"Chào buổi sáng, Nii-sama. Xin mời ngồi ngay đây ạ. Hai ta có chuyện cần bàn," cô gái tóc đỏ thông báo với tôi ngay khi tôi bước vào phòng. Cô mặc một bộ đồ màu đỏ thay vì đồng phục học viên và trông không mấy vui vẻ—một cảm xúc mà một lọn tóc mái của cô phản ánh.

Tôi tuân thủ, ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài sang trọng của dinh thự Leinster. "Chào buổi sáng, Lynne," tôi nói. "Anh giật mình khi Anna đến chỗ ở của mình và thông báo rằng em muốn gặp anh. Hôm nay là Quang Nhật, vì vậy các bài học của chúng ta sẽ không bắt đầu cho đến buổi chiều. Tina và Ellie đâu rồi? Anh cũng không thấy Stella, Caren hay Felicia, và anh cho rằng Lydia vẫn còn ở hoàng cung."

"Tina và Ellie sẽ đến vào buổi chiều. Công nương Stella và Caren nói rằng, với kỳ thi cuối kỳ sẽ diễn ra trong hai ngày nữa, họ sẽ giúp chuẩn bị địa điểm cho buổi thực hành. Emma và những hầu gái khác đã đưa Felicia ra ngoài vào sáng nay. Nee-sama đã không về nhà trong nhiều ngày. Nào Nii-sama, anh có quên điều gì quan trọng không thế?"

"Tuần trước anh đã trả lại vở cho em rồi mà ta?" Tôi hỏi, vẻ bối rối.

"À vâng, anh đã làm thế. Những chú sói con mà anh vẽ ở lề gần đây thật đáng yêu! Làm sao anh có thể— Không nhá, đó không phải là ý của em!"

"Vậy thì những câu hỏi dự đoán trong bài kiểm tra mà anh giao cho em phải không?"

"Ồ không, em đã giải quyết được những điều đó. Em không có gì phải sợ Quý cô Thủ khoa nữa—bất kể thế nào! Lần này tôi sẽ đạt hạng nhất, và— Không, cũng không phải thế! J-Jeez!" Lynne nổi giận, đập tay đập chân. Tôi tự hỏi liệu cô có học được phản ứng đó từ Tina và hy vọng rằng hầu gái trưởng của Leinster, Anna, sẽ không ảnh hưởng đến cô bé quá nhiều.

Không phải là vở hay bài kiểm tra. Điều đó khiến...

"Hừm... Còn gì khác nữa— Ồ! K-Không phải như em nghĩ đâu, Lynne. Anh không thiên vị ai cả. Anh làm bộ sưu tập hình vẽ sói con đó để đổi gió. Chỉ là trùng hợp khi anh tặng nó cho Ellie— Hửm?"

Cô gái tóc đỏ đang nhìn tôi bằng ánh mắt sắc như dao, hai tay khoanh lại và má phồng lên vì không hài lòng. "Anh vừa tự huỷ đấy," cô tuyên bố. "Tina, Công nương Stella và có thể cả Caren sẽ cùng em tra hỏi anh sau. Anh luôn mềm lòng với Ellie!"

"Em nói nghe giống như—"

"Em nói nghe không giống Tina chút nào! Hay Caren, về vấn đề đó!"

"Ít nhất thì em cũng có thể nở một nụ cười với anh chứ?" Tôi mạo hiểm.

"Anh không lừa được em đâu. Trò này của anh có thể hiệu quả với Tina, Ellie và Nee-sama, nhưng em thì miễn nhiễm!"

"Nhưng em là người có nụ cười nữ tính nhất trong số họ mà," tôi phản biện bằng tất cả sự chân thành mà tôi có thể tập hợp được.

Vị tiểu thư mở to mắt. "T-Thật sao ạ?! Đợi đã... Nii-samaaa!" Cô làm một khuôn mặt vô cùng buồn cười khi nhận thấy tôi cười khúc khích.

"Xin lỗi mà," tôi nói và vẫy tay nhẹ. "Nhưng nụ cười của em thật đáng yêu."

"Jeez! Nii-sama, em... em không muốn dính dáng gì đến anh nữa!" Cô gái quay mặt đi khỏi tôi, dù điều đó không ngăn cản cô bước tới và ngồi phịch xuống ghế sofa bên cạnh tôi khi nói.

Tên cô là Lynne Leinster, và là con gái thứ hai của Công tước Leinster, người nắm giữ một trong Tứ Đại Công Quốc và cai quản miền Nam, cô xứng danh được gọi là "Điện hạ". Chị gái của cô là cô nàng rắc rối luôn đeo bám tôi, và cả hai đều nằm trong số những tiểu thư nổi tiếng nhất trong Vương quốc. Lynne hiện đang theo học tại Học viện Hoàng gia, một trong những trung tâm học thuật hàng đầu của Vương quốc, và cô cũng là học trò của tôi.

Vương quốc mà tôi gọi là nhà có bốn Gia tộc Công tước, mỗi Gia tộc nắm giữ một lãnh địa rộng lớn ở một trong bốn hướng chính. Những đóng góp của họ trong việc thành lập Vương quốc và mối quan hệ huyết thống với Vương tộc Wainwright đã mang lại cho cả bốn Công tước và con cái của họ danh hiệu "Điện hạ."

Lynne thường là một cô bé rất biết điều, tôi nghĩ khi tôi véo má cô và ngạc nhiên vì nó mềm mại đến thế.

Cô lắp bắp. "Nii-sama?"

"Anh thực sự không nhớ nổi," tôi nói. "Em có thể cho anh biết không?"

"Anh đã hứa với em rồi mà," cô lẩm bẩm, vẫn còn bĩu môi. "Anh đã nói rằng anh sẽ giúp em bất kỳ việc gì trước khi anh đồng ý làm gia sư cho Công nương Stella."

"Aaa." Tôi nghĩ lại một lúc, rồi thừa nhận lỗi của mình. "Anh đã hứa vậy. Xin lỗi nhé. Anh đáng ra phải nhớ."

Tôi hiện đang được thuê làm gia sư riêng cho bốn cô gái, bao gồm Lynne. Mọi chuyện bắt đầu với Công nương Tina Howard, con gái thứ hai của Công tước Howard ở miền Bắc. Ellie Walker, hầu riêng của Tina và là cháu gái của Gia tộc Walker, những người ủng hộ chính của Gia tộc Howard, cũng đã tham gia vào các bài học của chúng tôi. Và sau đó là Công nương Stella Howard, chị gái của Tina và là hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia, người là học trò mới nhất của tôi cách đây vài ngày.

Lynne đang nhắc đến lời hứa mà tôi đã hứa với cô như một điều kiện để tạm thời dành trọn sự chú ý cho Stella. "Nii-sama," cô nói, nhìn lên tôi, "đã hai tuần trôi qua kể từ đó."

"Anh thực sự xin lỗi!" Tôi lặp lại với một cái cúi đầu thật sâu. Tôi đã hoàn toàn quên mất điều đó trong lúc vội vã chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ! Làm sao tôi có thể sống với chính mình sau một sai lầm lớn như vậy?

Một tiếng cười khúc khích làm gián đoạn sự tự trách của tôi.

Gì đây?

Tôi nhìn lên và thấy Lynne đang cười toe toét vui vẻ. "Đùa thôi!" cô nói. "Em có làm anh sợ không?"

"Anh cầu xin em đấy, Lynne, đừng giống Lydia mà."

"Ồ, em nghĩ điều đó phụ thuộc vào Nii-sama đấy," cô líu lo, nháy mắt với một ngón trỏ ấn vào đôi môi đang mỉm cười. Cô quả là Leinster từ trong ra ngoài. "Nói vậy thôi, em sẽ không... ghét việc giữ lời hứa của anh đâu."

"Được thôi. Nhưng đừng bắt anh bỏ trốn cùng em đến thành phố nước hay Cộng hòa Lalannoy nhé?"

"E-Em sẽ không làm thế."

"Và không nói những câu như, 'Chúng ta sẽ đi mua sắm, và anh sẽ mang túi. Nếu anh làm rơi bất cứ thứ gì... Teeheehee.'"

"H-Hả?! Anh đã ám ảnh với việc bị Nee-sama quay như chong chóng à?!"

"Đó không phải là điều em đang nghĩ đến sao?"

"Tất nhiên là không! J-Jeez! Em mong là anh đừng làm chệch hướng cuộc trò chuyện." Cô gái tóc đỏ ngồi thẳng dậy, tỏ vẻ bình tĩnh và vỗ nhẹ vào đùi mình.

"Gì cơ?" Tôi chăm chú nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cô bé, và má và tai cô bắt đầu ửng đỏ. Cô lại vỗ vào đùi mình. "Lynne?"

"Vâng?" cô trả lời. "Tới đi anh ey."

"Em có chắc chắn đây là điều mình muốn không?"

"Chắc ạ."

"Nhưng, ờm..."

"Mmm." Ánh mắt của Lynne pha trộn giữa sự bồn chồn và mong đợi. Tôi gãi má, rồi quan sát lối vào.

Chúng ta có khách này. Anna và những hầu gái khác hẳn đang đứng cạnh với những quả cầu ghi hình ở phía bên kia cánh cửa.

Tôi vẩy ngón tay, niệm hàng loạt phép chặn tầm nhìn lên cầu ghi hình và phép cách âm trong phòng. Những tiếng thét ở hành lang hẳn là do tôi tưởng tượng.

"Mmm!" Lynne giục tôi lần nữa, có vẻ như cô đã chán chờ đợi.

"Ồ, được thôi." Tôi nhượng bộ. "Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa." Và với điều đó, tôi nằm nghiêng trên ghế và tựa đầu vào lòng vị tiểu thư tóc đỏ.

Trời ơi. Cảm thấy mình thực sự không nên làm điều này.

Một bàn tay nhỏ đặt lên tóc tôi và từ từ vuốt ve.

"L-Lynne?" Tôi hỏi.

"Tóc anh mềm quá, Nii-sama." Giọng cô có vẻ thích thú.

Tôi cảm thấy nhột mỗi khi ngón tay cô chạm vào đầu mình. "Lynne, em không nghĩ là đã hơi lâu rồ—"

"Không hề."

"Nhưng em thấy đấy—"

"Không hề," Lynne tuyên bố lần nữa, nhìn xuống khuôn mặt tôi với nụ cười rất giống chị gái mình.

Richard sẽ gặp khó khăn khi thừa kế chức Công tước đây.

"Sao đột nhiên lại thế, Lynne?" Tôi hỏi trong khi cô gái làm theo ý mình.

"Nee-sama đã làm điều này với anh trước đây, anh còn nhớ không?" cô trả lời. "Em ghen tị lắm."

"Thế thôi à? Anh không nghĩ là nó lại thú vị đến thế."

"Với em thì có!" Cô khúc khích.

"Thế à."

Cô đang rất phấn chấn. Suy nghĩ của con gái nằm ngoài tầm hiểu biết của tôi.

   
"Ồ, đúng rồi," cô nói. "Em gần như quên mất một điều quan trọng. Nii-sama, nếu em đạt hạng nhất trong kỳ thi, anh sẽ về miền Nam để nghỉ hè cùng—"

Tiếng chạy năng nổ ngoài hành lang làm Lynne ngắt lời và khiến cô có vẻ kinh ngạc. Đầu tôi đập vào ghế khi cánh cửa bật mở mà không có tiếng gõ.

"Chào buổi sáng! Mình có linh cảm không lành về chuyện gì đó nên đã đến sớm! Anna và những hầu gái khác đang đập tay xuống sàn và khóc nức nở rằng— Lynne? Sao cậu lại ngồi ở mép ghế như thế?"

Một cô gái bước vào với một chiếc kẹp tóc và một dải ruy băng trắng như tuyết trên mái tóc bạch kim pha chút xanh nhạt. Cô mặc một chiếc váy và áo cánh ngắn tay cho đầu mùa hè. Đây là Công nương Tina Howard Điện hạ—một trong những học trò của tôi, và là vật chủ của một thực thể dường như là Đại Ma Pháp Hàn Lãnh Hạc. Cô hoàn toàn không có khả năng thi triển ma thuật chỉ vài tháng trước, nhưng điều đó không ngăn cản thần đồng trẻ tuổi này giành được vị trí thủ khoa đáng chú ý trong kỳ thi tuyển sinh Học viện Hoàng gia.

Lynne, sau khi bỏ rơi tôi, đang bận đọc một cuốn sổ tay nằm trên bàn. "Không phải còn quá sớm để làm ầm ĩ như vậy sao, Quý cô Thủ khoa?" cô hỏi Tina. "Còn tớ thì sao? Tớ không nghĩ rằng mình đang làm điều gì đó khác thường."

Tina nheo mắt và chỉ vào cuốn sổ tay.

"Cậu đang muốn nói đến điều gì vậy?" người bạn tóc đỏ hỏi một cách nghi ngờ. "Nii-sama đã tặng cậu một cuốn sổ tay y như—"

"Sao lại cầm ngược thế?" Tina thúc giục. "Cậu có thói quen đọc ngược à, Quý cô Á khoa?"

"C-Chà..." Lynne lắp bắp. "Đọc theo cách này tốt cho não đấy. Cậu không biết điều đó sao?"

"Ồ thật à? Và tớ nghĩ là cậu bảo tụi tớ đến vào buổi chiều để cậu có thể độc chiếm Allen-sensei—có lẽ là để anh ấy gối đầu ha."

"Đ-Đừng vô lý thế. Tớ sẽ k-không bao giờ vô liêm sĩ đến mức... Tớ cá rằng đó chính là điều cậu muốn làm!"

"Hứmm! Tớ sẽ không..." Tina nhìn tôi một cách ngượng ngùng. "S-Sensei, anh sẽ nói gì nếu em yêu cầu anh làm điều đó cho em?"

Tôi không thể làm cô thất vọng! "Tina, em thực sự kiệt sức vì học thi sao?" Tôi nói với vẻ hối hận. "Anh cho là mình đã thúc ép em quá mức rồi."

Tina nổi giận. "Anh phải nói 'Rất sẵn lòng?' chứ!" cô hét lên, khoanh tay, dù cô vẫn ngồi xuống ghế giữa Lynne và tôi. Hai cô bé chưa bao giờ có bạn cùng tuổi trước đây, và họ rất quan tâm đến nhau.

"Tina," tôi nói, "Ellie đâu rồi?"

"Nếu anh đang tìm cậu ấy, thì— Ồ, cậu ấy đến rồi."

Tiếng bước chân dồn dập báo hiệu sự xuất hiện của một cô gái khác, tóc vàng và mặc đồng phục hầu gái. Đây là Ellie Walker, hầu gái riêng của Tina và là cháu gái của một Gia tộc danh giá ở phía Bắc. Ngay khi nhìn thấy Tina, cô bé đã rảo bước đến để phản đối với vẻ mặt đáng yêu.

