Lydia và tôi đứng chết lặng trong một căn phòng riêng của bệnh viện lớn nhất Đông đô. Và ai có thể trách chúng tôi chứ? Người phục vụ cho chàng hiệp sĩ tóc đỏ trước mặt chúng tôi là một cô gái trẻ ăn mặc thanh lịch với mái tóc dài ngang vai màu đỏ nhạt. Cô chắc cũng trạc tuổi Stella và Caren, và cô không để ý đến chúng tôi khi xiên một lát trái cây nhỏ bằng nĩa và đưa cho hiệp sĩ.

"Đây, Richard cưng. Nói 'Aaan' đi."

"Sasha, anh có thể tự ăn được mà," anh phản đối.

"Không được! Anh bị thương rất nặng!" cô gái trẻ kêu lên. "Thế nào?"

"Ngon quá," Richard đáp sau khi nhận miếng trái cây. "Cảm ơn em."

"Ít nhất thì đó cũng là điều em có thể làm cho vị hôn phu của mình mà," cô ngượng ngùng nói. "Khi nghe tin anh bị thương, em... em..."

Richard nghiêng người về phía cô nàng. "Anh không bao giờ tưởng được rằng em sẽ đi đến tận đây mà không nói một lời với người cha Bá tước luôn đấy," anh nói. "Cũng không nghĩ rằng em sẽ lục lọi các tài liệu mật. Em đúng là một cô gái hư mà, tiểu thư Sasha Sykes đáng yêu của anh!"

"Sự hư hỏng của em có làm anh bận tâm không, Richard cưng?"

"Không hề luôn."

Phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia và vị hôn thê thanh lịch đưa mặt lại gần nhau. Họ vừa định chạm vào nhau... thì mẹ trẻ hắng giọng rất to. Richard mỉm cười và giơ tay trái lên chào, vì vậy tôi đáp lại cử chỉ đó.

Trong khi đó, cô gái trẻ từ từ quay đầu lại. Khi cô nhìn thấy chúng tôi, cô hét lên không thành tiếng, mặt đỏ bừng và chạy ra khỏi phòng bệnh như một phát súng. Cô thậm chí còn quên chào Lydia.

"Chào Lydia, Allen," Richard nói, cười toe toét. "Anh chỉ nghĩ rằng đã đến lúc hai người đến đây rồi."

"Bộ dạng đáng thương ghê," Lydia đáp lại. "Anh nên xấu hổ về bản thân mình."

"Em đã làm anh ngạc nhiên đấy," anh trai cô thừa nhận với một nụ cười.

"Richard," tôi nói, "Tôi hy vọng anh sẽ làm gì đó để an ủi tiểu thư tội nghiệp đó."

"Cậu coi tôi là gì? Những lời trách móc giận dữ nhưng nghiêm túc đấy là một phần của sự quyến rũ của em ấy."

"Anh đúng là đồ ngốc," Lydia nói và nhìn Richard với ánh mắt khinh thường chân thành. Cô có cách thể hiện tình cảm khó hiểu, dù tôi đã biết rõ điều đó. Tôi hy vọng Lynne sẽ lớn lên và thẳng thắn hơn.

Cái cau mày của nàng tiểu thư cho thấy cô đã cảm nhận được suy nghĩ của tôi, vì vậy tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề. "Richard, chuyện gì đã xảy ra vậy?" Tôi hỏi. "Cố gắng nói ngắn gọn nhé."

"Chúng tôi đã bí mật truy đuổi Gerard hơn một tháng rồi," phó đoàn trưởng buồn bã trả lời. "Vì nghi ngờ phản loạn."

"Anh có thể là một tên ngốc, nhưng em biết anh mạnh hơn tên đần độn đó. Em không tin là hắn ta có thể thắng được anh," Lydia xen vào. Cô quan tâm đến anh trai mình, dù cô có cách thể hiện buồn cười.

"Anh không thể đồng ý hơn," Richard trả lời.

"Vậy thì tại sao—"

"Tôi cho rằng tình trạng cánh tay phải của anh có liên quan đến chuyện này," tôi nói, ngắt lời Lydia.

"Cậu có thể giúp tôi tháo băng không?" Phó đoàn trưởng mỉm cười dịu dàng hỏi. "Tôi cũng khó mà tự mình làm được."

Băng bó của Richard có lớp kết giới kháng hoả, và khi tôi mở chúng ra, mùi thịt cháy khét lẹt tràn ngập phòng bệnh. Chỉ khi vết thương của anh được phơi bày, tôi mới nhận ra nó thực sự kỳ lạ đến mức nào. Cánh tay phải của anh không chỉ bị cháy xém—lửa đen vẫn đang từ từ thiêu rụi nó.

"Cả hai thấy đấy," anh buồn bã nói. "Leinster nào lại bị thiêu như này chứ? Richard này quả là nỗi ô nhục của Gia tộc."

"Cổ Hoả Ma Pháp, được mã hóa rất chặt chẽ," tôi lẩm bẩm. "Richard, làm sao—"

"Chúng tôi đã đối đầu với Gerard ba lần," phó chỉ huy nói, lờ đi câu hỏi còn dang dở của tôi. Lydia khoanh tay và bắt đầu gõ ngón tay. "Lần đầu tiên là ở một ngôi nhà cũ gần Biển Bốn Anh Hùng. Chúng tôi đã thất bại... vì William Marshal."

"Hắc Hiệp Sĩ?!" Tôi thốt lên. "Nhưng tôi nghe nói người đó đã mất tích sau những vết thương do con rồng đen đó gây ra bốn năm trước."

"Hắn không còn mạnh mẽ như trước khi giành chiến thắng tại Giải đấu Hoàng gia."

"Vậy thì, ngay cả khi đấu với cựu quán quân của Vương quốc, tôi không thấy cách nào—"

"Hắn không thể sánh ngang với Kiếm Nương hay đoàn trưởng," Richard đồng ý, ngắt lời tôi lần nữa. "Chúng tôi thực sự đã giải quyết được hắn. Hoặc chúng tôi sẽ làm được, nếu hắn ở một mình."

"Gerard còn có những binh lính khác nữa sao?"

"Lần thứ hai chúng tôi truy tìm hắn ta, đội quân của hắn đã tăng lên đến hàng chục binh lính, được xây dựng xung quanh một nhóm chiến binh lão luyện. Chúng không phải là những người đã nghỉ hưu và sử dụng ma thuật và kiếm thuật của Hiệp sĩ Hoàng gia."

"Ý anh là các thành viên của Hiệp sĩ Hoàng gia đang hỗ trợ một cuộc nổi loạn?" Tôi hỏi, vẻ sửng sốt.

Richard lờ tôi đi và tiếp tục. "Rồi đến cuộc chạm trán thứ ba. Chúng tôi lao vào một đống đổ nát ở ngoại ô Đông đô, quyết tâm cuối cùng sẽ thành công. Và có vẻ như chúng tôi sắp thành công—cho đến khi Gerard rút ra một tờ giấy cũ nát và niệm một câu thần chú mà tôi chưa từng thấy trước đây. Dù là gì đi nữa, thì cũng quá nguy hiểm để bỏ qua. Thành phố này có lẽ là mục tiêu đầu tiên của hắn. Và sau đó... là Vương đô!"

Nghe vậy, Lydia quay gót rời khỏi phòng bệnh. Cô có thể rất kín tiếng với cảm xúc của mình.

Tôi niệm phép vào cánh tay phải của Richard.

"Hửm? Cậu vừa làm gì thế?" anh hỏi. "Cơn đau đang dịu đi."

"Đó là ma pháp kháng hoả mà tôi đã nghiên cứu riêng. Nó sẽ giúp anh có thêm thời gian." Tôi buộc lại băng cho người bạn lớn tuổi hơn, rồi hạ giọng nói, "Ba cuộc đột kích thất bại liên tiếp... Có thể thông tin đã bị rò rỉ bằng cách nào đó không?"

Một chút đau khổ hiện rõ trên nét mặt Richard. "Sau lần thất bại đầu tiên, tôi đã yêu cầu Algren tăng viện nhiều lần đến mức không đếm xuể. Nhưng Lão Công tước hẳn đang trong tình trạng tệ lắm, vì tôi đã không gặp ngài ấy kể từ lần đầu tiên tôi đến miền Đông. Grant, người đã lấp đầy khoảng trống của ngài ấy, đã đưa ra cho tôi những lời bào chữa về các cuộc điều động mà ông ấy đang tiến hành ở biên giới và Tử Đoàn đang ở xa Vương đô. Cuối cùng, ông ấy không giao cho tôi một người lính nào cả. Sau đó, các cuộc đột kích tiếp theo của chúng tôi đã gặp phải một loạt bẫy và lính đánh thuê. Tôi nghe nói Gregory cuối cùng đã đưa binh lính của mình vào cuộc vì Gerard đã ở rất gần Vương đô, nhưng tôi vẫn ngửi thấy mùi chuột. Hãy cẩn thận, Allen."

Trong một thoáng, tôi quá sửng sốt để trả lời. "Được thôi," cuối cùng tôi nói.

Vậy là có kẻ phản bội trong Gia tộc Công tước Algren. Có thể chúng đứng sau lệnh triệu tập đưa mình đến Đại Thụ không? Chúng muốn mình tham gia? Hay có lẽ là Lydia?

"Lydia hẳn phải ghê tởm tình trạng thảm hại của tôi," phó đoàn trưởng đội cận vệ hoàng gia lẩm bẩm, chán nản. Giống như em gái mình, anh mất hết can đảm vì những lý do kỳ lạ nhất.

Tôi thì thầm một bí mật: "Tất nhiên là không rồi! Đừng lo; Lydia rất yêu anh trai mình mà."

✦✧✦✧

Chỉ huy Owain Albright của đội cận vệ hoàng gia chào đón Lydia và tôi tại trại lính của anh ở ngoại ô Đông đô. Người đàn ông to lớn như gấu này trông nhỏ bé vì một lý do nào đó. Anh đã biết Richard từ khi họ còn nhỏ, và tôi nghe nói rằng hai người bạn—cùng với sĩ quan tham mưu kiêm phó chỉ huy, người vẫn ở lại Vương đô—đã định hình các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia thành lực lượng tinh nhuệ như hiện nay.

Chúng tôi được đưa vào lều của chỉ huy, và ngay khi các hiệp sĩ khác rút lui, Owain cúi chào chúng tôi thật sâu. "Xin lỗi," anh nói. "Tôi ghét phải bắt cả hai dọn dẹp đống bừa bộn của chúng tôi."

Mẹ trẻ khoanh tay và liếc nhìn anh. "Các người là hiệp sĩ thì có ích gì?" cô khạc nhổ. "Đừng để anh trai ngốc nghếch của tôi làm hết mọi việc."

"Tớ biết cậu lo lắng, Lydia, nhưng không cần phải lo đâu," tôi nói. "Richard sẽ không gặp nguy hiểm sớm thế được."

"Tớ không lo nhé," cô quát, quay đầu đi. "Owain, tình hình thế nào rồi?" Tôi hỏi.

Người chỉ huy gõ nhẹ vào bản đồ bằng một trong những ngón tay to của mình. "Chúng ta đang ở vị trí có thể tấn công bất cứ lúc nào," anh nói. "Algren cũng đã cử binh lính đến, nhưng chúng ta không thể trông cậy vào họ trong cuộc chiến."

"Còn đánh giá của anh về lực lượng địch thì sao?"

"Ngoài kia chỉ có năm mươi người. Còn về việc chúng lấy trang bị và tiền từ đâu..." Ánh mắt của Owain đanh lại. Anh cũng nghi ngờ Algren, điều này giải thích cho sự vắng mặt của ngài Gregory trong cuộc họp này.

Tôi cũng thấy khó tin rằng Algren—một trong Tứ Đại Công Tước duy nhất trong toàn Vương quốc—sẽ cho phép các cuộc tập trận quân sự đơn thuần để giữ những đội quân giỏi nhất của họ khỏi tuyến đầu của một tình huống bất ổn như thế này. Tuy nhiên, nỗi hoảng loạn của người anh cả có vẻ là thật. Ngay cả khi ông bí mật thông đồng với Gerard, có lẽ ông cũng không lên kế hoạch cho kết quả này.

"Chúng ta không thể đốt ngôi nhà có chúng trong đó sao?" Lydia hỏi. "Có vẻ như đó là giải pháp nhanh nhất."

"Không được," tôi trả lời. "Chúng ta cần xác định những ngọn lửa đen đã thiêu rụi cánh tay của Richard, và điều đó có nghĩa là bắt giữ Hoàng tử Gerard. Nếu không, ma thuật có thể vẫn hoạt động ngay cả sau khi người thi triển bị đánh bại."

Tất cả thời gian ở bên Lydia kể từ khi chúng tôi ghi danh vào Học viện Hoàng gia đã giúp tôi hiểu rõ hơn về tính cách của cô nàng, và tôi có thể nói rằng cô rất lo lắng. Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay Lydia, và cô siết chặt tay tôi.

Owain hắng giọng một cách lớn tiếng và khoa trương. "Tôi muốn hai người xử lý Gerard," vị chỉ huy nổi tiếng của đội cận vệ hoàng gia tuyên bố. "Tôi cho là cả hai có thể đoán được lý do."

"Những ngọn lửa đen đó à?" Tôi hỏi.

"Phải. Nếu... Nếu ngay cả tiểu thư và cậu đều không ngăn được hắn, vậy thì... Tôi sẽ chém hắn."

Tôi cảm nhận được sự quyết tâm của anh, nhưng tôi đoán anh sẽ cần phải hành động theo quyết tâm đó. Và tôi nghĩ rằng mình biết những ngọn lửa đen đó là gì.

Trăng và sao sáng trên cao khi chúng tôi rời khỏi cuộc họp với Owain. Từ đó, chúng tôi nhanh chóng di chuyển đến một tòa nhà gần dinh thự cũ nơi Gerard được cho là đang ẩn náu. Nơi này đã nằm trong ranh giới thành phố, không xa khu vực Thú nhân của Thị trấn mới.

Mục tiêu của chúng tôi là một khu phức hợp rộng lớn được bao quanh bởi một bức tường đá cao và dày. Bản thân tòa nhà cũng bằng đá, với những ngọn tháp bắt được ánh trăng—một cảnh tượng khác thường ở Đông đô. Tôi kinh ngạc khi thấy nó được xây dựng giống như một pháo đài nhỏ; chỉ có lối vào phía trước và phía sau là có thể tấn công, và mỗi phòng bên trong dường như đủ lớn để chứa nhiều binh lính. Chủ sở hữu ban đầu của khu điền trang, Bá tước Rupert, hẳn đã lo sợ một cuộc tấn công của Thú nhân—hắn là quý tộc đã chạy trốn đến Thánh Linh quốc sau khi cán qua một cô bé Thú nhân cáo bằng cỗ xe ngựa của mình. Tôi đã nghe nói rằng dinh thự của hắn đang bỏ trống vì không có người mua, nhưng tôi không ngờ lại tình cờ gặp phải tình huống này.

Quân đội Algren đã suy sụp đến mức họ thậm chí không thể chứng minh được một bức tường đủ để chống lại những kẻ trốn thoát. Lực lượng pháp sư cá nhân của ngài Gregory là ngoại lệ duy nhất. Cả thủ lĩnh của họ và phụ tá của anh ấy đều mặc áo choàng xám trùm đầu. Họ cũng là những chiến binh thành thạo duy nhất, nếu xét đến mana.

Owain, bốn chỉ huy đội cận vệ hoàng gia, Lydia và tôi bắt đầu đánh giá lại hoạt động sắp tới.

"Tôi sẽ đi tiên phong ở cửa trước," vị chỉ huy đội cận vệ hoàng gia nói, gõ nhẹ vào bản đồ tòa nhà trải trên bàn. "Có ai phản đối không, tiểu thư thấy sao?"

"Tùy anh thôi," Lydia trả lời. "Chúng tôi sẽ vòng ra phía sau. Allen và tôi sẽ là lực lượng tấn công duy nhất cần thiết."

"Đã hiểu. Tôi sẽ chỉ định cho cả hai một người đưa tin phòng trường hợp gặp phải sự kháng cự nghiêm trọng."

