"Tiểu thư Lydia, tiểu thư Lynne, chào mừng về nhà!"

Khi Nee-sama, Anna, và tôi đến dinh thự Leinster ở Nam đô, chúng tôi thấy tất cả hầu gái và nam hầu cận trong nhà đang đợi ở cửa để chào đón chúng tôi. Họ đã tạo thành những hàng chính xác ở cả hai bên tấm thảm đỏ chạy lên cầu thang chính, và họ cúi chào khi chúng tôi bước vào. Tôi cho rằng những cô gái ở hàng sau cùng là hầu gái tập sự, dựa trên đôi má ửng hồng và thái độ lo lắng của họ.

Lễ kỷ niệm này—nếu có thể gọi như vậy—luôn đánh dấu sự trở về của Nee-sama từ Vương đô, và giờ cũng vậy với tôi. Việc trở thành người chịu trận quả là khá xấu hổ.

"Romy, tôi biết là mình luôn nói với cô rằng cô không cần phải làm quá lên như vậy," Nee-sama nói với hầu gái đầu tiên trong hàng, người đang dẫn đầu các đồng nghiệp của mình. Người phụ nữ cao, da nâu này đã được thăng chức lên vị trí chỉ huy thứ hai của Quân đoàn Hầu nữ Leinster cách đây khoảng một năm, và mái tóc đen cắt ngắn cùng cặp kính rất hợp với cô ấy.

"Thưa tiểu thư, chúng tôi rất vui mừng được chào đón người về nhà!" Romy đáp.

"Ồ. Vậy thì tùy mọi người. Cảm ơn nhé. Hãy chăm sóc tôi trong kỳ nghỉ này."

"T-Tất nhiên ạ, thưa tiểu thư!" những người hầu đồng thanh đáp lại. Biểu hiện biết ơn của chị gái tôi khiến không ai không xúc động. Một số người hầu phục vụ lâu nhất thậm chí còn rơm rớm nước mắt.

Ngày xưa, Nee-sama sẽ đi thẳng vào phòng mà không cần nói một lời nào—hay bất kỳ dấu hiệu nhận biết nào khác. Ảnh hưởng của Nii-sama là một sức mạnh không thể xem thường!

Trong khi tôi đang bận gật đầu với chính mình với hai tay khoanh lại, Anna và Romy dẫn ra một cô gái nhỏ nhắn, trẻ trung với mái tóc nâu hạt dẻ chỉ che tai. Cô ăn mặc giản dị với một chiếc váy dài màu nâu và một chiếc áo sơ mi dài tay màu trắng sữa, và cô bế một đứa bé trên tay.

"Maya!" Tôi thốt lên dù không muốn.

"Tiểu thư Lynne! Người đã lớn thật rồi. Và tiểu thư Lydia nữa; thật vinh dự khi được gặp lại người. Ôi, tôi...tôi..." Cô gái đưa tay lên miệng và bật khóc.

Đây là Maya Mato, cựu số ba của Quân đoàn Hầu nữ Leinster và là hầu gái riêng của chị gái tôi và tôi trong nhiều năm trước đó. Sau khi được thăng chức, cô đã phục vụ dưới quyền ông bà tôi, cựu Công tước và cựu Nữ Công tước Leinster, và cùng với Romy duy trì trật tự ở các cựu Công quốc Etna và Zana. Công quốc của chúng tôi đã sáp nhập cả hai lãnh thổ trong suốt ba cuộc Chiến tranh miền Nam. Trong thời gian ở đó, Maya đã gặp gỡ và kết hôn với chồng mình, và tôi nghe nói rằng cô đã từ chức. Tôi chắc chắn không bao giờ mong đợi có cơ hội gặp cô ở đây!

"Tôi thấy cô vẫn còn là đứa trẻ khóc nhè," Nee-sama nói một cách tử tế. "Tôi mừng là cô vẫn khỏe."

"Tôi; cảm ơn người," Maya nức nở, nước mắt cô chảy càng nhiều hơn. Xu hướng khóc của cô khi bị khiêu khích nhẹ nhất không phải là điều gì mới mẻ, và nó gợi lại những kỷ niệm đẹp.

"Maya," tôi hỏi, "tên con cô là gì thế?"

Người mẹ mới lại nghẹn ngào nấc lên. "Con bé là con gái, tên là Lynia."

"Lynia," Nee-sama nhắc lại. "Cái tên thật đáng yêu!"

"Cảm ơn rất nhiều. Tiểu thư Lydia, nếu không phiền...người có thể bế con bé được không?"

Yêu cầu của Maya đã khơi dậy một vẻ lo lắng khác thường ở Nee-sama. "Tôi á?" cô hỏi, ánh mắt cô dán chặt vào Lynia đang ngủ say. "Nhưng nếu tôi lỡ làm rơi con bé xuống thì sao?"

"Đừng sợ, tiểu thư!" Anna chen vào. "Người có tôi bên cạnh mà!"

"Và cả tôi nữa," Romy nói thêm.

"Được rồi. Tôi sẽ làm." Nee-sama ngập ngừng ôm Lynia vào lòng và dùng ngón tay thon dài chọc vào má đứa trẻ không phàn nàn. Với nụ cười nhẹ nhàng, vui vẻ, cô nói, "Vậy, nhóc là Lynia à? Tên chị là Lydia. Chị là bạn của Maya."

Những hầu gái tập trung run rẩy như thể họ bị điện giật, rồi họ chắp tay và quỳ xuống như thể đang cầu nguyện. Tôi nghe thấy tiếng kêu "Tiểu thư Lydia với đứa con... T-Thật là một cảnh tượng tuyệt vời," "S-Siêu phẩm," và "Tôi chắc chắn rằng tiểu thư Lydia sẽ sinh con cho riêng mình trong vài năm nữa!"

Tóm lại, sự hỗn loạn đã xảy ra.

Những hầu gái tập sự cũng không khá hơn. Một cô gái lạ với bím tóc nâu và đôi mắt đầy sao thậm chí còn kính cẩn thốt lên, "Ôi Đại Nguyệt, cảm ơn người đã cho tôi chứng kiến ​​khoảnh khắc tuyệt vời này!"

"Đại Nguyệt"?

Bản thân Maya cũng không kiềm chế được cảm xúc và than thở, "Ôi, tiểu thư Lydia, người đã lớn thành một thiếu nữ xinh đẹp như vậy. Tôi chưa bao giờ hạnh phúc đến thế."

"Thôi nào; đừng khóc nữa," Nee-sama nói, cẩn thận trả lại Lynia. "Giờ cô đã là một người mẹ rồi, nhớ không? Cô không muốn con gái nhỏ của mình cười vào mặt chứ?"

"Không đâu. Tôi thành thật"—Maya nức nở—"xin lỗi."

"Ôi, cô thật vô vọng." Nee-sama lấy ra một chiếc khăn tay trắng tinh và lau nước mắt cho Maya. Sau đó, cô quỳ xuống và vuốt ve cái đầu nhỏ của Lynia khi tiếp tục, "Nếu cô muốn trở thành hầu gái một lần nữa, cô luôn được chào đón. Gia tộc Leinster sẽ luôn có một vị trí cho Maya Mato. Nhưng hãy giữ cho các ưu tiên của mình đúng mực. Người mẹ đáng kính của tôi nói rằng bà ấy muốn cô 'cho đứa bé tất cả tình yêu thương mà cô có thể và nhiều hơn nữa', vì vậy hãy đặt Lynia lên hàng đầu ngay bây giờ. Nhưng khi cô quay lại với chúng tôi... cô có muốn trở thành hầu gái trưởng không?"

Câu nói cuối cùng này khiến Maya ngạc nhiên thốt lên "Cái gì cơ?!" và Anna mỉm cười "Tiểu thư ơi?", trong khi người chỉ huy thứ hai hiện tại tuyên bố, "Tôi, Romy, quyết tâm trở thành hầu gái trưởng tiếp theo." Một chút căng thẳng bao trùm cả buổi tụ họp.

"Nhưng cô thích nghịch ngợm quá, Anna. Và Romy, tôi nghe nói cô đã nổi cơn tanh bành ở Etna và Zana," Nee-sama nói, trông thật gian ác. "Tôi thấy rằng việc thăng chức cho Maya sẽ là cách tốt nhất để đảm bảo sự bình yên trong tương lai của tôi."

"T-Tiểu thư Lydia," Maya lắp bắp, "Tôi không xứng đáng."

"Sự nghịch ngợm của tôi là chuyện nhỏ!" Anna phản đối. "Và hoàn toàn là do tình yêu bền chặt của tôi dành cho tiểu thư! Lòng tận tụy của tôi sâu sắc—sâu hơn cả vực sâu nhất của Thuỷ Long Hải! Và lại nghĩ rằng tình cảm của tôi đã mất đi đối với người. Ôi, điều đó khiến giọt lệ này tuôn rơi."

"Thưa tiểu thư!" Romy xen vào. "Tôi thừa nhận là hơi nổi loạn, nhưng có lý do chính đáng. Và ý người là gì về tương lai của người? Ồ! N-Người đang nói đến cuộc sống hôn nhân của mình với ngài A—"

"Cái miệng hại cái thân đấy, Romy," Nee-sama nói, rồi nhanh chóng bịt miệng hầu gái.

Sau đó, cả bốn thiếu nữ nhìn nhau và bắt đầu cười khúc khích. Tôi cảm thấy một chút vui mừng, như thể tôi đã trở lại tuổi thơ của mình. Hồi đó, Nee-sama chỉ mở lòng với một số ít người, bao gồm cả Maya và Anna. Và Nii-sama đã thay đổi tất cả!

Trong lúc tôi đang chìm trong suy nghĩ, vẻ mặt của Anna có chút bình tĩnh lại. Cô buông tay Nee-sama ra, quay lại đối mặt với chúng tôi và nói, "Tôi có một chuyện muốn báo cáo. Vị trí số ba trong quân đoàn của chúng ta đã bị bỏ trống từ lâu gần đây đã được lấp đầy."

"Tôi đã nghe nói thế," Nee-sama trả lời. "Nhưng liệu cô ấy có thực sự đủ khả năng làm công việc đó không?"

"Khả năng của cô ấy không thể chê vào đâu được," Anna nói. "Nhìn chung, tôi coi cô ấy là hầu gái có năng lực nhất trong quân đoàn."

"Nhưng cô ấy hơi quá đà," Romy nói thêm. "Nên người chỉ cần nói cho cô ấy biết lý lẽ, tiểu thư."

"Về xu hướng sử dụng các biện pháp vô lý để theo đuổi ham m—mục tiêu của mình," Maya giải thích rõ. "Làm ơn."

Điều gì có thể thúc đẩy ba hầu gái tuyệt vời nhất trong Gia tộc mình đưa ra một yêu cầu như thế này? Mình không thể tưởng tượng được cô ấy đã làm những điều quá đáng liều lĩnh nào ở các cựu Công quốc.

Nee-sama nhăn mặt. "Không đâu. Tôi không muốn gặp cô ấy."

"Làm ơn, thưa tiểu thư. Người không cân nhắc lại sao?"

"K-H-Ô-N-G!"

Dù Nee-sama kiên quyết từ chối, nhưng cô không hề có mối quan hệ tệ với người thứ ba mới. Thực tế là họ rất quen biết nhau. Cô gái được nhắc đến là một người chị đáng tin cậy của chúng tôi, luôn sẵn lòng nói chuyện thoải mái ngay cả với Nee-sama. Không phải là tôi sẽ nói như vậy đâu—điều đó sẽ làm cô ấy lên mặt mất. Nee-sama chỉ tránh cô ấy vì những rắc rối phát sinh trong chuyến thăm của Nii-sama vào kỳ nghỉ hè trước.

Anna thở dài một cách giả tạo. "Tôi cho là chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Đi thôi, Romy."

"Vâng, đúng như chúng ta đã lên kế hoạch," người chỉ huy thứ hai trả lời với vẻ khoa trương không kém.

Nee-sama nheo mắt lại. "Anna, Romy, hai người đang âm mưu điều gì vậy?"

"Chuyện đó, thưa tiểu thư, là bí mật", Anna líu lo.

Romy trả lời, "Tôi xin lỗi nhưng tôi không thể nói."

"Ồ thật sao?" Nee-sama nói sau một hồi im lặng đầy suy tư. Những đám lửa bắt đầu lấp đầy không khí để đáp lại cơn giận dữ của cô ấy. Nhưng rồi, trước sự kinh ngạc của tất cả chúng tôi—kể cả Nee-sama—chúng biến mất.

"Lydia, đừng làm ầm ĩ ngay sau khi về nhà," một giọng nói vang lên từ trên lầu. "Con không thấy chán ngấy với bạo lực ở miền Đông sao?"

Một người khác nói thêm, "Ngôi nhà sẽ không chịu nổi tính khí của con đâu."

Cùng lúc đó, tôi nghe thấy một âm thanh lạ mà tôi cho là tiếng bước chân. Tôi chưa từng nghe điều gì tương tự ở Đông đô mà?

"Mẹ, cha," Nee-sama nói một cách buồn bã. Tôi đáp lại lời chào của họ với sự nhiệt tình hơn.

Cha mẹ chúng tôi, Lisa và Liam Leinster, từ từ bước xuống cầu thang. Người cha đáng kính của chúng tôi, một quý ông với mái tóc xoăn màu đỏ, mặc trang phục trang trọng thường ngày, nhưng người mẹ đáng kính của chúng tôi lại mặc một bộ kimono màu đỏ tươi, đi cùng với đôi giày đặc trưng của miền Đông! Tôi không kìm được tiếng kêu thán phục! Tôi không thể kìm được tiếng kêu ngưỡng mộ.