"T-Tina-sama, làm ơn hãy cảnh báo tôi trước khi chạy đi như thế! Aaa!" Đúng như dự đoán, cô vấp ngã và gần như ngã trước khi tôi nhanh chóng đỡ cô bé.

"Chào buổi sáng, Ellie." Tôi chào nàng hầu trong vòng tay mình.

"A-Allen-sama. Chào buổi sáng ạ." Cô khúc khích cười với nụ cười thiên thần xua tan đi sự mệt mỏi của tôi. Tôi đã sẵn sàng đối mặt với ngày mới.

"Ellie..." Tina bắt đầu.

"Sao cậu không tự thi triển ma pháp lơ lửng lên người mình?" Lynne nói thêm, kết thúc lời chỉ trích không thương tiếc của các cô bé.

"Ư-Ừm, thì..." Ellie lắp bắp. "Tôi vẫn chưa thể niệm phép đột ngột như vậy được."

"Thật vậy sao?" cả hai đồng thanh đáp.

Ellie bắt đầu hoảng loạn. "N-Nó cũng không dễ dàng với người đâu, Tina-sama, Lynne-sama. V-Vậy nên, ờm, như này h-hoàn toàn ổn!" Cô nhìn lên tôi. "Đúng chớ, Allen-sama?"

"Đúng rồi," tôi nói. "Nhưng hãy cố gắng cẩn thận khi bước đi nhé."

"V-Vâng ạ!" Ellie lại cười khúc khích vui vẻ.

"Sensei..." Tina nói, được Lynne đáp lại bằng câu "Nii-sama..." Những tinh thể băng và những đám lửa bắt đầu tràn ngập không khí, vì vậy tôi hối hận buông tay khỏi nàng hầu.

"Mời ngồi, Ellie," tôi nói. "Vì tất cả mọi người đều ở đây, anh có điều muốn nói với các em."

"V-Vâng ạ."

Tina và Lynne tự động tách ra để nhường chỗ cho Ellie ở giữa. Khi cô ngồi xuống, học trò của tôi hướng sự chú ý về phía tôi.

"Tuần tới, kỳ thi cuối kỳ của Học viện Hoàng gia sẽ bắt đầu," tôi nói. "Thời gian trôi nhanh thật. Và một khi kỳ thi kết thúc..."

"Kỳ nghỉ hè!" cả ba đều phấn khởi reo lên.

Học viện Hoàng gia chia từng năm học làm hai kỳ và xen giữa là một kỳ nghỉ dài. Hệ thống này rõ ràng là di sản từ thời mà học viện chỉ mở cửa cho con cái của các quý tộc có ít nhất cấp bậc Bá tước.

"Anh đã hỏi cả hai Công tước và ông Walker rằng các em sẽ học bao nhiêu bài với anh trong kỳ nghỉ hai tháng," tôi tiếp tục gật đầu. "Cả ba đều trả lời rằng họ để tùy mấy đứa và anh quyết định. Anh muốn đưa ra quyết định ngay hôm nay."

Tina chớp mắt ngạc nhiên. "Gì cơ? Chúng ta không phải có bài học mỗi ngày sao?"

"Tina," tôi chậm rãi đáp, "hãy hợp lý chút nào. Lẽ thường tình mách bảo rằng— Ellie?"

Nàng hầu chắp tay lại và mỉm cười như một thiên thần. "Em chỉ đang nghĩ rằng mình rất muốn được gặp anh mỗi ngày, Allen-sama."

"Lynne?" Tôi hỏi.

Cô gái tóc đỏ hơi đỏ mặt mặc dù trông cô vẫn bình tĩnh. "Nii-sama, chúng ta hãy tổ chức các bài học ở Lãnh địa Leinster trong kỳ nghỉ hè. Và... E-Em muốn anh đến miền Nam hơn là miền Bắ—"

"Không được!" thủ khoa tuyên bố. "Chúng ta sẽ dành toàn bộ kỳ nghỉ ở Lãnh địa Howard! Chúng ta sẽ về nhà ở miền Bắc ngay khi kỳ nghỉ bắt đầu! Ngay trong ngày hôm đó! Chẳng phải đó là cách hoàn hảo để tránh cái nóng mùa hè sao?!"

"Tina," Lynne đáp lại một cách buồn bã, "cậu ngắt lời vì cậu biết rõ tớ định nói gì đúng không?"

"Cậu cũng được mời mà, Lynne," Tina reo lên đắc thắng.

"Cậu sẽ không còn tự phụ như vậy được lâu nữa đâu. Tớ sẽ giành được hạng nhất trong kỳ thi này!"

"C-Cậu sẽ không làm được đâu! Tớ sẽ bảo vệ danh hiệu của mình đến hơi thở cuối cùng!"

"Ồ?" Lynne khoe huy hiệu ngôi sao băng bạc trên ngực với Tina. Đó là bằng chứng cho thấy cô đã đạt Á khoa trong kỳ thi tuyển sinh vào Học viện Hoàng gia, và có vẻ như cô đã đeo nó như một sợi dây chuyền vào những ngày nghỉ.

Cơ thể nhỏ bé của Tina chao đảo. "T-Thì giống của Allen-sensei. Mình cũng muốn một cái, nhưng sẽ mất hạng nhất nếu... Hầy, m-mình phải làm gì đây?"

Tất nhiên là hãy cố gắng hết sức trong kỳ thi. Mình không hiểu tại sao lại phải làm ầm ĩ thế.

Vì vậy, cả ba người đều muốn học hàng ngày. Tôi cúi đầu và nói, "Anh sẽ không thể dạy kèm các em vào đầu kỳ nghỉ hè. Và anh nghĩ mình sẽ không thể tìm được thời gian để đến thăm Công quốc nào."

Cả ba cô bé đều sững sờ. Lọn tóc mái của Tina và Lynne rũ xuống, trong khi Ellie cũng có vẻ buồn bã không kém.

Tôi quỳ xuống nhìn vào mắt học trò của mình. "Anh biết đây là vấn đề cá nhân, nhưng anh định về nhà với Caren. Anh phải nói với cha mẹ rằng anh đã không vào được đội pháp sư hoàng gia. Anh sẽ không thể kèm cặp các em khi anh đi vắng, và anh cũng không có kế hoạch dạy học hàng ngày bất kể thế nào—cả hai Công tước đều yêu cầu anh đảm bảo rằng họ sẽ gặp con gái của họ ít nhất một lần vào mùa hè này."

"Cái gì áaaa?!" cả ba cô bé đồng thanh kêu lên.

"Sensei!" Tina nài nỉ, nắm lấy tay áo tôi. "Em muốn học hàng ngày khi anh trở về!"

"A-Allen-sama," Ellie nhắc lại, kéo mạnh tay áo còn lại của tôi.

Ngược lại, Lynne vẫn ngồi yên. "Được thôi, Nii-sama," cô đồng ý. "Nhưng em vẫn có thể gặp anh vào những ngày chúng ta không có tiết học chứ? E-Em muốn đến nhà anh để t-thư giãn và thậm chí có thể... n-ngủ lại."

"Em luôn được chào đón," tôi trả lời, "dù em cần phải có sự cho phép của Công tước và Lisa để qua đêm."

"Thật sao ạ?!" Lynne ngay lập tức lao về phía tôi, mái tóc mái của cô đung đưa thích thú từ bên này sang bên kia. "Nii-sama!"

"Sensei..."

"Allen-sama."

"Tina và Ellie nữa," tôi nói thêm. "Nhưng anh không chắc là mấy đứa sẽ thấy nhà anh là nơi thú vị để ghé thăm."

"Tụi em sẽ đi!" ba người đồng thanh reo lên vui mừng. Tôi không biết phải phản ứng thế nào với họ.

"Anh sẽ cần thảo luận ngày chính xác với Caren," tôi nói, quan sát học trò của mình, "nhưng anh dự định sẽ rời đi ngay sau khi kỳ nghỉ hè bắt đầu. Anh sẽ ở lại trong thời gian ngắn—nhiều nhất là hai tuần. Anh không muốn để những học trò đáng yêu của mình phải chờ đợi."

Câu nói cuối cùng đó khiến Tina thốt lên "Đáng yêu á? Anh thật là..." và Ellie bối rối "Allen-sama..."

"Nii-sama," cô gái tóc đỏ xen vào, giơ tay lên với vẻ mặt trầm ngâm, "em có thể hỏi thêm một câu nữa không ạ?"

"Tất nhiên rồi, Lynne."

Cô có vẻ nghiêm túc, nhưng tôi nhận ra vẻ mưu mô trong mắt cô bé—tôi đã thấy điều đó quá thường xuyên trong mắt một người hầu gái trưởng nào đó. "Nếu em đạt hạng nhất trong kỳ thi," cô nói, "anh sẽ giúp em một việc nữa chứ?"

"Được thôi," tôi thận trọng trả lời, "nhưng việc dành toàn bộ thời gian ở Lãnh địa Leinster có thể sẽ rất khó khăn."

"Cảm ơn rất nhiều ạ."

"L-Lynne!" Tina phản đối, cùng với tiếng rên rỉ và tiếng "L-Lynne-sama..." từ Ellie.

Cô bạn học tóc đỏ của họ ra hiệu cho họ im lặng bằng tay trái và lui về một góc phòng. "Cả hai cậu, lại đây nào."

"Để làm gì?" Tina hỏi, vẻ bối rối.

"Lynne-sama?" Ellie nói thêm, cũng bối rối không kém.

"Đừng hỏi gì cả. Chuyện này quan trọng lắm."

Khi cặp đôi này tham gia cùng, họ thì thầm trò chuyện. Tôi chỉ có thể nghe lỏm được một số câu trong hội đồng bí mật của họ, chẳng hạn như "Bằng cách này, bất kể ai trong chúng ta thắng, chúng ta sẽ có thể đến thăm..." "Lynne, cậu đúng là thiên tài!" và "T-Thật là một ý hay..." nhưng những từ mà tôi nghe được khiến tôi đầy lo lắng.

Sau khi cuộc thảo luận kết thúc, bộ ba đó tiến lại gần tôi.

"Sensei!" Tina tuyên bố, nắm chặt tay. "Chỉ hứa với Lynne như vậy là không công bằng! Đó là bất bình đẳng!"

"A-Allen-sama," Ellie nói thêm, "Tima-sana và em cũng muốn có cơ hội. Ồ, ờm..." <Tluc: ẻm lẹo lưỡi đó.>

Lynne lên tiếng ủng hộ cặp đôi này. "Em đồng ý, Nii-sama. Cạnh tranh sẽ tốt cho em hơn."

Chà, họ nói có lý.

Tôi gật đầu. "Xin hãy giữ nó trong phạm vi hợp lý."

"Yay!" Ba cô bé nắm tay nhau và bắt đầu nhảy xung quanh tại chỗ. Tôi không thể không tự hỏi liệu sự vui mừng của họ có xứng đáng không, nhưng nó đã nâng cao tinh thần của tôi, vốn đã hơi xuống vì chuyến đi sắp tới của tôi về nhà.

"Nào, ít nhất tụi mình hãy quyết định xem sẽ học bao nhiêu ngày một tuần trong suốt kỳ nghỉ hè còn lại," tôi đề xuất. "Chúng ta sẽ hỏi Stella và Caren khi họ đến đây vào chiều nay. Còn Felicia, anh không nghĩ chúng ta sẽ không gặp em ấy trước buổi tối."

✦✧✦✧

"Mình... mình không tin điều đó."

"L-Làm sao thầy ấy có thể mạnh đến thế?"

"Mình...thậm chí còn chưa kịp niệm phép."

"Q-Quá mạnh. Còn hơn cả cộng sự của Kiếm Nương nữa."

Hôm nay là Hoả Nhật, ngày bắt đầu một tuần mới, và tôi đang đứng ở bãi thi thực hành cho kỳ thi cuối học kỳ của Học viện Hoàng gia.

"Đủ rồi," tôi nói, quan sát các học viên—tất cả đều là học viên năm nhất—đang quỳ gối và thở hòng hộc. "Hãy rời khỏi đấu trường khi xong việc. Có ai bị thương không?"

Họ trông thật trẻ trung trong bộ đồng phục mùa hè mới toanh khi họ rời đi, cúi đầu. Hiệu trưởng, người đã thông báo với tôi vào sáng sớm hôm đó rằng tôi sẽ làm giám khảo cho phần thực hành dù tôi có thích hay không, rõ ràng đã phân công tôi cho những học viên năm nhất tiên tiến nhất. Tôi ước gì ông ấy tự mình giám sát họ.

Những học viên đã hoàn thành bài thi của mình đang theo dõi từ hàng ghế khán giả bao quanh sân thi. Tôi thấy cả học viên năm hai, năm ba và thậm chí cả giáo viên cũng ở đó. Quả cầu ghi hình dường như bị cấm, vì vậy tất cả họ đều ghi chép lại và thảo luận với nhau.

Tôi liếc nhìn địa điểm kiểm tra đặc biệt, nằm ở một bên, được bao quanh bởi những bức tường đá lớn và các kết giới cấp quân sự của mọi nguyên tố. Nó đã được tách ra khỏi bãi kiểm tra chính để sử dụng cho những học viên thể hiện "sự khác biệt lớn về năng lực." Học kỳ này, có tám học viên như vậy—ba năm nhất, hai năm hai và ba năm ba. Những học viên năm hai rõ ràng là thành viên của hội học sinh. Là một kỳ thi thực hành đối với học viên, nó là không thường xuyên. Việc xem cũng bị cấm.

Tôi cảm nhận được những dấu vết mờ nhạt của mana, và các kết giới thỉnh thoảng rầm rú dưới sức ép. Các cô gái hẳn đang ở giữa kỳ thi với hiệu trưởng.

"L-Lắng nghe đây!" ông gọi tôi qua Phong Ma Pháp mà học viên không nghe thấy. "Đ-Đến giúp tôi ngay! So với lúc họ nhập học, cả ba người họ đều đã trở thành—" Tin nhắn đột ngột bị cắt ngang, nhưng tôi không có gì phải lo lắng; hiệu trưởng rất mạnh mẽ.

Nhóm học viên cuối cùng mà tôi sẽ kiểm tra xuất hiện—bốn học viên năm nhất, tất cả đều là những người tôi nhận ra. Cậu bé có khuôn mặt trẻ thơ với mái tóc nâu sẫm là Fred Harclay, hậu duệ của một gia đình quý tộc miền Đông nổi tiếng. Ánh sáng lóe lên từ cặp kính của cậu ngay khi cậu nhìn thấy tôi.

"Allen-sensei! Xin hãy trang bị vũ khí trước khi chúng ta bắt đầu!" cậu hét lên, khiến khán giả náo loạn.