Các chỉ huy đại đội gật đầu đồng ý trong im lặng. Cả Vương quốc đều biết đến Kiếm Nương qua danh tiếng.

Kẻ thù ẩn núp có tới vài chục tên lính vô danh và một số ít cựu chiến binh đã biết. Để so sánh, chúng tôi có khoảng một trăm hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia—lựa chọn bốn đại đội—cùng với chỉ huy của họ và Kiếm Nương. Chiến thắng của chúng tôi đã được đảm bảo, nhưng chúng tôi sẽ phải chịu áp lực lớn nếu Gerard giải phóng những ngọn lửa đen tối đó—một ma thuật giống như Toả Quang Thuẫn ở trạng thái không được kiểm soát. Tôi sẽ cần phải lên kế hoạch cho điều tồi tệ nhất nếu—

Một cái nhìn trừng trừng từ Lydia cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. "Tớ sẽ không để cậu mạo hiểm mạng sống của mình dưới sự giám sát của tớ đâu," cô nói. Tôi đã biết Lydia đủ lâu để nhận ra rằng cô có ý đó thật, vì vậy tôi nhắm mắt lại và giơ tay đầu hàng.

"Nếu ước tính của cậu đúng, chúng ta sẽ xử lý được," tôi nói. "Tôi tin là anh không phản đối nhỉ, Owain?"

"Sẽ không nghe thấy tôi phàn nàn đâu! Nếu có ai đó phải liều mạng, thì đó chính là tôi." Vị chỉ huy cười khúc khích và nói thêm, "Đó là một trong những đặc quyền của người chỉ huy!"

Tuyên bố của Owain đã gây ra làn sóng phàn nàn từ các chỉ huy đại đội của mình.

"Đó là hành vi lạm dụng quyền hạn, thưa ngài!"

"Xin hãy cho phép Đại đội 2—"

"Tôi cũng sẽ không để ngài chiếm hết vinh quang đâu, Bertrand! Đại đội 3 sẽ báo thù cho phó đoàn trưởng!"

"Simon, Đại đội 4 xứng đáng có cơ hội tỏa sáng. Gần đây chúng tôi luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu."

Cuối cùng, cả bốn người đều tình nguyện. Tinh thần của họ không thể cao hơn được nữa.

Owain tóm tắt nhiệm vụ của chúng tôi: "Chúng ta sẽ đưa hắn đến đây, vì vậy hãy dốc hết sức lực của mình! Ngay khi mọi người vào vị trí, chúng ta sẽ tấn công."

"Xin phép, thưa ngài!" Một hiệp sĩ trẻ tuổi hét lên, chạy vào phòng. Anh ấy là người đưa tin. "Một sứ giả từ Vương đô đang ở đây!"

"Sứ giả?" Owain lặp lại. "Anh không thấy chúng tôi đang bận sao? Nói với người đó là đợi cho đến khi chiến dịch kết thúc!"

"Ồ, ừm, ngài thấy đấy..." Chàng hiệp sĩ trẻ ngập ngừng, không chắc chắn về phản ứng của mình.

"Gì thế?!" vị chỉ huy gầm lên. "Nói đi, Ryan! Ai lại đến lúc này?!"

"Tôi thấy anh vẫn sắc sảo như mọi khi, Owain," một quý ông nhếch mép nhận xét khi bước vào phòng. Một con mèo đen nhảy từ vai ông sang vai tôi.

Ta hy vọng chuyến đi dài này không quá khó khăn với mi, Anko.

Các hiệp sĩ sững người, hoảng hốt trước sự xuất hiện của một trong những pháp sư tài năng nhất Vương quốc.

"Giáo sư," tôi nói.

"Chào Allen. Tôi mừng khi thấy cậu trông khỏe. Và cả cô nữa, Lydia," Thầy giáo cũ của chúng tôi trả lời.

"Tôi cho là mình không cần phải hỏi tại sao ông lại đến đây, vì ông đã đến đây trong bộ áo choàng pháp sư và mang theo cả quyền trượng nữa."

Giáo sư gật đầu nghiêm trang. "Chúng tôi đã thành công—tôi xin nói thêm là rất khó khăn—trong việc giải mã trang cuối cùng. Như chúng tôi nghi ngờ, đó là nhật ký của cô ấy. Nhưng"—ông cau mày và đưa cho tôi một tờ giấy—"trang chứa thuật thức đã bị xóa, ngoại trừ một câu nguệch ngoạc: 'Ta sẽ không bao giờ để những kẻ như ngươi có được nó!' Tuy nhiên, có dấu hiệu cho thấy ai đó đã rất vất vả để sao chép một bản sao của thuật thức đã xóa trên trang cuối cùng. Họ hẳn đã mất hơn một thế kỷ. Đây là bản sao của thuật thức từ một trong những trang trước đó—Cổ Hoả Ma Pháp."

Lòng tôi chùng xuống. Thuật thức còn thiếu, dấu hiệu sao chép ở trang cuối, "tờ giấy cũ" mà Richard đã nhắc đến... Đó là tình huống xấu nhất.

"Cảm ơn nhé," tôi nói và cúi chào giáo sư. "Giờ thì, xin ông vui lòng giải thích tại sao ông lại mang các cô bé theo cùng?" Ba bóng người nhỏ bé quen thuộc đi theo sau ông.

"Tôi ghé qua nhà cha mẹ cậu và thấy họ nóng lòng muốn đi theo," vị giáo sư nói, nhấn mạnh câu trả lời của mình bằng cử chỉ hề đặc trưng của mình. "Tôi coi mình là bạn của các cô bé nhé."

Tina và Ellie túm lấy tay áo tôi, kêu lên, "Sensei!" và "A-Allen-sama!" Tôi có thể thấy những giọt nước mắt bắt đầu rơi trong mắt họ. Lynne do dự, trong khi Caren nhìn tôi một cách nghi ngờ; giáo sư hẳn đã tiết lộ về cuốn nhật ký.

Tôi quay lại đối mặt với học trò và em gái mình. "Tina, Ellie, Lynne, Caren."

"Không ạ!" Tina kêu lên trước khi tôi kịp nói thêm. "Em sẽ đi cùng anh. Nếu kẻ thù của anh sử dụng Hoả Ma Pháp, thì anh có thể nhờ đến sự giúp đỡ của em!"

"V-Và em nữa!" Ellie chen vào. "Làm ơn, Allen-sama. Làm ơn, hãy cho tụi em tham gia cùng anh ạ."

"Nii-sama, em tin tưởng anh," Lynne nói thêm, "nhưng đó càng là lý do để em đi cùng anh!"

Caren vẫn im lặng.

Owain và các chỉ huy đại đội của anh đã khéo léo rời khỏi phòng. Trong khi đó, giáo sư—lão già thối tha—hành động như không liên quan với hoàn cảnh của tôi.

"Thực ra thì tại sao ông lại ở đây?" Tôi hỏi người thầy cũ của mình.

"Vài ngày trước, một mảnh thịt cháy đen của Richard đã đến Vương đô," ông nói, đột nhiên nghiêm túc. "Tôi đã phân tích nó."

Vậy là tin tức đã lan truyền. Chắc hẳn đó là lý do khiến tiểu thư Sasha đến đây.

Giáo sư dùng trượng đập xuống sàn. "Những ngọn lửa đen đó bao gồm một bản sao thô của Toả Quang Thuẫn và một Hoả Ma Pháp chưa biết. Vì nó có sức mạnh gây bỏng nghiêm trọng cho Richard... Tôi nghĩ đó là Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân."

"Càng có lý do hơn nữa để ông không cho các cô bé tham gia vào chuyện này!" Tôi hét lên.

Tina và Ellie cứng người.

"Tôi đã cử Rodde đi làm nhiệm vụ, cùng với mọi pháp sư Elf hoặc Dwarf có kinh nghiệm mà Vương đô có thể cử đến," giáo sư tiếp tục một cách lạnh lùng, lờ đi sự bùng nổ của tôi. "Họ đang chuẩn bị thi triển ma kết giới chiến lược tập trung vào Đại Thụ."

"Gì cơ? Vậy thì, điều đó có nghĩa là ông đến đây để—"

"Kích hoạt kết giới sẽ mất thời gian. Cậu không nói rằng điều này đòi hỏi một bức tường vững chắc sao?"

"Ý ông là cả hai người—hay đúng hơn là Bệ hạ đều dự đoán điều tồi tệ nhất?" Tôi hỏi, sửng sốt.

"Đương nhiên." Nhà phân tích vô tư gật đầu. "Một người cai trị phải cân nhắc đến việc hy sinh số ít để cứu số đông."

Tôi không trả lời.

"Allen, những người dân vô tội ở Đông đô phải là ưu tiên của chúng ta," ông nói một cách bình tĩnh. "Tôi sẽ sử dụng bất kỳ quân cờ nào trong tay để đảm bảo an toàn cho họ. Bao gồm cả việc yêu cầu những cô bé này cùng tôi dựng một kết giới kháng hoả ở đây. Cậu có thể tranh luận về Caren, nhưng Tina, Ellie và Lynne là hậu duệ của Công tước hoặc hầu cận của họ—họ có nghĩa vụ phải liều mạng vì thần dân."

Tôi nghiến răng. Theo logic, tôi hiểu ý ông, nhưng... trái tim tôi không chịu nghe theo lý trí. "Bốn đứa bọn họ vẫn còn là trẻ con," tôi phản đối. "Đây là trách nhiệm của chúng ta!"

"Cứ mắng tôi cho thỏa thích khi chuyện này kết thúc," thầy giáo cũ của tôi đáp, cười buồn với chính mình. "Allen, Lydia, theo quan điểm của Rodde và tôi, hai người cũng là trẻ con cần được bảo vệ. Tôi hy vọng cả hai sẽ tha thứ cho chúng tôi vì đã không làm được như vậy."

Trước cảm xúc chân thành của ông, tôi cúi xuống nhìn trước khi nói. "Giáo sư," tôi lẩm bẩm, "chơi thế là bất công."

"Allen," Caren xen vào, "những gì ông ấy nói về Chước Nhiệt Lân có đúng không?"

Tina và Ellie siết chặt tay tôi với lực đau đớn.

"Vâng, dù đó chỉ là một khả năng," tôi đáp, gật đầu.

"Vậy thì em sẽ đi cùng anh!" Caren hét lên, lao về phía tôi. "Em sẽ hữu ích hơn khi ở bên anh thay vì tạo ra kết giới ở đây!"

Tôi lắc đầu. "Chúng ta không biết mình đang phải đối mặt với điều gì. Anh có thể không giữ được an toàn cho em đâu."

Em gái tôi sững người, rồi lắc đầu.

"Vậy thì hãy đưa em đi, Nii-sama!" cô gái tóc đỏ tuyên bố, gõ vào vỏ kiếm bằng tay trái và vỗ tay phải vào ngực. "Em cũng là Leinster!"

"Cảm ơn nhé, nhưng anh đã có Lydia rồi. Chúng ta phải tận dụng tối đa tình hình này," tôi trả lời, quan sát bốn cô gái. "Anh xin lỗi vì đã giấu các em điều này, nhưng hãy yên tâm đi—mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Em không thể chấp nhận điều đó," Tina nói, buông tay tôi ra.

"E-Em cũng không thể," Ellie nói thêm, cũng làm theo.

"Sensei, em biết rằng tụi em không thể sánh được với Lydia," cô gái tóc bạch kim tiếp tục, cả hai tay nắm chặt quyền trượng của mình đến mức trắng bệch. "Nhưng... Nhưng vẫn thế!"

"Tina..." Tôi rất cảm kích vì sự quan tâm chân thành của cô bé.

Ellie kêu lên một tiếng nhỏ khi Anko nhảy từ vai tôi sang vai cô bé.

"Hãy trông chừng Anko giúp anh nhé," tôi bảo nàng hầu.

"A-Allen-sama..."

"Làm ơn đừng khóc. Hai em vẫn còn phản đối chứ, Lynne, Caren?"

"Em sẽ tôn trọng quyết định của anh, Ni-sama," Lynne chậm rãi đáp lại. "Nhưng dù vậy!"

"Em sẽ không cản đường anh đâu, Allen!" Caren hét lên. Đôi mắt cô chuyển sang màu tím đậm khi những tia lửa lấp đầy không khí. Cô quyết tâm đi cùng tôi—cũng như vị tiểu thư tóc bạch kim, người đã không rời mắt khỏi tôi trong một thời gian.

Mình không thích cách tiếp cận này. Tuy nhiên, mình tin rằng bản thân đã làm như vậy với Gil vào ngày đầu tiên cậu ấy đến khoa.

Tôi phóng ra bốn quả cầu ma thuật.

"Xin lỗi. Mấy đứa đều thất bại," tôi thông báo với các cô gái đang sửng sốt. Họ thậm chí còn không kịp phản ứng. "Đó là tốc độ niệm phép của anh trong chiến đấu. Anh chắc chắn rằng một ngày nào đó các em sẽ vượt qua anh nếu cố gắng, nhưng hiện tại, mấy đứa đang được anh bảo vệ. Xin hãy để anh giữ an toàn cho các em nhé."

Tina, Ellie và Lynne cắn môi.

Caren thở dài, nhìn chằm chằm vào tôi và nói, "Em sẽ hành động như một đứa trẻ hư hỏng sau khi chuyện này kết thúc."

"Anh không phiền đâu," tôi trả lời. "Hãy chăm sóc các cô bé giúp anh nhé, Caren."

"Nii-sama, Nee-sama, làm ơn..." Lynne gần như nức nở. "Làm ơn hãy an toàn."

"Cảm ơn em. Tụi này sẽ ổn thôi," tôi trấn an cô bé.

"Đương nhiên. Cả hai sẽ giải quyết chuyện này," Lydia nói thêm, gần như trước khi tôi kịp nói hết câu.

"Tina, Ellie," tôi nói với hai học trò của mình vẫn chưa phá vỡ sự im lặng.

Tina không trả lời ngay lập tức. Và khi cuối cùng cô trả lời, cô chỉ nói, "Em không thích điều này."

"Anh thực sự sẽ ổn chứ?" Ellie ngập ngừng hỏi.

"Anh hứa là sẽ ổn thôi, và anh là người luôn giữ lời mà."

Nàng hầu gật đầu, ôm Anko. Tôi mỉm cười với cô và lau những giọt nước mắt đầu tiên trên mắt cô bằng khăn tay của tôi.

Chỉ còn lại...

"Tina."

Vị tiểu thư run rẩy và cúi mắt xuống khi tôi gọi tên cô bé. "Em thực sự phải ở lại sao?" cô hỏi khẽ. "Bất kể thế nào?"

"Bất kể thế nào."

"Và chỉ có Lydia mới có thể đi cùng anh?"

"Đúng vậy," tôi nói. "Chỉ bây giờ thôi."

"Chỉ bây giờ thôi sao?"

"Đúng."

Tina ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy kiên định. "Lần này em sẽ nhường chị ấy, nhưng lần sau nếu có chuyện gì xảy ra, em cũng sẽ chiến đấu cùng anh."

"Anh rất mong đợi nó đấy," tôi trả lời. "Giáo sư, phần còn lại nhờ ông lo."

"Tôi biết," cựu giáo viên của tôi nói. "Tôi đã ra lệnh cho tất cả Thú nhân di tản đến Đại Thụ—kể cả cha mẹ của cậu. Còn về người anh cả Algren...tôi nghe nói ông ấy đã rời khỏi thành phố."

Vậy nên, không có gì qua mặt được ông. Đó là một đặc điểm khó chịu nhất. Tuy nhiên, giáo sư chính là người mà tôi muốn ở bên cạnh các cô gái nếu Chước Nhiệt Lân được kích hoạt hoàn toàn. Ông sẽ hy sinh bản thân mình trước khi bỏ rơi một đứa trẻ.

Lydia rời khỏi phòng mà không nói một lời. Tôi hy vọng cô sẽ không bỏ tôi lại phía sau.

"Anh hứa cả hai sẽ lo liệu việc này và trở về nhà trước khi các mấy đứa biết điều đó," tôi nói với các cô gái. "Và anh chưa bao giờ thất hứa."

Khi tôi ra ngoài hành lang, Lydia bắt đầu bước đi trong im lặng, và tôi bước theo sau cô nàng. Cô có vẻ giận dữ. Đột nhiên, cô dừng lại và nhìn thẳng vào mắt tôi.