Anna hẳn đã chọn trang phục cho bà trong thời gian chúng tôi ở Đông đô. Điều đó giải thích cho cuộc trò chuyện của cô ấy với mẹ của Allen-sensei tại Ga Trung tâm.

Toàn bộ quân đoàn hầu nữ đều chú ý khi mẹ tôi đến chân cầu thang. Những hầu gái tập sự đang trong tình trạng căng thẳng.

"Quay lại làm việc đi," mẹ tôi ra lệnh cho họ bằng một cái vẫy tay trái. Thật là uy nghiêm! Tôi không phải là người quan sát khách quan, nhưng bà thật tuyệt.

"Lydia, Lynne, chào mừng về nhà," bà tiếp tục. "Ta nghe nói rằng hai con đã rất cố gắng. Ta đã nhờ Allen cung cấp cho mình những báo cáo chuyên sâu."

"Mẹ đã làm thế á?" Nee-sama chậm rãi nói khi tất cả mọi người, ngoại trừ những hầu gái được xếp hạng và Maya, đi ra khỏi hành lang để tiếp tục công việc của họ.

Anh ấy tìm được thời gian lúc nào?

"Thằng bé quả là một chàng trai ấn tượng," người cha đáng kính của tôi tham gia. "Báo cáo của thằng bé đã đến được đây năm ngày sau trận chiến với Gerard. Allen hẳn đã bí mật gửi nó bằng griffin đen vào đêm thứ tư đó."

"Đêm thứ tư? Cậu ấy bất tỉnh trong phòng bệnh cho đến đêm trước đó." Nee-sama từ từ chuyển ánh mắt sang hầu gái trưởng. "Anna?"

"Tôi chỉ tuân theo yêu cầu của ngài Allen," Anna trả lời, rời khỏi nhóm. "Ngài ấy cũng đã gửi những tài liệu tương tự tới Gia tộc Công tước Howard."

Lời thú nhận của hầu gái trưởng đã khiến chị gái tôi thốt lên một tiếng "Ồ thật sao?". Tôi cũng chia sẻ sự phẫn nộ với Nee-sama. Trận chiến đó đã khiến Nii-sama bất tỉnh; làm sao anh có thể viết báo cáo cho cả hai Gia tộc Công tước ngay sau khi tỉnh dậy?! Anh hẳn chỉ có vài phút cho riêng mình, với dòng người liên tục ra vào phòng bệnh. Má tôi phồng lên vì phẫn nộ.

Nii-sama, sao anh có thể làm thế?

"Thằng bé tự thúc ép mình quá. Ta sẽ phải mắng nó khi gặp lại nhau," mẹ tôi nói, thở dài. "Ta chỉ đang băn khoăn không biết làm thế nào để đền bù cho Ellyn."

"Lần này, Allen thực sự đã cứu cả Vương quốc," người cha đáng kính của tôi nói thêm, cau mày. "Thông thường, thành tích của thằng bé sẽ không thể phủ nhận. Nhưng xét theo hoàn cảnh, chúng ta không thể công khai sự thật được."

Cựu Đệ nhị Hoàng tử Gerard Wainwright đã âm mưu nổi loạn với sự hỗ trợ của William Marshal—được gọi là "Hắc Hiệp Sĩ"—và các cựu hiệp sĩ khác của Vương quốc. Và chúng đã phát động cuộc đảo chính của mình ở Đông đô, ngay dưới sự giám sát của Gia tộc Công tước Algren. Đó là một sự cố lớn theo bất kỳ tiêu chuẩn nào.

Bản thân tôi không thể tham gia vào trận chiến, và dù Nii-sama không nói ra, anh vẫn báo cáo rằng quân nổi loạn được trang bị vũ khí tốt. Thật tự nhiên khi cho rằng chúng có những kẻ chống lưng hùng mạnh.

Và Nee-sama giờ đây đã chứa đựng Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân, trong khi người cộng sự, Hàn Lãnh Hạc, sống trong Tina. Theo truyền thống, những Đại Ma Pháp được biết đến là có thể san phẳng các thành phố chỉ bằng một đòn duy nhất. Chúng tôi không thể để ma thuật hủy diệt như vậy tồn tại mà không bị kiểm soát.

"Ngay cả giáo sư và những người đồng đội của ông ấy cũng viết rằng lời đồn về vấn đề này nên được 'bóp nghẹt ở mức độ lớn nhất có thể.' Và rằng 'những Đại Ma Pháp không gây ra mối đe dọa nào cho hiện tại,'" người cha đáng kính của tôi tiếp tục. "Ta chia sẻ quan điểm của họ. Hành động tốt nhất của chúng ta là duy trì sự phối hợp chặt chẽ với Walter, giáo sư và hiệu trưởng Rodde. Walter và ta đã viết thư cho Bệ hạ, và chúng ta sẽ nói chuyện với ngài ấy cùng những Công tước khác vào thời điểm thích hợp."

Cuộc thảo luận đã trở nên nghiêm túc.

"Việc che giấu thông tin có nghĩa là Allen sẽ không nhận được bất kỳ tín nhiệm nào nhỉ?" Nee-sama hỏi, rõ ràng là rất bất mãn.

"Đúng vậy. Giống như những thành tựu trước đây của thằng bé."

"Allen ủng hộ và yêu cầu mọi công lao công cộng đều thuộc về con." Mẹ tôi thân yêu tiếp tục câu chuyện. "Nhưng những lời khen ngợi có thể đợi. Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề xuất của Allen cho đến khi mọi thứ được giải quyết."

Nee-sama bắt đầu hờn dỗi và lẩm bẩm, "Không thể tin được. Thật không thể tin được. Đồ ngốc nghếch." Tôi không cảm thấy vui hơn cô ấy.

"Tuy nhiên," mẹ tôi tiếp tục nói, nhìn chúng tôi, "đây là vấn đề mà người lớn bọn ta phải giải quyết ngay bây giờ."

"Theo đề xuất của Allen, chúng ta đã tiến hành một cuộc khảo sát vội vã về các kho dự trữ quân sự mà Gia tộc Công tước Algren, chư hầu của họ và các lực lượng của họ đang tiến hành các cuộc diễn tập gần Vương đô," cha của tôi nói thêm. "Nhưng không có kho dự trữ nào đủ cho hơn ba tháng hoạt động trong thời bình—chỉ đủ để tiến hành một chiến dịch lớn. 'Trận chiến' tiếp theo sẽ là một vấn đề chính trị, diễn ra trong mặt sau của hoàng cung."

"Cả hai đứa đều làm tốt lắm. Hãy nghỉ ngơi thoải mái trong thời gian ở đây nhé."

Nii-sama nghi ngờ Gia tộc Công tước Algren?! Lần này nỗi sợ hãi của anh chắc chắn là vô căn cứ; ba tháng cung cấp thời bình đơn giản là quá ít để hỗ trợ cho hoạt động quân sự thực sự. Gia tộc của tôi có thể dự trữ vật tư đủ dùng trong ít nhất một năm, và tôi chắc chắn rằng Gia tộc Howard cũng sẽ làm như vậy.

Dù sao đi nữa, tôi không thể tin được những gì anh đã làm trong thời gian nằm viện. Tôi cảm thấy hơi bực mình. Bên cạnh tôi, Nee-sama đang trong cơn đau khổ tột cùng.

"Lydia," mẹ chúng tôi nói, "con không nghĩ đến việc cố gắng để Allen chịu trách nhiệm cho việc này bằng Đại Ma Pháp sao?"

Đôi mắt của chị gái tôi mở to. "Không hề," cuối cùng Nee-sama trả lời.

"Thật sao?"

"T-Tất nhiên rồi."

"Ồ. Thằng bé đã đề nghị trong thư rồi đấy."

Tiết lộ cuối cùng này đã đẩy Nee-sama vào vực thẳm của sự bối rối. "Hể? Cái gì? Cái gì hảaa?!" cô kêu lên, mọi dấu vết của cách cư xử nghiêm trang thường ngày biến mất khi cô lo lắng như bất kỳ thiếu nữ nào khác.

Mẹ tôi nhìn Nee-sama một lúc lâu trước khi nói, "Nhưng nếu con không muốn Allen làm vậy, thì mẹ cho là điều đó không cần thiết. Con sẽ không phiền nếu mẹ gửi cho thằng bé lời từ chối—"

"Không nhá!" Nee-sama hét lên. Một lát sau, cô đỏ bừng từ cổ trở lên, rên rỉ một tiếng dài, và co rúm lại tại chỗ, giấu mặt vào tay. Sau đó, cô bắt đầu lắc đầu phủ nhận.

Quả là phản ứng ngây thơ đến đáng yêu! Dù mình không phải là người quan sát khách quan.

Một lời của Nii-sama đã khiến cô suy sụp. Tôi không nghĩ rằng mình có thể đáng yêu đến thế nếu tôi ở trong hoàn cảnh của cô ấy.

Chờ đã...

"Nhưng con hiểu Nii-sama, liệu anh ấy có viết điều tương tự cho Tina không?" Tôi hỏi.

Nee-sama chết lặng.

Mẹ của chúng tôi cười gượng và vẫy tay phải. "Lynne, con nhảy số nhanh quá. Anna, cô có ghi hình lại được không?"

"Vâng, thưa phu nhân!" hầu gái trưởng reo lên, vung vẩy một quả cầu ghi hình. "Tôi đã ghi lại mọi chi tiết cuối cùng!"

Tôi chỉ có thể cười gượng, trong khi cha của tôi vẫn cố gắng giữ khoảng cách.

Cuối cùng, Nee-sama, người đã được nhân cách hóa thành một người dễ thương, nhìn lên và đứng dậy. Cô đang hờn dỗi, dù gáy cô vẫn còn ửng hồng.

"Mẹ àaa," cô gầm gừ.

"Có hại gì đâu?" mẹ của chúng tôi đáp lại, cười khúc khích. "Xin lỗi vì đã làm con bối rối, Anna. Làm tốt lắm."

"Chỉ là nhiệm vụ của hầu gái thôi ạ," Anna trả lời với cái gật đầu tao nhã.

"Romy, ta đã đọc đánh giá của cô về những người thực tập. Cô có thể tiếp tục. Ta chắc chắn rằng đó cũng sẽ là một trải nghiệm tốt cho Lynne. Liam, em tin là anh không có phản đối gì chứ?"

"Vâng, thưa phu nhân!" Romy đáp lại cùng với câu "Tất nhiên rồi" từ cha của tôi.

Một trải nghiệm dành cho mình?

Trong khi tôi đang suy nghĩ, mẹ tôi đã đến gần người số ba trước đây. "Chào mừng trở về, Maya. Và đây hẳn là Lynia bé nhỏ. Con bé thật đáng yêu."

"P-Phu nhân, tôi không xứng đáng với sự quan tâm của ngài," Maya nói. "Và cảm ơn ngài rất nhiều vì đã ban phước cho cái tên mà tôi chọn."

"Đừng nhắc đến chuyện đó. Nhưng cô có chắc là đặt tên con bé theo tên Lydia và Lynne là một ý tưởng hay không? Ta hy vọng con bé không trở thành một đứa tomboy đâu."

"Gì cơ?! M-Mẹ à!" Nee-sama phản đối. Tôi không thể không lặp lại tiếng hét của cô "T-Thưa mẹ?! S-Sao con cũng vạ lây?!"

Hết nói nổi mà! Không giống như Nee-sama, tôi không chém bừa bãi và đốt cháy mọi thứ trong tầm mắt! Cả hai chúng tôi đều cùng nhau trừng mắt giận dữ nhìn mẹ mình... nhưng bà hoàn toàn không hề động lòng.

T-Thật xấu hổ!

"Nhân tiện, Anna," mẹ tôi nói, không để ý đến chúng tôi, "ta hiểu là cô vừa nêu câu hỏi về người thứ ba của chúng ta phải không?"

"Vâng, thưa phu nhân," hầu gái trưởng trả lời. "Tiểu thư Lydia đã từ chối, đúng như dự đoán."

"Vậy à. Romy, Etna và Zana có thể vận hành tốt mà không có cô ấy không?"

"Vâng, thưa phu nhân!" chỉ huy thứ hai trả lời. "Maya đã ổn định Etna trong thời gian cô ấy ở đó, và giờ đây nó ngang bằng với phần còn lại của Công quốc Leinster về mặt xã hội và kinh tế. Zana vẫn tụt hậu về mặt thương mại, nhưng chúng ta đã thiết lập vững chắc trật tự công cộng."

"Vậy thì chúng ta sẽ tiến hành theo kế hoạch, Liam."

"Anh đã nói chuyện với các bên liên quan rồi," cha của tôi nói. "Chúng ta nên tuyển dụng nhân sự ở nơi họ có thể làm được nhiều việc tốt nhất."

Cha mẹ tôi gật đầu. Rồi mẹ tôi quay sang chúng tôi. "Chúng ta sẽ chuyển Lily, số ba của quân đoàn hầu nữ đến Vương đô vào cuối mùa hè.. Cả Anna, Romy nữa. Chúng ta sẽ cần nhiều người hơn ở Vương đô từ bây giờ nếu chúng ta muốn theo kịp những Gia tộc khác. Hãy chọn những nhân viên còn lại của mình càng sớm càng tốt."

"Vâng, thưa ngài!" hai sĩ quan cấp cao nhất của Quân đoàn Hầu nữ Leinster đồng thanh đáp lại.

"Cái gì cơ?!" Nee-sama và tôi hét lên, run rẩy.

Việc phân công lại Anna và Romy đã đủ gây sốc rồi, nhưng...Lily ở Vương đô á?! Tôi cảm thấy rất bất an. Rốt cuộc, cô ấy rất thân với Nii-sama.

