cô ngập ngừng nói thêm, "Tôi, ờm, thực sự chẳng có gì đặc biệt, nên làm ơn đừng làm thế. Tôi nói thật đấy."

Cô gái này, có vẻ rất nghiêm túc, không ai khác chính là chị gái của Tina, Nữ Công tước Howard tương lai. Tôi nghe nói rằng cô đã nổi loạn chống lại Công tước Walter và nộp đơn vào Học viện Hoàng gia bất chấp sự phản đối của ông, tuy nhiên, nhìn cô gái lo lắng, dịu dàng trước mặt, tôi thấy khó mà tin được. Cô là hình mẫu của tiểu thư quý tộc được giáo dục tốt.

"Stella." Caren nói với hội trưởng hội học sinh.

"C-C-Caren!" Công nương Stella lắp bắp, nhanh chóng tiến lại gần em gái tôi và lay vai cô ấy. "C-C-Có chuyện gì thế?! A-Allen-san đang làm gì ở đây thế?! Tớ ước gì cậu đã báo trước! Tớ thậm chí còn chưa trang điểm nữa!"

Caren chỉ để mặc mình bị lung lay; có vẻ như họ đã xây dựng một tình bạn đẹp đẽ, mặc dù tôi thấy Caren chưa bao giờ hé răng nói với tôi một lời nào về điều đó.

"Ý tớ là..." em gái tôi bắt đầu phản đối khi bị lắc lư.

"Đây không phải là lúc để bào chữa!" Công nương than thở.

"...Tớ biết chuyện này sẽ xảy ra mà," Caren kết thúc. "Để tớ giới thiệu lại với cậu. Đây là anh trai tớ."

Công nương thét lên một tiếng không nói nên lời và rơi vào trạng thái tuyệt vọng.

Thật là phản ứng thái quá. Người là chị gái của Tina mà. Giờ thì, chuyện này là sao?

"Chuyện là vậy đấy," Caren giải thích. "Stella thần tượng anh và Lydia, và với tư cách là bạn của cậu ấy, em không thể tự mình phá vỡ giấc mơ của cậu ấy được."

"Điều đó có lý," tôi thừa nhận sau một lúc. "Lydia liên tục đe dọa sẽ phanh thây, thiêu rụi họ, hoặc cả hai, trong khi anh... Ờ, cứ nhìn là biết."

Em gái tôi là một người bạn chu đáo, mặc dù đôi khi có vẻ cộc cằn. Tôi mừng vì cô đã lớn lên và trở nên tử tế như vậy.

"Hơn nữa," cô lẩm bẩm, quá nhỏ để tôi nghe thấy, "em không muốn mạo hiểm giới thiệu một cô gái trong sáng như Stella với anh."

Tôi nhìn Caren với ánh mắt nghi ngờ.

"Em chỉ nói chuyện với chính mình thôi," Caren nói. "Stella, quay lại thế giới này mau." Với một tiếng nổ, cô đánh bạn mình bằng một luồng điện màu tím nhỏ.

Công nương kêu lên một tiếng ngắn ngủi. "Đau đấy, Caren..." cô lẩm bẩm.

"Allen, cái này dành cho anh," Caren nói, lờ Công nương đi và đưa tôi một chiếc phong bì. Mặt trước của nó trống trơn, nhưng khi mở ra thì thấy một tờ giấy viết thư bên trong.

"Ông ấy có nói gì khi đưa nó cho em không?" Tôi hỏi.

"Tôi đang bị theo dõi. Điều này cũng có tác dụng bảo vệ, phòng khi cần thiết," Caren đọc thuộc lòng. "Hiệu trưởng đã giải thích mọi chuyện, mặc dù ông ấy không cho em biết những phần quan trọng." Cô dừng lại để tôi trả lời. "Allen?" cô hỏi khi tôi không trả lời.

"Như đã nói; không có gì to tát đâu," tôi trấn an em gái, người đang nhìn tôi với đôi mắt lim dim khi tôi đọc lá thư.

Nó chứa thông tin mật. Hoàng tử Gerard không hề tỏ ra ăn năn dù bị đình chỉ nhiệm vụ. Cuối cùng hắn đã từ bỏ Lydia chỉ để chuyển sự quan tâm của mình sang...Lynne? Và có khả năng đáng kể là hắn sẽ ra tay trong thời gian lãnh án treo giò? Hoàng tử dường như đã không hiểu được ý nghĩa của hình phạt dành cho mình. Hắn chưa bao giờ học được gì cả.

Lá thư tiếp tục:

"Tôi muốn đề phòng, nhưng tôi là người bận rộn. Trong trường hợp đó, tôi muốn cậu làm người bảo vệ kiêm giảng viên tạm thời trong thời gian tôi vắng mặt tại học viện. Tôi sẽ cần cậu trong khoảng một tháng, và chỉ một hoặc hai ngày mỗi tuần. Như vậy không phải là yêu cầu quá đáng phải không? Nhất là khi so sánh với vấn đề cậu gây ra cho tôi. Tôi đã thêm cậu vào lịch giảng dạy rồi, nên cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận. He he he... Nghĩ ra một lý do nào đó để đưa cho cô gái Leinster đi. Cậu được tự do quyết định nội dung bài học của mình, nhưng đừng làm quá nhé. Điều đó rất quan trọng, vì vậy hãy để tôi nhắc lại để nhấn mạnh: đừng làm quá."

Có lẽ ông và giáo sư có mối quan hệ tệ như vậy vì thực ra họ được đúc cùng khuôn. Tuy nhiên, nếu mọi chuyện diễn ra như vậy, tôi thực sự sẽ phải—Caren, đừng cố đi vòng ra sau và nhìn trộm qua vai anh coi.

"Keo kiệt..." cô càu nhàu. "Anh định nhận công việc dạy học tạm thời à?"

"Anh cho là vậy," tôi nói.

"Vậy thì em muốn anh đồng ý dạy những lớp khác nữa, đặc biệt là những lớp mà em tham gia."

"Không bé ơi."

"Anh không quan tâm đến em gái mình sao?!" cô hỏi.

"Gì hửm?" Tôi đáp, một phần là trêu chọc cô nàng. "Anh nghĩ cô em gái đáng yêu của mình là một cô bé ngoan không hay than vãn."

Đuôi cô cụp xuống. "Anh thật là xấu tính..."

"Gần đây anh đã được nghe nói như vậy rất nhiều."

"Anh vẫn luôn như vậy," cô nói với tôi rồi quay lại nhìn Công nương Stella, người đang theo dõi cuộc trò chuyện qua lại của chúng tôi với vẻ thích thú rõ ràng. "Stella."

"Hể? G-Gì thế?" Công nương Stella hỏi.

"Anh trai tớ sẽ dạy ở đây tạm thời, chỉ trong tháng tới, và chỉ nhóm tân học viên tiến bộ nhất," Caren giải thích với vẻ hối tiếc rõ ràng. "Cậu có thể chỉ đường cho anh ấy không? Tớ có lớp học. Và, ờm..." Cô để lời nói của mình nhỏ dần.

"Gì á? Ồ, tất nhiên rồi. Tớ không phiền đâu," Công nương Stella nói. "Còn gì nữa sao?"

"Tớ xin lỗi vì đã không nói với cậu trước," Caren ngập ngừng nói. "Cậu sẽ tha thứ cho tớ chứ?"

Điều đó hẳn đã làm cô bận tâm, mặc dù tôi nghĩ rằng không cần lo lắng về chuyện đó.

Công nương Stella nắm lấy cả hai tay Caren. "Không có gì hết. Tớ đã rất ngạc nhiên, nhưng cậu nghĩ rằng tớ sẽ hoảng sợ nếu nói với tớ đúng không?" Cô cười khúc khích. "Cậu đã đúng về điều đó, vì vậy đừng lo lắng."

"Cảm ơn Stella. Tớ yêu cậu," Caren nói, vòng tay ôm lấy nàng tiểu thư, cô ấy thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc. Tôi ngạc nhiên khi thấy cô hành động như vậy với bất kỳ ai khác ngoài mẹ và tôi.

"C-Caren," Công nương Stella phàn nàn, "đừng chặt thế."

Người biết tính em ấy rồi đấy, nhưng hãy trông chừng Caren nhé, tôi nói với Công nương Stella bằng một cái giao mắt. Người không cần phải bận tâm hướng dẫn đâu; tôi là cựu học viên mà, vì vậy tôi biết đường đi—

"Allen-san, cho phép tôi chịu trách nhiệm hướng dẫn anh thay mặt Caren nhé!" Công nương Stella tuyên bố. Cô rất giống em gái mình—một khi một trong hai người nảy ra ý tưởng trong đầu, cô sẽ chạy theo mà không thèm ngoảnh lại nhìn.

✦✧✦✧

Công nương Stella dẫn tôi đi dạo qua những hành lang cũ kỹ của học viện. Bài học năm nhất mà tôi đã đồng ý dạy có vẻ sẽ được tổ chức trong một lớp học một tầng tách biệt ngoài hành lang phía đông mới xây. Chúng tôi hầu như không nói với nhau một lời nào kể từ khi rời khỏi văn phòng hội học sinh ở tầng cao nhất của tòa nhà trung tâm, và cảnh quan đáng chú ý duy nhất ngoài cửa sổ là Đại Thụ cao chót vót.

Công nương Stella đang bước đi cứng nhắc trước mặt tôi, trông giống hệt Tina trong buổi lễ khai giảng. Tôi không nghĩ cô có lý do gì để phải lo lắng như vậy, nhưng... Ồ, tất nhiên rồi; một cô gái mới lớn sẽ lo lắng khi hộ tống một người đàn ông mà cô chỉ mới gặp ngày hôm nay, ngay cả khi cô đã nghe nói về anh ta trước đó. Và trong khi Lydia là một chuyện, thì tôi hẳn đã là đáng thất vọng.

