"Allen này, nghĩ lại thì—có phải cậu là kiểu thích tự rước hoạ vào thân không? Kiểu đi quanh quẩn rồi hỏi 'toàn bộ chỗ này hết bao nhiêu?' ấy?"

Tôi ngừng nhìn vào tệp tài liệu để hướng về người đối diện, hay nên gọi là cựu kouhai đại học của mình nhỉ? Cậu mang dáng vẻ bảnh bao nhưng vẻ mặt lại trái ngược khi móc mỉa tôi.

Cả hai đã không gặp nhau nửa năm rồi, và cậu ấy cư xử như thế này sao?

"Nói cho tôi biết đi," cuối cùng tôi nói, "tôi có thực sự giống loại người sẽ làm điều đó không?"

"Hoàn toàn!" người bạn cao lớn của tôi khẳng định. "Nếu không thì cậu sẽ không làm thế này, dù đó không phải là việc lâu dài. Ý là, kèm cặp con gái của Công tước Leinster và Công tước Howard, cùng với cháu gái của những nhân vật lớn ở phía Bắc là Walker, và sàng lọc các đối tác kinh doanh cho thử nghiệm của cả hai Gia tộc Công tước trong việc bán nông sản, rượu vang và một loạt hàng hóa mới khác cho Vương đô? Và tôi biết cậu phải giúp đỡ chị đại—Lydia—trên hết. Nói về điều đó, tôi hiểu công việc gia sư, nhưng tại sao cậu lại sàng lọc các doanh nghiệp?" Cậu dừng lại một lát rồi thốt lên, "Ồ! Cuối cùng cậu cũng quyết định làm lớn rồi sao?!" Đôi mắt cậu lấp lánh vì phấn khích.

"Tôi chưa nhé," tôi sửa lại, cố nở một nụ cười. "Người ta nói với tôi rằng cả hai Gia tộc Công tước đều đã có kế hoạch thiết lập các mối quan hệ kinh doanh chung ở Vương đô trong một thời gian, nhưng họ đã hủy bỏ kế hoạch do Gia tộc Howard thiếu nguồn lực. Sau đó, gần đây, Howard đã thành công trong việc tăng sản lượng cây trồng mới. Cả hai Gia tộc đều nhanh chóng đồng ý với một doanh nghiệp thử nghiệm, nhưng bây giờ vấn đề là không bên nào có thể phân bổ nhân sự để quản lý hoạt động ở Vương đô. Các Công quốc của họ quá lớn nên họ luôn thiếu người. Chẳng phải Gia tộc của cậu cũng vậy sao? Nhưng đúng vậy, trách nhiệm cuối cùng lại chuyển sang tôi. Nói vậy thôi..." Tôi dừng lại một lúc. "Giáo sư và hiệu trưởng của Học viện Hoàng gia đã biết về điều này trước tôi. Giáo sư là bạn thân của Công tước Walter Howard và Công tước Liam Leinster, và Nữ Công tước Lisa Leinster là cựu học sinh của ông... Không. Tôi chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi."

"Ồ, thế là cậu vừa mới bị gài ha."

Mình cố gắng không nói điều đó ra thành tiếng mà.

"Cậu thật trơ tráo," tôi nói một cách mỉa mai, ấn một tay lên trán. "Nếu cậu có thời gian rảnh, hãy giúp tôi kiểm tra những tài liệu này—hay cậu muốn tôi dùng giọng điệu tôn trọng hơn, thưa Gil Algren Điện hạ? Người có thể tử tế giúp đỡ kẻ vô dụng vô vọng này không? Hay Điện hạ thích danh hiệu 'ứng viên hàng đầu cho vị trí Công tước Algren tiếp theo'?"

Thật vậy, Gil Algren—một chàng trai trẻ cao lớn, đẹp trai đến khó chịu trong bộ đồ phù thủy với mái tóc dài màu vàng nhạt có một vệt màu tím nhạt ở phía trước—được gọi đúng là "Điện hạ". Vương quốc quê hương tôi là nơi có bốn Gia tộc Công tước, mỗi Gia tộc kiểm soát một lãnh thổ rộng lớn ở một trong bốn hướng chính. Do vai trò của những Gia tộc này trong quá trình thành lập Vương quốc và mối quan hệ huyết thống lịch sử của họ với Vương tộc, các Công tước và con cái của họ được gọi theo cách xưng hô danh dự.

Gia tộc Công tước Algren là quý tộc đứng đầu ở miền Đông Vương quốc, bao gồm cả Đông Đô, nơi gia đình tôi gọi là nhà. Gil là con trai thứ tư và là con út của Công tước Algren. Cậu kém Lydia và tôi một tuổi, và mặc dù cậu có thể tỏ ra vô tâm, cậu đã tạo dựng được danh tiếng cho mình tại Đại học Hoàng gia, học viện hàng đầu của Vương quốc.

Gil không tốt nghiệp Học viện Hoàng gia, nhưng cậu đã được ca ngợi là "tái sinh của Công tước Algren đệ nhất" tại trường ở Đông Đô, nơi cậu đã học vượt để đăng ký vào Đại học Hoàng gia khi mới chỉ 14 tuổi. Cậu đã thân thiết với mẹ trẻ và tôi kể từ đó. Gil cũng được người cha lớn tuổi hơn rất nhiều của mình yêu quý, và một số người thậm chí còn suy đoán rằng cậu sẽ kế vị Công tước.

"T-Thôi đi!" cựu kouhai của tôi van nài, toàn thân chuyển động theo cử chỉ từ chối. "Tôi là con ngoài giá thú nhớ không?! Tôi thậm chí còn không học ở Học viện Hoàng gia!" Cậu dừng lại một lát rồi nói thêm, "Khi cậu nói chuyện với tôi như thế..."

"Thì?"

"Tôi chỉ có thể tưởng tượng ra một tương lai mà thà mình thà chết còn sướng hơn," Gil kết thúc. "Cậu không thể quan tâm đến người bạn cũ này của mình chút nào sao?!"

"Không phải là với người chế giễu tôi nhưng không bao giờ dám đụng đến Lydia," tôi trả lời. "Cũng tệ như giáo sư và đáng bị đối xử như vậy."

"Ít nhất thì cậu cũng có thể nói rằng tôi giỏi hơn giáo sư!" cậu nài nỉ. "Hơn nữa, cậu biết là chị đại sẽ giết tôi nếu tôi gây sự mà. Tôi không phải là cậu, nên đừng bắt tôi phải đưa đầu lên thớt như thế! Cậu không có chút lý trí nào cả."

Tôi ngả người ra sau ghế và nhìn lên trần nhà. Vậy là mọi người cuối cùng đã quyết định rằng mình thiếu sáng suốt vì nhỏ. Thật chán mà. Mình phải nhanh chóng hoàn thành công việc này và gọi những học trò thân yêu đến để xoa dịu tâm trí. Đó chính là điều mình sẽ làm.

"Nhưng anh vẫn luôn như vậy kể từ khi em biết anh ạ," Tina sẽ nói. "Anh thật tuyệt vời!"

"Ờm, ừm..." Ellie rụt rè nói thêm. "A-Anh không nên để chuyện đó làm phiền mình, Allen-sama."

"Những lời như thế không hợp với anh đâu, Nii-sama!" Lynne kết luận. "Anh luôn chẳng tầm thường chút nào."

Thật kỳ lạ... Tôi không thể tưởng tượng họ sẽ bênh vực tôi. Đã ba tháng trôi qua kể từ khi họ ghi danh vào Học viện Hoàng gia, và với tôi, có vẻ như họ đang dần mất đi sự dè dặt. Tôi biết rằng mình là người đã nói với Tina rằng không cần phải "thể hiện bất kỳ sự kiềm chế nào hoặc giữ bất kỳ điều gì trong lòng," nhưng vẫn vậy.

"Người hiểu sai hết rồi, Thiếu gia Gil!" thiếu nữ mảnh khảnh, tóc hạt dẻ xen vào, đang dọn đống giấy tờ trên bàn cạnh tôi. Cô là Anna, hầu gái trưởng của Leinsters. "Với hai người họ, đó chẳng khác gì một cuộc hẹn hò! Với kinh nghiệm đầy mình, một người quan sát chắc chắn có thể hiểu được ý nghĩa của họ! Nhưng khi một cựu chiến binh của Quân đoàn Hầu nữ Leinster, kiên định với mục đích, đã giải mã được nó..." Anna dừng lại để tạo hiệu ứng. "Hương vị cẩu lương đến phát ngấy của mối tình lãng mạn của họ khiến ai nấy cũng tiểu đường và dẫn đến một số lượng lớn người nghiện. Những người độc thân trong số chúng tôi đấm xuống đất bằng nắm đấm và khóc cho đến khi ngủ thiếp đi đêm này qua đêm khác. Tôi khuyên người đừng nên tiếp cận phòng làm việc một cách hời hợt!"

"Các cô gái trong khoa chúng tôi cũng công bố thông tin tương tự!" Gil thốt lên, trông có vẻ ngạc nhiên rõ rệt. "Cô đã mở mang tầm mắt cho tôi đó."

"Không có chi ạ," Anna reo lên đáp lại.

"Anna, đây là những thứ tôi đã hoàn thành," tôi nói sau một lúc im lặng, sử dụng phép lơ lửng để chuyển tập tài liệu mà tôi đã quyết định cho hầu gái trưởng. "Công ty Fosse là ứng viên phỏng vấn cuối cùng. Tôi muốn cô xem lại một vài điểm đã thu hút sự chú ý của tôi."

Không hiểu sao Gil lại nhìn tôi, Anna cũng vậy khi nhận được tài liệu. Chi vậy trời?

"Thấy chưa?" cựu kouhai của tôi hỏi.

"Vâng, tôi chắc chắn đã thấy," hầu gái trưởng trả lời.

"Không có pháp sư bình thường nào sử dụng ma pháp lơ lửng như thế!" họ đồng thanh thốt lên.

"Cô có thể làm được điều đó mà, Anna?" Tôi phản đối. "Và cậu chưa luyện tập đủ đấy, Gil."

"Gì cơ?! Không thể nào!" Hai người trả lời. Họ hoàn toàn đồng bộ mặc dù họ có thể ít gặp nhau. Tôi cần phải cảnh giác với điều đó.

"Hừmm..." Anna bắt đầu kiểm tra các tài liệu với tốc độ nhanh hơn con người.

"Tôi đã cố gắng hết sức để chọn những đối tác mà cả hai Gia tộc Công tước đều có thể làm ăn mà không có vấn đề gì," tôi giải thích. "Tôi đã đưa ý kiến ​​cá nhân của mình vào các tài liệu về từng doanh nghiệp."

"Ngài Allen," Anna nói.

"Vâng?"

Tôi đã dựa vào kinh nghiệm và các tài liệu để đưa ra phán đoán, nhưng có lẽ phán quyết của tôi không thỏa đáng.

"Hoàn hảo tuyệt đối!" hầu gái trưởng thốt lên khi cô lấy ra một chiếc phong bì từ ngăn kéo, nhét các tài liệu vào bên trong và niêm phong lại. "Tôi sẽ báo cáo lại với chủ nhân và Công tước Howard Điện hạ. Tôi không mong đợi gì hơn ở người đàn ông đã quản lý ví tiền và các nhiệm vụ thường ngày của Công nương Lydia hoàn hảo hơn cả thời học sinh của mình!"

"Tôi đưa ra phán đoán dựa trên hai tiêu chí: độ tin cậy và khả năng hợp tác lâu dài." Tôi kết thúc lời giải thích của mình sau một hồi im lặng, không để ý đến sự tuôn trào của Anna.

"Rất hợp lý!" cô líu lo. "Tôi sẽ giao những thứ này cho phu nhân ngay! Tôi chân thành biết ơn vì đã dành thời gian giúp đỡ chúng tôi."

"Đừng nhắc đến nó; tôi đã có buổi sáng rảnh rỗi mà. Xin hãy gửi lời chào đến Nữ Công tước Lisa Leinster—"

"Ồ? Ngài Allen vui lòng nhắc lại điều đó đi ạ?" Anna ngắt lời tôi, giọng điệu của cô thậm chí còn cảm động hơn bình thường. "Lổ tai tôi dường như đột nhiên trở nên hơi khó nghe."

"Xin hãy gửi lời chào đến... Lisa dùm tôi," tôi nói, rồi tự sửa lại.

Anna khúc khích. "Cứ giao cho tôi!" cô tuyên bố. "Hôm nay là Băng Nhật, và ngài sẽ bắt đầu buổi dạy tại Dinh thự Leinster vào chiều nay. Tôi dự định sẽ hỗ trợ ngài từ ngày mai trở đi. Công nương Lydia và Công nương Lynne đã hết lời khen ngợi về dịch vụ mà họ nhận được tại Dinh thự Howard sau khi họ trở về vào tuần trước." Hầu gái trưởng dừng lại rồi bùng nổ, "Chúng tôi sẽ không để đối thủ của mình đánh bại đâu! Không, chắc chắn sẽ không bị đánh bại! Chúng tôi có thể phải đối đầu với bà Shelley Walker, hầu gái huyền thoại nổi tiếng, nhưng từ 'thất bại' không tồn tại trong từ điển của Quân đoàn Hầu nữ Leinster! Trên danh dự của tôi, chúng tôi sẽ cố gắng mang đến sự hài lòng!"

Tôi cố cười gượng một tiếng.

"Xin phép ạ!" Anna chào một cách hoàn hảo rồi biến mất khỏi tầm mắt. Cô vẫn bí ẩn như mọi khi.

Tôi kiểm tra đồng hồ bỏ túi. Ôi không. Mình sắp muộn giờ hẹn rồi.

Sau khi dọn dẹp bàn làm việc, tôi đứng dậy. "Gil," tôi nói, "tôi đi đây. Chiều nay cậu không phải đi học nhỉ?"

"Tất nhiên rồi", cựu kouhai của tôi trả lời rồi đi theo tôi ra khỏi phòng.

Điều này làm mình nhớ lại thời đại học. Mình dường như nhớ Lydia và những kouhai đuổi theo khắp mọi nơi mình đến.

"Trường đại học thế nào rồi?" Tôi hỏi khi chúng tôi bước vào hành lang và đi đến lối ra của tòa nhà.

"Nhàm chán," cậu trả lời. "Mọi thứ thật yên tĩnh kể từ khi cậu và chị đại tốt nghiệp."

"Nghe cứ như tụi này là tâm điểm duy nhất ấy," tôi dừng lại rồi nói tiếp. "Thôi đi. Ở đây cũng có những hầu gái Gia tộc Howard, và tôi không muốn họ nghĩ rằng mình có liên quan đến mọi chuyện nhỏ làm đâu."

"Hả? Không phải sao?" Gil nhìn tôi với vẻ bối rối.

Cậu ấy thậm chí còn không nghi ngờ điều đó?! Ờ thì, cậu ấy đúng khi nói đến bốn năm qua...

"Tôi mừng vì đã đến đây," Gil nói. "Tôi đã giải đáp được một câu hỏi đã làm mình băn khoăn nhiều năm nay."

"Đó là câu hỏi gì thế?"

"Kiếm Nương nổi tiếng của Vương quốc chúng ta đã đạt được nhiều thành tựu và chiến công táo bạo hơn tôi có thể đếm được," cậu giải thích. "Chị đại hẳn đã kiếm được cả gia tài đi kèm danh tiếng. Nhưng cậu biết chị đại thế nào rồi đấy, nên tôi tự hỏi làm sao quản lý được tất cả. Tôi nghĩ sẽ lãng phí nó vào—Allen."

"Hửm? Tiếp tục đi," tôi thúc giục cậu ấy. "Nói tiếp đi chứ."

"C-Còn khuya nhé!" Gil lắp bắp. "Cậu cầm quả cầu ghi hình đó làm gì?! Cậu định làm gì với nó thế?!"

"Tôi sẽ cho Lydia xem," tôi nói với cậu ấy. "Khi nhỏ đến thăm trường đại học..." Tôi để lời nói của mình nhỏ dần rồi nói thêm, "Đừng chết nhé, Gil."