"Cậu... Cậu có ý gì khi nói 'bây giờ'?!" cô hỏi. "Nhóc đó sẽ không bao giờ đứng bên cạnh cậu. Chỗ đó là của tớ và chỉ của riêng tớ thôi, và nó sẽ như vậy cho đến mãi mãi." Cô vẫn kiêu ngạo tự tin như khi tôi lần đầu gặp tại Học viện Hoàng gia bốn năm trước.

"Cậu chẳng thay đổi gì cả," tôi nói. "Cậu vẫn trong sáng và thẳng thắn như mọi khi. Tớ tự hào khi có cơ hội trở thành cộng sự của cậu."

"Xạo quá. Cậu chỉ nói thế thôi."

"Tớ không nói xạo chút nào, và tớ luôn thành thật với cậu mà. Cậu biết điều đó hơn bất kỳ ai."

"Đó không phải là ý tớ! Cậu sẽ phải giải trình với tớ khi chuyện này kết thúc, và đừng quên điều đó." Sau đó, Lydia cúi đầu và lẩm bẩm, "Lần này tớ không cần phải kiềm chế phải không? Chân Xích Kiếm là điều hiển nhiên, nhưng còn ma thuật của tớ thì sao?"

"Chống lại Đại Ma Pháp? Thì có trời là giới hạn. Lydia, nắm lấy tay tớ nào." Tôi đưa tay phải cho cô nàng, và cô nhanh chóng nắm lấy, tạo nên một mối liên kết nông. Mana của cô ấm áp và tử tế.

"Tớ sẽ không bao giờ bỏ lại cậu và chạy trốn đâu!" mẹ trẻ quát. "Không vì bất cứ lý do gì!"

"Lydia," tôi trả lời, "cậu có thể là Kiếm Nương, nhưng cậu vẫn là tiểu thư quý tộc đấy. Bất kể chuyện gì xảy ra, tớ sẽ bảo vệ cậu."

"Đồ ngốc. Cậu luôn chọn những thời điểm như thế này để làm trò."

Ngay cả một mối liên kết hời hợt cũng khiến tôi không thể che giấu được sự chân thành trong lời nói của mình. Tương tự như vậy, tôi biết rằng nàng tiểu thư mắt đẫm lệ trước mặt tôi sẽ không bao giờ thay đổi quyết định.

"Tụi mình nên đi thôi," tôi nói. "Owain và các hiệp sĩ của anh ấy đang đợi— L-Lydia?"

Không báo trước, mẹ trẻ đẩy tôi vào tường và vỗ tay vào ngực tôi. "Những dự đoán của cậu chưa bao giờ sai," cô nói. "Chúng sẽ sử dụng Đại Ma Pháp. Nghĩa là—"

"Không." Tôi ngắt lời cô một cách dứt khoát.

"Tại sao không?! Một liên kết mana sâu hơn là quyết định đúng đắn nhất của hai ta! Nếu liên kết đủ mạnh, ngay cả Đại Ma Pháp cũng không thể—"

"Lydia." Tôi ôm chặt mẹ trẻ. "Chúng ta không được làm vậy. Hồi đó, khi tụi mình chiến đấu với con rồng đen đó, tớ chỉ tạo liên kết sâu sắc nhất có thể vì tớ không còn lựa chọn nào khác—mạng sống của cậu đang bị đe dọa. Nhưng sức mạnh này nên được sử dụng một cách tiết kiệm, nếu có thể. Lúc này chắc chắn là không nguy hiểm nhiều hơn những gì chúng ta từng đối mặt."

"Cậu đang nói đến nguy cơ cậu sẽ kiểm soát được mana của tớ nhiều hơn sao? Tớ không ngại trở thành thanh kiếm của cậu. Bằng cách đó, tớ sẽ không bao giờ phải rời xa cậu nữa..."

"Tớ thà rằng lúc này cậu có ly rượu trên tay khi nói vậy."

"Cậu thật không thể tin được." Nghĩ lại, cô nói thêm, "Nếu cậu chết, tớ cũng chết theo."

"Đ-Đe dọa luôn à..." Tôi lắp bắp.

Lydia nghiêm túc đấy—giờ thì mình thực sự không thể để chết được. Nhỏ rời khỏi phòng trước chỉ để nhấn mạnh quan điểm như thế này sao?

"Tớ đã nói thế từ lâu rồi, đồ ngốc..." mẹ trẻ lẩm bẩm. "Quả là Quý cô Thủ khoa. Tớ không phải là đối thủ của cậu."

"Nếu tớ phải nhắc lại lần nữa, tớ thề sẽ tìm cách triệu hồi cái thứ Chước Nhiệt Lân ra. Hãy coi như mình đã được cảnh báo nhé." Sau khi tâm trạng được phục hồi, Lydia nắm lấy cánh tay trái của tôi và bắt đầu bước đi.

Tôi không thích Gerard, nhưng tôi vẫn thông cảm với hắn khi nghĩ đến thảm kịch sắp xảy ra. Không ai và không có gì—kể cả một trong những Đại Ma Pháp huyền thoại—có thể ngăn cản Kiếm Nương Lydia Leinster khi cô đang trên con đường chiến đấu.

"Tớ nghĩ cậu muốn nói đến khi đôi ta đang trên con đường chiến đấu," cô nhận xét. "Hãy mong đợi điều đó sẽ nằm trong lúc trả bài đi."

"Vâng vâng. Như ý cô chủ."

Owain đang đợi chúng tôi ở lối vào.

"Đôi uyên ương cãi nhau xong chưa? Đeo cái này vào đi," anh nói, ném một cặp quả cầu giao tiếp được gắn làm khuyên tai, chúng tôi đã bắt và trang bị. "Chúng ta đã bao vây toàn bộ nơi này, và không có đường hầm ngầm nào đáng nói đến. Chúng bị mắc kẹt ở đó."

"Đặt bất kỳ lực lượng còn lại nào dưới sự chỉ huy của giáo sư," tôi đề nghị, gật đầu. "Ông ấy có thể hơi dị thường, nhưng có thể tin tưởng ông ấy trong trường hợp cấp bách."

"Cậu nói đúng—đặc biệt là về vấn đề tính cách. Tôi sẽ bắt ông ấy làm việc."

"Cứ thoải mái mà bốc lột ông ấy," Lydia nói thêm. "Nó có thể dạy cho ông ấy một bài học—dù tôi không nghĩ sẽ thành công."

Vào lúc đó, tôi nghĩ mình đã nghe thấy ai đó than vãn về việc học trò ít quan tâm đến mình như thế nào. Ông chỉ có thể tự trách mình. Tuy nhiên, việc chuyển hướng dường như đã mang lại lợi ích cho các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia, những người giờ đã bớt căng thẳng hơn.

"Được rồi, chúc may mắn nhé," Owain nói. "Tất nhiên, chúng tôi sẽ cần nó nhiều hơn cả hai."

"Tôi đồng ý. Allen và tôi là bộ đôi bất khả chiến bại, vì vậy hãy giữ lại mọi may mắn cho mình," Lydia trả lời, trao hết may mắn của tôi cho các hiệp sĩ trước khi tôi kịp phản đối.

"Tôi sẽ rất cảm kích nếu có một ít," tôi bình luận, mở quyền trưởng của mình ra để lộ một dải ruy băng đỏ tươi lấp lánh buộc vào. "Nhưng chúc may mắn, Owain."

"Cảm ơn nhé!"

Người chỉ huy và tôi đập tay nhau khi các hiệp sĩ bắt đầu chạy đi—ra hiệu cho chúng tôi làm theo. Lydia và tôi chạy vụt qua những con phố tối tăm đến một con hẻm có thể nhìn thấy lối vào phía sau của dinh thự.

"Owain, chúng tôi đã vào vị trí và sẵn sàng di chuyển theo tín hiệu của anh," tôi báo cáo vào quả cầu liên lạc của mình. Mã hóa của nó thật ấn tượng—có lẽ là do bàn tay khéo léo của viên sĩ quan tham mưu sắc sảo mà tôi đã nghe rất nhiều.

"Chúng tôi cũng đã sẵn sàng rồi," câu trả lời vang lên. "Giờ thì, hãy bắt đầu bằng một tiếng nổ lớn."

Tôi ra hiệu cho các hiệp sĩ và lấy đồng hồ bỏ túi ra.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới có thể thi triển Hoả Điểu mà không cần phải kìm chế," Lydia nói bằng giọng điệu du dương. "Tớ không thể chờ đợi được nữa!"

"Làm ơn đừng làm quá nhé," tôi nài nỉ.

"Tớ sẽ không phải là người thực hiện việc điều chỉnh nữa nhỉ?"

"Tớ tự hỏi mình đã sai ở đâu khi nuôi dạy cậu nhỉ? Tớ muốn quay lại bốn năm trước và tự nói với bản thân mình trong quá khứ."

"Tớ nghĩ điều đó sẽ không thay đổi được gì đâu. Ngay cả khi tụi mình không gặp nhau khi đó, tớ vẫn sẽ tìm thấy cậu."

Làm sao mình có thể phản bác lại điều này đây?

Rồi thì thời điểm cũng đến.

"Lydia, hai ta đi thôi," tôi nói.

"Được thôi." Cô giơ cánh tay phải lên cao trên đầu, và một khối mana khổng lồ bắt đầu kết tụ phía trên, biến thành một con Hoả Điểu có kích thước phải gấp đôi bình thường.

"Tấn công!" Owain gầm lên.

Theo hiệu lệnh của anh, cánh tay của Lydia quét xuống. Con chim tử thần lao vào lối vào phía sau của dinh thự với tiếng gầm như sấm, xé toạc cánh cửa như thể chúng được làm bằng giấy. Tôi hành động theo bản năng thuần túy khi Lydia và tôi lao vào lối mở lớn.

✦✧✦✧

Bên trong dinh thự tối—quá tối so với sở thích của tôi, vì vậy tôi đã thi triển Quang Ma Pháp. Ánh sáng chiếu vào cho thấy một hành lang rộng lớn và một cầu thang rộng. Khu vực xung quanh không có mana một cách bất thường.

"Lydia," tôi nói.

"Có vẻ như chúng đã đợi chúng ta rồi," cô trả lời. "Nếu định ra ngoài, ta khuyên các ngươi nên nhanh cái chân lên."

"Ta không thể tin là ngươi để ý thấy," một giọng nói đáp lại, kèm theo tiếng lè lưỡi. "Ta đoán là họ không gọi ngươi là Kiếm Nương một cách vô cớ."

Hơn mười chiến binh vũ trang xuất hiện từ nơi ẩn núp, trong khi những người khác đi xuống cầu thang. Trang bị không đồng bộ cho thấy sự kết hợp giữa những hiệp sĩ và lính đánh thuê bị thất sủng. Tôi đếm được ít nhất ba mươi người—nhiều hơn chúng tôi dự đoán.

Một người đàn ông ngoài hai mươi tuổi ở tiền tuyến rút kiếm. Dựa trên trang phục hiệp sĩ của hắn, tôi cho rằng hắn là một trong những kẻ bám đuôi quý tộc của Gerard. "Nhưng các ngươi không thể chiến đấu với nhiều người như vậy đâu!" hắn tiếp tục. "Đầu hàng ngay bây giờ, và bọn ta sẽ tha mạng cho—dù không phải là tên khốn nạn kia. Hắn sẽ chết sau khi bọn ta dạy cho hắn biết ai là kẻ giỏi hơn!"

"Thật sao...?" là câu trả lời của mẹ trẻ.

"Lydia," tôi cảnh báo; cô sẽ cần phải kiềm chế bản thân cho đến khi người đàn ông đó nói cho chúng tôi biết những gì hắn biết. Tôi quay sang hắn và giả vờ kích động nói, "Đ-Đừng nói với ta... ngươi biết bọn ta sẽ đến nhé."

"Tất nhiên rồi!" hắn reo lên. "Nhiều người thông cảm với mục đích của bọn ta! Chúng thấy sai lầm trong những chính sách mới ngu ngốc này, phủ nhận quyền thừa kế của dòng dõi! Và với sức mạnh của Hoàng tử Gerard, bọn ta không có gì phải sợ!"

"Gerard thực sự mạnh đến thế sao?"

"Đúng thế! Đủ mạnh để đặt toàn bộ Vương quốc—à không, toàn bộ lục địa—dưới quyền của—"

"Nói đủ rồi," một người đàn ông to lớn ngắt lời. Hắn đã gần đến tuổi già và mang một thanh kiếm lớn trên lưng. Dù mặc chiếc áo choàng xám có mũ trùm đầu nhuốm màu, tôi vẫn có thể nhìn thấy bàn tay phải giả của hắn và một vết sẹo khủng khiếp ở nơi đáng lẽ là mắt trái.

"Đồ ngu," chiến binh một mắt—Hắc Hiệp Sĩ William Marshal—khạc nhổ, liếc nhìn người đàn ông trẻ tuổi với vẻ khinh thường. "Đừng tiết lộ bí mật."

"Cái gì?!" Người đàn ông lắp bắp. "N-Ngươi có biết ai—"

"Ta là chỉ huy, và chúng ta đang đối mặt với Bộ Não và Kiếm Nương. Ta hy vọng ngươi nhận ra rằng việc giúp đỡ kẻ thù đôi khi đáng bị tử hình."

"S-Sao ngươi dám! Ngươi nghĩ rằng một chút kỹ năng sử dụng kiếm sẽ cho ngươi quyề—"

Tôi dập tắt ngọn đèn của mình. Lydia và tôi lao qua bóng tối đang bao trùm, trong khi những người đàn ông xung quanh chúng tôi loạng choạng; hầu hết bọn chúng chỉ là những kẻ vô lại. Từng người một, những Thổ Ma Pháp của tôi biến mặt đất dưới chân chúng thành bùn. Đó là một mánh trẻ con, nhưng hiệu quả trong hoàn cảnh này, khi tiếng kêu "C-Chân mình!" trở nên rõ ràng.

"B-Bình tĩnh nào!" ai đó hét lên. "Làm sáng lên đi!"

"Ta đang cố đây! N-Nó không hiệu quả!" tiếng trả lời vang lên khi tôi cản trở nỗ lực niệm phép của nhóm.

Một lực lượng có tổ chức có thể gây ra mối đe dọa, nhưng cá nhân thì dễ dàng bị nhắm đến. Lydia đã lấy một thanh kiếm từ một chiến binh gần đó và đang tấn công những quý tộc và lính đánh thuê hoảng loạn mà không phát ra tiếng động hoặc để nạn nhân của cô thốt ra một tiếng hét. Chỉ có Hắc Hiệp Sĩ vẫn bất động. Thanh kiếm của Lydia quét về phía hắn ta... và dừng lại với một tiếng kim loại vang lên. Thanh trọng kiếm đã khéo léo đỡ được nhát chém của cô nàng.

Một hiệp sĩ có thể chặn đòn tấn công của nhỏ mà không cần dùng đến kiếm kỹ?!

Hai người họ trao đổi thêm vài đòn nữa trong bóng tối. Tôi niệm Ám Thiên Vỹ để đánh lạc hướng hắn, nhưng hắn đã cắt đứt mọi sợi tơ.

Hắn rất mạnh!

Tôi ngã ra sau, và ánh sáng tràn ngập căn phòng. Những pháp sư lão luyện trong bộ quân phục đang chống lại sự can thiệp của tôi. Tuy nhiên, mánh của tôi đã phát huy tác dụng—chưa đến một nửa trong số hơn ba mươi kẻ thù vẫn đứng vững.

"Không thể nào!" hiệp sĩ đã cung cấp thông tin cho chúng tôi kêu lên, máu chảy ròng ròng trên mặt. "Ngươi muốn ta tin rằng ngươi đã hạ gục hơn mười người trong chớp mắt sao?!"

Lydia vứt thanh kiếm mượn của mình, nó cắm chặt xuống sàn, và nhận xét, "Thật là một quan cảnh tồi tệ. Cậu có nghĩ rằng chúng gà vãi không?"

"Chúng có hỗ trợ và pháp sư, nhưng vũ khí chất lượng thì vượt quá khả năng," tôi đáp, gật đầu liên tục. "Điều đó thu hẹp mọi thứ đáng kể. Tớ sẽ thêm tên của cậu vào báo cáo của mình để ghi nhận sự hỗ trợ của cậu trong việc giải quyết sự cố này."