"Ờm, Công nương Stella," tôi gọi cô nàng, không thể chịu đựng được sự ngượng ngùng này.

"V-Vâng?" cô trả lời.

"Dải ruy băng đó màu đẹp lắm. Nó rất hợp với người."

"Cảm ơn anh rất nhiều." Sau một lúc im lặng, cô nói thêm, "Đây là kỷ vật của người mẹ quá cố của tôi."

Tôi sửng sốt một lúc. "Tôi thành thật xin lỗi."

"Xin đừng bận tâm," cô nói. "Dường như anh từng nghe về tôi rồi nhỉ?"

"Chút chút," tôi thừa nhận.

"Thật xấu hổ quá. Tôi rời nhà mà chẳng mang theo gì ngoài dải ruy băng, thanh kiếm, đũa phép và bộ quần áo trên người... nhưng tôi không hối hận!"

Công nương Stella chạm vào dải ruy băng của mình rồi gõ vào thanh kiếm và đũa phép. Đôi mắt của cô trong trẻo như của Tina, tràn đầy sự thông minh, quyết tâm và một chút lo lắng. Tôi dường như nhớ rằng Caren đã trải qua một giai đoạn tương tự của việc vượt quá giới hạn của bản thân.

"Cha tôi phản đối việc tôi ghi danh vào Học viện Hoàng gia", cô gái tuyên bố dứt khoát, siết chặt nắm tay phải. "Nhưng tôi phải kế vị Gia tộc Công tước Howard. Tôi vẫn còn một chặng đường dài phía trước, nhưng tôi sẽ trở nên xứng đáng với tên của mình! Nhất là khi em gái tôi cũng đang cố gắng rất chăm chỉ." Cô cười khúc khích. "Allen-san có biết là cả hai đã trao đổi thư từ suốt thời gian qua không? Đó là lý do tại sao lúc nãy tôi lại giật mình thế; anh đúng như em ấy miêu tả."

"Vậy thì hẳn là hai người rất thân nhau," tôi nói. "Tôi sẽ không hỏi em ấy viết gì cả—có điều gì đó mách bảo tôi rằng việc biết được điều đó sẽ biến thời gian tôi kèm vào cuối tuần này thành một thứ gì đó khác ngoài một bài học."

"Em ấy luôn viết rằng gia sư của mình xấu tính như thế nào, và sau khi nghe cuộc trò chuyện của anh với Caren, tôi có xu hướng tin em ấy rồi."

"Ngay cả Công nương Stella nữa á?" Tôi hỏi. "Tôi là một người khá tốt bụng đấy nhá."

"Giờ cũng vậy ư?" cô líu lo đáp lại một cách vui tươi. Cô có vẻ đã thư giãn, và nỗi lo lắng thoáng qua đã biến mất—có lẽ tôi đã tưởng tượng ra. "Tôi tin tưởng em gái nhỏ bé và người bạn thân nhất của mình hơn là một quý ông mà mình vừa mới gặp."

Tôi đáp lại nụ cười đó, và đưa tay lên đầu cô nàng—lại là thói quen xấu của tôi—nhưng tôi đã kịp rút tay lại. Mình không thể sửa thói quen này đủ nhanh, tôi nghĩ khi Công nương Stella dừng bước và nhìn tôi một cách khó hiểu.

"Thật kỳ lạ," cô nói. "Em gái tôi viết rằng anh luôn luôn xoa đầu em ấy một cách nhẹ nhàng vào những lúc như thế này. Em ấy có vẻ rất vui về điều đó. Có phải điều đó dành riêng cho em ấy, Ellie, Caren và Công nương Lydia Leinster không?"

"Tôi không chắc rằng 'dành riêng' là thuật ngữ thích hợp", tôi trả lời. "Tôi thỉnh thoảng xoa đầu Tina và Ellie, không phải là 'luôn luôn', và rất hiếm khi xoa đầu Lydia—tôi không phải là người thiếu lý trí."

Xin lỗi. Toàn nói điêu đó. Ngay cả những yêu cầu xoa đầu của Lynne cũng ngày càng trở nên khẩn thiết hơn gần đây, chưa kể đến hai cô gái kia. Tôi sẽ phải cẩn thận hơn. Còn Lydia? Đã quá muộn đối với cô rồi—xoa đầu là không đủ để dập lửa giận của mẹ trẻ đâu.

"Thật ư?" Công nương Stella hỏi. "Nhưng tôi rất chắc chắn."

"Chắc chắn về điều gì cơ?"

"Là anh xoa đầu và vuốt tóc rất nhiều cô gái, bất kể có ai đang nhìn."

"Không có nhé," tôi nhấn mạnh sau một hồi im lặng.

"Ồ, thật sao?" cô nói. "Thật đáng tiếc; tôi đã hy vọng rằng mình có thể thuyết phục anh làm điều đó cho tôi nữa."

"Tôi rất tiếc phải làm người thất vọng, nhưng tôi không phải là người chuyên xoa đầu."

Tôi xin lỗi lần nữa; tôi gần như đã chạm vào đầu người lúc nãy. Mình thực sự phải làm gì đó về thói quen này sớm thôi. Công nương Stella có thể đang cười lúc này, nhưng mình chắc chắn người sẽ bối rối nếu mình thực sự làm vậy.

Được rồi; đã quyết định rồi! Mình sẽ kiềm chế bản thân và hạn chế tối đa việc xoa đầu. Mình biết mình có thể làm được. Quyết tâm của mình sẽ giúp bản thân vượt qua!

Tôi gần như nghĩ rằng mình có thể nghe thấy giọng nói vô cảm của Caren nói rằng, "Allen, có lẽ một số thứ nằm ngoài khả năng của anh, bất kể anh có quyết tâm đến đâu."

"Anh và Công nương Lydia tốt nghiệp học viện này chỉ trong một năm đúng không?" Công nương Stella hào hứng hỏi khi chúng tôi xuống cầu thang. "Tôi nghĩ mình sẽ tốt nghiệp trong ba năm tiêu chuẩn, nhưng tôi không thể tưởng tượng được việc học vượt."

"Lydia xứng đáng được ghi nhận mọi công lao," tôi nói với cô nàng. "Tôi chỉ được phép tốt nghiệp vì cậu ấy cần một người để mắt đến. Cậu ấy khá khó tính khi mới nhập học ở đây—thực tế là từ ngày chúng tôi thi tuyển sinh. Lydia thường đi lang thang khắp nơi, chém bất cứ thứ gì hoặc bất cứ ai lọt vào mắt mình."

"Tôi đã nghe tin đồn, nhưng liệu nó có thực sự tệ đến vậy không, ngay cả theo quan điểm của anh?"

"Đúng thế," tôi đảm bảo với cô nàng. "Lydia đã áp đảo khi thanh kiếm là tất cả những gì cậu ấy có, và lại nhanh chóng trở nên không thể kiểm soát hơn nữa khi thêm ma thuật vào kho vũ khí của mình."

"Tôi đã gặp Công nương Lydia một hoặc hai lần, tại các buổi khiêu vũ hoàng cung mà em gái và tôi tham dự. Tôi chỉ chào hỏi, nhưng em tôi đã có cơ hội nói chuyện với cô ấy; và em ấy đã vô cùng vui mừng vào thời điểm đó."

"Vậy thì ai đã nói với người về tôi?" Tôi hỏi. "Đừng nói với tôi là lại là giáo sư nhé."

"Tôi luôn mong chờ những câu chuyện đó," cô xác nhận. "Và sau khi tới đây, tôi biết chúng qua thư của Tina."

Thằng cha chết tiệt đó! Ổng không bao giờ chán việc tung tin đồn à?!

Được thôi. Tôi không phải là người thích nằm im chờ đợi, và tôi có Công tước Walter, Ông Walker, và tuyệt nhất là Lisa bên cạnh. Họ có vẻ lo lắng rằng người bạn cũ của họ, giáo sư, vẫn còn độc thân, vì vậy tôi có thể tin tưởng họ sẽ hành động. Ồ, tôi thực sự không thể chờ đợi được nữa.

"Người không nên đặt quá nhiều niềm tin vào bất cứ điều gì giáo sư hoặc hiệu trưởng nói đâu," tôi nói với Công nương Stella. "Hãy xem xét nó như một chút—không, một thìa muối. Họ thường tô điểm cho câu chuyện của họ quá nhiều đến nỗi người ta thậm chí không thể đoán được bản gốc."

"Nhưng con người thật của anh còn hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng," Công nương Stella lẩm bẩm, giọng quá nhỏ để tôi có thể nghe thấy.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi cô ấy.

"K-Không có gì!" cô lắp bắp. "Ồ, thẳng qua đây là tới. Anh có phiền nếu tôi ngồi cùng lớp không?"

"Nếu người có thể dành thời gian, tôi không phản đối đâu."

"Tuyệt!" cô thốt lên. "Cảm ơn anh rất nhiều."

Tôi tự hỏi liệu cô có lo lắng cho Tina không—họ có vẻ rất thân thiết, vì vậy tôi có thể hiểu được mong muốn của cô muốn xem em gái mình đã trưởng thành như thế nào. Tôi chỉ hy vọng rằng Tina và Lynne không cãi nhau. Cả hai đều quá nhạy cảm với nhau, có lẽ vì không cô gái nào từng có một người bạn cùng tuổi bên ngoài gia đình. Điều đó khiến mọi thứ trở nên khó khăn với Ellie. Tôi sẽ phải chiều theo cô bé để bù đắp—theo một cách nào đó mà không liên quan đến việc tôi đặt tay lên xoa đầu.

"Ồ, giờ thì tôi thấy rồi," Công nương Stella nói. "Thế là tới."