"S-Sống nhân từ chút coi!" cậu phản đối. "Tôi biết cậu yêu chị đại đến mức hành Hoàng tử Gerard ra bả và từ bỏ ước mơ trở thành pháp sư hoàng gia chỉ vì dám xúc phạm chị đại, nhưng đó không phải là cái cớ để bán rẻ—"

"Gil Algren Điện hạ," tôi nói, lấy tay che miệng của cựu kouhai lắm lời của mình, "Tôi nghĩ người đã nói đủ rồi. Nhỉ?"

Và nhỏ không phải là lý do 'duy nhất'.

Tôi hơi cúi chào một nàng hầu Howard và một nàng hầu Leinster—được phân biệt bằng những sọc màu xanh lam và đỏ tươi trên đồng phục của họ—những người tình cờ đi ngang qua chúng tôi vào lúc đó. Họ đáp lại bằng những tiếng cười khúc khích tao nhã. Có lẽ họ đã nghe thấy chúng tôi.

Gừ.

Gil lúc này đang chạm vào tay tôi, nên tôi thả cậu ra. "Có chuyện gì to tát thế?" cậu hỏi sau khi thở hổn hển. "Nhiều người biết hơn là không biết. Cũng giống như mớ hỗn độn ở Học viện Hoàng gia. Không thể ngăn chặn tin đồn với nhiều nhân chứng như vậy giữa ban ngày, ngay cả khi Vương tộc có liên quan."

"Aaa!" Tôi hét lên, cố gắng át tiếng cậu ấy. "Tôi không làm gì cả! Đó chỉ là tai nạn! Và tôi không biết gì về bất kỳ 'mớ hỗn độn nào ở Học viện Hoàng gia'!"

"Tôi nghe nói cậu đang trong tình thế khó khăn khi chị đại lao vào giải cứu," Gil tiếp tục. "Các cô gái không ngừng bàn tán về chuyện đó!"

Tôi rên rỉ. Cậu đang tận dụng mọi cơ hội để xát muối vào vết thương của tôi. Học trò của giáo sư thật độc ác!

Cả hai chúng tôi đều im lặng một lúc, rồi Gil lẩm bẩm, "Tôi có ý đó khi nói rằng nó chán ngắt. Cậu thậm chí còn chẳng bao giờ ghé thăm."

"Có mà," tôi trả lời, bối rối. "Tôi ghé qua hai hoặc ba lần một tuần."

"Cái gì hảaaa?!" Gil kêu lên. "N-Nhưng tôi chưa bao giờ thấy cậu ở đây!"

"Chắc là do giáo sư bảo cứ thoải mái dùng văn phòng khi ông không bận việc."

"Tôi sẽ triệu tập một phiên tòa xét xử sinh viên ngay bây giờ," Gil tuyên bố sau một lúc im lặng sửng sốt. Tôi thích vẻ mặt của cậu ấy, và tôi sẽ không tiếc bất cứ thứ gì để ủng hộ đâu. Bản thân tôi cũng không phải là một bên không quan tâm.

Hê hê... Ông không nghĩ đã đến lúc mình nên yên bề gia thất rồi sao, Giáo sư?

"W-Woa," Gil lắp bắp. "Cậu thực sự điên rồi. Nhưng mà..."

"Hửm?"

"Cậu cũng khổ lắm." Một nhịp sau, cậu nói thêm, "Cậu sẽ phải làm việc đến chết đấy? Nếu chị đại định bắt cóc cậu để nghỉ ngơi một thời gian, thì bây giờ hoặc không bao giờ."

"Bất kể chuyện gì đang diễn ra đằng sau hậu trường," tôi phản đối, "đây là yêu cầu cá nhân từ cả hai Công tước và Nữ Công tước Lisa. Cậu có thể từ chối họ không?"

"Không thể nào..." Gil thừa nhận.

"Phải chứ? Việc sàng lọc sẽ mất nhiều nhất là một tháng rưỡi, và các cuộc phỏng vấn vào tuần sau sẽ là kết thúc. Một người quan trọng sẽ phụ trách công việc kinh doanh khi nó bắt đầu thực sự vào mùa xuân năm sau."

"Tôi hy vọng là cậu đúng," Gil trả lời sau một hồi im lặng.

"Tôi đang rất bận rộn với việc dạy kèm."

Một tuần trong Vương quốc bao gồm tám ngày được đặt tên theo tám nguyên tố cơ bản—Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Lôi, Băng, Quang và Ám—theo Lịch Lục Địa Thống Nhất. Theo thông lệ, Quang Nhật là ngày cầu nguyện và Ám Nhật là ngày nghỉ ngơi; hầu hết mọi người đều nghỉ cả hai ngày.

Tina, Ellie và Lynne dành các ngày trong tuần của họ—từ Hoả Nhật đến trưa Băng Nhật—tại Học viện Hoàng gia. Kết quả là, các buổi học kèm của chúng tôi bắt đầu vào buổi chiều Băng Nhật và kết thúc vào đêm Ám Nhật. Địa điểm của họ luân phiên giữa Dinh thự Howard và Leinster hàng tuần, và như sự nhiệt tình của Anna đã chỉ ra, tôi sẽ dạy kèm tại Dinh thự Leinster vào tuần đó.

Tôi dành phần đầu tuần của mình—từ Hỏa Nhật đến Phong Nhật—cho công việc tạm thời của mình là sàng lọc các đối tác kinh doanh tiềm năng. Tôi được nghỉ vào buổi sáng Quang Nhật và Băng Nhật, nhưng tôi cũng phải chuẩn bị bài học, giải quyết các chuyến thăm của Lydia và gọi điện cho hiệu trưởng liên quan đến các Đại Ma Pháp và cuốn nhật ký đó. Tôi dành các buổi tối trong tuần để chuẩn bị ghi chú cho các cô bé và lục tung các cuốn sách. Phạm vi tìm kiếm hiện đang là các tài liệu cách đây 100 năm, khoảng thời gian Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn từng mất kiểm soát, nhưng tôi vẫn chưa gặp may. Không có ghi chép nào về sự cố này, và có dấu vết của một nỗ lực có tổ chức nhằm che giấu thông tin. Trong trường hợp tệ nhất, hồ sơ có thể chỉ còn sót lại trong kho lưu trữ của hoàng cung. Ý nghĩ đó khiến đầu tôi đau nhức. Đó là lịch trình hàng tuần của tôi trong tháng rưỡi qua.

Cậu ấy nói đúng... Mình cho rằng mình đã làm việc rất nhiều. Mình tự hỏi tại sao mọi chuyện lại kết thúc theo cách này?

"Tôi đã nghe tin đồn, nhưng có đúng là học sinh của cậu không phải là đùa không?" Gil hỏi, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi về tình thế hiện tại.

"Họ đang phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc", tôi xác nhận. "Tôi không thể chờ đợi để xem họ sẽ làm gì tiếp theo."

"Cậu có vẻ vui vẻ nhỉ," cậu nhận xét.

"Đúng thế. Họ sắp vượt qua tôi ngay thôi."

"Vượt qua cậu á?" Gil lặp lại, không tin nổi. "Cậu nghiêm túc đấy à? Điều đó là không thể. Hơn nữa, tôi cho rằng học sinh của cậu không đặt mục tiêu vượt qua cậu mà là—Mà thôi kệ đi. Tôi ấn tượng rằng họ thậm chí còn có đủ can đảm để thách thức Kiếm Nương bất khả chiến bại. Nhưng cậu biết đấy..."

Khi lối ra hiện ra, Gil dừng bước, đứng thẳng dậy và nhìn tôi. "Sự cố cuối cùng này đã khiến tên tuổi của cậu được biết đến khắp Vương quốc và xa hơn nữa," cậu nói với giọng điệu đột ngột thay đổi. "Tên ngốc đó, Hoàng tử Gerard, đã bị giam giữ trong nhà tôi và bị kết án quản thúc tại gia vô thời hạn và đình chỉ nhiệm vụ. Hầu hết những đồng minh của hắn trong giới quý tộc cũng nhận được những bản án nặng nề. Mặt khác, cậu và học sinh của mình đã thoát tội, trong khi chị đại được thăng chức bất thường lên đội cận vệ của Công chúa. Những kẻ bảo thủ đã lớn tiếng phản đối chế độ trọng dụng người tài đang nghiến răng và gọi cậu là 'kẻ mang đến tai họa'. Người đứng đầu tổ chức pháp sư hoàng gia, Gerhard Gardner, vẫn giữ im lặng... nhưng vẫn có những người cố gắng liên lạc với Gerard trong khi hắn bị bắt. Có vẻ như cả mật vụ Algren và đội cận vệ hoàng gia cũng đang theo đuổi các cuộc điều tra bí mật. Đừng lơ là cảnh giác nhé."

Có lẽ cậu đã đến thăm chỉ để đưa ra lời cảnh báo đó. Cựu kouhai của tôi là một người đàn ông tốt, mặc dù tôi mong cậu sẽ hành động như thế này nhiều hơn. Cái cớ của cậu để không thay đổi cách cư xử ở trường đại học—rằng điều đó "quá xấu hổ sau ngần ấy thời gian"—thật khó mà thuyết phục.

"Cảm ơn nhé," tôi nói. "Tôi sẽ tự lo liệu. Chúng ta hãy lại nói chuyện thật lâu, thật vui vẻ vào lúc nào đó nhé."

"Chắc chắn rồi."

✦✧✦✧

Đại lộ phía tây của Vương đô là nơi có nhiều quán cà phê, mỗi quán có mái nhà màu khác nhau. Mái nhà của quán chúng tôi thích nhất là màu xanh da trời. Tôi đã đọc trong một số cuốn sách rằng các quán cà phê đã tăng lên để đáp ứng nhu cầu của nhiều cơ sở giáo dục gần đó—đáng chú ý nhất là Học viện Hoàng gia. Tôi thường thấy học viên trốn học để ăn trưa ở đây, vì vậy lời giải thích đó rất có thể là đúng.

Đầu mùa hè bắt đầu xuất hiện, và không khí trong lành. Ngồi bên ngoài là lựa chọn đúng đắn. Tôi đang xem lại kế hoạch cho bài học buổi chiều với một tách cà phê trên tay thì nghe thấy một số âm thanh đang chạy về phía mình.

"Allen-sama!"

"Nii-sama!"

Hai cô bé đội mũ nồi và mặc áo khoác ngắn tay hét lên sung sướng ngay khi nhìn thấy tôi. Cô gái tóc vàng là Ellie Walker, người kế vị Gia tộc Walker, những người ủng hộ Gia tộc Công tước Howard ở miền Bắc. Cô cũng là hầu gái riêng của Công nương Tina Howard Điện hạ. Cô gái tóc đỏ là Công nương Lynne Leinster Điện hạ, con gái thứ hai của Công tước và Nữ Công tước Leinster. Điều đó khiến cô trở thành em gái của Kiếm Nương Lydia Leinster và là cô nàng rắc rối luôn đeo bám tôi. Tôi đã thấy họ như thế này hàng chục lần trước đây, nhưng tôi vẫn ấn tượng về việc đồng phục mùa hè thời trang của Học viện Hoàng gia hợp với họ đến thế nào. Hai cô bé tiến về phía tôi mà không chậm lại và ngồi xuống hai bên ghế cạnh tôi.

Ellie cười khúc khích. "Đ-Đây là chiến thắng thứ ba liên tiếp của em."

"Em đã làm được rồi," Lynne tuyên bố. "Em đã đánh bại cậu ấy tuần này."

"Hai đứa từ từ thôi," tôi cảnh báo họ. "Coi chừng té đó."

"Vâng ạ," họ vui vẻ đồng thanh đáp lại.

Giỏi lắm.

"Tina bị sao thế?" Tôi hỏi họ sau khi gọi ba ly nước ép lạnh từ một cô hầu bàn quen thuộc. Cả hai cô bé đều im lặng nhìn đi chỗ khác. Tôi mong đợi điều đó từ Lynne, nhưng Ellie cũng vậy sao?

Một lát sau, tiếng dậm chân vang lên theo sau là một làn sóng mana và lạnh khủng khiếp. Đứng đó là một cô bé nhỏ nhắn, mặc đồng phục với một dải ruy băng trắng như tuyết trên mái tóc bạch kim hơi xanh. Cô mỉm cười không nói lời nào, cầm chặt cây trượng của mình, khi vô số bông tuyết lấp đầy không khí xung quanh chúng tôi. Cô đã triển khai các Băng Sơ Cấp Ma Pháp và có thể kích hoạt chúng bất cứ lúc nào. Mục tiêu của cô là Ellie và Lynne.

Đây là Công nương Tina Howard Điện hạ. Chỉ nửa năm trước, cô bé không thể thi triển được một ma thuật nào mặc dù có lượng mana khổng lồ. Vị tiểu thư này cũng đã tạo động lực cho sự nghiệp gia sư riêng của tôi và lý do để tôi tiếp tục sự nghiệp đó.

Các cuộc tấn công của cô bé thường có mục đích một phần là để vui đùa. Tuy nhiên, khi xem xét kỹ hơn, tôi nhận thấy có lá cây bám vào đồng phục ở một số chỗ và tóc cô thì rối bù.

Ellie và Lynne di chuyển ghế ra sau tôi.

Đành vậy ha.

"Tina," tôi nói, "hạ vũ khí xuống đi em."

"Sensei, xin hãy tránh ra," cô bé trả lời sau một hồi im lặng. Một lọn tóc mái dựng đứng lên. "Em sẽ cho hai người họ nếm thử cảm giác của mình!"

Tôi liếc nhìn lại phía sau. Những cô gái này đã làm gì thế?

"T-Tina-sama," Ellie phản đối, thò đầu ra từ sau lưng tôi, "Tôi không nghĩ rằng việc đánh lén là công bằng đâu."

"Đúng vậy," Lynne nói thêm, cũng thò đầu ra. "Nii-sama à, Quý cô Thủ khoa đã cố gắng lẻn đi ăn trưa mà không báo cho tụi em biết vì cậu ấy muốn ngồi cạnh anh."

Tina nhất thời không biết phản bác thế nào. "Điều đó không biện minh cho việc hai người hợp sức lại để đặt bẫy Phong Ma Pháp!" cuối cùng, vị tiểu thư phản đối, lắc cây trượng của mình.

Nghe có vẻ như họ hơi quá đà. Quả là những người bạn tốt, tôi nghĩ, không nhịn được cười.

"Sensei..." Tina đáp lại, phồng má lên vì phẫn nộ.

Tôi thực sự không có ý làm cô bé bĩu môi. "Tina," tôi nhẹ nhàng gọi cô bé, với tay vào túi và lấy chiếc lược mà mẹ trẻ bắt tôi phải mang theo bên mình.

"G-Gì ạ?" cô bé hỏi. "E-Em từ chối kiềm chế cơn giận của mình, ngay cả khi đó là anh nhé."

"Anh sẽ sửa tóc cho em," tôi nói. "Đến đây nào."

Có vẻ như điều đó đã thu hút được sự chú ý của Tina. "Nếu anh nhất quyết muốn thế," cuối cùng cô bé trả lời.

"Vâng, nhất quyết luôn," tôi trả lời. "Nhé?"

Tina lặng lẽ hạ cây trượng xuống và giải trừ ma pháp của mình. Sau đó, cô bé nhanh chóng tiến lại gần tôi, giữ chặt một chiếc ghế và dịch chuyển nó sao cho ngồi quay lưng về phía tôi. Hai tay cô khoanh lại, và má cô vẫn phồng lên—rõ ràng quyết tâm duy trì tư thế hờn dỗi của mình, mặc dù lọn tóc mái của cô bé đang đung đưa vui vẻ.

"Làm ơn đừng hiểu lầm," cô nói. "Em chưa tha thứ cho hai người họ vì—"

Lời nói của Tina nhường chỗ cho tiếng kêu ngạc nhiên thích thú khi tôi tháo mũ nồi ra và niệm ma thuật bao bọc cô bé trong làn gió ấm áp, thổi bay những chiếc lá khỏi bộ đồng phục. Sau đó, tôi chỉ cần triệu hồi một vài giọt nước và bắt đầu cẩn thận chải mái tóc tung bay trong gió ấy.

"Ellie, Lynne," tôi gọi hai cô gái kia đang nhìn chúng tôi, sau khi Tina im lặng.

"V-Vâng ạ," Ellie đáp.

"Vâng?" Lynne nói thêm gần như cùng lúc.

"Đừng đùa quá trớn nhé," tôi khiển trách họ.

Ellie rên rỉ, rõ ràng là bối rối.