"C-Chết đi!" tên quý tộc bám đít hét lên khi lao về phía tôi, mắt hắn đỏ ngầu.

Chúng ta còn nhiều việc quan trọng hơn phải giải quyết.

"Đừng rời mắt khỏi ta! Sự ngạo mạn đó sẽ khiến ngươi phải trả giá bằn—" Trước khi hắn nói xong, một con Hoả Điểu đã ngay lập tức làm bốc hơi thanh kiếm của hắn. Một đòn trực tiếp thậm chí còn không để lại xương nếu dính đòn, và có vẻ như hắn vẫn còn sống. Tôi đá vào bụng tên quý tộc choáng váng kia để chắc ăn, và hắn đập mạnh vào tường khi con chim chết chóc đậu trên cánh tay trái của Lydia với vẻ bất mãn rõ ràng. Ngọn lửa của nó thậm chí còn không làm cô bị cháy xém.

"Một người ở độ tuổi của ngươi mà lại có thể thành thạo Siêu Cấp Ma Pháp như vậy!" hiệp sĩ một tay một mắt thốt lên. "Những lời đồn đại không mạnh bằng ngươi lúc này!"

"Ngươi có thể cút sang một bên không?" Lydia hỏi, lờ đi lời khen ngợi của hắn. "Bọn ta có việc với tên Hoàng tử não phẳng kia."

"Ta không thể làm thế. Một hiệp sĩ phải luôn trung thành với chúa tể của mình! Và sẽ rất thú vị khi thử thách kỹ năng của ta với Kiếm Nương nổi tiếng." Hắn dừng lại. "Tên ta là William Marshal."

"Ồ. Vậy thì chết đi."

Lydia thả Hoả Điểu ra mà không thương tiếc. Nhưng khi nó vui vẻ lao xuống Hắc Hiệp Sĩ, hắn nhanh chóng thi triển hơn mười Thuỷ Thượng Cấp Ma Pháp, Hải Dương Cầu, để chặn lại, sau đó hét lên với nỗ lực chịu đòn tấn công bằng thanh kiếm của mình. Mặc dù vậy, hắn vẫn không thể vô hiệu hóa hoàn toàn Siêu Cấp Ma Pháp. Đám cháy sau đó đáng lẽ phải gây tử vong ngay lập tức, nhưng hiệp sĩ bước qua địa ngục, chiếc áo choàng của hắn cháy rụi để lộ bộ giáp đen được gắn những quả cầu kháng hoả.

"Thông minh đấy. Nhưng nếu hắn không cháy, thì tớ sẽ phanh thây hắn luôn," mẹ trẻ nhận xét, nheo mắt lại. "Cậu có phiền nếu tớ sử dụng nó ngay bây giờ không?"

"Cự tự nhiên," tôi đáp.

Hắc Hiệp Sĩ lờ đi cuộc trò chuyện của chúng tôi và lao vào, gầm lên. Tôi lùi lại để tránh nhát chém của hắn, nhát chém làm vỡ tan sàn nhà và lấp đầy không khí bằng những mảnh vỡ. Hắn là một pháp sư tiên phong chính thống cũng như một hiệp sĩ!

Quân tiếp viện đang đến từ sâu hơn trong dinh thự, nhưng mẹ trẻ dường như không bận tâm. "Cậu trông khá dễ thương khi lo lắng đấy," cô nói với tôi, cười khúc khích.

"Tớ không nghĩ đó là một lời khen đâu," tôi trả lời.

"Trên chiến trường, lời nói vô ích sẽ mang đến cái chết!" Hắc Hiệp Sĩ gầm lên, triển khai Thuỷ Thượng Cấp Ma Pháp khác—mà tôi đã xua tan bằng một cái vẫy trượng. Các pháp sư hỗ trợ hắn từ phía sau đã cố gắng loại bỏ sự can thiệp của tôi, nhưng vô ích; thuật thức mã hóa mà tôi đã xây dựng vào ma thuật đã tấn công, phong ấn cả ma pháp của chúng.

"Các ngươi sẽ không được niệm bất kỳ ma thuật nào khi ta ở đây," tôi nói. "Lydia!"

"Được rồi!"

Một con Hoả Điểu khác xuất hiện, lần này có bốn cánh thay vì hai. Hắc Hiệp Sĩ không hề nao núng. Những hiệp sĩ và pháp sư mới đến hỗ trợ hắn rõ ràng được trang bị tốt. Và chúng đang cầm gì? Cuộn giấy?

Một lần nữa, con chim chết chóc lại bay lên, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ trên đường đi của nó.

"Chính lúc này!" Hắc Hiệp Sĩ hét lên. "Nâng kết giới lên!"

Một điệp khúc "Tuân lệnh!" vang lên khi những binh lính mở cuộn giấy, bao phủ toàn bộ hội trường bằng kết giới kháng hoả của quân đội—và không phải kết giới được xây dựng trong Vương quốc. Hoả Điểu yếu đi đáng kể đã va chạm với thanh trọng kiếm của Hắc Hiệp Sĩ và sau một hồi vật lộn, nó đã tan rã.

Chúng đã chặn được một trong những ma thuật của Lydia sao?

Tôi nhanh chóng quét xung quanh và nhận thấy nhiều kết giới hoạt động hơn trên sàn, tường và trần nhà. Vì vậy, toàn bộ dinh thự là một cái bẫy, và chúng biết sẽ đối đầu với ai. Đó là nhiều thông tin hơn là chỉ chặn thông tin liên lạc của chúng tôi có thể cung cấp cho chúng.

"Allen, đây là Owain!" giọng chỉ huy vang lên từ quả cầu trong tai tôi.

"Có phải bẫy cũng làm chậm anh không?" Tôi hỏi.

"Cậu cũng vậy hả? Ma pháp phong ấn khắp nơi, chưa kể đến những chiến binh lão luyện! Chết tiệt!" Tôi nghe thấy tiếng kiếm va chạm, tiếng ma thuật nổ tung, và tiếng hét của những người bị thương. Lực lượng của Owain hẳn đã phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn.

Về phía chúng tôi, Hắc Hiệp Sĩ đã lấy lại tư thế và giơ kiếm lên để tấn công lần nữa. Nhiều hiệp sĩ, pháp sư và bộ binh xếp hàng sau lưng hắn ta.

"Allen!" Owain tiếp tục truyền tin. "Gerard đang ở trong một hành lang trên tầng hai! Chúng tôi sẽ bị trói ở đây một thời gian! Cậu có thể bắt hắn được không?"

"Không vấn đề gì," mẹ trẻ xen vào. "Tôi sẽ cử Allen đi trước."

"Lydia?!" Tôi kêu lên.

"Rõ rồi," Owain trả lời. "Và đừng cố chém chúng tôi ra cùng với mọi thứ khác nhé?"

"Tôi không hứa hẹn gì cả. Nếu anh là một người đàn ông đích thực, hãy học cách né tránh," Lydia quát.

"Khắc nghiệt quá. Tôi sẽ cố gắng nhanh lên!"

Và thế là liên lạc bị cắt đứt.

Những binh lính tập hợp xung quanh Hắc Hiệp Sĩ và bắt đầu triển khai ma thuật liên tiếp. Chúng đang thắt chặt vòng vây của mình.

"Đó là lựa chọn tốt nhất của chúng ta," nàng tiểu thư háo hức bên cạnh tôi nói, ngăn chặn sự phản đối của tôi. "Tớ hiểu là cậu không muốn bỏ tớ lại phía sau mà."

Vào những lúc như thế này, sự quen biết lâu dài của cả hai vừa là một phước lành vừa là một lời nguyền. Tôi thở dài. "Xin lỗi. Cậu sẽ phải bắt kịp tớ thôi."

"Cứ đi đi. À, và đừng giết hắn—tớ muốn chém vài nhát."

"Đừng tưởng rằng ngươi có thể dễ dàng vượt qua bọn ta như vậy!" Hắc Hiệp Sĩ hét lên. "Ta sẽ không bao giờ để ngươi chạm tới Hoàng tử Điện hạ!"

Khi hắn hét lên, các hiệp sĩ và lính đánh thuê lao về phía trước. Dải ruy băng đỏ trên quyền trượng của tôi rung lên khi tôi vung vũ khí, đóng băng một số vũ khí của kẻ thù và sau đó phá vỡ chúng bằng các Phong Ma Pháp. Lydia bắn phá các hiệp sĩ bằng những mũi tên lửa khi chúng cố gắng bịt lỗ hổng trong hàng ngũ. Cô đã chọn các Sơ Cấp Ma Pháp để tránh sự can thiệp của kết giới, và loạt đạn pháo kết quả đã gây ra những cơn mưa lửa.

"Hẹn gặp lại sớm nhé, Lydia," tôi nói.

"Tớ sẽ nhanh thôi," cô trả lời.

Tôi đá những tên lính sang một bên khi chạy lên cầu thang, thi triển Thiên Địa Liên và Ám Thiên Vỹ để chặn đường truy đuổi. Một vài đòn Lôi Thiên Xạ trong khi tôi đang làm điều đó đã vô hiệu hóa những tên lính bị mắc kẹt, làm giảm số lượng của chúng.

Giờ là cuộc hội ngộ với kẻ thù cũ.

✦✧✦✧

"Ngài Thống chế!" những người lính của tôi hét lên, hoảng sợ trước sự trốn thoát khéo léo của chàng trai trẻ.

"Giữ vững đội hình!" Tôi hét lên, rồi càu nhàu gắng sức khi giơ thanh trọng kiếm của mình lên cao, bọc lưỡi kiếm của nó trong Thuỷ Ma Pháp để ngăn chặn cuộc tấn công dữ dội như lửa.

Xong rồi, tôi kiểm tra tình hình. Những tên lính đánh thuê ngã xuống nằm rải rác trên cầu thang, và pháp sư trẻ thậm chí còn nghĩ ra cách trì hoãn cuộc truy đuổi bằng vô số Sơ Cấp Ma Pháp. Kỹ năng của tên đó vượt xa những gì tin đồn đưa ra—đến nỗi tôi không thể hiểu nổi làm sao hắn vẫn ẩn núp trong bóng tối của Kiếm Nương nổi tiếng. Tuy nhiên, mọi chuyện vẫn như dự tính. Hoàng tử chắc chắn sẽ—

"Nói đi... Ngươi đang mong đợi tên Hoàng tử ngu ngốc đó sẽ chiến thắng đúng không?" Kiếm Nương nói, giọng đầy vẻ thù địch. Tông giọng như một người phụ nữ khác so với trước khi chàng trai trẻ rời đi. Những vết thương cũ trên mắt trái và cánh tay phải của tôi đau nhức; tôi chưa từng cảm thấy sợ hãi như vậy kể từ khi đối mặt với con rồng đen đó.

Da tôi bỏng rát khi những luồng lửa xoáy tràn ngập khắp hội trường. Trước khi tinh thần hiệp sĩ của tôi suy sụp hoàn toàn, tôi hét lên, "Kiếm Nương! Ngươi đeo thanh thép đó ở hông để trang trí sao?! Rút kiếm ra!"

"Ngươi không thể mong đợi ta sẽ chém ngươi tơi tả khi cậu ấy đang nhìn được. Cậu ấy đã tức giận với ta lần trước," cô trả lời một cách lạnh lùng. Cô không chế giễu chúng tôi—chỉ nêu ra sự thật khi nhìn. Thiếu nữ của lửa hiểu rằng sự thống trị của cô là không thể lay chuyển.

"Ta giận lắm đấy," cô nói thêm, mỉm cười khi nhiều lông vũ rực lửa hơn tràn ngập không khí. "Ngươi làm bị thương anh trai ngu ngốc của ta, và ngươi đã xúc phạm Allen."

Mana của cô dâng trào, và đội hình chiến đấu của chúng tôi theo bản năng rút lui trước nó. Những quý tộc bị thất sủng đang trên bờ vực đầu hàng. Mồ ​​hôi lạnh lăn dài trên má tôi.

Vậy thì, đây chính là Kiếm Nương hiện tại. Liệu mình có thể chống lại cô ấy ngay cả khi còn ở thời kỳ đỉnh cao không?

Thiếu nữ đưa tay phải ra ngoài không trung. "Đánh giá của ngươi quá lạc quan," cô nói. "Làm gì có kẻ nào có cơ hội chống lại ta và cậu ấy khi ở cùng nhau? Nhưng trong những tình huống như thế này, cậu ấy có thể hơi... bất tiện. Suy cho cùng, cậu ấy là người siêu tốt bụng mà."

Ngay khi những lời thì thầm cuối cùng đó vừa thoát ra khỏi miệng của Kiếm Nương thì không gian xung quanh bàn tay dang rộng của cô đã biến dạng. Ngọn lửa bùng lên rồi tắt hẳn, bị thiêu rụi trong một lượng mana dường như quá lớn để bàn tay con người có thể chế ngự.

Cuối cùng, nó xuất hiện: một vỏ kiếm đỏ như máu đáng ngại—tối đến mức gần như đen—được quấn trong những sợi xích rơi ra và biến mất khi cô với tới chuôi kiếm. Cô rút vũ khí ra chỉ trong một động tác, tạo ra một cơn gió dữ dội khiến những người đàn ông và lính đánh thuê của tôi phải kêu lên vì sốc và đau đớn. Mắt tôi mở to ngay cả khi tôi giơ thanh trọng kiếm của mình lên. Từng cái một, những thiết kế phức tạp trên lưỡi kiếm rộng, đẹp đẽ rực sáng với ánh sáng đỏ tươi, như thể đang vui mừng vì sự tự do đã chờ đợi từ lâu.

Vậy đây chính là vật gia truyền nổi tiếng của Gia tộc Công tước Leinster...

"Thanh kiếm rực lửa, Chân Xích Kiếm!" Tôi thốt lên.

"Ngươi cũng có hiểu biết đấy," người phụ nữ nhận xét. "Ta tự hỏi liệu ngươi có nhận ra điều này không."

Một con Hoả Điểu hiện ra phía trên cô, rồi lao xuống một cách đột ngột. Bốn cánh lửa hiện ra trên lưng người phụ nữ khi cô hấp thụ ma thuật. Lưỡi kiếm bắt đầu tỏa sáng hơn nữa, và ngọn lửa của cô xuyên thủng kết giới của chúng tôi, thắp sáng ngọn lửa liên tiếp.

Thành thạo bí thuật Xích Kiếm dễ dàng như vậy à, tôi ngạc nhiên và siết chặt vũ khí của mình.

"Giờ thì, chúng ta tiếp tục chứ?" Kiếm Nương nói, nở một nụ cười gian tà. "Ồ, nhưng bây giờ ta chỉ có một mình, vì vậy ta có thể vô tình hơi quá tay. Nếu ngươi phải đổ lỗi cho ai đó, hãy đổ lỗi cho tên Hoàng tử não phẳng của mình."

✦✧✦✧

Tôi chạy nhanh qua dinh thự. Mục tiêu của tôi không có hy vọng trốn thoát—tôi biết mana của hắn, và tôi đã ghi nhớ sơ đồ mặt bằng của tòa nhà. Hoàng tử ở phía sau tầng hai.

Tôi đẩy mạnh cánh cửa lớn bằng cả hai tay để lộ ra một hành lang rộng lớn, trống rỗng. Tất cả các ô cửa sổ đều vỡ tan, nhưng vẫn còn đèn trên tường. Ở giữa phòng là một chàng trai trẻ đang quay lưng về phía tôi. Chiếc áo choàng xám bẩn thỉu mà hắn mặc thậm chí còn che đi mái tóc vàng đặc trưng ấy.

Gerard Wainwright, cựu Đệ nhị Hoàng tử của Vương quốc, quay sang đối mặt với tôi.

"Chúng nói rằng ngươi sẽ đến, tên thường dân ngu mụi," hắn nói chậm rãi. "Ta biết những kẻ như William không thể ngăn cản ngươi được."

Tôi không còn lời nào để nói khi nhìn thấy khuôn mặt hắn ta. Với tất cả đặc điểm đó, không ai có thể phủ nhận rằng Gerard rất đẹp trai. Tuy nhiên, nét mặt của người đàn ông trước mặt tôi khiến tôi khó có thể nhớ lại sự thật đó. Má hắn hóp lại, những vết đỏ lở loét phủ kín khuôn mặt, và ngay cả mái tóc được ca ngợi cũng mất đi vẻ bóng mượt. Tệ nhất là đôi mắt—vô hồn và buồn tẻ như một người chết.