Ngón tay thon thả của cô chỉ vào một cánh cửa lớn được khắc cùng vô số phù hiệu như cổng trước. Tôi chưa bao giờ thích những nơi hoành tráng như vậy—chúng khiến tôi nhớ đến quyền lực. Tất nhiên, tôi đã quá bận rộn để bị mẹ trẻ lôi kéo vào đủ thứ rắc rối đến nỗi tôi thậm chí còn chẳng nhớ mình đã từng đi học. Vậy thì đây có phải là một chút tử tế từ hiệu trưởng không? Tôi rất nghi ngờ điều đó—một người đàn ông quen với những cử chỉ như thế sẽ không phải là kẻ thù của giáo sư.

"Tôi sẽ mở cửa cho anh," Công nương Stella nói, đặt một tay lên cửa. "Tôi không thể chờ đợi được nữa."

✦✧✦✧

Tôi bước vào lớp học và thấy hơn mười học viên năm nhất mặt mũi tươi tắn đang đợi tôi. Là một trong những học viên giỏi nhất trong năm, họ tự nhiên ngồi gần phía trước lớp học nhất có thể. Bản thân lớp học được thiết kế giống như một giảng đường nhỏ, với trần nhà cao và cửa sổ đón những tia nắng mùa xuân. Nó sẽ an toàn cho việc niệm phép miễn là tôi dựng kết giới.

Cảnh tượng Công nương Stella và tôi đi cùng nhau khiến nhiều học viên có vẻ nghi ngờ. Tuy nhiên, trước khi họ kịp nói, hai tiếng thốt lên ngạc nhiên và câu "Nii-sama!" vang lên từ Tina, Ellie và Lynne, những người đã chiếm vị trí ở hàng ghế đầu.

"Lớp học sắp bắt đầu rồi," Cồng nương Stella cảnh báo họ, không hề nao núng.

"V-Vâng ạ!" cả ba cô gái đồng thanh đáp lại khi vội vã trở về chỗ ngồi của mình.

Cồng nương Stella gật đầu với tôi rồi lui về vị trí dựa vào bức tường phía sau—cô quả là một nữ senpai gương mẫu.

Giờ thì chúng ta bắt đầu nhé?

Tôi đứng trước giữa bảng đen và tự giới thiệu. "Hân hạnh được gặp mọi người. Anh tên là Allen, và anh sẽ là giáo viên của các em trong tháng tới. Về mặt kỹ thuật, anh là cựu học viên của học viện này, và anh rất mong chờ các bài học của chúng ta."

Im lặng. Tina, Ellie và Lynne sáng mắt vì phấn khích, nhưng họ là những người duy nhất; tất cả những đứa trẻ khác đều bày tỏ sự nghi ngờ.

"K-Không thể chấp nhận được! Làm sao anh có thể là giáo viên của tụi em chứ? Em thà học với hội trưởng hội học sinh còn hơn!" một cô gái có vẻ quyết tâm với mái tóc xoăn màu vàng phản đối từ một bên hàng ghế đầu.

"Em cũng vậy! Bọn em là lớp giỏi nhất trong năm; tụi em không có thời gian để lãng phí học hỏi từ một giáo viên tạm thời trẻ tuổi vô danh từ nơi nào đó không biết," một cậu bé đeo kính với mái tóc nâu sẫm nói thêm từ người kia.

Họ hẳn đã quen thuộc với khoa của Học viện Hoàng gia, điều đó có nghĩa họ có thể là con của những quý tộc có ảnh hưởng.

"Nếu vậy thì," tôi trả lời, "tôi có thể làm gì để thuyết phục mọi người đây?"

"Anh vừa nói mình là cựu học viên nhỉ," cô gái tóc vàng đáp. "Anh đã nhập học ở đây được bao lâu rồi?"

"Bốn năm trước."

"Bốn năm trước?" cô lặp lại. "Vậy thì, nếu anh lên đại học, anh hẳn vẫn đang học ở đó. Một sinh viên khó có thể đủ tiêu chuẩn để giảng dạy tạm thời hoặc—"

"Anh đã tốt nghiệp vào mùa xuân này."

"Xin lỗi?" Cô gái có vẻ ngạc nhiên, và một sự xôn xao lặng lẽ lan khắp lớp học. Tuy nhiên, tôi vẫn nói sự thật.

"A-Anh nói dối!" Cậu bé hét lên giận dữ, đập mạnh vào bàn. "Học viện Hoàng gia chính thức là trường học ba năm, và trường đại học phải học thêm ít nhất bốn năm nữa. Nếu anh nói thật, anh sẽ phải học vượt nhiều năm ở—"

"Anh đã học vượt tổng cộng ba năm," tôi thông báo với cậu ấy. "Mặc dù kế hoạch ban đầu là anh cũng sẽ tốt nghiệp đại học trong một năm cơ."

"Cái gì...?"

"...Hả?"

Lần này, sự sốc không chỉ giới hạn ở cô bé và cậu bé mà cả lớp đều có vẻ bàng hoàng, ngoại trừ Tina, Ellie và Lynne, những người vô cùng tự hào.

"Anh rất tiếc khi phải nói rằng mình không mang theo bằng tốt nghiệp mọi lúc", tôi tiếp tục với một cái nhún vai khoa trương. "Mấy đứa còn câu hỏi nào khác không? Anh sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào mình có thể."

"Vâng! Em đây! Em có câu hỏi!" Một bàn tay nhỏ giơ lên ​​ngay lập tức, kèm theo một lọn tóc cho thấy sự hiện diện của nó từ bên dưới mũ nồi. Đó là Tina.

Anh rất vui khi thấy em nhiệt tình như vậy, nhưng thực ra anh chỉ muốn trả lời những câu hỏi từ mọi người 'trừ em ra'.

"Xin mời?" Tôi hỏi cô bé sau một hồi im lặng.

"Kể cho em nghe về lần đầu tiên anh gặp Lydia!" cô bé yêu cầu.

"Từ chối."

"Cái gì cơ?! Nhưng nó quan trọng lắm! Hoàn toàn quan trọng!"

"Tina Howard, xin hãy im lặng. Còn ai có câu hỏi nào nữa không?"

"Hứmm! Sensei thật xấu tính!"

Trời ơi... Công nương đang tỏ ra khó chịu. Cô bé có mong đợi tôi kể lại một trải nghiệm kinh hoàng như vậy không? Tôi không thể. Trước hết, trời vẫn còn sáng, và điều đó sẽ khiến một số đứa trẻ khóc mất. Tôi ước rằng Công nương Stella sẽ không trông thất vọng như em gái của mình như vậy.

"Với 'Lydia'," cô gái tóc xoăn rụt rè bắt đầu, "ý r-rằng là Công nương Lydia Leinster Điện hạ, Kiếm Nương sao?"

Cậu bé cũng có vẻ lo lắng. Sự tai tiếng của Lydia đã vượt khỏi tầm kiểm soát, mặc dù tôi không phủ nhận rằng tôi có liên quan đến phần lớn chuyện đó.

"Vâng, tụi anh học cùng năm," tôi thành thật trả lời như một lời thú nhận. "Cậu ấy là cô nàng rắc rối của anh."

Điều đó đã gây ra một sự náo động lớn.

"Thế là hết rồi à?" Tôi hỏi với một cái vỗ tay. "Vậy thì, anh muốn bắt đầu. Các em sẽ không sử dụng sách giáo khoa trong các bài học của anh; anh định để việc giảng bài cho những người hướng dẫn khác và thay vào đó tập trung vào ứng dụng thực tế. Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách ôn lại những điều cơ bản."

Tôi viết những từ "nguyên tố" và "cấp bậc" bằng chữ to trên bảng đen. Khi tôi quay lại quan sát lớp học, tôi thấy khoảng một nửa trong số họ đã chuyển sự chú ý của họ sang chủ đề đang nói. Phần còn lại, ngoại trừ bộ ba phấn khích, vẫn còn hoài nghi.

"Anh nghe nói mấy em là những cá nhân ưu tú nhất của khoá mới này," tôi nói. "Các em có thể thấy điều này quá đơn giản đối với mình, nhưng những điều cơ bản là quan trọng. Ellie Walker."

"V-Vâng ạ!"

"Xin hãy lên đây. Anh muốn em giúp."

Ellie vui vẻ đi cùng tôi, đột nhiên mỉm cười. Tôi gần như có thể cảm nhận được một cái đuôi lớn vẫy sau lưng cô bé mặc dù không phải là Thú nhân—cô thực sự có thể có một số phẩm chất của loài cún. Tina tỏ vẻ hậm hực, trong khi Lynne vẫn giữ bình tĩnh, nhưng cọng ăng ten đung đưa của họ thể hiện sự không hài lòng chung.

"Chúng ta sẽ bắt đầu với các nguyên tố," tôi nói với học viên. "Hiện nay có bao nhiêu nguyên tố được coi là cơ bản?"

Cô gái tóc quăn giơ tay. "Có bảy ạ, nhưng trước đây là tám. Tất cả mọi người đều biết điều đó."

"Chính xác. Và chúng là gì?"

"Các nguyên tố phổ thông là Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong và Lôi. Việc bổ sung Quang và Ám mà chỉ một số ít sử dụng, tạo thành bảy nguyên tố. Tám nguyên tố cổ điển cũng bao gồm Băng, được đại diện bởi Gia tộc Công tước Howard."

"Đúng vậy. Giờ thì, một người có thể sử dụng nhiều nguyên tố không?"

Sau một thoáng im lặng, cậu bé đeo kính trả lời, vẫn trừng mắt nhìn tôi. "Về mặt lý thuyết thì có thể, và một số pháp sư có kinh nghiệm thì có... nhưng rất khó."

Ồ, vậy là họ vẫn nhìn nhận như vậy. Mình cho là điều đó không thay đổi nhiều kể từ khi mình ở đây. Trong trường hợp đó, mình nghĩ mình sẽ làm họ ngạc nhiên.

"Ellie." Tôi nói với cô gái đang đứng nghiêm như một chú cún con ngoan ngoãn chờ lệnh.

"V-Vâng ạ!" cô bé trả lời.