"N-Nii-samaaaa," Lynne phản đối.

Tina cười đắc thắng. "Đúng vậy," cô bé nói. "Em là nạn nhân. Nên đây là đặc quyền cá nhân."

"Cũng đúng với em đấy, Tina," tôi nói với cô bé. "Những cô bé ngoan không chạy khắp thị trấn trong khi thi triển ma thuật."

"S-Senseiiii..." cô bé nói với vẻ ngạc nhiên rõ ràng.

"Cả ba đứa này, nên làm gì khi làm điều sai hoặc vượt quá giới hạn?" Tôi nhắc nhở họ.

"Tụi em xin lỗi ạ," cả ba đều ngượng ngùng trả lời. Tôi mừng vì học sinh của mình là những cô gái ngay thẳng, mặc dù tôi quyết định sẽ bắt họ sửa chữa những hành vi thái quá thỉnh thoảng của mình trong tương lai.

"Nói hay lắm," tôi nói với họ. "Giờ thì, sau khi uống xong, chúng ta sẽ đến Dinh thự Leinster. Và không có bánh ngọt—Anna sẽ khó chịu nếu làm hỏng mất bữa trưa."

✦✧✦✧

Khi thời tiết tốt, tôi tổ chức các bài học của mình ở sân trong của dinh thự Công tước. Đó là thời điểm dễ chịu trong năm và không có gì ngăn cản tôi truyền đạt kiến ​​thức của mình ở ngoài trời, nếu trời mưa và gió cho phép.

Vấn đề là các bài tập thực hành—hai cô con gái của Công tước đã dồn quá nhiều sức mạnh vào ma thuật của họ để có thể niệm phép trong nhà. Điều đó gây ra nhiều vấn đề, và sự căng thẳng khi phải đập vỡ đồ đạc đắt tiền và đồ gia dụng trong mỗi bài học đe dọa khiến tôi đau bụng. Giải pháp đơn giản là để họ làm điều đó ở bên ngoài; tôi may mắn vì cả hai Gia tộc Công tước đều duy trì những khu vườn rộng lớn tại nơi cư trú của họ ở Vương đô. Hiệu trưởng đã từ chối cho chúng tôi sử dụng sân thi thực hành của Học viện Hoàng gia, than thở rằng ý tưởng đó gợi lại cơn ác mộng của ông về kỳ thi tuyển sinh. Công bằng mà nói, tôi sẽ không để Tina và Lynne làm nổ tung địa điểm tổ chức.

Các cô bé hiện đang mặc thường phục và cố hết sức niệm phép. Tina đang điều khiển một trận bão tuyết bên trong một kết giới kháng băng cấp quân sự, trong khi Lynne cũng làm như vậy với một địa ngục bên trong kết giới mà cô bé tự dựng lên. Họ đang sử dụng các thuật thức Trung Cấp Ma Pháp, nhưng sức mạnh tạo ra lại ngang ngửa với Thượng Cấp Ma Pháp. Tôi rùng mình khi nghĩ đến điều đó báo hiệu điều gì.

"Tina," tôi gọi, "em đang lãng phí mana đấy. Cố gắng ý thức về sức mạnh ma thuật của mình hơn."

"V-Vâng ạ!" cô gái tóc bạch kim đáp.

"Lynne, kết giới của em đang bị vỡ ra ở một số chỗ. Hãy chú ý đến các chi tiết. Anh thấy em đã tiến bộ đáng kể."

"Được ạ!" Cô gái tóc đỏ trả lời. Sau đó, cô bé chế giễu Tina bằng một câu "Hee."

"Lyyynne!" Tina cắn câu và rời mắt khỏi cơn bão tuyết của mình, cơn bão tuyết ngày càng mạnh hơn khi các vết nứt hình thành trên kết giới kháng băng. Tôi muốn để họ tiếp tục thêm một chút nữa, nhưng thôi. Tôi can thiệp và giải trừ các ma thuật, khiến cả hai cô gái đều có vẻ mặt sửng sốt.

"Anh phải nói với tụi em bao nhiêu lần nữa là không được phép đùa giỡn khi sử dụng ma thuật đây?" Tôi mắng họ. "Anh mừng vì hai em là bạn tốt của nhau, nhưng hãy cân nhắc thời gian và địa điểm."

"Tụi em không 'đùa' và cũng không phải là bạn bè!" cặp đôi đồng thanh phản đối.

"Chúng ta hãy giải lao một chút," tôi đề nghị sau một hồi im lặng. "Mấy đứa đã luyện tập không ngừng nghỉ kể từ khi ăn trưa xong rồi."

Thật đấy trời. Mình biết rằng không ai trong số họ từng có một người bạn cùng tuổi trước đây, và mình hiểu tại sao họ lại bận tâm đến nhau như vậy, nhưng mong họ học được cách kiềm chế. Này, đừng cãi nhau bằng những lọn tóc như thế—

Một cú giật ở tay áo bên trái làm chệch hướng dòng suy nghĩ của tôi. Đó là Ellie, không giống như những cô gái khác, cô bé đang mặc đồng phục học viên.

"A-Allen-sama," cô bé nói, "l-làm ơn nhìn cho em nữa." Một lát sau, cô thốt lên một tiếng hổ thẹn khi nhận ra mình đã lỡ lời.

"Em nói đúng," tôi trả lời. "Xin thứ lỗi, có ai ở đó không?"

"Sẵn sàng phục vụ ạ," một cô hầu gái nghiêm trang với mái tóc nâu sẫm trả lời, xuất hiện mà không phát ra tiếng động. Tên cô là Emma, ​​và cô đã từng nói với tôi rằng cô có dòng họ là người miền Nam bên phía mẹ. Cô được một nhóm hầu gái đẩy xe đẩy theo sau. Có vẻ như họ đã chuẩn bị đầy đủ.

"Làm ơn pha trà cho Tina và Lynne," tôi nói với Emma.

"Sensei!" Tina phản đối.

"Nii-sama!" Lynne nói cùng cô bé.

"Có ngay ạ," Emma trả lời. "Trà hôm nay là hỗn hợp thảo mộc giúp an thần."

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói. "Ellie."

"V-Vâng ạ," Ellie trả lời.

"Hai đứa đó đã trở nên nghịch ngợm và không nghe lời anh."

"E-Em là một cô bé ngoan ạ," Ellie lắp bắp.

"Anh rất vui khi nghe điều đó. Nếu vậy, hai ta hãy cùng nhau luyện tập nhé."

"V-Vâng ạ!" thiên thần e thẹn đáp lại rồi cười khúc khích. Thật dễ chịu.

"Hứm!" một trong những học sinh nghịch ngợm của tôi nổi giận. "Anh lúc nào cũng vậy cả."

"Nii-sama," người kia nói thêm, "Em vô cùng hối hận vì lỗi lầm của mình. Xin hãy để em tham gia cùng với ạ."

"Cả hai xin hãy ngồi xuống ạ," Emma ra lệnh. Sau một lúc im lặng, cô nói thêm, "Nếu không, tôi sẽ cho ngài Allen xem đoạn ghi hình buổi ngủ qua đêm của cả hai vào tuần trước."

Điều đó có vẻ làm Tina và Lynne giật mình, họ nhanh chóng ngồi xuống ghế cách xa nhau nhất có thể. Emma chắc chắn biết cách xử lý họ—không có gì lạ khi Anna giới thiệu cô ấy. Theo lời kể của chính Anna, cô ấy được xếp hạng thứ tư trong Hội Ái Mộ Công nương Lydia và Lynne công khai và thầm lặng. Một phần trong tôi tò mò muốn gặp hai thành viên mà tôi vẫn chưa gặp, và một phần khác trong tôi hy vọng không gặp phải.

Tôi gật đầu với Emma, ​​và cô nhanh chóng hoàn tất khâu chuẩn bị trước khi mỉm cười rút lui. Cô nhận ra rằng có những vấn đề chúng tôi không thể thảo luận khi có mặt cô và đang tỏ ra cân nhắc.

"Giờ thì," tôi nhắc Ellie, "sao em không cho anh thấy mình có thể kiểm soát sức mạnh ma thuật và tạo ra kết giới tốt đến mức nào?"

"V-Vâng ạ." Nàng hầu mặc đồng phục trường vẫy tay với vẻ mặt căng thẳng lo lắng. Và rồi... "N-Như nào ạ?"

"Tuyệt vời," tôi trả lời.

Tina và Lynne giữ im lặng như đá. Ellie đã kích hoạt Phong Trung Cấp Ma Pháp bên trong kết giới có kích thước gần bằng một hộp gỗ để đựng rượu. Khi nói đến khả năng kiểm soát tốt, cô bé hơn hẳn hai cô gái kia.

"A-Allen-sama, em muốn được xoa đ-đầu," cô bé yêu cầu, tháo mũ nồi ra và bước nửa bước về phía tôi.

Mình đang cố gắng sửa thói quen xấu đó...nhưng làm gì còn lựa chọn nào khác?

"Em thật tuyệt vời, Ellie," tôi nói với nàng hầu vui vẻ trong khi nhẹ nhàng xoa đầu cô nàng.

Tina và Lynne giật mình đứng phắt dậy, đập cả hai tay xuống bàn.

"Sensei!"

"Nii-sama!"

"Trà của hai tiểu thư sẽ nguội mất," tôi mắng họ. "Xin hãy ngồi xuống."

"Hầy, anh thật là xấu tính mà!" Tina nổi giận với tôi.

"Nii-sama thật là xấu tính," Lynne nói tiếp.

Cặp đôi trở về chỗ ngồi của mình và bắt đầu uống trà thảo mộc mà Emma đã pha cho họ trong khi ăn bánh ngọt với mứt. Tôi tự hỏi liệu họ có để lại một ít cho tôi không.

Ellie gần như đã thành thạo việc kiểm soát ma thuật và niệm phép trong kết giới. Nếu vậy thì...

"Ellie muốn học gì tiếp theo?" Tôi hỏi.

"Ờm, ừm," cô bé lắp bắp, "E-Em muốn học Thượng Cấp Ma Pháp."

"Thượng Cấp Ma Pháp?" Tôi lặp lại một cách đầy suy tư.

Ellie có khả năng sử dụng sáu trong tám nguyên tố cơn bản—Hoả, Thuỷ, Thổ, Phong, Băng và Ám. Cô bé vật lộn với Lôi và Quang, nhưng đó vẫn là một thành tựu đáng chú ý khi xét đến việc hầu hết các pháp sư chỉ có thể điều khiển một nguyên tố duy nhất. Tuy nhiên, vì cô ưu tiên Sơ Cấp Ma Pháp và Trung Cấp Ma Pháp, nên cô vẫn chưa học được Thượng Cấp Ma Pháp.

"Anh có thể dạy cho em thuật thức, nhưng anh không có đủ mana để chỉ cho em một ví dụ," tôi xin lỗi, cúi xuống nhìn vào mắt Ellie. "Anh sẽ nhờ Tina hoặc Lynne giúp em."

"A-Allen-sama." Nàng hầu đỏ mặt, chắp hai tay trước ngực và nhìn chằm chằm vào tôi. "E-Em nghĩ rằng anh có thể làm được nếu anh l-liên kết mana với em!"

Mình đáng lẽ phải đoán trước điều đó...

"Liên kết mana" chính xác theo đúng nghĩa đen—khả năng kết nối mana của người khác với mana của tôi. Làm như vậy giúp tôi có khả năng sử dụng mana của người đó, mặc dù liên kết quá sâu có tác dụng phụ không mong muốn là khiến hai bên không thể che giấu cảm xúc của mình với nhau. Từ trước tới nay, tôi đã liên kết với mẹ trẻ—Lydia—em gái Caren và Tina. Trong cả ba trường hợp, tôi đã làm như vậy để ứng phó với một tình huống khẩn cấp khiến tôi không còn lựa chọn nào khác.

Điều này cần phải được từ chối một cách lịch sự.

"Anh thực sự trân trọng thành ý này," tôi nói với Ellie, "nhưng vẫn không được. Anh tin rằng em sẽ học được nó ngay cả khi không có anh làm mẫu."

"K-Khi anh gặp rắc rối, giống như hôm nọ," Ellie lắp bắp, "Em m-muốn giúp anh, A-Allen-sama!"

Hai tháng trước, tôi đã chiến đấu với Gerard—Đệ nhị Hoàng tử của Vương quốc, người mà tôi từng đánh bại—lần thứ hai. Lydia đã tự mình giải quyết toàn bộ mớ hỗn độn này, nhưng khi mọi chuyện lắng xuống và Ellie cùng Lynne lấy lại bình tĩnh, họ không lãng phí thời gian mà dồn dập hỏi chúng tôi một loạt câu hỏi.

"Ma thuật của T-Tina-sama thật đáng kinh ngạc!" Ellie thốt lên. "Giống hệt như lần ở Dinh thự Howard vậy!"

"Nee-sama cũng vậy," Lynne nói thêm. "Em chưa bao giờ nhìn thấy một con Hoả Điểu trắng trước đây."

"Điều này có nghĩa là gì ạ?" Cả hai đều thắc mắc.

Mẹ trẻ đã bác bỏ những nỗ lực của tôi nhằm đánh lạc hướng chúng bằng một câu cộc lốc, "Giờ thì quá muộn rồi. Cứ nói với họ đi." Kết quả là, tôi đã nói với họ về khả năng của mình; về Hàn Lãnh Hạc, Đại Ma Pháp ẩn chứa trong Tina; về cuốn nhật ký của nữ pháp sư vô danh mà tôi đã nhờ hiệu trưởng giải mã; và về dấu tích của Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn mà Gerard đã sử dụng. Họ đã bị sốc nhưng có vẻ chấp nhận lời giải thích của tôi. Cảnh tượng về Xích Kiếm của Lydia là một lập luận thuyết phục.

Tôi đã dành riêng một vài vấn đề cho riêng Lydia. Chúng bao gồm báo cáo không chắc chắn rằng mẹ của Tina, Nữ Công tước Rosa Howard, có thể đã bị ám sát; hoàn cảnh thực sự đằng sau cái chết của cha mẹ Ellie; và những lời mà Hàn Lãnh Hạc đã nói với tôi trong trận chiến—"chìa khóa" và "giả mạo". Ông bà Walker sẽ kể cho Ellie về cha mẹ cô bé khi họ còn sống. Trong khi đó, cái chết của Nữ Công tước Rosa lại bị bao phủ trong quá nhiều bí ẩn. Rốt cuộc, nó vẫn hoàn toàn không được giải quyết mặc dù đã có cuộc điều tra của hai trong số Tứ Đại Công Tước.

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói, mỉm cười với nàng hầu quyến rũ, "nhưng giao phó mana của mình cho người khác còn nguy hiểm hơn em tưởng đấy. Hãy nghĩ đến bản thân mình trước nhé."

Ellie không trả lời ngay. "Tina-sama không ngừng khoe khoang về điều đó với Lynne-sama và em," cuối cùng cô bé nói.

"Tina...?" Tôi hỏi, nhìn sang vị tiểu thư đang bận ăn bánh ngọt. Cô bé giả vờ huýt sáo. Có tội.

"Nii-sama," Lynne xen vào, giơ tay lên, "Em không nghĩ là công bằng khi chỉ có một mình Quý cô Thủ khoa được làm. Hãy cho em một cơ hội nữa ạ."

"Không," tôi trả lời một cách rõ ràng.

"Nếu vậy, em không muốn dính dáng gì đến Nii-sama nữa." Cô gái tóc đỏ hờn dỗi, quay lưng lại với tôi với chiếc bánh ngọt vẫn cầm trên tay.

"Nghe thấy rõ chưa?" cô gái tóc bạch kim reo lên đắc thắng. "Giáo viên của chúng ta nói không, vậy nên hãy chấp nhận sự thật đi. Giờ thì, anh muốn thi triển Thượng Cấp Ma Pháp sao? Triển thôi nào!" Cô bé nhảy lên và đáp xuống bằng chân.

Này, như thế thì chẳng có vẻ gì là nữ tính cả.

"Nào anh! Liên kết mana với—"

"Đứng yên," tôi nói khi rút ra một chiếc khăn tay. "Đây; tốt hơn rồi. Mặt em dính một vết mứt kìa."

"C-Cảm ơn ạ."