Tiếp theo là Patricia Lockheart, một cô bé kiêu kỳ có Gia tộc nổi tiếng về sức mạnh ma thuật ở phía Tây Vương quốc. Những lọn tóc vàng hoe được tạo kiểu hoàn hảo của cô đung đưa trong làn gió ma thuật mà cô không thể kiểm soát được.

"Chính xác!" cô tuyên bố, giọng điệu giống hệt bạn cùng lớp. "Sẽ quá mạo hiểm nếu đối mặt với tụi em với tay không tất sắt!"

Tôi ít nhất cũng vui khi thấy cả hai đều tràn đầy tự tin.

"Nào, Allen-sensei!" Fred đập cán kích xuống đất. "Chọn vũ khí của thầy đi! Kiếm, thương, quyền trượng—tất cả đều như nhau đối với tụi này!"

"Đừng để tụi em đợi!" Patricia vỗ nhẹ vào chiếc roi bên cạnh. "Bọn này không thể bắt đầu kỳ thi cho đến khi thầy đưa ra lựa chọn của mình!"

"Nhưng cho đến giờ thầy vẫn tiến hành kỳ thi mà không có vũ khí mà," tôi nói, để mắt mình lướt từ cặp đôi phồng má sang cô bé Elf quyến rũ đang cầm quyền trượng và cậu bé Dwarf cầm rìu hai tay đứng sau họ. "Thầy biết mấy đứa là nhóm cuối cùng, nhưng sẽ không công bằng nếu thầy thay đổi điều đó ngay bây giờ."

"Điều đó không đúng!" Fred kêu lên. "Ý là—vâng, điều đó công bằng ạ."

"Đúng vậy!" Patricia nói thêm. "Trừ Tam Tiểu Thư, tụi em là nhóm giỏi nhất khối!"

"Và họ là ai?" Tôi hỏi, đặc biệt nói với cậu bé Dwarf, Nori. Cậu là người thấp nhất trong bốn người, nhưng cũng là người điềm tĩnh nhất.

"Đó là biệt danh của Howard, Leinster và Walker," cậu trả lời, nghịch mái tóc xoăn màu nâu đỏ của mình. "Mọi người gọi họ là 'Tiểu Thư' của băng, lửa và gió. Tuy nhiên, đó không phải là một điều chính thức."

"À há," tôi đáp.

"Cậu đang nói gì thế, Nori?" Fred xen vào.

"Những biệt danh đó là ý tưởng của cậu mà, nhớ không?" Patricia nói thêm.

Nori đỏ mặt. "Sensei, chúng ta bắt đầu thôi," cậu nói, đeo chiếc rìu hai tay khổng lồ của mình qua một bên vai và chuẩn bị tấn công.

"Còn em muốn làm gì, Nanoa?" Tôi hỏi cô bé Elf lo lắng, mái tóc dài màu xanh nhạt lấp lánh dưới ánh sáng. Câu hỏi có vẻ khiến cô ngạc nhiên.

"Aaa, ơ-ờm," cô lắp bắp, "Em... đồng tình bất cứ thứ gì mọi người trong nhóm làm."

"Sensei," Nori nói, đứng trước mặt Nanoa để che cô khỏi tầm nhìn, "xin đừng làm khó cậu ấy." Hai người họ rõ ràng đã biết nhau từ lâu, và tôi nghĩ mình đã phát hiện ra sự ngọt ngào đắng cay của tình yêu tuổi trẻ. Tuy nhiên, cậu bé Dwarf không đủ cao để thực sự che giấu bạn mình.

"Allen-sensei."

"Thầy có thể bắt đầu kỳ thi được không ạ?" Cậu bé và cô bé loài người ở đội tiên phong giục tôi.

"Ồ, xin lỗi nhé," tôi nói. "Nhưng thầy không mang theo vũ khí, và thầy không nghĩ việc đi mượn vũ khí là đúng đắn."

"Chúng ta không thể chiến đấu nếu tụi này có vũ khí và thầy thì không!" Fred phản đối. "Vì danh dự của em và danh tiếng của Gia tộc Harclay!"

"Em đồng ý với Fred," Patricia nói thêm. "Vì danh dự của em và danh tiếng của Gia tộc Lockheart!"

Tôi rất vui khi thấy học sinh của mình đã trưởng thành đến mức nào, dù tôi chỉ dạy họ trong một thời gian ngắn. "Các em hẳn là bạn tốt của nhau," tôi nói—một nhận xét khiến tôi nhận được những cái nhìn ngạc nhiên từ cả hai đứa trẻ.

"Allen-sensei," Fred trả lời, "Em không thể đồng ý. Điều gì có thể khiến thầy nghĩ rằng em có mối quan hệ tốt với một kẻ côn đồ như cậu ấy? Đừng nghĩ đến điều đó nữa!"

"C-Cậu gọi ai là côn đồ hả?" Patricia quát. "V-Và tớ không muốn dính líu gì đến một kẻ hợm hĩnh hẹp hòi như cậu!"

"C-Cậu gọi tớ là gì?"

"Cậu nghe rõ mà."

Cặp đôi đó bắt đầu cãi nhau ngay trước mắt khán giả và không hề quan tâm đến tôi.

"Xin hai cậu đấy, hãy kết thúc chuyện này đi," Nori cầu xin từ phía sau họ. "Tớ cũng xin hai cậu đấy." Nanoa đang nhìn cậu một cách vui vẻ.

Trước khi tôi biết điều đó, mana trong đấu trường bên cạnh đã lắng xuống. "Mọi thứ ở phía ông thế nào?" Tôi hỏi hiệu trưởng bằng Phong Ma Pháp.

Câu trả lời của ông đến rất lâu sau đó. "Tôi xong rồi," cuối cùng ông nói. "Tôi hy vọng cậu nhận ra rằng ngay cả tôi cũng có thể chết."

"Ông sẽ ổn thôi. Archmage với hơn ba thế kỷ kinh nghiệm còn có gì phải sợ nữa?"

"Ờ... Cậu có thể xem tôi là ba xạo, nhưng thực ra tôi không già đến mức—"

"Còn các cô gái thì sao?"

"Sensei!" một giọng nói vui vẻ vang lên trước khi hiệu trưởng kịp trả lời.

Tina ngồi ở hàng ghế đầu của khán giả, vẫy tay phải một cách đầy năng lượng về phía tôi—tay trái cô đang cầm quyền trượng. Lọn tóc mái đầy cảm xúc đang nhảy lên vì sung sướng. Những học viên gần đó nhìn từ cô gái sang tôi như thể vừa hiểu được điều gì, dù tôi không thể đoán được đó là gì.

Lynne đến ngay sau đó, không có gì ngạc nhiên khi mái tóc mái của cô cũng thể hiện sự thích thú không kém.

"Cậu không có phép lịch sự sao, Quý cô Thủ khoa?" cô thở dài nói.

"Hứmm! Cậu cũng chạy nhanh như tớ vậy!"

"Tớ không có chạy."

"Cậu có chạy!"

Lọn tóc của cả hai cô bé đều dựng đứng—mana và sức mạnh của họ còn lớn hơn mọi khi.

"Cả hai đứa, hãy nhớ rằng những chuyện này cần phải đúng người đúng thời điểm," tôi cảnh báo họ, xua tan ma thuật của họ bằng các cong một ngón tay.

"Nhưng cậu ấy là người bắt đầu!" hai tiếng trả lời đồng thời vang lên.

"Ellie đâu rồi?" Tôi hỏi.

"Aaa, cậu ấy thì..."

"Cậu ấy đang ở sân đấu khác, chăm sóc Felicia."

"Felicia?" Tôi nhắc lại. Đây sẽ là kỳ thi cuối cùng của cô gái đeo kính cận nhút nhát tại Học viện Hoàng gia, và cô ấy đã rất háo hức được xem Caren, Stella và các kouhai cũng làm bài thi của họ. "Đừng nói với anh là hai em đã làm quá tay nhé."

"K-Không hề!" Tina phản đối.

"T-Tụi em vẫn như mọi khi thôi ạ," Lynne đồng ý.

"Vậy thì ai—"

Một thiên thần tóc vàng hiện lên trong tâm trí tôi.

Chắc chắn không phải Ellie. Làm sao mình có thể nghi ngờ em ấy? Chắc chắn là mình có vấn đề. Có lẽ mình đang lo lắng vì chuyến đi về nhà đã quá gần.

"Ờ thì, điều đó không quan trọng," tôi nhượng bộ. "Anh sẽ chắc chắn tìm hiểu toàn bộ câu chuyện sau."

"Aww! Anh quá mềm lòng với Ellie đấy ạ!"

"Em ước gì anh cũng dịu dàng với em như thế, Nii-sama."

"Các em có thích kỳ thi không?" Tôi hỏi các cô gái.

"Vâng! Tụi em đã cố gắng hết sức!" họ cùng nhau líu lo. Nụ cười rạng rỡ của họ truyền tải cảm giác thành tựu. Một luồng băng, ánh sáng và sét từ đấu trường bên cạnh cho tôi biết rằng Stella và Caren cũng chia sẻ sự nhiệt tình của họ.

Vậy thì tốt hơn là mình cũng không nên lười biếng nữa!

"Cậu Harclay, tiểu thư Lockheart," tôi gọi với đám học viên năm nhất đang cãi vã.

"Gì thế?!" hai tiếng trả lời sắc nhọn vang lên.

"Thầy hiểu lập trường của mấy đứa về vũ khí và thầy sẽ đối đầu với các em theo điều kiện đó." Đôi mắt của cặp đôi mở to.

"Tina, Lynne."

"Sensei?"

"Nii-sama?"

Đôi mắt của cả hai vị tiểu thư đều tràn đầy sự mong đợi.

"Hai đứa có thể cho anh mượn quyền trượng và thanh kiếm của mình không?" Tôi hỏi họ.

"Tất nhiên rồi ạ!" là câu trả lời ngạc nhiên của họ.

Tina và Lynne ném quyền trượng và thanh kiếm yêu quý của họ từ ghế khán giả mà không do dự. Tôi bắt lấy quyền trượng bằng tay phải rồi xoay một vòng đồng thời dùng trái chụp chuôi kiếm, rút nó giữa không trung rồi đánh ngược bao kiếm bay về phía Lynne trên khán đài.

Lynne bắt lấy vỏ kiếm bằng tay trái rồi ôm chặt lấy nó. "N-Nii-sama," cô lẩm bẩm trong cơn choáng váng, "t-thật ngoạn mục." Tina nhảy lên nhảy xuống với tiếng reo hò, trong khi đám đông xôn xao.

Tôi chuẩn bị vũ khí mượn được và mỉm cười với bốn học viên năm nhất đang căng thẳng. "Giờ thì, hãy cho thầy thấy các em có khả năng gì nào."

✦✧✦✧

Sau kỳ thi, tôi vào phòng hiệu trưởng và thấy ông đang nằm dài trên ghế sofa. Một tấm vải trắng che một nửa khuôn mặt, và ông đang thở hòng hộc.

Những tiếng bước chân nhanh nhẹn của chú mèo đen tráng lệ khi nó nhảy lên tay tôi. "Woa, Anko," tôi nói. "Nào, không có gì ông có thể làm sao, Giáo sư?"

"Thật không may là không," thầy giáo cũ của tôi trả lời, ngồi thư giãn trên ghế hiệu trưởng như thể ông đang ở trong văn phòng của chính mình. "Nói thật thì, tôi ước lão Elf độc ác nào đó biết quan tâm hơn. Chúng ta đã nói với ông ấy rằng sẽ gọi sau kỳ thi." Ông nâng tách trà lên, và tôi ngửi thấy mùi trà đen thơm phức. "Nói vậy thôi chứ, Allen," ông nói thêm, "tôi cho là cậu lại làm quá rồi."

"Ông có ý gì khi nói 'lại'? Mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ thôi mà."

"Ồ thật sao? Ờ thì, tôi cho là theo tiêu chuẩn của cậu thì điều đó là bình thường."

Tôi rót nước nóng vào cốc của mình, trong khi vẫn ôm Anko. "Thế thì sao?" Tôi hỏi. "Điều gì khiến cho Archmage Rodde nổi tiếng và là hiệu trưởng của Học viện Hoàng gia, rơi vào tình trạng đáng thương này?"

"Đừng hỏi tôi. Ông ấy đã như thế này khi tôi đến đây, và không có gì tôi nói sẽ nhận được phản hồi từ— À! C-Có thể nào là vậy không? Ông ấy cuối cùng đã trút hơi thở cuối cùng rồi sao?"

"Đừng hy vọng quá nhiều, tên nhóc kia." Lão Elf—người tự nhận là chỉ sống ba thế kỷ rõ ràng chỉ là lời nói dối—bật dậy, càu nhàu. "Chính chú mày là người đã phủ tấm vải này lên mặt tôi."

"Ồ?" giáo sư đáp trả. "Ông có bằng chứng nào về điều đó không?"

"B-Bằng chứng! S-Sao mà, tất nhiên là... không. Nhưng mà—"

"Cậu có nghe thấy không, Allen?" thầy giáo cũ của tôi nói. "Ông ấy liền đổ lỗi cho người khác. Thật là lãng phí tuổi thọ. Tôi có những người bạn là Elf đấy. Tôi biết rõ rằng không phải tất cả bọn họ đều đưa ra những lời buộc tội sai trái hoặc thách thức học viên chiến đấu, rêu rao rằng họ sẽ dạy cho đối thủ của mình một bài học."

Hiệu trưởng chỉ gầm gừ đáp lại. Ông đã trở nên khá mệt mỏi trong suốt cả ngày.

Tôi rót đầy tách trà, rót đầy nước từ ấm trà, và sau một lúc cân nhắc, tôi thêm đường. "Ông ấy đã đấu ba trận liên tiếp với những học viên xuất sắc nhất của học viện," tôi nói. "Chúng ta có thể thực sự trách ông ấy vì đã kiệt sức không?"

"Cậu không được nhẹ dạ với ống ấy, Allen," giáo sư phản bác. "Cậu không thường cho đường vào trà của mình đúng không? Nhân tiện, tôi đã mua đồ ăn vặt để ăn kèm."

"Cảm ơn rất nhiều." Tôi lờ đi lời nhận xét của ông về đường và ngồi vào một chiếc ghế trống trong khi nhai một chiếc bánh quy hình vỏ sò nhỏ và nhấp một ngụm trà. Vị ngọt thoang thoảng thật thú vị."Những chiếc bánh này thật tuyệt. Ông mua chúng ở đâu vậy?"

"Một quầy hàng thực phẩm tôi tình cờ thấy ở chợ. Từ Quần đảo phía Nam, hay ít nhất là chủ tiệm đã nói với tôi như vậy. Tiệm bánh này có trụ sở tại Công quốc Atlas nhưng đã chuyển đến Vương đô sau khi thuế trở nên quá cao trong vài năm qua."