"Phiền em niệm phép làm 'hoa' nở nhé? Số lượng thì tùy vào khả năng của em."

"Đ-Được rồi." Ellie tiến lên một bước, nhanh chóng triển khai thuật thức của mình và kích hoạt chúng.

"K-Không thể tin được..." có người thốt lên.

"Hứm. Em cũng có thể làm được như thế," Thủ khoa phản đối yếu ớt.

"Gì đây? Cậu vẫn còn ghen tị à?" Á khoa chế giễu.

"Cậu lúc nào cũng hẹp hòi—hay nên gọi là não ngắn nhỉ."

"S-Sao không nhìn lại mình đi!? N-Nhất là cậu đấy—ai là người đứng dưới tôi hả!"

"S-Sự khác biệt không đáng kể."

Thôi đi hai đứa. Cả hai phải hòa thuận với nhau chứ.

Công nương Stella và hầu hết lớp học ngạc nhiên nhìn những bông hoa tuyệt đẹp của Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Băng và Ám lơ lửng trong không khí trước mặt họ.

"Cảm ơn em. Anh thấy em đã tiến bộ rất nhiều," tôi khen Ellie với một nụ cười.

"V-Vâng ạ!" cô bé đáp lại rồi khúc khích cười vui vẻ.

"Anh sẽ làm hai nguyên tố còn lại," tôi nói, ngay lập tức tạo ra những bông hoa Quang và Lôi để trôi nổi bên cạnh cô bé. Cả tám nguyên tố cùng nhau tạo nên một cảnh tượng khá đẹp.

Tôi làm tan biến toàn bộ những bông hoa chỉ bằng một cái búng tay, khiến các học viên phải chớp mắt ngạc nhiên.

"Anh chắc chắn rằng những bài học trong tương lai của anh sẽ dạy các em điều mà bạn nam vừa nói—rằng việc kiểm soát nhiều nguyên tố là rất khó", tôi nói. "Mấy đứa vừa chứng kiến ​​thực tế nên anh không nói thêm nữa—Archmage vĩ đại nào đó đã cấm làm thế—nhưng anh khuyên mấy em hãy tin vào tiềm năng của chính mình và đừng vứt bỏ nó mà không thử. Tiếp theo..."

Tina nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói, "Em là người tiếp theo đúng không? Còn ai khác có thể là em nữa chứ?!" Cô bé có vẻ sẽ làm hỏng đồ đạc vì sự nhiệt tình của mình, đặc biệt là khi rõ ràng vẫn còn khó khăn trong việc kiềm chế bản thân.

"Lynne Leinster," tôi nói.

"Vâng ạ," Lynne reo lên. Sau đó, cô bé dừng lại để cười khúc khích với Tina, người đã kìm nén một lời đáp trả giận dữ.

Đừng khiêu khích em ấy mà.

Lynne tiến lại gần tôi, đổi chỗ với Ellie. Thoạt nhìn cô bé vẫn có vẻ điềm tĩnh, nhưng lọn tóc nhô ra từ dưới mũ nồi đang đung đưa vui vẻ.

"Bây giờ chúng ta đã xem xét các nguyên tố, anh muốn đề cập đến các cấp bậc của ma thuật", tôi nói. "Có ai biết chúng là gì không?"

"Em biết, Nii-sama." Lynne trả lời trước khi bất kỳ ai có cơ hội giơ tay. "Trong Vương quốc của chúng ta, ma thuật được phân loại thành Sơ Cấp, Trung Cấp và Thượng Cấp dựa trên sức mạnh và phạm vi ảnh hưởng của chúng. Có một số ngoại lệ, chẳng hạn như các Siêu Cấp Ma Pháp được truyền lại trong Tứ Đại Công Tước, bao gồm cả Gia tộc Leinster của em, nhưng người sử dụng chúng rất ít. Em nghe nói rằng Vương tộc cũng sở hữu những bí thuật, nhưng em không biết gì thêm về chúng. Xin lỗi vì sự thiếu hiểu biết của mình ạ."

"Chính xác," tôi nói với cô bé. "Em hẳn đã học rất chăm chỉ. Ma thuật của Vương tộc là tuyệt mật, vì vậy anh cũng không biết nó là gì. Những bông hoa mà em vừa thấy là một ví dụ về Sơ Cấp Ma Pháp. Giờ thì, anh có một câu hỏi cho các em—có ai ở đây có thể thi triển Thượng Cấp Ma Pháp không?"

Ba người giơ tay—Tina, Lynne và Công nương Stella, người hẳn là một học viên xuất sắc. Phần còn lại của lớp học có vẻ thất vọng.

Đừng để điều đó làm em bận tâm, Ellie.

"Không cần phải lo lắng nếu không thể—quá trình học tập của các em chỉ mới bắt đầu. Tuy nhiên, sẽ không có hại gì nếu xem một Thượng Cấp Ma Pháp trông như thế nào, Lynne."

"Sẵn sàng ạ, Nii-sama! Em có thể nhờ anh giúp đỡ tạo kết giới không?"

"Đừng lo. Cứ để anh."

"Cảm ơn rất nhiều ạ."

Lynne rút thanh kiếm được chế tác tuyệt đẹp của mình ra và bắt đầu triển khai Hoả Thượng Cấp Ma Pháp - Nham Cầu trên mũi kiếm. Công nương Stella trông có vẻ lo lắng và với tay lấy đũa phép, nhưng tôi ra hiệu cho cô dừng lại bằng một cái liếc mắt. Các học viên cũng có vẻ sợ hãi trong mắt, nhưng không một ai trong số họ cố gắng chạy trốn; ánh mắt của họ đều chăm chú nhìn vào Thượng Cấp Ma Pháp đang hình thành trên mũi kiếm của Lynne.

Quả cầu lửa khổng lồ đã hoàn thành, mặc dù các kết giới kháng lửa mà tôi đã bao quanh nó đã ngăn chặn nhiệt của nó. Cấu trúc của Lynne thiếu sự trau chuốt, nhưng vẫn đủ tốt để chống chọi với chiến đấu thực sự. Tôi đã rất ấn tượng.

"Đây là một ví dụ về Thượng Cấp Ma Pháp," tôi nói với các học viên, giải trừ cả ma thuật và kết giới bằng một cái vẫy tay phải. "Triển khai và kích hoạt một ma thuật bên trong kết giới mà bản thân đã thiết lập cũng là một kỹ thuật cực kỳ hiệu quả trong thực tế. Anh khuyên mấy đứa nên học nó—nếu không, sẽ có nguy cơ làm bị thương chính mình hoặc đồng minh của mình bằng một ma thuật mạnh mẽ như vậy. Cảm ơn Lynne, em cũng đã có những tiến bộ đáng kể."

"Em sẽ tiếp tục cải thiện ạ," Lynne trả lời. "Rốt cuộc, từ giờ trở đi, em sẽ có anh ở đây để học hỏi cũng như Nee-sama, vì vậy—"

"Lynne," tôi ngắt lời cô bé, đưa ngón trỏ lên môi.

Tất cả học viên đều có vẻ là con cái của giới quý tộc, vì vậy có lẽ họ hiểu rằng tôi có liên quan đến Howard và Leinster, nhưng tôi hy vọng sẽ giữ bí mật vị trí gia sư của mình. Tôi không muốn có thêm học sinh nào nữa. Cô gái thông minh gật đầu tỏ vẻ hiểu. Tôi mong rằng chị gái cô bé sẽ học cách bắt chước một số sự khéo léo này.

Tina đập mạnh cả hai tay xuống bàn và đứng dậy, vung cây trượng của mình. "Sensei! Đến lượt em rồi!" cô hét lên. "Anh chỉ gọi Ellie và cậu ấy—thật không công bằng! Thật là thiên vị! Thiên vị không thể nhầm lẫn! Em vô cùng phải phản đối!"

"Tina Howard, xin hãy im lặng," tôi nói với cô bé. "Đây là cảnh cáo thứ hai."

Cô bé tức giận, phồng má lên và dậm chân vì thất vọng.

"Trời ơi," Lynne nói. "Cậu định làm phiền Allen-sensei ở trường sao, Quý cô Thủ khoa?"

"Chúng ta giải quyết mọi chuyện luôn nhé?" Tina hỏi sau một hồi im lặng căng thẳng.

"Tớ cho là chúng ta—"

"Cậu còn chờ gì nữa? Nếu không ra tay trước, thì tớ sẽ làm!"

Tina nhảy qua bàn học với một tiếng hét, trong một màn trình diễn không giống thiếu nữ chút nào. Cô bé đáp xuống với cây trượng của mình đã sẵn sàng và bắt đầu thi triển ma pháp. Mục tiêu tóc đỏ của cô nhìn thấy những gì cô đang làm và vòng tay ôm lấy tôi.

"Écc," Lynne nói, biểu hiện một cách gượng gạo, không tự nhiên. "Nii-sama, Quý cô Thủ khoa đang bắt nạt em kìa. Làm ơn, hãy đến cứu em đi ạ."

Tina tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Lynne, em đang làm gián đoạn bài học đấy," tôi nói sau một lúc im lặng.

"Sensei tránh xa cậu ấy ra!" Tina hét lên. "Ngay lập tức!"

Mình ước gì hai người này sẽ giữ lại trò chơi thô bạo của họ ở dinh thự, tôi nghĩ khi tôi buông vị tiểu thư tóc đỏ ra khỏi người mình và cảm thấy một luồng khí lạnh đột ngột. Nhiệt độ trong lớp học đang giảm mạnh. Có sương giá trên các ô cửa sổ và ngày càng nhiều tinh thể băng bay phấp phới trong không khí. Tôi nhận thấy Tina đã giơ cây trượng của mình lên trên đầu và đang trong quá trình thi triển ma pháp. Tuy nhiên, vấn đề là ma thuật cụ thể mà cô bé đã chọn.