Lynne cũng tiến lại gần tôi, lọn tóc mái của cô bé cho thấy sự không hài lòng. "Nii-sama," cô bé nói, "Em không thể chấp nhận cách anh chiều chuộng cậu ấy. Cậu có đồng ý không, Ellie?"

"V-Vâng ạ!" Ellie tham gia. "E-Em nghĩ Tina-sama thật bất công!"

"K-Không có nhé!" Tina phản đối, và cả ba bắt đầu đùa giỡn. Quả là một ngày yên bình.

Mình sẽ nhờ Tina hoặc Lynne biểu diễn Thượng Cấp Ma Pháp cho Ellie sau khi họ bình tĩnh lại, tôi nghĩ khi ngồi vào chỗ của họ trên một trong những chiếc ghế. Tôi định nhấp một ngụm trà thảo mộc thì có ai đó vỗ nhẹ vào vai tôi. Tôi quay lại nhìn và cảm thấy một ngón trỏ chọc vào má.

"Cậu đã mắc mưu rồi," người mới đến thông báo với tiếng cười đắc thắng. "Đúng là đồ ngốc mà."

"Tới đây chi thế, Lydia?" Tôi hỏi sau một lúc im lặng. "Và lại còn che giấu mana của mình nữa."

Đứng đó là mỹ nữ với mái tóc dài màu đỏ thẫm tuyệt đẹp. Đó là Công nương Lydia Leinster Điện hạ aka Kiếm Nương luôn đeo bám lấy tôi. Hiện cô đang mặc đồng phục kiếm—dù đã được thăng chức lên đội hộ vệ của Công chúa vì sự việc gần đây nhưng cô vẫn chẳng đổi trang phục gì cả. Tôi tự hỏi liệu cô có gặp rắc rối vì điều đó không.

"Ngôi nhà này thuộc về Gia tộc Leinster," Lydia đáp, trừng mắt nhìn tôi. "Tại sao tớ lại không được ở đây?"

"Đó không phải là ý tớ muốn hỏi," tôi nói. "Còn hoàng cung thì sao? Cậu không thể cứ thế rời đi khi phải bảo vệ Công chúa Điện hạ được."

"Công chúa mưu mô kia đang họp với đại sứ Đế quốc," cô giải thích. "Chỉ huy đội cận vệ đang lo rồi."

"Ra là vậy," tôi trả lời sau một hồi im lặng.

"Gì hả?" Lydia hỏi. "Cậu có vấn đề gì với điều đó không?"

"Cậu biết là tớ không có vấn đề gì mà," tôi trấn an cô nàng. "Công chúa thế nào rồi? Bệ hạ đã nói khi nào có cơ hội... Kiểu kiểu vậy á."

Lydia im lặng một cách kỳ lạ. "Cậu thực sự muốn nói chuyện với cậu ấy sao?" cuối cùng cô hỏi.

Cậu đang làm tớ sợ đấy! Có sai không khi hỏi thăm bạn học cũ?!

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi khi mẹ trẻ đang xem xét tôi.

"Cậu sẽ biểu diễn Thượng Cấp Ma Pháp phải không?" cô trả lời sau một lúc.

"Vậy là cậu đã nghe rồi. Cậu có muốn giúp không?"

"Được thôi," cô đồng ý, giơ tay ra. "Mmm."

"Cậu làm thế để làm gì, Lydia?" Tôi hỏi, nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Mmm!"

"Không, ý tớ không phải vậy. Tớ muốn cậu là người—"

"Mmm!"

Lời kêu gọi của cô rất kiên quyết, và trong mắt có sự yêu thương. Chắc hẳn cô đã có một trải nghiệm không mấy dễ chịu.

Cả ba học sinh của tôi đều có mặt, và có lẽ cũng có những hầu gái đang ẩn núp, vì vậy tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Lydia thay vì ôm và tạo ra một mối liên kết cực kỳ hời hợt, đủ yếu để tôi chỉ cảm nhận được bản chất cảm xúc của cô nàng. Nói một cách đơn giản, Lydia đang trong tâm trạng tồi tệ.

"Nào," cô thúc giục tôi sau một hồi im lặng.

"Tôi chỉ mượn một ít thôi, Ellie."

"V-Vâng!" nàng hầu trả lời, giật mình vì trò vui của cô với những cô bé khác.

"Ồ, L-Lydia-sama?!"

Câu nói đó đã thu hút sự chú ý của những người khác.

"L-Lydia," Tina kêu lên. "Chị đến đây khi nào?"

"Chào mừng về nhà, Nee-sama," Lynne nói thêm.

Cả ba chạy về phía chúng tôi, mắt mở to. Tôi đứng dậy và cố buông tay Lydia ra, nhưng tay tôi vẫn bị giữ chặt.

"Đau lắm đấy?" Tôi nói với cô sau một lúc.

"Là quý ông phải biết chịu đựng!" Lydia đáp trả.

"Vâng vâng."

"Chỉ một tiếng 'vâng' thôi! Nhóc muốn xem gì, Ellie?"

"Ơ-Ờm, ừm..." Ellie lắp bắp.

"Mất thời gian quá đấy," Lydia quát.

"Ấy," Ellie rên rỉ. "X-Xin lỗi ạ."

"Lydia, điều đó không cần thiết," tôi nói. "Chúng ta sẽ thi triển Hoả Thượng Cấp Ma Pháp nhé?"

Tôi bắt đầu triển khai Hoả Thượng Cấp Ma Pháp phổ biến nhất, Nham Cầu, bên trong kết giới trên không trung phía trên sân trong.

"Quả là thuật thức tuyệt đẹp!" Tina thốt lên.

"Ồ, không nóng chút nào," Ellie nhận xét, giọng vẫn còn hơi hoảng loạn.

"Chuyện này chẳng là gì với Nii-sama và Nee-sama," Lynne khoe khoang.

Mình hy vọng đây là một ví dụ tốt về việc niệm phép trong kết giới và kiểm soát sức mạnh ma thuật, tôi nghĩ khi tôi xua tan nó bằng một cái búng tay. Tuy nhiên, thứ này quá đơn giản. Tôi quay sang mẹ trẻ để tìm ý tưởng.

"Tiếp theo hãy ngụy trang nguyên tố," cô đề xuất sau một lúc cân nhắc.

"Đã rõ."

Vô số quả cầu lửa được kích hoạt và va chạm bên trong kết giới. Đôi mắt của các cô bé mở to ngạc nhiên khi những quả cầu lửa biến thành băng tràn ngập kết giới.

"Mánh khóe này thậm chí còn hiệu nghiệm với Kiếm Nương vĩ đại ngay lần đầu tiên nhìn thấy nó," tôi nói với họ. "Nó có thể hữu ích cho những cuộc tấn công bất ngờ."

"Đừng có xạo!" Lydia quát lại.

"Cậu biết là không phải xạo mà," tôi phản đối. "Giờ thì, chúng ta nên thử điều gì nữa đây?"

Lydia đang gửi cho tôi những tín hiệu nói rằng, "Cần thêm mana không? Vậy thì hãy tăng cường liên kết của hai ta đi," nhưng tôi đã không để ý đến chúng. Tôi cũng nghi ngờ rằng Tina đang cố nói, "Sensei! Đến lượt em! Đến lượt em ạ!" nhưng tôi cũng không để ý đến cô bé.

Mình hiểu rồi.

"Này," mẹ trẻ phản đối khi tôi buông tay ra.

"Tina, em có thể cho anh mượn quyền trượng của em không?" Tôi hỏi.

"Hể? Tất nhiên rồi ạ!" Tina trả lời.

"Lydia, tớ sẽ mượn thêm một ít mana, nếu cậu không phiền."

"Cậu sẽ phải trả giá đấy," cô nói với tôi sau một hồi im lặng.

Tôi nhún vai khi nhận quyền trượng của Tina rồi vung mạnh theo chiều ngang. Các cô gái trông có vẻ sửng sốt.

"Cũng tạm được," Lydia bình luận.

Tôi đã xây dựng tám Thượng Cấp Ma Pháp bên trong kết giới phía trên sân trong, thi triển các thuật thức tỉ mỉ với tám màu khác nhau—đỏ, lam, nâu, lục, tím, xanh nhạt, trắng và đen. Sau đó, tôi kích hoạt chúng trong một luồng sức mạnh. Những luồng mana chảy qua không gian khép kín, hình thành nên tám cơn lốc xoáy khổng lồ.

Tina kêu lên không thành tiếng vì kinh ngạc.

"T-Tuyệt vời!" Ellie thốt lên.

Lynne nói thêm, "Nó thực sự tuyệt đẹp."

Cả ba cô bé đều nhảy lên nhảy xuống, tay trong tay, mắt họ lấp lánh vì phấn khích. Ngược lại, nàng tiểu thư tóc đỏ thẫm lại im lặng và không hề cố gắng che giấu sự không hài lòng của mình. Điều đó không báo hiệu điều gì tốt lành.

Tôi xua tan ma thuật bằng một đợt vung trượng khác, cắt đứt liên kết mana của mình, rồi trả quyền trượng lại cho Tina. "Cảm ơn rất nhiều," tôi nói. "Đó là kích hoạt đồng thời nhiều Thượng Cấp Ma Pháp của nhiều nguyên tố khác nhau. Mấy đứa còn nhớ bài tập 'hoa' của chúng ta không? Hãy coi đây là một ứng dụng điển hình của ý tưởng đó."

"Anh gọi đó là..." Tina bắt đầu.

"Ứng dụng..." Ellie tiếp tục.

"Điển hình...?" Lynne nói xong.

"Các em sẽ học được cách làm như vậy ngay thôi," tôi đảm bảo với họ. Các cô bé nhìn nhau và im lặng. Tôi tự hỏi tại sao—theo tôi thì ma vật và các phép kích hoạt phức hợp khó hơn.

"Này," Lydia thúc giục tôi.

"Khoan đã," tôi trả lời. "Cậu định hỏi tại sao tớ mượn quyền trượng của em ấy phải không?"

"Giải thích đi!"

"Tớ không có kinh nghiệm thi triển Băng Thượng Cấp Ma Pháp, nên quyền trượng của Tina sẽ giúp ích," tôi nói, chiều theo cô nàng. Sau một lúc im lặng, tôi nói thêm, "Dù việc nhìn thấy Hoả Điểu màu nhạt đó có thể buộc tớ phải suy nghĩ lại về ý tưởng của mình."

Tôi đã hoài nghi về sự hiểu biết phổ biến liên quan đến sự phân chia chặt chẽ các nguyên tố—giả thuyết của tôi là các tinh linh nguyên tố được cho là cho phép con người niệm phép ít bị hạn chế hơn. Tuy nhiên, sức mạnh của Hoả Điểu mà Tina và tôi đã thi triển bằng quyền trượng thiên về Băng nguyên tố trong trận chiến với Gerard thậm chí còn vượt qua cả mong đợi của tôi. Sự hỗ trợ của Đại Ma Pháp Hàn Lãnh Hạc có thể giúp giải thích phần nào, nhưng vẫn còn rất nhiều điều tôi không biết.

"Tớ không tự tin rằng mình có thể làm được ngay lập tức," tôi nói, giơ tay lên. "Thực ra chỉ có vậy thôi."

Lydia vẫn im lặng.

Tina xen vào với tiếng cười đắc thắng. "Nghe có vẻ như Allen-sensei đặt nhiều niềm tin vào quyền trượng của tôi hơn là vào chị, Lydia!" cô bé tuyên bố. "Có lẽ cũng sẽ có kết quả tốt hơn khi liên kết mana với tôi! Điều này đòi hỏi thử nghiệm!"

"Không có cửa." Lydia bác bỏ lời đề nghị. "Cậu ấy cần quyền trượng của nhóc, chứ không phải cần nhóc. Ngay cả khi chị thừa nhận rằng hậu duệ trực tiếp của Gia tộc Howard có lợi thế về Băng—và với lợi thế đó... Không có cơ hội nào cả. Không có cửa đâu."

"C-Chúng ta sẽ không biết nếu không thử," Tina phản đối.

"Vậy thì hãy thử xem." Lydia dang tay ra với tôi. "Mmm."

"Kiểm soát những ma thuật đó tốn khá nhiều mana của tớ đấy," tôi mạo hiểm sau một lúc.

Cánh tay của cô chém nhanh như chớp vào không khí trước mặt tôi.

Écc.

"Thật là một người hầu phiền phức," Lydia nhận xét khi tôi miễn cưỡng nắm tay cô một lần nữa. "Giờ thì, thêm một lần nữa."

"Cần phải làm thế không?" Tôi phàn nàn. "Băng Ma Pháp thật sự rất khó, và— Oái! Hãy cẩn thận ngón tay! Tớ có thể nghe thấy tiếng xương mình kêu cót két kìa!"

"Đừng chần chừ nữa."

Cha mẹ ở nhà, Allen bé nhỏ của hai người bất lực quá.

Tôi vẫy tay trái và dựng nên kết giới mà không nói thêm lời nào.

"Làm đúng rồi đấy," Lydia nói. "Đừng quên lấy bù chỗ mana mà cậu vừa sử dụng."

"Tớ thực sự chưa mất đủ để cần—"

"Cậu có muốn trải nghiệm cảm giác ăn Hoả Điểu tầm siêu gần không?"

Tôi không cần liên kết để biết rằng con gái lớn của Công tước Leinster đang có tâm trạng đặc biệt tồi tệ.

"Ô-Ôi không!" Tina kêu lên. "Em nên nắm lấy tay anh và để mọi chuyện diễn ra tự nhiên!"

Cô bé đã hiểu lầm tôi như thế nào? Sự tò mò của Ellie và Lynne dường như cũng lấn át họ, nghĩa là... tôi hoàn toàn không có đồng minh.

"Được rồi," tôi nói. "Tớ sẽ lấy một ít mana của cậu nhé?"

"Nhanh lên và—" Câu nói của Lydia bị ngắt quãng bởi một tiếng rên gợi cảm khi cô nhắm mắt lại và run rẩy. Tôi ngay lập tức lấy mana tôi cần và đưa chúng tôi trở lại liên kết cực kỳ nông.

Đây chính là điều mình lo sợ.

Chỉ cần liên kết mana và niệm phép không đòi hỏi phải gây ra nhiều...tổn hại? Việc bổ sung mana mà tôi đã sử dụng cho việc kiểm soát và các nhiệm vụ khác đòi hỏi một liên kết sâu hơn, mặc dù tôi không biết tại sao. Tuy nhiên, nó có vẻ gây ra một cú kích thích tạm thời.

"Sensei..." Tina nói với giọng cáo buộc.

"Allen-sama..." Ellie nói thêm với cùng giọng điệu.

"Nii-sama..." Lynne tham gia.

Tôi muốn trốn tránh những ánh mắt lạnh lùng từ học sinh của mình.

Lydia cười khúc khích, rõ ràng là đang trong tâm trạng rất tốt. "Đã lâu rồi tớ mới trực tiếp trao mana cho cậu," cô nhận xét.

"Giờ thì sao?" Tôi hỏi sau một hồi im lặng.

"Nó là Băng," Lydia trả lời. "Nên phần còn lại tùy thuộc vào cậu."

"Cái gì cơ?!" Tina kêu lên. "V-Vậy thì lấy quyền trượng của em, hoặc liên kết với em và—"

"Điều đó không cần thiết." Lydia cắt ngang lời đề nghị của cô bé.

"T-Tại sao không?!" Tina tức giận đòi hỏi.

"Cậu ấy đã dùng một lần rồi," mẹ trẻ nói một cách thản nhiên. "Cậu sẽ không cần hàng đã qua sử dụng."

Tina không nói nên lời, cắn môi vì thất vọng.

Lydia rõ ràng đã tin rằng tôi không thể thất bại. Tôi hy vọng cô nhận ra rằng điều này sẽ dễ dàng hơn với sự hỗ trợ của quyền trượng. Ờ thì, đây là lần đầu tiên chúng tôi liên kết hai lần trong một ngày kể từ lần chạm trán với Dũng Giả, vì vậy tôi quyết định rằng tôi cũng có thể thử.

"Ellie," tôi gọi.

"V-Vâng ạ!" nàng hầu trả lời. Cô bé đang cố gắng che giấu sự phấn khích của mình nhưng không thành công.

"Nói cho anh tên một con vật."