"Thưa phu nhân," Maya xen vào sau khi liếc nhìn chúng tôi, "Tôi biết đây không còn là việc của mình nữa, nhưng ngài có thể cho phép tôi nói không?"

"Maya, cô đã dành nhiều năm phục vụ cho Gia tộc chúng ta," mẹ tôi nói. "Ta muốn nghĩ rằng mình không quá tự cao để đặt nặng những vấn đề như vậy. Hãy nói thoải mái."

"Vâng, thưa phu nhân! Tôi rất tiếc là mình chưa bao giờ có cơ hội gặp trực tiếp ngài Allen. Nhưng với quyết định của ngài giao cho hầu gái trưởng, chỉ huy thứ hai, và thậm chí cả tiểu thư Lily đến Vương đô, tôi có thể hiểu rằng ngài đã chọn giao tương lai của Gia tộc mình vào tay ngài ấy không?"

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm không khí. Nee-sama lấy chiếc đồng hồ bỏ túi của mình ra—một món quà từ Nii-sama—và lướt ngón tay trên bề mặt của nó. Má cô ửng hồng. Đương nhiên, khi Maya nhắc đến "tương lai của Gia tộc," cô ám chỉ đến Nee-sama. Nhưng tôi cũng là Leinster giống như Nee-sama mà!

"Maya, cô đang phải vật lộn với một giả định sai lầm," Lisa Leinster, cựu Kiếm Nương, trả lời, gạt mái tóc đỏ rực của mình sang một bên bằng một tay. Bà cúi xuống và nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu nhỏ bé của Lynia đang ngủ trong khi nhìn tôi và Nee-sama với ánh mắt dường như muốn nói, "Các con hiểu mà, phải không?"

Sau đó, mẹ tôi bình tĩnh đứng thẳng dậy và tuyên bố, "Gia tộc Leinster sẽ không chọn chàng trai đó. Quyết định đó nằm ở chính người ấy—ở Allen. Allen được định sẵn sẽ trở nên vĩ đại, và không một cô gái bình thường nào có thể giữ được một vị trí bên cạnh cậu ấy. Nếu chúng ta ngủ quên trên chiến thắng, chắc chắn con gái của một Gia tộc khác sẽ chộp lấy cậu ấy."

✦✧✦✧

Lôi Nhật đã đến trước khi tôi biết điều đó. Bốn ngày đầu tiên kể từ khi chúng tôi trở về Nam đô là sự yên bình. Nhưng sau vài tháng gần như tiếp xúc hàng ngày với Tina, Ellie và Nii-sama, tôi thấy kỳ nghỉ của mình khá buồn tẻ—ngoại trừ nhiệm vụ buổi sáng mà mẹ yêu cho tôi.

"Mình có thể làm được!" Tôi tự nhủ. Sau đó, hít thở thật sâu, tôi cố tình gõ cửa phòng ngủ của Nee-sama.

Một lần nữa, tiếng gõ cửa của tôi không được trả lời. Tôi cố gắng mở cửa, nhưng nó không nhúc nhích.

"Bị khóa ư? Và những ma thuật này là không cần thiết, bất kể chị ấy muốn ngủ nướng đến mức nào," tôi càu nhàu, vắt óc nghĩ ra biện pháp đối phó.

Mình có nên dùng ma thuật để cưỡng chế không? Không được, điều đó không hiệu quả. Khả năng phòng thủ của chị ấy có vẻ đủ bền bỉ để đẩy lùi cả Hoả Điểu của mình.

Vậy thì kiếm ư? Thậm chí còn ít khả thi hơn. Lỡ mà làm gãy lưỡi kiếm khi cố lại xui hơn.

Tiếng cười làm tôi bớt lo lắng. "Chào buổi sáng, tiểu thư Lynne," một giọng nói vui vẻ vang lên, tiếp theo là một giọng nói lo lắng "C-Chào buổi sáng."

"Anna, Sida," tôi chậm rãi đáp lại khi hầu gái trưởng đi dọc hành lang về phía tôi. Đi cùng cô là một cô gái với bím tóc nâu sáng bóng—Sida Stinton, một hầu gái đang trong quá trình đào tạo sẽ theo tôi suốt mùa hè "để học tập."

Tôi nghe nói Sida 14 tuổi, cùng tuổi với Ellie—và bộ ngực của cô cũng có vẻ ngang ngửa Ellie. Cô đã vào làm việc tại nơi ở của chúng tôi Nam đô ngay sau khi tôi rời đi đến Học viện Hoàng gia, vì vậy chúng tôi chưa bao giờ có cơ hội gặp nhau. Nhưng sau ba ngày bên nhau, tôi đã đi đến kết luận rằng cô là một cô gái tốt, dù có phần kỳ lạ.

Anna vẫn bình thường, trong khi Sida thì lo lắng đến cứng người. Tôi mong cô nhanh chóng thích nghi với vị trí mới.

"Anna, sáng nay Nee-sama có vẻ ngủ nướng," tôi nói. "Chị ấy sẽ lại lười biếng cho đến tối nếu chúng ta để yên. Cô không nghĩ rằng Kiếm Nương nổi tiếng nên có kỷ luật hơn sao? Sự vắng mặt của Nii-sama chỉ có thể bào chữa cho một số điều thôi."

"Cứ để tôi lo!" Hầu gái trưởng trả lời với tiếng cười du dương. Đã đến lúc xem cô có thể làm gì.

Phía sau cô, Sida bồn chồn, ôm chặt cây thánh giá quanh cổ và lẩm bẩm, "Ôi Đại Nguyệt, Đại Nguyệt, t-tôi phải làm gì đây?" Tôi phải nói chuyện với cô ấy sau.

"Tiểu thư Lydia, đến giờ ăn sáng rồi!" Anna gọi và gõ cửa thật mạnh.

Không một tiếng động nào từ bên trong. Kế hoạch của cô là gì?

Ngày hôm trước, Anna cuối cùng đã thành công trong việc dụ Nee-sama ra khỏi phòng bằng cách sử dụng mùi thơm từ chiếc bánh kếp tự làm của Nii-sama, món mà cô ấy đặc biệt thích. Hầu gái trưởng dường như đã học được công thức vì cô "nghĩ rằng điều như thế này có thể xảy ra." Mặc dù vậy, Nee-sama vẫn chưa xuất hiện cho đến tận quá trưa, và cô ấy vẫn còn nửa ngủ nửa tỉnh.

Hai ngày trước, món súp rau theo mùa tự làm của Nii-sama đã thành công. Vào cuối ngày, tất nhiên rồi. Và trước đó là một món ăn khác của Nii-sama, món tự làm của anh—

"Ôi chao!" Anna kêu lên một cách tinh quái. "Trời đất quỷ thần ơi! Người định dành thêm một buổi sáng nữa nhốt mình trong phòng sao? Vậy thì, tiểu thư Lynne, tôi cho là chúng ta sẽ là những người đầu tiên đọc lá thư này của ngài Allen."

Tay Anna trống rỗng, nhưng tôi nghe thấy tiếng động từ bên trong phòng. Ngay sau đó, cánh cửa được mở khóa và mở ra với một tiếng tách.

Sida và tôi đều cứng người lại.

"Một lá thư từ Allen? Một lá thư mới ư?" Nee-sama lẩm bẩm, rõ ràng vẫn còn choáng váng, khi thò đầu ra. Cô trông có vẻ hơi trẻ con và loạng choạng. Chỉ cần nói "Allen" thôi là đã nở một nụ cười hạnh phúc.

N-Nhưng...đ-điều này thật bất công! Ý là, Nee-sama—người mang danh Kiếm Nương và là nữ kiếm sĩ kiêm pháp sư mạnh nhất trong Vương quốc—đang mặc bộ đồ ngủ màu đỏ nhạt với đôi tai thú trên mũ trùm đầu! Mình...mình không có cơ hội nào chống lại sự dễ thương quá mức, gây sát thương tuyệt đối này! L-Làm sao Nee-sama có thể mặc—

Bộ não khá tuyệt vời của tôi đã đưa ra câu trả lời. "Nii-sama đã đưa cho chị bộ đó à?"

"Mm-hmm. Cậu ấy thích bộ đồ ngủ này lắm," Nee-sama lẩm bẩm bằng giọng ngân nga. Cô nở một nụ cười vui vẻ chân thành mà không hề có chút ác ý nào.

Tôi cảm thấy thất bại đến nỗi đầu gối tôi muốn khuỵu xuống, nhưng tôi vẫn đứng vững. Một tiếng lẩm bẩm "Ôi Đại Nguyệt, tôi không nghĩ rằng việc khiến tôi mất đi hoàn toàn vẻ nữ tính là một điều tốt đâu" cho tôi biết rằng cú sốc đã quá sức chịu đựng đối với Sida.

"Chào buổi sáng, tiểu thư Lydia," Anna xuýt xoa. "Giờ thì đến giờ ăn sáng rồi."

"Còn lá thư thì sao?" Nee-sama chậm rãi hỏi.

"Nó vẫn chưa đến. Có lẽ là muộn hơn trong ngày hôm nay."

"Vậy thì hôm nay tôi không cần ăn sáng nữa. Và mang cơm trưa vào phòng tôi."

Chị ấy thật nhanh chóng thể hiện tính lười biếng của mình.

Anna nháy mắt với tôi. Tôi hiểu ý và nói một cách khoa trương, "Em đang nghĩ đến việc viết thư cho Nii-sama. Em sẽ nói với anh ấy, 'Ngày này qua ngày khác, Nee-sama nằm trườn bụng trên giường đến tận chiều. Và chị ấy thậm chí không bao giờ thay đồ ngủ!'"

"L-Lynne?!" cô kêu lên, mắt mở to. "Chị t-thừa nhận là mình đã, ừm, hơi lười một chút, nhưng chị đang nghỉ phép mà. V-Và cậu ấy không có ở đây, vì vậy chị muốn dành toàn bộ thời gian có thể trong bộ đồ ngủ mà cậu ấy tặng mình, vì vậy... Ồ, được thôi! Chị... Chị sẽ thay đồ khác! Em chỉ muốn chị thay trang phục và đi ăn sáng thôi đúng không?!"

"Em mừng vì chị đã hiểu ra lý lẽ," tôi nói.

"Thật đấy! Giờ thì, hãy chuẩn bị cho người đối mặt với ngày mới nào!" Anna líu lo khi đẩy Nee-sama vào phòng và đóng cửa lại sau lưng họ.

Chúng ta đã thắng! Nhưng đã bao giờ có chiến thắng nào vô nghĩa đến thế chưa?

Nếu Nee-sama tin thì tất cả những bộ đồ ngủ cô mặc trong vài ngày qua đều là quà mà Nee-sama đã chọn cho. Sao anh dám thiên vị thế nhỉ.

Cô hầu gái tập sự vẫn chống tay xuống sàn và càu nhàu, "Ôi Đại Nguyệt, người đúng là đồ bắt nạt."

"Nào, Sida," tôi nói, nắm lấy một tay cô nàng. "Đứng lên đi. Một bữa ăn ngon sẽ khiến cô cảm thấy tốt hơn nhiều! Chúng ta vẫn còn cả cuộc đời phía trước! Điều tuyệt vời nhất vẫn chưa đến đâu!"

✦✧✦✧

Đầu giờ chiều, tôi ngồi trên một chiếc ghế gỗ ở sân trong, đọc một lá thư từ miền Bắc được gửi đến bởi một trong những con griffin đỏ nhanh nhất. Tôi tự hỏi liệu lá thư của tôi đã đến được Tina và Ellie chưa. Thật đáng tiếc, tôi vẫn chưa nhận được một lá thư nào từ Nii-sama. Những con griffin đưa thư hiếm khi đến muộn, nhưng chúng vẫn là những sinh vật sống; có thể chúng đang phải chịu đựng thời tiết xấu.

Dù tôi ở ngoài sân, tôi vẫn có mái che trên đầu, và những viên ma thạch băng và nước được gắn vào đó giúp tôi không bị nóng bức. Nhưng tôi vẫn sẽ bị cháy nắng nếu để da tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, vì vậy tôi mặc một chiếc áo sơ mi dài tay màu trắng sáng và váy trắng mà tôi đã mua ở Vương đô cùng với Tina và Ellie. Tôi cũng đang dùng kem chống nắng. Tia nắng mặt trời không quá mạnh ở Vương đô hay phía đông, nhưng đây là phía nam. Tôi không thể quá bất cẩn được!

Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích của Tina nói rằng, "Ồ, Lynne, c-cậu làm tốt lắm!" Ellie chắc chắn sẽ nói tiếp "C-Cậu trông khá, ừm, quyến rũ..." và Nii-sama sẽ nói "Anh thấy da em đã nhuộm màu rồi ha."

Mình sẽ không bao giờ, KHÔNG BAO GIỜ cho phép điều đó xảy ra!

Tôi đã lấy lại quyết tâm ngay cả khi tôi đọc kỹ lá thư. Cuốn sổ tay mà Nii-sama đã đưa cho tôi ở nhà ga ở Đông đô nằm trên chiếc bàn nhỏ sang trọng trước mặt. Tôi chỉ mới bước vào học kỳ đầu tiên, vì vậy tôi cần phải luyện tập sau!

Tina và Ellie có vẻ thích thú với ngày trở về nhà của họ cũng như tôi thích ngày trở về nhà của mình. Tôi tự hỏi Bắc đô như thế nào. Dù đang là mùa hè, họ viết rằng "Dãy núi Lam Long lại phủ đầy tuyết năm nay!" Tôi không thể hình dung ra điều đó. Trước hết, chúng tôi chưa bao giờ có tuyết ở đây.