Mình không thể tin là em ấy lại chuyển thẳng sang Tuyết Lang... Tôi nghĩ, che mặt bằng tay trái. Thành thật mà nói, mong có ai đó dạy cho cô bé chút—

Những tiếng hét mới vang lên trong lớp học, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

"K-Không thể tin được," một trong những học viên lắp bắp. "Đ-Điều này không thể là sự thật nhỉ?! Mana điên rồ gì vậy?!"

"K-Không thể nào..." một người khác thở dài. "M-Mana như thế này là không thể. N-Nó không nên tồn tại... Đ-Đây có phải là khả năng của Tứ Đại Công Tước không? H-Họ vượt xa chúng ta đến vậy sao?! Tin đồn rằng cậu ấy k-không thể sử dụng ma thuật là dối trá sao?!"

"Không. Không thể nào..." Stella thì thầm. "Chuyện đó..."

Phản ứng của các học viên không làm tôi ngạc nhiên. Họ không biết Tina đang cố gắng thể hiện điều gì—mặc dù Stella có thể đoán được—nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được mana của cô bé.

Cả tòa nhà sẽ sụp đổ nếu ma thuật của Tina được kích hoạt, vì vậy tôi đã can thiệp vào thuật thức và giải trừ Tuyết Lang trước khi nó được hình thành hoàn chỉnh. Tôi cũng đã ngăn chặn các tinh thể băng rung chuyển trong khi tôi đang làm điều đó. Sau đó, tôi đến gần Tina với một tiếng thở dài và giáng nắm đấm xuống đầu cô bé, khiến cô hét lên một tiếng kinh hãi.

"Làm ơn đừng cố niệm những ma thuật như thế", tôi nói với cô bé. "Làm vậy không ngoan chút nào."

"N-Nhưng..." Tina rên rỉ.

Lynne cười. "Thậm chí còn không biết đúng sai sao, Quý cô Thủ khoa?"

"Cái gì cơ?! Cậu thật là trơ tráo!"

"Lynne, cũng đến đây đi," tôi nói với cô gái đang tận dụng mọi cơ hội để trêu chọc Tina. Lynne bước đến chỗ chúng tôi, trông có vẻ giật mình, rồi rưng nước mắt khi tôi cũng đập vào đầu cô bé.

"Em cũng có lỗi," tôi nói. "Em luôn là một cô bé ngoan, nhưng anh buồn lắm khi thấy em trở nên tinh nghịch và quyết định gây rắc rối cho anh."

"A-Anh hiểu lầm rồi, Nii-sama," Lynne lắp bắp. "E-Em chỉ..."

"Nghe đây." Tôi quỳ xuống và chỉ vào phù hiệu trăng lưỡi liềm bạc và sao băng trên mũ nồi của họ, đánh dấu họ là Thủ khoa và Á khoa trong năm, trong khi tôi chậm rãi thuyết giảng cho họ. "Hai em là những người tài năng nhất trong thế hệ của mình, và tài năng của các người đi kèm với trách nhiệm. Hãy nhớ lại cuộc trò chuyện của chúng ta trong xe ngựa. Giờ thì, khi làm sai thì chúng ta phải nói gì nào?"

"Xin lỗi..." cả hai cô gái đều chán nản trả lời.

"Giỏi lắm. Bây giờ, quay lại chỗ ngồi của mình đi."

"Vâng ạ."

Họ ngoan ngoãn ngồi vào chỗ của mình.

Tốt.

Sau khi quan sát lớp học toàn học viên ngơ ngác, tôi lấy đồng hồ bỏ túi ra và kiểm tra—chúng tôi vẫn còn nhiều thời gian. Cả ba cô gái đều đã cố gắng hết sức, nên đến lượt tôi làm theo.

"Anh hy vọng các em thấy trải nghiệm trực tiếp về các nguyên tố và cấp bậc ma thuật đó hữu ích. Xin đừng nhắc đến ma pháp cuối cùng đó với bất kỳ ai. Tiếp theo, anh muốn cho mấy đứa xem một thứ thú vị. Hãy học những gì mình có thể từ nó nhé."

✦✧✦✧

Lần này, tôi viết "kích hoạt phức hợp" lên bảng đen.

"Những ma thuật mà hai bạn cùng lớp vừa cho các em xem là ví dụ về kích hoạt độc lập", tôi giải thích. "Anh không nghĩ mấy đứa sẽ có nhiều cơ hội để tương tác với bất kỳ loại ma thuật nào khác trong lớp học của mình, nhưng ma thuật còn nhiều hơn thế nữa. Ví dụ như..."

Tôi khép tay phải lại và niệm ma pháp cơ bản, rồi mở ra lần nữa và để kết quả—một ngọn lửa trong một quả cầu nước—trôi tự do. Tôi đã sử dụng trò này rất nhiều trên những con sông ở quê nhà—thậm chí người ta còn có thể bắt cá bằng nó.

Khiến tôi ngượng ngùng, bộ ba đó khen ngợi màn trình diễn của tôi một cách nồng nhiệt.

"W-Wow!"

"Đ-Đẹp quá."

"Thật tuyệt vời, Nii-sama."

Những học viên khác cũng nhiệt tình không kém. Một số thậm chí còn vỗ tay.

"Có thể thi triển phức hợp như thế này chỉ cần luyện tập một chút thôi", tôi tiếp tục. "Đây là một ứng dụng của ma thuật trong kết giới."

Cô gái tóc quăn đột nhiên giơ tay. "E-Em có một câu hỏi!" cô bé xen vào. Cô chắc chắn có rất nhiều câu hỏi như vậy.

"Anh nghe đây," tôi động viên cô bé, gạt bỏ ma thuật của mình.

"A-Anh có thể làm điều đó với các nguyên tố khác nữa không...ạ?" cô hỏi, giọng điệu tôn trọng hơn. "Với Quang và Ám chẳng hạn? Chúng được cho là khó kết hợp nhất."

"Để anh thử cho xem nhé."

Một màn trình diễn lặp lại đơn giản sẽ không vui lắm. Hừmm... Ồ, chính là nó!

Tôi chụp cả hai tay lại, kích hoạt ma pháp và mở ra để giải phóng hai quả cầu lơ lửng bằng Quang và Ám. "Nó sẽ khiến căn phòng tối lại," Tôi thông báo với cả lớp. "nhưng đừng lo, nó vô hại với các em."

Tôi sử dụng Ám Ma Pháp để làm mờ ánh sáng trong lớp học và sau đó hợp nhất hai quả cầu thành một quả cầu duy nhất có các điểm tỏa sáng thoát ra thay đổi vị trí theo thời gian. Tôi xoay quả cầu, chiếu các họa tiết Quang và Ám lên trần lớp học và mang lại cho không gian một bầu không khí bí ẩn. Một tràng pháo tay nồng nhiệt cho thấy màn trình diễn của tôi đã diễn ra tốt đẹp.

Ma thuật này chỉ để giải trí—tôi chỉ phát minh ra nó vì Lydia nài nỉ, và tôi chưa bao giờ mong đợi nó được công bố. Nó không có ứng dụng gây khó chịu, vì vậy nó thậm chí còn an toàn cho trẻ em. Tôi thích thú với cảnh tượng này một lúc, rồi giải trừ ma pháp bằng một cái búng tay.

"Các em nghĩ sao về điều đó?" Tôi hỏi các học viên. "Anh chắc rằng tất cả các em sẽ học được cách làm ít nhất là như thế này trong khi thảo luận. Xin hãy từ bỏ ý nghĩ rằng điều đó nằm ngoài khả năng của bản thân. Anh biết một cô gái đã nỗ lực nhiều hơn vào kiếm thuật của mình hơn bất kỳ ai khác cùng tuổi trong Vương quốc—thậm chí có thể là trên toàn bộ lục địa—vào thời điểm nhỏ bắt đầu học tại Học viện Hoàng gia. Kết quả là, nhỏ có thể dễ dàng vượt qua các Thượng Cấp Ma Pháp trong kỳ thi tuyển sinh. Luôn có cách miễn là mấy đứa tiếp tục cố gắng."

Có lẽ mình đã tô vẽ quá mức... Mình cá là cậu ấy sẽ trêu mình nếu ở đây—hoặc là sẽ chĩa kiếm vào mình để che giấu khuôn mặt xấu hổ.

Các học viên đều hăng hái ghi chép. Họ đều là những đứa trẻ ngoan. Khi tôi quan sát họ, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của Công nương Stella... nhưng cô nhanh chóng nhìn đi chỗ khác. Chắc tôi đã làm cô không vui vì mấy trò ngớ ngẩn rồi.

"Tôi có—" cậu bé đeo kính bắt đầu, tay miễn cưỡng giơ lên, nhưng rồi cậu dừng lại và tự sửa lại. "Em có thể hỏi thêm một câu nữa không ạ?"

"Tất nhiên là được rồi", tôi trả lời.

Tôi nghi ngờ rằng sự nhạy cảm của ông ấy đặc biệt méo mó, nhất là khi phần phỏng vấn của kỳ thi tuyển sinh được cho là được thiết kế để loại bỏ những học viên có cảm giác quá mức về số phận của chính mình. Và mặc dù có một tính cách phiền phức như giáo sư, hiệu trưởng sẽ không bao giờ không trung thành với phương châm của mình: "Hãy đến nếu có tài năng; học viện này không quan tâm đến địa vị." Ông thậm chí còn từ chối nhận Hoàng tử Gerard vào học. "Điện hạ" và các phong cách tôn kính khác cũng bị cấm nói chung trong khuôn viên trường, khiến tôi nhẹ nhõm, mặc dù ngay cả điều đó cũng không đủ để xóa bỏ định kiến—tôi vẫn là người nhận được nhiều hơn mức ghen tị công bằng của mình.

"Em đọc trong một cuốn sách rằng những pháp sư lão luyện có thể tạo ra những sinh vật sống bằng ma thuật", cậu bé nói. "Anh cũng có thể làm được điều đó sao?"