"Hể?" cô bé nói trong khi bối rối. "Ờm... Thế ngựa thì sao?"

"Vậy thì là ngựa. Lydia, nếu tớ thất bại—"

"Đừng ngốc thế," Lydia nói, thậm chí không đợi tôi nói hết. "Cậu không bao giờ thất bại cả."

Tôi không có phản ứng gì với điều đó. Niềm tin của cô đè nặng lên tôi. Tôi ra hiệu cho Lynne, cô bé gõ nhẹ vào vỏ kiếm ở thắt lưng để đáp lại.

Cảm ơn em.

"Được rồi," tôi nói, "cũng chẳng mất gì cả."

Trong các kết giới, tôi đã xây dựng Băng Thượng Cấp Ma Pháp 'Băng Tuyết Đế' và Phong Thượng Cấp Ma Pháp 'Cuồng Phong Đế'. Mana bùng nổ khi tôi kết hợp các ma thuật lại với nhau; thứ này khó kiểm soát hơn tôi dự đoán. Tuy nhiên, tôi đã xem qua thuật thức của hai Đại Ma Pháp Hàn Lãnh Hạc và Toả Quang Thuẫn, mặc dù tôi hầu như không thể giải mã chúng, nên tôi không thể tự mãn với thành quả của mình.

Các kết giới đang co lại, hợp nhất và thay đổi hình dạng. Sự biến đổi tiếp tục cho đến khi chúng có kích thước gần bằng một con chó nhỏ. Con ngựa màu xanh lam nhạt là kết quả đạt được vỗ đôi cánh nhỏ màu ngọc lục bảo nhạt trên lưng và tiến về phía Ellie, nơi nó tiếp tục cọ mình vào cô bé, gây ra tiếng kêu giật mình.

"N-Nhột quá đấy," nàng hầu kêu lên.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. "Anh đã thử kết hợp kích hoạt hợp chất với ma vật," tôi giải thích. "Nó có giúp em học được điều gì không?"

"V-Vâng ạ!" Ellie trả lời. "Em đ-đã ghi nhớ được thuật thức. I-Ít nhất thì em nghĩ là mình đã làm được vậy."

"Anh sẽ viết chúng vào sổ tay của em," tôi nói với cô bé. "Anh chắc chắn em sẽ học được cách sử dụng chúng kịp cho kỳ thi cuối kỳ của mình."

Điều đó khiến Ellie rên lên một tiếng bối rối. "A-Anh thực sự nghĩ là em có thể làm được sao?" Ellie lắp bắp.

"Anh ở đây để giúp em làm được," tôi nói. "Chúng ta hãy cùng nhau làm việc này."

"Cùng Allen-sama...? E-Em sẽ cố gắng hết sức!" Nàng hầu nắm chặt cả hai nắm đấm để thể hiện sự quyết tâm. Cô bé thật đáng yêu mà.

Mẹ trẻ ngồi xuống ghế rồi yêu cầu tôi phục vụ trà. Vâng vâng, tôi nghĩ, cắt đứt liên kết của cả hai một lần nữa.

"Học viện Hoàng gia có hai kỳ thi thường kỳ mỗi năm, một kỳ vào cuối mỗi học kỳ," tôi thông báo với các cô bé trong khi rót một tách trà thảo mộc. "Bài kiểm tra đầu tiên của các em sẽ diễn ra sau một tháng rưỡi nữa, nói cách khác là ngay trước kỳ nghỉ hè, nên hãy cùng đặt mục tiêu nào. Ellie, em sẽ luyện tập Thượng Cấp Ma Pháp."

"V-Vâng ạ," Ellie đáp.

"Lynne, sao em không thử hoàn thiện khả năng niệm phép của mình trong kết giới?"

"Sẽ không mất nhiều thời gian đâu ạ," Lynne nhận xét. "Và sau đó— À không, khi em đứng đầu lớp thì..."

Tôi nhìn Lynne với vẻ bối rối khi lời nói của cô bé nhỏ dần rồi quyết định tiếp tục. "Tina sẽ tiếp tục điều chỉnh sức mạnh và cải thiện hiệu quả mana... Tina?"

Vị tiểu thư cúi đầu im lặng. Ngay cả lọn tóc mái của cô bé cũng rủ xuống. Nhưng thực ra, không có gì đáng xấu hổ cả.

"Tina," tôi nói, "em có thể cho anh mượn quyền trượng không?"

"Được ạ." Cô bé đồng ý sau một hồi im lặng.

Tôi nhận lấy quyền trượng, vẫy nó và dùng băng để tạo thành một bó hoa, với một dải ruy băng để trang trí. Sau đó, tôi tặng bó hoa cho cô nàng chán nản.

"Sensei?" cô bé hỏi, có chút ngạc nhiên.

"Anh muốn bày tỏ lòng biết ơn vì đã cho anh mượn nó lúc nảy," tôi nói. "Sử dụng quyền trượng của em thực sự tạo nên sự khác biệt."

"Cảm ơn ạ!" Tina líu lo nói trong khi ngượng ngùng cầm bó hoa.

Tốt hơn rồi, tôi nghĩ khi đưa tay ra và— Uầy. Mình gần như xoa đầu em ấy mà không suy nghĩ. Mình thực sự phải từ bỏ thói quen này; ngay cả Caren cũng mắng mình về điều đó.

"Sensei, đó là tín hiệu để xoa đầu em!" Tina—tiểu ác ma—thúc giục. "Mau xoa đi ạ!"

"T-Thứ lỗi..." Ellie lắp bắp.

"Lúc nào cũng nhanh chóng vòi vĩnh Nii-sama vậy, Quý cô Thủ khoa," Lynne chế giễu.

"Tớ biết lúc nãy khi xem Ellie, cậu cũng thèm được xoa đầu mà!" Tina đáp trả.

"K-Không hề nhá," cô bé tóc đỏ phản đối. "Tớ không giống cậu đâu!"

"C-Cả hai người, đừng đánh nhau nữa," Ellie cố xoa dịu với biểu cảm hoảng loạn.

"Im lặng đi, Ellie!" Tina và Lynne đồng thanh đáp lại, khiến nàng hầu rên lên bối rối. Họ không bao giờ thay đổi, và tôi mừng vì điều đó.

"Bọn họ ồn ào quá," Lydia càu nhàu, chống khuỷu tay lên bàn và chống má bằng một tay với vẻ bực bội.

"Cậu nghĩ vậy à?" Tôi hỏi. "Còn tớ thích nó đấy."

"Nghiêm túc chút đi," cô trách tôi. Sau một lúc, cô nói thêm, "Tớ đã dành thời gian vào tuần tới để tìm hiểu Đại Ma Pháp và nhật ký."

"Xin lỗi vì đã lôi kéo cậu vào chuyện này."

"Gì hả?!" cô đáp lại với vẻ tức giận.

"Khoan đã, chuyện đó có gì đáng giận thế?" Tôi hỏi.

"Đừng đần độn thế," cô đáp. "Vấn đề của cậu cũng là vấn đề của tớ, và vấn đề của tớ cũng là..."

"Điện h—" Tôi bắt đầu nói trước khi ngay lập tức hối hận. "T-Tớ chỉ đùa thôi. Và tớ sẽ nói điều này nhiều lần nữa: hãy ngừng sử dụng Hoả Điểu ở cự ly gần đi."

"Có lẽ tớ nên thực sự nỗ lực để băm nhuyễn và hoả thiêu cậu," mẹ trẻ trầm ngâm một lát sau.

"Nếu có bất cứ điều gì khiến cậu lo lắng," tôi đảm bảo với cô nàng, "tớ sẽ hợp tác với cậu để giải quyết vấn đề. Tớ sẽ giúp ngay cả khi cậu không muốn."

"Đồ ngốc," Lydia trả lời cộc lốc. Sau đó cô lẩm bẩm, "Cảm ơn nhé," khi cô quay mặt về phía sân trong. Tai cô hơi ửng hồng—cô nàng rắc rối này rất dễ xấu hổ.

Học sinh của tôi ngừng cãi vã, ngồi vào chỗ của mình, rồi bắt đầu nhấp từng ngụm trà và nhai bánh ngọt trong im lặng. Con ngựa có cánh mà tôi triệu hồi đáp xuống đùi tôi.

"Vậy, ba đứa này," tôi nói, vuốt ve ma vật, "các em nghĩ gì về cuộc sống học viên sau ba tháng ở đây? Tụi em có thích thời gian ở học viện không?"

✦✧✦✧

"Việc sử dụng ma thuật của nhiều nguyên tố đặt ra những thách thức nghiêm trọng. Sử dụng một nguyên tố mà không có tổ tiên nào của mình biểu hiện cũng là một thách thức tốt nhất không nên thử. Tôi đề nghị các em hãy dành thời gian để làm chủ một nguyên tố duy nhất."

Giáo viên—một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi mà tôi nghe nói có họ hàng với Bá tước—đang viết trên bảng đen. Mặc dù cần phải chép bài giảng của ông vào vở, nhưng bầu không khí thoải mái tràn ngập lớp học. Tôi thấy chán quá.

Tina đưa cho tôi một tờ giấy từ chỗ ngồi bên cạnh. Trên đó ghi, "Lynne, bữa trưa thì sao?" Tôi nhanh chóng viết nguệch ngoạc, "Giống như ngày hôm qua," và đưa cho Ellie, nhưng cô đang chìm trong suy nghĩ và trông rất nghiêm trọng.

Đó là buổi sáng Quang Nhật, một ngày trọn vẹn trước khi chúng tôi học với Nii-sama. Tôi lo lắng về việc anh sàng lọc các đối tác kinh doanh tiềm năng cho các mặt hàng xuất khẩu mới của Leinster và Howard ngoài lịch trình bận rộn của mình, ngay cả khi đó chỉ là tạm thời. Tôi mong anh dành thời gian để nghỉ ngơi. Tất nhiên là vì sức khỏe của anh—tôi không hề hy vọng rằng anh sẽ rảnh rỗi để tôi có thể gặp anh sau giờ học vào các ngày trong tuần. Tôi thực sự lo lắng cho sức khỏe của Nii-sama và không có động cơ thầm kín nào cả—

Một cái ngáp nhỏ của Tina làm tôi mất tập trung khỏi những suy nghĩ của mình. Cô quá lười biếng. Aaa. Cái ngáp của cô có tính lây lan, và tôi cũng ngáp theo.

"Thật là một cái ngáp quyến rũ đấy, Công nương Lynne Leinster," Tina thì thầm với tôi.

Được thôi. Nếu cậu ấy muốn thế, mình đã định giải quyết điểm thi đầu vào của cả hai rồi. Mình sẽ cho cậu ấy một trận ra trò trong giờ nghỉ tiếp theo.

Lúc đó, tôi viết vội một tin nhắn vào sổ tay, xé tờ giấy ra và đưa cho cô ấy. Tina trông có vẻ bối rối, rồi giật mình. Cô điên cuồng sờ quanh miệng... trước khi nhận ra rằng mình đã bị lừa. Sau đó, cô đưa cho tôi một tờ giấy ghi rằng, "Cậu còn một chút thức ăn vụn trên má trái của mình kìa."

Như thể mình sẽ mắc lừa ấy. Nhưng sau một lúc, tôi nhận ra rằng điều quan trọng là phải chắc chắn. Tôi khẽ khàng lau má trái, má tôi rất sạch. Tôi không giống Tina.

Tôi nghe thấy tiếng cười khúc khích cố nén từ bên cạnh.

Nhỏ cười mình á? Được thôi. Nếu muốn chơi nhau đến thế—

"H-Howard! L-Leinster!" giáo viên lắp bắp giận dữ. "C-Cả hai nghĩ mình đang làm gì thế?!"

Ông ấy có vẻ căng thẳng. Mình tự hỏi liệu ông ấy có ngủ đủ giấc không.

Tina và tôi không hề nao núng. Ngược lại, Ellie bắt đầu lảm nhảm và lắc lư vì hoảng sợ. Tôi kiểm tra ngực mình. Quý cô Thủ khoa cũng đang nhìn chằm chằm vào ngực một cách ảm đạm.

Mình không tin rằng Ellie chỉ hơn tụi mình một tuổi! Đợi đã, tôi tự nhủ, mình chẳng có gì phải buồn cả. Nếu mẹ và Nee-sama là tấm gương để so sánh, thì tương lai của mình sẽ tươi sáng.

Người mẹ quá cố của Tina, người mà tôi đã thấy trong quả cầu ghi hình, đã rất tuyệt vời theo cách riêng của bà, nhưng ngực của bà thì không được đầy đặn. Chị gái của Tina, hội trưởng hội học sinh, có dáng người rất thiếu nữ, vì vậy có lý do để lo lắng, nhưng tỷ lệ thắng nghiêng về phía tôi. Chiến thắng trong tương lai của tôi gần như đã được đảm bảo.

"T-Trả lời câu hỏi!" Giáo viên lại hét lên. Khuôn mặt ông đỏ bừng.

"Chúng tôi không làm gì cả," Tina trả lời.

"Đúng vậy," tôi đồng ý, "không làm gì cả."

"N-Nói dối!" ông khăng khăng. "Tôi thấy cả hai ngáp và cười khúc khích! Hai người có thể đứng nhất và nhì trong lớp, nhưng sẽ không trụ được lâu nếu không cư xử đúng mực!"

Tina và tôi liếc nhìn nhau.

"Được rồi," Tina nói, "giảng viên tạm thời...của chúng tôi, Allen-sensei đã dạy hết mọi thứ trong bài học này rồi."

"Mọi học viên ở đây đều biết cách sử dụng nhiều nguyên tố hết rồi," tôi nói thêm. "Giáo viên tạm thời không để lại cho ông ghi chú sao?"

Thầy giáo mấp máy môi, vật lộn để trả lời và cuối cùng trông giống như một con cá. Ông quan sát lớp học, nhưng mọi người đều gật đầu hoặc tránh giao tiếp bằng mắt. Tôi chưa bao giờ biết rằng một người có thể trở nên nhợt nhạt như vậy.

Cuối cùng, thầy giáo chống tay lên bảng để chống đỡ khi loạng choạng bước ra khỏi lớp học. Có vẻ như thầy đã xong đời.

Những lời thì thầm vang lên khắp phòng.

"Tôi đoán là ông ấy không thể làm được điều đó."

"Điều này thực sự không ổn!"

"Tôi tự hỏi liệu chúng ta có thể đưa Allen-sensei trở về không."

"Sẽ không dễ dàng đâu. Nhưng tôi sẽ ủng hộ điều đó."

Ha ha ha. Đúng vậy; Nii-sama còn hơn thế nữa. Anh đã giúp cả lớp cải thiện đáng kể kỹ năng của mình chỉ trong năm bài học—một thành tích đáng chú ý. Sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu anh được thuê làm giáo viên cố định ngay. Giá mà anh không quá bận rộn.

Kể từ khi anh rời đi, chúng tôi đã trải qua những ngày buồn chán. Dù đã có thêm vài người bạn trong lớp nhưng tôi vẫn ước...

"Ngày mai phải đến sớm hơn nữa chứ," Tina lẩm bẩm.

"Ước gì ngày mai đến sớm hơn," tôi thì thầm gần như cùng lúc đó.

"Ôi trời," Ellie thốt lên, chắp tay lại và tươi cười với chúng tôi. "Hai người thân nhau quá."

Tôi liếc nhìn Tina rồi lập tức khoanh tay và quay mặt đi chỗ khác.

"K-Không hề!" Tina phản đối.

"K-Không bao giờ!" Tôi đồng ý.

"Ờm, ừm..." Ellie ngập ngừng trước khi tiếp tục vui vẻ. "Allen-sensei nói với tớ là 'Nghe này, Ellie. Em có thể biết Tina và Lynne thực sự cảm thấy thế nào qua lọn tóc mái của họ.'"

Nii-sama! Em không thể chấp nhận việc tiết lộ bí mật! Anh phải biết rõ điều đó chứ.

Tina dường như cũng chia sẻ cảm xúc của tôi, vì cô lẩm bẩm, "Anh là đồ ngốc. Em ước gì anh cũng dịu dàng với em như vậy." Đúng là Quý cô Thủ khoa mà, chả thèm để tâm đến tôi luôn. Tôi định phản đối thì chuông reo. Cô đã may mắn thoát nạn.