Tôi cảm thấy hơi ghen tị với chuyến đi mua sắm mà hai người họ đã thực hiện cùng tiểu thư Stella. Kỳ nghỉ này đã dạy cho tôi rằng Nee-sama đã trở thành Hikikomori khi Nii-sama vắng mặt. Họ đã cùng nhau đi khắp mọi nơi trong nhiều năm qua, và cô ấy đã sống ẩn dật theo một cách khác trước khi ghi danh vào Học viện Hoàng gia.

Đúng lúc đó, một giọng nói lo lắng xen vào dòng suy nghĩ u ám của tôi. "T-Tiểu thư Lynne, tôi đ-đã mang t-tr— Écc!"

"K-Khoan!" Tôi kêu lên, bật dậy. Tôi chỉ vừa kịp giữ cho cô hầu gái tập sự không bị mất thăng bằng với chiếc khay bạc, trên đó có một ấm trà đen bằng thủy tinh và một giỏ đồ ăn vặt nhỏ.

"Sida, tôi phải nói với cô bao nhiêu lần nữa đây?" Tôi hỏi cô gái buồn bã. "Căng thẳng có hại nhiều hơn lợi đấy. Cố gắng thư giãn đi."

"V-Vâng, thưa tiểu thư! Xin t-thứ lỗi," cô nói, cúi chào liên tục.

"Nào, rót trà cho tôi đi," tôi hướng dẫn, trở lại chỗ ngồi và cầm một tách. "Dù sao thì cô cũng là hầu gái riêng của tôi trong suốt thời gian tôi ở đây mà."

"T-Tiểu thư Lynne... C-Chắc chắn ạ!" Cô gật đầu, dù trông cô như sắp khóc, rồi cầm ấm thủy tinh lên và rót trà vào tách của tôi. Không cần phải nói, tay cô run lên vì căng thẳng.

Một mùi hương dễ chịu lan tỏa khắp người tôi. Trà miền Bắc cũng có sức hấp dẫn riêng, dù tôi chỉ thừa nhận điều đó với Ellie, người đã gửi cho tôi lá trà. Quý cô Thủ khoa sẽ khoe rằng cô ấy đã góp công vào việc trồng trọt chúng cho mà coi.

Tôi gấp lá thư lại, cẩn thận cất vào phong bì và cầm lấy cuốn sổ tay của Nii-sama. Đối với cô gái đang cố gắng đứng cạnh, nhẹ nhõm vì đã rót trà cho tôi mà không gặp sự cố gì, tôi nói, "Chúng ta đã xem qua điều này ngày hôm qua mà. Cứ ngồi đi. Trà ngon hơn khi uống cùng người khác."

"V-Vâng, thưa tiểu thư."

Hầu gái tập sự ngồi xuống đối diện tôi. Vẻ mặt kinh ngạc tột độ của cô khiến tôi nhớ đến lời giải thích mà tôi nhận được từ Anna vào ngày đầu tiên tôi về nhà: "Sida có tố chất của hầu gái tốt, nhưng cô ấy có cái nhìn quá thấp về bản thân mình, và cô ấy đã mất niềm tin quá nhanh. Tôi hy vọng rằng người có thể giúp cô ấy, tiểu thư Lynne!"

Cô ấy không nên yêu cầu điều không thể.

Tôi đặt tách trà xuống đĩa và với tay lấy ấm trà. Sida vội vã cố gắng đứng dậy, nói, "N-Nếu người muốn thêm, thì xin hãy cho phép tôi—"

"Không phải thế." Tôi rót đầy một cốc trà và đặt xuống trước mặt Sida. Sau đó, tôi lấy hai chiếc bánh ngọt từ giỏ và đặt một chiếc vào chỗ cô nàng.

"Hể? Gì ạ? Gì ạaa?!" Cô hầu gái tập sự bắt đầu hoảng sợ.

"Cô đang phản ứng thái quá đấy," tôi khiển trách cô nàng.

"N-Nhưng thưa tiểu thư Lynne, n-người là con gái của Gia tộc Công tước Leinster, và tôi—"

"Điều này ít nhiều cũng bình thường thôi mà. Sida?"

"V-Vâng, thưa tiểu thư?!" Cô gái đứng dậy nghiêm trang.

"Cô không cần phải đứng. Hãy ngồi xuống." Khi Sida đã ngồi lại vào ghế, tôi nhìn vào mắt cô và nói, "Cô đã phục vụ nhà tôi được vài tháng rồi—quá lâu để vẫn còn phải dìu dắt. Tại sao cô lại lo lắng như vậy? Nếu cô có lý do, hãy nói với tôi."

"T-Tôi nghĩ bất kỳ ai cũng vậy," Sida lẩm bẩm, rồi cúi đầu.

Sự im lặng trôi qua giữa chúng tôi khi tôi chờ đợi câu trả lời của cô ấy. Với tách trà trên tay, tôi mở cuốn sổ tay của Nii-sama và bắt đầu triệu hồi một trong những nhiệm vụ của anh—thuật thức điều khiển để tạo ra hai Hoả Điểu cùng một lúc—trong không trung. Anh đã tự nghĩ ra chúng. Việc thêm một con chim thứ hai làm tăng độ khó của ma thuật lên một cấp độ lớn. Tôi có thể sẽ phải vật lộn để thi triển nó mà không có sự trợ giúp nào.

Một lúc sau, Sida ngước lên và nói, "Người là Công nương Lynne Leinster Điện hạ. Tôi k-không nghĩ là người có thể mong đợi một thường dân như tôi sẽ không l-lo lắng khi ở cạnh người! Mọi người đều n-nói thế." Cô gái lớn tuổi hơn bật khóc. Cô sắp oà lên và rõ ràng là còn lo lắng hơn tôi nghĩ.

"Thôi nào; đừng khóc," tôi nói. "'Mọi người' là ai? Những người bạn thực tập của cô à?"

"Đ-Đúng ạ." Một tiếng nức nở khác.

"Vậy à. Nghe này, Sida, cô có chút kinh nghiệm về ma thuật đúng không? Đến đây nào."

"Hể? V-Vâng, thưa tiểu thư." Hầu gái tập sự di chuyển ra sau tôi. Rồi cô thở hổn hển khi tôi phóng to một phần thuật thức mà Nii-sama đã nghĩ ra và chiếu nó lên không trung.

"Đây là thuật thức điều khiển Hoả Điểu," tôi nói. "H-H-Hoả— N-Người có thể thi triển nó được không, tiểu thư Lynne?"

"Tôi có thể."

Sida rùng mình, không nói nên lời. Tất nhiên, đó không phải là điều tôi muốn cô thấy ngạc nhiên.

"Thuật thức tuyệt đẹp này được viết bởi một người xuất thân khiêm tốn, giống như cô vậy," tôi nói, lướt ngón tay dọc theo thiết kế. "Thực tế, anh ấy thậm chí có thể xếp hạng thấp hơn cô về mặt địa vị xã hội, vì gia đình anh ấy không có họ. Nhưng anh ấy vẫn là một pháp sư tài giỏi hơn tôi hoặc thậm chí là Nee-sama. Tôi chắc chắn rằng danh tiếng của anh ấy một ngày nào đó sẽ vang xa khắp lục địa."

Sida cứng đờ, đứng thẳng dậy. Vẻ mặt cô cho thấy cô không tin vào tai mình. Như thường lệ, cô đang lẩm bẩm, "Ôi Đại Nguyệt."

Tôi đã yêu cầu Anna xem xét cụm từ đó và biết rằng Đại Nguyệt là một vị thần cổ đại chỉ được tôn thờ ở một vùng nhỏ phía đông của Liên minh Công quốc. Nii-sama có thể thấy chủ đề này thú vị.

Tôi gạt bỏ thuật thức đó và mỉm cười với Sida theo cùng cách mà Nii-sama mỉm cười với những cô học trò. "Vương quốc này lớn hơn tôi nghĩ. Tôi có thể là Leinster, nhưng tôi vẫn sẽ bị bỏ lại phía sau nếu tôi không cố gắng hết sức có thể. Vì vậy, hãy cố gắng hết sức và chúng ta sẽ cùng nhau tiến bộ."

Ánh mắt của Sida trở nên kiên định với sự quyết tâm. "Vâng," cô nói. "Cảm ơn tiểu thư Lynne."

Tôi vừa nghĩ rằng cô đang đi đúng hướng thì tôi cảm nhận được một luồng mana lớn từ ngôi nhà, kèm theo tiếng vỡ của thứ gì đó. Dù trước đó cô đã khóc, cô hầu gái tập sự dang rộng cánh tay và chuẩn bị bảo vệ tôi. Anna đã đúng—cô nàng này có tiềm năng!

"Đừng lo, Sida," tôi nói. "Cô ấy chỉ thích làm ầm ĩ thôi."

"Hể?"

Không báo trước, một cửa sổ trước mặt chúng tôi vỡ tan, và một thiếu nữ nhảy ra ngoài sân, mái tóc dài màu đỏ thắm, buộc bằng một dải ruy băng đen, tung bay sau lưng. Cô ấy đang ôm một vật thể màu trắng như tuyết và lao thẳng về phía chúng tôi. Sida lao về phía trước để chặn đường cô ấy, nhưng thiếu nữ hét lên một tiếng và nhảy vọt lên trời. Sau đó, cô ấy xoay tròn giữa không trung trước khi đáp xuống phía sau cô hầu gái tập sự đang giật mình. Bộ ngực đầy đặn của cô ấy, khiến tôi cảm nhận được sự hiện diện của nó trong suốt quá trình lúc này, dường như còn lớn hơn những gì tôi nhớ. Đúng là cô ấy đã 18 tuổi, nhưng tôi vẫn cảm thấy cần phải ghi nhận sự bất mãn tột độ của mình.

Thiếu nữ tóc đỏ thắm ngồi xuống cạnh tôi, cố gắng huýt sáo nhưng không được. Cô mặc một chiếc áo đỏ thắm có họa tiết mũi tên đan vào nhau và một chiếc váy dài. Đôi chân cô được nhét vào đôi bốt da, và một chiếc kẹp tóc nhỏ tô điểm cho mái tóc. Cô đặt vật màu trắng trong tay—một con sói nhồi bông trắng như tuyết—trên ghế bên cạnh mình.

Mình...mình nhận ra bé này! N-Nó là quà lưu niệm của Nii-sama khi còn ở miền Bắc! Cô ấy lấy nó từ phòng của Nee-sama à?!

"Lily, cô trở về từ Etna và Zana khi nào thế?" Tôi hỏi khi thiếu nữ tự rót cho mình một tách trà. "Và cô lấy con thú nhồi bông đó ở đâu?"

"Đợi một chút; cổ họng tôi khô khốc rồi." Cô uống một ngụm trà rồi thở dài mãn nguyện. "Quá đã. Tiểu thư Lynne, tôi vừa mới đến!"

"Ừm... Tiểu thư ơi, đây là ai vậy?" Sida hỏi, chớp đôi mắt to. Cô chắc chắn chưa từng gặp thiếu nữ tóc đỏ, người đang ăn bánh ngọt, vì người mới đến này dường như đã từng đóng quân ở Etna và Zana.

"Lily," tôi trả lời, chống cằm vào tay. "Tôi nghe nói cô ấy thay thế Maya làm số ba. Dù mặc trang phục như vậy, cô ấy vẫn là hầu gái—ít nhất thì là vậy."

"Hứm! Ý 'ít nhất là vậy' là sao?!" Lily càu nhàu. "Tôi là hầu gái, và thế là hết! Hầu gái trưởng và chỉ huy thứ hai cuối cùng, cuối cùng đã tặng tôi bộ đồng phục đáng yêu này để kỷ niệm việc tôi được thăng chức! Giờ tôi chỉ cần một chiếc băng đô ren thôi!"

"Cô gọi đó là đồng phục hầu gái à?" Sida và tôi thốt lên đầy vẻ không tin.

Lily ăn mặc không giống bất kỳ hầu gái nào tôi từng thấy, dù tôi có thể tưởng tượng cô đang đi học ở trường nữ sinh trong bộ trang phục đó. Biết Anna và Romy, họ chỉ đang mặc cho cô theo sở thích của họ. Trên thực tế, tất cả những hầu gái kỳ cựu có thể tham gia vào chuyện này. Họ chắc chắn đều thích Lily.

Tôi quyết định bỏ qua chủ đề này và chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề khác.

"Lily, trả lời câu hỏi của tôi."

"Chắc chắn rồi!" cô trả lời bằng giọng ngân nga thường lệ. "Tôi vừa mới trở về và báo cáo xong với phu nhân và ông chủ. Dạo này ngoài kia thật kinh khủng! Cộng hòa Atlas và Bazel đã gây ra rất nhiều rắc rối, và giờ họ đang điều quân đội của họ đi dọc theo biên giới! Những mã lệnh mà họ đang sử dụng chắc chắn không phải từ bất kỳ nơi nào trong liên minh!"

"Vâng vâng," tôi nói. "Vậy, cô có giải mã được chúng không?"

"Chỉ một từ 'vâng' thôi," Lily líu lo. "Và chúng tôi đang xử lý nó. Earl Sykes nói rằng nó có thể là một mật mã phương Đông cổ, và ông ấy chưa từng xử lý một trong những mật mã đó trước đây. Có vẻ như ngay cả ông ấy cũng cần một ít thời gian để giải mã nó."

Gia tộc Sykes là một Gia tộc ngoại lệ trong giới quý tộc miền Nam. Gia tộc này chuyên về tình báo và gián điệp, và tự hào rằng họ có thể qua mặt cả Ám Vương nếu cần thiết. Gia tộc này cũng là Gia tộc của Sasha, vị hôn thê của anh trai Richard.