"Tôi biết mình đã cảnh báo cậu rồi," hiệu trưởng rên rỉ với tôi. Ông vẫn nằm, và tôi giật mình khi thấy vệt nước mắt trên má ông. "'Đừng làm quá,' tôi đã bảo cậu rồi mà!" ông quát, giật mình ngồi dậy. "Vậy, cậu giải thích thế nào về thứ đó?! Hả?!"

"Chắc hẳn ông biết Tina và Lynne có thể thi triển Siêu Cấp Ma Pháp rồi chứ?" tôi nói, vẻ bối rối.

"Không phải thế! Tôi có nhiều điều muốn nói với cậu về vấn đề đó, nhưng đó không phải là vấn đề chính!" Hiệu trưởng trừng mắt nhìn tôi.

Tôi trượt đĩa bánh quy ra khỏi tầm với của Anko.

"Làm sao cậu giải thích được cô bé Walker?!" hiệu trưởng hét lên, tiếp tục lời càu nhàu của mình. "Cậu có thể cảnh báo tôi trước mà!"

"Em ấy không tuyệt vời sao? Sự phát triển của em ấy có thể còn nhanh hơn cả Tina hay Lynne."

"Thật sao?" Giáo sư xen vào với vẻ hứng thú rõ ràng. "Tôi không biết Ellie đã tiến bộ như vậy. Trước đây cô bé rất khép kín."

Tôi gật đầu, vuốt ve sử ma đã tô điểm cho lòng tôi bằng sự hiện diện của nó. "Em ấy thiếu kinh nghiệm thực chiến, nhưng điều đó sẽ cải thiển theo thời gian. Em ấy thậm chí còn học được những Thượng Cấp Ma Pháp."

"Cô bé đã học được á? Allen, một ngày nào đó, Gia tộc Walker có thể sẽ yêu cầu cậu kết hôn với họ đấy."

"Thật đấy, Giáo sư, hãy nhìn thực tế đi. Chúng ta đang nói đến Gia tộc Walker đó đấy. Hơn nữa, Ellie vẫn còn là một đứa trẻ mà."

"Tôi không nghĩ có ai khác đồng tình với quan điểm của cậu đâu." Giáo sư nhìn qua hiệu trưởng rồi cười khẩy. Ông hoàn toàn có ý định tận dụng sai lầm của đối thủ.

"C-Cái vẻ mặt đó là sao vậy, nhóc con?!" Elf đáng kính lại đang run rẩy thấy rõ.

"Ồ, không có gì." Giáo viên cũ của tôi thở dài một cách khoa trương. "Quay lại chủ đề về bài kiểm tra của các cô gái, hãy cho tôi một chút suy đoán—tất nhiên là hoàn toàn mang tính giả thuyết. Archmage rất cảnh giác với các Siêu Cấp Ma Pháp. Ông đã đối phó với Tuyết Lang và Hoả Điểu. Ông thậm chí còn sẵn sàng phản công Lynne ở cự ly gần—những trận đòn mà Lydia dành cho ông hẳn đã dạy cho ông một hoặc hai điều về kiếm thuật Leinster."

Nụ cười gian ác của giáo sư nở rộng hơn. Tôi tự hỏi liệu ông có nhận ra rằng đó là lý do khiến ông kém nổi tiếng hơn nhiều so với mức ông đáng được nhận không. Trong khi đó, hiệu trưởng dường như đang che giấu điều gì đó.

"Nhưng ông đã hành động đúng như các Điện hạ muốn," giáo sư vui vẻ tiếp tục. "Ông đã vấp phải những Thượng Cấp Ma Pháp và bẫy được Ellie cẩn thận đặt ra. Và—than ôi!—lão Elf độc ác đã đi thẳng xuống mồ."

"Tôi còn sống nhăn răng đây nhé!" lão Elf hét lên, không thể kiềm chế được.

"Im lặng đi, Hiệu trưởng," tôi cảnh báo ông ấy. "Tôi nghĩ Anko đang ngủ."

"A-À. Xin lỗi." Hiệu trưởng cúi đầu, cắn môi trước khi tiếp tục phản đối bằng giọng nhỏ hơn. "Nghe này, chàng trai: cậu đã dạy họ quá nhiều trong thời gian quá ngắn. Nếu họ không học vượt lớp, tôi sẽ buộc phải giám thị kỳ thi của họ thêm năm lần nữa."

"Cậu nghĩ sao, Allen?" giáo sư xen vào. "Liệu Tina và bạn bè cô bé có học vượt một năm không? Tôi tin rằng điều đó sẽ khiến họ trở thành những người đầu tiên kể từ cậu, Lydia và Công chúa Điện hạ."

Sức sống và phẩm giá đã trở lại với vị hiệu trưởng khi niềm hy vọng lóe lên trong mắt ông ấy.

Tôi rót cho mình tách trà thứ hai và nhấp một ngụm. "Tôi không có ý định để họ học vượt nhiều năm," tôi trả lời một cách hời hợt trong khi thêm một chút sữa.

Lão Elf sửng sốt. "Tại sao không?" cuối cùng ông hỏi, giọng khàn khàn.

Tôi đặt cốc lên đĩa và lấy một chiếc bánh quy. "Tôi muốn bọn trẻ tận hưởng cuộc sống ở học viện. Họ sẽ thấy khó kết bạn hơn sau khi tốt nghiệp."

Giáo sư cười. "Cậu cũng nên giao du nhiều hơn, Allen. Hãy noi gương tôi nè."

"Trong trường hợp đó, thưa Giáo sư, hãy nhận một người khác cùng tuổi tôi vào khoa."

"Tôi e rằng điều đó là không thể. Bộ cậu thực sự nghĩ còn ai trong Vương quốc sánh ngang mình và Lydia à?"

"Ông đánh giá tôi quá cao đấy, nhưng cảm ơn nhé." Lời khen ngợi khiến tôi bất ngờ. Những lúc giáo sư chân thành thế này, tôi chẳng biết phải trả lời sao nên đành đổi chủ đề. "Hiệu trưởng," tôi nói, vuốt ve Anko, "Stella và Caren thế nào?"

"Họ còn gây rắc rối hơn nữa!" lão Elf than thở.

"Tôi hiểu là họ là lý do cậu yêu cầu tôi đến đây?" vị giáo sư nói với tôi. "Đặc biệt là Stella."

"Đúng vậy," tôi trả lời. "Giáo sư, Hiệu trưởng, hai người có thể xem qua cái này không?"

Cả hai người đều gật đầu mạnh mẽ, vì vậy tôi đã chiếu một thuật thức lên không trung. Đó là Băng Quang Siêu Cấp Ma Pháp mới mà tôi đã nghĩ ra cho Stella—Sương Diệu Ưng.

Khuôn mặt của giáo sư cứng đờ—một phản ứng không bình thường. "Allen..." ông rên rỉ.

"Khái niệm này không thể áp dụng cho mục đích sử dụng chung. Thậm chí còn ít người có khả năng dùng nó hơn những người có thể thành thạo các Siêu Cấp Ma Pháp hiện có." Tôi quay sang hiệu trưởng để xác nhận. "Stella có thể sử dụng nó một cách hiệu quả không?"

"Đúng thế," ông chậm rãi trả lời. "Caren bắt đầu bài kiểm tra bằng Lôi Thần Hoá. Stella tiếp theo là ba Thượng Cấp Ma Pháp liên tiếp. Sau đó, hai người họ cùng nhau tấn công."

Tôi nghĩ đến nàng tiểu thư cần cù và cô em gái mà tôi rất tự hào. Họ cũng đang phấn đấu để cải thiện.

Khuôn mặt điển trai của hiệu trưởng nhăn nhó trước khi ông lấy tay che lại. "Cô ấy sẽ cần thời gian để hoàn thiện nó, nhưng... Tôi rùng mình khi nghĩ đến kỳ thi học kỳ tới."

Trong khi đó, vị giáo sư đang trong cơn mê sảng. "Một người đàn ông đáng kính như ông nên cân nhắc đến tuổi tác của mình," ông nói, trêu chọc lão Elf. "Ngay cả khi bài diễn thuyết 'ba thế kỷ' liên miên của ông có phần hoang đường, thì ông cũng đã hơn hai trăm tuổi. Có lẽ cuối cùng ông đã lú lẫn rồi."

"Tôi hy vọng nhóc mày nhận ra rằng mình có điều này để mong đợi vào năm tới," hiệu trưởng đáp trả. "Chú mày không đọc kế hoạch tương lai của họ sao?"

Giáo sư có vẻ bối rối. "Tôi không hiểu ý của ông— Allen."

"Là một trong những sinh viên của giáo sư," tôi tuyên bố với vẻ mặt nghiêm túc, "tôi coi việc ca ngợi khoa cũ của mình là điều tối thiểu tôi có thể làm."

Giáo sư trợn mắt vì sốc; rồi, ông từ từ bắt đầu cười khúc khích. "Cậu phải làm tốt hơn thế chứ! Cậu nghĩ mình có thể dễ dàng bẫy được tôi sao?! Hay là ông, lão già?! Ông quên rằng tôi có quyền từ chối Stella và Caren nhập học khoa của mình, bất kể mong muốn của họ là gì sao?!"

"Tôi đang trong quá trình yêu cầu Công tước Howard và Leinster can thiệp cho họ," tôi vui vẻ thông báo với ông ấy.

Sự lạm dụng quyền lực điên cuồng của ông đã bị ngăn chặn, vị giáo sư loạng choạng. "K-Không thể nào!" ông lắp bắp. "N-Nhưng vẫn chưa thể đánh bại được tôi! P-Phải có cách nào đó để tránh—"

"Đừng sợ, nhóc con." Lão Elf đứng dậy và đặt tay lên vai giáo sư.

"Lão g— Không, ngài Rodde. Y-Ý là ngài sẽ thay thế tôi à?" Nước mắt trào ra từ đôi mắt của người thầy cũ của tôi trước cử chỉ bất ngờ này từ kẻ thù của ông.

"Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ chứng kiến ​​mọi bài thi mà nhóc mày chịu trận với họ."

"Tôi rất muốn bẻ đầu ông ra. Sẽ chẳng có vị thần hay bất kỳ ai trách tôi đâu."

"Chúng ta lạc đề rồi," tôi ngắt lời, lờ đi trò hề để tập trung vào vấn đề thực sự. "Tôi muốn nghe lời khuyên sáng suốt của cả hai về việc nên làm gì với Sương Diệu Ưng, cùng với Lam Kiếm và Lam Thuẫn."

Bầu không khí vô tư trở nên căng thẳng. Giáo sư ngả người ra sau trên chiếc ghế gần đó, trong khi hiệu trưởng dịch chuyển đến chỗ ngồi của mình.

"Còn ai nhìn thấy chúng nữa không?" Lão Elf hỏi tôi.

"Các cô gái, bạn đại học Gil Algren của tôi và những hầu gái Howard và Leinster. Tôi cũng đã báo cáo với Công tước Walter. Gil khuyên nên giữ bí mật, và Công tước cũng có cùng quan điểm."

"Một quyết định sáng suốt." Hiệu trưởng nắm chặt tay phải, một tấm bản đồ khu vực phía tây của đại lục hiện ra giữa không trung. Tám đốm sáng màu điểm xuyết trên bản đồ. Các điểm màu đỏ, lam, nâu, lục, tím, xanh nhạt và đen nhấp nháy, trong khi điểm màu trắng phát sáng yếu ớt.

"Cho đến gần đây, chỉ có tám Siêu Cấp Ma Pháp tồn tại trên toàn lục địa. Con số này vẫn không đổi kể từ Ám Vương Chiến. Có bốn cái trong Vương quốc; hai cái ở Đế quốc Yustinian ở phía bắc; một cái ở Cộng hòa Lalannoy ở phía đông bắc của Đế quốc; và một cái ở Thành phố Nước, Vương đô của Liên minh Công quốc. Trong số đó, bảy cái đang được sử dụng thực tế."

Chấm trắng ở Cộng hòa biến mất, và một chấm xanh nhạt xuất hiện ở phía bắc Vương quốc.

"Đế quốc và Cộng hòa đã chia cắt cách đây nửa thế kỷ," hiệu trưởng tiếp tục, khoanh tay và giọng nghiêm trang. "Kết quả là dòng dõi của một Hầu tước hoàng gia nào đó, người đóng vai trò hàng đầu trong việc thành lập Đế quốc, đã suy tàn. Bậc thầy của Quang Siêu Cấp Ma Pháp không còn nữa, dù tôi tin rằng thuật thức này vẫn tồn tại."

Giáo sư tiếp tục giải thích, đưa ra hiểu biết sâu sắc của mình với tư cách là một trong những pháp sư giỏi nhất của vương quốc. "Sự tồn tại của các Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật cho phép các cá nhân hoạt động như lực lượng răn đe. Nhiều quốc gia đã tin rằng bốn trong số chúng là nhiều hơn phần chia công bằng của Vương quốc chúng ta, ngay cả khi chúng ta chung biên giới phía tây với lãnh địa Ám Vương. Họ sẽ còn không vui hơn nữa khi Vương quốc có thêm một cái nữa là năm. Allen, đây là một vấn đề nghiêm trọng."

"Tôi hiểu rồi," tôi trả lời. "Tôi muốn giới thiệu chúng như là phát minh của riêng Stella. Tất nhiên, tôi tin rằng thông báo công khai nên đợi đến khi em ấy kế vị tước vị Công tước."

Điều đó khiến các giáo viên cũ của tôi gần như đồng thanh hét lên.

"Chàng trai!"

"Allen!"

"Tôi hy vọng hai người sẽ báo cáo vấn đề này với Bệ hạ và Công tước Lebufera và Algren," tôi tiếp tục. "Công tước Walter đã đồng ý rồi, và ngài ấy sẽ thông báo cho Leinster." Sự bình tĩnh nhẹ nhàng tràn ngập trong tôi khi tôi nhớ lại Vương đô vào ban đêm như chúng tôi đã thấy từ trên mái nhà thờ. "'Một Siêu Cấp Ma Pháp mới và bí thuật do Nữ Công tước tương lai Stella Howard nghĩ ra'—nó có vẻ hay đấy, cả hai không nghĩ vậy sao?"

Hiệu trưởng và giáo sư đều im lặng, lấy tay ôm đầu.

"Nhóc mày đã giáo dục cậu ấy theo kiểu gì vậy?" cuối cùng lão Elf nói. "Cậu ấy có nhận ra mình đã tạo ra thứ gì không?! Một Siêu Cấp Ma Pháp mới và một bí thuật cũng mới, hoàn toàn khác biệt với cái hiện có!"