Chà, biết điều đó khi còn nhỏ như vậy thì hẳn cậu bé phải tham học lắm.

Không có gì ngạc nhiên khi những học viên khác—ngoại trừ Tina, Ellie, Lynne và Công nương Stella—có vẻ không hiểu cậu muốn nói gì. Tôi cho rằng một thí nghiệm sẽ không gây hại cho họ.

"Hàng ghế đầu, xin hãy lùi lại một chút," tôi nói, thúc giục một đám đông học viên rút lui về hàng ghế sau, mặc dù thực sự không cần phải di chuyển xa như vậy. Chỉ Tina, Ellie và Lynne là vui vẻ ở lại, trái ngược với sự căng thẳng của các bạn học. Cả lớp—kể cả những học viên ban đầu phản đối sự hiện diện của tôi—đều chăm chú nhìn vào tay tôi, quyết tâm không bỏ sót điều gì. Tôi chấp nhận thái độ của họ, bất kể động cơ là gì.

Tôi lướt tay trái qua không khí, triển khai tám thuật thức, rồi lặp lại động tác đó bằng tay phải. Cuối cùng, tôi chắp hai tay lại và kích hoạt ma thuật trên chiếc bàn trước mặt. Những quả cầu ma thuật tám màu—đỏ, lam, nâu, lục, tím, xanh nhạt, trắng và đen—bắt đầu thay đổi hình dạng. Tôi đã xoay xở để đạt được một số tiến triển của riêng mình cùng với Tina và Ellie, mặc dù tôi vẫn không chắc chắn liệu các tinh linh nguyên tố có tồn tại hay không.

Được rồi. Vậy là xong.

Các học viên há hốc mồm.

"Đây là những ma vật của cả tám nguyên tố," tôi giải thích. "Anh đã cho chúng hình dạng của chim và sói, và chúng sẽ tồn tại cho đến gần cuối bài học này. Cứ thoải mái chạm vào chúng; chúng không thể làm hại các em. Hãy nhấc chúng lên và tự mình kiểm tra nhé, nhưng hãy nhẹ nhàng với chúng."

Những ma vật cỡ lòng bàn tay đang nô đùa trên mặt bàn. Tôi rất vui khi thấy chúng trông thật đáng yêu.

Tina và Ellie ngay lập tức chộp lấy một con sói băng và một con chim gió nhỏ. Họ di chuyển nhanh, có thể là vì họ đã thấy tôi làm điều tương tự ở Dinh thự Howard. Lynne chậm hơn một chút khi ôm một con chim lửa nhỏ. Những học viên khác cũng vội vã chạy đến và bắt đầu ngập ngừng với tay ra để chạm vào những sinh vật nhỏ bé. Tôi mỉm cười trước tiếng reo hò ngạc nhiên vang lên sau đó.

Công nương Stella, không cần phải chần chừ đâu. Cứ thoải mái tham gia đi. Vui lắm.

"Không nóng..." Lynne khẽ nói sau một lúc. "Nhưng em cảm nhận được hoả nguyên tố. Nii-sama?"

"Đó là cách anh làm", tôi nói. "Em sẽ sớm có thể làm được như vậy thôi."

Lynne vuốt ve chú chim nhỏ trong im lặng. Có lẽ cô bé đang che giấu phản ứng của mình. Cô chị gái bướng bỉnh sẽ nhảy thẳng đến một chú chim lửa trong tình huống này, nhưng Lynne vừa dịu dàng hơn vừa có xu hướng giữ mọi thứ trong lòng.

"Gì cơ? Cậu không tin sensei của chúng ta sao?" Tina chế giễu cô bé trước khi tôi kịp nói gì đó—có lẽ là để trả đũa cho những lời chế nhạo trước đó của Lynne. "Mặc dù cậu luôn hét lên 'Nii-sama' thế này và 'Nii-sama' thế kia? Thật không thể tin được."

"K-Không phải thế đâu. Tớ không bao giờ có thể nghi ngờ Allen-niisama," Lynne phản đối, thoát khỏi cơn mơ màng. Sau một lúc im lặng, cô bé nói thêm, "Thật bất công khi cậu đột nhiên xuất hiện cướp mất—Thôi bỏ đi. Làm ơn quên hết những gì tớ vừa nói."

Tina khịt mũi. "Nếu có điều gì muốn nói, sao không nói thẳng ra luôn đi?"

"Không nói."

"Nói cho tớ biết đi."

"Từ chối."

"Đ-Được thôi! Cứ bướng bỉnh như mình muốn đi, Quý cô Á khoa."

"Đúng rồi đó," Lynne nói như thể vừa khám phá ra điều gì đấy. "Tớ là Á khoa. Cậu không nhận ra nó có nghĩa là gì sao?"

Tina có vẻ bối rối. "Cậu chỉ đang nói suông để—"

"Nó có nghĩa là thế này," Lynne ngắt lời cô bé, chỉ vào chiếc ghim bạc trên mũ nồi của mình. Tina nhìn có vẻ nghi ngờ trong giây lát trước khi nhận ra và cô loạng choạng lùi lại vài bước.

"C-Cậu có ý là... khớp nhau?!" cô bé thốt lên kinh ngạc.

Lynne cười. "Đúng vậy. Allen-niisama đạt Á khoa trong khoá khi anh ấy nhập học, còn cậu là Thủ khoa. Điều đó có nghĩa là huy hiệu cả hai khác nhau!"

"C-Chuyện đó... Chuyện đó không thể nào..." Tina lắp bắp, từ từ quay đầu lại nhìn tôi. "S-Sensei?"

Quả thực, chiếc trâm cài bạc của tôi cũng là một ngôi sao băng.

Vai Tina chùng xuống. "Mình nên nhận ra..." cô nói sau một lúc im lặng.

"Tớ sẽ để cho cậu được hạng nhất trong kỳ thi," Lynne nhận xét, tiếp tục chế giễu. "Miễn là tớ tốt nghiệp đứng đầu lớp, tớ sẽ sánh vai được với Nii-sama và Nee-sama!"

"C-Chà, tớ cũng có thể làm như vậy bằng cách tốt nghiệp thứ hai trong lớp," Tina nói, cố gắng tìm lời đáp trả.

"Ý là cậu sẽ bỏ bê việc học của mình à?" Lynne hỏi một cách chế giễu. "Allen-niisama sẽ nghĩ gì về điều đó?"

"S-Sao cậu dám!"

"Phương châm của Gia tộc Leinster là 'người chiến thắng cuối cùng là người chiến thắng thực sự', và tớ sẽ tuyên bố chiến thắng trước mọi người."

"T-Tớ sẽ không để cậu làm thế!" Tina tuyên bố rồi dừng lại để cân nhắc. "N-Nhưng khoan đã—nếu thắng cậu, thì anh ấy và tớ sẽ không khớp."

Thật là một cuộc trò chuyện vui vẻ ghê; thân nhau thực sự là tốt nhất, tôi nghĩ khi nhìn cặp đôi này. Đây chính là yên bình nhỉ?

Ellie thu hút sự chú ý của tôi bằng một cái giật nhẹ vào tay áo bên trái. Cô bé dường như đã đưa con chim gió cho một học viên khác—một cô gái hiện đang rụt rè chọc nó bằng ngón tay. Có chuyện gì vậy?

"Ờm, t-thứ lỗi, Allen-sama," nàng hầu nói. "Em muốn tự làm những thứ này."

"Hừmm. Có lẽ hơi khó với em đấy," tôi đáp. "Đưa tay em đây nào."

"Hể? Ồ, v-vâng ạ."

"Cứ thư giãn và liên tưởng đến Anko nhé."

Tôi bắt đầu chậm rãi xây dựng ma pháp, tập trung vào Ám nguyên tố, mà tôi đã trình bày quy trình cho cô bé trước đó. Thuật thức là do tôi tự sáng chế, với nhiều khoảng trống, và tôi đã cải thiện nó để dễ hiểu hơn. Một con mèo đen nhỏ xíu hiện ra trong bàn tay khép lại của tôi và nhảy lên vai Ellie, khiến cô kêu lên ngạc nhiên.

"C-Cảm ơn rất nhiều ạ," Ellie nói.

"Nó yếu hơn cái anh làm ở Dinh thự Howard, nhưng anh hy vọng nó giúp em nắm được quy trình," tôi trả lời. "Chúng ta sẽ luyện tập vào cuối tuần này. Với mana của em, anh rất kỳ vọng vào những sáng tạo của em đó."

"V-Vâng ạ."

Cô bé là một học sinh giỏi. Tôi đưa tay ra để— Ồ! Không được. Tôi vừa mới thề sẽ bỏ thói quen đó. Caren sẽ tức giận mất, và chắc chắn Ellie cũng không muốn bị xoa đầu ở nơi công cộng.

"Allen-sama," nàng hầu nói, tháo mũ nồi ra và tiến lại gần tôi nửa bước.

Mình cho là không còn lựa chọn nào khác, tôi nghĩ, cố gắng thuyết phục bản thân rằng điều này sẽ không ảnh hưởng đến tôi. Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé, tự thưởng cho mình một nụ cười thích thú mà không ai có thể cưỡng lại được. Những cô gái gần đó đỏ mặt, trong khi những chàng trai nghiến răng và đập tay xuống bàn. Tôi không phải là không thông cảm cho hoàn cảnh của họ—Ellie thật đáng yêu quá mà.

Những tinh thể băng và luồng lửa bao quanh tôi.

Ôi trời.

"Sensei?" Tina hỏi trong khi nghiến răng.

"Nii-sama?" Lynne nói thêm. Cả hai đều nhìn tôi chằm chằm.

Tôi nháy mắt và phá hủy con sói và con chim mà họ đang thi triển chỉ bằng một cái búng tay.