"Nếu không phải vì ngươi... Nếu ngươi chỉ cần nhường Lydia cho ta, ta đã có thể đẩy anh trai ngu ngốc của mình sang một bên và kế vị vương miện của lão cha già ngốc nghếch!" hắn càu nhàu, giọng khàn khàn vì căm thù. "Một ngày nào đó, ta sẽ đánh bại Ám Vương độc ác, giành lại Thánh Địa và trở thành một vị vua huyền thoại... Nhưng lúc này thì sao? Bây giờ vị trí của ta trong danh sách kế vị không chỉ đứng sau em gái, người sinh ra từ dòng máu không trong sạch, mà còn sau những mấy con nhỏ Howard và Leinster đã làm nhục ta! Và để thêm dầu vào lửa, ta đã bị gửi đến sống trong một ngôi nhà do Thú nhân xây dựng! Đồ khốn kiếp! Đồ khốn kiếp! Đồ khốn kiếppp! Tất cả là lỗi của ngươi! Ta sẽ dạy cho ngươi biết sự khác biệt giữa chúng ta khi ngươi chết trong đau đớn, đồ thú giả!"

Mình mừng là mình không dẫn theo các cô bé. Việc này đòi hỏi phải từ chối một cách nghiêm túc.

"Ta phải từ chối rồi," tôi trả lời. "Và câu trả lời của ta sẽ không thay đổi bất kể ngươi có hỏi bao nhiêu lần: Ta sẽ không bao giờ để ngươi có được Lydia."

"Thế thì...chết điii!" Hoàng tử vẫy tay trái, lập tức thi triển hàng chục Hoả Ma Pháp mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Những ma thuật này có được xây dựng hoàn toàn bằng mã hóa không? Và chúng kích hoạt rất nhanh.

"Mánh khóe của ngươi sẽ không giúp được gì đâu!" Gerard gầm lên khi ma thuật của hắn đẩy lùi những nỗ lực can thiệp của tôi. Tôi tránh được những con rắn lửa, nhưng chúng vẫn kiên trì đuổi theo tôi.

Ma pháp khoá mục tiêu!

Tôi triển khai Thiên Thuỷ Thành khi chạy. Chúng giúp tôi có thêm một khoảng cách, nhưng nhanh chóng bốc hơi khi những con rắn đấm xuyên qua chúng. Sự khác biệt về mana quá lớn.

"Thế nào?! Có chuyện gì vậy?!" Gerard reo lên. "Chỉ chạy loanh quanh là hết à? Có phải không?"

Những lời chế nhạo của hắn vang lên bên tai tôi khi tôi né tránh những con rắn lửa và vắt óc nghĩ ra một kế hoạch. Nếu nàng tiểu thư bảo vệ quá mức đó cảm nhận được sự hoảng loạn của tôi thông qua liên kết mana, cô ấy sẽ lao thẳng đến bên mình, băm nhuyễn và thiêu rụi mọi thứ trên đường đi.

Mình không muốn đưa nhỏ đến gặp tên này đâu.

"Đừng tưởng rằng ma thuật là vũ khí duy nhất của ta!" Hoàng tử gầm lên. Hắn đang đợi tôi với một con dao găm một lưỡi ở tay trái ngay khi tôi tránh được một trong những con rắn của hắn. Tôi nhanh chóng thay đổi quỹ đạo với sự trợ giúp của quyền trượng và Phong Ma Pháp, ngã xuống sàn mà không hề hấn gì.

"Thôi nào! Ngươi có thể làm tốt hơn thế mà! Chuyện gì đã xảy ra với khả năng điều khiển ma thuật mà ngươi rất tự hào vậy?!"

Tôi vận dụng trí óc để tránh né những đòn tấn công tiếp theo từ ma thuật và con dao găm của hắn—giống như những lưỡi dao mà Thánh Linh Giáo sử dụng trong các nghi lễ của mình. Tôi đã thấy thuật thức mã hóa của Gerard trước khi vào dinh thự; những ghi chú của giáo sư tỏ ra hữu ích sớm hơn nhiều so với dự đoán của tôi. Tuy nhiên, tôi cần Gerard niệm phép lần nữa để mở đường cho tôi. Trong lúc đó, tôi thấy mình bị dồn vào một góc của hội trường. Và chiếc áo choàng của Hoàng tử vẫn che giấu cánh tay phải của hắn ta.

"Ta không thể mong đợi điều gì tốt hơn từ những kẻ như ngươi," Gerard hả hê, chắc chắn về chiến thắng khi chỉ huy hàng chục con rắn lửa của mình. "Chết trong đau đớn thiêu đốt giữa ngọn lửa cao cả của ta!"

"Không cảm ơn. Ta biết một số cô gái sẽ rất buồn nếu mình chết."

Trong cơn bực tức, Gerard phóng Hoả Ma Pháp nhanh từ con dao găm của mình vào lối vào. Hắn đã hoàn toàn cắt đứt đường rút lui của tôi.

"Giờ thì ngươi đã bị mắc bẫy rồi," hắn cười khẩy. "Và một khi ta xong việc với ngươi, sẽ đến lượt ả phụ nữ đáng ghét đó. Tất cả những kẻ không trân trọng giá trị của ta đều đáng chết, nhưng ít nhất thì con nhỏ cũng xinh đẹp. Ta sẽ vui vẻ với nó trước kh—"

"Ngậm cái mỏ l*n của mày lại. Sủa đủ rồi đấy, hãy chiến đấu đi, thằng chó thối tha."

Khuôn mặt Hoàng tử ửng đỏ, và những họa tiết trên con dao găm của hắn lóe lên màu đỏ thẫm khi giơ vũ khí lên cao. Khi hắn vung nó xuống, hơn một trăm con rắn rực lửa lao về phía tôi. Phòng thủ bằng các nguyên tố khác sẽ không có tác dụng gì, trong khi nhảy lên không trung sẽ chỉ mời gọi sự truy đuổi. Nhưng tôi đã biết thuật thức của nó!

Tôi nhanh chóng triển khai một số lượng tương đương ma thuật rắn lửa từ quyền trượng của mình. Sự kích hoạt của chúng đã chặn được mọi phát bắn bay tới.

Gerard cứng đờ người, sửng sốt. Tôi muốn phá hủy ma thuật của hắn trước khi chúng kích hoạt, nhưng những con rắn này không có lỗ hổng cần thiết trong mọi ma thuật. Do đó, lựa chọn duy nhất của tôi là vô hiệu hóa mọi đòn đánh bằng một đòn của riêng tôi—một chiến công mà tôi không bao giờ có thể thực hiện được nếu không có mana của Lydia.

Tôi tiến lại gần Hoàng tử và vung quyền trượng lên cổ tay trái của hắn ta. Con dao găm của hắn bay lên trời và hạ cánh với mũi nhọn cắm vào sàn nhà.

"S-Sao ngươi dám!" hắn kêu lên.

"Ta vẫn chưa xong đâu!"

Gerard hét lên đau đớn khi tôi đâm quyền trượng tích điện sét vào hố bụng hắn và đập hắn vào tường. Cú va chạm làm rơi một vỏ kiếm màu đỏ thẫm xuống sàn, vì vậy tôi đã nhân cơ hội đó để nhặt nó lên. Ngay khi tôi nhặt được con dao găm rơi xuống và tra lại vào vỏ thì ngọn lửa chặn cửa đã tắt hẳn. Tôi đặt một ma pháp phong ấn lên vũ khí và nhét nó vào túi áo ngực. Xong rồi, tôi ấn đầu quyền trượng vào cổ kẻ thù cũ của mình và trói hắn bằng Ám Thiên Vỹ.

"Đủ rồi," tôi bảo hắn ta. "Đầu hàng đi. Ta chắc chắn họ sẽ tha mạng cho ngươi."

Hoàng tử thở hổn hển đang nhìn tôi với đôi mắt đờ đẫn. Sau đó, tiếng hú chế giễu méo mó của hắn bắt đầu lấp đầy không khí. "Đồ ngu! Đồ ngu! Đồ nguuuuuu! Ngươi quá mềm yếu!" Ngọn lửa đỏ thẫm, nham hiểm bùng lên từ cánh tay phải của hắn, thiêu rụi những sợi ma thuật bóng tối không thể cháy. "Chết điii!"

Tôi nhanh chóng nhảy lùi lại khi ngọn lửa đen tấn công mình. Sau đó, một cơn đau nhói chạy dọc bên hông tôi.

✦✧✦✧

Sau khi Nii-sama và Nee-sama của tôi rời đi, căn phòng trở nên im lặng và vẫn như vậy. Ngay cả Tina cũng không làm phiền tôi với những lời phàn nàn thường lệ của cô ấy, cả Ellie và Caren cũng không nói nên lời. Giáo sư đã bước ra, nói rằng ông sẽ đặt nền tảng cho kết giới. Chúng tôi nên làm theo.

Cho đến tận lúc này, tôi vẫn còn kiêu ngạo. Tôi biết rằng mình không thể hy vọng sánh bằng Nii-sama và Nee-sama, nhưng việc bị nói rằng tôi sẽ chỉ cản đường họ đã làm tôi đau đớn hơn nhiều so với những gì bản thân tưởng tượng.

Không, không phải vậy. Tôi ghen tị. Ghen tị với Nee-sama, người mà tôi yêu thương và tôn trọng. Ghen tị với người duy nhất trong số chúng tôi mà Nii-sama đã chọn. Tôi đã giả vờ không để ý đến cảm xúc của mình. Tham gia cùng Tina và Ellie để tạo nên những vở kịch giành lấy tình cảm của anh là giới hạn của tôi, tôi tự nhủ thế. Tôi không thể tiến xa hơn nữa.

Em xin lỗi, Nii-sama; em là một cô bé hư. Nee-sama, em... em...

Tiếng vỗ tay cắt ngang sự tự vấn của tôi. Tôi đứng thẳng dậy khi Caren cố gắng hết sức để truyền cảm hứng cho cả nhóm.

"Buồn rầu thế là đủ rồi," cô nói. "Chúng ta sẽ giúp giáo sư. Anh trai chị có thể để chúng ta không làm gì cả, nhưng Lydia sẽ không bao giờ để chúng ta nghe thấy hồi kết của chuyện này."

Ellie và tôi gật đầu với nhau. Caren nói đúng—chúng tôi cần phải làm tốt nhất có thể vào lúc này. Cô ấy rời khỏi phòng với Ellie theo sát phía sau. Tôi định làm theo, nhưng rồi tôi dừng lại để châm chọc cô gái vẫn chưa nhúc nhích một chút nào.

"Cậu có định trông nhà khi tụi này đi vắng không, Quý cô Thủ khoa?" Tôi hỏi với giọng mỉa mai cố ý.

Tina trừng mắt nhìn tôi. "Tớ không chịu nổi nữa, Lynne. Giá mà tớ chịu khó hơn!"

"Cậu đang ám chỉ rằng Nii-sama đã đưa ra quyết định sai lầm sao?!" Tôi hỏi, cảm thấy đau nhói ở ngực.

"Tớ không nói thế!" cô quát.

"Vậy thì cậu—"

"Nhưng vẫn thế!"

Ôi trời; cả hai chúng ta đều là những kẻ ngốc, một phần đầu óc tỉnh táo của tôi chế giễu. Cuộc tranh cãi ngớ ngẩn này sẽ chẳng đưa cả hai đến đâu cả. Nhưng đồng thời, trái tim tôi mách bảo rằng tôi cần phải trải qua điều này để khám phá ra con đường mà bản thân nên đi.

Tina và tôi tiếp tục đấu khẩu, nước mắt chảy dài trên mặt, cho đến khi một nàng hầu lao vào giữa chúng tôi.

"C-Cả không được cãi nhau!" Ellie kêu lên. Cô hẳn đã quay lại vì chúng tôi. Tôi nhận thấy sử ma của giáo sư—Anko, tôi tin là tên của nó—đang cưỡi trên vai cô ấy. "Allen-sensei sẽ lo lắng khi anh ấy quay lại. Ồ, tôi cũng m-muốn đi cùng và chiến đấu cùng anh ấyyy!" Vào lúc đó, cô bắt đầu khóc nức nở. Tina và tôi thấy mình đang cười ngượng ngùng, bị choáng ngợp bởi sự xuất hiện như cơn lốc của cô ấy.

"C-Cả hai đang cười cái gì thế?" cô hỏi. "Tôi m-muốn giúp Allen-sensei khi—"

"Ellie," tôi nói và ôm bạn mình. Cô lớn hơn tôi một tuổi, nhưng không ai có thể thay thế cô trong cuộc sống của tôi.

Sử ma tuyệt đẹp trông có vẻ nóng bức khó chịu khi Quý cô Thủ khoa tham gia vào cuộc tụ họp của chúng tôi. "Ellie, Lynne, cuộc chiến của chúng ta chỉ mới bắt đầu thôi," cô tuyên bố với quyết tâm mới. "Hãy chiến đấu hết mình nhé."

"T-Tina-sama... Vâng, chúng ta đi thôi," Ellie trả lời.

"Tina... Tớ đồng ý," tôi nói, tán thành sự đồng tình của cô ấy.

Cả ba chúng tôi gật đầu với nhau, rồi tách ra. Tâm trí tôi vừa mới quay cuồng cách đây vài phút, nhưng giờ thì bình tĩnh lại. Tôi sẽ làm những gì có thể, và một ngày nào đó, tôi sẽ cùng Nii-sama—

Một luồng mana nham hiểm quen thuộc khiến tôi giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ và khiến Ellie và tôi chạy đến cửa sổ, vừa chạy vừa gọi tên Nii-sama. Theo bản năng, chúng tôi biết rằng sức mạnh đáng ngại đó đang hướng đến anh. Và nó đủ mạnh để xuyên thủng kết giới quân sự chiến lược mà giáo sư và các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia đang dựng lên gần đó!

Đột nhiên, thế giới chuyển sang màu trắng.

Cái gì?

Tôi nắm lấy tay Ellie và vội vã rút kiếm ra, cố gắng chống lại sự thay đổi bằng Hoả Ma Pháp. Dù tôi đã gọi tên Quý cô Thủ khoa, giọng nói của tôi vẫn không thể đến được với cô ấy. Chuyện gì đang xảy ra—

"Lynne-sama!" Ellie hét lên khi cô đẩy tôi xuống sàn. Tôi nghe thấy tiếng nyah, và một kết giới tối tăm bao phủ chúng tôi.

Khoảnh khắc tiếp theo, có thứ gì đó lướt qua phía trên chúng tôi. Với một tiếng va chạm, bức tường có cửa sổ đóng băng và vỡ tan. Một trận bão tuyết dữ dội, nhưng ngay khi cô lướt qua chúng tôi, tôi có thể thấy đôi cánh băng màu xanh lam tuyệt đẹp trên lưng cô ấy.

"Tina... Nee-sama... Nii-sama...!"

Những lời nói ấy tự nhiên tuôn ra khỏi môi tôi và tan biến trong tiếng hú dữ dội của cơn bão tuyết.

✦✧✦✧

"Ngài Thống chế! Ngay bây giờ!" một người lính của tôi hét lên.

Chỉ còn lại hơn mười người chúng tôi giữ vững hàng ngũ trong hành lang lối vào rực lửa. Những người khác đang cố gắng vượt qua giới hạn của mình và tập trung ma thuật của họ vào Kiếm Nương—tất cả nhằm nỗ lực cho tôi cơ hội tìm ra sơ hở.

Tất cả lính đánh thuê và đoàn tùy tùng yếu ớt của Hoàng tử Điện hạ đã ngã xuống—bị đánh bại chỉ trong một đòn duy nhất. Chúng tôi đã nhận được cảnh báo trước và chuẩn bị nhiều kết giới kháng hoả hơn tôi từng sử dụng trước đây, ngay cả khi tôi còn là hiệp sĩ. Tôi tự tin rằng mình đã chọn trang bị và cách tiếp cận tốt nhất có thể. Tuy nhiên, chúng tôi thấy mình ở thế bất lợi áp đảo.