"Tôi xin lỗi, lão già, nhưng Allen cũng là một trong những học trò tốt nghiệp của ông," giáo viên cũ của tôi đáp trả. "Thật không công bằng khi đổ lỗi cho tôi."

"Cậu ấy học ở học viện một năm và học đại học trong ba năm!"

"Ha! Đó là tất cả những gì ông muốn nói về bản thân mình sao?"

Hiệu trưởng đã ở trước mặt giáo sư ngay lập tức, và hai học giả đối đầu, túm lấy cổ áo nhau. Tôi tự nghĩ rằng lão Elf đã sử dụng phép dịch chuyển tức thời của mình quá thường xuyên khi tôi di chuyển để hòa giải.

"Cả hai có làm không?" Tôi hỏi.

Cặp đôi nhìn nhau, sau đó đạt được thỏa thuận ngầm và buông nhau ra.

"Được rồi, Allen," giáo sư nói. "Chúng tôi sẽ trình bày tình hình với Bệ hạ và các Công tước."

"Cảm ơn nhé."

"Nói cho tôi biết, cậu đã cân nhắc đến việc phong tước dựa trên thành tích của mình chưa?" Hiệu trưởng, người đã trở lại chỗ ngồi của mình khi tôi không nhìn thấy, có vẻ như ông đã ném khăn vào. "Nói xem, một tước hiệu Bá tước cho hiện tại?"

Tôi lắc đầu. "Tộc trưởng Thú nhân chỉ ngang hàng với Nam tước. Ngay cả tộc trưởng tộc sói, người thường đại diện cho toàn thể dân chúng, cũng chỉ được coi là Tử tước. Tôi không cho rằng vượt qua họ là đúng đắn."

Hiệu trưởng quát. "Sao giờ này vấn đề đó mới được nêu ra, nhóc con?"

"Tôi phải nói chuyện với Bệ hạ", giáo sư trả lời. "Lebufera cũng đã lên tiếng mạnh mẽ hơn trong lời kêu gọi mở rộng quyền lực của Thú nhân kể từ sự cố cách đây mười năm."

"Chúng ta hãy giải quyết chuyện này nhanh chóng nhé."

"Được thôi."

Tôi thương hại những người bảo thủ khi cặp đôi này thông đồng với nhau. Tuy nhiên, bất kỳ sự gia tăng nào đối với quyền lực của Thú nhân đều được hoan nghênh nhất.

"Nhân tiện," tôi nói, quyết định kiểm tra một yêu cầu đang diễn ra khi tôi ở đó, "cuốn nhật ký đó tiến triển thế nào rồi?"

"Nói cho tôi biết, nhóc con, năm nay chú mày có lại đi nghỉ hè ở Gia tộc Howard không?" Thầy hiệu trưởng hỏi giáo sư, giọng rõ ràng là to hơn mức cần thiết.

"Ô-Ồ, đúng thế," thầy giáo cũ của tôi trả lời. "Và ông sẽ trở về miền Tây phải chứ, lão già?"

"Phải, dù tôi cho rằng mình sẽ phải đợi cho đến khi học viện nghỉ hè và các đại sứ từ các Công quốc và Hiệp sĩ từ Thánh Linh quốc đã rời đi. Lòng sùng đạo của các hiệp sĩ vẫn áp đảo như mọi khi. Tuy nhiên, không thấy lạ sao khi Liên minh Công quốc lại đưa ra vấn đề về các điều khoản hòa bình từ Chiến tranh miền Nam sau ngần ấy thời gian? Và các đại sứ của cả hai quốc gia đều chính thức có mặt ở đây để thông báo về các cuộc tập trận quân sự dọc theo biên giới của chúng ta."

"Cả Liam và cựu Công tước Leinster đều là những doanh nhân giỏi. Các Công quốc phía bắc hẳn đang gặp khó khăn về kinh tế. Còn về các hiệp sĩ, có lẽ họ sợ sẽ khuấy động cơn thịnh nộ của Lão Công tước Algren bằng cách tiến hành một cuộc tập trận lớn như vậy mà không báo trước."

"Nói về Lão Công tước, tôi nghe nói ông ấy không khỏe. Tôi tin rằng ông ấy đã bí mật thông báo với Bệ hạ rằng ông ấy muốn sớm bổ nhiệm người kế vị. Và có tin rằng tên Hoàng tử ngốc nghếch đó vẫn chưa học được bài học của mình không? Chàng trai Leinster đã dẫn một đội lính canh về phía đông, dù tôi không biết chi tiết."

"Những chàng trai Algren cũng là lý do đáng lo ngại. Làm sao họ có thể không tự mình giải quyết một vấn đề tầm thường như vậy? Và ai sẽ thừa kế tước vị?"

"Lão Công tước hy vọng rằng đứa con trai thứ tư của mình, Gil, sẽ—"

"Xin thưa hai vị?" Tôi ngắt lời cuộc trò chuyện dài dòng, nhưng các pháp sư nổi tiếng vẫn rõ ràng tránh nhìn tôi. "Cả hai vẫn chưa giải mã xong nhật ký sao?"

Giáo sư chán nản ngả người ra sau ghế. "Chúng tôi đã xoay xở được tất cả trừ một vài trang—chướng ngại vật cuối cùng," ông nói. "Nói thật nhé, Allen, rủi ro quá lớn. Tôi hoàn toàn mong đợi tìm thấy một Đại Ma Pháp thực sự được ghi lại trong đó."

"Ông còn tìm được gì nữa không?" Tôi hỏi.

"Một cuộc chiến tranh—Chiến tranh Đại lục—nổ ra, và người yêu của tác giả đã ngã xuống trong trận chiến. Câu chuyện của cô ấy trở nên điên rồ sau đó. Cô ấy đã viết nguệch ngoạc thứ trông giống như một thuật thức"—giáo sư cau mày—"nhưng nó không thể giải mã được."

"Tôi hiểu rồi," tôi nói. "Cảm ơn vì sự giúp đỡ liên tục nhé." Tôi đã hy vọng rằng họ sẽ hoàn thành trước kỳ nghỉ hè, nhưng thôi.

"Có chuyện gì thế, chàng trai?" lão Elf hỏi một cách nghi ngờ. "Bình thường cậu hay khăng khăng hơn mà."

"Chính ông đã nói với tôi rằng bản thể bên trong Tina là 'mặt đối lập với cái ác' mà Hiệu trưởng. Điều đó đã thuyết phục tôi ngừng vội vã. Và khi Học viện Hoàng gia nghỉ hè... tôi cũng định về nhà."

"Đó là một ý kiến ​​hay." Giáo sư gật đầu trong khi nhấp một ngụm trà, một lần nữa bình tĩnh lại. "Tôi sẽ cần thông báo cho tất cả những bên quan tâm về— À hem. Chúc có chuyến đi vui vẻ."

"Giáo sư còn định nói gì nữa không?"

"Không phải đâu. Chắc là cậu tưởng tượng ra thôi."

Anko liếc nhìn vị giáo sư đang mỉm cười một cách khó chịu.

Đáng ngờ thật.

"Ồ, điều đó làm tôi nhớ ra rồi," giáo sư tiếp tục, lờ đi sự lo lắng của tôi. "Lydia rõ ràng đang trong tâm trạng tồi tệ. Tôi nghe nói rằng cô ấy luôn tươi cười hết cỡ ở hoàng cung."

Cười hết cỡ? Nghĩa là nguy hiểm—cực kỳ nguy hiểm. Tôi phải khóa cửa và cửa sổ cẩn thận. Tuy nhiên, tôi không muốn rời đi mà không gặp cô nàng.

"Ngoài ra, yêu cầu của cậu đã được chính thức chấp thuận." Lời nhận xét đó của giáo sư làm lòng tôi nhẹ nhõm đi rất nhiều.

"Cảm ơn rất nhiều," tôi nói và cúi đầu.

"Nó chính thức được Công chúa công nhận. Người cũng mong muốn như vậy, nên người đã tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo. Nhưng tất nhiên, nếu sự thật mà lộ ra thì hậu quả là khôn lường."

"Hãy coi đây là bí mật của chúng ta."

"Tôi hoàn toàn đồng ý."

Tôi đến gần giáo viên cũ của mình và chúng tôi bắt tay nhau thật chặt. Chúng tôi đã cùng nhau làm việc này!

"Bệ hạ không biết sẽ nghĩ gì," hiệu trưởng bình luận một cách chỉ trích, vừa ăn hai chiếc bánh quy vừa nói. "Cậu đã vô hiệu hoá Toả Quang Thuẫn sau khi Gerard khiến nó nổi cơn thịnh nộ, và cậu yêu cầu gì đây? Chính thức chuyển Kiếm Nương từ đội pháp sư hoàng gia sang đội cận vệ riêng của Công chúa. Thật là bất thường, xét đến việc vị trí này thường dành riêng cho các thành viên của các chủng tộc trường thọ. Hắc Hiệp Sĩ là con người duy nhất khác mà tôi có thể nhớ được đã được giao cho một thành viên của Vương tộc trong nhiều thập kỷ."

"Tôi muốn nghĩ rằng điều đó sẽ mang lại lợi ích cho Vương quốc," tôi trả lời.

"Tôi cũng vậy," giáo sư chen vào. "Chúng ta nên cho Lydia toàn quyền quyết định."

Việc kiểm soát cô nàng luôn đeo bám tôi gần như là không thể. Tôi không nghĩ rằng tài năng của cô sẽ được các pháp sư hoàng gia sử dụng hiệu quả trừ khi cô trở thành thủ lĩnh của họ, nhưng tôi hy vọng rằng người bạn cũ của chúng tôi, Công chúa Cheryl, sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ này.

"Tôi thấy là cậu quên mất một điều..." lão Elf lẩm bẩm. Tôi đáp lại bằng một cái nhìn nghi hoặc. "Ngay cả khi cho rằng việc chuyển giao và tái bổ nhiệm Kiếm Nương là phần thưởng cho việc cậu dạy Tuyết Lang cho con gái út của Howard và cho vụ việc với Gerard, thì vẫn chưa xong vụ Siêu Cấp Ma Pháp và bí thuật mới đâu."

"Lần choảng nhau với Hoàng tử không bị che đậy sao?" Tôi hỏi. "Các cô bé và tôi được coi là vô tội vì—"

"Ha! Đừng làm tôi cười. Nhóc mày nghĩ sao?"

"Tôi hoàn toàn đồng ý," giáo sư trả lời. "Tại sao không xin đi làm cùng Lydia đi? Vai trò trợ thủ sẽ khó bị phản đối hơn."

"Giáo sư," tôi chậm rãi nói, "Tôi đã bị cấm vào hoàng cung."

"Chỉ là lệnh cấm tạm thời. Mọi chuyện sẽ xong ngay thôi." Tôi không thích vẻ gian xảo trên khuôn mặt ông ấy, và sự đồng ý rõ ràng của hiệu trưởng cũng đáng lo ngại không kém. Tôi quyết định không bao giờ bắt chước họ và không tiếc công sức thuyết phục học trò của mình làm theo.

"Tôi thực sự không nghĩ ra được điều gì mình muốn cho—" Tôi bắt đầu rồi dừng lại giữa câu. "Ồ, nhưng có một điều."

Lão Elf gật đầu một cách khôn ngoan. "Một vị trí giảng viên tại Học viện Hoàng gia thì sao? Tôi sẽ bổ nhiệm cậu vào lớp tài năng nhất hằng năm."

"Đủ rồi, lão già," giáo sư xen vào. "Allen, nếu cậu muốn vào khoa của ta thì cứ nói một tiếng. Tôi sẽ bắt đầu cuộc sống vô ưu vô lo, đi lại giữa Bắc và Nam khi tôi—"

"Mơ tưởng đủ rồi nhóc con. Chú mày nên làm việc chăm chỉ gấp mười lần hiện tại. Làm việc như trâu như bò đi."

Cặp đôi này lại thực sự đấu khẩu với nhau một lần nữa.

"Vâng vâng," tôi nói. "Cãi nhau thế là đủ rồi—hai người sẽ làm Anko buồn đấy. Giờ thì..."

Tôi xoa dịu sử ma mèo đen đang trừng mắt khó chịu trên đùi tôi khi tôi nói với họ điều tôi muốn. Sẽ khá tốn kém và do đó phải cân bằng cán cân một cách tốt đẹp. Nhưng dù tôi cho rằng yêu cầu của mình khá hợp lý, hiệu trưởng và giáo sư vẫn ôm đầu khi nghe thấy.

"Chàng trai..."

"Allen..."

"Tôi bận rộn quá mấy tuần qua nên không có thời gian chọn một cái," tôi giải thích. "Và tôi không tự tin vào mắt thẩm mỹ của mình—Lydia và Caren chọn tất cả đồ nội thất cho tôi. Tôi muốn một cái đẹp để kỷ niệm ngày bắt đầu cuộc sống mới của Felicia."

"Cậu không trân trọng thành tựu lịch sử của mình sao?" hiệu trưởng yêu cầu. "Không, điều đó không quan trọng. Tôi sẽ giao mẫu vật đẹp nhất ở miền Tây bằng những con Wyvern nhanh nhất!"

"Cậu làm tôi thất vọng đấy," giáo sư phản bác. "Tại sao lại phải đặt hàng từ miền Tây khi mà ngay tại Vương đô này có rất nhiều mẫu mới nhất và tốt nhất? Allen, tôi sẽ chọn cho cậu những mẫu tốt nhất mà Vương quốc này có thể cung cấp."

Những người thầy cũ của tôi nắm lấy cổ áo nhau lần thứ ba. Đây là thời điểm mà Tina và Lynne bắt đầu mất kiểm soát mana của họ. Tôi bị giằng xé giữa sự ngưỡng mộ đối với sự kiềm chế của những người đàn ông và sự bực tức với sự non nớt của họ.

Nghĩ lại thì mình chưa nghe nói mẹ trẻ muốn nhận được phần thưởng gì vì đã ngăn cản Gerard.

"Được rồi," tôi nói, liếc nhìn các học giả đang cãi vã lần cuối và vuốt ve Anko lần cuối, "vấn đề nằm trong tay ai người. Hãy cho tôi biết khi nhật ký được giải mã hoàn toàn nhé."

✦✧✦✧

Chiều Băng Nhật đánh dấu sự khởi đầu của tuần, và do đó là sự khởi đầu cho các buổi học kèm của tôi, nhưng đây là một dịp đặc biệt. Sau khi đặt chỗ trên tàu, tôi đến sân trong của dinh thự Howard và thấy sáu cô gái đã sẵn sàng và đang chờ. Tất cả đều mặc đồng phục học viên và đang say sưa trò chuyện thân mật.