Mọi người đều rời khỏi lớp học cùng một lúc. Tôi cần phải nhanh lên—đã đến giờ ăn trưa rồi!

"Tôi về rồi đây," tôi nói. "Ellie, Tina vẫn chưa trở lại sao?"

"Chào mừng trở về, Lynne-sama," Ellie đáp. "Hửm? Tina-sama không ở cùng người sao?"

"Cậu ấy nói sẽ ghé qua phòng nhân viên," tôi giải thích. "Cảm ơn vì đã giữ chỗ nhé."

"Ôi trời," Ellie rên rỉ. "Tina-sama có thể đi đâu được chứ? V-Và cảm ơn rất nhiều."

Tôi đặt khay của mình xuống bàn tròn rồi đưa cho Ellie một ít bánh mì nhồi thịt và rau. Điều đó khiến cô mỉm cười—mặc dù Ellie lớn tuổi hơn tôi, tôi cảm thấy muốn xoa đầu cô ấy.

Đây hẳn là điều mà Nii-sama muốn nói khi anh ấy tuyên bố rằng anh ấy "không thể cưỡng lại nụ cười của Ellie". Giờ thì mình đã hiểu, nhưng mình từ chối chấp nhận điều đó.

Học viện Hoàng gia có rất nhiều địa điểm thích hợp để ăn trưa hay sau giờ học, và sân thượng của toà nhà chính mà chúng tôi đang ở là được ưa chuộng nhất. Nó đóng cửa vào mùa đông, nhưng tôi nghe nói rằng không một ngày nắng nào trôi qua trong những mùa ôn hòa hơn mà không thấy học viên ở đó. Lúc đầu, chúng tôi đã thử nghiệm nhiều địa điểm khác nhau, nhưng gần đây chúng tôi đã bắt đầu ăn trưa ở đây vì căng tin và phòng ăn đã quá tải người. Lựa chọn đó đã dẫn đến một hệ thống mà một trong số chúng tôi sẽ giữ chỗ, trong khi hai người còn lại chạy đến cửa hàng bán bánh mì và chế biến món ăn.

Tôi nhìn Ellie cắn từng miếng bánh mì nhỏ khi tôi ngồi xuống và cắn vào miếng bánh của mình. Thật tuyệt khi thỉnh thoảng được dành thời gian chỉ có hai chúng tôi. Sẽ ồn ào hơn nhiều nếu có Quý cô Thủ khoa, trước hết là vậy.

Không vì lý do gì đặc biệt, tôi liếc xuống đám học viên đang vui vẻ đi lại— Tôi nắm chặt lan can và căng mắt ra.

"Lynne-sama?" Ellie hỏi với vẻ bối rối.

"Ellie," tôi nói, chỉ vào bức tượng đá của hiệu trưởng, "đó không phải là Tina sao?" Tôi không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, nhưng tôi có thể thấy mái tóc đặc trưng của cô ấy đang đung đưa.

Nàng hầu lớn tuổi hơn một chút gật đầu với tôi, nhưng cô không thể nói gì khi vẫn còn ngậm miếng bánh mì trong miệng.

"Bình tĩnh và nuốt đi," tôi bảo cô ấy.

"Đ-Đó là Tina-sama," cô tuyên bố sau khi nuốt chửng miếng bánh mì. "Tôi chắc chắn về điều đó. Nhưng người đang làm gì ở đó? Ồ! K-Không phải là Tina-sama bị l-lạc đường chứ?! Ôi khôn Tina—"

Tôi che miệng Ellie trước khi cô kịp nói hết. Tina đang hành động rất đáng ngờ—rất đáng ngờ.

"Nhỏ giọng lại đi," tôi nói. "Tôi chắc là cậu ấy không bị lạc đâu; nghe có vẻ như chỉ có cậu mới bị thế."

"L-Lynne-sama," Ellie phản đối, thở hổn hển, "Tôi k-không bao giờ bị lạc!"

"Thế cậu có thể nhìn vào mắt Tina và tôi khi nói điều đó với Nii-sama và Nee-sama không?" Tôi hỏi sau một hồi im lặng.

Ellie bắt đầu giả vờ huýt sáo. Cô có cùng một mánh khóe để né tránh câu hỏi như tiểu thư của mình!

Tina bắt đầu di chuyển, tiến triển với sự thận trọng tối đa. Cô có đang theo dõi ai không? Không ổn rồi; tôi không thể nhìn thấy. Và nếu tôi cố gắng vòng ra sau, tôi có thể mất dấu cô ấy. Tôi phải làm gì đây?

Ellie bắt đầu gói phần bánh mì còn lại trên bàn của chúng tôi. Chuyển động nhanh nhạy ấy làm tôi phải nhớ ra cô là hầu gái riêng của Tina dù cho trông giống như em gái hơn. Cô uống hết cốc trà đen đá tôi mua rồi đưa cho tôi một cốc. Cô muốn tôi uống à? Tôi uống cạn cốc của mình.

Cái gì? Cả phần của Tina nữa sao?

Sau một tách trà nữa, Ellie dọn sạch cốc và khay của chúng tôi rồi đưa cho tôi bó bánh mì.

"Chúng ta đi thôi, Lynne-sama," cô vui vẻ nói.

"Ellie?" Tôi nhìn chằm chằm vào nàng hầu đang mỉm cười một cách khó tin khi cô đặt tay phải lên lan can và đưa tay trái cho tôi. Với sự lo lắng tột độ, tôi nắm lấy nó. Sau đó, Ellie hét lên vì gắng sức, tôi cảm thấy như thể mình đang trôi nổi... và điều tiếp theo tôi biết là tôi đã ở trên không.

M-Mình đang rơi!

Tôi định thử một ma thuật thì nhận ra rằng, dù tôi thực sự đang rơi, nhưng tốc độ rơi của tôi rất chậm và nhẹ nhàng.

Ma pháp lơ lửng sao?!

Ellie khúc khích. "L-Làm ơn đừng nói với Allen-sensei," cô nói. "Tôi đã niệm phép chặn nhận thức cùng lúc, nhưng... n-người nên giữ váy của mình lại."

"Tôi ước gì cậu đã cảnh báo trước," tôi trách móc cô sau khi cơn sốc vì nhận ra điều đó qua đi.

"Vâng. X-Xin lỗi."

Tôi giữ chặt váy đồng phục học viên của mình. Tôi sẽ không thể kết hôn nếu có ai nhìn thấy nó mất, bởi bên dưới có chút—chỉ một tí xíu thôi—nó hơi trẻ con.

"Nếu mình cho rằng Tina là đối thủ duy nhất của mình," tôi lẩm bẩm một mình, "thì sẽ là sai lầm mất." Không phải là tôi coi thường Ellie, nhưng dù sao thì cũng vậy.

"Lynne-sama?" cô hỏi.

"Xin hãy giải trừ ma pháp lơ lửng và thi triển phép làm giảm tiếng ồn."

"V-Vâng!"

Trong chớp mắt, chúng tôi lao xuống đất và đáp xuống mà không một tiếng động, không bị các học viên đi qua đi lại phát hiện. Tôi nhìn quanh. Có Tina, và phía trước cô ấy là...

"Nii-sama và Nee-sama?" Tôi tự hỏi thành tiếng.

"Đó là Allen-sensei và Lydia-sama," Ellie nhận xét gần như cùng lúc.

Hai người họ đang thân mật bước trên hành lang dẫn tới cửa ra của toà nhà trung tâm. Cả hai chim chuột với nhau tạo nên bầu không khí khiến việc tiếp cận họ trở nên khó khăn. Nói thẳng ra, thì cơm choá ngập mồm, và tôi không vui về điều đó. Nii-sama và Nee-sama là một cặp đôi hoàn hảo, và tôi không bao giờ mơ đến việc xen vào giữa họ, nhưng... tôi không vui về điều đó.

Nii-sama có đối xử với mình quá giống trẻ con không? Tôi tự hỏi. Mình đã trưởng thành, và—

"Lynne-sama," Ellie nói, thúc vào tay áo bên trái của tôi. "Người không nghĩ chúng ta nên tham gia cùng Tina-sama sao?"

"Tôi cho là vậy," tôi đồng ý sau một lúc cân nhắc. "Chúng ta hãy dọa cậu ấy một trận."

Ellie cười toe toét một cách tinh quái—một điều hiếm thấy ở cô ấy—và chúng tôi gật đầu với nhau. Quý cô Thủ khoa nên biết rõ hơn là không nên cố gắng giành chiến thắng trước chúng tôi.

Có phải đây là sự trả thù cho cơn gió đó không? Sau tất cả những lần mình xin lỗi trong suốt tiệc ngủ qua đêm của chúng ta? Thật tình. Cậu ấy quả là đồ ngực nhỏ—à hem, nhỏ nhen mà!

✦✧✦✧

Văn phòng của hiệu trưởng Học viện Hoàng gia chất đầy những cuốn sách cũ và quý hiếm. Bản thân vị hiệu trưởng—Ngài Rodde, một Elf mặc áo choàng trùm đầu màu trắng có tuổi đời đã hơn hai thế kỷ—đang ngồi trên một chiếc ghế sang trọng, và mặc dù ông đã ngả người ra sau lưng ghế, nhưng bằng cách nào đó ông vẫn cố nhích ra xa.

"Và?" mẹ trẻ hỏi một cách sắc sảo trong khi dùng ngón tay ngọ nguậy một góc bàn làm việc của hiệu trưởng.

"T-Tôi vẫn chưa giải mã xong nhật ký," ông lắp bắp. "Tôi cần thêm chút thời gian."

Lydia để lời nói của ông lơ lửng trong không khí một lúc. "Ồ vậy sao?" là câu trả lời duy nhất của cô nàng.

"K-Khoan đã! Không được dùng Hoả Điểu! Đừng vội!" Hiệu trưởng quay sang tôi với vẻ tuyệt vọng. "C-Giúp tôi ngăn lại đi!"

"Tôi phải làm thế sao?" Tôi hỏi, liếc nhìn ông từ chỗ ngồi trên ghế sofa.

"Tất nhiên là thế rồi!" ông quát. Đó có phải là cách để nhờ giúp đỡ không?

Cảm giác chạm vào miếng đệm chân trên tay khiến tôi chú ý đến đùi mình. Giáo sư không thể tham dự cuộc họp của chúng tôi vì nhiều lý do, và Anko, sử ma mèo đen của ông ấy, đang làm nủng.

Ồ, xin lỗi nhé. Ta rất vui được vuốt ve mi đó.

"Tôi thực sự xin lỗi," tôi nói với hiệu trưởng, "nhưng hiện tại tôi đang rất bận rộn với việc chăm sóc Anko."

"Cái gì cơ?!" ông kêu lên. "Y-Ý là sử ma của cái tên dị nhân đó quan trọng hơn Archmage tôi sao?! Tôi sẽ cho cậu biết rằng tôi là một người có tầm quan trọng lớn!"

"Tôi có những bất bình với giáo sư, nhưng tôi không thể bỏ qua Anko; Hội người yêu Mèo của Vương đô đã gọi nó là chú mèo đẹp trai thứ ba của thành phố! Dù không chính thức. Trong thời gian chúng tôi ở trường đại học, Anko chỉ đứng sau Lydia về thứ hạng, và về sức hút—hay tôi nên nói là chân hút nhỉ?—thì nó rất xa—"

Tôi nắm chặt Anko và vặn vẹo để tránh khỏi lưỡi kiếm bằng tay mẹ trẻ. Cô túm lấy gáy Anko, niệm phép lơ lửng, rồi ném nó qua phòng. Sử ma tuyệt đẹp đó xua tan ma thuật của cô giữa không trung và đáp xuống bàn một cách duyên dáng, nơi nó cuộn tròn buồn ngủ. Tôi vô thức vỗ tay.

"Ai quan trọng hơn với cậu?" Lydia hỏi, ngồi xuống cạnh tôi trên ghế sofa và tiến lại gần tôi, "tớ hay Anko?"

"Cậu có thực sự cần phải hỏi không?" Tôi trả lời.

"Trả lời câu hỏi đi."

"Chà..."

Tôi thì thầm câu trả lời của mình vào tai Lydia và nhìn thấy biểu cảm của cô đột nhiên tươi lên. Sau đó, không hề bỏ lỡ một nhịp nào, cô bắn nhiều con dao găm lửa vào hiệu trưởng, người đang khom người và lập mưu trốn thoát. Các đòn tấn công, tất cả đều nhắm vào các điểm quan trọng, xuyên thủng chín phần mười lớp phòng thủ ma thuật nhiều lớp của ông ấy. Tôi đã rất ấn tượng.

"Cuộc trò chuyện này chưa kết thúc đâu," Lydia lạnh lùng tuyên bố.

"C-Cô muốn lấy mạng tôi thật sao?!" vị hiệu trưởng ra lệnh.

"Đừng buồn cười thế. Ông nên mỉm cười với những trò đùa của những học sinh cũ thân yêu của mình."

Hiệu trưởng dừng lại một lúc, sững sờ đến mức im lặng; rồi ông quay sang tôi và hỏi, "Cô ấy nghiêm túc đấy à?"

"Khá nghiêm túc đấy," tôi xác nhận. "Giờ thì, hãy dừng chào hỏi ở đó và bắt đầu vào việc chính."

"Cậu gọi đó là chào hỏi à? Tôi suýt ngắm gà khoả thân đấy!"

"Đó là sự kiện thường ngày khi ở cạnh Lydia mà. Hay ông muốn thử Hoả Điểu?"

"Chúng ta bắt đầu thôi," hiệu trưởng tuyên bố ngay, quay lại ghế ngay lập tức—tôi ghen tị vì ông có đủ mana để niệm phép dịch chuyển tức thời một cách thoải mái như vậy. "Thời gian của tôi có hạn."

Lydia quay sang tôi mà không nói một lời, với vẻ mặt như muốn hỏi, "Cậu có phiền nếu tớ thiêu sống ổng không?"

"Thôi nhé," tôi trả lời với vẻ mặt của riêng mình. "Mà những cuốn sách này rất quý giá."

"Cậu không bao giờ để tớ được vui đùa cả," với đôi mắt bất mãn, cô bĩu môi và dựa vai vào tôi. Tôi cho rằng cô thấy nhiệm vụ xa lạ của mình ở hoàng cung thật mệt mỏi và cân nhắc nấu cho cô một bữa ăn ngon sau khi chuyện này kết thúc.

"À hem." Hiệu trưởng ngắt lời cuộc trò chuyện im lặng của chúng tôi bằng cách hắng giọng. "Xin lỗi, nhưng tôi có thể tiếp tục không?"

"Xin mời," tôi đáp.

"Làm ngay đi," Lydia quát lên gần như cùng lúc đó.

"H-Hai người thật tình," hiệu trưởng rên rỉ trước khi lấy lại bình tĩnh và tiếp tục. "Còn về cuốn nhật ký..." Cuốn sách bí ẩn từng nằm trong kho lưu trữ của Gia tộc Howard nổi lên khỏi bàn, các trang giấy rung rinh. Đã gần ba tháng kể từ khi tôi để nó trong tay hiệu trưởng, người có thể là chuyên gia hàng đầu của Vương đô trong việc giải mã lời nguyền. "Tôi đã giải mã được khoảng tám mươi phần trăm. Tin tôi đi—đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng."

"Xin lỗi nhé," tôi trả lời. "Tôi không thể nhờ ai khác—ngoài giáo sư."

"Hừ! Tôi không nghĩ cái tên đó có thể bẻ khóa được mã hóa này trong một năm! Mọi chuyện chỉ tiến triển đều đặn như vậy vì cậu để vấn đề này trong tay tôi. Cậu nên biết ơn đi."

"Tôi rất biết ơn, Archmage Rodde. Ai có thể so sánh với một cựu chiến binh đã được chứng kiến và thách thức Ám Vương Chiến hai thế kỷ trước chứ?"

"Chính xác!" ông reo lên, đầy tự hào. "Cậu hoàn toàn đúng!"

Anko đã quay lại đùi tôi; tôi có thể cho rằng sử ma này muốn tôi tiếp tục vuốt ve nó.

"Nhưng ông vẫn chưa giải mã được hoàn toàn đúng không?" Lydia chỉ ra. Cô không nhìn vào hiệu trưởng khi nói—ánh mắt cô dai dẳng tập trung vào sử ma—nhưng hiệu trưởng vẫn ngập ngừng.