Những người đàn ông của tôi đều là những chiến binh không biết sợ hãi, những cựu chiến binh của lực lượng chính của Hiệp sĩ Hoàng gia. Tuy nhiên, người phụ nữ đỏ thẫm đã đánh bật những ma thuật mạnh nhất của họ chỉ bằng đôi cánh lửa của mình. Ma kiếm của cô treo bất động khi cô bình tĩnh bước về phía chúng tôi, như thể không có gì cản đường cô ấy.

"Ngươi thật đáng sợ," tôi lẩm bẩm, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ.

Cuộc sống hiệp sĩ của tôi đã kết thúc bốn năm trước, khi tôi mất mắt trái và cánh tay phải vào tay con rồng đen mà Dũng Giả đang truy đuổi. Tôi chỉ có thể cảm ơn Thánh Tinh Linh đã ban cho tôi một cơ hội khác để giao đấu với một đối thủ tầm cỡ này!

Tôi giơ thanh trọng kiếm đáng tin cậy của mình lên trên đầu, chuẩn bị tấn công, và bắt đầu đợt tấn công cuối cùng. Tôi gầm lên vì gắng sức khi thi triển Thuỷ Thượng Cấp Ma Pháp bằng tất cả sức mạnh của mình, tập trung hơn hai mươi luồng vào cú quét xuống của lưỡi kiếm. Vô số kẻ thù đã ngã xuống trước đòn tấn công chết người này—kể cả Kiếm Nương hiện tại cũng không thể hy vọng vượt qua mà không bị tổn thương!

Rồi một tia sáng đỏ thẫm lóe lên, cùng với luồng không khí nóng bỏng theo sát gót. Mũi kiếm đáng tin cậy của tôi, thứ đã sống sót sau cơn thịnh nộ của con rồng, bay vút qua không trung, cắt đứt lưỡi kiếm một cách gọn gàng. Bộ giáp mà tôi đã đặt hàng từ Cộng hòa nứt ra, và tôi ngã xuống đất, gào thét trong đau đớn.

"Không tệ đối với một trong những thuộc hạ của tên ngốc Hoàng tử đó. Ở mức trung bình thấp, ta cho là vậy," ác ma đỏ thẫm lạnh lùng nhận xét. Trán cô bị cắt và mắt trái hơi đỏ.

Những người lính của tôi nằm bất động, khiên và áo giáp khổng lồ của họ vỡ tan, chưa kể đến kiếm và giáo. Những kết giới mà chúng tôi đã dựng lên một cách cẩn thận đã tan thành mây khói. Tôi nghiến răng ngay cả khi vị máu tràn ngập trong miệng. Cô đã đánh bại tất cả chúng tôi chỉ bằng một đòn. Không bao giờ—kể cả trong những giấc mơ điên rồ nhất của tôi—tôi đã tưởng tượng rằng Kiếm Nương có thể sở hữu sức mạnh như vậy.

Việc cho phép pháp sư trẻ tuổi đi qua chúng tôi là một phần của kế hoạch. Tuy nhiên, sức mạnh võ thuật mà thiếu nữ này đã thể hiện sau khi tên đó rời đi đã khiến mọi dự đoán của chúng tôi tan thành mây khói. Tin đồn rằng cô thậm chí đã đấu tay đôi với Dũng Giả giờ có vẻ hợp lý. Cô chắc chắn là đỉnh cao của kiếm thuật!

Và vì lý do đó, tôi buộc cơ thể bị thương của mình phải đứng dậy, sử dụng thanh kiếm nát bét của mình làm vật chống đỡ. Máu tuôn ra từ mọi nơi trên cơ thể tôi dù đã được chữa lành liên tục. Dù vậy, tôi vẫn nâng phần còn lại của thanh trọng kiếm của mình lên một lần nữa.

"Ngươi không giống kẻ ngốc, nhưng có vẻ như ngươi không biết khi nào mình nên bỏ cuộc." Thiếu nữ của lửa cau mày, bối rối. "Ngươi không có cơ hội chống lại ta."

"Đúng như ngươi nói!" Tôi trả lời. "Nhưng ta là một hiệp sĩ! Ta phải đẩy lùi tất cả những kẻ muốn làm hại chúa tể của mình!"

"Ta không có thời gian cho việc này."

Không hề báo trước, một con Hoả Điểu bốn cánh hiện ra và lao về phía tôi. Ngay cả tro tàn của tôi cũng sẽ không còn nếu tôi để mình hứng trọn đòn tấn công của nó. Vì vậy, tôi triệu hồi chút mana cuối cùng và đưa cánh tay phải giả của mình về phía trước. Những lời của vị tổng giám mục của Thánh Linh Giáo đã trao cho tôi tay giả hiện lên trong tâm trí: "Ma pháp cổ xưa làm cho cánh tay này trở nên sống động. Ngươi không bao giờ được triệu hồi sức mạnh của nó."

Xin lỗi, nhưng mình không thể nghe theo lời cảnh báo đó!

Cuộc đụng độ giữa Hoả Điểu và bộ phận giả của tôi mang theo cơn đau rát bỏng và mùi thịt cháy khét. Tôi gầm lên và truyền toàn bộ mana mà mình có thể tập hợp vào chi đang tan rã. Ngọn lửa tro tàn hung dữ bùng lên từ cánh tay tôi, thiêu rụi sứ giả chim của cái chết.

C-Cái quái gì thế?! Không—suy nghĩ có thể để sau!

Phía sau con Hoả Điểu đã bị đánh bại, người phụ nữ đứng im như tượng, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ngước lên.

"Trên chiến trường, mất tập trung sẽ dẫn đến cái chết!" Tôi hét lên, tập hợp sức mạnh để đâm thanh kiếm ở tay trái vào—

Tôi nhìn thấy những khu vườn đầy hoa trong hoàng cung—một kỷ niệm đẹp về những ngày tháng huy hoàng của tôi.

"Ta sẽ là vị vua vĩ đại nhất từ ​​trước đến nay, William!" Hoàng tử Gerard trẻ tuổi hét lên, má ửng hồng. "Ta biết mình sẽ làm được! Hãy theo ta!"

Người ta nói rằng cuộc đời của con người sẽ hiện ra trước mắt họ vào khoảnh khắc trước khi chết. Nếu là vậy... Ôi, thưa Hoàng tử...

Một lát sau, cơn đau khủng khiếp hơn cả cơn đau xuyên qua tôi khi tôi cảm thấy mọi cơ và gân trong cơ thể mình bị chém và thiêu rụi. Tôi ngã gục tại chỗ, thậm chí không thể hét lên.

"Những gì ngươi có chỉ là lòng tự ái, không phải tinh thần hiệp sĩ," một lời tuyên bố lạnh lùng vang lên. "Nhiệm vụ của ngươi là ngăn chặn tên Hoàng tử ngốc nghếch đó trước khi hắn làm trò hề, chứ đừng nói đến việc sử dụng ma thuật như thế này!"

Tôi cảm thấy Kiếm Nương biến mất, tiếp theo là tiếng vỡ khi những mảnh vỡ của trần nhà rơi xuống xung quanh tôi. Rõ ràng là cô đang rất vội. Tuy nhiên, tôi tự cười thầm, cô vẫn không hề thương tiếc cho đến phút cuối.

Tầm nhìn của tôi tối dần. Tôi không thể cử động dù chỉ một ngón tay, nhưng tôi có thể cảm nhận được mana của Hoàng tử. Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn, vật gia truyền nổi tiếng của Vương tộc, giống như mana từ cánh tay giả của tôi.

Mình biết điều này là sai. Nhưng xin Thánh Tinh Linh... Hãy để Hoàng tử...

Ý thức của tôi đang mờ dần và toàn bộ cơ thể tôi chìm vào bóng tối.

"Cho rằng đây là điều tốt nhất chúng ta có thể hy vọng từ một hiệp sĩ đã hết thời," một giọng nói khinh thường vang lên. "Giờ thì, con thú giả này có đáp ứng được kỳ vọng của chủ nhân không?"

Nghe giống như Algren...

✦✧✦✧

"Thôi nào! Sự tự tin của ngươi đâu mất rồi?!" Gerard hét lên. Ngọn lửa đen đáng ngại phun ra từ cánh tay phải của hắn khi hắn đuổi theo tôi dọc hành lang.

Một đòn trực tiếp từ mana của hắn sẽ giết chết tôi. Đòn đầu tiên đó có thể đã gây tử vong nếu bùa hộ mệnh của cha tôi không phải chịu đựng thay tôi. Cấu trúc và mã hóa thuật thức của tên Hoàng tử đã thay đổi hoàn toàn và khác nhau sau mỗi lần niệm phép, khiến việc hủy bỏ chúng trở nên bất khả thi.

"Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên và chết điii!"

Sau khi chạy ra khỏi hành lang, tôi nhanh chóng dừng lại và nhảy lên một cầu thang dẫn lên trên. Bên hông tôi đau nhức vì Gerard đã sượt qua tôi, nhưng tôi lờ đi vết thương và ném Thiên Địa Nê dưới chân hắn. Tôi bắn vào mặt hắn một loạt Quang Thiên Xạ.

"Ngươi hết mánh rồiii!" hắn hét lên khi ngọn lửa đen chặn đứng mọi đòn tấn công của tôi.

Vậy là hắn đã tự động phòng thủ.

Tôi chạy nước rút lên tầng cao nhất rồi cúi xuống chui ra ngoài qua một cửa sổ gần đó. Sự kết hợp giữa lửa và pháo sáng giúp tôi có đủ tầm nhìn. Với sự hỗ trợ của ma pháp lơ lửng và Phong Ma Pháp, tôi nhảy lên mái nhà và bắt đầu chạy dọc theo bề mặt gần như phẳng của nó. Những luồng lửa đen từ các tầng dưới đâm xuyên qua trần nhà ngay sau lưng tôi.

"Owain!" Tôi gọi người chỉ huy qua quả cầu giao tiếp của mình.

"Đây có phải là mana của Gerard không?!" anh đáp lại một cách sắc sảo.

"Hắn đang đuổi theo tôi trong lúc chúng ta đang nói chuyện. Hãy bảo các hiệp sĩ của anh rút lui."

Tôi tự thổi bay mình bằng Phong Ma Pháp, nhanh chóng hất mình ra ngoài khi một phần mái nhà sụp đổ trong một khối lửa đen. Hoàng tử bay lên khỏi cái lỗ tạo thành. Chiếc áo choàng và hầu hết áo sơ mi của hắn đang cháy để lộ ra cánh tay phải được quấn băng đã trở nên giống động vật hơn là con người. Thuật thức quằn quại bao phủ nửa bên phải cơ thể hắn và ngày càng dày đặc hơn trong khi tôi quan sát. Nửa bên trái thân mình của hắn cũng mang một phù hiệu không có ở đó trong cuộc chiến của chúng tôi tại Học viện Hoàng gia. Khi nhìn kỹ hơn, ánh sáng đen ngòm phát ra từ nửa bên phải của hắn dường như đang ngăn chặn ngọn lửa đỏ tươi sáng rực ở cánh tay phải. Tôi nhận ra thuật thức sáng chói đó là Toả Quang Thuẫn—hắn đã khắc nó một cách cẩu thả lên chính cơ thể mình.

Có vẻ như đây là một vấn đề nghiêm trọng.

"Này, Allen! Có chuyện gì thế?!" Owain hét lên.

"Tôi đang ở trên mái nhà gần ngọn tháp cao nhất!" Tôi trả lời. "Tôi hy vọng điều đó trả lời được câu hỏi của anh. Tạm biệt."

"Này! Al—"

Tôi tắt quả cầu giao tiếp và đối mặt với Gerard. Có sự căm ghét dữ dội trong mắt hắn ta.

Mình phải chắc chắn rằng hắn ta đã bất tỉnh khi bắt sống, tôi quyết định khi tôi chuẩn bị sẵn quyền trượng. Dải ruy băng đỏ rực rỡ đầy khích lệ.

Gerard bật ra một tràng cười chế giễu. "Ngươi nghĩ mình có cơ hội không?" hắn nói. "Đây là nơi ngươi phải chếttt!"

"Ngươi có nghĩ là ngươi có—"

Tôi dừng lại giữa câu và nhìn lên, choáng váng vì luồng mana quen thuộc nhưng bất ngờ. Một cô bé có đôi cánh màu xanh lam mặc đồ trắng đáp xuống mái nhà, mái nhà bắt đầu trắng dần xung quanh cô bé.

"Tina?!" Tôi kêu lên.

"Chị không được để những thứ giả mạo như thế đánh bại mình, chị gái của em. Chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta," cô ấy bình tĩnh nói. Đây chính là giọng nói mà tôi đã nghe thấy ở dinh thự Howard, tại Học viện Hoàng gia và tại dinh thự Algren. Có phải điều đó có nghĩa là tôi đang nhìn thấy Hàn Lãnh Hạc không?

"Chị gái của em, Chước Nhiệt Lân, chúa tể của lửa," cô gái mặc đồ trắng lại nói. "Em cầu xin chị—hãy chiến thắng." Cô ấy đang gọi Gerard—hay đúng hơn, gọi thứ gì đó Gerard đang giam cầm. Lãnh địa nhợt nhạt của cô ấy đang lan rộng, va chạm với ngọn lửa đen ở bất cứ nơi nào chúng chạm vào.

"Dừng lại! Một con vật thấp hèn không thể làm thế với ta!" tên Hoàng tử rên rỉ, quỳ xuống và quằn quại trong đau đớn.

Cô gái mở to mắt. "Có hai bản sao ở đây—của Hiệp Sĩ và Thánh Nữ," cô buồn bã nói.

Thuật thức ở bên trái Gerard nhấp nháy, và ngọn lửa bùng cháy với cường độ mới, đẩy lùi thế giới băng giá. Hoàng tử mỉm cười rồi lao về phía cô gái.

"Tina!" Tôi hét lên, dồn toàn bộ mana vào chân và lao tới chặn đòn.

Cánh tay phải của Gerard đập vào quyền trượng của tôi—một cú đánh mạnh đến nỗi tôi phải căng mình dưới tác động. Trong khi đó, ngọn lửa đen lan ra từ cơ thể của Hoàng tử, phớt lờ tôi để tấn công cô gái. Tôi buộc mình phải di chuyển, vặn mình để—

"Đồ nguuuuuu!" Gerard hét lên, cười điên cuồng. Lần này, ngọn lửa của hắn thực sự đã xuyên thủng hông tôi. Cơn đau chạy dọc sống lưng tôi khi máu tươi phun ra từ vết thương.

"Chết đi! Chết đi! Chết đi! Chết đi! Chết mau điii!" hắn hét lên, chuẩn bị tận dụng cơ hội của mình.

Tôi xoay xở để tránh đòn đánh thứ hai của hắn và sau đó lấy lại thăng bằng. Với một loạt ma tiễn, tôi che chắn đường băng của mình dọc theo mái nhà để tạo khoảng cách giữa Gerard và tôi.

Tôi cố tình lờ đi nỗi đau của mình. Tôi đã bảo vệ mình bằng các kết giới kháng hoả, nhưng chúng chẳng giúp ích gì cho tôi. Ma pháp hồi phục cũng tỏ ra không hiệu quả. Một trận chiến kéo dài sẽ rất khó khăn—bất khả thi nếu tôi cũng cần bảo vệ Tina. Lydia đang... trên đường đến. Vì vậy, lựa chọn tốt nhất của tôi là kéo dài thời gian cho đến khi cô ấy đến.

"Đầu hàng điii!" Hoàng tử hét lên.

Tôi luồn lách qua ngọn lửa của hắn và tấn công bằng băng thương, thứ mà tôi đã tạo ra ở đầu quyền trượng... nhưng vô ích. Hắn đã thấy đòn đánh của tôi và chặn nó bằng những chuỗi lửa đen. Khả năng thể chất của hắn tăng lên đáng kinh ngạc.

"Tina! Tránh xa khỏi đây!" Tôi hét lên.

Cô vẫn đứng bất động, nhưng mắt cô tập trung trở lại và đôi cánh bắt đầu mờ dần. "Hể? M-Mình đang làm gì ở đ-đây vậy?" cô lắp bắp. "S-Sensei?!"

"Đồ nguuuuuu!" Gerard hét lớn. "Ngươi sẽ chết, và cả con nhỏ Etherheart nữa!"