Không có dấu hiệu nào của mẹ trẻ kể từ con chim ma thuật nhỏ mà cô ấy đã gửi sáng hôm đó, mang theo thông điệp "Tớ không thể đến" bằng giọng điệu gần như căm ghét. Tôi hy vọng cô ấy ổn; cô ấy thậm chí còn không lợi dụng lời đề nghị của tôi là dành những đêm trong tuần ở nhà trọ của tôi để bù đắp cho liên kết mana với Stella, dù tôi nhớ đã nghe điều gì đó về việc cô ấy chuyển quyền đó cho em gái tôi. Tuy nhiên, ngoại trừ ba tháng tôi dành ở miền Bắc để dạy kèm Tina và Ellie, đây là khoảng thời gian dài nhất chúng tôi từng không gặp nhau.

"Ồ, sensei!" Tina gọi khi cô nhìn thấy tôi, vẫy tay từ chỗ ngồi của cô bé. "Tụi em ở đây!"

Tôi gật đầu chào cô hầu gái trẻ Gia tộc Howard đã dẫn tôi vào sân trong. "Chúc ngài may mắn!" cô ấy nói khi đi ngang qua. "Đừng quên rằng tiểu thư Fosse cũng rất đáng yêu ạ!"

Hở? Có phải đó là một hình thức động viên không?

"Sensei! Sensei!"

"A-Allen-sama!"

"Nii-sama. Nhìn này."

Khi tôi đến gần, ba nữ kouhai—Tina, Ellie và Lynne—chạy đến gặp tôi. Mỗi người đưa cho tôi kết quả bài thi của mình trong phong bì có đóng dấu của Học viện Hoàng gia.

"Cảm ơn nhé," tôi nói. "Chúng ta hãy cùng xem lại những điều này trong khi uống trà nha."

"Đi nào!" họ trả lời một cách đồng thanh trước khi dắt tay tôi đến một chiếc bàn có mái che. Ma thuật kiểm soát nhiệt độ giúp giữ mát trong bóng râm.

Hai trong số ba nữ senpai đứng lên chào chúng tôi, trong khi người bạn đeo kính của họ dường như cố tình không để ý đến tôi.

Hửm?

"Allen-san!" một trong những cô gái đứng dậy gọi, có vẻ rất vui khi thấy tôi. Cô tết mái tóc dài màu bạch kim của mình bằng một sợi ruy băng màu xanh da trời, và đeo cả một cây đũa phép và một thanh kiếm mỏng ở thắt lưng.

"Chào buổi chiều, Stella," tôi nói. "Chắc hẳn em rất hào hứng với kỳ thi của mình. Anh nghe nói em thậm chí còn khiến hiệu trưởng rơi nước mắt."

"Em k-không có như thế," cô lắp bắp. "Em nghĩ Caren xứng đáng được công nhận nhiều nhất."

"Ồ, vậy sao?"

"Aw!" Cô tát nhẹ vào cánh tay phải của tôi trong cơn hờn dỗi đáng yêu. "A-Anh thật là xấu tính, Allen-san!"

Đây là Stella Howard. Cô là chị gái của Tina, và là người thừa kế của Công tước Howard, kiêm hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia... và cho đến vài ngày trước, cô đã là học trò của tôi.

"Em vô tội, Allen," cô gái tộc sói đứng cạnh cô ấy xen vào. Giọng điệu của cô rất bình thản, nhưng đôi tai và cái đuôi màu xám bạc của cô đang ngoe nguẩy. "Em đã làm bài thi của mình theo cách cực kỳ bình thường." Chiếc huy hiệu hình cánh và gậy bạc lấp lánh trên chiếc mũ nồi của trường cô cho thấy cô là hội phó hội học sinh của Học viện Hoàng gia. Đây là Caren, cô em gái duy nhất của tôi.

"Hiệu trưởng đã nói với anh trong nước mắt rằng em đã lao vào ông ấy trong khi sử dụng ma thuật phức hợp gồm ba nguyên tố," tôi phản bác.

"Em nghe nói anh cũng là giám khảo," Caren đáp. "Vì thế, giám sát kỳ thi của chính em gái mình là điều tối thiểu anh có thể làm— Ồ, nhưng em cho là mình không thể trách anh được. Anh là người bận rộn mà."

"Nhưng anh nghe nói em đã cố gắng rất chăm chỉ. Làm tốt lắm."

Caren thở nặng khi tôi tháo mũ nồi ra và nhẹ nhàng xoa đầu cô nàng. Đôi tai giật giật, và cái đuôi vẫy vui vẻ. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, cô trông có vẻ hơi buồn.

"Đ-Đủ rồi," cô nói, rụt đầu lại và ngồi xuống. "Cảm ơn anh." Sau đó, cô nheo mắt và liếc nhìn ba nữ kouhai, những người đang háo hức cởi mũ nồi của mình. Tina, Ellie và Lynne cũng ngồi xuống, tất cả đều giật mình.

"Felicia," tôi nói, cố gắng thu hút sự chú ý của cô gái đeo kính có mái tóc dài màu hạt dẻ nhạt. Cô vẫn im lặng nhưng giả vờ nhìn đi chỗ khác.

Ra là vậy.

Tôi ngồi vào một ghế trống giữa hội trưởng và hội phó. "Stella, Caren, hai em cho anh xem bảng điểm của cả hai luôn nhé?"

"Đây ạ," cả hai cô gái đều trả lời.

"Nhanh thế," tôi nhận xét, cười toe toét trước phản ứng của họ. Khi tôi nhận phong bì của họ, tôi nhận thấy một phong bì khác nằm trên bàn trước mặt tôi. Felicia đang liếc nhìn tôi liên tục từ chỗ ngồi cạnh Caren... và tôi không thể nhịn được cười.

"Này! Allen!" Felicia kêu lên. "A-Anh vừa nhìn em và bắt đầu cười đúng không?!"

"Không, anh sẽ không bao giờ—"

"Xạo quá!" cô hét lên, nhảy dựng lên và vung tay bực tức. "Caren, anh trai cậu thật tệ! Anh ấy chẳng công bằng gì cả!"

"Felicia," tôi nói, "những người hầu nhà Howard đang theo dõi..."

"Hể?"

Những hầu gái và người làm vườn đang chăm chú theo dõi từ một khoảng cách ngắn. Tôi cũng phát hiện ra những nam hầu trẻ tuổi mặc đồng phục. Ngay khi cô gái đeo kính nhìn thấy họ, cô đã hét lên một tiếng kêu đáng yêu và ngã ngửa ra ghế, bất tỉnh. Ellie đã cứu cô khỏi bị đập đầu bằng ma pháp lơ lửng—một cảnh tượng khiến Tina, Lynne và Caren bắt đầu thì thầm.

Cô gái vừa ngất xỉu là Felicia Fosse, bạn thân và cũng là bạn cùng phòng của Stella và Caren. Cô cũng là một nữ doanh nhân tài giỏi, người đã điều hành Công ty Fosse đang phát triển từ hậu trường dù cô cực kỳ nhút nhát—điều này đặc biệt cực đoan khi liên quan đến đàn ông. Nhưng nhút nhát không có nghĩa là cô không can đảm; cô đã tự nguyện chọn rời khỏi Học viện Hoàng gia danh giá để tham gia lực lượng lao động, nghĩa là đây sẽ là học kỳ cuối cùng của cô ở đó. Cô sẽ hỗ trợ một liên doanh kinh doanh chung do Gia tộc Công tước Howard và Leinster thành lập—một nỗ lực mà tôi cũng đã tham gia cho đến tận gần đây. Tôi tự nhắc nhở mình rằng bản thân vẫn chưa có thời gian để thảo luận về vấn đề này với cha cô, chủ tịch Công ty Fosse Ernest Fosse.

Tôi nhỏ một ít nước lên trán Felicia, và cô tỉnh dậy với tiếng kêu. "Allen..." cô nói một cách trách móc.

"Anh thấy em đã dậy rồi," tôi trả lời. "Caren, em có thể lấy cho anh một ly gì đó trên bàn được không?"

"Được rồi." Em tôi rót một ít trà đen đá từ bình thủy tinh. Tôi thêm một ít sữa và đường, rồi uống hết từng giọt. Nó có mùi thơm dễ chịu—có lẽ là mùi hoa hồng, tôi nghĩ vậy.

Felicia ngồi dậy, rồi nghiêng người về phía trước và chống tay lên bàn theo cách làm nổi bật bộ ngực—có lẽ là cô không biết. "Allen," cô nói, trừng mắt nhìn tôi, "Em sẽ cho anh biết rằng mình đã giúp sắp xếp công việc rồi."

"V-Vậy là anh đã nghe rồi. Anna và bà Walker có nhắc đến chuyện đó."

"Tại sao, sao anh không nhìn em?" cô hỏi. "Anh hẳn phải cắn rứt lương tâm lắm!"

"Anh không biết," tôi trả lời. "Stella, em có thể giải thích được không?"

"Gì cơ? E-Em á?!" Stella hỏi.

"Anh có thể hỏi những người khác, nhưng, ờm... Hãy nhìn họ xem." Tất cả các cô gái ngoại trừ Stella và Ellie đều nhìn chằm chằm vào ngực Felicia.

Hội trưởng hội học sinh nghiêm nghị thì thầm điều gì đó vào tai Felicia, khiến cô gái đeo kính đỏ mặt từ cổ trở lên. "G-Gì á?" Felicia lắp bắp. "Họ đang nhìn n-ngự— Ồ, Ellieee!" Cô vòng tay ôm lấy nàng hầu.

"C-Cô, ờm, r-rất đáng yêu đấy, tiểu thư Fosse," Ellie trả lời. Tôi nghĩ rằng cô đã bỏ lỡ mục tiêu, nhưng họ vẫn tạo nên một cảnh tượng dễ chịu.

"Xin hãy tiếp tục," tôi giục Felicia.

"Ờ thì, khi em ghé qua văn phòng lúc nãy, bàn ghế của em đã biến mất. Anna đã ở đó để chuyển giao quyền quản lý cho Emma, ​​và cả hai đều nói, 'Hãy hỏi ngài Allen để biết thông tin chi tiết! Ngoài ra, chúng tôi nghe nói rằng cô đã có kỳ thi, vì vậy cô sẽ nghỉ một ngày bất kể có thích hay không!'"

Có vẻ như mẫu vật quý giá của hiệu trưởng và giáo sư sẽ không đến cho đến tuần sau.

Tôi mỉm cười với tất cả các cô gái trừ Felicia và nói, "Nào, chúng ta hãy kiểm tra điểm của mọi người nhé."

"Allennn?" Felicia nói, kéo dài tên tôi với cường độ đe dọa.

"Đừng lo. Em sẽ nhận được bộ bàn ghế mới xịn xò vào tuần tới thôi. Nhưng hãy nhớ: đừng cố quá sức đấy."

Felicia rên rỉ. "Một cái bàn và một cái ghế dự phòng là đủ tốt cho em rồi. Còn về phần nghỉ giải lao... Ellie! Allen đang bắt nạt chị kìa!"

"Ừm, ờm, ờ..." Ellie đang vật lộn để tìm từ ngữ. "A-Allen-sama, bắt nạt là sai. N-Nhưng anh có bắt nạt chị ấy á? H-Hửm? T-Tina-sama? L-Lynne-sama? C-Chị Caren nữa? Tại sao tất cả mọi người lại nhìn tôi như thế? Cả ba đang làm tôi s-sợ đấyyy!"

Bộ ba này khiến tôi nhớ đến những thẩm vấn viên hung dữ khi họ vây quanh nàng hầu.

"Ellie..." Tina bắt đầu.

"Về ma pháp lơ lửng..." Lynne nói thêm.

"Rốt cuộc thì có vẻ như em có thể thi triển rất nhanh," Caren kết luận.

Câu trả lời của Ellie nhanh chóng chuyển thành tiếng nói lắp bắp không mạch lạc. Trong khi đó Stella cau mày—cô luôn bận rộn với công việc.

Tôi quan sát trò hề của các cô bé qua khóe mắt khi tôi bắt đầu rút bảng điểm ra khỏi phong bì. Tay còn lại của tôi với lấy ly của mình, và ngay khi tôi nhận ra rằng nó đã cạn thì một cánh tay thon thả, trắng trẻo từ bên trái của tôi đã nhấc nó lên. Stella tử tế rót cho tôi một tách trà tươi mát, dùng ma thuật của mình để thêm những viên đá nhỏ vào đồ uống.

"Đây, Allen-san," cô nói. "Anh có muốn thêm sữa và đường không?"

"Vâng, nhờ em," tôi trả lời. "Nhưng chắc Công tước Walter sẽ không vui nếu người kế vị lại đi rót trà cho anh đâu."

"Em sẽ bảo vệ anh khỏi cơn thịnh nộ của ông ấy, nếu điều này xảy ra."

"Quả là an tâm đấy. Mạng sống của anh nhờ cả vào em."

"Em sẽ không làm anh thất vọng đâu."

Tôi cảm thấy gần gũi với Stella hơn trước. Tôi có thể cho rằng điều đó là nhờ hai tuần học một kèm một của cả hai, nhưng thực tế là tôi đã đưa cô lên mái Giáo đường Thánh Linh trên ngọn đồi phía tây nhìn xuống Vương đô—một bí mật ngay cả với mẹ trẻ—cũng có thể có liên quan đến điều đó.

"Allen, anh đọc kết quả được không?" Caren hỏi, cuộc thẩm vấn Ellie của cô dường như đã kết thúc. Tina và Lynne cũng ngồi đối diện tôi, trong khi nàng hầu sắp khóc và bám chặt lấy Felicia. Tôi không thể chấp nhận việc họ bắt nạt thiên thần đâu.

"Cảm ơn các em đã bỏ công sức vào kỳ thi," tôi nói với họ rồi đứng dậy. "Anh biết mấy đứa đều háo hức chờ đợi thông báo kết quả, kết quả cũng sẽ được đăng trên trường vào tuần tới. Chúng ta hãy bắt đầu với các senpai."

"Tụi em đã sẵn sàng!" Caren, Stella và Felicia trả lời, nhìn tôi một cách căng thẳng.

"Xin chúc mừng!" Tôi nói, vỗ tay. "Caren, em đặt hạng nhất trong cả bài thi lý thuyết và thực hành. Và Stella, em đã đạt hạng nhì ở cả hai bài thi."

Tiết lộ này nhận được câu hãnh diện "Điều tất nhiên mà" từ Caren và tiếng reo hò từ Stella.

"Felicia, em cũng đạt điểm cao trong bài thi viết," tôi tiếp tục. "Nhưng... anh hiểu là em có một giám khảo nam cho phần thi thực hành nhỉ?"

Cô gái đeo kính ngập ngừng. "Em sẽ quen với chuyện đó thôi," cô lẩm bẩm. "Và không giống như anh, em không nói dối."

"Anh cũng không nói dối mà."