"Cuốn nhật ký này ít nhất đã có từ 500 năm trước và tác giả còn là một pháp sư hiếm có nữa," tôi lặp lại để xác nhận. "Nó chứa đầy những chuyện riêng tư của cô ấy—những lời phàn nàn, tình cảm của cô ấy dành cho người cô ấy yêu, những vấn đề thường ngày, v.v. Tôi có đúng không?"

"Cô ấy có lẽ cũng trạc tuổi cậu," hiệu trưởng nhận xét. "Đoạn văn mới nhất mà tôi giải mã tràn ngập niềm vui—nó chỉ ra rằng tình yêu của cô ấy cuối cùng đã được đáp lại. Tôi vẫn chưa thấy bất kỳ lời nhắc nào về những Đại Ma Pháp. Nói vậy nhưng..."

"Vâng?"

"Mức độ khó của mã hóa tăng lên đáng kể ở những trang tiếp theo. Đây là một con quái vật khác."

"Sao thế?" Tôi hỏi, dừng lại giữa chừng. Lydia bế Anko lên và đặt sử ma xuống bên cạnh khi họ đang tiến hành một cuộc đàm phán nào đó.

"Cô ấy hẳn không muốn bất kỳ ai đọc những trang đó", hiệu trưởng giải thích. "Tôi đã thiết kế mã hóa quân sự được sử dụng bởi đội cận vệ hoàng gia, nhưng thứ này dễ dàng vượt qua nó. Hiện tại, tôi chỉ giải mã được ngày tháng và địa điểm."

"Và chúng là gì?"

"Cô ấy chưa bao giờ ghi lại trước đây, nhưng..."

Hiệu trưởng im bặt giữa câu; mẹ trẻ đang bận nói chuyện với Anko. "Nghe này," cô nói. "Đùi cậu ấy là của ta. Mi cần được phép để— Gì cơ?!" Cô thường làm điều tương tự trong văn phòng của giáo sư.

"Nhưng trong trường hợp này, cô ấy đã làm thế," hiệu trưởng tiếp tục. "Chắc hẳn cô ấy muốn nhớ lại ngày họ trở thành người yêu. Cô ấy đã viết rõ ràng—đó là đầu mùa hè CC 499, tại Thánh đô Alrion."

"CC 499, ở Alrion..." Tôi lặp lại. "Ý nó là...?"

"Chiến tranh Lục địa, đã càn quét toàn thế giới, nổ ra vào mùa thu năm đó. Và năm sau, Alrion—thành phố trở thành Đông Đô—gần như hoàn toàn bị biến thành một vùng đất hoang tàn bị thiêu rụi bởi Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân. Allen à."

"Vâng?"

"Cậu đã làm tôi đau bụng vì stress đủ rồi!" hiệu trưởng hét lên. "Cậu không thương tấm thân già này sao?!"

"Nhắc tôi nhớ lại xem—ai ở đây lúc nào cũng khoe khoang về sức trẻ của mình thế?" Tôi hỏi, khiến người đối thoại của tôi rên rỉ. "Tôi tin tưởng vào Hiệu trưởng. Tôi chưa tìm được thông tin nào về Hàn Lãnh Hạc, nên cuốn nhật ký đó là tia hy vọng mong manh cuối cùng của chúng ta... Trừ khi ông biết cách kiểm soát nó?"

Tôi muốn khám phá ra một phương tiện để kiểm soát thực thể có vẻ là Hàn Lãnh Hạc càng sớm càng tốt. Để đạt được mục đích đó, tôi đã kêu gọi sự giúp đỡ để thu thập tài liệu về chủ đề này, nhưng tiến độ không hề nhanh.

"Tôi không biết," ông trả lời. "Tôi đã nói với cậu như vậy sau sự cố cuối cùng."

"Ông có chắc không?"

"Không ai sống biết cách kiểm soát chúng. Tộc Elf chỉ lưu giữ nhiều thông tin hơn một chút so với con người."

"Mặc dù ông hiểu biết rất nhiều về Toả Quang Thuẫn? Tôi nghe nói rằng Vương tộc Wainwright là hậu duệ trực hệ của Hiệp Sĩ, một trong những anh hùng đã chấm dứt Chiến tranh Lục địa, và họ đã lưu giữ một phần ma thuật còn sót lại của người ấy được phong ấn trong một con dao găm trong số những vật gia truyền của họ. Tôi cũng được kể rằng con dao găm chỉ bị hư hỏng sau một đòn từ Xích Kiếm của Lydia và sau đó đã được phục hồi. Nói vậy thì..."

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua trước khi hiệu trưởng hỏi tôi một cách tò mò, "Có chuyện gì vậy?"

"Tôi thấy lạ." Tôi tỏ vẻ nghi ngờ với vẻ mặt bối rối khi Anko lại chiếm lấy lòng tôi. Các cuộc đàm phán dường như đã đổ vỡ, và mẹ trẻ đang hờn dỗi. "Ông hoảng sợ khi Toả Quang Thuẫn mất kiểm soát, nhưng ông vẫn không hề bối rối trước vụ án của Tina. Tại sao vậy?"

"Tôi không thể nói," hiệu trưởng trả lời sau một hồi im lặng dài. "Nó liên quan đến nhiều thứ hơn là chỉ riêng tôi."

Vì vậy, nó đề cập đến giao ước giữa tất cả Elf—và có lẽ cả những chủng tộc trường thọ khác nữa. Những ngón tay tôi lướt qua mái tóc nhung khi tôi cân nhắc vấn đề.

"K-Khoan đã."

Tôi chắc chắn rằng, sau Ám Vương Chiến, những trưởng lão của các chủng tộc trường thọ đã giao ước thỏa thuận về ma thuật loại trừ con người. Tôi nghi ngờ rằng giáo dục là trọng tâm chính của họ.

"N-Này."

Kết quả là, kỹ năng ma thuật của con người đã dần suy yếu. Những Đại Ma Pháp, vốn là thứ của truyền thuyết ngay cả khi đó, giờ đã bị trục xuất đến cõi thần tiên. Ngay cả Tứ Đại Công Tước của Vương quốc cũng phải vật lộn để truyền lại những Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật của họ. Mặc dù số lượng người sử dụng ma thuật đã tăng lên đáng kể, nhưng những cá nhân vĩ đại có khả năng xoay chuyển cục diện trận chiến mà không cần trợ giúp phần lớn đã là chuyện của quá khứ.

"Ồ..."

Nếu các chủng tộc trường thọ đã tính toán sai, thì đó là do ngay cả kỹ năng sử dụng ma thuật của họ cũng đang suy yếu. Hiệu trưởng thì đáng kinh ngạc, nhưng Vương quốc này là nơi sinh sống của một số ít Elf nổi tiếng khác.

Đột nhiên, tôi cảm thấy có sức nặng đè lên vai trái khi một cái đầu nhỏ bé rơi xuống đó. "Lydia?" Tôi hỏi chủ nhân của nó.

"Im đi, đồ ngốc..." cô trả lời sau một lúc. "Tiếp tục vuốt ve."

"Vâng vâng."

"Chỉ một..." Những lời của mẹ trẻ chìm xuống thành tiếng lầm bầm và nó trở nên mềm nhũn khi tôi tiếp tục xoa đầu. Sửa thói quen này của tôi sẽ chứng tỏ là khó khăn.

Có chuyện gì vậy, Hiệu trưởng? Ông làm vẻ mặt đó để làm gì?

"Tôi có thể coi như chúng ta đã xong việc ở đây được chưa?" ông hỏi sau một hồi.

"Còn thực thể bên trong Tina thì sao?" Tôi hỏi. "Thực thể có vẻ là Hàn Lãnh Hạc. Nó gây ra rủi ro gì cho—"

"Tôi phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa đây? Không sao cả. Nó là cực đối lập với cái ác, và nó không bao giờ có thể mất kiểm soát trừ khi chính Tina Howard khao khát mãnh liệt. Nó không giống Toả Quang Thuẫn, mà có lẽ chỉ là một bản sao từ góc nhìn của nó. Và thậm chí Toả Quang Thuẫn cũng sẽ thể hiện giá trị thực sự của nó nếu—" Hiệu trưởng đột nhiên im lặng. "Allen."

"Vâng?"

Vậy nên, cảm xúc của Tina thực sự là yếu tố quan trọng nhất. Đây là thông tin nhiều nhất mà hiệu trưởng có thể cung cấp cho chúng tôi; tôi ngờ rằng ngay cả việc giải mã nhật ký cũng là đang đi đúng hướng đối với ông ấy.

"Có vẻ như cậu cũng đã truyền đạt trí tuệ của mình cho những học viên mới nhất của tôi," hiệu trưởng nhận xét, ngả người ra sau ghế và nhăn mặt. "Tôi nghĩ mình đã bảo cậu đừng làm quá rồi."

"Tôi nghĩ cách giảng dạy của tôi hoàn toàn bình thường."

"Thật sao? Chỉ sau năm ngày học của cậu, mọi học viên trong lớp tiên tiến nhất đã học được cách điều khiển ít nhất hai nguyên tố. Khả năng kiểm soát và hiệu quả mana của họ cũng được cải thiện đáng kể. Tôi đã phải thay thế một số giáo viên có tinh thần sa sút kể từ khi cậu dạy."

"Các học viên chỉ có tài năng," tôi giải thích. "Và tôi tin rằng những giáo viên 'tinh thần sa sút' thuộc về cái gọi là phe bảo thủ—những quý tộc phản đối chế độ trọng dụng nhân tài. Những người mà ông đã không loại bỏ liên quan đến cuộc nổi loạn của Hoàng tử."

"Cậu thực sự—" hiệu trưởng bắt đầu trước khi dừng lại. "Không sao. Tôi sẽ lo cho lớp đó."

"Xin hãy cố gắng hết sức vì họ," tôi gật đầu đáp lại.

Bên cạnh tôi, Lydia đang ngân nga một mình. Một khi cô như thế này, cô sẽ chìm vào thế giới riêng của mình một lúc.

Còn gì nữa không? Ồ, phải rồi.

"Công nương Stella thế nào rồi?" Tôi hỏi.

"Cô ấy à?" lão Elf trả lời sau một lúc im lặng, nỗi buồn hiện rõ trên khuôn mặt đẹp trai của ông ấy. "Cô ấy đã u ám kể từ vụ việc. Hiện thân của thiếu nữ tốt bụng—nghiêm túc và chăm chỉ. Cả học viên và giảng viên đều đặt rất nhiều niềm tin vào cô ấy. Tuy nhiên, xét về điểm số và những cân nhắc khác, em gái Caren của cậu phù hợp hơn để lãnh đạo hội học sinh. Thêm vào đó là một minh chứng rõ ràng rằng cô em gái từng bị khiếm khuyết ma thuật đã vượt qua cô ấy..." Ông dành một chút thời gian để suy nghĩ đó ngấm vào và sau đó kết luận, "Cô ấy cần thời gian."

"Nếu cần thiết, tôi có thể—" Tôi định đưa ra một gợi ý thì một yêu cầu không lời từ Lydia ngắt lời tôi. Tôi giơ cả hai tay lên đầu hàng một chút. "Vâng, tớ sẽ tham khảo ý kiến ​​của cậu nếu cần thiết," tôi hứa với cô nàng.

"Giỏi," cô trả lời. "Nếu cậu thử điều đó với bất kỳ cô gái nào nữa, tớ sẽ khiến cậu phải hối hận. Hiểu chưa?"

"Ý cậu 'thử điều đó' là sao? Nghe tai tiếng ghê á. Khi nào và ở đâu tớ từng 'thử điều đó' với bất kỳ ai?"

"Đừng bận tâm đến điều đó!" mẹ trẻ quát. "Đừng làm thế! Tớ cấm đấy! Cậu không biết tớ đã phải cố như thế nào ở Học viện Hoàng gia và Đại học Hoàng gia đâu." Cô đã tức giận ngay từ đầu, nhưng má cô ửng hồng và giọng cô chìm xuống thành tiếng thì thầm không thể nghe thấy khi nói tiếp. "Tớ không thể tin là cậu vẫn tiếp tục thả thính khi tớ không ở đây, đồ đại ngốc, ngu ngốc, đần độn. Tớ ước gì cậu chết ngay—nhưng không phải trước khi tớ làm thế. Tớ tuyệt đối, tuyệt đối cấm cậu chết và bỏ tớ lại phía sau. Hai ta sẽ chết vào cùng một ngày, và thế là hết!"

"Lydia?" Tôi hỏi.

"Không có gì đâu," cô nói, giật mình thoát khỏi cơn trầm tư.

"Gì thế? Nhưng—"

"Tớ đã nói là không có gì mà."

"Rõ ạ."

Lydia nở một nụ cười rạng rỡ với tôi. Cố cãi vào những lúc thế này chẳng khác nào tự sát. Tốt hơn là tôi nên để những việc như thế này cho Richard, hiệu trưởng và giáo sư.

"Ông nghĩ phải mất bao lâu để giải được mã hóa của cuốn nhật ký?" mẹ trẻ hỏi, quay lại chú ý đến Lão Elf.

"Tôi thậm chí không thể đoán được," ông thừa nhận sau một lúc do dự. "Tôi chắc chắn mình sẽ tiến triển khi tìm được cách bắt đầu, nhưng mất bao lâu thì không ai đoán được."

"Ồ. Vậy thì, làm việc với giáo sư đi."

"Cái gì cơ?!" hiệu trưởng kêu lên. "K-Không bao giờ!"

"Ông ấy đã nhượng bộ rồi mà," cô nhấn mạnh, vuốt ve Anko bằng những ngón tay nhỏ nhắn của mình.

Cựu giáo viên của chúng tôi và hiệu trưởng là những người cùng chung chí hướng và do đó ghét nhau. Họ là kẻ thù không đội trời chung. Tôi mong họ sẽ hợp tác, nhưng không ai trong số họ chịu nhượng bộ yêu cầu rằng người kia phải chịu thua trước, và kết quả là việc giải mã đã bị đình trệ. Vì vậy, với tư cách là học trò cũ của giáo sư, tôi đã tự do can thiệp vào công việc của ông ấy. Suy cho cùng, ông đã sắp xếp cho tôi công việc thẩm định các đối tác kinh doanh tiềm năng cho hoạt động xuất khẩu mới của hai Gia tộc Công tước.

"Tôi đã nhận được yêu cầu hỗ trợ từ giáo sư," tôi nói, nghiêng đầu về phía hiệu trưởng. "Ông ấy nói, 'T-Tôi không cần thêm bất kỳ cô dâu tiềm năng nào nữa. T-Tôi sẽ hợp tác giải mã. C-Giúp với!' Điều đó nhắc tôi nhớ ra, Hiệu trưởng—ông cũng là một cử nhân sao? Và ông không giấu tôi kiến ​​thức của ông về công việc sàng lọc doanh nghiệp này sao?"

Sự hoảng loạn tràn ngập khuôn mặt của lão Elf. "N-Những lúc tuyệt vọng đòi hỏi những biện pháp tuyệt vọng," ông nói. "Tôi sẽ liên lạc với ông ấy và bắt đầu giải mã."

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu ông có thể hoàn thành trước kỳ nghỉ hè."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," ông miễn cưỡng thừa nhận.

"Tôi trông cậy vào điều đó. Giờ thì, Anko—làm ơn thông báo cho giáo sư nhé?"

Anko kêu nyah nyah thể hiện sự đồng ý.

Cảm ơn rất nhiều. Vậy là hết rồi phải không? Mình đói quá.

"Lydia," tôi nói, "cậu định quay lại hoàng cung phải không? Cậu định làm gì với bữa trưa?"

"Đi ăn nào," cô trả lời một cách rõ ràng. "Tớ đã nói với cậu rồi—cận vệ hoàng gia đang làm nhiệm vụ trong khi đại sứ Đế quốc ở đó. Chuyến đi này sẽ kéo dài tới kỳ nghỉ hè, và thằng anh của tớ cứ than rằng tên khốn cơ bắp cứ luôn miệng kêu khi tớ có mặt ở đó."

"Vậy à." Richard cũng có rất nhiều việc phải làm. Sẽ là một thảm họa nếu hai người đó lao vào nhau, ngay cả khi chỉ để vui. Họ có thể hạ gục cả hoàng cung.