Tôi rên rỉ khi những sợi xích của hắn ngày một nhiều hơn và áp lực chúng gây ra cũng tăng theo.

"Nhanh lên, Tina! Chạy đi!" Tôi lại hét lên.

"Lo cho bản thân đi!" Gerard hất quyền trượng của tôi sang một bên. Tôi nhảy lùi lại, nhưng những sợi xích của hắn vẫn quất vào tôi ở nhiều chỗ. Tina hét lên trong khi tôi cố gắng né tránh những đòn tấn công tiếp theo của hắn ta.

"Câm mồm và xem này, đứa trẻ bị nguyền rủa!" Hoàng tử quát. "Xem ta xé xác tên khốn kiếp thấp hèn này raaa!"

"Đừng nghe hắn ta, Tina! Hãy ra khỏi đây ngay!" Tôi hét lên.

"Sensei!" Tina khóc. "Em... em... Chuyện? C-Chuyện gì đang xảy ra thế?"

Những bông hoa băng bắt đầu tràn ngập không khí và lan ra phủ kín toàn bộ mái nhà. Các đòn tấn công của Gerard dừng lại khi hắn khuỵu xuống, rên rỉ vì đau đớn.

"C-Cái gì cơ?" hắn lắp bắp. "D-Dừng nó lại. Dừng lại! Dừng lại! Dừng lại!" Ngọn lửa đen bốc ra từ cơ thể hắn và hòa vào ngọn lửa tro tàn từ phía bên trái, tạo thành một ngọn lửa xoáy che khuất hắn khỏi tầm nhìn.

Một luồng mana mạnh mẽ hơn nữa bùng nổ từ phía sau tôi. Tôi quay lại và thấy Tina được bao phủ trong một cơn bão băng và lấy tay che mặt.

"Tina!" Tôi kêu lên.

"Sensei, em... em không thể dừng lại được," cô đáp. "Sensei, đ-đây là—"

Trận bão tuyết đánh bật tôi khỏi mặt đất, và cơ thể tôi hét lên phản đối khi tôi đập vào mái nhà. Khi tôi lấy lại thăng bằng, thở nặng, tôi thấy một ngọn lửa đen dường như gần như sống động đang ăn mòn cơn bão băng xung quanh Tina.

Tôi không thể tưởng tượng ra một diễn biến tệ hơn. Hai Đại Ma Pháp—Toả Quang Thuẫn của Hiệp Sĩ và Tái Phục Sinh của Thánh Nữ—đang hoành hành ngoài tầm kiểm soát và cố gắng tiêu diệt cả Chước Nhiệt Lân và Hàn Lãnh Hạc. Sức mạnh kết hợp của bốn Đại Ma Pháp không chỉ đe dọa Đông đô; toàn bộ khu vực—thậm chí có thể là toàn bộ Vương quốc—đang gặp nguy hiểm.

Ngọn lửa đen kịt và cơn bão tuyết dữ dội từ từ bốc cao lên trời.

Mình phải cứu Tina.

Tôi cố gắng bước về phía trước, nhưng chân tôi không vững. Ngay khi tôi sắp ngã, có người giữ chặt tôi. Một bức tường lửa hình tròn hình thành xung quanh chúng tôi.

"Đồ đại ngốc," Lydia nói, cố kìm nước mắt. "Ai cho phép cậu làm mình bê bết máu thế? Cậu muốn tớ băm nhuyễn ra à?"

"Tớ muốn tránh bất kỳ vết chém nào nữa," tôi trả lời. "Ồ, tớ rất xin lỗi. Tớ đã làm bẩn quần áo của cậu rồi."

"Nếu cậu thực sự có ý như vậy thì tớ sẽ rất giận đấy."

Cô đã thi triển vô số ma pháp hồi phục cho tôi, sau đó cau mày khi nhìn thấy vết thương ở hông tôi và áp dụng thêm một lớp kết giới kháng hoả.

"Cảm ơn nhé," tôi nói khi cơn đau dịu đi. "Lydia, tớ có một việc muốn nhờ."

"Nếu cậu bảo tớ bỏ cậu lại và chạy trốn, câu trả lời là không. Cậu có kế hoạch, đúng chứ? Tớ sẽ thực hiện đến cùng." Sau một hồi im lặng, cô nói thêm, "Đã quá muộn để cậu bỏ tớ lại một mình rồi!"

Mình không phải là đối thủ của nàng tiểu thư bướng bỉnh này.

"N-Này!" mẹ trẻ phản đối khi tôi xoa đầu.

"Chúng ta đang đối đầu với những Đại Ma Pháp Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh, cùng với Chước Nhiệt Lân và Hàn Lãnh Hạc," tôi nói. "Lydia, tớ muốn cậu—"

"Tớ cho là mình kìm chân Chước Nhiệt Lân ha."

"Nó vẫn chưa hoàn toàn thành hình. Tớ sẽ trông chừng Tina; với những vết thương này, tớ không thể theo kịp cậu ở trạng thái tốt nhất."

"Tớ nghi ngờ cách cậu định cứu nhóc ấy. Tớ hy vọng cậu biết rằng ngoại tình là án tử hình chắc chắn," mẹ trẻ càu nhàu, bĩu môi. Tôi không thể giữ bí mật với cô khi chúng tôi đang ở gần nhau, đặc biệt là ở khoảng cách gần như vậy. "Ồ, được thôi. Nhưng tớ không vui về điều đó. Đừng mong tớ sẽ dễ dàng tha thứ cho cậu sau khi chuyện này kết thúc!"

Lydia xua tan bức tường lửa của mình bằng một nhát chém nhanh của Chân Xích Kiếm, để lộ ra thứ từng là Gerard. Nó đã biến thành một con thú bốn chân màu đen và tro với những đặc điểm của nhiều sinh vật, bao gồm khuôn mặt giống sư tử và đôi cánh giống dơi. Đây là Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân, và ngay cả trong hình dạng không thể nghi ngờ là chưa hoàn thiện này, nó vẫn sở hữu mana cực lớn.

Tina vẫn ở trong cơn bão tuyết đang nhấn chìm cô bé.

"Cứ dùng tạm cái này đi," mẹ trẻ nói, đưa cho tôi Hoả Điểu. "Và sớm quay lại nhé." Khuôn mặt cô gần tôi đến nỗi tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô nàng. Nỗi sợ mất tôi tràn ngập trong đôi mắt ấy.

"Ngăn hắn ta lại một lát thôi," tôi nói. "Cứ thoải mái dùng mọi cách để thực hiện điều đó."

"Không thể tin được. Đó là dấu hiệu để kết thúc trò chuyện và— Cậu đúng thật là chả tâm lý gì hết."

Tôi hôn lên trán Lydia. Mối liên kết của chúng tôi sâu sắc hơn và hiệu quả mana của chúng tôi tăng lên.

Ngọn lửa kỳ lạ hình thành nên Chước Nhiệt Lân đã ngừng dao động. Nó đang chuẩn bị tấn công.

Chân Xích Kiếm tỏa sáng rực rỡ hơn, và bốn cánh lửa nhạt mọc ra từ lưng Lydia. Tôi thấy mình nghĩ—không phải lần đầu—rằng không ai có thể sánh được với vẻ đẹp của cô nàng.

"Tớ sẽ hoàn thành việc này trước khi cậu quay lại," cô nói.

"Tớ rất vui khi nghe điều đó!" Tôi trả lời.

Chúng tôi phóng Hoả Điểu và cả hai bắt đầu chạy. Chước Nhiệt Lân vẫn bất động. Nó có đau không?

Tôi lao qua ngọn lửa đen kịt và vào trong cơn bão tuyết dữ dội, nhưng Hoả Điểu của Lydia đã xuyên thủng từng bức tường băng một. Sau đó, tôi có thể nhìn thấy Tina—cuộn tròn lại và khóc nức nở!

Với tia lửa cuối cùng, tôi đã phá vỡ bức tường băng ở cuối. Và rồi tôi đã đến... một thế giới trắng xóa.

Tina ở ngay trước mặt tôi, nhưng ngay cả những tiếng hét tuyệt vọng nhất của tôi cũng không thể chạm đến cô trong miền đất không tiếng động. Và trong suốt thời gian tôi vật lộn để tiếp xúc, tứ chi của tôi trở nên tái nhợt vì giá lạnh. Tôi quỳ xuống và nắm lấy vai cô gái bằng tay phải, lắc khi tôi gọi tên cô bé... nhưng cô chỉ lắc đầu từ chối.

Uầy, hết cách thật mà!

Tôi triệu hồi một ngọn lửa nhợt nhạt nhỏ từ quyền trượng và để nó rơi xuống chân tôi. Màu trắng kỳ lạ... giảm dần.

"Tina!"

Đến tiếng hét thứ ba của tôi, cô giật mình rồi từ từ ngẩng đầu lên nhìn tôi. Đôi mắt cô đỏ hoe vì khóc, và những giọt nước mắt lớn rơi ra từ chúng đông cứng lại trước khi rơi xuống đất.

"S-Sensei, em t-thật lòng xin lỗi," cô nói một cách run rẩy. "A-Anh bị thương vì—"

Tôi vòng tay ôm cô bé. "Tina, ai cũng mắc lỗi cả—kể cả Lydia và anh. Đừng tự hành hạ mình chỉ vì một lỗi lầm. Hơn nữa, đây không phải lỗi của em. Em biết điều đó mà nhỉ?"

Áp lực của màu trắng lạnh lẽo đang tăng lên, trong khi vượt quá giới hạn của nó, ngọn lửa đen ngòm đang quằn quại. Tôi sắp hết thời gian rồi.

Mình cho rằng bản thân không thể do dự thêm nữa.

"Tina, em có hiểu được bản thể bên trong mình không?" Tôi hỏi.

"K-Không ạ!" cô trả lời, mắt cô giờ đã khô. "Cô ấy chỉ tự niệm phép thôi!"

"Vậy thì để anh xin lỗi trước. Xin lỗi em."

"Hể?"

Tôi áp môi mình vào môi Tina, liên kết sâu sắc mana của cả hai lại. Sức mạnh ma thuật to lớn và cảm xúc hỗn loạn tràn ngập trong tôi. Tôi không biết làm thế nào để ngăn cơn sóng dữ này không lan đến Lydia, nhưng tôi đã làm được.

"S-Sensei!" Tina kêu lên, mắt mở to. Cô hẳn cũng nghe thấy tiếng cô gái mặc đồ trắng đang nức nở. Hàn Lãnh Hạc cứ khóc mãi, như một đứa trẻ đang cực kỳ đau khổ.

Tôi gật đầu và nắm lấy tay Tina. "Hai ta hãy cùng nhau giúp cô ấy," tôi nói.

"Đ-Được ạ!"

"Anh sẽ kiểm soát mana của em. Em chỉ cần tập trung gọi Hàn Lãnh Hạc."

"V-Vâng ạ!"

Tôi bắt đầu chế ngự dòng mana dữ dội một cách từ từ và cẩn thận. Trong khi đó, Tina dành trọn tâm trí để cầu nguyện.

"Xin hãy chú ý đến Allen-sensei và tôi."

Mana bắt đầu tập trung. Nó đang hoạt động! Trận bão tuyết dữ dội đang lắng xuống, nhường chỗ cho sự yên tĩnh hoàn toàn. Sớm thôi, chúng ta sẽ có thể—

Bàn tay nhợt nhạt của một cô gái chạm vào hông tôi, và thật ngạc nhiên, cơn đau của tôi biến mất trong một tia sáng xanh. "Cảm ơn đã cứu tôi, Allen," giọng cô ấy vang vọng trong tâm trí tôi. "Chìa khóa của tôi—của chúng tôi."

Sau đó, thế giới màu trắng sụp đổ. Ngọn lửa đen cũng tan biến, cho tôi tầm nhìn rộng hơn.

Cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt tôi là Lydia đang cắt đứt một bên cánh của Chước Nhiệt Lân một cách không thương tiếc.

Trời ơi. Quả là một kỳ tích khi chống lại Đại Ma Pháp—hay đúng hơn là một biểu hiện không hoàn hảo của nó.

"Xong chưa?!" Lydia hét lên mà không quay lại, Chân Xích Kiếm đeo trên vai cô. "Tiny! Nhóc không bị thương chứ?!"

"K-Không!" Tina đáp lại.

"Tốt. Nếu vậy thì—" Lydia kêu lên khó chịu khi cô ngã về vị trí của tôi, đồng thời chống đỡ một loạt các sợi xích đen, rực lửa.

Chước Nhiệt Lân gầm lên một tiếng làm rung chuyển các mảnh vỡ từ mái nhà bị đập vỡ và hất chúng bay về phía chúng tôi. Tôi thi triển ma pháp phòng thủ—hoặc tôi sắp làm thế khi những tên lửa cháy và đóng băng hoàn toàn.

"Ấn tượng của cậu thế nào?" Tôi hỏi mẹ trẻ.

"Tớ có thể cắt phần thân chính của nó, ít nhiều là vậy, nhưng tớ có thể vô tình kích hoạt nó nếu chém mà không có kế hoạch," cô trả lời, chĩa thanh kiếm rực lửa của mình vào con thú có ngọn lửa đen và tro.

Thịt của sinh vật này sủi bọt và nổ tung thành những đám hơi nước, dường như luôn ở ngay ngưỡng ổn định hình dạng thích hợp. Nó rung chuyển như thể đang đau đớn, và một luồng sáng đỏ tươi thỉnh thoảng lóe lên qua ngọn lửa hung dữ. Gerard đang sử dụng Toả Quang Thuẫn và Tái Phục Sinh rất vụn về để cố ràng buộc Đại Ma Pháp này với ý chí của mình.

"Cậu có thấy Chước Nhiệt Lân hơi ma quái không?" Tôi hỏi, quay lại Lydia.

"Ngọn lửa đó khiến tớ rùng mình, nhưng chỉ vậy thôi," cô trả lời. "Tớ đoán rằng thứ bên dưới chỉ đau khổ."

"S-Sensei! L-Lydia!" Tina xen vào, sự quyết tâm hiện rõ trong mắt cô bé. "Hãy để em giúp nữa!"

Mẹ trẻ di chuyển trước mặt chúng tôi mà không nói một lời. Tôi cắm quyền trượng vào mái nhà và đưa tay phải cho cô gái tóc bạch kim.

"Mục tiêu của chúng ta là những ngọn lửa đen đó và không gì khác," tôi nói.

"V-Vâng ạ!"

Những ngón tay tôi khép lại quanh bàn tay nhỏ bé của học trò. Tôi vừa mới hối hận vì cô không có vũ khí thì một vũng tối hình thành dưới chân chúng tôi. Một tiếng kêu ngạc nhiên thoát ra khỏi vị tiểu thư khi quyền trượng nạm ngọc của cô nhô lên trong tầm mắt.

"Cảm ơn rất nhiều, Anko!" Tôi gọi. "Làm ơn chuyển cái này cho giáo sư."

Tôi rút con dao găm của Gerard ra khỏi áo khoác và đặt nó vào bóng tối, nó nhận lấy nó với tiếng nyah tỏ vẻ đồng ý.

Xong rồi, tôi quay lại chú ý đến học trò của mình. "Tina, cầm lấy quyền trượng đi!"

"V-Vâng ạ!" Cô nắm lấy vũ khí ưa thích của mình, và tôi đặt tay trái lên tay cô bé. Cùng nhau, chúng tôi cố gắng truyền sức mạnh của Hàn Lãnh Hạc.

Tôi cầu xin cô hãy lắng nghe lời cầu nguyện của cô bé này!

Chước Nhiệt Lân đứng vững, và Lydia giơ Chân Xích Kiếm lên.

Giá như chúng ta có thêm một chút nữa—

"Thời gian chờ đợi đã kết thúc!" Giọng Owain vang lên từ quả cầu giao tiếp của tôi. "Chuẩn bị cho cú va chạm!"

Nhiều ma pháp trói buộc chiến thuật quân sự bùng nổ từ khuôn viên dinh thự, nhắm thẳng vào Chước Nhiệt Lân. Con thú gầm lên đau đớn khi những sợi xích ánh sáng kiềm chế ngọn lửa đen và tro của nó. Các hiệp sĩ không thể căn thời gian can thiệp tốt hơn, dù tiếng va chạm của kiếm và tiếng đập thình thịch của những cú đánh cho thấy họ đang bị ép chặt.