Ha ha ha! Không ai có nhiều kinh nghiệm ngăn chặn Siêu Cấp Ma Pháp hơn mình trong bốn năm qua! Aaa... Thật là một điều tồi tệ khi phải quen với nó... Tôi buồn bã nghĩ, cảm thấy rằng mình đã đánh mất một thứ gì đó quan trọng trên đường trưởng thành.

"Sensei! Giải trừ là gian lận!" Tina phẫn nộ kêu lên. "Và nếu anh định làm điều đó với Ellie, thì hãy làm điều đó với em nữa."

"Nii-sama, đầu em cũng đang không đội mũ như cậu ấy nè," Lynne xen vào. "Đây có phải là trùng hợp không? Không hề! Đây là định mệnh. Xin anh cứ thoải mái đi ạ."

"Hai em hẳn biết là lớp học vẫn đang diễn ra chứ nhỉ?" Tôi nói. "Giờ thì, quay lại chỗ ngồi của mình đi."

"Hứ! Tốt thôi. Ai cần anh khi em có bé này bầu bạn chứ?" Tina giận dữ bỏ đi cùng chú sói con của mình.

"Em sẽ nhờ anh xoa đầu em sau." Lynne cũng rút lui cùng chú chim nhỏ của mình.

"C-Cảm ơn rất nhiều ạ." Ellie cười khúc khích và cũng trở về chỗ ngồi của mình.

Tôi lại kiểm tra đồng hồ bỏ túi. Tôi chỉ nghĩ rằng mình cũng có thể kết thúc lớp học sớm, vì tiết học tiếp theo là giờ ăn trưa, thì một bàn tay thon thả, trắng trẻo lặng lẽ giơ lên ​​không trung. Đó là Công nương Stella.

"Allen-san, tôi nhận ra rằng mình không phải là học viên trong lớp này, nhưng xin hãy cho phép tôi được hỏi một câu nhé," cô nói. "Anh có thể sử dụng được ma pháp ở cấp độ nào? Anh có thành thạo Siêu Cấp Ma Pháp không?"

Căng thẳng lan tỏa khắp lớp học. Ánh mắt của Công nương Stella hoàn toàn nghiêm túc—những ma thuật mà Tina và Lynne đã cố gắng thực hiện hẳn đã khơi dậy mối quan tâm của cô nàng. Có thể đó là hậu quả của vị trí người thừa vị Gia tộc Công tước. Ngay cả Lydia cũng từng rất lo lắng về khả năng thành thạo Siêu Cấp Ma Pháp, vì vậy có thể đó là vấn đề cấp bách hơn tôi nghĩ. Tuy nhiên...đó là một câu hỏi dễ trả lời.

"Người đánh giá tôi quá cao rồi", tôi nói với một cái lắc đầu khoa trương. "Có lẽ tôi là người có ít mana nhất trong số những người ở đây, và Trung Cấp Ma Pháp là ma thuật tốt nhất mà tôi có thể thi triển. Tôi không có đủ mana để dùng Thượng Cấp Ma Pháp, vì vậy mặc dù tôi có thể xây dựng thuật thức của chúng, nhưng tôi không có khả năng kích hoạt chúng."

Một căn phòng tràn ngập vẻ kinh ngạc khi chứng kiến ​​tiết lộ đó.

"Nhưng ngay cả với hạn chế đó, tôi vẫn có thể tốt nghiệp Học viện Hoàng gia và Đại học Hoàng gia," tôi tiếp tục. "Cả hai trường đều yêu cầu nhiều hơn ở học viên của họ so với lượng mana hoặc số lượng nguyên tố và ma thuật mà họ đã thành thạo."

"Nhưng—" Công nương Stella cố xen vào.

"Điều quan trọng là sự bền bỉ để tiếp tục nỗ lực mà không nản lòng, không kiêu ngạo và không so sánh mình với người khác. Điều đó cũng đúng trong kiếm thuật, ma thuật và học thuật. Đó là điều tôi tin tưởng, và tôi cho rằng mình đã giữ vững nguyên tắc đó." Tôi dừng lại một lúc trước khi nói thêm, "Tất nhiên, tôi nghi ngờ rằng điều đó có nhiều sức nặng đến từ những người như tôi."

"Điều đó hoàn toàn không đúng," Công nương Stella khăng khăng. "Nhưng... Nhưng tôi..."

Có lẽ mình đã đánh giá thấp vấn đề của vị tiểu thư này rồi.

"X-Xin phép." Cô gái tóc quăn lên tiếng. "Em rất xin lỗi vì đã ngắt lời, nhưng em nghĩ đã đến lúc anh nên nói với tụi em rồi."

"Nói điều gì cơ?" Tôi hỏi.

"Allen-sensei," cô gái nói, "anh có phải là cộng sự của Kiếm Nương không ạ?"

"Có vẻ như anh có mối quan hệ tốt với...Tina Howard, cũng như Lynne Leinster và Ellie Walker," cậu bé đeo kính nói thêm, đầu hàng sự tò mò và cố gắng không nhắc đến danh hiệu của các cô gái. "Anh có phải là người mà cậu ấy nhắc đến trong lễ khai giảng không?"

Tôi quan sát lớp học và thấy ba cô gái có vẻ thích thú, trong khi những người còn lại trong lớp thì tò mò. Tôi quyết định né tránh câu hỏi.

"Ai biết được? Ồ, hãy nhìn thời gian kìa. Bài học hôm nay đến đây là hết. Anh sẽ dạy các em thêm ba hoặc bốn lần nữa, và bắt đầu từ bài học tiếp theo, anh sẽ yêu cầu mấy đứa cho anh thấy khả năng của mình. Anh chúc tất cả mấy em may mắn trong cuộc chiến giành chỗ ăn trưa nhé."

Tôi sẽ không bao giờ đưa ra câu trả lời rõ ràng; việc tôi trở nên nổi tiếng hơn mức tôi đã có chắc chắn sẽ kéo dài bài thuyết giáo của Caren và khiến tôi bị bắt nạt rất nhiều bởi mẹ trẻ. Tôi xóa bảng đen và quyết định nhanh chóng đến Dinh thự Leinster để—

Hửm?

Các cô gái bám chặt vào viền áo khoác của tôi, thậm chí những học viên khác cũng tụ tập quanh tôi.

"Sensei, đến giờ ăn trưa rồi!" Tina thông báo.

"Em rất muốn được ăn trưa cùng Allen-sama," Ellie nói thêm.

"Đây là cơ hội hoàn hảo, Nii-sama," Lynne nói xen vào.

"Anh thực sự không nên..." Tôi cố từ chối, nhưng Tina và Lynne mỉm cười gian xảo và bắt đầu nói lớn để các học viên khác chắc chắn có thể nghe thấy.

"Em vẫn chưa nghe câu chuyện về việc anh gặp Lydia!"

"Và em rất muốn nghe tất cả những cuộc phiêu lưu của anh với Nee-sama!" Điều đó chắc chắn đã thu hút sự chú ý của những học viên khác.

"T-Tina, L-Lynne," tôi phản đối yếu ớt.

"A-Allen-sama có thể, ờm, làm ơn nói cho tụi em biết được không ạ?" Ellie hỏi, nhìn chằm chằm vào tôi. Những học viên khác cũng nhìn tôi chằm chằm. Quá đáng lắm rồi!

Từ khóe mắt, tôi thấy Công nương Stella cúi đầu và rời khỏi lớp học. Tôi hy vọng cô sẽ ổn; tôi cần phải báo cho Caren biết.

Một lần giật mạnh gấu áo khoác nữa làm tôi mất tập trung.

"Sensei!"

"A-Allen-sama."

"Nii-sama."

Không khó để đoán được điều gì đã xảy ra với tôi sau đó. Học sinh của tôi ngày càng giỏi hơn trong việc thao túng tôi. Tôi không chắc mình nên vui mừng vì sự tiến bộ của họ hay than thở rằng mình dễ bị lung lay như vậy, nhưng tôi sẽ cam chịu ăn một con Hoả Điểu trong tương lai.

✦✧✦✧

Cuối tuần đó sẽ là lần đầu tiên tôi dành thời gian dạy kèm cho các cô gái kể từ khi họ bắt đầu theo học tại Học viện Hoàng gia. Chúng tôi ở trong sân trong, không phải của Dinh thự Howard, mà là Dinh thự Leinster. Sự phong phú của những bông hoa mùa xuân đã làm dịu đi tâm hồn tan nát của tôi.

Các cô gái, những người vẫn đang luyện tập hăng say cho đến tận vài phút trước, giờ không thấy đâu nữa—họ đang nghỉ giải lao buổi chiều. Sân trong trống rỗng ngoại trừ tôi và kẻ chủ mưu đứng sau vụ việc này, người đang ngồi thư giãn trên ghế bên cạnh tôi và đọc sách.

Mình đã có cảm giác chuyện này có thể xảy ra. Liệu nhỏ có nhận ra mình đã cam chịu hình phạt không?

"Gì hả?" Lydia hỏi, trừng mắt nhìn tôi. "Tớ biết mình đáng yêu, nhưng đó không phải là cái cớ để nhìn chằm chằm như thế."

"Tớ thừa nhận là cậu rất đáng yêu", tôi nói, "nhưng thế này có phải hơi hống hách không?"

"Ồ thật sao? Và chính xác thì ai là người đã phá vỡ lời hứa với tớ trước?"

Tôi cúi đầu im lặng. Cuối cùng, vào ngày hôm đó khi tôi bị lôi kéo vào việc giảng dạy tại Học viện Hoàng gia, tôi đã không quay lại Dinh thự Leinster để ăn trưa. Tôi đã kết thúc bài học của mình mà không có sự cố nào và đang trên bờ vực trở về vội vã khi các cô gái—và thậm chí cả những học viên khác của tôi—đã giữ tôi lại.