"Khi tôi đến nhà và chào tiểu thư Lydia, người ấy không mở cửa cho tôi," Lily tiếp tục, rót cho mình một tách trà nữa. "Tiểu thư Lydia không cho tôi lựa chọn nào khác, vì vậy trong khi người ấy đang bận tô vẽ một tờ giấy và ôm nó, tôi lẻn vào và bắt cóc cậu nhóc này. Tôi nghĩ điều đó có thể thuyết phục người ấy rời khỏi phòng."

Hầu gái tự xưng đang mỉm cười với hai tay chắp lại. Tôi nhăn mặt.

"Cạn lời luôn, Lily..." cuối cùng tôi nói.

Vậy thì tiếng ồn ào trong nhà hẳn là—

Một tiếng va chạm khác, tiếp theo là một luồng khí nóng, cắt đứt suy đoán của tôi. Tôi quay lại nhìn, giữ chặt tóc và thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Một phần của ngôi nhà đã bị cắt đứt hoàn toàn. Và giữa cảnh tàn sát đó, Nee-sama, Lydia Leinster, với mái tóc đỏ rực tung bay và vẻ giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt.

Ô-Ôi không! Chị ấy thực sự nổi điên!

"Sida," tôi quát, "cầm lấy con thú nhồi bông đó!"

"Hể? V-Vâng, thưa tiểu thư!" Sida nhấc con sói nhồi bông lên.

"T-Tiểu thư Lynne! Cô gái mới!" Lily hét lên, rõ ràng là run rẩy. "C-Cả hai thực sự định bỏ rơi tôi sao?!"

Mana giết người tích cực đang nhanh chóng tiến đến. Tôi di chuyển để lấy con thú nhồi bông và trả lại cho Nee-sama khi một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi—con thú nhồi bông này là quà tặng của Nii-sama. Tôi liếc nhìn Nee-sama, người đang tiến lại gần hơn, và sau đó lắng nghe cô ấy gào lên tên tôi khi tôi ôm chặt con thú nhồi bông.

"S-Sao cô dám!" Nee-sama hét lên ngạc nhiên, trong khi Lily cũng huýt sáo thất bại theo với giọng vui vẻ "Làm tốt lắm, tiểu thư Lynne." Sida lắp bắp không rõ ràng.

"Nee-sama," tôi nói, "tụi này đang uống trà. Chị có muốn tham gia cùng không?"

Sau một hồi im lặng, cô trả lời, "Chị cho là mình không còn lựa chọn nào khác. Nhưng trước tiên, hãy trả Allen lại cho—"

Sự im lặng bao trùm tất cả chúng tôi.

Ư-Ừm... Mình không nghĩ là chúng ta nên nghe thông tin đó.

"Wow, tiểu thư Lydia!" Lily thốt lên, chắp hai tay lại. "Người đặt tên cho đồ chơi của mình là 'Allen' à? Nghe có vẻ như người yêu, yêu, yêu cậu ấy nhiều không đếm xuể!"

C-Cái nhỏ tự nhận là hầu gái này không coi trọng mạng sống của mình sao?!

Nee-sama từ từ ngẩng đầu lên, một luồng mana mạnh mẽ làm rung chuyển không khí khi Hoả Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu hiện hình thành ba phần.

"Một, hai, ba cái mạng đã nghe," cô nói, đếm chúng tôi bằng một ngón tay thon thả.

"N-Nee-sama!" Tôi kêu lên. "Đ-Đừng vội mà!"

"Ôi Đại Nguyệt, t-tôi đã làm gì để phải chịu đựng điều này?!" Sida hoảng loạn bám chặt vào cánh tay phải của tôi.

Mình biết mà! Ngực cô ấy LỚN HƠN ngực mình!

Việc ngăn chặn cơn thịnh nộ vì xấu hổ của Nee-sama đã chứng tỏ là một thử thách. Thú thật thì, tôi nghĩ mình đã đi tong. Nhưng Nee-sama có vẻ thích thú, vì vậy mọi thứ kết thúc tốt đẹp đều ổn. Tất nhiên, không phải là tôi sẽ tha thứ cho Lily.

Tôi quyết định sẽ lén lút mượn "Allen" ngay khi có cơ hội.

✦✧✦✧

Trước khi tôi kịp nhận ra thì đã đến Hoả Nhật—ngày thứ tám tôi trở lại miền Nam và là ngày bắt đầu của một tuần mới.

Tôi đang trên đường đến một dinh thự Leinster ở phía Nam đô. Cha mẹ và Nee-sama đi trước trên một cỗ xe ngựa khác, trong khi tôi ngồi chung xe này với Sida, người ngồi cứng đờ như tượng trên ghế bên cạnh tôi, và Anna. Một cỗ xe ngựa thứ ba phía sau chúng tôi chở nhiều hầu gái hơn, bao gồm cả Lily.

Chuyến đi diễn ra suôn sẻ—cha tôi luôn giữ gìn đường sá của Công quốc trong tình trạng tốt—và tôi dành thời gian trò chuyện với Anna. Cỗ xe hầu như không lắc lư chút nào—nhưng không thể nói như vậy với bím tóc nâu xinh xắn của hầu gái tập sự khi cô nhắm nghiền mắt, nắm chặt cây thánh giá và lẩm bẩm cầu nguyện.

"Ôi Đại Nguyệt, n-người không nghĩ là mọi chuyện quá đột ngột sao? Ý là, những người n-như tôi sẽ đến thăm điền trang của c-cựu Công tước... T-Tôi không thể chịu đựng được. Nhưng tiểu thư Lynne trông thật quyến rũ trong bộ đồng phục! Cảm ơn rất nhiều!"

Cô ấy điềm tĩnh, theo đúng phong cách của cô ấy. Và được đào tạo để trở thành hầu gái Leinster, tôi nghĩ khi tôi tiếp tục phản đối Anna. "Vậy là cô thấy đấy, Tina chỉ đơn giản là cứ khăng khăng cản đường tôi! Ellie khá tốt bụng, nhưng cậu ấy có thói quen xấu là làm nũng Nii-sama bất cứ khi nào chúng tôi không để ý. Caren bám chặt lấy anh ấy như keo... dù chị ấy có vẻ không hài lòng khi được anh ấy đối xử như một đứa trẻ. Và tôi nghĩ rằng tiểu thư Stella gần đây đã trở nên xinh đẹp hơn rất nhiều. Tôi đánh giá cao sự tử tế của Nii-sama, nhưng có thể có quá nhiều điều tốt đẹp để kể ra! Và trên hết, tôi vẫn chưa nhận được một lá thư nào từ anh ấy! Thời tiết ở Vương đô thực sự tệ đến vậy sao?"

"Về thư griffin, có vẻ như đó là lời giải thích chính thức," hầu gái trưởng trả lời. "Tôi đang xem xét chi tiết, nhưng các dịch vụ bưu chính đó giữ bí mật của họ. Xin hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa. Và tiểu thư Lynne"—cô nở một nụ cười hiểu biết—"người có thể cân nhắc việc thành thật hơn với cảm xúc của mình."

Tôi có linh cảm không tốt về hướng đi của cuộc trò chuyện. Kinh nghiệm đã dạy tôi rằng Anna có thể cực kỳ tệ vào những lúc như thế này.

"Ví dụ," cô ấy tiếp tục, "người giải thích thế nào về việc bản thân tìm kiếm những chiếc váy giống với tiểu thư Tina?"

Mắt tôi mở to.

"Hay là đơn hàng của người về những dải ruy băng mà cô Walker vẫn luôn đeo?"

Sự cảnh giác bắt đầu nổi lên.

"Hay là những cuộc trao đổi thân thiện của người với hai người họ về những quán ăn mà cả ba muốn ghé thăm cùng ngài Allen?"

Sự hoảng loạn bao trùm.

"Ồ, tình bạn giữa các tiểu thư thật là một điều tuyệt vời!" Anna xuýt xoa. "Tôi thực sự rất thích nó!"

Tôi rên rỉ. Mọi nỗ lực giữ bí mật của tôi đều vô ích.

"Sắc mặt của người đã dịu đi đáng kể trong vài tháng ở Học viện Hoàng gia, thưa tiểu thư," hầu gái trưởng tiếp tục vui vẻ. "Là người đã trông nom người và tiểu thư Lydia, tôi phải cảm ơn ngài Allen vì điều đó—và vì những thay đổi mà ngài ấy đã tạo ra cho tiểu thư Lydia."

Tôi suy nghĩ về điều đó một lúc. "Tôi không nghĩ là Nii-sama tin rằng anh ấy đã làm bất cứ điều gì cho chúng tôi."

Tôi nhớ lại nụ cười của anh, dịu dàng và thanh thản. Chỉ riêng ký ức đó thôi cũng đủ làm ấm lòng tôi, điều đó có nghĩa là tôi phải—

Đ-Đủ rồi. Tôi lắc đầu để xua tan suy nghĩ sai lầm đó. Mình đã q-quyết định thách thức Nee-sama, đúng vậy, nhưng vẫn còn, ừm... quá sớm cho chuyện đó! May mắn thay—à không, không có gì may mắn cả—Nii-sama không có tước hiệu, vì vậy có rất ít khả năng anh ấy sẽ được nói đến trong thời gian tới. Mình vẫn còn nhiều thời gian. Anna, nụ cười nhếch mép đó là sao thế?

"U-Um..." Sida, vẫn cứng đờ như một tấm ván, tạo ra tiếng động từ chỗ ngồi bên cạnh tôi.

"Vâng?" Tôi trả lời—dù Anna theo sau tôi không đầy một giây với một giọng điệu vui vẻ "Sida, hãy nói rõ ràng khi đặt câu hỏi nhé!"

"V-Vâng ạ! Úi da!" Sida bật dậy khi nghe lời cảnh báo của Anna, đập đầu vào trần xe ngựa rồi ngồi xuống lần nữa với đôi mắt đẫm lệ.

"Vậy, cô muốn biết điều gì?" Tôi hỏi.

"V-Vâng, thưa tiểu thư!" Sida hét lên rồi nhảy dựng lên và đập đầu lần nữa.

"Hầy, cạn lời luôn..." Tôi nói, đặt một tay lên đầu cô gái đang nức nở—người mà tôi tự nhắc nhở mình rằng lớn tuổi hơn tôi.

"T-Tiểu thư Lynne?" Sida hỏi, bắt đầu hoảng loạn khi cô lau khô mắt. "N-Những người như tôi không xứng đáng được xoa đầu từ—"

"Yên lặng." Tôi từ từ thi triển Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Quang Phục. Mắt Sida mở to, trong khi Anna thốt lên một tiếng cảm kích. Tôi niệm phép xong, rút tay lại và hỏi, "Còn đau không?"

Sida lắc đầu mạnh mẽ và lắp bắp nói "C-Cảm ơn rất nhiều ạ." Rõ ràng là ma thuật của tôi đã có tác dụng.

Tôi nghĩ lại về những bài học của Nii-sama. "Đừng để sự tương đồng về nguyên tố và truyền thống Gia tộc ngăn cản mình thử những điều mới," anh đã nói. "Thành thạo ngay cả những ma pháp hồi phục cơ bản nhất cũng sẽ mở ra cho bản thân vô số chiến lược mới."

Trong vài tháng qua, Tina, Ellie và tôi đã học được cách sử dụng ít nhất một số ma thuật bên ngoài các kỹ thuật di truyền của Gia tộc. Tôi cần phải tiếp tục phấn đấu!

Trong khi tôi đang tự khích lệ mình, Anna vỗ tay. "Làm tốt lắm, thưa tiểu thư!"

"Cảm ơn nhé," tôi nói. "Sida, cô định nói gì vậy?"

"Ồ, phải rồi! Ư-Ừm..." Sida ngập ngừng nhưng rồi có vẻ đã quyết định. "Tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện về việc ngài Allen này tuyệt vời như thế nào... nên tôi tự hỏi tại sao ngài ấy lại không có họ. Nếu ngay cả tất cả những thành tựu của ngài ấy còn chưa đủ để kiếm được một cái, thì tôi không thấy lý do gì để bất kỳ ai khác phải có cả."

Tôi không thể không nhìn chằm chằm vào cô hầu gái tập sự.

"Phát hiện tốt đấy," Anna khen cô ấy. "Tôi ấn tượng là cô đã nhận ra điều đó."

"C-Cảm ơn ạ! Tôi cũng, ừm, đang nghĩ về điều đó, nhưng tôi cũng n-nghe một trong những người hầu lớn tuổi nói rằng 'Ngài Allen không thể ở lại như thế này được.'"

"Ồ hố." Một ánh sáng nham hiểm chiếu vào mắt Anna. Dù cô có vẻ không như vậy, nhưng hầu gái trưởng của chúng tôi thực sự nghiêm túc với công việc của mình. Nii-sama gần như là gia đình, và không có hầu gái nào ở Leinster có thể thoát tội khi nói những điều như vậy về—

"C-Cô ấy không có ý chê bai ngài ấy!" Sida vội vàng nói thêm, nhận ra tâm trạng của chúng tôi. "Cô ấy nói, 'Với những Thú nhân không chốn dung thân và những người nhập cư như tôi, ngài Allen chính là hy vọng! Ngài ấy chỉ cần tiến lên trong thế giới này thôi!'"

Anna và tôi cùng mỉm cười. Nii-sama dường như đã nhận được nhiều sự ủng hộ hơn chúng tôi nghĩ.

"Sida, có những lý do khiến Nii-sama chưa vươn lên được vị trí cao hơn," tôi trả lời hầu gái tập sự. "Đó là một tình huống khó khăn."