"Xin lỗi, nhưng đừng trông chờ vào sự hỗ trợ thêm nữa trong thời gian tới," Owain nói. "Hãy tính đến điều này!"

Tina và tôi gật đầu với nhau, nắm chặt quyền trượng của cô trong khi chúng tôi thực hiện ma thuật. Và rồi cô gái mặc đồ trắng bắt tay chúng tôi.

Một chú chim băng nhỏ xíu, trắng như tuyết hiện ra trước mắt—loài chim đầu tiên của Hàn Lãnh Hạc mà ý chí con người đã tạo ra trong nhiều thế kỷ.

"Thật đẹp..." Tina thì thầm, say mê.

Giờ chúng ta đã sẵn sàng để hoàn thành việc này!

Lydia rút thanh kiếm thường dùng bằng tay trái và đổi thế đứng, cầm sẵn hai thanh kiếm. Trong khi đó, Chước Nhiệt Lân đã đốt cháy hết sự kiềm chế của nó và cuối cùng tiếp tục tiến lên, rõ ràng là mạnh hơn trước.

"Tina! Ngay bây giờ!" Tôi hét lên.

"Được ạ!" cô đáp lại khi chúng tôi giơ cao quyền trượng và thả con chim băng ra.

Bản thân thời gian dường như đóng băng khi chú chim nhỏ bay vút qua mái nhà đang cháy, biến thành màu trắng tuyết khi nó bay qua. Chước Nhiệt Lân—hay đúng hơn là Gerard—có lẽ đã cảm nhận được mối nguy hiểm của nó, vì hắn triệu hồi quả cầu lửa đen khổng lồ nhất từ ​​trước đến nay. Nhưng ngay cả quả cầu lửa đó cũng đóng băng và vỡ tan trước con chim khi nó áp sát vào cơ thể chính của con thú.

Khuôn mặt biến dạng của Gerard hiện lên trên một phần cơ thể của Chước Nhiệt Lân, méo mó vì ám ảnh khi hắn hú lên, "Allennn!"

Được tiếp thêm sức mạnh, ngọn lửa đen và tro tàn đã tạo ra một sức kháng cự dữ dội. Tôi vật lộn để kiểm soát con chim băng, nhưng tôi quyết tâm chấm dứt cuộc chiến này, và tôi được trấn an khi cảm thấy Tina cũng cảm thấy như vậy.

Lydia nhẹ nhàng giơ cả hai thanh kiếm thẳng lên. Một con Hoả Điểu khổng lồ nhợt nhạt bắt đầu hiện ra trên đầu cô nàng, sáu cánh của nó chứng minh rằng cô hoàn toàn không kiềm chế chút nào. Cảnh tượng đó khiến Gerard hét lên một tiếng nữa.

"Lydia Leinsterrr!"

"Ta tưởng mình đã bảo ngươi đéo được gọi tên ta cơ mà!" cô quát, rồi vung kiếm xuống. Con chim lửa lao thẳng vào Đại Ma Pháp, gặp phải sự kháng cự khi một phần ngọn lửa hung dữ di chuyển để chặn nó lại nhưng lại đánh lạc hướng sự chống đối khỏi con chim băng của chúng tôi.

"Có thể làm được!" Tina hét lên. Dù cô đã đổ rất nhiều mana vào ma thuật của cả hai, đầu tôi không hề đau.

Và cuối cùng chúng tôi đã vượt qua được!

"Không thể nàooo..." Gerard rên rỉ khi con chim đập vào đầu hắn, đóng băng cơ thể to lớn đó lại. Toàn bộ mái nhà trở thành một bãi tuyết và đỉnh tháp phía sau Hoàng tử trở thành một khối băng cao ngất.

Tôi không thể kìm được tiếng thở phào nhẹ nhõm, và tôi sắp mỉm cười với Lydia và Tina thì một giọng nói trẻ con trong đầu tôi ngắt lời. "Chưa đâu, Allen của tôi," nó nói.

Gerard ngã xuống mái nhà với một tiếng kêu, hình dạng con người của hắn đã trở lại. Tôi cũng không thấy dấu hiệu nào của ngọn lửa xung quanh hắn ta. Nhưng mà...

"Hắn chẳng bao giờ rút ra được bài học," Lydia nói, lè lưỡi tỏ vẻ bực bội.

Trong khi đó, Tina chỉ tay về phía trước chúng tôi và kêu lên, "S-Sensei! Nhìn kìa!"

Ngọn lửa đen và tro đã rời khỏi Gerard và đang mang hình dạng của một con thú bốn chân có cánh—hay đúng hơn là ba con! Từ bắt chước lóe lên trong tâm trí tôi khi tôi quan sát những thứ đó. Chúng cực kỳ hèn hạ, khó có thể nhận ra là động vật và cả ba đều bị trói bằng dây xích lửa đen.

Những tràng cười khàn khàn khiến tôi chú ý đến Gerard. Hoàng tử vẫn nằm dài trên mái nhà. Khuôn mặt hắn trông giống như một ông già, trong khi cánh tay phải của hắn... đã mất?

"Chết đi! Chết đi, tất cả các ngươi chết đi!" hắn hét lên, ném sự căm ghét của mình vào chúng tôi. "Ta muốn mọi thứ phải cháy rụi! Hãy để người phụ nữ đó và Vương quốc thành tro bụi nếu chúng không thuộc về ta!"

"Đừng nói với ta là ngươi đã hi sinh một phần sinh mệnh của mình để cung cấp mana cho nó nhé!" Tôi kêu lên.

Liệu nỗi ám ảnh của hắn với Lydia và vương vị có thực sự sâu sắc đến vậy không?

Tôi nhắm mắt lại. Đã đến lúc mình phải đưa ra lựa chọn. "Lydia," tôi gọi, "thanh kiếm."

"Đây." Cô thản nhiên đưa cho tôi thanh gươm đáng tin cậy của mình.

Tôi cầm nó bằng tay trái và triệu hồi Xích Kiếm gần giống nhất với nguyên bản. Sau đó, dùng tay phải kéo quyền trượng của Lydia từ trên mái nhà xuống, tôi nói, "Lydia, Tina, thật rất cảm kích sự giúp đỡ của cả hai."

Băng Hoả Công nương trông có vẻ giật mình nhưng nhanh chóng tươi cười rạng rỡ. Vô số những chùm lửa và hoa băng nhảy múa trong không khí.

Tina tháo dải ruy băng trên tóc và định buộc nó vào quyền trượng của mình thì ánh mắt cô dừng lại ở quyền trượng của tôi. Cô lao đến chỗ tôi, buộc dải ruy băng của mình vào ngay phía trên dải ruy băng màu đỏ của Lydia, và tuyên bố, "Tốt hơn rồi!"

"Tiny..."

"Chúng ta có cơ hội ngang nhau và sân chơi bình đẳng, dù cho... Tôi có thể đang thắng thế," Tina reo lên, nhẹ nhàng lướt ngón tay lên môi khi cô khiêu khích Lydia.

Kiếm Nương bất khả chiến bại run rẩy như một chiếc lá trong khi những chiếc lông vũ rực lửa bùng cháy xung quanh cô nàng. "Được rồi," cuối cùng cô nói. "Chị sẽ dạy cho nhóc biết mình đang đứng ở đâu, vì vậy hãy tránh đường cho người tốt hơn đi nhé."

"Nếu chị giỏi hơn, thì tôi sẽ lật đổ chị!" Tina giơ cao quyền trượng của mình, và đôi cánh màu xanh lam mở rộng phía sau cô bé.

Lydia nắm chặt thanh kiếm rực lửa của mình bằng cả hai tay và hạ người xuống tư thế nghiêng về phía trước với lưỡi kiếm chĩa ra sau lưng. Cô có sáu cánh trên lưng.

Sau đó, một cơn gió tuyết báo hiệu sự xuất hiện của Tuyết Lang lớn nhất của Tina. Nó ngay lập tức bắt đầu tấn công, và Lydia và tôi bám sát theo sau. Những sinh vật bắt chước bên trái và bên phải di chuyển để chặn con thú đóng băng, và cuộc đụng độ của chúng tạo ra những trận mưa băng và lửa đen.

Lydia lao về phía trước tôi, được che phủ trong đôi cánh lửa lộng lẫy, và vung lưỡi kiếm theo chiều ngang với tốc độ siêu phàm. "Ngay lúc này!" cô hét lên với tôi khi một tia sáng đỏ tươi cắt sạch chỉ ngọn lửa đen và tro của hai sinh vật.

Tôi lách qua hai kẻ bắt chước ấy, giơ quyền trượng đang xoay tròn về phía trước. Những luồng khí băng phun ra từ mũi kiếm, tạo thành Lam Thuẫn.

"Này!" Lydia thở nặng, cùng với tiếng hét sửng sốt "Đó là ma thuật của chị em mà!" từ Tina.

Sinh vật bắt chước cuối cùng tập hợp những ngọn lửa dữ dội lại và phun vào tôi với một luồng lửa tập trung.

Thật vô nghĩa. Mình đã từng thấy động thái đó rồi!

Hàng trăm chiếc lông băng giá rung lên, nảy lên dữ dội khi tôi kéo chúng lại với nhau. Sau đó, tôi ngừng xoay quyền trượng và ném nó bằng tất cả sức mạnh của mình. Những chùm lông đóng băng tạo thành một điểm nhọn, biến quyền trượng thành Lam Thương. Vũ khí đâm thủng chân trước bên phải của sinh vật bắt chước và nở ra thành một cây băng hùng mạnh, ghim chặt thứ đó tại chỗ.

"Lại nữa rồi!" Gerard rên rỉ trong cơn hấp hối. "Tại sao lúc nào cũng, lúc nào cũng, lúc nào cũng là ngươi thế hảaa?!"

"Ta đề nghị ngươi nên cút khỏi tầm mắt ta," tôi trả lời, dịch chuyển tức thời giữa Hoàng tử và sinh vật bắt chước. "Ta chịu đủ thằng mặt l*n như ngươi lắm rồi đấy!"

Một nhát Xích Kiếm của tôi đã cắt đứt hoàn toàn những sợi xích lửa đen và tro. Tôi chém liên tục, tạo ra một loạt những luồng lửa cháy xém ba sinh vật bắt chước từ mọi hướng và khiến Gerard bất tỉnh.

"Sensei, thật tuyệt vời!" Tina thốt lên, mắt mở to.

"Hừm... Không tệ," Lydia nói thêm.

Tôi rất cảm kích lời khen của họ, nhưng chiến công này sẽ không thể thực hiện được nếu không có mana của cả hai.

Tôi lại dịch chuyển tức thời, xuất hiện trước mặt Tina, và Lydia ngã xuống để nhập bọn với chúng tôi. Cả ba sinh vật bắt chước đều đổ sụp xuống đất với tiếng va chạm lớn. Nhưng đúng lúc tôi nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, những ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ cơ thể của những thứ đó. Cả ba chúng tôi đều kinh ngạc nhìn ngọn lửa hợp nhất giữa không trung và bắt đầu định hình thành một con thú bốn chân có cánh. Không khí rung chuyển dữ dội.

"S-S-Sensei!" Tina kêu lên, bám chặt lấy tôi.

Tôi dành chút thời gian để đánh giá tình hình trước khi nói, "Có vẻ như chúng ta gặp vấn đề rồi."

Cô gái mặc đồ trắng mệt mỏi lẩm bẩm, "Vặn chìa khóa. Nhốt chị ấy vào trong hộp."

Điều đó có nghĩa là gì? Có lẽ đó là Chước Nhiệt Lân mà cô ấy muốn tôi giam giữ... nhưng trong ai cơ? Việc chứa Đại Ma Pháp trong cơ thể một người đòi hỏi một nguồn cung cấp mana phi thường, nếu tình huống của Tina là điều có thể đánh giá được. Trong trường hợp đó...

Ồ!

Lydia nhìn tôi. Sau đó, cô bước một bước về phía tôi, không hề cố gắng che giấu sự thích thú trong mắt. Tôi lùi lại một bước. Cô lại tiến lên, và tôi lại lùi lại.

"Khoan đã!" Tôi nài nỉ. "C-Chúng ta không thể làm thế này được! Cậu biết là nó sẽ trở thành vấn đề lớn mà!"

"Nhưng không lớn bằng việc mất Đông đô," cô phản bác.

"Sensei! Lydia!" Tina kêu lên gấp gáp.

Một làn sóng xung kích xé toạc vùng lân cận khi ngọn lửa của Chước Nhiệt Lân ổn định thành hình dạng thích hợp. Tôi vội vàng dựng lên hàng trăm Phong Kết Giới trên đường đi của nó, cho phép chúng tôi chống chọi với cuộc tấn công dữ dội. Mặc dù vậy, tôi thấy khó tin rằng Đại Ma Pháp đó có thể làm được nhiều điều như vậy mà thậm chí không cần sử dụng lửa.

Lydia nắm lấy tay trái tôi và kéo tôi vào vòng tay mạnh mẽ của cô nàng.

B-Bộ nhỏ có sức trâu hả trời!

"Thôi nào," cô nói. "Đàn ông được cho là phải dẫn dắt vào những lúc như thế này mà."

"Đó thực sự không phải là vấn đ—"

Nụ hôn nồng cháy của cô đã cắt ngang lời phản đối của tôi.

Chúng tôi hòa quyện vào nhau một cách mãnh liệt, và rồi... chúng tôi tách ra. Lydia đưa những ngón tay thon thả của mình lên môi trước khi thè lưỡi ra và liếm chúng một cách đầy mê hoặc.

Tina không nói nên lời, dù miệng cô bé mấp máy trong im lặng. Cô bé đỏ bừng mặt—và tôi cũng vậy, không nghi ngờ gì nữa. Trong khi đó, nàng tiểu thư bướng bỉnh đang trong tâm trạng tốt nhất mà tôi từng thấy khi cô dang rộng tám chiếc cánh hùng mạnh từ sau lưng.

"Cậu không nhẹ nhàng hơn được sao?" Tôi yếu ớt phản đối.

"Là lỗi của cậu vì đã do dự," cô trả lời. "Cậu không thích sao?"

"Đó có phải là cách hỏi— Lydia."

"Tớ sẽ ổn thôi. Có cậu ở bên tớ mà."

Tôi bóp chặt tay mẹ trẻ, và chúng tôi hướng Chân Xích Kiếm về phía Chước Nhiệt Lân. Đại Ma Pháp gầm lên, nhưng nó chỉ bị lấn át đi. Một nhát kiếm nhanh, duy nhất đã xua tan làn sóng xung kích tạo ra.

Tina thốt lên một tiếng "Hả?" đầy bối rối.

"Đi thôi", tôi nói với Lydia.

"Lên nào."

Và rồi tôi mở "hộp."

Toàn bộ tòa nhà kêu cót két khi những luồng lửa đỏ tươi quét qua và bắt đầu tụ lại vào Lydia. Sau đó, qua cơn đau xé toạc đầu, tôi nhìn thấy họ—hai cô gái đứng đối diện nhau và khóc, với Đại Thụ phía sau họ. Một người là nữ pháp sư, đội mũ phù thủy trên mái tóc dài màu xanh lam thẫm, và người kia là một nữ ma kiếm sĩ với mái tóc đỏ tươi đeo một cặp kính nhỏ.

Mình đang nhìn thấy quá khứ sao?

Bên cạnh tôi là hai cô gái mặc váy trắng giống nhau, một người có mái tóc trắng và xanh lam, người kia có mái tóc đen và đỏ tươi.

"Allen của tôi—của chúng tôi, chìa khóa duy nhất của chúng tôi," họ cầu xin. "Làm ơn, hãy... nhốt chúng tôi lại."

Tôi vặn "chìa khóa," mọi dấu vết của Chước Nhiệt Lân đều biến mất.

Sau đó, tôi nhớ mình đã đỡ Lydia kiệt sức và bất tỉnh rồi ra lệnh cho Tina. Nhưng ngay khi tôi sắp nói chuyện với Owain, người cuối cùng đã lên được mái nhà, tiếng kêu hoảng hốt "Sensei!" của học trò tôi vang lên bên tai, và tôi cũng buông lỏng ý thức.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)