"Tụi em muốn ăn trưa với anh!" họ đã nói. "Xin hãy kể cho bọn em nghe về chiến công của Kiếm Nương ạ!" Tôi đã không thể từ chối sự nhiệt tình mở to mắt của họ. Vì tôi đang ở học viện, tôi đã hy vọng rằng Caren sẽ tham gia cùng chúng tôi, nhưng cô ấy đã không có mặt—công việc của hội học sinh chắc hẳn đã khiến cô ấy bận rộn.

Lydia đã nói chuyện với tôi khá nhiều. "Chuyện gì thế này?" cô đã nói. "Cậu quan tâm đến các cô bé hơn là tớ à? Ờ thì. Tớ đã bỏ lỡ bữa trưa hoàn toàn đấy. Tớ đã dành toàn bộ thời gian chờ cậu xuất hiện. Không có gì to tát đâu. Tớ thực sự không bận tâm. Không bận tâm một chút nào luôn."

Cô cứ tiếp tục như thế. Có vẻ như cô sẽ không bao giờ dừng lại. Chỉ sau một loạt những hành động chiều chuộng từ phía tôi, cô mới chịu nhượng bộ.

"Tớ sẽ chấp nhận công việc dạy học tạm thời của cậu," cô đã nói, "đặc biệt là một phần vì Lynne. Lần tới khi tớ gặp lại tên Hoàng tử ngốc nghếch đó, tớ sẽ..." Những lời của cô nhỏ dần thành tiếng cười đầy điềm gở. "Đổi lại, tớ muốn cậu làm hết mọi việc kèm cặp ở đây cho đến khi lệnh đình chỉ của tớ được gỡ bỏ, và để Lynne tham gia luôn. Cậu nên cảm ơn cô chủ hào phóng của mình vì đã tha cho cậu dễ dàng như vậy đi!"

Cô có nhận ra rằng tôi không được lựa chọn trong vấn đề này không? Tôi chỉ mừng là Tina và Ellie đã đồng ý thay đổi địa điểm mà không có nhiều ồn ào. Nói vậy thôi... Tôi nhìn xuống mình và ôm đầu trong tay.

"Lydia, tớ thực sự phải mặc đồ trang trọng mỗi lần sao?" Tôi hỏi nàng tiểu thư bướng bỉnh, người đang huýt sáo lạc điệu. Tôi cho rằng thử cũng chẳng hại gì.

"Cậu phải mặc thế," cô nói.

"D-Dù thế nào đi nữa?"

"Dù sao đi nữa cũng phải mặc. Tớ đã sửa bộ đồ đó rồi—và thậm chí còn may thêm một bộ nữa—nên cậu sẽ mặc nó. Giờ thì lật trang tới đi; tớ đã đọc xong rồi."

Vì vậy, không có chỗ cho thương lượng. Khi tôi với tay và lật trang, một mùi hương cam quýt thoang thoảng khiến tim tôi đập nhanh hơn. Tôi không thể kiềm chế được.

N-Nhỏ hầu như không bao giờ dùng nước hoa mà.

Công nương Leinster trong chiếc váy đỏ tươi mỉm cười với tôi.

Vậy là nhỏ đã nhận ra. Này! Không gian cá nhân của tớ đâu!

"Đến gần hơn đi," cô ra lệnh.

"Tại sao?" Tôi nói. "Các cô gái sẽ sớm quay lại thôi."

"Cứ làm đi!" cô quát. "Khi cậu ở đây, cậu không chỉ là gia sư riêng; cậu còn là quản gia của tớ nữa. Và đừng quên điều đó."

"Vâng vâng."

"Chỉ có một tiếng 'vâng' thôi!"

Ngay khi tôi tiến lại gần, cô đã kéo tôi lại gần hơn bằng cách nắm lấy cà vạt.

Gừ.

"Tớ đã chán tự đọc rồi", cô nói. "Đọc to cho tớ nghe đi."

"Hả?" Tôi hỏi cô sau một lúc im lặng không tin nổi. Đó không phải là cuốn tiểu thuyết lãng mạn mới nhất mà cô có sao? Tôi liếc xuống và đọc lướt qua trang sách. Có vẻ như nữ chính vừa mới đoàn tụ với người yêu, người mà cô ấy đã xa cách vì sự khác biệt về địa vị xã hội, và cả hai đang xác nhận lại tình yêu của họ. C-Cô thực sự mong đợi tôi đọc to điều này sao...?

Tôi phải làm gì đây? Ánh mắt cô cho thấy rất nghiêm túc. Tôi vắt óc suy nghĩ nhưng không nghĩ ra được lý do nào có thể giúp tôi thoát khỏi tình huống khó khăn này.

T-Tình huống khó xử này là sao!

Tôi không nghĩ mình lại lâm vào cảnh khốn cùng như thế này kể từ khi Dũng Giả phiền phức đó cầu hôn tôi. Bản thân điều đó đã là một cơn ác mộng. Cô ấy chỉ hỏi tôi vì tôi tình cờ ở đó khi cô ấy quyết định rằng cô ấy "muốn biết về tình yêu". Sự ngây thơ của cô ấy đã phản bội cô ấy—

Một cú giật nữa trên cà vạt làm gián đoạn hồi tưởng của tôi. "Nhanh lên và đọc đi," Lydia nói. "Tớ không có thời gian đâu."

"C-Chờ tớ một lát," tôi phản đối. Nếu, tình cờ, các cô gái nghe thấy tôi...

Tôi phát hiện ra nhiều sự hiện diện. Những hầu gái dưới quyền Anna hẳn đã nằm chờ, cùng với nhiều người khác dưới quyền bà Walker! Vậy thì, đây chính là ý nghĩa của việc ở trong tình thế cùng cực! Tôi ước rằng có ai đó—bất kỳ ai—sẽ đến giải cứu tôi.

"Aaa! Biết ngay mà!" Tina hét lên khi chạy về phía chúng tôi, tay cầm một bộ ấm trà trên khay.

Ồ! Một nàng tiên đã đến giúp mình!

Cảm giác quen thuộc của tôi về déjà vu đã được chứng minh là đúng khi cô bé hét lên một tiếng kinh hãi và có vẻ như sắp ngã. Mình biết mà, tôi nghĩ khi thoát khỏi nanh vuốt độc ác của Lydia và đỡ lấy cô bé.

"Làm ơn đừng vụng về như Ellie," tôi nói với Tina. "Em có bị thương không?"

"E-Em ổn", cô bé trả lời. "C-Cảm ơn anh."

Tôi cầm khay trà bằng tay phải và đỡ Tina bằng tay trái—không hẳn là một tư thế thoải mái. Tina đã cuộn tròn trong vòng tay tôi cho đến khi, không báo trước, cô bé quay môi về phía tôi và nhắm mắt lại.

Ôi trời. Làm thế khác gì giết anh mày đâu.

Tôi cảm nhận được một cơn khát máu khủng khiếp phát ra từ phía sau mình, và với cả hai tay đều bận, tôi bất lực trong việc tự vệ. Phía trước tôi cũng có nhiều ma thuật và ngọn lửa. K-Không có lối thoát sao?!

"Ờm, xin lỗi, Allen-sama, Tina-sama, nhưng... em không nghĩ là cả hai nên cư xử như thế!" Ellie kêu lên.

"Nii-sama, hãy tránh xa nhỏ kiêu ngạo đó càng nhanh càng tốt," Lynne nói thêm. "Đừng chần chừ nữa!"

Ồ, Lynne trông giống hệt Tina và Lydia trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ khi một luồng lửa có khả năng gây chết người đang tiến đến gần tôi từ phía sau. Tôi tránh nó trong khi ôm chặt Tina, người vẫn nhắm mắt, rồi nhìn ra sau—và ngay lập tức hối hận. Lydia trông thật xinh đẹp trong chiếc váy đó, mỉm cười với thanh kiếm đã rút ra, nhưng... tôi không thể không run rẩy.

"Tớ thấy cậu muốn đấu tập một chút," Lydia nói. "Được thôi. Tớ sẽ chiều cậu."

"Khoan đã," tôi nài nỉ. "Đ-Đây hoàn toàn là tai nạn! C-Cậu đã thấy chuyện gì xảy ra rồi mà!"

"Cậu có thể bắt con bé bằng phép lơ lửng mà," cô phản bác. "Đừng mong tớ tin rằng cậu không thể niệm chú đủ nhanh. Làm sao cậu có thể háo hức chạm tay vào một cô gái trẻ hơn, đặc biệt là khi cậu hầu như không bao giờ động tay đến tớ? Phận cô chủ, tớ cho rằng mình sẽ phải đánh cho người hầu của mình tỉnh ngộ. Hơn nữa, tớ vẫn còn một vài câu hỏi cho cậu. Giờ thì, đừng chần chừ nữa và chuẩn bị đi. Tớ sẽ không chấp nhận đầu hàng mà không chiến đấu, vì vậy hãy tiếp đãi tớ bằng sự kháng cự tốt nhất mà cậu có thể làm được."

Cậu định nói to tất cả những điều đó sao?! Động cơ thực sự, nham hiểm của cậu đang lộ rõ! Dù sao thì, nếu tớ động tay vào cậu, cậu cũng sẽ dỗi mà. Và hỏi vậy là sao chứ? C-Chuyện đó là...?

Tôi bị kẹp giữa Kiếm Nương ở đằng sau, còn em gái Lynne cùng với hầu nữ đang chuẩn bị nhiều ma thuật đến mức tôi không thể đếm xuể.

Tina, mở mắt ra và tránh xa anh ra.

"Không!" Cô bé bám chặt vào tôi hơn.

Đây có thể là kết thúc của mình.

Tôi hy vọng rằng mình có thể được phép bỏ qua những gì đã xảy ra với tôi sau đó vì danh dự và phẩm giá của bản thân.

Thưa cha mẹ ở nhà... Allen bé nhỏ của hai người giờ đây có thể hẹn hò hay kết hôn được nữa.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)