"Nói dối!" Felicia thè lưỡi rồi với tay lấy một chiếc bánh nướng.

Tôi quay lại đánh giá hội trưởng và hội phó hội học sinh. "Stella và Caren, hai em không có vấn đề gì thực sự cả—trừ một chuyện." Cả hai cô gái đều nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực. "Không có gì sai khi giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình chống lại hiệu trưởng, nhưng Sương Diệu Ưng—cùng với Lam Kiếm và Lam Thuẫn—và việc sử dụng ma thuật dung hợp ba nguyên tố của hai đứa phải được giữ bí mật trong thời điểm hiện tại. Anh hy vọng rằng những người còn lại cũng sẽ lưu tâm đến điều đó."

"Hiểu rồi ạ!" tiếng trả lời vang lên.

"Anh mong chờ ngày họ công khai. Và anh chắc chắn ngày đó sẽ đến sớm thôi," tôi nói. "Giờ tiếp theo là Tina, Ellie và Lynne."

"Em không có gì phải lo lắng cả," Tina lẩm bẩm, có chút lo lắng. "Chiến thắng là của Tina này."

"Không chắc lắm đâu nhá," Lynne đáp trả. Cô tỏ ra mạnh mẽ, nhưng giọng nói cũng nhuốm màu lo lắng.

Ellie khẽ nói, "E-Em đã cố gắng hết sức rồi..." Trong ba cô bé, cô là người duy nhất có vẻ bình thường như mọi khi.

"Tina..." tôi nói.

"V-Vâng ạ?!"

"Em có thể đợi. Chúng ta sẽ bắt đầu với Ellie."

"Gì cơ?! S-Sensei!" Một lọn tóc bạch kim của vị tiểu thư dựng đứng lên phản đối, trong khi Ellie đáp lại bằng tiếng "V-Vâng ạ!" thật to.

"Tiểu thư Ellie Walker," tôi tuyên bố, quỳ xuống một cách khoa trương trước mặt nàng hầu, "Anh rất ấn tượng. Em đạt hạng ba trong toàn khối."

Ellie trông có vẻ sốc, rồi không tin. "E-Em thực sự đạt được thế sao ạ?"

"Em chắc chắn đã đạt được. Làm tốt lắm."

Ellie khịt mũi, và nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt cô bé.

"Ôi, làm ơn đừng khóc..." Tôi nói.

"Em k-khóc vì mình quá hạnh phúccc!" cô than vãn, nước mắt chảy dài trên mặt. "C-Chị Caren, cảm ơn chị nhiều lắmmm!"

Em gái tôi hét lên khi nàng hầu ôm lấy và bắt đầu nức nở vào ngực cô. "Ellie..." cô ngập ngừng nói. "Những nỗ lực của em thực sự đã được đền đáp." Tôi rất vui khi thấy họ đã hòa hợp với nhau đến vậy.

Giờ thì...

"Tina, Lynne," tôi nói, "cảm ơn hai đứa đã đợi. Cả hai đạt hạng nhất và nhì."

"V-Vâng?!" cặp đôi này trông chờ một cách đầy mong đợi.

"Anh sẽ bắt đầu bằng bài thi viết. Giải nhất thuộc về..."

Cả hai cô bé đều chắp tay cầu nguyện chân thành, trong khi lọn tóc mái của họ bị khóa chặt trong xung đột. Tina lặp lại "Đừng lo lắng. Đừng lo lắng. Đừng lo lắng..." trong khi Lynne hô vang "Là mình. Là mình. Là mình..."

"Công nương Tina Howard!" Tôi tuyên bố.

Cô gái tóc bạch kim không nói một lời nhưng cô nắm chặt nắm tay phải. Lynne nghiến răng. Trong khi đó, bốn cô gái đã được thông báo kết quả của họ đã tiếp tục trò chuyện thân thiện. Sự khác biệt về bầu không khí thật đáng kinh ngạc.

"Tiếp theo là phần thực hành," tôi nói.

"Cả hai. Cả hai. Cả hai..."

"Phải là mình. Phải là mình. Phải là mình..."

"Công nương Lynne Leinster!"

Cô gái tóc đỏ không nói một lời, nhưng cô nắm chặt nắm tay trái. Tina cắn môi. Trong khi đó, những nữ senpai đang bận rộn thảo luận về một quán cà phê mà họ đã ghé qua sau giờ học. Tôi rất vui vì Stella cuối cùng cũng được đến một quán.

"Và vì thế," tôi tiếp tục, "Thủ khoa chung cuộc thuộc về..."

"Em đứng đầu!" cả hai cô gái đồng thanh hét lên.

"Công nương Tina Howard!"

"Yayyy!" Tina reo lên và nhảy lên vì vui sướng. Lynne chỉ rên rỉ vì thất vọng và bắt đầu nhai môi.

"T-Tina-sama, L-Lynne-sama," Ellie lắp bắp, hoảng sợ.

"Nói vậy thôi chứ..." Tôi tiếp tục với một nụ cười. Điều này khiến mọi người giật mình nhìn chằm chằm ngoại trừ Caren, người nhìn tôi với vẻ cho thấy cô (không có gì ngạc nhiên) đã đoán được điều gì sắp xảy ra. "Lần này Ellie là người đứng nhất."

"Cái gì cơ?!" Tina và Lynne kêu lên, cả hai đều sững sờ.

"Ơ-Ờm... A-Allen-sama?" Ellie hỏi một cách do dự.

"Đó là một lựa chọn khó khăn giữa em và Stella," tôi nói. "Tuy nhiên, xét đến điểm số của em đã tiến triển thế nào kể từ khi em nhập học, em rõ ràng là người dẫn đầu. Làm tốt lắm. Anh rất vui cho em."

"Ồ, ờm..." Ellie cười khúc khích. "Cảm ơn anh rất nhiều."

Nàng hầu tóc vàng tháo mũ nồi ra và đến đứng trước mặt tôi. Tôi nhìn Caren với ánh mắt nghi ngờ, và cô ấy ra hiệu chấp thuận—chứng tỏ cả hai chúng tôi đều yếu đuối trước cảnh này.

Ellie vẫn tiếp tục cười khúc khích khi tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. "Em sẽ cố gắng hết sức ạ," cô tuyên bố.

"Anh chắc chắn là em sẽ làm được," tôi trả lời. "Nói vậy thôi..." Tôi ngừng xoa đầu và nhẹ nhàng véo má cô bé, khiến nàng hầu trẻ hét lên bối rối. "Đừng cố quá sức. Ai sẽ kìm chế Tina và Lynne ngoài em nếu họ làm loạn đây?"

Vào cuối buổi gặp cuối cùng của tôi với hiệu trưởng, ông đã khăng khăng bắt tôi phải nói chuyện với Ellie. Ông thích thổi phồng mọi chuyện quá mức.

"'Làm loạn' á?" Tina hỏi một cách sâu sắc.

"Anh muốn nói đến ai vậy, Nii-sama?" Lynne nhắc lại. Cả hai vị tiểu thư đều có vẻ vui mừng khi tôi cảnh báo Ellie.

"Em sẽ không làm thế nữa," nàng hầu hứa, "nhưng anh không thể tự mình kiềm chế họ được sao ạ?"

Tôi dừng lại một lúc trước khi quyết định bỏ qua nhận xét cuối cùng đó. "Dù sao thì hãy cố thận trọng với ngài Rodde. Điều đó cũng đúng với em đấy, Caren! Và cả em nữa, Stella!"

"Chỉ có Stella thôi," em gái tôi trả lời.

"Caren, sao cậu dám nói thế chứ?" Stella phàn nàn.

Mình phải làm gì với Caren và học trò của mình đây? Tôi tự hỏi. Và gì nữa đây hả, Felicia? Em nói nếu thực sự nghĩ về chuyện đó, thì đó là lỗi của anh á? Mình phải làm gì với trụ cột tương lai này đây?

Nàng hầu tóc vàng kéo tay áo bên trái của tôi. "A-Allen-sama."

"Hửm? Sao đấy, Ellie?" Tôi hỏi.

"Ơ-Ờm... Anh đã h-hứa rồi," thiên thần nói, bồn chồn. Bình thường thì đây sẽ là tín hiệu để Tina và Lynne mất bình tĩnh, nhưng họ vẫn giữ bình tĩnh và tiếp tục uống trà và ăn bánh nướng trong im lặng.

Uầy, Felicia. Em không nên ăn nhiều thế.

"Hứa gì cơ?" Stella tự hỏi lớn tiếng, rồi mắt cô mở to vì nhận ra điều gì đó. Thoạt nhìn, Caren có vẻ bình tĩnh trái ngược, nhưng cái đuôi phản bội sự hờn dỗi của cô nàng.

"Anh đã hứa rồi nhỉ?" Tôi nói, mỉm cười với Ellie. "Vậy, em muốn gì? Anh sẽ cố gắng hết sức để làm theo."

"Ừm, ờm..." Ellie ngập ngừng. "Đ-Đi cùng anh đến thăm gia đình anh. Và cả Tina-sama và Lynne-sama cũng đi cùng. A-Anh cũng chưa giúp em việc anh đã hứa khi đồng ý dạy kèm Sông nương Cella. Aaa, ờm..."

"Ra là vậy..."

Vậy thì, đây chính là điều mà các cô bé đã âm mưu! Họ hẳn đã đồng ý ước điều tương tự, bất kể ai trong số họ xếp hạng nhất. Ờ thì, đúng là tôi đã hứa với Tina và Ellie về việc dạy kèm Stella.

Hội trưởng hội học sinh của Học viện Hoàng gia bước vào để khiển trách các cô bé. "Ellie," cô nói. "Và cả hai đứa nữa, Tina và Lynne. Các em có nhận ra vị trí của mình khi nói đến—"

Bộ ba ngay lập tức chạy đến bên Caren. "Làm ơn, chị Caren! Tụi em muốn đi cùng ạ!" Họ cầu xin với hai bàn tay nắm chặt, và có những giọt nước mắt hình thành trong đôi mắt hướng lên của họ.

Caren có vẻ như đã đấu tranh một lúc nhưng cuối cùng cũng nhượng bộ. "Đ-Được thôi," cô nói. "Hứa là hứa. Nhưng mấy đứa sẽ cần sự cho phép của cha mẹ để—"

"Chúng ta làm được rồi!" cả ba cùng hét lên.

"Anh nghe thấy rồi đấy, Allen," Caren nói. Cô dễ bị dụ dỗ. Thực ra, cô đã chiều chuộng những nữ kouhai kể từ khi tôi nhờ cô giúp dạy kèm.

"Allen-san," hội trưởng hội học sinh mỉm cười nói bên trái tôi. Tôi rùng mình khi một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng và da tôi nổi hết cả da gà; bình thường cô là thánh nữ, nhưng giờ cô làm tôi sợ quá.

"S-Stella," tôi trả lời.

Tôi dùng mắt cầu xin Caren và Felicia giúp đỡ ngay lập tức, nhưng có vẻ như tôi không thể mong đợi sự tiếp viện nào! Em gái tôi đang chiều chuộng bản năng làm mẹ của mình bằng cách khen ngợi bộ ba: "Các em đã cố gắng rất chăm chỉ. Chị rất ấn tượng đấy." Trong khi đó, cô gái đeo kính đang lẩm bẩm trong cơn choáng váng: "Mình cũng muốn. Thế thì, công ty... Nhưng..."

Hội trưởng hội học sinh vẻ mặt buồn rầu, đặt tay lên đùi, bắt đầu càu nhàu. "Thật là bất công mà. Anh không nói với em một lời nào. Ước gì anh nói với em ngay từ đầu."

"Anh k-không nghĩ mình có nhiều lựa chọn trong vấn đề này đâu," tôi trả lời.

"Em không muốn anh lý do lý trấu, Allens-san! Em sẽ tham gia cùng anh—"

"Từ chối. Anh tin là em biết lý do."

Cô đấm vào ngực tôi để đáp lại.

"Công tước Walter rất mong được gặp em đấy," tôi nói, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô nàng. "Hãy về nhà nhé."

Stella nhìn xuống dưới trong chốc lát, sau đó lẩm bẩm, "Em không hề vui chút nào, nhưng được thôi. Em sẽ không ngần ngại sử dụng vũ lực vào lần tới!"

"Xin em đấy, Stella," tôi cầu xin. "Đừng đi theo vết xe đổ của nhỏ đó mà."

"Em không thể hứa điều đó. Sau cùng thì"—giọng của thánh nữ hạ xuống thành tiếng thì thầm không thể nghe thấy—"Em muốn trở nên giống nhất có thể với những gì anh thích."

"Stella?" Tôi hỏi, cảm thấy bối rối vì sự im lặng đột ngột của cô nàng.

"K-Không có gì! Nào, em nghĩ đã đến lúc chúng ta hoàn thiện kế hoạch của mình rồi."

"Anh cho là vậy."

Tôi búng tay và chiếu một bản đồ lục địa, nghĩ rằng nó có thể giúp giải thích. Tina, Ellie và Lynne há hốc mồm nhìn nó, mắt mở to.

"Allen, anh làm nó to quá," Caren thông báo với tôi.

"Thế á?" Tôi hỏi. "Anh thích bao gồm cả Biển Bắc Đế quốc và các quốc đảo ở Biển Nam Thánh Linh quốc."

"Chúng không cần thiết. Cắt bớt thành bản đồ Vương quốc đi."

"Ồ, được thôi." Tôi nhượng bộ với trái tim nặng trĩu và đổi bản đồ để chỉ hiển thị quốc gia của chúng tôi. Đôi mắt của các nữ kouhai sáng lên, trong khi Felicia—luôn siêng năng—trở nên trầm ngâm và suy ngẫm thành tiếng về việc liệu trò này có ứng dụng trong kinh doanh hay không.

Tôi quay lại nhìn bản đồ và chỉ vào trung tâm của nó. "Chúng ta hãy xem lại kế hoạch cho kỳ nghỉ hè nào," tôi nói. "Felicia, em sẽ ở lại Vương đô."

"Ồ, vâng," cô xác nhận. "Em sẽ làm vậy."

"Anh được biết Anna sẽ quay về miền Nam, trong khi bà Walker sẽ đi về miền Bắc với Stella. Nếu có vấn đề gì phát sin—"

"Em sẽ nhờ Emma và những hầu gái còn lại của Leinster và Howard giúp đỡ!"

"Tốt," tôi nói. "Tina, Ellie, Lynne."

"Vâng?" bộ ba trả lời.

"Cả ba sẽ đi đến Đông đô với Caren và anh. Dự kiến là sẽ ở lại mười ngày nên hãy chuẩn bị đầy đủ."

Họ đáp lại bằng tiếng reo hò vui vẻ "Đã rõ!"

"Allen," Caren ngập ngừng xen vào.