"Nhưng chắc chắn nó sẽ thay đổi." Anna nháy mắt, tiếp tục cuộc trò chuyện trong khi cô mở rèm cửa sổ. "Thực ra, tôi sẽ nói rằng nó đơn giản là phải thay đổi. Và trong khi vai trò của tiểu thư Lydia trong sự thay đổi đó là điều không cần phải nói, thì ảnh hưởng của tiểu thư Lynne không thể bị bỏ qua."

Hầu gái trưởng của chúng tôi đã đúng, nhưng tôi ước gì cô đừng vội kết luận như vậy.

"Tôi sẽ giới thiệu cô với Nii-sama nếu có cơ hội. Mọi chuyện sẽ lộ ra khi cô gặp anh ấy," tôi nói với Sida, cô dường như không hiểu hết ý của chúng tôi. Sau đó, tôi quay lại chú ý đến Anna. "Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy cô ở Đông đô. Tôi hiểu rằng công việc của cô liên quan đến Nii-sama nhỉ?"

"Thật là thử thách," Anna trả lời. "Lúc đầu, bà chủ nhất quyết đòi đi cùng tôi. Tôi chưa từng thấy ngài ấy đau khổ như vậy kể từ khi tiểu thư Lydia và ngài Allen chiến đấu với con hắc long đó."

"Ra là vậy."

"H-Hắc long?!" hầu gái tập sự kêu lên khi mắt cô mở to hơn nữa. Cô đông cứng vì sốc và sau đó bắt đầu hoảng loạn. "R... R-Rồng? Giống như s-sứ giả của Đại Nguyệt á?! T-T-Trí tưởng tượng của tôi không thể chịu đựng được nữa!"

Giống như đang xem phản ứng của bản thân trong quá khứ vậy. Có vẻ như rồng là loài vật linh thiêng đối với giáo phái Đại Nguyệt.

"Sida, bình tĩnh nào," tôi nói. "Tôi sẽ kể cho cô nghe tất cả về những trận chiến của Nii-sama và Nee-sama vào lúc khác."

"V-Vâng, thưa tiểu thư!"

Anna đã chuyển một phong bì nặng từ mẹ tôi đến Nii-sama. Và trước khi tôi khởi hành đến Học viện Hoàng gia, tôi đã nhìn thấy mẹ trong sân nhà, vui vẻ đọc lướt qua thư từ của Nii-sama và mẹ anh ấy, vì vậy—

Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong tôi.

"Mẹ và Nee-sama có thể đi cùng một cỗ xe ngựa được không?" Tôi hỏi hầu gái trưởng. "Nee-sama đang trong tâm trạng tồi tệ. Chị ấy vẫn đang chờ tin tức từ Nii-sama, đồng hồ bỏ túi của chị ấy đột nhiên ngừng hoạt động vào hôm qua, và chị ấy liên tục chạm vào mu bàn tay phải của mình kể từ sáng nay."

Nếu hai người họ đánh nhau...chỉ có Nii-sama mới có thể ngăn cản được.

"Đừng lo," Anna nói, cười vui vẻ dù tôi sợ. "Ông chủ đang ở cùng họ."

"Cô nghĩ ông ấy có thể ngăn cản họ không? Sẽ giống như việc mẹ tôi châm chọc Nii-sama vào lúc như thế này vậy."

Hầu gái trưởng nhà tôi đáp lại ánh mắt lo lắng của tôi bằng một ánh mắt nham hiểm. Vậy là, mẹ tôi biết chính xác bà đang làm gì, và nỗi sợ hãi của tôi về cuộc trò chuyện trên cỗ xe ngựa dẫn đầu là có cơ sở. Tôi hình dung ra cảnh Nii-sama đỏ bừng mặt khi rút vũ khí ra và thi triển Hoả Điểu. Cô đã lên đường với một thanh kiếm thứ hai ở thắt lưng ngoài vũ khí ưa thích của mình.

"Bà ấy có vẻ không được tốt bụng cho lắm," tôi nhận xét.

"Bà chủ hành động vì tình yêu của người mẹ," Anna đáp lại. "Tiểu thư Lydia nên cởi mở hơn với cảm xúc của mình! Người ấy đã quen biết ngài Allen hơn bốn năm nay. Trong thời gian đó, người ấy đã tự khẳng định mình với rất nhiều chiến công và thành tích khác khiến cho Kiếm Nương giờ đây không chỉ tự hào về danh tiếng quốc gia mà còn là danh tiếng lục địa. Và ngài Allen đã ủng hộ người ấy trong suốt thời gian đó. Chỉ có vị thế công chúng của ngài ấy là còn thiếu sót."

"Như tôi đã nói trước đó, tôi không tin rằng Nii-sama mong muốn một danh hiệu. Tôi biết rằng Nee-sama yêu anh ấy, nhưng..." Tôi cảm thấy một chút đau nhói trong tim. Họ sinh ra là để dành cho nhau. Tôi nghi ngờ rằng không ai có thể xen vào giữa họ. Nhưng tôi không thể chịu đựng được việc chỉ thừa nhận thất bại.

"Đừng sợ, tiểu thư Lynne," Anna thủ thỉ. "Không ai biết tương lai sẽ ra sao. Nhưng nếu tiểu thư Lydia vẫn lười biếng—à hem, thứ lỗi—thụ động, thì chắc chắn sẽ có người khác bỏ trốn cùng với ngài Allen sớm thôi. Theo tôi thì..."

Tôi hít một hơi. "T-Theo cô thì sao?"

Anna khoanh tay và tuyên bố, "Tiểu thư Stella không thể bị đánh giá thấp. Người ấy có sự kiên trì để theo đuổi bất cứ điều gì bản thân quyết tâm đến cùng. Tương tự như vậy, tôi nghe nói rằng cô Fosse đã tiến gần đến ngài Allen theo một cách khác. Và người được chú ý nhiều nhất...là cô Caren."

"Tôi có thể hiểu tiểu thư Stella và Felicia," tôi nói, vẻ bối rối, "nhưng Caren thì sao?"

Nii-sama và tiểu thư Stella dường như chắc chắn hiểu nhau. Nhưng Caren là em gái của anh, dù không cùng huyết thống. Họ khiến tôi cảm thấy gần gũi, nhưng không hơn không kém.

"Tiểu thư vẫn còn ngây thơ quá," Anna nói, lắc ngón tay.

"T-Thế nào cơ?"

Cô nhìn tôi với ánh mắt gian ác. "Đây là thông tin mật. Cuộc điều tra của tôi về sở thích phụ nữ của ngài Allen đã tiết lộ rằng—"

"N-Nii-sama thích gì cơ?!"

A-Ai có thể ngờ được là cô ấy lại nghiên cứu những thứ như thế này chứ?!

Tôi nuốt nước bọt. Rồi khuôn mặt của Tina và Ellie hiện lên trong đầu tôi.

"Nói ngắn gọn—"

Tôi giơ tay ngăn cản hầu gái trưởng. "Đừng nói với tôi, Anna. Sẽ không công bằng nếu tôi biết. Và cũng chẳng quan trọng nếu Nii-sama thích phụ nữ tóc dài có tai và đuôi thú... miễn là cuối cùng tôi thắng!"

"Trời ơi!" Anna thốt lên, sửng sốt. "Ôi chao! Thật tuyệt vời, thưa tiểu thư!"

"N-Người thật là ngầu mà, thưa tiểu thư," Sida xen vào, nhìn tôi với ánh mắt tôn kính.

"Ồ, và ngài ấy thích tai thú đấy," hầu gái trưởng líu lo, xác nhận suy đoán của tôi dựa trên bộ đồ ngủ mà anh tặng cho Nee-sama. "Và hơn thế nữa"—cô thì thầm vào tai tôi—"các tiểu thư sẽ biến hình khi họ nhận ra mình đang yêu."

Tôi cảm thấy bàng hoàng hơn cả ngày hôm nay.

M-Mình cũng vậy sao? N-Nhưng vẫn, Nii-sama sẽ không bao giờ nhìn Caren theo cách đó—hay là chưa thôi? Họ đang ở riêng với nhau tại Đông đô vào lúc này. A-Ai có thể nói được hoàn cảnh ngẫu nhiên nào có thể xảy ra— Aaa!

Hầu gái trưởng đang cười khẩy với tôi. Bên cạnh cô ấy, hầu gái tập sự cũng đang cười khẩy với hai tay áp vào đôi má ửng hồng của mình.

"Anna. Sida," tôi nói chậm rãi.

"Tôi và những người còn lại của Quân đoàn Hầu nữ Leinster sẽ sát cánh cùng người và tiểu thư Lydia miễn là chúng tôi có thể nhìn thấy những nụ cười giải tr—à hem, rạng rỡ trên khuôn mặt!" Anna tuyên bố với tiếng cười khúc khích du dương. "Cô có hiểu không, Sida? Vậy thì từ giây phút này trở đi, cô là thành viên đáng tự hào của Hội Ái Mộ Công nương Lydia và Lynne công khai và thầm lặng!"

"V-Vâng ạ!" Sida chào một cách cường điệu.

Thật là trơ tráo. Tôi trừng mắt nhìn những hầu gái đang mỉm cười nhưng vô ích.

"Thật là một biểu cảm thú vị!" Anna thốt lên, gạt đi cơn giận của tôi. "Đến đây, Sida. Tôi sẽ dạy cô cách sử dụng quả cầu ghi hình."

"V-Vâng ạ! Ôi, tuyệt quá! Tôi chưa từng nhìn thấy nó ở cự ly gần bao giờ!"

Jeez!

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những trang trại đã nhường chỗ cho rừng mà tôi không hề hay biết. Rồi tầm nhìn mở ra để lộ một cánh đồng hoa trải dài đến tận chân trời. Tôi mở toang cửa sổ, thò đầu ra ngoài và nhìn thấy ngôi biệt thự—một tòa nhà gạch đỏ được bao quanh bởi những bức tường đỏ trên đỉnh một ngọn đồi thấp.

Ông bà thân yêu, dạo này hai người thế nào?

✦✧✦✧

Sau khi đi qua cánh cổng thép dày, đồ sộ của biệt thự, chúng tôi đi xe ngựa một đoạn ngắn đến trước ngôi nhà chính. Những người hầu của ông bà tôi đã xếp hàng để chào đón chúng tôi, dù họ thực sự không cần phải bận tâm đến điều đó trong cái nóng này.

"Ồ, Lynne," một giọng nói tử tế vang lên ngay khi tôi bước xuống xe ngựa.

"Thưa ông!" Tôi choàng tay ôm lấy Leen Leinster—một quý ông cao, mảnh khảnh với nụ cười dịu dàng và mái tóc đỏ xoăn điểm xuyết chút tóc muối tiêu—khi ông tiến đến từ phía sau. Ông hẳn đang làm việc, vì ông mặc quần áo làm nông và đội một chiếc mũ rơm trên đầu. Nhìn ông, người ta sẽ không bao giờ biết ông là cựu Công tước.

"Là ta, hay là cháu lại lớn lên rồi?" ông tôi hỏi, vừa xoa đầu tôi. "Cháu thích Học viện Hoàng gia chứ? Ta nghe nói cháu đã kết bạn ở đó. Chúng ta đang mong đợi một vụ thu hoạch tốt nữa của loại mật ong mà cháu rất thích. Cháu nghĩ sao nếu chúng ta cùng nhau làm đồ ngọt?"

"Trời ạ, ông à," một giọng nói thanh thản vang lên từ phía sau tôi. "Làm sao con bé có thể trả lời tất cả những câu hỏi đó cùng một lúc được? Thật vui khi được gặp cháu, Lynne."

"Thưa bà!"

"Cháu yêu," Lindsey Leinster nói khi tôi rời khỏi ông mình và đến lượt ôm lấy bà. Giống như ông, bà mặc quần áo làm nông và đội mũ rơm—họ là một cặp đôi gắn bó chặt chẽ. Mái tóc đỏ thắm của bà vẫn đẹp như ngày nào. Bà tôi cao bằng tôi và trông vẫn trẻ trung, dù không thể xác định chính xác tuổi của bà. Bà có thể được coi là chị gái tôi, nhưng tôi thấy vẻ mặt rạng rỡ của bà thật đáng an ủi.

"Ta thấy cháu đang háo hức được yêu thương, Lynne." Bà cười khúc khích. "Bộ đồng phục học viện của cháu trông thật đẹp."

"Rất háo hức ạ!" Tôi trả lời. "Nhưng chỉ với bà, ông... và Nii-sama thôi."

"Nii-sama?" bà lặp lại. "Ồ, ý cháu là nhóc Allen ha! Lần này thằng bé không đi cùng cháu sao?"

"Anh ấy ở lại Đông đô ạ. Nhưng anh ấy giao cho cháu rất nhiều bài tập về nhà!" Tôi bước lùi lại, sau đó lấy cuốn sổ tay ra khỏi túi và đưa cho họ. Các trang của nó đầy ắp các bài tập, từ việc niệm chú một cách thầm lặng mà tôi thấy hơi khó cho đến việc triệu hồi hai Hoả Điểu cùng một lúc!

"Ôi chao. Quả là không tưởng," ông tôi nhận xét một cách trân trọng.

"Ấn tượng nhất luôn," bà tôi nói thêm. "Lisa, thằng bé sẽ gia nhập vào gia đình mình chứ?"

"Con cũng muốn biết lắm ấy cơ, nhưng con bé này cứ rề rà mãi," mẹ tôi nói và liếc nhìn Nee-sama. Bà mặc một chiếc váy đỏ thắm và đã xuống xe ngựa trước chúng tôi. Sau khi lắc đầu, bà quay lại với ông bà tôi và nói, "Thưa cha mẹ, thật vui khi được về nhà ạ."