"Tôi cũng đã nghe đồn vậy," vị hiệu trưởng không sợ hãi nói đùa. "Hoàng cung trở nên náo động khi đại sứ Đế Quốc ngỏ lời cầu hôn Kiếm Nương, và—"

"Chìa khóa để sống lâu là biết khi nào nên giữ mồm giữ miệng," Lydia ngắt lời. "Ông đã sống ít nhất hai thế kỷ rồi—ông không nghĩ thế là đủ rồi sao?"

"Chờ đã—"

"Không lý do lý trấu gì hết."

Khi tiếng hét của hiệu trưởng vang lên, tôi có hơi—chỉ một chút thôi—thất vọng. Vậy là Lydia đã nhận được lời cầu hôn. Vẻ đẹp của cô là vô song—chỉ cho đến khi mở miệng, ít nhất là vậy—và bất kỳ ai xứng đáng được diện kiến ​​Kiếm Nương chắc hẳn phải có địa vị xã hội đáng kể. Tôi cho rằng họ có thể rất xứng đôi.

Ngay lúc đó, mẹ trẻ nhìn chằm chằm vào tôi. Ồ—

"Ồ?" cô nói, nở một nụ cười rạng rỡ. "Cái gì thế này? Chúng ta có gì ở đây này?"

"H-Hiệu trưởng," tôi lắp bắp, "Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải—Aaa!"

Lydia vòng tay ôm lấy tôi. Có lẽ cô đã quá vui mừng. Hiệu trưởng, lúc này đang kẹt trong tường, không nói gì.

"Nói cho tớ biết—điều đó có làm cậu sợ không? Nó có làm cậu lo lắng không nè?" Lydia cười khúc khích. "Tớ đã từ chối ngay tại chỗ."

"Tớ không hề lo lắng—"

"Xạo," cô hét lên. "Cậu để lộ cảm xúc thật của mình vào những lúc như thế này."

Tôi chỉ lấy một tay che mặt. Tôi không nên ngạc nhiên; chúng tôi đã quen nhau từ lâu rồi.

"Tớ mệt rồi..." Tôi càu nhàu, cuối cùng cũng chuyển hướng cuộc trò chuyện. "Tớ đang thẩm định doanh nghiệp, gia sư, lục lọi tài liệu... Hẳn còn bận rộn hơn cả khi còn là học sinh."

"Cậu đã ngủ đủ giấc chứ nhỉ?" Lydia hỏi.

"Ờ thì..."

"Trả lời đi."

"Theo một cách nói nào đó."

"Bị cáo có tội."

Lydia đã đưa ra phán quyết của mình. Tôi gãi má bằng ngón tay, trong khi hiệu trưởng vẫn im lặng. Ông vẫn còn sống chứ?

"Tớ không có đủ thời gian," tôi nài nỉ. "Tất cả đều là những công việc quan trọng."

"Giải pháp rất đơn giản," cô trả lời. "Đừng đọc sách vào ban đêm nữa."

"Tốt hơn là cậu nên bảo tớ ngừng thở đi."

"Vậy thì hãy cắt giảm một nửa khối lượng công việc của mình đi. Rõ chưa? Câu trả lời duy nhất tớ chấp nhận là, 'Tuân lệnh'!"

"Nhưng cậu thấy đấy—"

"Ý cậu là 'Tuân lệnh' phải không?" Lydia dừng lại một lúc rồi nói thêm, "Nếu khó ngủ, tớ cũng không phiền nếu hai ta... ngủ chung giường đâu."

Lời đề nghị của cô lơ lửng trong không khí một lúc. "Lydia," tôi nói, "Tớ biết mình đang nhắc lại lời cũ, nhưng cậu thực sự không cần phải ép buộc bản thân nói những điều như thế đâu."

Nàng tiểu thư im lặng tránh xa tôi, má cô đỏ bừng như táo. Có vẻ như hiệu trưởng vẫn còn sống và đang lắng nghe chăm chú, bởi vì ngay khi cô vừa đứng dậy, cô đã từ từ rút kiếm ra.

"Đến lúc phanh thây ông ra rồi..." cô thì thầm với nụ cười rạng rỡ.

Lão Elf, một cựu chiến binh của nhiều trận chiến, bật dậy và bắt đầu chạy về phía cửa.

Ôi không. Ông sẽ không chạy thoát đâu.

"Tôi vừa mới nhớ ra!" hiệu trưởng kêu lên. "T-Tôi có một cuộc họp quan trọng phải tham dự. Tôi hứa sẽ thông báo cho cậu nếu có tiến triển gì về—T-Thả tay ra! Tôi bảo cậu thả ra mà! Đ-Đừng có dám dùng tôi làm lá chắn! Cậu không biết rằng đòn đánh của Kiếm Nương có thể xuyên qua lớp phòng thủ ma thuật như dao nóng xuyên qua bơ sao?! Ngay cả tôi cũng không thể sống sót! Tôi phải bảo cậu bao nhiêu lần nữa là phải mang chuyện mắng yêu của cặp đôi đi nơi khác chứ?!"

Tôi cười khúc khích. "Ông sẽ không bỏ rơi tôi và chạy trốn chứ nhỉ, Hiệu trưởng? Nghĩ về tất cả những lần chúng ta đã chia sẻ. Giờ đây, nếu ông chỉ chịu một đòn, ông sẽ câu giờ cho tôi để trốn thoát. Ngoài ra, xin hãy nhớ rằng đây không phải là mắng yêu 'của cặp đôi'."

"Đ-Đôi khi tôi tự hỏi..." hiệu trưởng bắt đầu. Tôi nhìn ông với ánh mắt nghi ngờ. "Liệu cậu có thể khiến thiệt hại trở nên tồi tệ hơn mức cần thiết không? Nếu hai người chỉ đi chim chuột nhau ở đâu đó khác, Vương quốc có thể sẽ được hòa bình và—"

"Tiến lên nào, Lydia!" Tôi hét lên. "Chém lão đi!"

Đúng là lão Elf thô lỗ. Giờ thì đừng vùng vẫy nữa. Hửm?

Ngay khi cô gái ngượng ngùng vung kiếm, cánh cửa mở ra, và học sinh của tôi ngã vào phòng, đáp xuống chân tôi với tiếng hét thất thanh. Tiếp theo là tiếng kim loại va vào kim loại.

"Allen, anh nợ em một lời giải thích," một giọng nói lạnh lùng vang lên khi chủ nhân của giọng nói đó chặn thanh kiếm của Lydia bằng con dao găm của c nàng. Những luồng lửa và tia chớp màu tím rải rác khắp phòng. Mái tóc ló ra từ dưới chiếc mũ nồi của người mới đến và cái đuôi rậm rạp phía sau cô có màu xám bạc. Caren, hội phó hội học sinh của Học viện Hoàng gia và là em gái tôi, đã ngăn được đòn đánh của Lydia và giờ đang thẩm vấn tôi.

Tôi thả lão Elf ra, ổng lập tức thở hổn hển. Quả thật rất thích làm trò hề.

"Ồ, không có gì nhiều đâu," tôi đáp lại với một cái nháy mắt. "Nhưng cảm ơn em nhé."

"'Không có gì nhiều'? Vậy thì anh không có lý do gì để đùa với kiếm cả!" Caren đáp trả. "Và điều đó cũng đúng với chị nữa, Lydia!"

"Nhưng cái tên này—"

Lydia buồn bã cố gắng biện hộ cho trường hợp của mình, nhưng Caren đã ngắt lời cô bằng một câu chắc nịch, "Không nhưng nhị gì cả! Allen, anh quá mềm lòng với chị ấy!"

"Anh thực sự không nghĩ điều đó đúng đâu," tôi trả lời.

"Vâng," Lydia nói thêm gần như ngay lập tức. "Cậu ấy không đủ mềm lòng nữa đó."

"Nhỏ này sẽ nói chuyện tử tế với hai người sau," Caren hứa. Sau đó, cô chuyển lời mắng mỏ của mình sang những cô gái đang bám lấy chân tôi. "Ba đứa cũng vậy. Các em không biết là không được nghe lén sao?"

Lời khiển trách khiến Ellie rên rỉ và Tina lắp bắp nói "N-Nhưng...". Lynne sau đó kết thúc suy nghĩ bằng một câu đơn giản, "Tụi em tò mò."

"Không được bào chữa!" Caren quát lớn.

"V-Vâng ạ!" cả ba cùng kêu lên rồi chạy ra ngoài với tốc độ tối đa.

Mấy đứa có thể bị thương nếu chạy trong hành lang...

Cả Lydia và Caren đều cất vũ khí. "Em đã học được cách tự bảo vệ mình một chút rồi," Lydia nhận xét. "Nhưng là chị dâu tương lai của em, em nên hãy luyện tập chăm chỉ hơn."

"Chị hẳn đang nhắc đến người khác rồi ha!" Caren đáp trả. "Tôi không có chị dâu nào hết!"

"Ồ thật sao?" Lydia trả lời. "Em phải biết rõ chị là người vô cùng thích hợp chứ."

"Chị sẽ không bao giờ trở thành chị dâu của tôi đâu!" Caren quát lên. "Đúng không, Allen?"

"Hừmm... Caren, anh cho rằng em đến đây vì lý do nào đó phải không?" Tôi hỏi.

Cả hai cô gái đều đáp lại sự cố gắng lấp liếm của tôi bằng những lời kêu gọi im lặng đồng thời. Họ muốn gì ở tôi? Cuối cùng, họ trao đổi những cái nhìn đầy ý nghĩa và sau đó thở dài một cách kịch tính.

Phản ứng làm thằng này tổn thương quá đấy.

Có tiếng gõ cửa dè dặt. "Mời vào," hiệu trưởng trả lời, chỉnh lại áo choàng và lấy lại giọng điệu nghiêm trang.

"Xin phép," một cô gái nói khi bước vào phòng. Mái tóc dài màu bạch kim hơi pha chút xanh lam, được tết lại và buộc bằng một dải ruy băng màu xanh da trời.

Cô là hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia, Công nương Stella Howard Điện hạ. "Caren, Tina và bạn bè của em ấy—"

Một bóng đen lướt qua khuôn mặt cô rồi cũng nhanh chóng biến mất ngay khi cô nhìn thấy Lydia và tôi. "Allen-san. Công nương Lydia," cô mỉm cười chào chúng tôi. "Tôi không biết là cả hai đến thăm. Mọi người có biết Tina và bạn em ấy đang nghe lén bên ngoài không? Caren, cậu đã nói với hiệu trưởng chưa?"

"Chưa nữa," Caren trả lời.

"Vậy thì tớ sẽ nói với ông ấy."

Công nương Stella đưa một tờ giấy cho hiệu trưởng. Tôi có thể thấy chữ ký đầu tiên: "Feli—"

"Xin lỗi vì đã làm phiền khi ông đang bận rộn như vậy," cô tiếp tục, "Một trong những bạn cùng lớp của tôi sắp quay lại học viện, và tôi muốn hiệu trưởng chấp thuận."

"Ồ?", hiệu trưởng trả lời. "Cô ấy khỏe chứ?"

"Có vẻ là khỏe hơn nhiều so với trước đây."

"Vậy à. Tôi rất vui khi được nghe điều đó."

"Caren và tôi sẽ hỗ trợ để bù đắp cho việc cậu ấy không có mặt. Tôi hy vọng hiệu trưởng cũng sẽ cố gắng hết sức vì cô ấy."

"Tôi sẽ cân nhắc," hiệu trưởng đồng ý. "Sẽ không dễ dàng đâu, nhưng hãy cố gắng hết sức nhé!"

"Vâng ạ!"

Thoạt nhìn, Công nương Stella có vẻ vẫn như mọi khi, nhưng có điều gì đó... kỳ lạ ở cô nàng. Lydia liếc nhìn tôi; cô cũng lo lắng.

"Allen," Caren nói, chen vào giữa chúng tôi mà không chút do dự. "Em không thể chấp nhận việc anh phớt lờ cô em gái bé bỏng của mình trong khi anh và nhỏ cuồng đốt phá làm loạn dùng kiếm này trò chuyện bằng mắt. Vẫn còn thời gian—tụi mình cùng ăn trưa nhé."

Lydia cười khúc khích. "Caren," cô nói, "em thật là gan dạ khi cố gắng tán tỉnh cậu ấy khi chị ở đây."

"Ồ?" Caren làm bộ khoe sợi dây chuyền hình con bướm mà cô đeo. Lydia loạng choạng vì va chạm và rồi liếc mắt nhìn tôi.

Tớ đã tặng em ấy món quà đó vào ngày sinh nhật, còn nhớ không?

"Ồ, không biết mấy giờ rồi ha..." mẹ trẻ trầm ngâm một cách khoa trương khi cô lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ. Nó giống hệt chiếc của tôi. Caren gần như khuỵu một gối xuống vì sốc và sau đó nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt sắc lẹm.

Anh đã nói với em rằng cả hai trao đổi đồng hồ rồi mà.

Tôi vỗ tay để chấm dứt cuộc tranh cãi vô ích. "Được, chúng ta cùng ăn nhé," tôi nói. "Ba chúng ta—không, tất cả chúng ta. Tina, Ellie, Lynne."

Cánh cửa lại mở ra một lần nữa, và học sinh của tôi chạy vào phòng với những tiếng reo vui mừng "Em đến đây!", "V-Vâng ạ!" và "Nii-sama!"

"Gì cơ?" Một lát sau, Công nương Stella hỏi với vẻ không tin. Chỉ có bà có vẻ do dự.

Tina có vẻ hơi bối rối. "Có chuyện gì vậy, Stella?"

"Đi thôi, Stella-sama," Ellie nói thêm, cũng bối rối không kém.

"Hể?" Công nương Stella mất một lúc để lấy lại bình tĩnh. "K-Không, không có gì đâu. Vâng, thật tuyệt nếu chúng ta cùng ăn với nhau."

Tina và Ellie dắt tay Công nương Stella ra ngoài, và Lynne đi theo họ. Lydia và Caren trông có vẻ bực bội, mặc dù tôi không thể tưởng tượng được tại sao.

"Được thôi," Lydia thừa nhận. "Đây mới chính là Allen mình biết."

"Chị nói đúng," Caren đồng ý. "Anh ấy là anh trai tôi mà."

Mặc dù bất đồng quan điểm, nhưng họ nhìn nhận mọi thứ theo cùng một cách.

"Caren." Tôi gọi em gái lại rồi thì thầm vào tai em ấy: "Công nương Stella thế nào rồi?"

"Em nghĩ cậu ấy sẽ ổn thôi," cô thì thầm đáp lại. "Cậu ấy trông cũng khỏe."

"Sensei!"

"Allen-sama..."

"Nii-sama, Nee-sama."

Tina, Ellie và Lynne lần lượt lên tiếng. "Allen," Caren nói và nắm chặt tay trái của tôi.

"Nếu có chuyện gì không ổn, anh sẽ làm mọi cách có thể để giúp đỡ," tôi hứa với cô nàng.

"...Cảm ơn anh nhé."

"Thôi nào. Chúng ta hãy đi thôi," Lydia xen vào, nắm lấy tay phải của tôi. "Caren, đừng ngần ngại nhờ giúp đỡ," cô nói thêm như một lời cảnh báo.

"Hiểu rồi," Caren miễn cưỡng thừa nhận.

Tạm biệt, Hiệu trưởng. Chúng tôi trông cậy vào ông.

Sau đó, khi tất cả chúng tôi đang ăn trưa, một số bạn cùng lớp của các cô bé đã đến tham gia cùng chúng tôi. Tất nhiên, họ đã bị tê liệt khi họ nhận ra Lydia. Cô nàng luôn đeo bám tôi là Kiếm Nương—một huyền thoại sống nổi tiếng khắp lục địa—và thật sảng khoái khi thấy cô thực sự nhút nhát.

Tina, Ellie và Lynne tràn đầy năng lượng trong suốt bữa ăn, nhưng Công nương Stella thì hơi chán nản. Theo Caren, một người bạn của họ sẽ sớm trở về sau kỳ nghỉ phép vì lý do sức khỏe, và tôi hy vọng sự hiện diện của cô ấy sẽ giúp Công nương Stella lấy lại tinh thần. Tên cô ấy là Felicia Fosse.

Fosse...? Mình đã đọc cái tên này ở đâu đó gần đây phải không nhỉ?

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)