"Hửm? Vâng?" Tôi hỏi.

"Liệu Lydia sẽ, ờm..."

"Anh không thể nói được kế hoạch của cậu ấy là gì, đặc biệt là khi cậu ấy được chính thức giao nhiệm vụ hộ vệ Công chúa."

Các cô gái đều nhảy dựng lên vì ngạc nhiên—tất cả trừ em gái tôi, người ấn tay lên trán và lẩm bẩm, "Lại nữa à, Allen?" Tôi không hiểu lắm. Tôi đã quên không nói với họ sao? Và Caren đang nói về điều gì? Tôi đã không làm gì cả mà.

Tôi vỗ tay và nói, "Mọi người hãy chuẩn bị cho chuyến đi. Và Felicia, hãy chăm sóc bản thân thật tốt khi tụi này đi xa nhé."

✦✧✦✧

Tôi dành buổi chiều ở nhà trọ, chuẩn bị hành lý cho chuyến đi. Tuần mới chỉ bắt đầu, nhưng Học viện Hoàng gia sắp kết thúc học kỳ một. Những bộ quần áo thay cồng kềnh và một số sách nặng mà tôi định đọc đã lên đường về phía đông bằng Griffin; tất cả những gì còn lại là những cuốn sách tôi muốn mang theo, một số sổ tay và dụng cụ viết, và đồ lưu niệm cho cha mẹ.

Con chim nhỏ mà tôi gửi ngày hôm đó mang theo tin nhắn cho Lydia vẫn chưa quay lại với câu trả lời của cô nàng. Chúng tôi đã trao đổi thông tin liên lạc hàng ngày vào buổi sáng và buổi tối, dù tôi tự hỏi liệu điều đó có đủ thường xuyên không; tôi cảm thấy hơi cô đơn.

Một cú va chạm ấm áp cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, và đôi bàn tay quen thuộc, nhỏ nhắn xuất hiện trước mặt mình. "Woa," tôi nói. "Lydia, tớ ước gì cậu đừng làm tớ giật mình như thế."

"Im đi!" cô quát. "Tớ cần sự yên tĩnh. Tớ đang trong quá trình tiếp tế khẩn cấp."

"Tiếp tế cái gì cơ?"

Mỹ nữ với mái tóc đỏ rực rỡ vừa mới lén lút nắm lấy tôi và giờ đang áp mặt vào lưng tôi là Lydia Leinster, còn được gọi là Kiếm Nương. Cô là con gái lớn của Công tước Leinster, và kiếm thuật cùng ma thuật của cô là một trong những thứ tinh xảo nhất trong Vương quốc. Bất chấp truyền thống lâu đời, cô vừa được điều chuyển từ đội pháp sư hoàng gia sang đội cận vệ riêng của Đệ nhất Công chúa—nên cô đang mặc bộ đồng phục hiệp sĩ sắc đỏ khác so với mọi khi. Cô cũng là cô nàng rắc rối luôn đeo bám tôi.

"Tớ đang chuẩn bị hành lý cho chuyến về nhà," tôi nói. "Cậu có thể buông tớ ra được không?"

"Không được!"

"Cậu làm tớ khó di chuyển quá."

"Không được!" cô lặp lại. Có vẻ như cô quyết tâm giữ chặt tôi.

Hết nói nổi.

Tôi vẫn cố gắng tiếp tục việc mình đang làm, nhưng cô kéo gấu áo tôi. "Sao thế?" Tôi hỏi.

"Đến đây," cô trả lời.

Cô có ý gì?

"Cứ làm theo đi!"

Một tiếng kêu thoát ra khỏi tôi khi tôi đột nhiên bị kéo xuống giường. Trước khi tôi kịp phản đối, Lydia đã ôm chặt tôi. Đôi mắt ngước lên của cô nhìn chằm chằm vào tôi, nhưng cô chỉ nói "Mmm..."

Quên những gì tôi đã nói đi—sự mệt mỏi về mặt tinh thần của cô đã đạt đến mức kỷ lục. Tôi không nghĩ rằng nó đã tệ đến mức này vì Dũng Giả đã đánh bại cô một cách thảm hại trong lần chạm trán đầu tiên của họ. Tôi đầu hàng và bắt đầu nhẹ nhàng xoa đầu và lưng cô nàng. Cô ngọ nguậy như thể sự đụng chạm của tôi làm mình nhột và thậm chí bắt đầu ngân nga một cách thỏa mãn, nhưng cô không bao giờ nới lỏng vòng tay.

Một lát sau, nàng tiểu thư trong vòng tay tôi thì thầm, "Tớ cũng sẽ đến Đông đô." Giọng nói nhẹ nhàng của cô ẩn chứa sự quyết tâm sắt đá.

"Tớ không phản đối," tôi trả lời. "Nhưng còn nhiệm vụ canh gác của cậu thì sao?"

"Tớ đã xin phép rồi."

"Tớ không ti— Oái!" Tôi bị cắt ngang khi Lydia cắn tôi một cách tinh nghịch qua lớp áo, ngay quanh xương đòn. Đó là dấu hiệu chắc chắn cho thấy cô không hài lòng.

"Hứ! Loại người hầu nào lại không tin lời cô chủ nói chứ?!" Dù phàn nàn, cô vẫn dụi đầu vào tay tôi để đòi được xoa đầu nhiều hơn.

"Không dễ gì có được sự cho phép đó đâu," tôi nhận xét.

"Cậu hẳn đã nghe nói về chuyện đã xảy ra," cô miễn cưỡng trả lời. "Cái tên Hoàng tử não tàn đó lại làm trò rồi, và hắn đã thoát khỏi anh trai ngu ngốc của tớ."

"Tớ nghe nói hắn đi về phía đông, nhưng không biết hắn đã trốn thoát. Richard không bắt được Gerard sao?"

Anh trai của Lydia, Richard Leinster, là phó đoàn trưởng của đội hiệp sĩ cận vệ hoàng gia. Dù anh không thành thạo Hoả Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu và bí thuật Xích Kiếm, biểu tượng của Gia tộc Công tước, anh vẫn là một chiến binh khá có năng lực. Gerard từng là thành viên mạnh thứ tám của đội cận vệ, nhưng hắn đã bị thương ở cánh tay phải trong cơn thịnh nộ của mình tại Học viện Hoàng gia—một vết thương đã kết thúc cuộc đời hiệp sĩ của hắn, theo một số nguồn tin rất đáng tin cậy. Việc bắt giữ hắn đáng lẽ phải dễ dàng.

Tôi cân nhắc một lát. "Lực lượng chính của đội cận vệ hoàng gia và pháp sư hoàng gia không thể rời đi khi các sứ giả từ các Công quốc và sứ giả từ Thánh Linh quốc đang đến thăm. Ngược lại, Kiếm Nương mới được chuyển đi và dễ điều động. Tớ cho rằng cậu là người thay thế khẩn cấp cho Richard?"

Lydia cau mày không vui nhìn tôi. "Thế tớ sẽ đi một mình à?"

"Yup. Cậu sẽ— Này! Đau đấy! Không được cắn!"

"Cái đồ ngốc xấu xa..." cô càu nhàu. "Thêm một cái nữa cho chắc ăn." Cô lại cắn vào xương đòn tôi.

Có vẻ như đây là cơ hội hoàn hảo cho—

"Nếu cậu còn cố tỏ ra ngốc nghếch, tớ sẽ cho cậu một cú vào cổ," Lydia nói, há miệng để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn, sáng bóng. Cô nói thật lòng với từng lời nói.

"Từ khi nào mà cậu thành ma cà rồng thế?!" Tôi kêu lên, ôm chặt Lydia lại. Sau đó tôi thì thầm vào tai cô nàng, "Tớ sẽ ở bên cậu khi cậu cần, như mọi khi."

"Cậu nên nói thế ngay từ đầu." Giọng điệu buồn bã của cô có chút ngọt ngào, và cô vùi mặt vào ngực tôi.

Một lúc sau, cô có vẻ đã hồi phục và bảo tôi ngồi ở mép giường. Tôi đồng ý, và cô yêu cầu tôi ngồi xa hơn. Khi đã hài lòng, cô ngồi lên đùi tôi, kéo tay tôi vòng qua người mình, rồi cũng ôm lấy cô nàng.

"Nói cho tớ biết đi," cô nói.

"Nói cho cậu biết gì cơ?"

"Cậu dùng phần thưởng của mình để chuyển tớ đi đúng không? Và không chỉ một mà là hai lần."

Làm sao cô biết được chuyện đó?

"C-Chà," tôi nói, "Tớ thực sự phải quay lại đóng gói đồ đạc cho— Lydia."

"Mmh?" cô đáp lại một cách yếu ớt.

"Làm ơn đừng cắn tay tớ mà. Cậu định để lại dấu vết ở bao nhiêu chỗ trên người tớ thế?"

"Hả? Tất cả luôn, nếu cậu cho phép. Gì đấy?"

Tôi ném mẹ trẻ lên giường và tiếp tục công việc chuẩn bị của mình.

"N-Nè! Quay lại đây!" Lydia gọi với theo tôi. Sau đó, cô tiếp tục ngã phịch xuống giường, ôm gối của tôi và lẩm bẩm điều gì đó trong hơi thở. "Sao yêu cầu của cậu luôn được chấp thuận thế? Tớ thậm chí còn không được phép vào kho lưu trữ hoàng gia—Gerhard Gardner và đám quý tộc ngu ngốc của ông ta cứ phản đối. Một ngày nào đó tớ sẽ chém chúng ra, thiêu rụi chúng, rồi lại cắt chúng ra lần nữa."

Ôi, nhỏ này nói thật hả trời.

Tôi vừa quay lại nhìn thì cô đã đứng phắt dậy, chỉ tay vào tôi và tuyên bố một cách đắc thắng: "Tuần này, tớ sẽ nghỉ làm vào mỗi buổi chiều, vì vậy hãy chuẩn bị đi mua sắm, ăn tối và làm nhiều việc khác nữa nhé!"

Tôi đóng gói xong, đóng cốp lại và đứng dậy. "Tớ nghĩ mình sẽ đi mua đồ ăn tối," tôi nói. "Tớ sẽ đi cùng cậu cho đến khi hai ta đến gần hoàng cung."

"Đồ ngốc..." mẹ trẻ càu nhàu, dù nó không mất thời gian rời khỏi giường, vòng tay ôm lấy tôi và nắm chặt tay tôi. Tôi cảm thấy một sức nặng trên vai khi cô hỏi, "Cậu có thể gửi chim thường xuyên hơn không?"

"Vâng vâng," tôi trả lời. "Tụi mình sẽ làm vào buổi sáng, buổi trưa và buổi tối từ bây giờ."

"Chỉ một tiếng 'vâng' thôi!" Lydia quát. "Và đừng có giả vờ cậu không nghĩ giống tớ."

Chúng tôi có cùng suy nghĩ—dù tôi không muốn thừa nhận điều đó.

Một lúc sau, cô lẩm bẩm, "Tớ sẽ ngủ ở đây vào đêm trước khi tàu khởi hành."

"Cậu tính sao với hành lý?"

"Cậu cần phải hỏi sao? Đó là những gì tụi mình sẽ đi mua sắm—chỉ có đôi ta thôi." Cô nở nụ cười rạng rỡ thường ngày với tôi. Đúng là biểu cảm tôi muốn thấy.

"Nhân tiện," cô nói thêm, "Felicia có một vài ý tưởng về việc nên gọi tên công ty liên doanh mới."

"Tại sao em ấy lại mang chúng đến cho cậu?" Tôi hỏi, bối rối. "Và nó cần một cái tên nổi bật đến thế à?"

"Emma đã thực hiện một chuyến đi đặc biệt đến hoàng cung để xin phép tớ. Và tớ đồng ý."

Felicia có định đặt tên doanh nghiệp theo tên Lydia không? Kiểu "Kiếm Nương gì đó," chẳng hạn? Nhưng điều đó không làm Gia tộc Howard bất mãn sao? Ờ thì, với tôi cũng chẳng có gì khác biệt nếu cô ấy khiến nàng tiểu thư bên cạnh tôi trở nên nổi tiếng hơn.

"Nghe có vẻ như cậu cũng có nhiều vấn đề đấy chứ," tôi nói.

"Sao cậu lại nghĩ tốt về mọi người trừ bản thân mình thế, đồ ngốc?" Lydia lẩm bẩm đáp lại, dù cô nói quá nhỏ để tôi có thể nghe thấy.

"Sao đấy?"

"Không có gì liên quan đến cậu cả," cô trả lời. "Tụi mình hãy dừng lại để mua một ít kem trên đường đi nhé! Những loại họ bán ở quảng trường đài phun nước ấy!"

"Ý kiến ​​hay đấy. Chúng rất ngo— Ờm, Công nương Lydia Leinster Điện hạ?" Mái tóc đỏ thắm của mẹ trẻ tỏa sáng với luồng mana mạnh mẽ.

"Vâng?" cô hỏi.

"Xin hãy nói cho tôi biết, vì lý do gì mà người lại thi triển Hoả Điểu trong khi nắm tay tôi...?"

"Chúng ta chưa bao giờ cùng nhau đến đó mà ha? Thế sao cậu lại biết chúng rất ngon?"

"T-Tất nhiên là tụi mình đi rồi," tôi vội vã trả lời, tránh ánh mắt của cô nàng. "Chắc là cậu quên rồi á?"

"Tớ nhớ mọi nơi mình từng đến cùng cậu."

Nói ra không chút do dự. Ờ, thì mình cũng vậy, mình cũng có thể nhớ hầu hết chúng.

"Được ạ," tôi nói, giơ tay trái còn lại lên đầu hàng. "Tớ sẽ đãi cậu bất cứ thứ gì cậu thích."

"Tớ cũng sẽ ăn phần của cậu nữa. Và tớ sẽ chọn hương vị."

"C-Cậu là ác quỷ hả."

"Khôn phải nhá!" nàng tiểu thư rên rỉ, nghe rất giống một đứa trẻ. Cô không thay đổi gì kể từ ngày chúng tôi gặp nhau.

Ý nghĩ đó hẳn đã làm tôi thư giãn, vì, chỉ vô tình, tôi để đầu mình nghiêng xuống và dựa vào đầu cô nàng. Ngay lập tức, cánh tay cô giơ lên, và cô bắt đầu nhẹ nhàng vuốt tóc tôi. "Đừng lo lắng," cô nói. "Cậu không hề đơn độc. Cậu có tớ ở đây rồi. Vậy nên mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Tớ biết mà," cuối cùng tôi trả lời. "Cảm ơn cậu." Tôi biết ơn sự hiện diện đầy an ủi của cô vào những lúc như thế này. Tôi chỉ hơi sợ phải đoàn tụ với cha mẹ thôi.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)