Đằng sau bà là cha tôi, trông có vẻ tiều tụy, và Nee-sama, mặc quân phục lính canh, nắm chặt tay và đôi vai run rẩy.

Ô-Ôi trời ơi.

"Chúng ta có gì ở đây?" Anna nói. "Lily."

"Sẽ có ngayyy," cô gái trẻ tóc đỏ trả lời khi cô mở chiếc ô ra. "Chuẩn bị đi, mọi người."

"Rõ!"

Theo lệnh của cô ấy, các hầu gái bắt đầu dỡ bàn ghế từ xe ngựa của chúng tôi. Khi họ sắp xếp đồ đạc, Lily bao quanh chúng bằng những kết giới kháng hoả dày nhiều lớp.

Mẹ tôi không để ý đến những diễn biến và tiếp tục báo cáo với bà tôi. "Allen đã lớn thành một chàng trai trẻ mạnh khoẻ. Con nghĩ rằng Vương tộc, chưa nói đến những Gia tộc Công tước khác, sẽ không thể phớt lờ thằng bé được lâu hơn nữa. Gia tộc Howard đã bắt đầu hành động. Nhưng Lydia còn quá non so với tuổi của mình—con tự hỏi con bé học được điều đó từ ai?—nên con bắt đầu lo lắng."

G-Giờ có phải là lúc đổ thêm dầu vào lửa không?!

Tôi ngồi phịch xuống ghế, và một chiếc cốc sứ trắng ngay lập tức xuất hiện trước mặt tôi. Sida trông có vẻ lo lắng khi rót cho tôi một tách trà đá.

Nee-sama đã nhìn chằm chằm xuống đất trong suốt lời giải thích của mẹ tôi. Giờ đây, cô ngẩng đầu lên và quát, "Mẹ! Không! Cần! Phải! Lo! Lắng! Con hoàn toàn không có ý định để bất kỳ ai khác cướp lấy cậu ấy khỏi—"

Nee-sama vội vàng dừng lại khi mẹ và bà tôi nở nụ cười giống hệt nhau. Tất cả chỉ là một cái bẫy—một cái bẫy được thiết kế để lừa cô nói ra cảm xúc thật của mình.

"Được thôi, nếu con nói vậy," mẹ tôi nói.

"Lydia chỉ đơn giản là quá mê nhóc Allen thôi." Bà tôi cười khúc khích. "Ta rất mong được nhìn thấy khuôn mặt của các chắt mình đấy."

Ngược lại, Nee-sama cúi đầu. Cô không nói một lời nào hay cử động một cơ nào, nhưng vô số luồng lửa bắt đầu lấp đầy không khí xung quanh, và mana làm rung chuyển mặt đất. Sida hét lên và bám chặt vào lưng tôi khi những vết nứt bắt đầu hình thành trên những ô cửa sổ kính dày của biệt thự. Sau đó, Nee-sama ngẩng đầu lên với sự cân nhắc đặc biệt, một nụ cười tươi đẹp trên khuôn mặt.

Ô-Ôi không!

"A-Anna!" Tôi kêu lên.

"Có ngay ạ!" Hầu gái trưởng nói líu lo. "Hãy đi theo hướng này, thưa hai ông chủ."

"À vâng, hiểu rồi," ông đáp. Cha tôi cũng đáp lại với giọng ít nhiệt tình hơn khi cả hai cùng rút lui về vị trí của tôi.

"Ta cũng nên di chuyển theo chứ, Anna?" bà tôi hỏi trong khi tháo chiếc mũ rơm ra và cầm nó bằng cả hai tay.

"Ngài hoàn hảo ở tại đây ạ, thưa bà chủ," Anna đáp. "Cho phép tôi trông mũ hộ ngài."

"Cảm ơn nhé." Bà tôi bật cười vui vẻ.

Anna lấy chiếc mũ từ tay bà trong khi những hầu gái khác chạy trốn đến nơi trú ẩn của kết giới kháng hoả. Sida lắp bắp kinh ngạc khi vô số bức tường nước và đá chồng lên nhau mọc lên xung quanh chúng tôi.

"Mẹ à," Nee-sama nói một cách vui vẻ, "gần đây mẹ đã đưa ra một số nhận xét. Nào là Allen và con không hợp nhau. Một cô gái khác sẽ cướp cậu ấy khỏi con. Cậu ấy đã không đến đây cùng con vào mùa hè này vì đã chán con. Danh sách còn dài. Mẹ không nghĩ là mẹ đã nói hơi nhiều sao?"

"Còn con thì sao?" mẹ tôi trả lời, vui vẻ và chỉ trích. "Allen đang không ngừng tiến bộ, nhưng những thứ duy nhất về con đã tiến bộ trong bốn năm qua là kiếm thuật và ma thuật. Ta hy vọng con nhận ra rằng cần phải cố gắng nhiều hơn thế nữa để giữ được vị trí của mình bên cạnh thằng bé."

Những luồng lửa chạm vào kết giới và phân tán khắp khu vực xung quanh. Tôi nhìn quanh và thấy rằng trong khi Anna và những hầu gái kỳ cựu khác vẫn như thường lệ, tất cả những cô gái và thực tập sinh mới vào nghề—kể cả Sida—đều có khuôn mặt nhợt nhạt và răng va vào nhau lập cập.

"Con... con biết!" Nee-sama quát lên. "N-Nhưng đó không phải chuyện của mẹ, nên đừng xen vào!"

"Ta chắc chắn sẽ không rồi. Nhưng Lydia, con hơi phụ thuộc vào Allen." Mẹ tôi thở dài. "Nếu con cứ tiếp tục thế này, thì Stella, hoặc có lẽ là Felicia, sẽ—"

Trước khi bà nói hết câu, một con Hoả Điểu đã bay đi mà không hề có dấu hiệu báo trước. Sida và những hầu gái tập sự khác quá sửng sốt không nói nên lời. Con chim đáng sợ, có khả năng thiêu rụi tất cả chính là biểu tượng của Gia tộc Leinster và là Hoả Siêu Cấp Ma Pháp. Nhưng mẹ tôi đã dùng cạnh bàn tay cắt đôi, phá hủy nó.

"Cái gì cơ?!" tất cả trừ một vài hầu gái kêu lên, sửng sốt trước cảnh tượng này.

"Ôi chao, cả hai đứa đều tinh nghịch thế..." là lời nhận xét duy nhất từ ​​bà tôi, người đã đứng đó quan sát.

Mình ng-nghĩ định nghĩa từ "tinh nghịch" của bà có phần hơi sai sai.

Nee-sama chậc lưỡi rồi rút hai thanh kiếm ra.

"Ta phải làm gì với con đây?" Mẹ tôi nhún vai. "Anna!"

"Có ngay ạ, thưa bà chủ!" Hầu gái trưởng ném một chiếc ô trắng tinh. Cô ấy đã giữ nó bao lâu rồi?

Với một cử chỉ đẹp, mẹ tôi bắt lấy chiếc ô và chĩa đầu ô về phía Nee-sama. "Ta sẽ dùng kiếm nếu Allen ở đây, nhưng chỉ mình con thì nhiêu đây là đủ rồi."

"Được thôi!" Nee-sama chuẩn bị kiếm để tấn công, trong khi mẹ tôi đứng sẵn sàng với nụ cười tự mãn.

Tôi không thể kìm được tiếng thở dài. "Tại sao họ lúc nào cũng, lúc nào cũng làm thế này? Cô sẽ tham gia chứ, Lily?" Tôi hỏi hầu gái tự xưng đang ngồi trước mặt tôi, dù tôi không để ý thấy cô đến lúc nào.

"Gì ạ? Không đời nào," cô trả lời bằng giọng điệu ngân nga thường ngày. "Đánh nhau với cả hai người đỏ thì chẳng khác nào tự tìm đến diêm vương đâu."

"Hãy quan sát thật kỹ, tiểu thư Lynne," Anna xen vào. "Họ sắp bắt đầu rồi."

Tôi ngước lên nhìn đúng lúc Nee-sama lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc. Hoả Điểu xuất hiện phía trên mẹ tôi, lao thẳng xuống bà. Bà giương chiếc ô của mình lên trên đường đi của nỗi kinh hoàng từ con chim ấy, và nó tan rã trong vụ va chạm.

Nee-sama nhảy lên và xoay tròn, vung kiếm xuống theo đường chéo sau khi kết thúc một vòng quay hoàn chỉnh. "Tới đây!"

"Đó có phải là cách nói chuyện với mẹ của mình không?!" Mẹ tôi khép lại chiếc ô và chặn cả hai lưỡi kiếm. Sức nặng của cú đánh làm lún đất, và sóng xung kích phá hủy nhiều bức tường nước và đá. Cuộc tấn công của Nee-sama vẫn tiếp tục, nhưng loạt đòn tấn công nhanh đến kinh ngạc của cô đã bị chặn lại một cách dễ dàng.

Một cú quét ngang đã trở thành một cú đâm kép và rồi một cú chém không theo quy ước. Hai thanh kiếm di chuyển như thể chúng có sự sống riêng. Tôi không nghĩ rằng mình có thể chặn được ngay cả đòn tấn công đầu tiên đó.

Nhưng cái ô đó LÀ gì thế?

Anna gật đầu trong khi cô từ từ rót trà vào tách của tôi chứ không phải ai khác. Lily duỗi người, phàn nàn rằng "mệt quáaa."

Ngực cô ấy thực sự rất lớn. Đáng thương ghê!

"Ngài Allen đã chọn chiếc ô hoàn toàn bình thường đó ở Vương đô," hầu gái trưởng giải thích, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào ngực Lily và khuôn mặt không chút cảm xúc. "Tôi dám nói khả năng chặn bằng nó của bà chủ là minh chứng cho kỹ năng và sức mạnh của ngài ấy."

Tôi dành một chút thời gian để tiếp thu điều đó. "Nhưng nhìn Nee-sama có vẻ khá nghiêm túc đó chứ," cuối cùng tôi nói.

"Sử dụng hai thanh kiếm là một kỹ thuật mới đối với tiểu thư Lydia," Anna đáp. "Nhưng sức mạnh của người thay đổi rất nhiều tùy thuộc vào khoảng cách với ngài Allen. Kết quả này đối với tôi là khá tự nhiên."

"Ồ, tôi nghĩ mình hiểu ý cô," tôi nói. "Khi có Nii-sama ở bên, Nee-sama gần như tuyên bố mình bất khả chiến bại để mọi người nghe thấy, nhưng chị ấy thực sự buông thả bản thân khi anh ấy không ở bên."

"Tiểu thư Lydia như một người khác khi không có Allen vậy," Lily đồng ý, ngả người trên bàn. "Và dễ cô đơn hơn là mình nghĩ nhiều. Mới hôm nọ, tôi bắt gặp người ấy nằm úp mặt trên bàn làm việc trên một tờ giấy ghi chú, rên rỉ, 'Tớ nhớ cậu.'"

"Wow" là tất cả những gì tôi có thể thốt lên.

H-Hình ảnh Nee-sama đang bị tổn thương khá nhiều. Ý là, tất cả những điều này đều quyến rũ, nhưng vẫn vậy.

Tất nhiên, Nee-sama vẫn là một thế lực đáng gờm ngay cả khi Nii-sama không có mặt. Tuy nhiên, một đối thủ lão luyện như mẹ tôi đã làm nổi bật sự khác biệt mà anh tạo ra.

Nee-sama lùi lại, có lẽ nhận ra rằng mình không tiến triển được gì. Mẹ tôi lại giương ô lên, dường như hài lòng chờ đợi. Những hầu gái, là những người làm việc nhanh nhẹn, đã tận dụng cơ hội này để gia cố các bức tường đá và nước của họ.

"Ôi chao, hai đứa có vẻ rất vui vẻ," bà tôi mỉm cười nói, bà vẫn tiếp tục quan sát từ bên lề. "Có phiền nếu ta tham gia không?"

Hầy. Ngay cả bà cũng phấn khích rồi. Ôi, Nii-sama! Ước gì anh ở đây!

Nee-sama liếc nhìn bà, rồi chuyển kiếm sang thế phòng thủ và trừng mắt nhìn mẹ tôi. "Con có ý tưởng riêng của mình," cô nói. "Mẹ đừng bảo con phải làm gì cả."

"Con có biết ta mới 16 tuổi khi bắt cóc Liam không? Và Richard đã sinh ra—" Một con Hoả Điểu khác cắt ngang lời mẹ tôi, nhưng bà đã dùng tay không bóp nát đầu nó.

Sida lảo đảo phía sau tôi, rõ ràng là quá sốc đến nỗi không nói nên lời. Những hầu gái mới khác dường như cũng có nguy cơ ngất xỉu. Ngược lại, những người kỳ cựu đang hét lên vì phấn khích. "Tiểu thư Lydia trông thật ngầu quá đi!" "Và cả bà chủ nữa!" "Chúng ta có thể không bao giờ có cơ hội như thế này nữa! Ghi hình đi!" Một điệp khúc "Rõ!" chào đón tiếng hét cuối cùng này; họ thích nghi rất nhanh.

Nee-sama dậm chân, hét lên vì thất vọng và hét lớn, "Mẹ à! T-Tại sao mẹ lại nói những điều như thế?! Mẹ là Nữ Công tước Leinster, vậy nên hãy cố gắng hành động như vậy đi!"

"Ta vẫn đang làm thế; đó là lý do tại sao ta nói những điều như vậy. Đừng giả vờ rằng con không nuôi hy vọng mỗi khi qua đêm tại chỗ ở của Allen," mẹ tôi trả lời. "Ồ, nhưng để con biết nè, thằng bé sẽ không thử bất cứ điều gì đâu. Ta đã nói khá rõ ràng với Allen về điểm đó."

Nee-sama nghiến răng. Người ta hiếm khi thấy Kiếm Nương Lydia Leinster ở thế bất lợi như vậy.

V-Và khi nói "thử bất cứ điều gì", ý mẹ là... C-Còn quá sớm cho chuyện đó!

"Ta nghĩ là mình cũng 16 tuổi khi mang Leen đi," bà tôi xen vào, nhấc một cây chổi gần đó và xoay nó. "Con có điều gì không ổn với chàng trai trẻ đó sao, Lydia?"

"Tất nhiên là không rồi!" Nee-sama hét lên, vung kiếm trong hoảng hốt. "Con không bao giờ có thể ghét cậu ấy! Ngay cả khi thế giới này kết thúc! Allen là người duy nhất của con—" Nee-sama đột nhiên dừng lại giữa chừng và đỏ mặt.

Tình yêu thương vô bờ bến và kiên định của Nee-sama dành cho Nii-sama đã khiến mẹ và bà tôi phải thốt lên.

"Vậy thì con đã có câu trả lời rồi. Giá như con có gan."

"Trong tình yêu, tấn công là tất cả. Đừng bao giờ ngừng tấn công."

Nee-sama rên rỉ, cúi đầu và run rẩy vì xấu hổ. Nếu không có Nii-sama, hai người này còn hơn cả đối thủ khó nhằn ngay cả trong một cuộc tranh cãi. Điều đó có nghĩa là điều tiếp theo sẽ là...

"Anna!" Tôi hét lên. "Anna!"

"Anna, xin phục vụ," hầu gái trưởng ngân nga, vẫn ghi hình bằng quả cầu ghi hình khi cô tiến đến gần tôi.

"Củng cố tường thành và kết giới! Tôi cũng sẽ giúp!"

"Chắc chắn rồi. Lily, chúng ta có việc phải làm."

"Rõ," cô gái trẻ đang nằm dài bên cạnh tôi nói. Cô đứng dậy, và hành động đơn giản đó đã làm...làm ngực cô rung lên!

Trong khi tôi vật lộn với cảm giác thất bại, Lily bắt đầu thêm vào những kết giới kháng hoả tuyệt đẹp, không để ý đến những cái nhìn đầy thù hận mà Anna và hầu hết những hầu gái khác hướng về ngực mình. Tôi thoát khỏi sự u ám và tham gia, trong khi những hầu gái làm dày thành lũy bằng nước và đá. Gần như cùng lúc chúng tôi hoàn thành công sự của mình... Nee-sama từ từ ngẩng đầu lên. Nụ cười dán trên người cô ấy thực sự khiến tôi sợ hãi.

Một cú vung kiếm vô hại của Nee-sama đã lấp đầy không khí bằng những luồng sáng rực rỡ, biến thành những con dao găm rực lửa trước khi tiếp xúc với hàng phòng thủ của chúng tôi. Chúng dễ dàng xuyên thủng hàng chục bức tường đá và nước và cắt đứt một nửa kết giới kháng hoả trước khi tan biến.

M-Mana của chị ấy thật không thể tin nổi.

Sida cuối cùng cũng đạt đến giới hạn của mình và ngất đi với một tiếng thở dài nhỏ. Những hầu gái thiếu kinh nghiệm khác cũng nhanh chóng đi theo cô ấy. Những người kỳ cựu chăm sóc những tập sự mà không bao giờ đặt quả cầu ghi hình xuống. Thật là một thói quen tồi tệ mà họ đã mắc phải.

"Mẹ à," Nee-sama vui vẻ nói, "hôm nay, con sẽ không thương xót mẹ nữa đâu."

"Thật sao?" mẹ tôi trả lời với vẻ bình thản, cùng với vẻ vui tươi. "Ôi, mana nhiều ghê đấy" từ bà tôi.

"Con rất cảm kích khi mẹ từ chối nhiều lời cầu hôn của bọn vô lại vì con," Nee-sama tiếp tục. "Nhưng điều đó không liên quan gì đến chuyện, ừm"—giọng cô đột nhiên hạ xuống thành tiếng thì thầm—"kết hôn với Allen, vì vậy, ừm..."

"Ta không nghe thấy con nói gì, Lydia."

"Đừng trêu con bé mà, Lisa. Sâu thẳm bên trong, con bé không thể chờ đợi để được ở bên người đàn ông của mình, và con bé muốn có đủ con cho một dàn nhạc nhỏ." Bà tôi cười khúc khích. "Ôi, Lydia, con quả là một cô gái táo bạo."

Tức giận không nói nên lời, Nee-sama bắt chéo kiếm và giơ lên ​​cao trên đầu. Một con Hoả Điểu xuất hiện và lao xuống dốc, chỉ để cô hấp thụ ngọn lửa của nó vào người. Hai cánh lửa mọc ra từ sau lưng khi cả hai lưỡi kiếm đều sáng lên màu đỏ tươi. Nee-sama đang biểu diễn bí thuật của Gia tộc chúng tôi, Xích Kiếm, bằng hai vũ khí sao?!

Mẹ tôi thở dài và xoa trán. "Sao con dám dùng Xích Kiếm để chống lại mẹ ruột của mình chứ?"

"Nào nào," bà tôi nói, mỉm cười. "Con bé đã tiến bộ tốt rồi."

"Mẹ à. Bà à," Nee-sama nói. "Cả hai sẽ phải trả giá cho điều này và nước mắt sẽ không cứu được mình đâu."

Ô-Ôi trời ơi. C-Chị ấy giận dữ quá.

Cơn thịnh nộ của Nee-sama đã chạm đến làn da tôi qua ít nhất một trăm lớp kết giới kháng hoả. Chỉ cần một lời từ Nii-sama cũng đủ thuyết phục cô dừng lại, nhưng...

Uầy! T-Tất nhiên rồi! Cha và ông đang ở đây! Hai thế hệ Công tước Leinster chắc chắn có thể ngăn chặn— Đ-Đợi đã, họ đâu rồi?

"Nếu người đang tìm kiếm hai ông chủ," Anna nói, đáp lại vẻ bối rối của tôi, "họ nói, 'Tụi này không thể làm gì ở đây. Yêu cầu họ hoàn thành trước giờ ăn tối nhé,' và, 'Bọn ta sẽ nghỉ ngơi sau công việc hàng ngày của mình.' Nhiều thế hệ quý ông Leinster đã bằng lòng ngồi lại và trông chừng những quý bà của mình—một quyết định sáng suốt mà chúng ta phải cố gắng noi theo!"

Những ý tưởng của hầu gái trưởng vẫn khó hiểu như thường lệ.

Vào lúc đó, một cô hầu gái với mái tóc xanh nhạt bước ra khỏi nhà và nói điều gì đó với Lily, cô đáp lại, "Gì cơ? Từ Emma?"

"Vâng ạ. Xin hãy đến ngay."

Cô gái trẻ giật mình chạy nhanh vào nhà, mái tóc dài màu đỏ rực tung bay phía sau.

Có chuyện gì xảy ra ở Vương đô vậy? Emma, ​​người số bốn của Quân đoàn Hầu nữ, đang hỗ trợ Felicia ở đó.

Một luồng mana thu hút ánh mắt của tôi trở lại Nee-sama, người đang nghiêng người về phía trước và cầm thanh kiếm sau lưng khi đôi cánh rực lửa của cô ngày càng mạnh mẽ.

"Con thật vô vọng," mẹ tôi nói, khoa trương giơ chiếc ô đang mở của mình ra. "Nhưng, con có chắc không?"

"Đã quá muộn để cầu xin tha mạng rồi," Nee-sama trả lời, vẻ mặt bối rối.

"Allen đã chọn chiếc ô này ở Vương đô đấy. Nó không thể chịu được đòn tấn công đó đâu. Lần tới gặp thằng bé, ta sẽ phải nói rằng con đã nổi cơn thịnh nộ và thiêu rụi nó."

Nee-sama loạng choạng như bị sét đánh ngang tai. "Đ-Đồ hèn! S-Sao mẹ dám lấy cậu ấy ra làm bia chứ?!"

"Ta không phải là người mang kiếm vào chuyện này. Giờ thì, ta đang đợi đây. Nếu con không đến..." Mẹ tôi tiến lên một bước. Ngay lập tức, bà đã ở ngay trước mặt Nee-sama, người đã lùi lại sau cú đâm mạnh của chiếc ô đóng và ngã ngửa ra sau.

"Thần ơi, Lydia, cháu đang mất tập trung rồi." Bà tôi giơ chổi lên và tung ra một con Hoả Điểu màu đỏ thẫm—Siêu Cấp Ma Pháp của Lindsey Leinster, còn được gọi là "Xích Thiên", người đã lật đổ Công quốc Etna trước đây chỉ trong ba ngày!

Nee-sama thậm chí còn không có cơ hội né tránh trước khi Hoả Điểu đâm sầm vào đầu mình. Nhưng cô vẫn là Kiếm Nương vô song. Lưỡi kiếm của cô chém xuyên qua ma thuật, lấp đầy không khí bằng những ngọn lửa xoáy phá hủy một số kết giới của chúng tôi. Tôi bắt đầu củng cố phần còn lại một cách có hệ thống.

Lily ở đâu khi—

Cô gái trẻ tóc đỏ vội vã chạy ra khỏi nhà và thì thầm điều gì đó vào tai Anna. Cả hai đều có vẻ... lo lắng?

Nee-sama lại lùi lại để lấy lại thăng bằng.

"Cháu đã làm cho việc chiếm trông dễ dàng, Lydia!" bà tôi thốt lên. "Cháu thực sự đã trưởng thành. Liệu đây có phải là ảnh hưởng của nhóc Allen không, ta tự hỏi?"

"Đó cũng là một điểm yếu," mẹ tôi nói thêm. "Lydia, lưng con hở toang rồi." Bà đã vòng qua Nee-sama, người vội vã nhìn qua vai và cố gắng chặn lại bằng đôi cánh lửa của mình. Nhưng mẹ tôi đã dùng ô phân tán chúng.

Đúng lúc đó Anna và Lily đã can thiệp.

Gì cơ?

"Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của tôi," hầu gái trưởng nói, vẫn nắm chặt tay mẹ tôi.

"Đây là trường hợp khẩn cấp!" Lily hét lên, cô cũng làm như vậy với Nee-sama.

Nhìn thấy khuôn mặt không còn chút máu của họ, mẹ tôi hạ ô xuống. Sau đó, Nee-sama xua tan đôi cánh và tra kiếm vào vỏ.

"Có chuyện gì thế?" mẹ tôi hỏi.

"Ổn chứ, Lily?" bà tôi nói thêm với vẻ lo lắng rõ ràng. "Cháu trông nhợt nhạt quá."

Nee-sama lấy chiếc đồng hồ bỏ túi đã ngừng hoạt động từ ngày hôm trước ra và bắt đầu đóng mở nắp một cách bồn chồn.

"Làm ơn," Anna nói một cách nặng nề. "Làm ơn hãy bình tĩnh lắng nghe những gì tôi sắp nói lúc này."

Khi Anna nói xong, sự im lặng bao trùm lên cuộc tụ họp vốn đã rất sôi động chỉ vài phút trước. Tôi không thể ngăn mình run rẩy.

Không. Đ-Điều đó không thể đúng được. Tại sao Gia tộc đó lại dám làm như vậy với Vương đô? Và... Và với...

Nee-sama đã nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi của mình trong suốt quá trình giải thích. Nhưng trước khi Anna nói xong, cô đã đột ngột đóng nắp lại và bắt đầu chạy khỏi nhà.

"Lydia, con đi đâu thế?" mẹ tôi hỏi, nắm lấy cánh tay trái thon thả của Nee-sama khi chúng tôi chạy đến bên cô ấy.

"Mẹ còn phải hỏi sao?" cô trả lời, cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình. "Con sẽ đến Đông đô. Nơi Allen đang ở. Nơi con thuộc về."

"Con phải nhận ra rằng đã... đã quá muộn rồi," mẹ tôi đã phản đối, dù đôi mắt bà cũng hoảng loạn không kém. "Chúng ta nên tập trung vào việc thu thập thông tin tình báo ngay bây giờ."

Nee-sama lắc cánh tay trái ra và lẩm bẩm, "Con biết điều đó. Nhưng...Nhưng...Nhưng...!"

Mẹ nắm lấy tay Nee-sama và đối diện với cô. "Lydia, bình tĩnh lại. Đừng lo lắng. Mọi chuyện sẽ ổn thôi, ta hứa đấy. Allen là một cậu bé mạnh mẽ—mạnh mẽ nhất. Con nên biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai."

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Nee-sama. Sau đó, bằng giọng nói căng thẳng nhưng chân thành, cô nói, "Mẹ ơi, nếu con mất cậu ấy—mất Allen... làm sao con có thể tiếp tục sống đây? Làm sao con có thể tiếp tục bước đi trong thế giới tối tăm này mà không có cậu ấy? Cậu ấy là... Cậu ấy là... Cậu ấy là người đã cứu con! Cậu ấy là người duy nhất của con..."

Đó là giới hạn của cô ấy. Ngày hôm đó, Nee-sama—Kiếm Nương Lydia Leinster vô song về sức mạnh, cao quý, phẩm giá và vẻ đẹp—đã trở lại thành một cô gái yếu đuối và bật khóc. Bản báo cáo khiến cô biến đổi thực sự là tin xấu:

"Cuộc nổi loạn của những quý tộc phản động dưới quyền Công tước Algren. Vương đô và hoàng cung chìm trong biển lửa. Công tử Richard, các hiệp sĩ cận vệ và Bộ Não của Kiếm Nương đã chiến đấu với quân nổi loạn ở Đông đô—sống chết không rõ."

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)